Дазиров Юрий

Синеволосый маг

Аннотация:

Свадебная церемония дочери императора заканчивается самым неожиданным образом. Жених оказывается самозванцем, а настоящего находят мертвым. Самозванец - таинственный синеволосый маг, кто же он

Глава 1.

Свадьба.

- Пусть ваши чувства горят, как огонь. Пусть ваш союз будет нерушим, как земля. Пусть ваша совместная жизнь будет такой же лёгкой, как воздух, и продолжительной, как текущая река. И как из реки рождается море, так и ваш союз станем чем-то большим. Силой богини Шеннар я освящаю... Жрица на мгновение умолкла, удивленно посмотрев на Зендера, и повысив голос, продолжила. - Силой богини Шеннар я освящаю этот союз навеки. Отныне, Зендер и Илия, вы муж и жена.

"Черт, надо ж было так попасть. Её благословление больше похоже на проклятье, а я по привычке начал сопротивляться. Сопротивляться тому, чему теоретически сопротивляться невозможно, а эта ведьма всё заметила и сломала мой опор. Интересная вещь эта святая магия. Надо будет на досуге...".

Размышление Зендера прервал внезапный грохот, донёсшийся со стороны входа в храм.

В зал быстро вбежал Зерат - начальник городской стражи. Заметив Зендера, он споткнулся и чуть было не упал.

"Да что они все на меня так смотрят, что-то нехорошие предчувствия", - думал Зендер.

Все еще как-то странно поглядывая на жениха, Зерат подошел к Герону:

- Ваше величество! Чрезвычайное происшествие. В Синем лесу был найден труп...

- Зерат. Я очень тебя уважаю, - прервал его император. - Но не кажется ли тебе, что сейчас не то время и не то место.

- Простите, ваше величество. Я всё понимаю, но... - Зерат снова посмотрел на Зендера. - Дело в том, что труп был опознан. Несколько воинов родом из азуры, и они в один голос утверждают что покойник - лорд Зендер.

Быстрее всех среагировала Зейра. Что-то прошептав, она начертила в воздухе запылавшим пальцем горизонтальную линию. Вокруг Зендера заколебался воздух, и то, что раньше было Зендером, начало менять форму - исчезли морщины и борода, седые волосы стали длиннее и приобрели странный синий оттенок.

- Похоже, я вас недооценил, - произнес "Зендер".

- Зейра, осторожнее, - вперед выступил Ишер. - Это была не иллюзия и не превращение, а трансформация. Тезар, Гашерад. Паралич.

Ишер отвёл в сторону пылающую руку. Огонь сконцентрировался в ладони, а затем сгустился и принял форму шара.

"Трансформация? Шестой уровень!", - Зейра чувствовала, какую мощь вкладывает Ишер в фаербол, и краем глаза увидела, как младшие маги совета, выполняя приказ, начали объединенными усилиями плести заклинание паралича. - "Но в Сенииле, кроме этих двоих, нет магов шестого уровня".

- Нет аттестованных, - произнес среди её мыслей голос Ишера.

Фаербол, не долетев пары метров до "Зендера", взорвался в воздухе. В точке взрыва возникло странное искривление, которое начало стремительно расширятся во все стороны. Зейра увидела, что Ишер создает щит, и поспешила последовать его примеру. А вот Тезар и Гашерад защититься не успевали. Несколько мгновений спустя магичка увидела как вокруг них засверкал магический купол - это Зулаг, третий маг совета создал защиту для себя и младших товарищей.

Волна странной энергии врезалась в щиты, от чего те лопнули на мельчайшие осколки, а искривление последовало дальше, сминая и отбрасывая магов, а потом и остальных гостей.

Вокруг Зендера образовалось пустое пространство метров эдак в двадцать. Только жрица и Илия остались стоять на месте, заклинание почему-то их не задело.

Приходя в себя, Зейра просканировала пространство. "Так, Тезар и Гашерад без сознания, но ничего страшного. Зулаг. Черт, плохо дело, разрушение щита, похоже, дало сильный откат по старику. Как минимум несколько переломов. Ишер... , ага просто оглушен. Что за...", - Зейра почувствовала рядом незначительный сброс энергии.

- Стой Зерат, - она сразу же узнала заклинание, или скорее не заклинание а сверхспособность паладинов - "удар молнии". Применяя эту технику паладин способен в мгновение преодолеть расстояние около 15 метров и нанести мощнейший удар. Много дней провела Зейра, пытаясь научится ей противостоять. Но всегда не успевала. Даже выставленные заранее теневой и ледяной щиты рассыпались, не выдерживая натиска рунного клинка паладина.

Меч Зерата, просвистел в воздухе и, высекая искры, врезался в стену. Не справившийся с инерцией паладин потерял равновесия и покатился по полу.

- Невероятно, как я мог промазать. Ну что ж, если скорости мало, то добавим, - быстро вскочив на ноги, паладин на мгновение сконцентрировался. На поднятом на уровень головы лезвии меча начали зажигаться руны.

C пола с трудом поднимался Ишер.

- Остановись Зерат, он нужен нам живым, - окликнул он паладина, а сам подумал: - "Точнее нам ТЫ нужен живым. Если этот синеволосый нас по залу раскидал, то тебя он вообще порвет на куски. Да и надо остановить Зейру, а то она молодая, горячая. Нарвется сейчас на неприятности".

Останавливать Зейру не понадобилось. Она отвела руку в сторону, что-то колдуя, да так и застыла с открытым ртом, не завершив заклинания. И было чего застыть. Если заклинания, которым псевдо Зендер раскидал всех по залу, она не знала, то каким он ушёл от атаки паладина знала очень хорошо. Вообще-то Боевая телепортация всего лишь пятый уровень, но ни она, ни даже более опытный глава совета Ишер не рискнули бы использовать его в помещении. Слишком большой риск слиться с каким-нибудь предметом, стеной, или лишиться части тела. А этот телепортировался!

А вот Ишера как раз волновало именно первое заклинание. Он его знал. Точнее видел ранее. Два раза.

Видя, что Зейра глубоко задумалась, а остальные члены совета выведены из строя, Ишер немного успокоился - делать глупости было некому. Паладин был занят активацией рунного клинка, а стальных членов церемонии Ишер в расчет не брал, большинство из них валялось без сознания.

Тем временем виновник торжества, уходя от следующей атаки паладина, запрыгнул на подоконник, и выпрыгнул в окно. Паладин, не долго думая, прыгнул за ним.

"Ну идиот, и как он стал генералом" - успел подумать Ишер, подбегая к окну.

Проблем добавилось. Нужно было спасать Зерата и не упустить синеволосого. Применяя на паладина заклинание левитации, глава совета заметил, что синеволосый начал превращаться. Синий сокол, почти не маша крыльями, стремительно набирал высоту.

- Ещё и Полиморфизм, - простонала рядом Зейра, и от всего сердца запустила в птицу молнию.

Сокол и не подумал уворачиваться. Молния, не долетев до цели, растворилась в воздухе.

Внизу раздался всплеск. Это не подействовала левитация, и паладин плюхнулся в окружающий храм ров.

Глава 2.

Заседание совета

Зал был необычно многолюден, во всяком случае, для этого времени года. Конечно, во время аттестации стены буквально трещали от количества посетителей, поскольку все, от подмастерьев до магистров всего Сениила сдавали экзамен здесь. Но в остальное время тут редко собиралось больше пяти человек. Когда-то совет состоял из одиннадцати магистров, а место главы занимал сам архимаг Мангус. Несколько десятилетий это место пустовало. Найдется ли когда-нибудь достойный.

Ишер отогнал нахлынувшие воспоминания и вошел в зал. Телепатически поприветствовав членов совета, кивнул императору, слегка поклонился верховной жрице и сел на свое место.

- Начнем, - провозгласил он. - Заседание совета объявляю открытым. Думаю, все знают, зачем мы здесь собрались. Лейтенант Корен, мы вас слушаем.

- На дежурство я заступил как обычно с восходом солнца, - начал доклад лейтенант. - Около девяти от алхимика Дайнена поступило сообщение об обнаружении трупа в Синем лесу, недалеко от Большого тракта. Для проверки я, согласно инструкции, выслал патруль. Труп был обнаружен и один из солдат - Алдор, родом из Азуры, опознал в нём лорда Зендера. Об этом происшествии было сразу же доложено генералу, а на место выслана следственная бригада, возглавляемая магистром Фаготом.

Далее рассказ продолжил Фагот - магистр пятого уровня, эксперт криминалист, один из немногих в Сенииле, получивших лицензию на некромантию.

- Я провел опознание трупа, биохимический и астральный анализы подтверждают, это несомненно лорд Зендер. Никакой ошибки быть не может.

В зале зашумели, но Ишер поднял руку и зал затих.

- Продолжайте магистр.

- Причина смерти - разрушение энергетических меридианов. Возможный способ убийства - Воспламенение маны. И еще, на месте происшествия обнаружена странная аномалия. Окружающее пространство почти полностью лишено энергии. Невозможно дотянутся ни до одной стихии. Причины неизвестны, местность постепенно восстанавливается. Все, доклад окончен, больше ничего существенного сказать не могу, - как всегда, магистр Фагот был краток.

- Воспламенение маны, - с места поднялся Тезар. - Но его можно использовать только против мага, уступающего в силе. Лорду Зендеру не было равных во всем Сенииле, он был лучшим учеником архимага Мангуса.

- Тезар, это и так все знают, - прервал его Ишер. - Подытожим. Сильнейший маг, предположительно десятого уровня, был убит заклинанием, использовать которое можно только против мага уступающего в силе. Значит, убийца превосходит лорда Зендера, или же их было несколько.

- А почему, предположительно десятого?

Вопрос был задан Верховной жрицей, и Ишеру пришлось отвечать.

- Лорд Зендер последний раз сдавал экзамен на девятый уровень лет двадцать назад. С того времени он значительно вырос в силе, но аттестации не проходил. Пятнадцать лет назад, во время битвы в Пасти дракона, я лично видел, как он использовал заклинание десятого уровня. Если вы довольны ответом, я продолжу?

Жрица кивнула.

- Далее неизвестный маг, предположительно убийца, принимает облик лорда Зендера, при чем для этой цели использует не иллюзию, а трансформацию, и женится с принцессой. Мы его разоблачаем и вступаем в поединок. Верховная, вы опять что-то хотите? - глава совета недовольно покосился на поднявшуюся со своего места жрицу.

- Да. Во время церемонии произошло кое-что странное. Ваше Величество, вы позволите, - жрица посмотрела в сторону императора. Получив в ответ кивок, она продолжила.

- Думаю, все присутствующие понимают важность союза между императорской семьёй и сильнейшим из магов, и знают причину этой женитьбы, - добавила она тише. - Заботясь о будущем, чтобы сделать этот союз крепче, Император попросим меня об особом благословлении. Так вот, этот человек сопротивлялся, сопротивлялся благословлению. Мне стояло огромных усилий пробить его защиту. И то, я думаю, что он просто уступил, не понимая, чему сопротивляется.

Жрица села. В зале повисла мертвая тишина. Все переваривали услышанное. Конечно, подобное благословление не было редкостью. Вообще оно приносило храмам около четверти всех доходов. Но в этом зале находилось полсотни магистров. И все они думали об одном. О том, что кто-то смог противостоять ментальной силе Верховной жрицы, а точнее силе богини Шеннар.

- Да..., - первым тишину нарушил Ишер, статус обязывал. - Лучше бы вы этого не говорили. Ладно, я продолжу. Синеволосый применил против нас заклинание, легко пробившее щиты всех находящихся в зале. Я его уже видел раньше. Четыреста лет назад этим заклинанием архимаг Мангус изменил ход Войны с луной, уничтожив Эльфийских старейшин. Двадцать два года назад Лорд Зендер использовал это заклинание в Пасти Дракона. Он одним ударом почти полностью уничтожил армию мертвецов. Так мы победили в Мертвой войне. Это заклинание десятого уровня - Астральный удар...

* * *

Вид двигающегося войска вселял ужас. Гремящие костями скелеты. Гниющие, с клочьями отвислой плоти, зомби. Будто живые, но на самом деле только что поднятые воины. Ишер поморщился. Даже сюда доносилась отвратительная вонь.

- Ну и как наши дела, - обратился он к главнокомандующему Дариусу.

- Хуже некуда, - ответил тот, - Треть нашего войска погибла, а потом присоединилась к нападавшим. Маги атакуют мертвецов со скал, но для уничтожения одного трупа его нужно испепелить, а на это нужно много силы. Если просто разорвать на клочья, то каждый кусок воюет самостоятельно.

- Треть войска, - с досадой в голосе пробормотал Ишер. - Но это же двадцать тысяч.

Покачав головой, магистр попытался мысленно связаться с главой боевых магов Лероном. Лишь приложив значительные усилия, это ему удалось.

- Лерон, ты видел Андроса?

- Нет, но я чувствовал его силу, когда он поднимал мертвецов. Наших ...

- Он поднял их всех сразу? - прервал его Ишер.

- Да, более того, после этого заклинания все умирающие тут же превращаются в нежить, некоторые даже упасть не успевают, и мыслесвязь почти полностью заблокирована. Вот только вы смогли пробиться. Мы прилагаем значительные усилия, но в результате наших действий количество нежити только увеличилось.

- Дариус, что будем делать дальше? Какие планы, да и где наши некроманты?

- Натан у целителей, Раний мертв, - тихо произнес главнокомандующий.

- Мертв, - во взгляде Ишера читалось удивление, смешанное с ужасом. Натан и Раний, братья близнецы, магистры седьмого уровня и члены совета. - Как это случилось, почему не сообщили.

- Сообщить не успели, тут такая мясорубка ..., - не договорив, Дариус удивленно посмотрел в сторону. Ишер повернулся и увидел леди Винар - главу целителей. Плащ на ней был разорван и дымился, а половину лица уродовал страшный ожог. Целительница еле держалась на ногах.

- Натан, он сошел с ума. Мы не смогли ему помочь, - Винар пошатнулась и оперлась на камень. - Он напал на нас. Райна, Гидеон, Альт, Нито - все мертвы.

- Райна, погибла, - Ишер ошарашено уставился на Винар, не в силах поверить, что погиб еще один член совета, а Дариус подошел к раненной чародейке и взял за руку, передавая ей часть своей силы.

- Да, Натан атаковал её первую. Она даже щита не поставила. Мы еще даже не поняли, что случилось, и он снова атаковал, - Винар, перевила дыхание, высвободив руку из хватки Дариуса, и провела у лица. Царапины тут же исчезли, а ожоги начали затягиваться. Женщину всю трясло, но продолжила сбивающимся голосом: - Натан вызвал Огненную бурю. Некоторые успели поставить щиты, но в таком ограниченном пространстве мощь заклинания была чудовищной. Силы на удержание защиты хватило только у меня. Натан не был защищен и сгорел сам.

Лицо Ишера перекосилось от досады. Если бы три года назад совет послушал Натана. Тогда они впервые услышали про неспокойное кладбище в Лариконе. Если бы они вовремя приняли меры. Но слухам о живых мертвецах никто не придал значения. Кто же знал, что в самом деле на всех человеческих кладбищах каждую ночь откапывались и направлялись к Ларикону сотни мертвецов. Ночью они шли на Зов некроманта, а днем зарывались в землю, прятались по пещерам и могильникам.

Только когда свидетельств о бесчинстве нежити набралось больше десятка, когда сотня мертвецов разорвала купеческий караван, охраняемый пятью магами и десятью паладинами, только после этого совет позволил некромантам действовать. Но было слишком поздно. Ларикон, город на побережье, через день после инцидента с караваном, всего за одну ночь был уничтожен армией мертвецов. По приблизительным данным армия нежити насчитывала около пятидесяти тысяч трупов.

Больше года войска Сениила вели тяжелые сражения с нежитью. За это время мертвецы уничтожили все города и деревни на Северо-восточном побережье. Пол года назад, в каньоне Пасть дракона - единственном пути из побережья, нежить встретилась с объединенной армией империи. Уже шесть дней усилиями армии и всех магистров, нежить удерживается на выходе из каньона. Страшно подумать, что будет, если они прорвутся.

Всего шесть дней назад они наконец-то узнали, кто стоит во главе нежити. Андрос - один из учеников Мангуса. Некромант. До этого он в сражениях не участвовал, но теперь, каждый из этих шести дней, выкидывал такой фокус, что положение имперской армии резко ухудшалось, хотя её командиры думали, что хуже уже некуда.

- Ладно. О погибших будем думать потом. Сейчас нужно что-то делать с этим, - глава совета указал рукой вниз, на полчища вражеской армии.

- Мы пытались связаться с лордом Зендером, наверное только он сможет справится с Андросом, - произнес Дариус. - Но пока безуспешно. Магистр Грац предлагает завалить выход.

- А завала надолго хватит. Да они его за пару дней разберут. Ну и Андроса со счетов сбрасывать нельзя. Мангус как-то обмолвился, что он сильнее других учеников, но не умеет правильно использовать свою силу. Ну и кто знает, что открыл ему Некрономикон.

- А кто такой Некрономикон? - спросила Винар.

Дариус посмотрел на Ишера и сразу же понял, что тот жалеет о сказанном. Посмотрев на Винар, он распорядился:

- Ты, все ещё здесь, нам необходимо быстро обустраивать новый госпиталь. Действуй.

Когда она удалилась, маги продолжили обсуждение.

- Так значит это правда?

- Что правда?

- Что Андрос стащил из хранилища Мангуса эту книгу.

Ишер секунду раздумывал, но всё же ответил:

- Да, Дариус. Об этом знали только Натан, Раний и я. Теперь правду знаешь и ты. Для остальных эта информация должна по-прежнему оставаться всего лишь слухом.

- По слухам, знания, содержащиеся в этой книге, очень опасны.

- А разве "Огонь" Зайкона не опасен. Всё зависит от того, как их использовать.

- Но Мангус...

Слова Дариуса заглушил внезапно возникший гул и треск.

Недалеко от магов в воздухе появилось яркое свечение. Гудение усилилось, к нему добавились электрические разряды, а свечение собралось в точку. Под ней, разметая во все стороны песок, камни и листья, образовался небольшой вихрь. Точка превратилась в вертикальный диск, а по близлежащим камням забегали небольшие молнии.

- Интересно, кто это к нам пожаловал. - одной рукой Дариус закрывал глаза от поднятой вихрем пыли, пытаясь что-то рассмотреть, а другой, на всякий случай, готовил боевое заклинание.

По пальцам мага уже бегали мелкие молнии, когда диск вспыхнул и хаотичная феерия цветом сменилась на однотонное голубоватое свечение. Гул стих. Окончательно зафиксировавшись, портал еле слышно жужжал.

- Лорд Зендер, - Ишер кивком поприветствовал появившуюся из портала фигуру.

Новоприбывший посмотрел на стоящих перед ним магов, немного задержав взгляд на деактивирующем заклинание Дариусе.

- Дариус, Ишер, в другом месте я бы сказал, что рад встрече. В Ханар доходили слухи о мертвецах, но чтоб их было столько.

- Так вы были в Караганской долине, понятно, почему мы не могли вас так долго найти.

- Да, я занимался исследованием обнаруженных тарнитовых залежей, - подтвердил Зендер догадку Дариуса. - Сегодня утром меня нашёл гонец. Но я не смог обнаружить ваш Указатель. Только переместившись поближе к каньону, я таки смог его нащупать. Похоже, сигнал гасится заклятиями Андроса.

Дариус непроизвольно взялся за висящий на шее амулет, будто желая защитить его от негативного воздействия:

- Я думал, что Указатель невозможно экранировать.

- Нет ничего невозможного, как любил говорить наставник, - ответил Зендер. - Мальчишка вырос, контролировать такое количество нежити это вам не книги в библиотеке ворочать. Интересно, чего он добивается.

- Если бы мы знали, за все время он не...

Ишер замолк, поскольку по остекленевшим глазам Зендера понял, что тот, отделив сознание, отправился в разведку.

- Пошел навестить старого приятеля.

- Наверное, - не оценил Ишер шутку старого друга.

Глава совета попытался связаться с присутствующими в каньоне магистрами, но оказалось что связь теперь заблокирована полностью. Тем временем Дариус наблюдал за разгоревшимся в низу сражением между отрядом паладинов и ордой скелетов. Паладины легко крошили благословленными клинками эту мерзость. В отличии от зомби, лишенные плоти скелеты были довольно хрупкие, и один мощный удар превращал противника в бесполезную груду костей. Дариус видел, как один из паладинов споткнулся и тут же получил клинком в бок, а в следующее мгновение скелеты подмяли его под себя. Не взирая на потери, паладины успешно теснили врага.

- Если бы мы собрали всех паладинов, то легко бы их...

- Не думаю.

Дариус от неожиданности вздрогнул и повернулся к говорившему. Сознание Зендера вернулась в тело.

- Ну, как успехи, - задал вопрос Ишер.

Зендер молчал, что-то обдумывая. Потом подошел к обрыву и начал осматриваться.

Главнокомандующий и глава совета молчали. Они были намного старше Зендера и занимали чуть ли не наивысшие должности в империи, но сейчас не решались нарушить его раздумья.

- Нужно собрать самых сильных магистров. И чем быстрее, тем лучше. Десяти, думаю, хватит.

Дариус, не задавая лишних вопросов, отправился выполнять распоряжение.

- Что ты узнал, - спросил Ишер.

- Вы слышали о Гелизисе.

Ищер отрицательно покачал головой.

- Это девяти лучевая пентаграмма. С ее помощью некромант превращает боль и страдания окружающих в ману. Ну не совсем в ману, но это не столь важно. Важно то, что Гелизис позволяет накопить невероятную мощь.

- Но маг должен находится внутри пентаграммы, иначе она потеряет силу. А войска нежити все время перемещаются, - продемонстрировал свою осведомленность Ишер.

- Андрос соорудил платформу, нарисовал на ней пентаграмму, а в центре поставил кресло. Судя по всему, нежить переносит эту платформу куда нужно.

- Значит, все это время Андрос собирал силу. Но зачем ему столько.

- Если у меня ничего не получится, то скоро мы это узнаем. Судя по свечению рун, Гелизис почти полностью заряжен, - ответил Зендер.

Из пропасти вылетела человеческая фигура. Ишер сразу же узнал Лерона, тот любил подобные фокусы. Невдалеке по камням взбиралось несколько магов.

- Лучше бы вы поберегли силы, они нам еще понадобятся, - обратился Зендер к прилетевшему магу.

- Силы у меня предостаточно, - ехидно произнес Лерон, глядя на Зендера.

Ишер проследил за взглядом главы боевых магов. Действительно, судя по ауре Зендера, у него почти не осталось маны. Что и неудивительно после открытия портала и Прогулки сознания. Хотя открыть портал ему могли и помочь. Но ведь Зендер говорил, что сразу переместился ближе к каньону, а значит, второй раз он точно открывал портал сам.

Зендер начал сзывать магов к себе. Последними появились Дариус и еще один магистр.

- Для вас задача проста. Объединив свои силы вы должны, создать ... - Зендер на мгновение задумался, оценивая обстановку, - создать огненный шар.

Маги недоуменно переглянулись. Конечно, созданное общими усилиями заклинание сможет нанести значительный ущерб врагу, но и сами они не смогут колдовать до следующего дня.

- В этот шар вы должны вложить всю ману, до последней капли. Вы, Дариус, сохраните часть силы, и когда заклинание будет закончено, направите шар вон к тому валуну. - Зендер указал рукой на большой камень внизу, посредине войска нежити.

- Ну и что нам это даст? - задал вопрос Лерон. У него не было ни малейшего желания посреди битвы лишится остатков магической энергии. - Ну, сгорит пара мертвецов.

- Не сгорит, - покачал головой Зендер. - Огня вообще не будет. Я собираюсь использовать Астральный удар.

- Аср.. астстральный удар, но это десятый уровень, - заикаясь переспросил Лерон, и тут же осекся, потому что Зендер, готовясь к такому сложному воздействию, снял маскировку.

Даже не применяя магического зрения, маги отчетливо увидели сверкнувшую ауру, и почувствовали исходящую от него мощь.

Не обращая внимания на замешательство магов, Зендер скомандовал:

- Стаем в круг. Начинаем!

Маги выстроились в окружность. Каждый из них положил левую руку на плечо рядом стоящего, а правую выставил перед собой. Их магические силы соединились и, струясь по вытянутым рукам, начали концентрироваться в одной точке. В центре магического круга зашевелился воздух, и запылал маленький огонек. Повинуясь воле магов, огонек начал расти. Достигнув значительных размеров, огонь, вращаясь, начал понемногу подниматься вверх. Постепенно вращение ускорилось и факел пламени превратился в шар, который, поглощая излучаемую магами силу, начал прибавлять в размерах.

Не так от невыносимого жара, как от невероятного напряжения, по лицам магов заструился пот. Почувствовав, что у колдующих сил не осталось, Дариус взмахнул рукой, и шар стремительно полетел в нужном направлении.

Отдав все силы, маги чувствовали невероятную усталость. Сейчас, вся эта толпа магистров не справилась бы и с одним скелетом, не говоря уже про зомби. Спотыкаясь, и поддерживая друг друга, они направились к краю каньона.

У обрыва, с закрытыми глазами, стоял Зендер. Столпившись вокруг него, все смотрели на удаляющийся гигантский фаербол. Не долетев нескольких метров до валуна, шар исчез.

- Как, неужели не удалось, - послышались возгласы.

- Наверное, там защита или Андрос среагировал, - произнес кто-то.

Внезапно резкий визг заставил всех закрыть уши, а в следующее мгновение ударная волна отбросила магов от обрыва. Только Зендер и Ишер чудом остались на ногах.

- Невероятно, - произнес Ишер. Он видел, как после воздушной волны в точке исчезновения образовалась странная энергия. Распространяясь в стороны, она крушила все на своем пути. Двигаясь с невероятно малой скоростью, эта энергия превращала скелетов в пыль, а зомби оказывались буквально размазаны по дну каньона. Попадающиеся на пути камни, валуны, деревья и кусты сминались и перетирались в пыль. Очистив таким образом несколько километров каньона, волна астральной энергии рассеялась.

***

- Войско нежити было почти полностью уничтожено. Только на передней линии и в тылу оставалось две или три тысячи мертвецов. Андрос с оставшимися воинами скрылся в каньоне, а мы решили заблокировать выход, завалив его скалами. Немного позже был установлен охранный периметр и построено несколько фортов, - завершил рассказ Ишер.

- Возможно, я рассказал больше, чем необходимо, но факт остается фактом. Маг, прикидывающийся Зендером, использовал против нас Астральный удар. Почему он использовал именно это заклинание непонятно, да и эффект был довольно слабым. Всего лишь разрушило щиты да раскидало нас по залу, а жрицу и Илию вообще не тронуло. Нечто похожее было и в каньоне. Ни один солдат империи не получил от этого, чудовищного по силе разрушения заклинания, даже царапины.десятый уровень?

Ишер повернулся к задавшему вопрос и увидел Зулага. Вряд ли того отпустили из больницы. Более вероятно, что старик околдовал дежурных и сбежал.

- Это вроде просто. Кандидатов четыре... Э..., вернее теперь только три - Таер, Олвин и Андрос. Вот только...

- Вот только официально все они вроде как мертвы, - вмешалась в разговор Зейра. -Ну кроме Андроса. Тот не совсем мертв. Разве что чуть-чуть.

В зале послышались смешки. Хотя большинству из присутствующих здесь уже перевалило за сотню, чувство юмора они не потеряли.

- Да, судя по имеющимся данным, лорд Олвин бесследно исчез за год до смерти Мангуса. Через полгода исчез Андрос, но с ним мы позже встретились в каньоне. Ну а то, что причиной смерти архимага стал несчастный случай с его учеником - Таером, знают все.

- Значит, это был Андрос.

- Ага, решил отомстить за поражение в каньоне.

С места поднялась верховная жрица:

- Нет. Существо, имеющее отношение к магии смерти, не сможет войти в храм.

Жрица покосилась на Фагота, а сидящий рядом с тем магистр Зехир толкнул соседа локтем в бок. Все знали об этом происшествии. Не взирая на известный всем некромантам запрет приближаться к храмам богини Шеннар, воспользовавшись отсутствием жрицы, Фагот решил провести эксперимент. Три дня простоял он парализованным у ворот храма, пока верховная жрица не возвратилась из путешествия и не сняла с него заклинание. Конечно, оттащить парализованного магистра подальше от храма пытались, но сдвинуть с места так и не смогли.

- Значит, если где-то в Сенииле в тайне от гильдии магов не обучался какой то гениальный маг, из подозреваемых остается только Олвин. Но какие у него были мотивы.

- А разве стать наследником империи - не мотив.

- А я думаю...

- А может ...

Император Герон поднял руку, призывая всех к молчанию:

- Уже почти полдень.

Ишер посмотрел вверх. Сквозь хрустальный потолок было видно, что солнце почти в зените. Глава совета так и не привык пользоваться приборами, определяющими время.

Сегодня в полдень на центральной площади, после церемонии прощания, тело Зендера будет передано через портал наместнику Азуры. Сначала планировали похоронить Зендера в столице, в алее героев, но поскольку последние двадцать лет он жил в Азуре, то слово наместника Фихара было решающим.

- Да, пора на прощальную церемонию. Заседание совета закрыто.

Маги молча начали покидать зал.

Ишер встретился взглядом с Героном - "Ты им так и не сказал"

"А что, я должен был напугать их своими подозрениями. Из докладов Дариуса, которым я доверяю, следует, что последние 100 лет из Лунного леса не вышел ни один эльф", - мысленно ответил Герон.

Глава совета пожал плечами и направился к выходу.

Глава 3.

Синеволосый

Таверна "Троепутие" находилась на развилке дороги ведущей от деревни Анар к большому тракту. Второе ответвление, петляя, скрывалось в лесу. Когда-то, еще при жизни герцога Старски, эта дорога вела к его охотничьим угодьям. Но герцог умер, и хотя при жизни он был неисправимым бабником, ни законных, ни незаконнорожденных детей у него не было. По местным законам треть его имущества перешла в казну империи, треть была передана храму, а оставшееся, вместе с земельными угодьями, было продано на аукционе. Деньги от продажи были розданы ближайшим деревням на общественные нужды.

Купил землю и поместье старый домоправитель герцога. Благо просили недорого, да и особо не за что - небольшой двухэтажный дом, двести пятнадцать гектар пашни, восемьсот десять гектар леса да еще протекала небольшая, но рыбная, речушка. Место вообще-то было красивое, земля плодородная, да и столица рядом, так что старик быстро распродал землю небольшими наделами. За несколько лет на территории бывшего герцогства выросла маленькая деревня - Анар.

Дверь таверны скрипнула, и на пороге показался мужик среднего роста и таких же средних лет. Посетителей не было, только очень худая женщина протирала тряпкой пол. На скрип она не обратила внимания, за что и поплатилась. Мужик, тихонько подкравшись, ущипнул ее за зад. Женщина вскрикнула и, занося руку для оплеухи, повернулась. Увидев вошедшего, ее лицо расплылось в улыбке:

- Дани, 40 лет, а как малое дитя.

И она нарочито сердито стукнула его кулачком в грудь. Тот поймал ею ручку, подтянул к себе и, поцеловав, спросил:

- Ну, как тут моя женушка, соскучилась?

- С чего бы это, клиентов полно, от работы некогда присесть.

- Дааа... - Дани погрустнел. Последнее время дела у них шли совсем неважно. За пол года не было ни одного постояльца. Да и простые клиенты появлялись не часто, разве что по праздникам да по выходным в таверну заходило несколько анарцев. Только особо заработать на них не получалось. Деревня еще молодая, люди еще не обжились. Выручал лишь староста, который время от времени, с целью поднятия общественно настроения и в большей мере - своего авторитета, выдумывал всякие праздники, и оплачивал их из собственного кармана.

Но и это не особо помогало. Хозяева таверны еле сводили концы с концами.

"Если клиентов в ближайшее время не добавится, придется возвращаться в город " - думал Дани.

- Кстати о клиентах, как там ... Как его, Тагер, кажется.

- Таер. Странный он какой-то. Ужин прошел, обед, а он все не спускается.

- А я еще вчера говорил что странный, как только его волосы увидел. Налина вот скажи, может нормальный человек волосы в синий цвет покрасить.

- Синий? А мне показалось что фиолетовый. И довольно красиво. Вот возьму и я покрашусь.

Дани скрылся на кухне, но после сказанного Налиной выглянул в дверь, и, пытаясь что-то прожевать, буркнул:

- Я тя покрашушь! Да, а где дети, папка домой пришел, а его не встречают.

- Род с утра на рыбалке, а Мика спит после обеда.

- Понятно.

Дани довольно поглаживал живот и о чем-то думал.

- Пойду-ка я посмотрю, как там наш гость.

- Вообще-то он вчера просил его не будить, - напомнила ему Налина.

Дани, не обращая внимания на ее слова, начал подниматься по лестнице.

* * *

По состоянию башни определить прошедшее время было невозможно. Лет за триста до... рождения Таера, Мангус наложил на башню и на все предметы заклинание нетления. Теперь они могли простоять тысячелетия. Да и с пылью он тоже что-то сделал. За все время, что Таер прожил в башне, он никогда не видел ни пылинки, ни соринки.

Первостепенной задачей, поставленной перед собой магом, было выяснить, какой сейчас год, и жив ли еще Зендер. А если жив, то это нужно исправить. Поначалу Таер надеялся, что Зендер все еще живет в башне, но тщательно все осмотрев, не обнаружил никаких следов пребывания здесь хоть кого-то. Защитный периметр работала исправно, и воры, да и просто случайные прохожие не могли проникнуть в башню. Хотя было странно, почему Зендер оставил все как есть. Но если подумать - все самое ценное, по крайней мере для мага, было в библиотеке, а как раз она оказалась накрыта Саркофагом времени.

- Да Зендер, ты сделал большую ошибку, надеясь на вечность саркофага. Говорил ведь Мангус - "Нет ничего невозможного", и я тому доказательство. Хотя с другой стороны не в каждый саркофаг попадает столько артефактов, да еще и такой силы, - произнес в голос Таер и улыбнулся, прислушиваясь к эху голоса в пустых коридорах. За много лет это был первый, услышанный им звук.

Энергии, забранной у найденных артефактах, оказалось достаточно, чтоб освободиться из саркофага. Вот только разрушить его не удалось, он действительно оказался вечным. Зато удалось уменьшить до размеров собственного тела и втянуть его в свою ауру. Но на это ушло столько времени. Лет пять Таер еще пытался как-то отчитывать дни, но потом все-таки сбился и забросил это дело. Была и польза - за это время он перечитал всю библиотеку, обнаружил все тайники и, наконец-то, выучил наизусть "Основы магии", на что раньше ему вечно не хватало времени. Да и другие книги теперь он знал, чуть ли не от и до.

После нейтрализации саркофага несколько дней сильно болела голова. Попытка поглощения энергии отдавалась болью во всем теле. Было понятно, что это побочные эффекты от взаимодействия с энергией саркофага. Но были и плюсы. Таер мог легко управлять этим полем. Сконцентрировав его у глаз, он с легкостью рассмотрел то, о чем раньше говорил Мангус. Разноцветные энергетические потоки пронизывали пространство. То, что он раньше только чувствовал, теперь можно было увидеть. Маг быстро разобрался, что каждой стихии соответствует свой цвет, и что более интересно, эти линии огибают места наложенных заклятий. Подсветив одно из таких мест, он легко разглядел силовые линии заклинания. Да возможности открывались невероятные, а с побочными эффектами он как-то разберется.

Некоторое время Таер простоял у зеркала. Поскольку в библиотеке зеркал не было, то знать как он выглядит, маг не мог. Но сколько бы не прошло времени, он совсем не изменился. Если судить по собственному виду, то под воздействием саркофага он провел день или два. Вот только метки на стене и все прочитанные, и причем прочитанные по несколько раз, книги утверждали обратное. Единственное что изменилось - волосы. В зависимости от освещения они принимали оттенки от светло-голубого до фиолетового. Но это мага не заботило, поскольку нашлись проблемы похлеще.

На верхнем этаже башни Мангуса располагался особый стационарный портал. Как известно, для открытия краткосрочного одностороннего портала нужно хорошо знать место назначения, или же ориентироваться на специальный артефакт - Указатель (ну и быть магистром седьмого уровня). Стационарные двусторонние порталы отрываются в специальных, связанных между собой арках. Открываются такие порталы силой десятков магов, и действуют постоянно в обе стороны, лишь время от времени требуя серьезной подзарядки.

Архимаг каким-то образом сплел воедино арку портала и Видящее зеркало. Благодаря этому, можно было перемещаться в любую точку Сениила и назад. Вот только после закрытия портала возвращаться приходилось своими силами. Но портал можно было настроить так, чтоб он самостоятельно открылся через определенное время. Вот только секрет управления порталом знал только архимаг.

Пол дня провел Таер, вглядываясь с помощью Стихийного взора, так он окрестил свое новое зрение, в переплетение энергий и пытаясь вникнуть в смысл заклинаний, наложенных на арку и зеркало. Если с аркой было все понятно, стандартная конструкция и заклинания, то зеркало было загадкой.

- Да как же эта гадость работает, ну не могут силовые линии организовывать такие связи.

Таер со злобой врезал кулаком по арке портала, а поскольку арка была сделана из тарнитового сплава, то кроме ушиба он получил еще и ощутимый удар энергией. Косо посмотрев на давшую сдачу арку, Таер резко выставил перед собой поврежденную руку. По пальцам забегали мелкие молнии и, слившись воедино, ударили в металлокерамическую конструкцию. Вымещать злобу на зеркале маг опасался. Слишком уж хрупко оно выглядело. К тому же наставник утверждал, что это единственный экземпляр.

Таер уже повернулся, чтобы уйти, да так и застыл с идиотской улыбкой. На попавшем в поле зрения зеркале сейчас отображалась точная копия карты империи, лежащей в библиотеке. Вернее, судя по количеству мелких деталей, это карта была копией изображения с зеркала.

- Надо же, его просто надо было подзарядить.

Спустя полчаса экспериментов, портал, звякнув, открылся в выбранную точку. Не особо задумываясь о последствиях, Таер шагнул в воронку портала и ... бухнулся лбом о стену, находящуюся за аркой.

- Не понял...

Потерев ушибленное место, он перенастроил портал. Результатом была вторая шишка на лбу.

Рассердившись, маг схватил попавший под руку стул и швырнул его в портал. Стул исчез и если верить показаниям зеркала, мгновением спустя появился в месте назначения. С минуту маг раздумывал, попеременно смотря то на зеркало, то на портал. Потом подошел к арке, и проверяя догадку, прикоснулся к светящемуся диску. Даже обычным зрением было заметно, как энергия портала растекается в стороны, избегая контакта с его рукой. Таер расширил поле саркофага на руке и энергия портала отодвинулась еще дальше. Теперь все было понятно. Поле саркофага и поле портала оказались антагонистичными, то есть их контакт был невозможен. А это означало, что астральный путь для Таера теперь был недоступен.

Понимая, что все бесполезно, маг все же провел еще парочку экспериментов. Но все было тщетно, поэтому, погасив портал, он отправился в библиотеку обдумывать дальнейшие действия. Там, на большом дубовом столе посреди библиотеки, была вырезана довольно подробная карта империи. Внимательное ее изучение, окончилось громкой руганью.

- А чтоб его, сотни три километров ни одной живой души, сплошной дикий лес. А порталом воспользоваться не могу. И надо было Мангусу забраться в такую глушь.

***

Ночной мотылек кружился вокруг пылающего костра. Ярко вспыхнула ветка, полетели искры и он, хватило ума спасаться от обжигающего пламени, дернулся в сторону. В воздухе мелькнула тень, это заметившая мотылька летучая мышь собралась пообедать, или что там они делают среди ночи. Раздался звук шлепка. Ударившаяся о внезапно ставший твердым воздух, мышь бесформенной массой сползла вниз по засиявшему куполу.

Сидящий у костра человек резко повернул голову в сторону нарушителя.

- Всего лишь мышь, - сказал он в голос. Потом помотал головой и недовольно поморщился:

- Надо же, пугаюсь малейшего шороха, хотя после стольких лет в абсолютной тишине саркофага и не удивительно, надо с этим что-то делать. Да и разговаривать с самим собой тоже пора прекращать. Тем более что как собеседник я уже себе порядком надоел.

По старой привычке он порадовался собственной шутке и, слегка шевельнув пальцами, изобразил какую-то фигуру. Защитный барьер, ярко вспыхнув, погас. Его вспышка высветила синие волосы сидящего у костра путника.

Пятый день Таер бродил по лесу. Теоретически, он должен был выйти на тракт еще вчера, но похоже, обходя ночью попавшееся на пути болото, куда-то не туда свернул. Отправляясь из башни, он собирался превратиться в птицу и за день преодолеть лес. Но потом вспомнил головные боли, мучившие его во время регенерации маны, и решил, что лучше уж пусть болят ноги. По той же причине Таер не использовал телепортацию. В отличии от проблем с порталами, телепортироваться он мог запросто. Только вот максимальное расстояние для Боевой телепортации в таких зарослях было чуть больше километра, а маны она отбирала не меньше, чем открытие портала.

Спать Таеру не было необходимости. Это был еще один из эффектов поля саркофага. С момента наложения заклинания уснуть он не мог, и никаких негативных последствий это не вызывало. Только когда исстрачивал значительное количество маны, вместе с головной болью на него наваливалась какая-то дремота.

С наступлением рассвета, Таер принялся к решительным действиям. Вчера вечером кончилась еда, поэтому дальнейшие блуждания и экономия маны были бессмысленными. Сняв непроницаемый барьер маг сразу же ощутил дуновение легкого влажного ветерка, а на горизонте, как раз с выбранного им направления, поднимались черные тучи.

- Как бы дождь не пошел, - подхватив рюкзак, маг немного подпрыгнул и мгновенно став небольшой птичкой, устремился вверх.

С детства Таер проявлял необычные способности к полиморфизму. Кроме стандартного Превращения, существует еще два типа заклинаний изменения формы, или другими словами - трансформации. Первый тип - обычная Трансформация. Как и при Превращении, маг принимает любую форму или облик, но в пределах собственного веса. Это ограничение также называют законом стабильности массы. Второй тип - Полиморфизм. Маг может набирать или сбрасывать необходимый вес по своему усмотрению. Кроме того заклинания трансформации отличались от Превращения тем, что превратившийся маг постоянно тратил ману на поддержание приобретенной формы. Трансформация же использовала ману только в процессе изменения облика и для возвращения в первоначальное состояние. Каждый тип имел свои плюсы. В трансформированном состоянии можно было находится неограниченно долго, зато Превращение позволяло маскироваться под неживые предметы. Конечно, сбрасывать вес а затем набрать его обратно было намного легче и экономичнее чем наоборот, поэтому Таер и принял миниатюрный облик.

Поднимаясь вверх, Таер-птичка смотрел по сторонам. Небо было затянуто облаками, а внизу стелился густой туман, так что разглядеть что-либо, а уж тем более определить верное направление, было сложно. Карту маг помнил хорошо, только толку от этого никакого. Поднявшись еще выше, он, как ему показалось, вроде бы смог определить свое местоположение по рельефу и по протекающей недалеко речке. И если он прав то выходило, что его маршрут значительно отклонился на север и вместо трехсот километров маг уже прошел на сотню больше.

"Если память меня не подводит, то вверх по реке находится небольшой городок" - Тратить ману на обратное превращение для сверки с картой не хотелось, - "Пролечу несколько километров, если ничего не найду то тогда уже карту посмотрю" .

Лететь было намного легче и быстрее чем идти, поэтому Таер резво замахал крыльями, устремляясь в выбранном направлении.

***

- Спорим?

- Спорим!

- Смотри, будешь жалеть.

Среди леса, на небольшой поляне стояло двое высоких мужчин. Один был одет в легкую охотничью куртку. За спиной висел полный стрел колчан и длинный композитный лук, в нескольких местах дополнительно усиленный полосками стали. Правую руку лучник протягивал стоящему напротив. Второй явно был воином. На это указывала кожаная куртка с металлическими пластинами, штаны из непонятного материала с множеством металлических деталей. За спиной висел полуторный обоюдоострый меч, а у пояса - кинжал.

Воин пожал протянутую руку и отошел в сторону:

- Ну, давай, показывай. И если промажешь, то можешь возвращаться назад, ибо мазиле в столице делать нечего.

Покосившись на товарища, лучник вынул стрелу и, подняв лук вверх, начал прицеливать. Мгновение, тихо звякнула тетива, и стрела понеслась вверх. Стрела была выбрана специально, на ней имелась особая заточка, делающая полет беззвучным. Через пару секунд на ближайший куст свалилась птица.

Воин выругался. Подойдя к стрелявшему, он похлопал того по плечу и сказал.

- Да Яруба, глаз у тебя - алмаз. На турните ты точно получись главный приз.

Яруба молча протянул к воину руку. Тот досадно поморщился. Кинжал был довольно дорогой, но спор есть спор. Аккуратно отцепив клинок, он сунул его в протянутую ладонь. Лучник сжал нож, мельком взглянул на него, и, размахнувшись, со всей силы запустил его в чащу леса.

- У тебя что, с головой проблемы, - выкрикнул воин, и кинулся искать заброшенный нож.

- Сальвит, забудь про нож, иди отсюда.

- Ты что и вправду свихнулся, - воин обернулся.

Яруба не отрываясь смотрел в сторону свалившейся птицы.

- Мать моя, флиор. - Сальвит вытаращил глаза, и осел на землю.

Флиор, или по-другому - Синяя птица. По поверью, увидевшему ее - всю жизнь сопутствовала удача. Но не дай бог увидеть ее мертвой. Вместо удачи, мертвый флиор принесет смерть и очевидцу и всей его семье.

В том что это Синяя птица ни Яруба ни Сальвит не сомневались. Ну чем еще может быть небольшая за размерами и переливающаяся, словно драгоценный сапфир, всеми оттенками синего, птица.

- Папа, дядя Сальвит! - из леса на поляну выбежала девочка лет десяти.

- Нет... - Сальвит что-то хотел крикнуть в ответ, но его прервал Яруга:

- Молчи, какая теперь уже разница, мы и так уже почти того, - он неопределенно покрутил пальцем в воздухе.

Не добежав нескольких метров, девочка остановилась, внимательно смотря на сидящего на земле дядю.

- Что опять подрались, ну ни на секунду нельзя оставить одних.

- А почему это опять? - выдавил из себя Яруба. Он решил вести себя так, будто ничего не случилось.

- А позавчера, когда напились.

- Ну-у, то было позавчера, а это дядя просто поскользнулся. Мы на охоту пошли, а там скользко.

- Значит на охоту, - девочка недоверчиво сощурилась. - И что, подстрелили что-то?

- Ага, - тихо произнес Сальвит, поднимаясь на ноги и смотря на Ярубу. - Вон, под кустом лежит.

Воин полностью справился с чувствами и, отогнав грустные мысли, подумал: "Вот мелюзга. Вся в мать. И попадется такая кому-то. Хотя - теперь не попадется.".

Девочка побежала проверять, что же там под кустом.

- Ой, птичка. А зачем вы птичку, - голос задрожал, ей всегда нравились птицы.

- Только не плач, Алика, я случайно.

Девочка с минуту молча осматривала распластавшееся на руках тельце. А потом приложила ее к уху. Немного постояв, она произнесла, обращаясь к отцу:

- Сердце тукает. Ты ей только крыло задел.

"Тукает. Жива!" - Яруба хотел выхватить птицу, чтоб убедится в словах дочери, но та, прижав ее к груди, замотала головой. В мголове с большой скоростью проносились мысли: "Жива. Оставить и пусть себе подыхает, главное, что нас здесь не будет. Но, ведь это я ее подстрелил. Кто знает, возможно, если она умрет то и нам придут концы. Значит по любому нужно ее выходить".

Тут Яруба сильно ошибался. Если птица останется жива, то шансы умереть будут намного выше.

Погладив дочь по голове, Яруба устремился в лес искать кинжал. К его непередаваемой радости спор он проиграл.

Нож нашелся довольно быстро и был возвращен хозяину. Яруба начат отстегивать флягу, но Сальвит остановил его.

- Не нужно, ты все-таки попал.

- Но мы говорили, что я ее застрелю.

- За то, что ты ее не застрелил, я готов отдать свой меч.

- Ладно, забыли. - Яруга улыбнулся и получил в ответ такую же радостную улыбку.

- Пойдем собираться. Дочя ты с птичкой поосторожней.

- А нечего было стрелять куда попало, - Алика надула губки.

- Кстати, я видел здесь кабаньи следы, так что можно неплохо подзаработать. До столицы три дня ходу, а турнир через семь, если на день задержимся, то ничего страшного, - произнеся это, Сальвит глазами указал на птицу.

"А ведь он прав" - подумал Яруга, - "Не хватало, чтоб еще кто-то увидел мертвого флиора."

- Да, денег лишних не бывает. Решено, до завтра остаемся здесь.

Подошли к походной палатке. Девочка порылась среди вещей и нашла шарфик, мама дала, чтоб не простыла. Сложив его несколько раз, девочка положила получившийся сверток в угол палатки и положила сверху флиора. Тем временем Яруба выстрогал две небольшие палочки. Взяв палочки и найдя лоскут ткани, Алика собралась перевязать птице крыло.

- Вот, возьми.

Алика непонимающе посмотрела на протягивающего ей пузырек Сальвита.

- Что это?

- Целительное зелье, капни пару капель на рану, и пару в ... клюв, - воин зубами сорвал с пузырька восковую печать.

Девочка, кивнув головой, взяла зелье и начала оказывать помощь раненной птице. Кроме слабого стука сердце, та признаков жизни пока не проявляла.

- Небось, последнее, - Яруба посмотрел на воина.

Тот кивнул головой и продолжил работу. По дороге к палатке он несколько раз останавливался у кустов и срезывал тонкие и длинные ветви. Теперь, быстрыми и уверенными движениями он плел что-то среднее между корзиной и клеткой.

- Иш, голова, и где только научился?

- Ну, в академии нас учили не только драться. Бывали случаи, что ученики во время тренировок получали раны и травмы, после которых бросали или оказывались непригодными для дальнейшего обучения. Или получали увечья в бою. А жить то дальше было нужно. Вот поэтому наставники и обучали нас сразу нескольким мирным профессиям. То, что я неплохой плотник и строитель ты и так знаешь, а плетение из лозы, это так...

Сальвит закончил работу и продемонстрировал Ярубе и Алике получившуюся клетку. Снизу лоза была плотно переплетена и, изгибаясь, образовывала небольшой бортик. Выше бортика между лозой было оставлено свободное место, а над получившейся сетью была вплетена довольно крепкая ручка.

- А где дверь? - спросила Алика.

Сальвит поставил кленку на землю и надавил на ручку. Верх сетки прогнулся, и в одном из боков образовалось широкое отверстие.

- Ух ты!

Алика вынесла шарф с лежащим на нем флиором и аккуратно положила его в клетку. Затем забрала клетку и поставила в палатку на прежнее место.

К вечеру Сальвит и Яруба решили отправиться на охоту. Мясо такого редкого животного как дикий кабан ценилось очень высоко. Его редко можно было увидеть на чьем-то столе даже у знати. Исключение делалось только на особые праздники или гулянья. Если им улыбнется удача, а встреча с пока еще живым флиором это гарантировала, то удастся неплохо заработать, доставив деликатес в столицу накануне свадьбы императорской дочери.

Попасть на свадьбу и было целью путников. Вернее не на саму свадьбу, ибо туда их вряд ли пустят, а на запланированный после нее турнир. Каждый желающий мог принять в нем участие и продемонстрировать свои навыки и умения во множестве дисциплин. Учитывая высокие денежные призы победителям, желающих будет очень много.

Как и предполагалось, удача была с ними. Меньше чем через два часа они уже возвращались, таща с собой огромную тушу. Чтоб завалить это чудище, Сальвиту пришлось потратить одно из своих зелий. Но он не жалел. Добыча весила около двух с половиной центнеров. Без вышеупомянутого зелья они бы не смогли его сдвинуть с места, а так сделав небольшую волокушу из веток, воин без труда тащил его сам. Охотники спешили. Если действие зелья закончится раньше, чем дойдут до стоянки, то им придется туго. Сегодня им везло, действие зелья закончилось как раз у палатки.

- Хух, - воин перевел дух. - Ну и зверюга.

Больше часа охотники ходили по следам, а когда солнце почти село, решили возвращаться. Тут-то они и обнаружили идущего за ними кабана. Наверное, поняв, что его заметили, кабан ринулся в атаку. Пока Яруба выпускал по кабану стрелы, Сальвит оценил противника и потянулся в потайной карман. Там было спрятано зелье, десятикратно увеличивающее физическую силу и ловкость. К счастью, одна из стрел угодила в уязвимое место, что ненадолго задержало озлобленного кабана. Этого времени было достаточно, чтоб зелье начало действовать. Отодвигая Ярубу с пути и вынимая из-за спины меч, Сальвит вышел вперед. Все закончилось быстро. Кабан молнией кинулся на воина, но тот отпрыгнул в сторону и вонзил меч в шею животного. Раздался хруст раскалываемых позвонков и зверь рухнул на землю.

- Да, зверюга. Мы охотились на него, а он на нас.

- Ага, и твои стрелы для него оказались не опаснее булавок для модницы.

Яруба понурил голову, а Сальвит весело заржал, а потом, стукнув друга по плечу, добавил:

- Но все же ты его задержал...

Ночную тишину нарушил треск, а за ним последовал перепуганный девичий визг.

Охотники кинулись к палатке. Под потолком висел светляк, поэтому они без труда разглядели лежащую без сознания девочку и стоящего на обломках клетки человека.

Неизвестный находился в опасной близости от Алики, поэтому вошедшие не решились его атаковать.

- Кто такой? - сквозь зубы прорычал Сальвит. - Что ты здесь забыл?

***

Таер, с трудом открыл глаза, и попытался сесть. Сильно заболело плечо, и закружилась голова, а правая рука вообще отказалась повиноваться. Проведя левой рукой перед газами, и увидев вместо пальцев перья, он начал вспоминать.

"Так, кажется, я куда то летел. Потом резкая боль в плече, дальше - земля подпрыгнула и зачем-то меня ударила. Ах да, я же все еще птица" После мысленной команды по телу разлилась энергия, и оно начало обратную трансформацию. Когда маг уже набрал около половины массы и походил на пернатого монстра рядом кто-то пронзительно заверещал, а потом крик оборвался.

Под ноги уже обратившемуся Таеру свалился ребенок, вроде девочка, а в следующее мгновение в палатку вскочили двое мужчин. Один что-то невнятно прокричал. У мага все еще гудело в голове и звенело в ушах, поэтому он разобрал только, что его будто бы спрашивали кто он такой. Все еще туго соображая Таер перевел взгляд на второго вошедшего и увидел у него за спиной большой лук и колчан со стрелами.

"Похоже, это они меня сбили." - Оперение стрелы, было последним, что он помнил, перед тем как, будучи птицей, потерять сознание - "Хм. Кто я...".

- Дичь, - ухмыляясь, ответил он вошедшим и, перешагнув через девчонку, взмахнул рукой.

Сальвит молниеносным движением выхватил из за спины меч и лезвием преградил путь летящему по ним фаерболу. Вероятно это движение спасло им жизнь. Столкнувшись с клинком, огненный шар взорвался. Да еще как. Ударная волна отбросила воина и его спутника из охваченной пламенем палатки. Сделав кувырок назад, Сальвит оказался на ногах, а вот его менее ловкий товарищ сильно ударился затылком и теперь со стонами катался по земле, обхватив руками ушибленное место.

Таер, не обращая внимания на бушующее вокруг пламя, вышел из палатки вслед за выброшенными охотниками. Ни огонь ни ударная волна на него совершенно не подействовали. Один из пришельцев находился в стойке с поднятым вверх мечом, а второй никак не мог подняться. Воин сместился в сторону загораживая собой лежащего, и с тревогой посмотрев на пылающую палатку, крикнул:

- Алика!

"Ах да, там же девчонка" - Таер щелкнул пальцами и огонь тут же погас, не осталось даже искорки. Вместе с потухшим пламенем на поляну опустилась непроглядная тьма. Небольшие затраты маны и Ночное зрение превратило для мага ночь в день. Но так было не интересно. Таер не собирался убивать этих людей. Первый, сильнее чем то было необходимо, фаербол был случайным, маг еще не отдавал отчета своим действиям. Но теперь, в отместку за раненное крыло, он решил их просто попугать. Да и рана после возврата к истинному облику исчезла. Пришлось снова применить магию и над поляной, освещая все вокруг, завис небольшой сгусток энергии. Следующим заклинанием маг просканировал состояние оставшегося в палатке ребенка, и, убедившись, что с ней все в порядке, снова обратил свое внимание на приготовившегося воина.

Сальвит лезвием меча прикрыл глаза от светящегося шара. Левой рукой он выхватил несколько сюрикенов, и, смещаясь в сторону, начал метать их по магу. Сюрикены были обычными и понятно, что настоящему магу повредить не могли. Целью воина было отвлечь мага от лежащего Ярубы и отвести его подальше от палатки. Как он и предполагал, с металлическим звоном диски срикошетили от незримого щита, а сам маг без особого энтузиазма повернулся в его сторону.

- Что тебе от нас нужно, - Сальвит отвлекал мага, готовясь к следующему броску. На этот раз он вынул сюрикен с поглотителем. На каждом острие это оружие имело небольшой камешек-поглотитель, обладающий особыми свойствами. При контакте с любым видом магии, этот камень впитывал ее в себя. Поглотитель при этом разрушался, но и магия теряла силу. Чем больше использовалось поглотителей, тем мощнее заклинание они могли нейтрализовать.

Подпустив мага поближе, и выбрав, как ему показалось, подходящий момент - маг вроде бы читал заклинание, Сальвит метнул сюрикен.

Таер свел глаза к переносице, разглядывая зависшую возле лба металлическую звезду. Эта железка без труда прошила его защиту, и чуть было не вонзилась в голову. Повреждение щита он почувствовал сразу, но мгновенно созданный еще один щит также был пробит. Но благодаря ему Таер разобрался с принципом действия поглотителя. С помощью магического зрения он рассмотрел процесс поглощения энергии, и остановил оружие просто сгустив воздух. На все эти действия ушли доли секунды.

Сюрикен вновь начал вращать и стремительно полетел назад. Сальвит, переходя в низкую стойку, двумя руками крутанул рукоять меча и лезвием отбив сюрикен в сторону, замер, ожидая следующих действий мага. А в руках Таера уже появилась издающая слабое жужжание ослепительно-белая сфера.

"Это же шаровая ..."- успел подумать Сальвит, прежде чем бросился вниз, кувырком уходя с линии атаки. Всё же его движения оказались недостаточно быстрыми. Шаровая молния зацепила плечо и, расплавив металлический наплечник, полетела дальше. Еще катясь по земле, Сальвит срезал ремешок и сорвал с себя наплечник, тот жег тело сквозь кожаную рубаху.

"Неужто магистр?" - воин бросил взгляд на улетевший шар энергии. Шаровая молнии врезалась в дерево, от чего то вспыхнуло белым пламенем и в мгновение осыпалось кучкой пепла. От увиденного у Сальвита затряслись колени - "А если бы она попало в меня."

Сальвит невольно вспомнил слова наставника Тиркса:

- Сынки! Если вы вступили в схватку с магом, а он случайно оказался магистром, и при этом вы не имеете полного комплекта магической защиты, ну, или если ваш зад не прикрывает маг, не слабее врага, то лучше выпустите себе кишки сами. Убежать вы все равно не сможете, а если вы его еще и разозлите, то умирать придется очень долго.

"А ведь Шаровая молния это чисто магистерское заклинание" - подумал Сальвит. После академии ему довелось работать с одним магом по имени Тезар. Маг этот был следователем из столицы. Позже воин узнал, что он еще и член Магического совета. Так получилось, что совету понадобился никому не известный воин, для внедрения его в одну банду, занимавшуюся похищением детей. По данным, имевшимся в Тезара, возглавляли эту банду несколько довольно сильных магов. И, чтобы у Сальвита было больше шансов на успех, Тезар многому его научил. Конечно, магию он не освоил, но распознавать заклинания мог.

- Что мы тебе сделали? - выкрикнул Сальвит и начал приближаться к Таеру. Он увидел что Яруба наконец то поднялся на ноги, поэтому попытался полностью завладеть вниманием мага. Теперь было понятно, что вряд ли они смогут справится с магистром, но все же не переставал на что-то надеяться. Хитрость не удалась, маг заметил поднявшегося, и взявшего лук, охотника и повернулся к нему. Яруба успел выпустить аж пять стрел, прежде чем понял, что от этого нет никакой пользы. Все они повисли в воздухе за несколько метров от Таера.

Зато Сальвит сразу же воспользовался моментом. Сделав несколько широких шагов, он прыгнул, занося меч для удара. Он уже полностью был уверен, что удар достигнет цели, как вдруг стоящий к нему боком маг, сделал шаг назад. В то же мгновение воин почувствовал, что его будто ухватили за шиворот и швырнули вперед. Пролетев несколько метров, Сальвит перекувыркнулся в воздухе, затем перекатился по земле и, став на ноги, снова принял стойку.

- Пора заканчивать, мне уже надоело, - произнес Таер, и, вытянув руку вперед, сжал ладонь в кулак. Из ниоткуда по воину ударило несколько молний. От двоих тот уклонился, а одну попытался отразить мечом. Молния, оплетя лезвие клинка, перешла на руку, а затем и на туловище Сальвита. Тело оказалось оплетено электрическими кольцами. Воин обреченно выпустил из руки меч и замер. Это заклинание он тоже знал - Элекрооковы. Вред оно может нанести, только если ему сопротивляться, поэтому Сальвит покорно застыл на месте.

Маг перевел взгляд на Ярубу:

- Брось лук!

Тот отрицательно покачал головой.

Таер снова перевел взгляд на Сальвита. Кольца електрооков засветились и немного сжались. Воин зашипел от боли и Яруба сражу же опустил оружие, но на землю все равно не бросил.

"Это еще что" - на протяжении схватки Таер не переставал контролировать окружающее пространство в пределах сотни метром. И вот сейчас в этой зоне маг почувствовал чье-то присутствие. Обычно по отпечатку сущности Таер без труда определял ее хозяина, но сейчас вместо сущности присутствовала только незначительная её тень.

"Интересно", - думал маг. - "Такую тень обычно имеют пытающиеся замаскироваться маги или некоторые магические существа. Но заклинания маскировки при перемещении оставляют после себя шлейф нарушенных силовых потоков, а эта тень двигается чисто".

Пока он размышлял, такая же тень появилась с противоположной стороны.

"Случайность? Вряд ли" - и маг, чтобы проверить свои предположения увеличил контролируемое пространство. Количество теней увеличилось до десятка, и они медленно приближались. - "Такое ощущение, что окружают".

Невдалеке разнесся протяжный вой.

- Волки, - Яруба дернулся и его глаза забегали по сторонам, всматриваясь в окружающую поляну тьму.

- Волки? Невидимые для магии? - повторил вслед за ним Таер. В голове сразу же всплыла страница из какой-то книги. Названия он не помнил, но это и не имело значения. Маг вспомнил описание.

Вербес или призрачный волк - довольно уникальное существо. Его уникальность заключена в особых свойствах шерсти. По доселе неустановленным причинам эта шерсть имеет необычайную склонность к электризации. Накопленный заряд бывает настолько мощным, что вокруг зверя образуется силовое поле, оказывающее значительное сопротивление магии. Одежда, изготовленная из вербесовой шерсти, хоть и теряет часть свойств, но все же дает своему носителю некоторую магическую защиту. Но что самое главное - эта одежда, а значит и шерсть, способна спрятать сущность носящего ее мага. Причем намного лучше чем большинство заклинаний.

Пока Таер вспоминал, кусты недалеко от палатки зашевелились, и на поляну выпрыгнул зверь. Его абсолютно белые, лишенные зрачков глаза слегка светились в полутьме. Вербес, а это был именно он, поднял морду вверх и завыл. Из леса послышался ответный вой. Вслед за ним на поляну выпрыгнул еще один призрачный волк. Этот водил головой по сторонам, некоторое время принюхиваясь, а потом устремился к лежащей у палатки кабаньей туше.

- Так вот зачем они сюда проперлись.

Сальвит и Яруба тоже наблюдали, как эти твари жрут их добычу. От такого зрелища воин постепенно зверел. Если бы не сдерживающие оковы, он бы голыми руками задавил этих обжор. Но охотники были сами виноваты, таща кабана, они оставили отчетливый кровавый след к месту своей стоянки. А запах крови хищники чуют за километры.

- А ведь на всех, наверное, не хватит, - Таер заметил еще нескольких крупных вербесов, появившихся из леса, и за пределами видимости он ощущал еще несколько десятков. Способностей к предвидению маг не имел, но и без этого было понятно, что последует дальше, за кого они примутся после кабана.

Таер все-таки напророчил - у кабаньей туши началась потасовка. Прибывшие первыми не желали делиться добычей со своими сородичами. Два зверя, сцепившись в клубок, откатились в сторону. Рвя друг друга так, что летели клочья шерсти, вербесы постепенно приближались к стоящим на поляне людям.

Откатившись довольно далеко в сторону, твари прекратили драться. Тот вербес, что оказался сверху, отпрыгнул назад и побежал продолжать пиршество. Второй обратил свое внимание на стоящего неподалеку Таера. Наверное, он воспринял мага в качестве свободного куска мяса.

Маг спокойно стоял на месте, ожидая нападения. Что для него, повелителя стихий, какой-то волк. Пусть даже и призрачный.

Сделав несколько широких шагов, вербес прыгнул. Таер чуть прищурил глаза и наперерез зверю полетел огненный шар. Не в пример предыдущему, этот бы испепелил охотников на месте. Фаербол с гудением вонзился точно меж глаз и ... исчез. Маг еще долю секунды изумленно смотрел на вздыбившуюся шерсть вербеса и на бегающие по ней голубые искры, а потом бросился на землю, спасаясь от сверкнувших когтей.

Пролетев несколько метров, волк мягко приземлился на лапы и уставился на оказавшихся перед ним Ярубу и Сальвита. Зверь нервно задергал хвостом, выбирая более аппетитную цель, про оставленного позади мелкого мага он уже забыл, тем более что тот огнем кидается. Воин и лучник были приблизительно одной комплекции, так что выбор сделать было сложно. Возможно, вербесу не понравились кольца електрооков вокруг Сальвита, и он сделал шаг в сторону лучника. Яруба молниеносным движением извлек из колчана стрелу и выстрелил. В правый глаз призрачному волку вонзилась стрела, и он с визгом свалился на траву.

Над поляной внезапно повисла мертвая тишина. Рычание, грызня и чавканье стихло, все вербесы повернули головы в сторону раздавшегося визга.

"Похоже, у нас проблемы", - думал Таер, наблюдая как вербесы подтянувшись, заключают их в кольцо. - "Сейчас меня сожрут. Фаербол против них бесполезен, но вряд ли они выдержат заклинание помощнее. Их шерсть только рассеивает магию, значит нужно использовать нечто массовое. Огненная буря! Хотя нет, так я испепелю и этих двоих... Двоих? Их же было трое!"

Таер покосился в сторону полусгоревшего пристанища охотников. Несмотря на близкое расположение кабаньей туши, около палатки не было ни одного вербеса, а те, что появлялись из лесу, обходили ее стороной. Вероятно, им не нравился запах горелой ткани, из которой была сшита палатка. Из-за этого запаха звери до сих пор не учуяли лежащую там девочку, и пока она не шевелиться то находится в относительной безопасности.

Таер посмотрел на Ярубу. Тот уже перезарядил лук и водил им из стороны в сторону, ожидая подходящего момента. Вербесы не спеша приближались. На поляне их было больше двух десятков, а их леса подходили еще. Нужно что-то предпринимать иначе...

- Закрыть глаза, - скомандовал маг, когда до вербесов осталось несколько метров. В слова был вложен ментальный заряд, так что находящиеся на поляне люди сразу же повиновались. Вслед за этим последовал беззвучный взрыв осветительного шара. На мгновение все вокруг залило ослепительным белым светом и поляна резко погрузилась в непроглядную тьму. Таер выпустил из ладони новый осветительный шар и подбежал к стоящему рядом воину.

Сальвит, услышав приближающиеся шаги, открыл глаза.

- "Тут-то мне и конец", - без особых эмоций подумал воин и непроизвольно сделал шаг назад, приготовившись к тому, что электрооковы сейчас порежут его на части. Но ничего не произошло. Сальвит недоуменно посмотрел вниз и увидел, то есть не увидел ранее опоясывающих его молний.

- Ну и что дальше, - спросил воин у подошедшего мага.

Услышав голос друга, Яруба тоже открыл глаза.

- Слушайте сюда. Если не хотите стать ужином для этой стаи, то лучше без вопросов выполняйте все мои указания. Понятно? - с этими словами Таер чуть шевельнул пальцами, и лежащий у его ног меч поднялся в воздух и перелетел к воину.

Сальвит схватил повисший перед ним меч, и посмотрел на Ярубу. С тем творилось что-то неладное. Целясь по магу, он со всей имеющейся силой пытался натянуть тетиву своего лука. От напряжения покраснело лицо, а на лбу выступил пот.

- Что не получается? - покосившись, ехидно спросил Таер. - Решайте, у нас мало времени. Они долго ждать не будут.

Маг указал пальцем за спину, на стаю вербесов. Те хаотично метались по поляне, натыкаясь один на одного и сбивая с ног. Некоторые лапами терли слезящиеся глаза.

- Что с ними? - решился подать голос Яруба, опуская лук.

- Временная слепота, - ответил маг.

Яруба приблизился к Сальвиту и что-то тихо ему сказал. Тот, кивнул головой. Друзья пришли к решению, что эти странные волки сейчас куда опаснее одного мага, пусть даже и магистра. То, что он их до сих пор не убил, было многообещающим. Воин и лучник ожидающе посмотрели на мага.

- Рад, что вы быстро соображаете. Ты, - Таер указал пальцем на Ярубу. - Бегом к палатке, хватай девчонку и, где-то там должна быть моя сумка, и живо назад.

У Ярубы отвисла челюсть. Хорош отец, из головы совершенно вылетело, что здесь его дочь. Лучник метнулся прочь, но его остановил окрик мага.

- Стой. Возьми это.

Таер снял с пальца кольцо и бросил Ярубе. Тот, ловко поймав его и не глядя, надев на палец, побежал дальше. Напрямую к палатке было метров сорок, но путь преграждала стая разъяренных вербесов. Поэтому, обходя ослепших зверей по краю поляны, Яруба нырнул в кусты.

- Ты, - произнес маг, обращаясь к Сальвиту, провожающему взглядом лучника. - Мне нужно произнести длинное заклинание, а потом понадобится некоторое время, чтоб оно начало действовать. Если вербесы восстановят зрение раньше, чем я закончу, тебе придется меня прикрывать.

Сальвит кивнул, поскольку ему было известно, что существуют заклинания, которые обязательно необходимо доводить до конца. Если посреди заклинания магу что-то помешает, то призванная им сила уничтожит самого колдующего, а возможно попутно прихватит и всех присутствующих, заодно разрушив все вокруг. Воин вышел вперед, становясь между беснующимися вербесами и магом.

- Воин, - обратился Таер к стоящему к нему спиной Сальвиту.

Тот молча повернул голову, при этом не выпуская из поля зрения ближайших зверей.

- Дай мне твой меч.

Сальвит, по-прежнему не говоря ни слова, протянул ему свое оружие. Сам не понимая почему, но он доверял магу. Меч выскользнул из рук и повис перед магом. На указательном пальце Таера запылал маленький огонек, и маг начал что-то писать на лезвии. Когда он закончил, клинок сам лег во все еще протянутую ладонь воина.

Сальвит удивился. На блестящем лезвии пылали непонятные символы. Причем их свечение проходило сквозь всю толщину металла, и его было видно с другой стороны. Теперь оружие стало заметно легче. Если раньше оно весило около двадцати килограмм, то сейчас где-то два с половиной. Воин подбросил меч в ладони, проверяя, не изменилась ли балансировка, и взмахнул, вычерчивая в воздухе восьмерку. В заключительной фазе обманчиво легкий клинок чуть не вырвался с рук.

"Похоже, маг изменил еще что-то кроме веса. Да кто он вообще такой", - воин покосился на Таера. - "Большинству из известных мне артефакторов на подобное изменение свойств потребовалось бы несколько суток... И куча золота."

Тем временем Таер, полузакрыв глаза, начал что-то негромко бормотать, одновременно чертя пальцами перед собой магические фигуры. После каждого пальца, в воздухе оставалась светящаяся полоска. Перед магом постепенно вырисовывалась какая-то запутанная структура, состоящая из светящихся нитей.

Рассматривая сверкающие символы, Сальвит отвлекся и, чуть было не упустил момент, когда в его сторону прыгнул вербес. Поворачиваясь к прыгнувшему, воин выбросил в его сторону руку с мечом. Во все стороны брызнула кровь вперемешку с мозгами. Лезвие снесло хищнику пол черепа, и он рухнул на землю, чуть не свалив Сальвита. Воина спасло то, что вновь потяжелевший в момент удара клинок увлек его за собой в сторону.

- Ого, килограмм сто, - Сальвит толкнул ногой убитого вербеса, и, перепрыгнув через труп, устремился навстречу еще двум восстановившимся зверям.

Рубя на части, коля или просто вышибая дух из приблизившихся волков, клинок замелькал с чудовищной скоростью. Двигающийся силуэт воина расплылся, уподобившись грозовому облаку, мечущему во все стороны молнии мечей. Сальвит прилагал все усилия, чтоб к магу не добрался ни один зверь.

Тем временем Яруба стремительно продирался сквозь кусты. Хоть он и пытался двигаться бесшумно, все равно получался такой треск и возня, что было странно, как его еще не учуяли. Откуда ему было знать, что воин устроил такую потасовку, что все вербесы подтянулись к месту схватки. "Нелегко придется Сальвиту", - думал Яруба, но сам в глубине души радовался, что ничто не мешает ему добраться к дочери. - "Хорошо, хоть большинство волков пока еще остаются слепыми."

Выйдя из кустов около палатки, лучник первым делом осмотрелся. Самое главное, что хищников рядом не было, поскольку из оружия у него остался только кинжал. Лук Яруба бросил где-то в лесу, тот был слишком большой и сильно замедлял передвижение.

Несколько шестов палатка перегорело, и она завалилась, возможно, это и спасло девочку от растерзания. Откинув ткань, Яруба увидел лежащую Алику. Девочка по-прежнему была без сознания, но, учитывая сложившееся обстоятельства, это было только к лучшему. Схватив валяющийся рядом рюкзак, и повесив его на плечо воин заметил обломки сделанной Сальвитом клетки.

- Хм, а где же флиор? - Яруба пошарил глазами по сторонам, а потом начал перекидывать валяющийся повсюду мусор, ранее бывший их вещами. Птицы нигде не было.

- Ну и черт с нею, - не найдя флиора, Яруба махнул рукой, затем, аккуратно подняв дочь, устремился обратно в лес.

Если поначалу уворачиваться, отпрыгивать и отражать атаки зверей было легко, то спустя несколько минут глаза заливал пот, а движения сделались угловатыми и замедлились. Призрачные волки оказались сложными противниками. Первый, без труда зарубленный вербес ввел Сальвита в заблуждение.

Сейчас эти твари, заходя с боков и со спины, умело атаковали. Сальвит не знал что его противники превосходно владели способами охоты на крупных животных, и при необходимости могли загрызть даже пещерного медведя. Защищаться становилось все труднее. "Хорошо хоть на мага не обращают внимания", - думал Сальвит, краем глаза наблюдая, как Таер сжал ладонями возникший перед ним сгусток энергии, и что-то выкрикнув, резко развел руки. В стороны разлетелись два маленьких белых облачка.

Потеря концентрации сделала свое дело и правую ногу воина пронзила резкая боль. Сальвит, стиснув зубы и, отпрыгивая, взмахнул мечом, после чего лишившийся лапы хищник, с визгом дезертировал. Продолжая круговое движение, Сальвит кончиком клинка достал еще одного вербеса и, заканчивая прием, перенес вес тела на оцарапанную ногу. От боли в раненной конечности потемнело в глазах, нога подогнулась и воин опустился на одно колено. В следующее мгновение в левое плечо будто вонзили раскаленные прутья.

Сгустки энергии, отлетев на несколько метров, резко остановились, и начали растекаться по вертикали, превращаясь в двухметровые столбы яркого света. Приняв форму сверкающих колон, они вновь пришли в движение, но на этот раз их траекторией стала широкая дуга, центром которой являлся маг. Нижний конец колонн касался земли, по мере перемещения за ними на земле оставалась светящаяся полоса, а сами колоны уменьшались, будто погружаясь в почву. Вскоре эти дуги должны будут сомкнуться, образовав окружность, вот тогда-то заклинание и будет полностью завершено. Но уже теперь от мага больше ничего не зависело.

Как раз в этот момент Таер увидел, как воин свалился на колено и в его незащищенное плечо, то самое, которое он задел шаровой молнией, тут же вонзились клыки ближайшего зверя. Глаза мага яростно сверкнули. Материализовавшееся в воздухе ледяное копье врезалось в шею вербесу. Обезглавленный зверь свалился на землю, а сверху на него упало тело лишившегося чувств Сальвита.

Таер устремился к месту схватки. К счастью вокруг упавшего воина вербесов больше не было. С заклинанием ослепления пока смогли справиться только самые крупные особи, и все шестеро теперь валялись мертвыми около Сальвита.

Подбежав к воину, и не тратя времени на осмотр и оказание помощи, маг попытался его поднять. Нужно было как можно быстрее возвращаться назад, на место произнесения заклинания.

- Да где ж вас таких откармливают? - Таер не смог даже приподнять раненного. Конечно, физическими тренировками маг никогда не занимался, самым тяжелым, что он подымал в своей жизни, была рукопись "Основы магии". На эту, весившую около тридцати килограмм, книгу вообще не действовали простые заклинания типа телекинеза или левитации, так что приходилось таскать ее вручную.

В ход сразу же пошло заклинание левитации, и бездыханное тело само поднялось в воздух. Схватив воина за воротник, Таер начал возвращаться. Теперь, под воздействием левитации тот больше ничего не весил. Зато движение ощутимо замедлял волочащийся по земле меч. Даже потеряв сознание, Сальвит не выпустил его из рук.

Двигаясь лицом к волчьей стае, маг сразу заметил бросившегося в ним зверя. Тот, привлеченный запахом свежей крови, попытался цапнуть Сальвита за уже поврежденную ногу.

- Ага, щас.

Посреди прыжка, не долетев до цели считанные сантиметры, морда хищника с хрустом впечаталась в невидимую преграду. На землю посыпались выбитые зубы, и закапала кровь, а сам вербес свалился вниз полностью окутанный липкой паутиной. Встать на ноги он теперь не мог. Возможно, более гуманному человеку этого было бы достаточно, но не Таеру. За годы размышлений он пришел к выводу, что врагов нужно не просто побеждать, а уничтожать. Поэтому заклинания в его арсенале были соответствующие. Паутина сменила цвет, и рычание обездвиженного вербеса перешло в визг. Впиваясь в шкуру, нити паутины начали затягиваться, без труда разрезая все подряд. Во все стороны брызнула кровь, и грозный хищник превратился в бесформенную груду мяса и костей.

Это было очень большой ошибкой. На звук бросилась половина хоть и не полностью, но уже очухавшихся зверей. Увидев устремившуюся в его сторону толпу, Таер нервно хихикнул и прибавил ходу. Теперь маг бежал, уже не оглядываясь. Внутренним зрением он и так видел все вокруг, видел настигавших его, а самое главное - видел, что до завершения начертания магического круга оставалось пара метров. А вот лучника с девчонкой не видел. "Хм, неужто смылись, надеюсь, успеют отбежать подальше, если их, конечно, еще не сожрали. Эх, жаль рюкзак, вряд ли уцелеет".

Таер обернулся, бросая стальную паутину на еще одного вербеса. Для заклинания необходимо две руки, поэтому он отпустил Сальвита, и тот полетел дальше. Пока паутина делала свое дело, мага настигло сразу три призрачных волка. К счастью один немного задержался, обнюхивая оставшуюся от сородича кучу мяса.

На произнесение подходящего заклинания не хватало времени. Паутина была последним, заготовленным, когда он игрался с воином и лучником. Все, что было припасено ранее, рассеялось вместе со сбросом массы при превращении в птицу. Вообще-то рассеялась только половина - самые мощные, а другая исчезла уже при потере сознания. Ну а слабое заклинание на владельцев такой уникальной шубы не подействует. В этом он уже успел убедиться раньше. Да и маны было мизерное количество, запасы приближались до опасного, грозящего жуткими головными болями, предела. Пребывание в нечеловеческом облике, да еще и в бессознательном состоянии, ну никак не способствовало ее восстановлению,

Таер недовольно покосился на светящиеся дуги. Магическое зрение для осмотра пространства, экономя ману, он больше не использовал. До завершения круга оставалось несколько сантиметров, но было поздно. Несколько хищников уже пересекли черту.

- Что ж, воин, ты все равно уже не выживешь, хорошо хоть тот слинял. - Таер выудил из кармана небольшой, чуть прозрачный камешек. Внутри зловеще сверкал красный огонек.

- Эх, зря старался, - маг с сожалением посмотрел на почти завершенный круг.

Оба вербеса одновременно прыгнули.

- Приятного аппетита, - произнес Таер, выставляя к ним руку с камнем.

- В сторону, - крикнули сзади.

Прервав активацию руны, Таер отпрыгнул. Проткнутые стрелами твари свалились на землю.

- Ниче себе мужик стреляет, - изумился маг. В глаза вербесам почти одновременно вонзилось по стреле.

Яруба в левой руке держал лук и пару стрел, а правой придерживал парящего в воздухе Сальвита, того все время норовило сдуть ветром. Немного позади на земле лежала бесчувственная Алика. Лучник настороженно смотрел на Таера.

- Живо в круг.

- Что? - не понял Яруба.

Таер указал вниз, под ноги. Яруба стоял на светящейся полосе. Быстро сообразив, что от него требуется, лучник толкнул Сальвита в сторону мага, затем, повернувшись, поднял дочь и перешагнул через линию. Через мгновение дуги соприкоснулись, образовывая на земле идеальный круг. Круг начал подниматься вверх, оставляя после себя туманный шлейф. Несколько вербесов оказалось как раз над ним. Плоть животных на пути пылающей линии будто испарилась, и звери свалились разрезанными на две половины. Поднявшись на уровень головы, сияющее кольцо замедлило движение. Теперь чем выше оно подымалось, тем меньше становился его диаметр. На высоте нескольких человеческих ростов кольцо слилось в точку. Раздался тихий хлопок, и вместо небольшой дымки вокруг людей засиял, и сразу же погас, магический барьер.

Таер облегченно вздохнул - заклинание наконец-то было завершено. Невидимое поле надежно отделило людей от вербесов. Хотя последние так не считали. Они тщетно пытались растерзать невидимую преграду. Один из них, немного потыкавшись мордой и поцарапав когтями сопротивляющийся и не пускающий к добыче воздух, пятясь отступил назад.

- Что, сдаешься, - выкрикнул в его сторону Яруба. Он и сам минуту ощупывал пальцами невидимую преграду, а затем вынул кинжал. Поле одинаково хорошо противостояло и плоти и стали.

- Разгон пошел набирать, - пошутил Таер, да так и застыл с открытым ртом, потому что вербес, отойдя на приличное расстояние, вновь бросился в их сторону. Барьер ярко вспыхнул, а в месте столкновения расплылось кровавое пятно, которое собравшись капельками, стекло на землю. Удар был такой силы, что хищник расплющил себе морду и сломал шею. Призрачные волки, озлобленно рыча и бросая на людей голодные взгляды, бродили вокруг невидимой стены. Некоторые из них кидались на барьер, но в результате только наносили вред собственному здоровью.

- Если так пойдет дальше, то мне больше не придется ничего предпринимать, они прикончат себя сами, - произнес маг, поворачиваясь к Сальвиту. Барьер не пропускал ветра, так что воин спокойно висел в воздухе. Меча в руке больше не было, он его все-таки выпустил. Из свисавших вниз пальцев на траву капала кровь.

Яруба, держа на руках дочь, подошел к Сальвиту. На плече воина все еще висела отрубленная голова вербеса. Разослав на земле куртку, он аккуратно уложил сверху Алику и, вернувшись, попытался оторвать волчью голову. Это у него не получилось, челюсти были сжаты в предсмертной агонии, да и тело воина все еще оставаясь невесомым, легко перемещалось вслед за движениями Ярубы.

- Давай, лучше я, - к нему приблизился Таер.

Лучник недоверчиво посмотрел на Мага: "Ага, создал защиту от волков, теперь что тебе мешает избавится от нас. Помощь то больше не нужна".

- Через несколько минут он умрет, - спокойно произнес маг, - ты этого хочешь?

Яруба застыл, невидящими глазами уставившись перед собой. "Умрет" - в голове, словно эхо, снова и снова звучало это слово.

Убрав трясущие руки от Сальвита, и повлажневшими глазами посмотрев на мага, Яруба сделал шаг назад. Из-за нахлынувших чувств он не смог вымолвить ни слова.

Таер подошел в висящему в воздухе воину. Первым делом он, положив Сальвиту на грудь руку и слегка надавив вниз, плавно уменьшил силу заклинания. Тело начало медленно опускаться. Когда оно почти коснулось земли, под ним заклубился зеленый туман, и поднявшаяся трава, подобно гигантской перине, приняла на себя умирающего воина. Не теряя времени маг, расстегнув рубаху, приложил обе руки к оголенной груди Сальвита. При прямом контакте было намного легче использовать целительную магию.

Таер закрыл глаза и сконцентрировался. Этот вид магии давался ему тяжелее всего, но все-таки давался Сознание мага, благодаря телесному контакту без труда преодолев естественную защиту чужого организма, устремилось внутрь.

- Ого, здоровьем его папа с мамой не обделили, - приоткрыв остекленевшие глаза, прокомментировал маг.

- Что, - лучник наконец-то вышел из ступора. - Ч-что с ним?

- Разрыв мышц, переломы ребер и ключицы, но это мелочь. Еще у него значительные повреждения левого легкого, и, кажется, прокушено сердце. Странно, кровоизлияния пока что нет.

- Что? - переспросил Яруба.

Во взгляде мага вновь появились живые искорки. Поморгав и сообразив, где он находится, Таер пояснил:

- Ему почти откусили плечё вместе с левым легким и половиной сердца.

У Ярубы от услышанного челюсть отвисла чуть ли не до земли, и он что-то невнятно промычал.

- Ага, вот и мне интересно, почему он до сих пор жив, - ответил ему маг, и убрав руки с груди, оттянул на морде вербеса губу, обнажая зубы. Под окровавленной плотью блеснул метал и Таер присвистнул. В пасти вербеса находилось несчетное множество тонких, и, судя по причиненным повреждениям, довольно длинных зубов. В голове невольно возникла ассоциация с иглами.

- Надо, же, - маг щелкнул ногтем по зубу. Раздался приглушенный металлический звон. - Ну, понятно, обычные бы сломались.

- Эй, - Таер окликнул Ярубу. - Тебе швейные иглы не нужны?

Когда лучник непонимающе посмотрел на него, маг добавил:

- Иди сюда, поможешь.

Яруба, немного шатаясь, подошел к магу.

- Держи здесь, - перевернув Сальвита на бок, маг указал за нижнюю челюсть зверя, а сам пальцами ухватился за ноздри. Некоторое время они со всей силы тянули, каждый в свою сторону. Но все усилия были безрезультатны, пасть не приоткрылась даже на миллиметр.

Отпустив голову и вытерев о плащ перемазанные в кровавой слизи руки, Таер изрек:

- Мышцы у него, наверное, тоже стальные, - а затем отстранив Ярубу, маг положил руки на обрубок шеи и вновь закрыл глаза. Сознание сразу же скользнуло вдоль мышц зверя, Таер пытался разобраться в их расположении и функциях. Довольно быстро ему удалось обнаружить небольшую аномалию - к каждому зубу прикреплялась собственная мышца. Еще некоторое время ушло на обнаружение контролирующего их нервного центра. Небольшой энергетический импульс и мышцы зубов сократились, втягивая их внутрь, а мышцы челюсти наоборот - расслабились. Таер сделал шаг назад и, о чудо, голова вербеса оказалась у него в руках. Маг невольно улыбнулся, совершенные им только что манипуляции могли сделать только лучшие целители. Не зря он перечитал все те книги.

Сальвит немного повеселел, но радоваться ему было пока рано. Как только голова хищника была убрана, из многочисленных ран и изо рта Сальвита хлынула кровь. Таер сразу же почувствовал, как жизненные силы стремительно покидают тело воина. Отбросив голову вербеса, маг прикоснулся к страшным ранам и что-то прошептал. Поток крови сразу же замедлился а затем и вовсе остановился. А сам маг пошатнулся, и осев на землю возле раненного, взялся за голову. Ему в виски будто кто-то начал с остервенением забивать гвозди, да еще и гигантским молотком.

"Все, предел" - остаточное поле саркофага вновь напомнило о себе, и маг осел на землю. - "Как же не вовремя"

- Чего это ты, - к нему подскочил Яруба и, взяв за руку, помог подняться. Таер смотрел на него страшным отсутствующим взглядом, в котором вместо синевы проступала отчетливая чернота. На мгновение его разум оказался под воздействием саркофага, но поскольку подобные приступы уже были неоднократно, Таер научился с ними справляться. Встряхнув головой и высвободив руку из цепких пальцев лучника, маг произнес слегка охрипшим голосом:

- Ничего, сейчас пройдет, - маг попытался скрыть досаду, от того что недавний враг оказался очевидцем этой минутной слабости. Хотя какой там минутной. Голова будет болеть как минимум до утра. Но лучнику об этом лучше не знать.

- На мгновение я ощутил его боль, - солгал Таер и извлек из кармана камешек, тот самый, что он собирался использовать против вербесов. "Ignis. Нет, стихия огня с целительством несовместимы, это отпадает", - спрятав руну он обратился к все еще стоящему рядом Ярубе:

- Помнится, я просил тебя подобрать мой рюкзак.

Яруба сразу же прикоснулся к плечам и, нащупав лямки, успокоился. Про вещи мага он за это время уже совсем забыл, хорошо, что сразу же его повесил за спину. Лучник попытался ослабить ремни, чтобы снять рюкзак, но с удивлением отметил, что на нем нет никаких замков, петель или застежек. Сделав такое открытие, и точно помня, что раньше они были, он вопросительно уставился на мага.

- Некогда возится, - произнес тот. - Повернись.

"Ага, и немного нагнись" - подставлять магу спину было страшновато, но бросив взгляд на лежащего Сальвита, Яруба повернулся вокруг своей оси. Таер быстро зашарил в рюкзаке, а лучник, глядя через плечо, пытался рассмотреть, что же он там ищет.

Маг извлек какой-то пузырек и поболтал его, прислушиваясь к бульканью внутри, но посмотрев на Сальвита, с сомнением в голосе изрек:

- Нет, это не годится, вряд ли проглотишь.

Спрятав зелье назад, он продолжил рыться в рюкзаке.

"Это ж каким растяпой нужно быть, чтоб путаться в собственных вещах" - подумал Яруба. Он и не догадывался, что сейчас за его плечами находится уникальная магическая вещь. Всем содержимым этого рюкзака можно легко заполнить громадный сундук. Любой помещаемый в него предмет уменьшался в несколько раз и терял значительную часть веса. Теоретически было возможно создать емкость с неограниченной вместимостью и полной потерей массы, но пока это никому не удалось. Возможно потому, что и при нынешних свойствах, найти в нем что либо нужное в данный момент было сложной задачей.

Кроме еды и парочки книг Таер в рюкзак ничего не клал. Сейчас он рылся в вещах, которые были положены еще Мангусом, надеясь найти что-либо подходящее.

- Есть! - маг чуть не подпрыгнул, вынимая маленький хрустальный шарик, это оказалась руна Fontis - источник маны. Эта руна, являясь многоразовой, изготовляется из драгоценного камня. Маг постепенно вливает в нее ману, а при необходимости может извлечь ее обратно и использовать для своих нужд.

Сальвит тоже подпрыгнул, но от испуга. Ему показалось, что сейчас маг всадит в спину какое-то заклинание. Быстро обернувшись, он обнаружил, что тот в его сторону даже не смотрит.

Обследовав находку, Таер немного разочаровался - символы на ней еле светились, что указывало на мизерный заряд.

- Будем надеяться, что хватит, - подмигнул Таер Ярубе, давая тому призрачную надежду.

Положив правую руку на страшные раны воина, и сжав в левой ладони руну, Таер громко произнес заклинание Исцеления. Силу мысли из-за головной боли он использовать не мог, поэтому потребовалось немного больше маны, чем он рассчитывал. И заряда не хватило.

Между пальцев Таера посыпалась радужная пыль. Отдав последние капли магической энергии, камень разрушился. А сам маг, закатив глаза, свалился рядом с Сальвитом. Собственной маной он воспользоваться не смог, поэтому для завершения заклинания, ему пришлось пожертвовать частью жизненной силы.

Глава 4.

Ледяная буря

Первым, что Таер увидел, приходя в себя, были пристально смотрящие на него голубые глаза. Привыкнув к полумраку, маг рассмотрел и их владельца. Вернее владелицу. На него, не мигая, пялилась маленькая девочка.

"Ишь уставилась", - подумал маг и показал ей язык. Девочка испуганно отпрянула, и открыла рот, собираясь то ли закричать, то ли просто что-то сказать, но под взглядом Таера не смогла вымолвить ни слова. Подчинить ребенка не составило большого труда, и маг отдал мысленный приказ сесть на место. После этого, а точнее одновременно, маг начал самодиагностику. Состояние организма его полностью удовлетворило, к тому же запасы маны, несмотря на бессознательное состояние, были полностью восстановлены. Единственное, что его сейчас беспокоило, это зверский голод, ведь последний раз он ел вечером в... в общем давно. Смотря на покорно сидящую возле него девочку и отмечая ее кулинарные достоинства, а именно какая она худющая и костлявая, Таер начал прислушиваться к разговору находящихся неподалеку мужчин.

... он и расскажет, - что-то договорил Сальвит.

- Ну почему ты не хочешь меня слушать, давай его свяжем, - гнул свое Яруба.

- Связать, ты что, забыл, что он ночью вытворял.

- Вот и я о том, свяжем, и пусть себе тихонько лежит, пока не выясниться кто да что...

- Ага, я ночью как раз и спросил "кто да что". Так он нас чуть не поджарил.

- Точно, сейчас он очнется и вспомнит, что нас не дожарил.

- Думаешь, для этого он меня с того света вытащил, - привел последний аргумент воин.

- Ну, в общем да, ладно, забыли. Ты то, как себя чувствуешь, - в сотый раз спросил Яруба.

- Ну сколько можно спрашивать, говорю же, нор-маль-но. Хотя и самому не вериться. Все таки здорово он меня подлатал, - Сальвит посмотрел на висящие на плече клочья рубахи и располосованную штанину. На оголенном теле не было ни одного шрама.

Воин на мгновение задумался, а потом сказал:

- Необычный какой-то маг нам попался.

Уловив во взгляде Ярубы немой вопрос, Сальвит выложил свои мысли.

- Появился откуда-то, нас немного помял, дерево, вон, испепелил, с мечем моим что-то сотворил, - воин указал на лежащий клинок. Когда Сальвит очнулся, оружие весило приблизительно половину своего обычного веса, но сейчас трава под ним распрямилась и меч находился в десятке сантиметров над землей. Ранее погасшие символы теперь вновь тускло мерцали.

- И еще это, - Яруба указал на слабо светящийся вокруг них барьер.

- Всего, что он тут наколдовал, включая и меня, с лихвой хватило бы на несколько магистров, - констатировал воин.

- Да и волки эти, по-моему, не совсем волки, - лучник кивнул в сторону бродивших по ту сторону барьера зверей. Хоть прошло уже много времени, вербесы никуда уходить не собирались.

- Много чего есть на свете, - пнув ногой валяющуюся рядом голову, Сальвит почесал начавшее зудеть плечо.

Голова, подпрыгнув, покатилась в сторону лежащего мага и Яруба обратил внимание на сидящую возле того дочь. Ночью, когда Алика очнулась, Яруба пытался ее расспрашивать, что произошло с ней в палатке, но она ничего не помнила.

- Алика, ану иди сюда, - негромко позвал он девочку. Та даже не пошевелилась.

- Эй, Алика, - позвал он громче.

Пока Таер сообразил, кто такая Алика, возле него уже стояли воин и лучник. Маг сразу же снял заклинание подчинения, и девочка, подскочив, спряталась за спину отца. Теперь она выглядывала у того из под руки, пытаясь получше рассмотреть поднимающегося на ноги мага. А смотреть было на что. Поднимался Таер с помощью левитации, не сгибаясь, переходя из лежащего положения в стоячее. Как раз в этот момент из-за деревьев выглянуло солнце, и его лучи заиграли на голове мага.

Теперь, при нормальном освещении, охотники рассмотрели его необычные волосы. Те переливались и сверкали на солнце так же, как и перья флиора. И цвет был идентичный.

- Вот дерьмо.

- Так это я тебя...стрелой. Ты "флиор". Вот куда птица делась - высказал догадку лучник.

Воин что-то вспомнил:

- Дичь, так вот что ты имел в виду.

Мотивы атаковавшего их мага теперь были понятны, а то, что он их до сих пор не убил, и даже наоборот - помог, было многообещающим.

Сальвит нервно крутил рукоять меча, а Яруба положил руку на висящий на поясе кинжал.

- Флиор? - маг мгновение раздумывал, а потом взял с плеча локон волос и начал его разглядывать. В лучах восходящего солнца волосы приобрели насыщенный синий цвет, - То есть принятая мной форма..., вы решили что пристрелили флиора.

Воткнув оружие в землю, Сальвит сделал шаг вперед и, смотря магу в глаза, произнес:

- Мы приносим тебе свои извинения, за то, что сделали. Это была случайность, не держи на нас зла, мы...

- Хватит. Красноречию тебе еще учиться и учиться. В общем, я тоже немного погорячился, - прервал его маг.

- Да уж, немного, - Яруба засунул палец в прожженную в куртке дыру, на его и на кожаной одежде воина, после взрыва огненного шара, таких дыр было множество, - ну, совсем чуть-чуть.

Трое мужчин одновременно улыбнулись. Воин протянул руку и произнес:

- Я Сальвит.

Таер молча ответил на рукопожатие и перевел взгляд на лучника. Тот обогнул воина и тоже подал магу руку:

- Яруба, а это моя дочь - Алика, - он указал за спрятавшуюся теперь за Сальвитом девочку.

- Мое имя - Таер, - произнес маг, внимательно следя за стоящими напротив. К его разочарованию он чувствовал, что произнесенное имя не вызвало в них никаких ассоциаций. "На что я надеюсь, если обо мне и слышали, то в основном маги. Но все равно эти трое могут стать ценным источником информации".

- Так, первое что меня интересует - есть есть?

- Чего, - не понял стоящий рядом Яруба.

- Есть, спрашиваю, есть, - повторил Таер, удивляясь, что в его вопросе тому непонятно.

Лучник все еще непонимающе смотрел в его сторону, а потом повернулся к Сальвиту.

- Он спрашивает нащет пожрать, - просветил его воин.

- Ее-ээээ, было. Там. - Яруба указал в сторону палатки. Несколько вербесов в поиска съестного перелопачивали валяющиеся там вещи, с остервенением разрывая в клочья все, что попадало под зубы.

Расстроено посмотрев в указанную сторону, и прислушавшись к урчанию в животе, маг изрек:

- Да что ж это так жрать то хочется. Вы когда меня сбили?

- Вчера. Утром еще до восхода.

- Бедный мой организм. Похоже, я уже двое суток ничего не ел.

Вспомнив о чем-то, Таер зашарил глазами по поляне. Обнаружив то, что искал, маг обрадовано устремился к границе барьера.

Там, у самого края валялся один из разрезанных пополам вербесов. Внимательно осмотрев тело, маг задумчиво почесал голову, а затем обратился к последовавшему за ним Сальвиту:

- Как ты думаешь, это съедобно?

Тот пожал плечами:

- Я таких тварей первый раз вижу, да что там, я о них даже не слышал.

- Это вербес, он же - призрачный волк, - маг вкратце пересказал то, что ему было известно, - Ладно, вот сейчас и проверим, насколько я помню, они вроде не ядовиты. Дай нож.

Взяв протянутый нож, Таер сделал несколько аккуратных разрезов и содрал с бока большой кусок кожи, а затем вырезал небольшой кусок мышцы.

Сальвит и Яруба удивленно наблюдали за действиями мага. Неужто Таер будет это есть. По их представлениям все маги были белоручками и неженками, привыкшими ко всему готовому, и естественно, употребляющие только самые изысканные яства. Конечно, они подозревали, что существуют исключения, но никак не надеялись встретить такого уникума.

Тем временем маг, осмотрев, обнюхав и, даже, лизнув извлечено мясо, вновь зашарил глазами по огражденной барьером поляне. На этот раз он искал топливо для костра. Не обнаружив ничего подходящего, Таер махнул рукой: "Маг я, в конце концов, или не маг".

- На, подержи, - Таер протянул воину нож с нанизанным на него мясом.

Передав нож, маг встряхнул окровавленные ладони и они мгновенно стали чистыми, а затем протянул их перед собой. Между ними заколыхался воздух и возник небольшой огонек. Увеличив пламя до необходимых размеров, Таер забрал у Сальвита кинжал. Огонь так и остался висеть в воздухе. Аккуратно сняв пальцами с лезвия мясо, маг поместил его внутрь пламени. Стоящий рядом воин зачарованно наблюдал, как языки пламени прошлись по голой коже мага не оставляя следа, и так же само они не тронули погруженный в огонь рукав его одежды. Маг разжал пальцы и кусок мяса остался висеть в воздухе внутри пламени. Почти сразу раздался шкварчащий звук. Во все стороны разнесся аппетитный запах. Таер молча следил за огнем, из-за голода он не мог отвести глаз от готовящейся пищи. Всего через минуту он, вернув Сальвиту нож, вновь засунул в огонь руку, извлекая ставший коричневым и слегка дымящийся кусок. Оказавшись вне пламени мясо мгновенно остыло и маг сразу же впился в него зубами.

Алика начала дергать Ярубу за штанину и хныкать:

- Папа, я есть хочу.

Услышав ее, Сальвит отрезал от вербеса кусок и потянулся к огню.

- На воом мессе я пы ого е елаал, - промычал маг с набитым ртом.

Сальвит обернулся в его сторону, а маг, проглотив, повторил:

- На твоем месте я бы этого не делал, если конечно тебе рука нужна.

- Но ты же...

- Но я же, - передразнил его Таер, - Это пламя создано моей магией, поэтому на меня оно не действует. Но как ты возможно заметил, мясо вербеса в нем изжарилось и довольно быстро. Конечно, ты можешь проверить и засунуть туда руку.

Сальвит покачал головой, проводить такие эксперименты ему не очень хотелось.

- Давай сюда, - Таер отобрал у него мясо и положил в огонь, - Мало, давай больше, а то зря горит.

Сальвит вырезал большой кусок, и маг погрузил его в огонь.

- Жаль соли нет, и специй, - доев, Таер облизывал пальцы. Поймав укоризненный взгляд Алики, он вновь показал ей язык, и та опять спряталась за Ярубу.

- А ведь соль, наверное, есть, - маг перевел взгляд с Алики на ее отца. У того за спиной до сих пор висел его рюкзак. - Верни-ка мне мои вещи.

- Ага, только он не снимается, - ответил лучник, и подергал туго затянутые лямки. Те будто приросли к одежде, хотя никакого дискомфорта Ярубе не создавали, рюкзак был довольно удобным и почти ничего не весил.

- Ну, вообще-то так и задумано, колечко, небось, тоже не снимается.

Яруба недоуменно уставился на свою руку, на пальце действительно висел небольшой перстень, с маленьким синим камешком. Немного его подергав, выяснилось - действительно не снимается, зато вращается вокруг своей оси. Когда перстень провернулся и оказался камнем вниз, на лямках появились металлические застежки. Быстро их расстегнув, Яруба поспешил избавиться от странной ноши, магия его всегда пугала.

Маг взял рюкзак и, протянув руку, произнес:

- Кольцо.

- Но оно же не... хм снимается, - после того как рюкзак был возвращен хозяину, кольцо, будто увеличившись в размерах, легко сползло с пальца.

- Именной предмет, - произнес сзади Сальвит.

- Не совсем, - ответил Таер, - просто предмет-ключ.

- Ага, - воин кивнул головой, хоть ничего и не понял, и указал на огонь, - слушай, а оно не пригорит. Первый раз вроде жарилось быстрее.

- Первый раз кусок был меньше, - надев кольцо и порывшись в рюкзаке, маг извлек какой-то мешочек. Как он и предполагал, соль имелась.

Когда мясо дожарилось, а магическое пламя сделало это намного быстрее обычного, люди приступили к завтраку. Не только маг, но и все остальные были зверски голодны, Яруба и Сальвит вчера не ужинали, потому что слишком долго пробыли на охоте, поэтому с мясом было живо покончено. Таер бесцеремонно улегся на землю и, довольно поглаживая живот, размышлял, как бы приступить к расспросам, чтоб его ни в чем не заподозрили.

- Хотели сожрать нас, а вон оно как обернулось, - дожевывая последний кусок, высказал свои мысли Сальвит.

- А почему хотели, они и до сих пор хотят, - Яруба обвел руками поляну. С противоположной стороны барьера на них глядело полсотни голодных глаз

- Скоро перехотят, - Таер решил поддержать, а потом и повернуть в необходимое ему русло начавшийся разговор. - А если не перехотят то поможем.

- Кстати, неплохо ты мечом орудовал. Академия? - маг обратился к Сальвиту.

- Да, кафедра меча, - воин прыжком поднялся на ноги, с ходу доставая меч и выписывая в воздухе какую-то замысловатую фигуру. Свист лезвия резанул уши. Сальвит перебросил оружие из руки в руку и странно замялся.

- Спрашивай, - произнес маг, почувствовав любопытство воина.

- Что ты сделал с моим мечем, - на одном дыхании произнес Сальвит.

- А-аа, - теперь замялся уже маг, - ну-ууу в общем, это. Ээээ, у меня было заготовлено всего одно заклинание изменения.

- Какое, - воин насторожился, нерешительность мага была подозрительной.

- Бешеное перо.

У Сальвита округлились глаза и отвисла челюсть, а меч вывалился из рук. Упав вниз, он срикошетил от травы и, вращаясь, плавно полетел в сторону. Воин сопроводил его полет невидящим взглядом. Левый глаз нервно задергался.

- Перо, - с трудом, жалким голосом, выдавил он, - бешеное.

- Гы - гы, - Таер зажал рот руками, силясь сдержать смех. Но выражение лица воина было настолько перекошенным, что не выдержав, маг повалился на спину и захохотал.

Яруба посмотрел на катающегося по траве мага и на остолбеневшего друга. Подойдя к Сальвиту, он заглянул тому в лицо и резко отпрянул. Такое выражение лица у того он видел лишь однажды, когда еще не замужняя сестра Сальвита, призналась брату, что беременна от Ярубы. В тот день Сальвит чуть его прикончил. Сломав лучнику несколько ребер, он опомнился, а на следующий день под конвоем отвел обоих в храм Шенар. Так Яруба стал его родственником.

Яруба отошел назад и обратился к Алике:

- Дочя, пойди-ка потормоши дядю, он что-то задумался, - трогать его самостоятельно он не решился, а за дочь был абсолютно спокоен - Сальвит души не чаял в своей племяннице.

Алика послушно подошла к Сальвиту, и задергала его за руку:

- Дядя. Дядя. Ну дядя.

- Дядя Сальвит, - заорала она, когда тот непроизвольно сжал ее маленькую ручку своей лапищей.

От ее крика Сальвит очнулся и отпустил девочку.

- У, медведь, - обиженно произнесла она, и начала баюкать освобожденную ладошку.

- Ой, прости, я нечаянно.

- Нечаянно он, - Алика с размаха пнула его по ноге и убежала к отцу жаловаться.

Встретившись глазами с Ярубой, Сальвит пожал плечами и повернулся к магу. Поведение Алики довело Таера почти до истерики, с трудом поднявшись на ноги, он, вздрагивая от хохота, направился за улетевшим мечем. От контакта с его рукой на лезвии засверкали руны, и завибрировав, оружие откатилось в сторону.

- Как долго он еще будет стабильным, - задал вопрос Сальвит. Он несколько раз видел последствия использования названного магом заклинания. Под его воздействием оружие теряло вес, подтверждая название - перо. Бешеным же его называли за то, что в конечной фазе удара масса оружия в несколько раз превосходила первичную. Но не это главное. Человек, использующий его во время сражения постепенно впадает в безумие и, не разбирая, разит и друзей и врагов. Правда, подобные свойства проявляются не сразу. Некоторое время оно не оказывает негативного воздействия. Это и интересовало воина, как долго он сможет без нежелательных последствий пользоваться своим оружием. Расставаться с мечом было жаль, с ним была связано много памятных событий.

- Стабильным. В смысле? - перестав смеяться, маг вновь схватил меч, тот поначалу задергался, но потом, подчинившись, затих.

- В смысле, как быстро он сведет меня с ума.

- Ах, это, - Таеру наконец-то дошло, и он также вспомнил, почему заклинание бешеного пера оказалось в его арсенале. В тот день, день смерти наставника и день его пленения в саркофаге, он выполнял задание Мангуса, пытаясь разобраться именно с этим заклинанием. Его задачей было понять причину появления безумия. И он справился...

- Знаешь, почему магическое оружие с подобным заклинанием сводит с ума своих владельцев. Заклинание Бешеное перо - Insаna Calamus, перенято у эльфов. Эльфийская магия довольно необычна. Под ее воздействием оружие начинает испытывать чувства, оно в некотором роде становиться личностью, а личности нужно имя. Эльфы дают своему оружию имена, как думаешь, почему? - Таер выдержал паузу, дождавшись, пока прочитанная им лекция будет воспринята Сальвитом. - Дай мечу имя и никакого безумия не будет. Он верой и правдой прослужит тебе до самой смерти.

- Имя, и все, так просто? - воин осторожно принял меч из рук Таера.

- Да нет, не просто, имя у него уже есть, теперь всего лишь нужно, чтобы данное тобой совпало.

- Совпало. Но это нереально. Да и эльфийского я не знаю.

- Имя может помочь узнать сильный маг.

- Сильный маг, да где ж его взять то.

Последние слова фразы Сальвит произнес, четко выделяя каждый слог и, прищурившись, посмотрел на Таера.

- Что, дошло, - с улыбкой спросил тот.

Сальвит кивнул, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

- Имя твоего меча - Каламус, что по эльфийски означает перо.

- Каламус, - повторил воин, и клинок чуть слышно зазвенел, отозвавшись на свое имя. Воин некоторое время прислушивался к звону, а потом продолжил: - А, вспомнил еще одно. Ночью, когда я очнулся, руны не светились и меч весил как обычно.

- Ну естественно, во время сражения он растрачивает магическую силу и теряет свои свойства. Бездействуя он восстанавливается.

Сальвит понимающе кивнул.

Таер вновь сел на землю. Чуть помолчав, он спросил.

- А куда вы направляетесь такой интересной компанией.

- А туда же куда и ты - в столицу на свадьбу, - ответил Сальвит.

- Точнее, ты, наверное, на свадьбу, а мы на турнир после нее, - до разговора подключился Яруба.

- Ну..., - Таер что-то пробормотал.

- Да повезло лорду Зендеру отхватить такую невесту, молодая, красивая и ко всему наследница империи..., - Яруба продолжал что-то говорить, но Таер его уже не слышал. Глаза ему заслал какой-то туман, сердце будто остановилось а в голове, словно эхо, повторялось одно имя -"Зендер".

Сальвит отметил произошедшие с магом изменения. От его взгляда не ускользнуло, как при произнесенном имени лорда у Таера расширились зрачки и приоткрылся рот.

- И что она нашла в этом старике, - гнул свое Яруба, - хотя шестьдесят для мага это, наверное, еще юность, только вот ей чуть больше двадцати.

Таер весь насторожился, а его глаза странно засверкали.

- Шестьдесят говоришь? - переспросил он.

- Ну ладно, пятьдесят пять, ну так пять лет это мелочь, - Яруба неверно истолковал замечание мага,

"Пятьдесят пять. Значит, в саркофаге я провел всего двадцать пять лет. Двадцать пять лет жизни. Зендер, ты дорого мне за них заплатишь. Хотя за смерть Мангуса ты заплатишь еще больше." - подумал маг, а затем задал лучнику интересующий его вопрос:

- И когда свадьба?

- Через шесть дней, а ты что не в курсе.

- Я некоторое время был вне досягаемости для новостей из столицы, - сказал маг чистую правду. В саркофаге он был вообще в абсолютной недосягаемости.

- А сколько дней нам добираться?

- Нам? - переспросил Яруба.

- Да, мне ведь тоже туда, а поскольку нам по пути то почему бы не отправиться вместе.

- А ты что летать уже расхотел.

- Летать я не расхотел, просто превратиться сейчас не могу, - грустно ответил Таер. -Теперь день или два превращению будут препятствовать полученные в птичьей форме ранения.

Яруба сконфуженно замялся, а за него ответил Сальвит.

- До столицы три дня ходу, это если не спеша. А если тебе нужно быстрее то можно нанять в Горне лодку, тогда путь займет несколько часов. В Горне мы будем к вечеру, если конечно выберемся отсюда.

Не дослушав воина, Таер направился к своему рюкзаку. Немного порывшись, он извлек на свет карту, и расстелив ее на земле, начал внимательно изучать.

Стоящие за его спиной воин и лучник пооткрывали рты от изумления. Еще бы, увидеть такое сокровище. Подобные планы местности ценились намного дороже золота, и ими могли обладать только невероятно богатые или очень влиятельные люди. Но и в тех они либо лежат на столах, либо висят на стенах. Менее впечатлительный Сальвит, очухавшись, ткнул пальцем указывая на точку на карте:

- Вот, это Горнреад, по-простому - Горн, а мы где то здесь, - Сальвит отвел палец немного в сторону.

Как раз на указанный город Таер и брал ориентир, покидая башню архимага.

- Что ж, опаздывать нехорошо, так что лучше поторопиться. Курс на Горн.

Маг, спрятав карту, поднялся на ноги. На его лицо наползла маска отрешенности.

- Алика, иди к отцу, сейчас будет страшно.

- Что ты собираешься делать, - в один голос спросили Сальвит с Ярубой.

- Устранять преграду, - Таер указал на волков. Те до сих пор никуда не делись.

Алика подошла к отцу, тот аккуратно прижал ее к себе, и теперь они втроем обратили свое внимание к застывшему и закрывшему глаза магу. Некоторое время ничего не происходило.

Дойдя до необходимого уровня концентрации Таер открыл глаза. По его волосам забегали искорки от переполняющей воздух магии. Внутри барьера подул легкий но обжигающий холодом ветерок. От мага начали расходиться пульсирующие воздушные потоки. Находящимся в стороне людям показалось, что воздух содрогнулся. Трава вокруг мага покрылась ледяной коркой, образовав белоснежный круг радиусом в несколько метров. Внезапно маг, будто в агонии, резко выпрямился, разводя в стороны руки. С него вверх ударил столб энергии, без труда пройдя сквозь барьер. Ледяной круг мгновенно испарился, а Таер глубоко вздохнул и сразу как-то поник. Повернувшись к попутчикам, он произнес:

- Наблюдайте, вряд ли вам когда-либо удастся увидеть подобное.

Невзирая на ярко светящее солнце, свет померк. Еще недавно бывшее абсолютно безоблачным, небо затянуло черными тяжелыми тучами. Даже не затянуло, а они просто возникли из ни от куда. Раздался пронзительный свист, а вслед за ним что-то массивное упало на землю. Почва под ногами задрожала, а по поляне разнесся звук разбитого стекла. Гигантская ледяная глыба со страшным грохотом свалилась на землю, превращая нескольких вербесов в кровавое месиво. Во все стороны от нее брызнули ледяные осколки, пронзая все попавшее на пути. Раненные вербесы, скуля, заметались по поляне, сея панику среди сородичей. Свист повторился, и еще несколько призрачных волков погибло в ледяном взрыве. Свист снова и снова прорезал воздух, а затем утонул в невероятном грохоте. Почва под ногами задрожала и закачалась во все стороны. Только маг все еще стоял на ногах, все остальные попадали на землю. Ледяные бомбы беспрестанно барабанили по барьеру от чего тот прогибался а по всей поверхности бегали волны и искажения. Перепуганные люди сжались в кучку и закрыли глаза. Все равно ничего не было видно из-за опустившейся на землю тьмы.

Все закончилось также внезапно, как и началось. Землетрясение прекратилось, грохот стих, а тьма рассеялась.

- Уже все. Перепугались?

Сальвит нерешительно открыл глаза. Рядом с ним стоял маг и тормошил его и Ярубу за плечи.

- У-ууу, - промычал Яруба.

- А-а, э-э, - продемонстрировал более обширное знание букв Сальвит.

Алика промолчала, говорить в бессознательном состоянии она не умела.

- Что это было, - наконец выдавил из себя воин.

- Ледяная буря, - маг буквально светился от счастья. Сложная магия приносила ему необычайное удовлетворение.

Сальвит осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел. Закрывая обзор, барьер застилал серебристый туман, состоящий из ледяной пыли. Воин попытался подняться, но ничего не получилось, ноги тряслись и подгибались.

- Кажется, кому-то придется идти к знахарке снимать испуг. Хотя зачем знахарка если есть я, - Таер провел над сидящими на земле рукой, и тем враз полегчало. В головах прояснилось, а дрожь унялась сама собой.

- Представляю, что бы с вами было, если бы я использовал что-то помощнее.

- По-помощнее, - все еще немного заикаясь, спросил Яруба.

- Буря - всего лишь пятый уровень, вот если бы..., - маг замечтался, а его глаза загорелись фанатичным огнем.

- Упаси нас боги от этого "если бы", - тихо пробормотал Сальвит и начал тормошить Алику.

- Мам, ну можно я еще чуть-чуть посплю, - не открывая глаз, пробормотала та.

- Можно, но не сегодня и я не твоя мама.

Девочка села, и сонно уставилась на Сальвита. Воин хотел что-то сказать, но вспомнив, что Алика не спала всю ночь, промолчал.

Тем временем Таер подошел к барьеру и легонько щелкнул по нему пальцем. От точки прикосновения во все стороны зазмеились мелкие трещинки. Еще секунду барьер стоял, но потом раздался треск, и он рассыпался тысячей мелких осколков, которые, не долетев до земли, растворились в воздухе. От набежавшей волны воздуха затрепетала мантия и маг поежился. После ледяной бури над поляной стоял неимоверный холод.

Но, ни Сальвит, ни Яруба не обратили на это внимания. Они во все глаза пялились на произошедшие на поляне изменения, вернее на причиненные заклинанием разрушения. От магического льда не осталось и следа, но следы вокруг имелись во множественном числе. Везде, куда доставал взгляд, можно было обнаружить отсутствие любой растительности. Поляна стала в десятки раз большей, а вся земля была изрыта ямами и колдобинами. Вперемешку с землей можно было заметить палки, сучья, а иногда клочья желтой шерсти, но даже это не скрашивало общего впечатления. Люди находились в маленьком пятачке зелени посреди большого черного круга.

- Похоже я немного перестарался, - произнес маг и почесал затылок глядя по сторонам, а потом подумал "Больше километра, наверное, а ведь планировал всего на сотню метров"

- Что ж пора в путь, - обратился Таер к подтянувшимся к нему Сальвиту и Ярубе с Аликой, а потом посмотрев вокруг на ставший везде одинаковым, ландшафт, добавил:

- А кто-нибудь знает, в какую сторону идти?

Глава 5.

Названный брат

Шли молча, потому как о чем могут говорить только что познакомившиеся люди к тому же до этого чуть не перегрызшие один одному, вернее один двоим, глотки. Да и от шока Сальвит с Ярубой еще полностью не оправились. Зато Алика, уже привыкшая к присутствию Таера, то и дело приставала к нему с вопросами. Только и слышалось:

- Дядя маг, а почему...

- Дядя маг, а что...

- Дядя маг, а зачем...

Маг о чем-то глубоко задумался и на ее допросы почти не реагировал.

- Дядя маг, а почему у тебя такие синие волосы?

- Результат искажения светового потока остаточным полем саркофага, - ответил маг, думая о чем-то своем.

- Результат кого?

Таер, погруженный в свои мысли да еще и постоянно отвлекаемый Аликой, не заметил валяющегося под ногами камня, и грохнулся на землю. Это, наконец, вывело его из ступора.

- Слушай, дались тебе мои волосы, - отряхиваясь, произнес маг в сторону надоедливой девчонки.

- Ну мне же интересно, - обиделась та.

- Ладно, в общем это, у меня в волосах запуталось небо. Ну как тебе ответик?

Алика кивнула, но в ее глазах можно было прочитать что то типа: "Да врешь ты все, дядя маг"

Ну вот, - произнес Сальвит, заметив меж деревьев сверкающий пятачок воды. Сальвит с Ярубой где то ошиблись в расчетах, потому что только к обеду следующего дня они наконец-то добрались до реки Серпны, на которой расположен Горн, а ниже по течению этой реки находилась столица.

- А где Горнреад, - спросил маг.

- Наверное, там, - Яруба указал рукой на виднеющийся вдали, вверх по реке, блестящий на солнце купол какого-то здания.

Пройдя вдоль реки чуть больше километра, они обнаружили переправу. Парома на месте не было. Яруба подошел к непонятной для Таера конструкции и повернул рычаг. Над водной поверхностью разнесся громкий звук, немного смахивающий на звук охотничьего рога. Почти сразу после этого с земли поднялся и туго натянулся канат, привязанный к врытому рядом с устройством массивному столбу.

- Вон он, - Алика указала на маленькую точку, отчалившую от противоположного берега.

Переправы обычно размещают в самой узкой части реки и, желательно, с медленным течением. Здесь меж берегами Серпны было километра полтора, поэтому ждать пришлось довольно долго.

Сальвит некоторое время шарил по карманам, а потом, повернувшись к Ярубе, спросил:

- У тебя деньги есть.

Тот некоторое время тоже проверял карманы, а потом продемонстрировал присутствующим несколько прожженных дыр.

- Понятно.

При себе денег у них не оказалось, а те, что были спрятаны в палатке, найти не удалось, так же как и место, где палатка стояла. Все сровняло с землей заклинанием.

Воин и лучник ожидающе посмотрели на Таера.

- Чего, - спросил маг, пропустив мимо ушей их разговор.

- За переправу нужно платить, а у нас деньги в палатке.

- Вот, - Маг извлек из кармана монету и бросил стоящему ближе Сальвиту. Монета сверкнула на солнце и скрылась в ладони воина.

После минутного рассматривания, ощупывания и пробы на зуб Сальвит изрек:

- Полновесный.

- Точно, - подтвердил Яруба, внимательно изучив профиль на монете, - давно такой не видел.

- Конечно не видел, их уже лет пятнадцать как не используют. Золото экономят.

- Надеюсь, хватит, - осведомился маг, некоторое время наблюдавший за их действиями.

Сальвит и Яруба переглянулись. Им было не понятно, или маг издевается или городит какую-то чепуху. Хотя как они могли знать, что Таер за всю свою жизнь никогда не пользовался деньгами. Конечно, это не означало, что он все брал даром. Просто он до этого никогда ничего не покупал. Всем необходимым его и остальных учеников обеспечивал наставник.

- А ты что, решил купить паром? - осторожно поинтересовался лучник.

Маг улыбнулся, решив свести все к шутке. Сальвит с Ярубой улыбнулись в ответ.

- Вот шутник, конечно, деньги старые, но их на два парома хватит. Сомневаюсь, что паромщик даст сдачу.

Сальвит некоторое время что-то прикидывал.

- Четыре золотых, девять серебряных и две медные, - высчитал он сдачу, - а у тебя мельче чего-нибудь нет.

Маг нерешительно извлек еще одну, вроде серебряную, монетку, и передал Ярубе.

- Не, ну ты что, издеваешься, - Яруба продемонстрировал монету Сальвиту. У того приоткрылся рот и жадно заблестели глаза.

- Тарн! - воин дрожащей рукой взял монету. Та почти ничего не весила. Издалека она казалась обычной серебряной, но если присмотреться, можно было заметить необычную структуру. Металл был неоднородным и состоял из множества зернышек. Изготовляли такие монеты, спекая под прессом между собой опилки тарнитового сплава, оставшиеся после отлива арок для городских порталов. Поскольку арки последний раз делали лет двести назад, то и тарны были редкостью и использовались разве что в качестве экспонатов в музеях. И цена у них была соответствующая. Сальвит даже не решался предположить сколько именно.

- Ну, чехо зашнули, - послышался оклик. Паром уже причалил к берегу и паромщик, довольно дюжий, но почему-то беззубый мужик, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Таер отобрал у Сальвита тарн, и отмахнулся от протянутого Ярубой золотого:

- Заплатишь за переправу.

От ступивших на него людей, паром слегка закачался на волнах. Паромщик установил оградительный поручень, и начал вращать большое деревянное колесо. Механизм заскрипел, канат натянулся, паром плавно отчалил и устремился к другому берегу.

Беззубый оказался не обделенным силой, колесо вращалось со значительной скоростью, и противоположный берег стремительно приближался.

Раздался громкий скрежет, когда паром пришвартовался к причалу. Люди начали высаживаться на берег, только Яруба немного задержался, чтобы расплатиться.

- Сколько с нас.

- Шетыре ш шеловека, с девошки тва.

- Сколько, сколько, а не жирно будет, - возмутился стрелок, - Месяц назад было всего два.

- То пыло дафно, плати тавай, - беззубый недвусмысленно указал на стоящую возле колеса дубину.

- Да ладно, вот. Сдача будет.

- Охо, полновешный, а чего ш пыло шатнишать, - паромщик принял монету, похоже он без труда узнал что это был за золотой. Попробовал ее на зуб, и вытянув из-за пазухи увесистый кошель начал отсчитывать. Яруба присвистнул:

- Ого, вижу, дела идут неплохо.

- Обышно нет, но перет сватьпой в столисе от лиентов отпоя нет. У меня етинсвеная пехепхава.

Паромщик высыпал Ярубе на ладонь монеты.

- Ну как там со сдачей, - спросил Сальвит когда Яруба ступил на берег.

- Да этот амбал, если захочет, золотые зубы себе повставляет. У него наверное и на тарн сдача найдется.

- Даже так. И где это он озолотился.

- Говорит, что нынче в столицу куча народу валит. Он из-за этого даже цену в два раза поднял.

- Куча народу, - Сальвит задумчиво потер бороду, - похоже, конкурентов будет навалом.

- Ну, мы с тобой всех сделаем. На, - Яруба протянул Таеру руку с зажатыми в ладони деньгами.

- Оставь себе. Считайте их компенсацией за утраченные в лесу вещи.

- Ком-пен-чем, - переспросил Яруба.

- Возмещением убытков, - ответил ему вместо мага Сальвит, выхватывая из ладони лучника пару золотых.

- Э ворюга... Алика, ану назад, - крикнул Яруба Алике, устремившейся по тропинке в сторону города.

Вдали величественно расположился Горнреад - город ремесленников, город кузнецов и оружейников. Единственный в империи город, некогда принадлежавший гномам. Выбравшись из своих пещер и шахт они тем не менее не изменили свои привычкам, своей впитанной еще с молоком матери любви к камню. Все - дома, башни даже дороги были сделаны из камня. И это притом, что вокруг дремучий лес, а до ближайшего карьера больше пятисот километров. Как они это сделали, уму непостижимо. И хотя более ста лет в городе нет ни одного гнома, до сих пор в нем не появилось ни одного деревянного здания. Все было построено с огромным запасом. Почему хозяева покинули это место, неизвестно, поговаривали о каких-то таинственных событиях в Зенмирате, но это были всего лишь слухи. Люди с радостью заняли покинутые места, и что удивительно, обычно низкорослые гномы предпочитают низкие потолки, напоминающие им о пещерных сводах, а здесь все было по людским меркам, ничего переделывать не пришлось.

Таер с интересом разглядывал по сторонам. Когда-то он уже был в этом городе, но тогда на осмотр не было времени. Среди необычной архитектуры на глаза то и дело попадались вывески, изображающие мечи, кольчуги, щиты, а иногда просто молотки и наковальни.

- Да что здесь, повымерли все, - озвучил свои мысли Сальвит, - прошлый раз здесь протолкнуться было негде.

Действительно, до сих пор они не встретили на улице ни одного прохожего, за исключением стоящих на воротах охранников, стребовавших с них по медяку подорожной пошлины.

- А, вот, сейчас разберемся, - Яруба указал на доску с резьбой, изображавшей пивную кружку. Подобная вывеска всегда и везде означала одно и то же - таверна.

Таер толкнул добротную деревянную дверь. За ней оказалось большое, просторное и светлое помещение. И абсолютно пустое. Пустое, в смысле ни одной живой души. Точнее одна была. За барной стойкой, подперев голову руками, скучала женщина.

Она обрадовано подняла взор на вошедших.

- Хозяйка, - обратился к ней Сальвит, - не просветите ли вы нас, куда это все подевались. Где это видано, что б в таком месте не было ни одного клиента.

- Хм, просвещу, - даме явно понравилось обращение "хозяйка", - только вы сначала закажите что-нибудь, еду или выпивку, а потом уже и вопросы задавайте.

Намек был понятен, а поскольку приближалось время обеда да к тому же путники сегодня не завтракали, то поспешили последовать ее совету.

- Ну, давай, что там у тебя есть. - Произнес Яруба, и как бы невзначай продемонстрировал серебряную монету. Денежка оказала должное воздействие и, до этого выглядящая медлительной и сонной хозяйка, быстро накрыла стол. Откупорив бутыль, она наполнила вином кубки, а для Алики нашелся стакан молока. На некоторое время в трактире воцарилось чавканье, звон посуды и довольное бормотанье. За соседним столиком пристроилась трактирщица и с интересом осматривала обедающих путников. Все чаще ее взгляд останавливался на Таере. Что и не удивительно - молодой, красивый, одет богато, к тому же некоторой загадочности добавляли волосы изумительного синего цвета. В этой компании он выглядел драгоценным камнем среди кусков гранита.

До этого спокойно жующий что то маг покосился в ее сторону.

- Мне не нравятся твои мысли, женщина, - произнес он.

- Мои мыс... Маг! - Женщина испуганно отпрянула, сильно покраснела и скрылась из глаз.

-Какие еще мысли, - спросил Сальвит.

- Она думала обо мне тоже что и ты, когда смотрел в ее сторону. - ответил Таер.

Воин поперхнулся и закашлялся а Яруба застыл, не донеся до рта ложку и подавившись собственным смехом.

- Ты, что можешь читать мысли.

- Да, а что такого.

- И ты все это время знал, о чем мы думаем.

- Ну, по правде сказать - нет. Прочесть мысли можно только у детей, у имеющих слабый интеллект, или у пьяных. - Ответил маг. Признаваться в том, что маг его уровня легко может узнать мысли Ярубы, он не собирался. На чтение мыслей Сальвита требовались некоторые усилия, похоже давала о себе знать академическая подготовка. Кроме того из моральных соображений читать мысли запрещалось. Но если объектом обдумывания становился маг, то подобные мысли без труда прорывали моральную блокаду и принципы отходили на второй план.

Раздался двойной стук - это воин и лучник опустили на стол поднятые было кубки с выпивкой, а затем вообще отодвинули их подальше. Им совсем не нравилось, что кто-то сможет узнать то, о чем они думают. Да и вообще, кому такое понравиться. Маг только улыбнулся, к своему кубку он даже не притронулся. Он и раньше не понимал, как можно пить такую гадость. Далее трапеза продолжалась в каком-то напряденном молчании, вероятно Сальвиту с Ярубой лезли в голову всякие гадости, поскольку они то и дело поглядывали на мага.

Из кухни показалась трактирщица, неся на большом блюде десерт. Некоторое время она провела в размышлениях и решила что этот синеволосый ее просто разыграл. Слишком он молодой, чтобы быть сильным магом, да и герба на нем нет, а ведь всем известно, что маг обязан носить на одежде герб своей гильдии. Но все равно краска с ее лица еще не сошла, и в сторону Таера она старалась не смотреть. Ведь то, как она повела себя после реплики синеволосого, подтверждало что он прав. Поставив блюдо на стол, женщина развернулась чтобы вновь скрыться на кухне, но ее остановил Сальвит:

- Эй, а где же обещанная информация.

Женщина замерла, какое-то время постояв неподвижно она повернулась к путникам.

- А вы, похоже, издалека, если ничего не слышали. Хотя и не удивительно, ведь предстоящий турнир привлек множество искателей приключений со всех закоулков империи. Так вот, дело в том, что в суматохе подготовки к свадьбе и всем остальным событиям, в столице, в гильдии ар-те-фак-то-ров, - проговорила она по слогам сложное слово, - что-то напортачили. Говорят, что они пытались сделать какой-то особенный подарок молодоженам, но получилось как всегда. Что-то они там напортачили и в результате в столице погасли все порталы.

Маг оторвался от созерцания узора на пирожном, и с интересом посмотрел на рассказчицу: "Ничего себе, это что ж они такое пытались создать", Таер лучше, чем кто-либо знал, какой мощи должен быть магический импульс, чтобы нарушить настройку стационарного портала. Портал, созданный множеством магов внутри специальной арки, сам по себе довольно устойчивый, кроме того его стабильность гарантируется сотней специальных заклинаний.

- Ближайший к столице портал находится здесь, в Горне. - Продолжала рассказ женщина, - Так что последние два дня все, кто хотят попасть в столицу, оказываются здесь.

- Ну, естественно, заклинания перенаправления самые сильные и вплетены в арку в процессе изготовления, их разрушить можно только с металлом, - не удержавшись, прокомментировал маг.

Трактирщица насупилась, выказывая недовольство тем, что ее перебивают и продолжила:

- Представляете рожи этих самодовольных, э-эээ, - она немного замялась, затем найдя более подходящее слово, вместо того что чуть не сорвалось с языка, продолжила, - людей, которые вместо столицы оказываются здесь. А когда они узнают что до столицы больше сотни километров, и что этот путь придется протопать на своих двух, в общем, довольно трудно описать, это нужно видеть.

- Понял, - вновь вмешался маг, - сейчас все население города глазеет на этих самых, э-элюдей, а конкретно на их очумевшие рожи.

- А вот и нет. Просто вчера в город прибыл сам великий лорд Зендер, и сегодня в его честь губернатор устроил парад, пригласив всех жителей и гостей города. А от халявы у нас ...

Трактирщица осеклась и уставилась на Таера. Сальвит и Яруба, услышав какой то треск, тоже обернулись. Волосы на маге шевелились под воздействием бегающих по ним разрядов. Глаза Таера из небесно-голубых сделались темно-синими. Воздух странно заколыхался, а свечи на столах в трактире вспыхнули и мгновенно расплавились, а в очаге самопроизвольно зажегся огонь. На присутствующих навалилось какое-то оцепенение, неизвестная сила начала давить на виски. Хоть маг и не открывал рта, все отчетливо услышали его вопрос:

- Где главная площадь?

- Там, дрожащей рукой указала перепуганная женщина.

Раздался хлопок, когда воздух устремился на место, до этого занимаемое Таером. Сам маг исчез. Вместе с ним, ко всеобщему облегчению, исчезло подавленное состояние, а огни, грозящие сжечь таверну дотла, погасли. Трактирщица, лишившись чувств, повалилась на пол.

- В лесу он тоже странно отреагировал на упоминание о лорде Зендере. - Высказал вслух свои мысли Сальвит. - Это не похоже на дружеские чувства. Я заметил, что когда он злиться его глаза темнеют. Там это было мельком, но здесь его глаза буквально излучали ярость. Знаешь, после всего произошедшего и увиденного с момента встречи с Таером, я теперь как-то переживаю за здоровье лорда, -

- Олвин, Зендер, Таер, Андрос

вышли в поле погулять.

Заблудились. Дядя Мангус

долго будет их искать. - Продекламировала детскую щиталочку Алика, услышав несколько знакомых имен.

- Таер, - произнес Яруба, со вздохом опускаясь на стул, - не может быть, ведь он давно погиб. Нет, парню всего двадцать с небольшим.

- А ведь мы проходили около каменных деревьев - границы Запретного леса. Где-то там башня архимага. - пробормотал Сальвит.

* * *

Над площадью во все стороны разносились звуки веселой мелодии и отовсюду лился смех. Молодежь танцевала, старшие, сидя за столами о чем-то разговаривали.

- Да, Йолин не поскупился, - произнес бородач, опрокидывая в рот кружку с пивом.

- А то, - поддержал его сидящий рядом, - губернатор хочет отличиться перед этим.

- Да перед кем, лорд Зендер ведь не пожелал остаться, я удивляюсь, что праздник вообще состоялся.

Внезапно раздался громкий хлопок и музыка стихла. Музыкантов раскидало в стороны, а там, где они до этого стояли, клубилось облако пыли. Из облака вышел человек с горящими глазами. Оказавшиеся около него люди свалились на вымощенную камнями площадь, придавленные непонятной силой.

Таер взмахнул рукой и пыль исчезла. Появившись посреди толпы, привыкший к одиночеству маг немного смутился, и это поубавило его ярость. Опасный свет в глазах погас и он облегченно вздохнул, - пройдясь сознанием по присутствующим, он не обнаружил Зендера. А ведь начни они здесь поединок не то что от толпы а и от города вряд ли что останется.

- Ну, ты, придурок, ты зачем музыкантов... - приближаясь к Таеру, произнес какой-то перепивший верзила. А в следующее мгновение его подбросило в воздух. Пролетев два десятка метров он плюхнулся в фонтан.

Таер сделал шаг вперед и перепуганные люди метнулись в стороны, уступая ему дорогу.

- Что тут у нас, - от толпы отделились бородач и его попутчик. На обоих была форма городских стражников, а у бородача имелись лейтенантские нашивки.

- Господин маг, извольте не дебоширить, если уж перепились, - бородач и не сомневался, что гулянье не обойдется без драки, но он никак не думал что ее начнет маг.

- Где лорд Зендер? - обратился к нему Таер, лишь чтобы не молчать, в поисках ему ничья помощь не требовалась, главное чтоб не мешали.

- А кто ты собственно такой, чтобы спрашивать, - лейтенант не первый раз усмирял дебоширов и знал, как это нужно делать. Сила и приказной тон, вот и все что нужно.

Маг остался невозмутимым, лишь глаза немного заблестели.

- Отойди, - дернул лейтенанта за рукав его приятель.

- Чего, - покосился тот в его сторону.

- На твоем месте я бы его не трогал, у него страшная аура. - выступил вперед второй стражник. На его груди красовался золотой дракон - герб гильдии боевых магов.

- Ладно, маги по твоей части.

- Успокойся и иди отсюда, - произнес боевой маг, вкладывая в слова ментальную силу.

Таер, до этого оглядывающий толпу, чуть вздрогнул и перевел взгляд стражника.

"Подействовало", - подумал стражник.

- Третий уровень. Брысь, мелочь. - произнес Таер, и направился в толпу.

Стражник застыл с открытым ртом. "Третий уровень. Невозможно. Никто не может точно определить уровень другого мага. Как это. И почему я - мелочь."

Таер остановился и, вновь обратившись к стражнику, спросил:

- Куда направился Зендер.

- Он пошел в столицу. - отстраненным голосом ответил тот.

- Почему ты сказал - "пошел" - он что отправился пешком.

- Да, ему нужны какие-то травы, растущие в синем лесу, поэтому он и не остался на праздник.

Удовлетворив свое любопытство, Таер пошел дальше. Боевой маг затуманенными глазами смотрел ему вслед.

- Ты чего, - толкнул его лейтенант и шагнул за Таером.

- Пусть идет, - придержал его за рукав тот, хотя и не понимал, что заставило его так поступить.

Поскольку Таером занялись стражники, а медвежью хватку лейтенанта знали очень хорошо, люди успокоились. Тем более что за последнюю неделю они привыкли ко всякому. Город просто кишел искателями приключений, так что местные жители многого навидались. Даже необычный оттенок волос никого не заинтересовал, в толпе попадались прически и похлеще. Музыканты были отряхнуты от пыли, отпоены вином, и веселье продолжилось.

Поднявшись на небольшой помост, чтобы толпа не мешала обнаружить остатки ауры, Таер застыл, закрыв глаза. И сразу же вздрогнул. Как раз сейчас он оказался внутри отпечатка чей то ауры. Судя по всему ее оставил довольно сильный маг. "Да, это он" - Таер чувствовал, что некоторое время назад, вероятнее всего утром, на этом месте стоял тот, кого он так жаждет найти - Зендер. Прикрепив свое сознание к следу ауры, Таер шагнул с помоста. Находящиеся рядом люди охнули и отпрянули. Им никогда ранее не доводилось видеть, как кто-то превращается.

Синий сокол поднялся в небо.

Ранее, в лесу Таер говорил спутникам, что из-за полученной раны он не может превращаться. Это был не так. Маг просто хотел продолжить путешествие вместе с Сальвитом и Ярубой, чтобы собрать побольше информации о ситуации в империи.

Двигаясь с максимально возможной для этого облика скоростью по следу ауры, Таер устремился на восток. След все время петлял по лесу, поэтому пришлось серьезно поработать крыльями. Через несколько километров показалась река - одна из приток Серпны. По личному, довольно горькому опыту зная, что над водой воздух более разрежен и можно нечаянно искупаться, Таер начал набирать высоту.

Внезапно след ауры пропал. "Что такое" - Таер заметался по сторонам, но ничего, кроме тянущегося в сторону города шлейфа, не обнаружил. Поскольку магические способности в нечеловеческой форме падали почти до нуля, их еле хватало для слежения за аурой, пришлось превращаться обратно. Вновь став человеком, Таер расширил свои магические чувства и задействовал стихийный взор. В месте, где заканчивался след ауры, виднелись обрывки стихийных потоков. Создавалось такое впечатление что их будто вырвали со своего места, в астрале зияла дыра, по размерам чуть превышающая рост среднего человека. Подобная аномалия оставалась в месте открытия портала или после использования телепортации. Определить точно было невозможно, и Таеру осталось только надеяться, что Зендер просто переместился на противоположный берег. В противном случае он уже был в столице, а это крайне нежелательно. Прошло слишком много времени, поэтому почувствовать направление перемещения не получилось.

Немного осмотревшись по сторонам, Таер подошел к реке и шагнул в воду. Раздался хлопок и маг растворился в воздухе. На противоположном берегу небольшой взрыв разметал в стороны кусты. Как всегда при телепортации на значительное расстояние, заклинание расчищало место для мага.

Вопреки всем надеждам, ни на берегу ни в окрестностях никаких остатков магии он не обнаружил. Оставалось только одно - идти в столицу. И чем скорее, тем лучше. Пока Зендер еще не стал членом императорской семьи, у Таера будет меньше проблем, если он закончит задуманное. А именно когда он его прикончит.

Сделав несколько пасов руками, Таер наколдовал в воздухе структуру ускорения. Прыгнув сквозь нее, он, вновь обратившись в сокола, направился в сторону города.

Когда городские стены из маленького пятнышка превратились в длинную полосу, соединившую север с югом, маг решил передохнуть и полностью восстановить силы. Да и наверное более правильным будет войти в город на свои двух. Так он сможет получше все рассмотреть и запомнить, вдруг пригодится. И хотя до города оставалось порядка десяти километров, Таер развеял заклинание ускорения и начал снижаться.

Превратившись обратно, он оказался на небольшой полянке посреди величественных синих сосен. Мысленно порадовавшись своей дальновидности, Таер извлек из рюкзака припрятанные туда заранее полбуханки хлеба, куриную ногу и несколько пирожков. После такого стремительного перелета сильно захотелось есть. В сосновом лесу травы было мало, поэтому наколдовав себе небольшую иллюзию стола и стула, маг уселся и начал прием пищи.

Таер уже почти доел, когда у него возникло ощущение надвигающейся опасности. Обычно дар предвиденья его не баловал, но сейчас предчувствие было очень сильным.

-Вербесы? Здесь? - он опять почувствовал тень чьего-то сознания, похожую на тень, оставляемую призрачными волками.

- Не ожидал здесь кого-нибудь встретить, - послышалось сзади.

У Таера расширились зрачки, и он резко вскочил со стула. Иллюзия мебели осыпалась на землю серебристой пылью. Медленно повернувшись, маг уставился на фигуру, появившуюся на поляне, растерянную мину на лице сменил хищный оскал. В свою очередь, лицо вышедшего на поляну вытянулось от неописуемого удивления.

- Таер, - произнес он, а в следующее мгновение отлетел назад, отброшенный ударившим в грудь фаерболом.

Таер молча стоял и смотрел на упавшего человека и на посыпавшиеся от него зеленые искры. Неудержимая ярость сменилась холодным спокойствием. Только в таком состоянии можно было сражаться с равным себе. Волею судьбы, или случая, Зендер нашел его сам.

Зендер не спеша поднялся с земли, отряхнулся, а затем произнес:

- Ну здравствуй, младший брат.

- Хм, "брат"? Ты никогда не называл меня так.- Безразличным голосом ответил Таер. Поскольку Мангус относился к своим четверым ученикам как к сыновьям, то младшие Таер и Андрос сначала считали, что все они братья. Олвин отвечал им взаимностью, но не Зендер. Будучи самым старшим, он игнорировал младших учеников.

- Признаюсь, я удивлен, - не обратил на его реплику внимания Зендер, - Как ты освободился из саркофага, неужто я где-то ошибся.

Со стороны могло показаться, что разговаривают два старых приятеля. Но если бы поблизости оказался маг, то он бы, наверное, свалился без чувств от той мощи, что высвободилась при столкновении ментальных сил этих "приятелей". Начав незримую схватку, Таер с Зендером оставались внешне спокойными и продолжали разговор.

- Зачем ты это сделал? - тихо спросил Таер.

- Что именно, убил Мангуса или пленил тебя в саркофаге, - поинтересовался Зендер.

- Второе было следствием первого. Зачем? - Таер сделал шаг вперед, а его противник шаг назад. Двадцать пять лет назад Таер уступал в ментальной мощи только Олвину. Прошло столько времени, но расстановка сил не изменилась.

"Похоже, нужно менять способ поединка, иначе он меня пересилит" - подумал Зендер

- Потому что я стал сильнее его, по той же причине я сейчас убью тебя. А пока ты еще жив, может скажешь, что же случилось с саркофагом? - этот вопрос не давал ему покоя. Как Таер освободился от этого заклинания, ведь даже теоретически это было невозможно.

Еще не договорив, Зендер, сложив вместе запястья и разведя в стороны пальцы, выбросил вперед обе руки. Между ладонями образовался белый светящийся шар и из него в сторону Таера ударил тонкий белый луч. Защищаясь, Таер выставил ему наперерез ладонь и луч, отразившись в сторону, прошелся по соснам. Срезанные деревья накренились и с треском начали падать на Зендера, угрожая превратить его в лепешку. Тот вяло отмахнулся. Это незначительное движение изменило траекторию падающих сосен, и они свалились далеко позади, не причинив никому вреда.

А в следующее мгновение под Таером вздыбилась земля и из под травы с треском выскользнули большие каменные шипы.

- Закрылся все-таки, - с досадой в голосе произнес Зендер, увидев, что под ногами Таера слабо сияет небольшой диск. Столкнувшись с ним, шипы раскрошились в пыль.

Таер посмотрел себе под ноги, а затем резко перевел взгляд на Зендера. Вслед за его взглядом, оторвавшись у основания, устремились наколдованные Зендером шипы. Тот лишь ухмыльнулся. Летящие в его сторону камни рассыпались в воздухе, и его обдало облаком пыли. Среди этого облака Таер отчетливо рассмотрел контур невидимого защитного щита. Странно, его не заметило даже магическое зрение. Похоже Зендер создал что-то новое. "Как же это я забыл" - подумал Таер и сконцентрировав у глаз поле саркофага активировал стихийный взор.

Мир изменился. И эти изменения сильно не понравились Таеру. Почти все линии потоков стихий были замкнуты на Зендере, и сам он чуть ли не светился на общем фоне. А ведь Таер ничего такого даже не почувствовал. Похоже, за прошедшие двадцать пять лет Зендер не остановился на девятом уровне а сделал значительный шаг вперед и накопил громадную силищу. Но и у него было чем ответить. Таер всмотрелся в структуру заклинания создаваемого его противником и отпрыгнул назад. На том месте, где он только что стоял, возник столб ревущего пламени. А ведь он даже о защите не побеспокоился. Так и стоял без единого щита, а ведь Огненная буря это вам не шутка. Огонь, ударившись о землю, растекся по сторонам, но Таер уже активировал Водную завесу. Окутав противников и полностью закрыв обзор, поляну накрыло облако шипящего пара. Но для магов это не имело ни малейшего значения, во время поединка они ориентировались в основном по аурам, видеть которые пар не мешал. Зато распыленная в воздухе вола мешала колдовать. Чтобы очистить территорию, маги почти одновременно призвали ветер и направили его один на одного. Столкнувшись, воздушные потоки устремились вверх, забрав с собой клубящийся пар.

- Что ж, начинаем играть по серьезному. - Процедил сквозь зубы чудом не превратившийся в кучку пепла Таер. Зендер использовал против него Огненную бурю. Это седьмой уровень. Когда-то это был для Таера предел. Но не сейчас. Там на поляне, желая побыстрее уничтожить вербесов, Таер вместо Ледяной бури наколдовал Ледяной хаос. А ведь хаос - это десятка. За эти пару дней Таер успел освоить и подготовить несколько сильнейших заклинаний. Но для них пока не время. Демонстрировать свою силу не зная возможностей врага пока опасно.

Уклонившись от летящей в него молнии, Таер сделал несколько пасов руками. Воздух наполнился искорками и поляну залило яркое свечение. Свет сконцентрировался в одной точке, а затем, приняв вид исполинского молота, обрушился на Зендера. Над тем возник прозрачный купол, но Таер удовлетворенно улыбнулся - пригодились таки полученные знания. В одной из книг, на полях, он нашел чью-то заметку, о том, что купол может выдержать все что угодно, кроме Молота богов.

От напора магической энергии купол прогнулся вниз и лопнул. Мощь заклинания обрушилась на Зендера. Тот, не ожидая подобного исхода, только и успел, что поднять вверх руки, а затем оказался буквально впечатанным в землю. В стороны брызнули зеленые искры.

Таер с досады плюнул на землю и крикнул поднимающемуся с земли магу.

- Ты ведь Олвина бабой называл, за то, что он использует защитную ауру, а сам.

Зеленые искры были остатками Защитной ауры. Это довольно простое, но вместе с тем невероятно мощное защитное заклинание, способное выдержать атаку любой мощи и любого типа. Но только одну. После получения повреждения, даже самого слабого, аура разрушается.

Зендер зло посмотрел в сторону Таера и начал излучать в пространство волны какой-то энергии. От воздействия этих волн потоки стихий задрожали и исчезли.

- Астральная блокада, - Таер изумленно открыл рот. Теперь ни он, ни Зендер не смогут использовать энергию окружающего пространства. Надеяться можно лишь на свои запасы.

Пока Таер удивлялся, Зендер решил удивить его еще больше. Ранее обнаруженный вокруг него непонятный щит рассеялся, и Таер узрел всю его мощь.

Ухмыльнувшись, и почувствовав свое превосходство, Зендер произнес заклинание. Почва под ногами задрожала, во все стороны полетели комья земли, и из образовавшегося разлома появилась гигантская рука. Каменная рука.

Таер переместился назад, и правильно сделал, поскольку вслед за рукой появилось все остальное. На поверхность со страшным грохотом выбралось гигантское чудище - каменный голем.

- Это все мне? - спросил Таер.

Его, обращенный к самому себе, вопрос заглушил громкий рев. Голем бросился на него, вряд ли он хотел просто поздороваться. Хотя это десятиметровое создание и выглядело неповоротливым, двигалось оно на удивление быстро и ловко.

"Он об меня даже не споткнется, растопчет и не заметит. Хотя, это мысль" - чувство пространства из-за астральной блокады не работало, поэтому Таер на всякий случай посмотрел в сторону Зендера. Тот ничего не предпринимал, просто стоял и смотрел, как созданное им существо будет стирать врага в пыль. Дабы этого не произошло, в ход пошло одно из припасенных заклинаний. Трава под големом удлинилась и опутала ему ноги, к траве присоединились вылезшие из земли корни деревьев. Нелепо взмахнув руками, безуспешно пытаясь схватится за воздух, монстр с грохотом свалился на землю. Над лесом разнесся рев, голем напряг каменные мышцы и сковавшая его растительность рассыпалась на труху.

Мощным рывком он поднялся на ноли и на Таера обрушился каменный кулак. Раздался треск, кулак вонзился в землю на добрых полметра, а от места удара зазмеились трещины. Но сам маг успел телепортироваться в сторону.

Пока голем осматривался, ища цель, Таер извлек из кармана камешек с засевшим внутри красным огоньком.

- Эй, - Таер позвал голема и тот повернулся и шагнул в его сторону.

Маг добавил в камень часть своей магической энергии. Как оказалось - слишком много. Максимально допустимый заряд руны был превышен, и она потеряла стабильность. Вышедшая из под контроля сила разрушила физическую оболочку руны. Камень рассыпался, и в руках у Таера засверкала красная искра.

- Нет, назад, - закричал Зендер, отдавая приказ голему. Но было поздно. Брошенная Таером руна уже попала монстру в грудь. Голем замер, сделал шаг назад и взорвался. Яркая огненная вспышка озарила поляну. Ударная волна повалили несколько деревьев и свалила Таера с ног. На землю посыпался дождь каменной крошки и пыли.

"Опять перестарался, что же это со мной", подумал Таер, откатываясь в сторону.

Этот необычный дождь еще не успел прекратиться, а Таер, хоть и с трудом, но уже поднялся на ноги. Будучи слегка оглушенным, он не успел среагировать на действия Зендера. Шипящая красная молния вонзилась ему в плечо, и он снова свалился на землю. Зендер с удовольствием представлял, как острая, невыносимая боль, порожденная шоковой молнией, сейчас терзает каждую клеточку тела Таера. Поэтому за первой молнией последовала вторая, затем - еще и еще. Таер в судорогах корчился на земле. Чтобы не прикончить его раньше времени, Зендер прекратил выпускать молнии. Судя по ауре, у Таера закончилась мана и опасности он больше не представлял.

- И на что ты надеялся. Куда тебе тягаться со мной, - Обратился Зендер к все еще корчащемуся Таеру. Тот был в полуобморочном состоянии. Подождав, пока лежащий немного придет в себя, Зендер продолжил:

- Ты хотел знать, зачем я убил Мангуса. Хорошо, прежде чем ты умрешь, я все расскажу.

Началось все давно. Я знаю, что ты и Андрос думали, что среди вас я самый старший. Но на самом деле Олвин был старше меня на десять лет. Вы никогда об этом не задумывались. Когда вы трое почти не менялись с момента достижения первого уровня, я старел. Ни первый, ни последующие уровни освоения магии мысли не замедлили моей старости. Из года в год время отбирало у меня жизнь. Мне было суждено умереть в юном для магов моей силы возрасте. Умереть как любому другому обычному человеку.

Зендер глубоко вздохнул. Поймав заинтересованный взгляд Таера, он продолжил изливать душу.

- В библиотеке я нашел одну старую книгу. В ней я наткнулся на описание подобной, довольно редкой аномалии. Как утверждали письмена, моя магическая сущность не совместима с моей физической оболочкой, они существуют как бы сами по себе, хотя и зависят одна от другой. Этим же объясняются и мои одинаковые способности в магии всех стихий. Похоже, Мангус знал этnbsp;о, знал и молчал.

Зендер замолк, о чем-то задумавшись. Полностью пришедший в себя Таер боялся вымолвить и слово, вдруг Зендер прекратит рассказ.

- Мангус молчал, и это при том, что мог мне помочь. В книге был описан артефакт, с помощью которого можно установить связь между магией и телом. Это был посох, посох из черного камня с навершием, подобным раскрытой человеческой ладони.

Таер открыл было рот что бы что-то сказать но Зендер продолжал:

- Тот самый посох, который мы столько лет видели в кабинете у наставника. Ты не представляешь, как я обрадовался. В тот момент я даже не подозревал, чем все обернется. Схватив книгу, я направился к Мангусу. Но этот старый пень мне отказал, даже не дослушав до конца. Он просто выставил меня за дверь, как делал всегда, когда мы, еще будучи детьми, врывались к нему без стука. Я был взбешен, я вновь вернулся в кабинет и схватил посох и, и... В тот день великий архимаг умер. Сам не пойму как это произошло. Хотя, чего это я обманываю сам себя. Я убил Мангуса, потому что хотел этого, потому что хотел, хотел прожить долгую жизнь, полагающуюся любому магу.

- Но ты выглядишь на пятьдесят, - не удержавшись, произнес Таер.

- Да, - процедил сквозь зубы Зендер, - посох, как ты уже понял, не сработал. Не сработал потому, что он был сломан. В посохе, в каменной ладони отсутствовал фокусирующий камень. За эти годы я многое узнал об этом посохе и о камне, не удивительно, что Мангус не хотел мне его давать. В общем неважно. Мне удалось выяснить, где находится этот камень. Мангус заключил его в алмазный трон императора. Чтобы получить камень мне нужно получить трон. Тот трон, которым можно владеть только по праву. Любого узурпатора он превратит в кучку пыли. Поэтому, разработав довольно рискованный план, я спровоцировал Андроса на нападение на империю.

Зендер бросил взгляд на Таера:

- Что удивлен? Не слышал, что наш маленький брат чуть не уничтожил всю империю? Я спровоцировал его очень удачно, он собрал громадную армию нежити. Затем я, дождавшись подходящего момента, заключил соглашение с императором и стер эту армию с лица Сениила. И вот согласно этому соглашения через четыре дня я женюсь на дочери императора и стану потенциальным наследником империи. Но ты этого уже не увидишь, ты умрешь. И император умрет, а я, наконец-то, заполучу этот проклятый камень.

Продолжая говорить, Зендер бродил по поляне. Была у него такая привычка. Поэтому он не заметил, как Таер поднялся на ноги. Повернувшись и обнаружив поднявшегося мага, Зендер вновь запустил по нему шоковой молнией. Таер даже не попытался уклонится, молния просто исчезла. Изумленно поведя бровью, Зендер сомкнул ладони и выпустил уже обыкновенную, но сдвоенную молнию. Эта тоже исчезла, а над головой Таера сверкнула голубоватая сфера.

- Сфера жажды, так вот куда ты потратил всю ману, - жалобно изрек Зендер, буравя глазами пространство над головой противника и сгребая ладонью структуру незавершенного колдовства. Полупрозрачная сфера была заклинанием десятого уровня. Сфера жажды поглощала энергию заклинания, направленного на мага. Причем маг потом мог использовать эту энергию в собственных целях.

- Давно?

- Еще до голема, - ответил Таер.

- Это сколько же я тебе энергии передал, - задумался Зендер, - Ну артист, красиво же ты корчился.

- Старался, - произнес Таер, концентрируясь. Сфера засветилась, отдавая накопленный заряд.

По воздуху разнесся беззвучный гром. С неба по Зендеру ударила молния. Но за мгновение до этого фигуру Зендера скрыло кольцо абсолютной тьмы. Только одно защитное заклинание не пропускает даже света - абсолютный щит. Он вообще ничего не пропускает. Поэтому им и воспользовался Зендер. Молния, врезавшись в возникший щит, рассеялась. В стороны разошлась волна жара, опалив Таеру волосы. Вокруг поляны испепелило деревья.

Щит рассеялся и Таер увидел на лице Зендера многообещающую улыбку.

- Сфера жажды, Призыв молнии - ты многому научился. А так сможешь?

Вокруг него сгустился и стал видимым воздух. Над головой возникли призрачные песочные часы. Часы начали наклонятся и испускать шлейфы ярко пылающих рун. Руны, образовав вращающиеся вокруг часов кольца, начали разлетаться в стороны. Мгновение и ими заполнилась вся поляна. Когда часы приняли горизонтальное положение, их движение остановилось. Остановились и руны. Остановилось все - зависла в воздухе пыль, застыл пожирающий деревья огонь, замер Таер. Только Зендер, все еще улыбаясь, и улыбка стала еще шире, приближался к оцепеневшему противнику.

- Ну, съел. Что твоя сфера жажды против Остановки времени, - подойдя, прямо в лицо Таеру крикнул он.

- У тебя изо рта воняет, - произнес Таер.

- Что, - Зендер испуганно отпрянул, но недостаточно быстро, и ладонь Таера легла ему на плечо.

- Нет, не может быть. Нет! Я же остановил время.

Зендер почувствовал как из ладони Таера вытек незначительный магический импульс и, пройдя сквозь тело, слился с его магической сущностью.

- Нет! - закричал он, сбрасывая с плеча руку и отпрыгивая назад, - Нееет!

Крик прервался и из открытого рта, вместо звука, вырвалось синее пламя. Он сделал еще один шаг назад. Синее пламя вырывалось уже из глаз и из ушей. Зендера подбросило вверх, он повис в нескольких метрах над землей. Синим огнем пылало окружающее пространство, это уже пылала вся его аура.

Таер инстинктивно отодвинулся назад. Хотя маны у него почти не осталось, все же не хватало что бы воспламенение маны перекинулось и на него.

Магический огонь погас, и тело Зендера свалилось на землю. К нему медленно подошел Таер. Некоторое время он безмолвно смотрел на поверженного врага... И на брата.

Крошечная слезинка, сверкая в лучах заходящего солнца, стекла по щеке.

Постояв некоторое время, затем вытерев плащом глаза, Таер осмотрелся. В воздухе по-прежнему висели песочные часы и по всей поляне сверкали руны. Маг шагнул вперед, руны разлетелись в стороны словно стайка перепуганных птиц. Как показал стихийный взор, их отталкивает остаточное поле саркофага.

- Хм, этот саркофаг намного полезнее, чем я думал. Не будь этого поля, мне бы уже был конец.

Таер вонзил ладонь в центр песочных часов, нарушая структуру заклинания. Часы а затем и руны погасли, и время возобновило свой ход. Вновь заклубилась пыль и весело затрещал огонь вокруг поляны. Раздался щелчок пальцами и недогоревшие деревья превратились в пепел после чего огонь резко погас.

Нужно и его испепелить, - Таер посмотрел в сторону лежащего тела, - или может просто зарыть.

- Лорд Зендер, - донесся из лесу чей-то крик.

Таер чуть присел и начал осматриваться по сторонам. Вокруг все еще действовала астральная блокада, поэтому обнаружить кричащего или кричащих он не мог.

- Лорд Зендер, Вы где, донеслось вновь, на этот раз намного ближе.

Таер начал лихорадочно соображать. Наконец приняв решение, он взмахнул рукой, принимая облик Зендера, и устремился навстречу кричащим. Маг старался как можно быстрее покинуть место схватки. Еще один взмах рукой и тело настоящего Зендера отбросило в кусты.

Таер не успел далеко отойти, как навстречу показалось несколько человек. По дорогому, виденному не раз в столице обмундированию, маг узнал имперских гвардейцев. В свою очередь узнав мага, вперед выступил один из солдат.

- Лорд Зендер, я лейтенант Орум, - представился он, - нас направили в качестве вашего эскорта. Мы будем сопровождать вас в столицу.

Глава 6.

Возвращение

Поток воспоминаний был прерван стуком в дверь.

- Чего надо, - недовольно осведомился Таер, поднимаясь с кровати. Сначала он чуть было не влепил в дверь молнией, но узнав голос трактирщика, успокоился , - Я же просил не беспокоить.

- Извините, господин Таер, вы пропустили завтрак, если вы пропустите обед, то моя жена страшно обидится.

- Ладно, сейчас спущусь, - ответил Таер. Голова уже не болела да и есть очень хотелось.

"Интересно, что там сейчас происходит в столице", - подумал Таер и перед глазами почему-то возник образ Илии. Невидимая рука сдавила сердце, а где-то в глубине души Таер почувствовал неимоверную пустоту. Странно, как это он раньше не замечал, насколько прекрасна принцесса. Нахлынувшие чувства были незнакомы, и он замер, концентрируясь на своих ощущения. Но отрешиться от мира не удалось, снизу послышался оклик:

- Ну где вы там, остынет ведь.

Таер застыл в нерешительности. Все же чувство голода оказалось реальнее и он направился к лестнице.

- Странно. - Дойдя до середины лестницы Таер замер а затем возвратился к двери. Из-за нахлынувших эмоций он не обратил внимания на изменение охранной печати. После незначительного осмотра маг заключил, что структура заклинания не повреждена, но в ней обнаружилась частичка чужеродной магии. Поскольку частичка была совсем крохотной, Таер не предал этому значения, но на всякий случай все же снял отпечаток ауры. Теперь по этому отпечатку он без труда сможет определить нарушителя его магических границ. Но вообще-то странно, что он лично ничего не почувствовал.

Внизу Налина уже накрывала стол. Когда Дани сообщил ей, что Таер будет обедать, она сначала не поверила, раньше он подобного желания не проявлял. Хотя какое там раньше, он ведь здесь только один день. Но все равно обед был приготовлен с расчетом не только на единственного постояльца но и еще на пару человек. Мало ли что может случиться. "Вон через Анар последнее время путешественники толпами валят. И почему дед купил дом в такой глуши" - думала она, расставляя посуду.

- Кхы, кхы.

- Ах ты,.. ОЙ, - Налина от неожиданности аж подпрыгнула. За спиной стоял Таер. А она подумала что это Дани, он вечно вот так к ней подкрадывается. Но он, то знает здесь все скрипящие половицы. Да и лестница не новая. И не взирая на это Налина все равно не услышала, как он подошел.

- Садитесь, Дани сейчас подойдет и составит вам компанию.

- Угу, - Таер уселся на предложенный стул. От аппетитных запахов он чуть не захлебывался слюной.

Обедать самому было как то не культурно, поэтому дожидаясь хозяина, Таер наблюдал за мечущейся по трактиру Налиной. Время от времени в голове вновь всплывал образ Илии. Таер отчетливо видел каждую черточку ее прекрасного лица. Ее бездонные карие глаза. Вспомнив смех девушки, Таер и сам невольно улыбнулся. Мысли были очень приятные, поэтому маг не спешил гнать их прочь.

- О, меня уже ждут, - на пороге возник Дани, и обратился к жене. - Похоже, Род к нам не присоединится, буди Мику.

- Она уже обедала, но думаю сама сейчас придет на запах. - Ответила Налина, усаживаясь рядом с мужем, - Вы ежьте, не стесняйтесь.

Таер не ответил. Он внимательно смотрел на появившуюся из коридора девочку лет шести. Точнее не совсем на девочку, а на ее ауру. Отпечаток точно такой ауры он изъял из своего защитного заклинания.

"Надо же, как минимум пятый уровень" - сходу определил он магический потенциал девочки. Таер обладал уникальной способностью, во всей империи кроме него доступной только ученикам Мангуса. Остальные маги могут лишь почувствовать наличие магических способностей ну и приблизительно определить их объем. Таер запросто мог определить по ауре настоящий уровень любого мага. Более того он мог определить не только реальный но и максимально допустимый, а это раньше мог только сам наставник. В Горнреаде на площади он определил реальный уровень стражника, здесь же он узнал насколько сможет развиться девочка, если станет магом. И станет обязательно, такими способностями и такими людьми не разбрасываются.

- А что это у нас за красавица, - обратился он к малышке.

Девочка она хоть и маленькая но все равно женщина, поэтому услышав комплимент Мика зарделась, а потом, посмотрев на Таера, сказала:

- Ты тозе класивый.

- Ай-яй-яй, такая красавица, а так скверно разговаривает. Ну что же ты.

- Что мы только не делали, даже к магам обращались, но ничего не помогает. Говорят, что со временем пройдет, - произнесла Налина.

"К магам они обращались, как же. Настоящие маги сразу бы поняли причину, а те кто не понял конечно, не помогут. Ребенок, имеющий магические способности, инстинктивно гасит любое магическое воздействие. Тем более с такой силой" - Таер взъерошил Мике волосы, - "Хотелось бы чтобы и у меня с Илией была такая же дочурка".

"Стоп!" - Таер остановил поток мыслей, - "Что-то мне не то лезет в голову, похоже эти мысли и эти чувства не мои. Не простое то было благословление, ой не простое."

Таер, погрузился в свои мысли, и не заметил, как обед закончился. Тело работало чисто инстинктивно, поэтому он сметал со стола все, что оказывалось в зоне досягаемости. На это никто особо не обратил внимания - подумаешь, проголодался человек.

А мысли, тем не мене лезли в голову лавинами. Вот Таер посмотрел на Мику, и ему захотелось иметь много детей. Посмотрев на Налику ему привиделась Илия. И чем дальше, тем слабее он себя контролировал. Внутренний голос уже не шептал, а кричал, даже приказывал, что он должен вернуться к Илии. Что он сволочь, если уйдет от своей молодой жены. Кстати насчет жены. Не имело значения, в каком облике он стал под венец. Он, как конкретный человек, конкретная душа и тело стали мужем Илии. И разрушить этот союз могли только те, кто его благословили. С этим нужно что-то делать.

А ведь глупо все получилось. С момента встречи с эскортом и до схватки в храме, точнее до момента благословления, все было как во сне. Ну далась ему эта женитьба. Так нет же, откуда-то взялись мысли, что неплохо бы завладеть тем камешком. Крыша поехала что ли. От это псевдо сна он очнулся лишь когда почувствовал то воздействие. Воздействие святой магии. Надо будет разобраться с этой силой. Решено, - возвращаюсь в столицу.

- Спасибо, все было очень вкусно, Таер поднялся с места и вытер руки протянутым полотенцем, - У меня изменились некоторое обстоятельства, поэтому, сегодня я вас покину.

- Как, так быстро, - как Дани не пытался скрыть, все же его огорчение прорвалось наружу. Конечно, ведь Таер заплатил им за неделю вперед, и неплохо заплатил. Возвращать плату не хотелось.

- О деньгах не беспокойтесь. Я планирую часто использовать этот маршрут, поэтому можете считать это инвестициями. - Уловив его озабоченность поспешил успокоить маг.

- Да, - недоверчиво осведомился Дани. Стоящая за его спиной Налина застыла и в разговор не вмешивалась.

- Да, если все будет, как я планирую, у меня появится много дел. Кстати, о делах. Эй Мика.

Таер положил руку подошедшей девочке на голову.

- Мика, скажи красивый, кррра-сивый, давай, скажи.

- Если нам маги не помогли, думаете, у вас получится.

- Красивый, - произнесла Мика.

Дани с Налиной пооткрывали рты и уставились на дочь.

- Не получиться, не получиться. Ну что застыли будто статуи.

- Красивый, красивый, - прыгала под ногами Мика.

Дани со щелчком захлопнул рот.

- Дочка, что ты только что сказала.

- Папа, ты у меня самый кррррасивый, - произнесла Мика. Лица у обоих родителей расплылись в улыбке.

- Так вы, значит, маг. - в голосе Дани было больше утверждение, чем вопрос.

- Вроде да.

- Сколько мы вам должны, - спросила Налина. Маги никогда и ничего не делали просто так.

- Действительно, сколько. - Задал вопрос Дани.

- Нисколько. Вернее, кое что все-таки должны. - Таер задумчиво почесал подбородок. - Вы должны поехать в город и показать дочь представителю гильдии магов.

- Представителю гильдии, разве с ней что-то серьезное, - перепугалась Налина.

- Дурочка, детей показывают гильдии, в основном чтобы проверить на магические способности, осадил ее Дани, и вновь обратился к Таеру. - Вы хотите сказать, что она может оказаться магом.

- Я не хочу сказать. Я это точно знаю. Она будет магом, и довольно сильным. Настолько сильным, что возможно войдет в совет.

Родители Мики еще стояли с изумленными рожами, а Таер уже отправился наверх собирать вещи. Этих самых вещей было всего ничего. Волшебный рюкзак остался в замке. Хорошо хоть Таер наложил на него заклятие маскировки, и теперь его вряд ли кто найдет. Хотя, возможно та чародейка с восьмым уровнем...

* * *

- Илия, дочка ты откроешь?

Деревянная дверь вздрогнула так, будто в нее врезал таран. Если бы не заклинание укрепления, наложенное предусмотрительным Героном, дверь бы уже давно превратилась в щепки.

"Хотя может так было бы и лучше, мы бы наконец смогли войти к ней." - Думал Герон.

В коридоре послышались шаги, и из-за угла показалась Тания.

- Все еще в истерике, - спросила она.

- Ага, но теперь она начала крушить все подряд.

- Что именно, - огляделась по сторонам императрица.

- Там в комнате. Я заглядывал к ней сознанием. Все в комнате разнесла в щепки. Если бы не я, то, наверное, уже и стены бы снесла к хагизовой матери.

- Ну-ну. Не упоминай нечистого всуе, - строго произнесла Тания. - Ее можно понять.

- Конечно можно, - Герон не обратив внимания на первую реплику. Все-таки его жена - паладин, и к подобным поучениям за много лет он уже привык. Герон подошел и обнял жену за плечи, - Интересно, что бы ты делала, окажись я не мной, когда мы женились.

- То же самое, наверное. Но, я то тебя любила.

- Так и она его, похоже, тоже.

- Да, услужила нам Верховная, - вздохнула Тания, подумав об особом благословлении.

- А вот это то, как раз тут и не причем.

- То есть?

- Жрица рассказывала, что благословление усиливает уже имеющиеся чувства. То есть, их отсутствие оно превратит в заинтересованность. Заинтересованность в любовь. А любовь в легкую одержимость. Как по-твоему, похожа она на одержимую.

- Нет, она похожа на истеричку.

- Кто бы говорил. - ухмыльнулся Герон, глядя на жену.

- Чего, - глаза у Тании сверкнули, и она ткнула мужа пальцем в грудь. Не будь Герон окруженный щитом, у него остался бы синяк.

А в следующий момент оба поморщились от разнесшейся по пространству ментальной волны. Эта волна несла в себе такой заряд эмоций, что будь присутствующие обычными людьми, они бы, наверное, тут же покончили жизнь самоубийством. Смесь грусти, душевной боли, отчаяния и ярости разнеслась по дворцу. Тания и Герон, с сочувствием посмотрели на дверь в комнату дочери.

- Интересно, Ишер это, почувствовал. Он все время твердит, что в магии влияния Илия полный бездарь.

- Ну да. Высший бал, однозначно, - подтвердил Герон. - И это при том, что она еще не магистр.

Супруги опять поморщились от второй ментальной волны. Герон немного пошевелил бровями, он всегда так делал, когда собирался сказать какую-то глупость, и изрек:

- По-моему она сейчас там бьется головой о стену. А волны это вроде звона от пустой головы.

Этой репликой он чуть не заработал еще один синяк.

- Знаешь, Герон, по-моему, на старости лет ты тупеешь.

Герон промолчал, лишь грустно покачав головой.

- Ладно, пойдем отсюда, все равно помочь мы ей ничем не можем.

- А может вышибить. - Тания слегка прикоснулась пальцем к двери. По дерево побежали волны завибрировавшего материала.

- Не надо ничего ломать. С этим неплохо управилась наша дочь, когда откроет сама увидишь, - Герон отвел ее руку и вибрация прекратилась. - Она за сутки не сомкнула глаз. Но теперь-то у нее наконец закончилась мана. Да, я это чувствую. Думая через пару минут она уснет. Может, когда проснется, ей полегчает.

- Полегчает? Знаешь, Герон. А ведь Илия действительно последние пару дней вела себя странно. А перед свадьбой была какой-то тихой. Хотя до этого то и дело пыталась выдвинуть нам свой протест против замужества.

- Похоже, она просто смирилась.

- Да нет, у нас был с ней интересный разговор. О лорде Зендере.

- Дожился, - ухмыльнулся Герон, - моя жена и моя дочь уже разговаривают о чужих мужчинах.

Тания пропустила его реплику мимо ушей.

- Так вот, - продолжила она, - Илия говорила, что она сильно ошибалась в Зендере. Она думала, что он бесчувственный, занудный книжный червь, а потом сама поведала мне, что за два дня что он пробыл в замке она провела с ним много времени. Вопреки ее ожиданиям он не подтвердил ни одного из слухов. Все время расспрашивал о ее о жизни, рассказывал интересные истории, даже интересовался сплетнями. Когда мы с ней разговаривали, она уже считала лорда веселым, общительным и что самое интересное, молодым.

Герон непонимающе уставился на жену.

- Ну, знаешь как оно? Вот тебе, например, на вид меньше пятидесяти, а на самом деле сколько. Но хоть ты и молодо выглядишь, по твоему поведению, по речи, а больше всего по глазам видно все твои столетия.

Герон недовольно поморщился. Сегодня жена уже второй раз упомянула о его возрасте.

- И еще. Илия ведь несколько раз встречалась с ним и раньше. Так вот она заявила, что Зендер стал совершенно другим человеком.

* * *

Ярко сияющий диск портала погас, и Изер с Зейрой наконец то смогли поднять взгляд на появившегося черноволосого человека.

- Лерон, рад тебя видеть, - Хоть что-то приятное во всех этих событиях. - Ишер шагнул на встречу черноволосому протягивая ему руку. Лерон, проигнорировал приветственный жест Ишера, шагнул ближе и сгреб его в объятиях.

- Здравствуй, учитель.

Зейра с умилением смотрела на двух обнимающихся магов. Седовласый старик и молодой черноволосый мужчина. Встретившиеся после долгой разлуки учитель и ученик. Но если подумать - сами виноваты. Ведь от Феникса до Азуры всего один шаг - через портал. Так нет же, вечно им некогда, вечно они чем-то заняты.

- Какая трогательная картина,- с нескрываемым сарказмом произнесла она

- Ну, все, отпусти старика, а то все кости переломаешь. - Освободившись, Ишер мельком взглянул на Зейру. Он знал, что она недолюбливает Лерона, и знал почему. Эту антипатию он видел еще когда они были не магистрами а просто его учениками. Как маг, Зейра превосходила Лерона. Но когда вместо нее Зайкон, тогдашний глава боевых магов, выбрал себе в подмастерья не ее а Лерона, Зейра чуть не лопнула от зависти и огорченья, и похоже затаила обиду на всю оставшуюся жизнь.

- Ну, здравствуй, - Лерон повернулся к Зейре и чмокнул ее в щечку. От такой дерзости Зейра потеряла дар речи. Будь она чайником, то сейчас бы закипела.

- Скажите спасибо императору, что он не отменил турнир, а то вы бы еще лет сто не увиделись. - Наконец произнесла чародейка.

После некоторых раздумий Герон решил не отменят турнир, запланированный после свадьбы. Изменили лишь причину. Ели раньше его собирались проводить в честь свадьбы то теперь в память о лорде Зендере.

А вот явившимся на турнир, похоже было абсолютно все равно, лишь бы намять друг другу бока да урвать какой-нибудь приз. Еще неизвестно, что бы они устроили, отмени Император эти соревнования. А турнир был на грани срыва. От нежелательных магических последствий его должны были экранировать шесть магов выше пятого уровня. Раньше одним из этих магов должен был быть лорд Зендер, но теперь император просто приказал явиться, ранее отказавшемуся от приглашения из-за некоторых трений с Зендером, Лерону. А вот в честь поминок, глава боевых магов явился чуть ли не с радостью, хотя послание императора и оставило неприятный осадок.

- Пойдем, - нечего здесь прохлаждаться. - Ишер схватил Лерона под левую руку, а Зейру под правую и направился к замку. Он не случайно вклинился между стреляющим друг по другу взглядами, магами. По горькому опыту он знал, что находится этим двоим вместе чревато неприятностями. Слово за слово и мнимые молнии запросто могут превратиться в настоящие. По вспыльчивости оба мага стояли друг друга. Но сегодня присутствие Зейры было необходимо. Ее помощь требовалась для точной фокусировки портала.

- А правда, что тот маг жахнул по вам астральным ударом. - не вытерпел Лерон.

- Ну да, хотя точно сказать никто не сможет. По крайне мере воздействие было похоже на виденное в Каньоне дракона. - ответил Ишер. - Правда без звука и ударной волны.

- А погасшие порталы с ним как-то связаны.

- Нет, это наши, местные, постарались.

Маги как раз приблизились к стенам дворца, и Ишер уже собирался открыть дверь, когда заметил, что Лерон внезапно замер, будто к чему-то прислушиваясь, и начал оглядываться по сторонам. А затем вопросительно посмотрел на идущего впереди Ишера.

- Да, я тоже почувствовал, - ответил тот на немой вопрос бывшего ученика, - Волна, которую ты почувствовал, это результат нервного потрясения нашей принцессы.

- А она что, телепортируется по всему замку.

- Телепортируется, а при чем тут это. - После второй ментальной волны, выпущенной Илией, Ишер задействовал щит, ограничивший его магические чувства. Поэтому он и не смог определить тип излученной только что энергии.

- Ишер, это был телепортационный всплеск. В замке кто-то воспользовался телепортацией. - в голосе Зейры звенела озабоченность. Сейчас она думала о том единственном человеке, что не боялся использовать это умение внутри замкнутого помещения. О синеволосом маге.

- Ааааааа, - Вечернюю тишину нарушил разнесшийся во все стороны крик.

Ишер с Зейрой еще глазели по сторонам, а Лерон уже почувствовал расширенным сознанием кричащего человека. Прямо сейчас чуть ли не на головы магам кто-то падал. Судя по продолжительности крика падал неизвестный с довольно внушительной высоты, вероятнее всего с одной из башен верхнего уровня замка.

- Хм, Зерат что, учится летать. - спросил Лерон, узнав наконец кричащего.

В отличии от нынешнего главы боевых магов, другие маги расширяют свое сознание по кругу в стороны. Поэтому Ишер и Зейра ничего не почувствовали, но услышав Лерона они тоже обратили свое внимание вверх. Пока они проводили идентификацию личности, Лерон уже задействовал телекинез, пытаясь прервать неудачный полет. Ишер почувствовал его действия и тоже что-то колдуя, произнес:

- У него тарнитовый меч.

Лерон сразу же прекратил воздействия и присоединил свою силу к колдовству Ишера. Теперь было понятно, почему телекинез не действует. Тарнит, поглощает и нейтрализует любую магию. Ишер уже успел в этом убедится, когда в храме не смог остановить падение выпрыгнувшего в окно паладина. Но тогда тот упал в ров, а здесь каменная мостовая. Сейчас Ишер, импровизируя, создавал что-то вроде воздушной перины, хотя и не был до конца уверен, что подействует, и не был уверен, что успеет. Даже с помощью бывшего ученика волшебство давалось с трудом.

Орущий паладин стрелой мелькнул в воздухе. Ишер, не успевший закончить заклинание, уже подумал о том, сколько придется приложить усилий, собирая Зерата до кучи. Паладин почти коснулся земли, когда под ним неожиданно возникло колышущееся марево. Вместо ожидаемого звука падения раздался всплеск и в стороны разлетелись водяные брызги. Паладин плюхнулся в невесть откуда взявшийся небольшой бассейн.

- Это ты сделал, - Ишер уставился на Лерона.

- Не-а, я подумал что ты.

Маги посмотрели на стоящую рядом Зейру.

- Ну чего уставились, я тут точно не при чем, - выставила она вперед, будто для защиты руки. - У меня нет способностей к трансмутации элементов.

Пока они выясняли отношения, со стороны бассейна разнеслась ругань. Паладин с трудом ухватился за каменный край. Быстро намокшая одежда и тяжелы доспехи тянули его на дно. Появившийся бассейн оказался довольно глубоким.

Услышав речь паладина, состоящую преимущественно из ругательств, маги бросились ему на помощь. Пока они вытаскивали Зерата, Зейра осмотрела бассейн. Вода в нем была грязная и вонючая, с болотной тиной.

- Эй, а это не трансмутация, это Замещение пространства.

- Что, - Замещение пространства было заклинанием девятого уровня. От мелькнувшей в голове догадки Ишер даже выпустил руку паладина. Лерон не смог удержать его сам, и тот вновь плюхнулся в бассейн. Почти сразу же вынырнув из воды, больше похожей на грязь, и выплюнув ее изо рта, Зерат прохрипел:

- В замке... Там этот... Синеволосый!

Переглянувшись, маги бросились к дверям, совершенно забыв о паладине.

* * *

Таер не решился использовать взрывной выход - слишком много шума да и можно задеть кого-то из обитателей дворца. Поэтому телепортация прошла без обязательной для дальнего перемещения расчистки пространства. С легкостью миновав все охранные щиты, Таер оказался около той, к которой так стремилось его сердце.

В комнате, куда перенесся Таер, царил неимоверный бардак. Повсюду валялись щепки и осколки. Не осталось ни одного целого предмета, а каменные стены были оплавлены и в нескольких местах потрескались. Посреди всего этого хаоса, прямо на полу, лежала Илия.

"Похоже, у девочки был трудный день." - Подумал Таер. Он сразу же определил, что Илия просто спит, и что сон вызван значительным истощением организма. Как физическим, так и магическим. Почувствовал он также и все то что происходило в комнате за прошедший день. По висящему в пространстве магическому фону Таер смог идентифицировать множество использованных здесь заклинаний. Заметил он так же и щит, покрывающий стены и дверь. Похоже, что кто-то вовремя позаботился о том, чтобы разбушевавшаяся принцесса не разрушила дворец.

Таер шагнул в сторону лежащей на полу. Невидимый магический вихрь пронесся по валяющемуся везде мусору. Этот вихрь выхватывал и складывал до кучи части одного предмета. Таер только делал второй шаг, а возле Илии уже стояла совершенно неповрежденная кровать.

Под ногой что-то громко хрустнуло. Таер перевел взгляд вниз и увидел большой осколок стекла, кажется, зеркала. Когда он вновь поднял взгляд, на него во все глаза пялилась очнувшаяся принцесса. А в следующее мгновении она, будто разъяренная кошка, пригнула в сторону его, и, рыдая, повисла у Таера на плечах. Маг, поначалу испугался, но затем разум отошел на второй план уступив управление телом сердцу. Крепко обняв Илию, Таер поцеловав ее в щеку.

Илия, прекратив рыдать, повернула голову, встретилась глазами с Таером и их губы сомкнулись в пылком поцелуе. А затем, освободившись из рук Таера и отпрянув назад, принцесса влепила ему пощечину.

- Почему? Почему ты меня оставил? - выкрикнула она.

Таер, потирая щеку, молча смотрел на Илию, а когда молчание слишком уж затянулось проговорил:

- Может ты не заметила, но я немного изменился.

Похоже, к принцессе уже вернулась способность рассуждать здраво. Сделав небольшой шаг назад она спросила:

- Кто ты?

- Мне нужно многое тебе рассказать.

- Те два дня, что мы провели вместе, это ведь был ты, а не Зендер, да?

- А ты как думаешь?

- Я не думаю я это чувствую. Здесь. - Илия прижала к груди руки. - Чувствую, и мне этого достаточно.

Она еще что-то хотела сказать но внезапно раздался треск. Дверь свалилась на пол а по ней перекатился человек, и встав на ноги выхватил меч.

- Опять, ты, - произнес Таер, узнав вломившегося в комнату Зерата. - Шел бы ты отсюда, а.

Зерат дернулся вперед и врезался лбом в возникший в воздухе экран. Немного сместившись назад он махнул магическим мечом и сдерживающий его экран рассыпался.

- Похоже, намеков ты не понимаешь.

Таер указал рукой на стремительно приближающегося паладина и резко отвел руку в сторону. Паладин исчез, а за стеной, на которую теперь указывал маг, разнесся крик, и начал удаляться.

- Что ты с ним сделал, - прикоснулась к спине Таера Илия.

- Выставил за дверь, вернее за стену.

- Но там высоко, он же разобьется.

- Помнится, в прошлый раз он сам за мной прыгнул из окна. Там тоже было высоко и ничего с ним не случилось.

- Он в ров с водой упал. Помоги ему, если он разобьется я...я. Я не знаю что сделаю

- Ладно, ров так ров. - Таер направил вслед за паладином заклинание. - Надеюсь, ему понравится.

Поглядев в окно, вслед за улетевшим вниз паладином, Илия повернулась к Таеру.

- Так как тебя зовут. По настоящему, - немного постояв молча, спросила она.

- Таер.

- Таер, - Илия вслушалась в звуки.

- Ну...

Договорить не дали. На лестнице послышались шаги и в комнату ввалились три запыхавшихся мага. Вернее два запыхавшихся, ибо будучи боевым магом, Лерон был в отличной физической форме.

Ишер и Зейра нерешительно застыли на пороге, а Лерон, оказавшись впереди, остановился, вглядывался в Таера. Маска сосредоточенности на его лице постепенно сменялась изумлением.

- Ты, - выдавил из себя боевой маг.

- А, если не ошибаюсь, магистр Лерон, - произнес Таер, - Наконец-то хоть одно знакомое лицо.

Стоящие за Лероном переглянулись, а затем Ишер спросил:

- Лерон, ты что его знаешь.

- Знаю? Мне ли не знать. Ишер - это автор Разрушителя щита.

Ишер и Зейра уронили нижние челюсти на пол. Эту историю Лерон хоть и не любил, но все же частенько рассказывал. Когда то давно он, будучи уже заместителем главы боевых магов был направлен советом проэкзаменовать какого-то мага. Обычно все экзамены проходят непосредственно в Радужном шпиле - замке совета, но по личной протекции Мангуса этому магу было дозволено пройти испытание на дому. Увидев испытуемого, Лерон несказанно удивился. Парень был чрезвычайно молод, судя по всему ему не было еще и двадцати. И это при том, что экзамен был на пятый уровень.

По правилам, маг, сдающий на пятый уровень должен предъявить совету лично разработанное заклинание. Одной из целей Лерона и было ознакомление с этим заклинанием, поскольку по имеющимся данным этот мальчишка предпочитал школу боевой магии. Быстро пройдясь по теории Лерон убедился в его идеальных знаниях и они наконец приступили к любимо дисциплине Лерона - практическим занятиям. Вот тут-то все и произошло. Поначалу он создал обычный фаербол и запустил им по Лерону. Самоуверенный боевой маг даже не подумал уклонятся. Но когда огненный шар прошел сквозь его щит, разорвав защиту в клочья, и разрушил защитную ауру, Лерон потерял дар речи. Не веря случившемуся, и мысленно радуясь своей предусмотрительности, он возобновил ауру, а затем попросил повторить заклинание. При этом Лерон вложил в щит всю силу, на какую был способен. А через мгновение во все стороны вновь брызнули зеленые икры разрушенной ауры. Фаербол окутанный, созданным мальчишкой заклинанием, без усилий разбил его мощнейший щит. Это заклинание мальчишка назвал - Разрушитель щита. Позже, уже от Зайкона, Лерон узнал, что ему довелось экзаменовать одного из учеников Мангуса.

Оправившись от потрясения, Ишер спросил:

- Неужели, ты Таер?

- Но он же погиб. - Произнесла Зейра.

- Разве я похож на мертвого? - Таер изобразил пародию на приветственный реверанс, - Рад, что вы не бросаетесь на меня как в прошлый раз. Думаю, мне нужно многое вам рассказать.

Глава 7.

Трибунал

Новость о возвращении неизвестного синеволосого мага быстро разнеслась среди магистров. Чтобы долго не тянуть, Ишер назначит на следующее утро экстренное заседание совета. До этого заседания было решено ни про что у Таера не спрашивать. Синеволосому магу предоставили комнату, и приставили к нему охрану. Вернее охрана назначила сама себя в лице начальника стражи - паладина Зерата. Паладин уселся перед дверью и на заверения Ишера о том, что этого мага не смогут остановить даже, если свяжут и прикуют цепями к стенам, если конечно смогут связать и приковать, лишь отмахивался. Его самолюбие было задето. До этого никому, и магам совета в том числе не удавалось одержать над ним верх. Таер же, играючи, сделал это дважды. Играючи! В глубине души паладин надеялся, что никогда не увидит мага в реальном бою. По крайней мере против него.

К тому же паладин проникся к нему некоторыми симпатиями. Он уважал настоящую силу. Более того, оказалось, что выбросив его в окно именно Таер все же не дал ему погибнуть. Зерат достаточно ценил свою жизнь, чтобы чувствовать теперь себя должником. Так и просидел он всю ночь, не сомкнув глаз, правда это его не очень то и беспокоило.

А на следующий день он бодрый, будто и не было бессонной ночи, лично эскортировал этого пленного в Радужный шпиль.

Вошедший в зал Ишер не верил собственным ушам. Вопреки уже установившейся традиции в зале стояла абсолютная тишина. На веку нынешнего главы магического совета такое было впервые, а прожил Ишер все-таки не мало.

Даже когда ввели Таера, тишину никто не нарушил. Магистры, словно провинившиеся и боящиеся наказания мальчишки, понуро уставились в пол. Ишер без труда почувствовал царящий среди них страх.

Почувствовав ауру страха, Таер невольно улыбнулся.

"Как же себя вел Зендер, кем он был для них, если они меня так боятся. И ведь вроде не слабые маги. Они что, не понимают, что собственным страхом дают мне лазейку для ментального воздействия". - Думал он, - "Ого, даже эта, с восьмым уровнем боится. Зато Лерон абсолютно спокоен. Ну да конечно." - Таер улыбнулся еще шире. Он вновь сделал невозможное по меркам других магов. А именно с помощью стихийного взора он без труда обнаружил на боевом маге три защитных ауры и несколько подготовленный к запуску щитов.

Подойдя к своему месту, Ишер открыл рот, собираясь по привычке потребовать тишины но вовремя опомнился и, открыв заседание, перешел к делу:

- Вчера мы собирались здесь, и сегодня собрались вновь. За все время своего существования совет никогда не созывался чаще чем раз в месят А тут, второй день подряд. Вчера мы стоили догадки и домыслы, сегодня я надеюсь, что мы узнаем истину. Я не буду давать краткое описание произошедших вчера событий. Думаю, вы и так многое слышали и уже знаете. Все остальное мы попытаемся сейчас выяснить. Начнем с допроса подозреваемого, вернее виновного, - поправился Ишер. - Поскольку он явился с повинной и не предпринимал больше никаких агрессивных действий, да к тому мы с помощью присутствующего здесь магистра Лерона смогли установить его личность, было решено не использовать оградительный кокон, поскольку на его создание попросту нет времени. Кто-нибуть желает что-то сказать прежде чем мы начнем.

Ишер обвел глазами зал, но желающих подать голос не нашлось. В принципе, обычная реакция на неизвестное и устрашающее. Когда они узнают кто этот маг, вернее чей он ученик, то осмелеют. Также глава совета отметил что отсутствует магистр Зулаг. Но поскольку старик последнее время редко показывается на глаза и пропускает заседания не в первый раз, Ишер решил его не ждать.

- И так, начнем.

Таера усадили на стул, рядом с главой совета. За спиной у подсудимого пристроился Зерат с оголенным на всякий случай мечом. Подобная демонстрация была скорее самоуспокоением нежели угрозой кому либо.

- Имя? - Задал первый вопрос Ишер.

- Таер.

- Род деятельности?

- Отсутствует, хотя нет, до вчерашнего дня работал мстителем.

Зал на ответ пока не среагировал а вот у Ишера от такой наглости отвисла челюсть, но он продолжил.

- Уровень магического развития?

- Не установлено.

В зале послышался гомон, а задавший вопрос Ишер начал сверлить Таера взглядом. Отвечать на вопросы этот парень умел так, что окружающие быстро выходили из себя. Но Ишер тоже был не дурак. Отклонившись от стандартного перечня, он сразу же перефразировал вопрос.

- Последний присвоенный уровень?

- Седьмой.

- Кто проводил аттестацию?

- Магический совет.

В зале опять зашумели.

- Кто конкретно из совета проводил аттестацию?

- Мангус.

В зале повисла мертвая тишина. Казалось - замерло само время.

Ишер, чувствуя смятение, нарастающее среди присутствующих здесь магистров, боялся задавать следующий вопрос.

- Почему это был именно архимаг Мангус.

- Потому что он был моим наставником.

Зал буквально взорвался. Ауры присутствующих магов вспыхнули от разбушевавшихся чувств. Большинство из них, те что постарше, сразу же связали последний ответ с первым, то есть с именем. В пространство вместе с эмоциями непроизвольно выплеснулась магическая энергия. Воздух задрожал и начал накаляться. В следующее мгновение по залу будто прошел ледяной ветер. Это сработала предназначенная именно для таких случаев защита. Она активировалась и поглощала магию, если ее фон превосходил допустимый уровень.

Ишер попытался что-то сказать, но его магически усиленный голос не смог превысить воцарившийся шум. Глава совета бросил взгляд на Герона. Но в пределах этого зала император был всего лишь одним из магов и ничего не мог поделать.

- Достаточно, - среди неимоверного гвалта отчетливо прозвучало это слово. В произнесшем его голосе чувствовалась пугающая мощь. Все сразу же заткнулись и уставились на Таера.

- Вижу мы так ни о чем не договоримся. Будет лучше если я просто расскажу то, что считаю нужным.

Маги быстро затихли и уселись по местам. Теперь их аура излучала любопытство. Ишер нахмурился. Для того чтобы донести до разбушевавшихся магистров свою речь, Таер воспользовался магией. Неизвестной магией.

Подождав, пока присутствующие переключат на него все свое внимание Таер начал рассказывать:

- В тот вечер я по заданию Мангуса проводил эксперимент с заклинанием Бешеное перо. Хотя лаборатория и имела высшую степень защиты, все же я почувствовал произошедший где то рядом выброс магической энергии. Поскольку для преодоления установленной экранировки этот выброс должен был иметь просто чудовищную мощь, мне стало интересно, и я решил посмотреть, что это было. Выйдя из лаборатории и оказавшись в лишенной защиты библиотеке, я смог без труда обнаружить его источник. Это было рядом.

Открыв дверь библиотеки я кое-что увидел. На полу в судорогах корчился Мангус, над ним колыхалось какое-то синее марево похожее на языки синего пламени. А около него, с черным посохом в руках, стоял и улыбался Зендер. Эту эго улыбку я отчетливо помню до сих пор.

От увиденного я оцепенел. Я поначалу не понял что случилось. А между тем Зендер меня уже заметил. Он взмахнул рукой и меня отбросило внутрь библиотеки. Пока я, все еще не понимая, что происходит, выбирался из под свалившихся на меня шкафов с книгами, на пороге показался Зендер. Он что-то произнес, но из-за звона в ушах я ничего не разобрал. А затем он взмахнул посохом. Меня будто разорвало на куски. Мне казалось, что боль терзает каждую клеточку моего тела. Я чувствовал, что мое сердце остановилось, что дыхание прервалось. Мир вокруг сделался каким-то другим. А затем я, похоже, потерял сознание.

Тогда я не понял что произошло и даже не представлял насколько ужасно случившееся. Когда я пришел в себя, сильно болела голова, все вокруг было будто в тумане. Было трудно дышать, казалось, что воздух превратился в какую-то тягучую субстанцию и отказывался вдыхаться. Я провел диагностику организма и с ужасом обнаружил, что у меня не функционирует сердце.

Когда я попытался встать, мне что-то не дало этого сделать. Думая что меня что-то придавило я с трудом приподнял голову и, осмотревшись, не обнаружил никакой преграды. Но все же меня будто спеленали по рукам и ногам. На самое малое движение требовались неимоверные усилия. Сначала я подумал, что это какое-то заклинание, возможно паралич, но внимательно обследовав себя ничего такого не обнаружил.

А затем я вспомнил что произошло с наставником. То синее пламя, это ведь были последствия воспламенения маны. И вероятнее всего ею воспользовался Зендер. Тогда почему-то эти мысли в голове не задержались.

Не знаю, сколько прошло времени пока я смог все-таки подняться. Постепенно я понял, что никаких сдерживающих меня пут нет, просто мой организм замедленно реагирует на команды мозга. Похоже, проводимость нервной системы сильно уменьшилась. Двигаясь, будто в толще воды, с трудом переставляя ноги, я побрел к двери. По пути я несколько раз зацеплялся за мебель и такой контакт был подобен удару о каменную стену, а когда попытался убрать с пути один из стульев, то даже не смог его сдвинуть. Уже будучи почти у двери я отметил что этот стул медленно, по миллиметру, самостоятельно подымается вверх. Уже имея некоторое представление о происходящем вокруг, я взялся за дверную ручку. Легко надавив на нее я начал ждать. Медленно, очень медленно ручка пошла в низ. Чтобы она полностью провернулась, потребовалось больше часа, наверное.

За это время я осмотрел библиотеку. Вокруг места, где я лежал, валялись шкафы. А некоторые книги медленно расползались в стороны. Похоже, я их задел, когда подымался.

Как я понял, мир замедлился, или же вообще остановился, поскольку висящие у двери часы не работали. Повинуясь какому то наитию, я к ним прикоснулся. Сначала ничего не произошло. Но я то никуда не спешил. Через некоторое время стрелка самого малого интервала начала медленно двигаться, не так кар раньше - рывками, а очень очень медленно. За то время, что я нажимал на ручку, она не преодолела и шестидесятую часть круга. Мне надоело прикасаться к хронометру, и после того, как я убрал руку, стрелка замедлилась а потом вообще остановилась.

Дверная ручка наконец-то провернулась. Я толкнул дверь, но как и все остальное она отказалась двигаться. Я немного разозлился и воспользовался телекинезом. От магического воздействия дверь отворилась мгновенно. Я перестал на нее воздействовать и дальше она опять открывалась со скоростью сонной улитки. Похоже, магия частично возвращала все на свои места. Но подобные мысли сразу же вылетели у меня из головы от увиденного в коридоре. Даже не знаю как это лучше описать. За порогом, буквально в метре пространство заканчивалось. Передо мной возвышалась стена абсолютной тьмы.

Это наверно было глупо, но я приблизился и попытался пройти сквозь нее. Если раньше я двигался будто окруженный водой, то здесь было уже ощущение плотной, вполне материальной стены. Стены состоящей из черного ничего. К тому же эта стена меня будто отталкивала. Потыкав в нее некоторое время руками, я вернулся в библиотеку.

Из помещения было еще два выхода. Один из алхимической лаборатории, он вел к лестнице сразу же на улицу, и второй тоже к лестнице но наверх. Поскольку я знал, что путь наверх заблокирован заклинанием Мангуса, там была лаборатория, в которой он проводил самые опасные эксперименты, и впоследствии, уже недавно, я обнаружил там парочку интересных и довольно опасных вещей, я направился к выходу на улицу. Постепенно двигаться становилось легче, то ли я выходил из зоны действия заклинания, то ли приспосабливался и не замечал затраченных усилий и времени.

Добравшись до алхимической лаборатории я начал спускаться вниз, и где-то посредине обнаружил стену тьмы аналогичную той, что и у двери библиотеки.

Таер обвел глазами зал, все без исключения маги внимательно слушали:

- Наверное, я опущу некоторые моменты, ведь подобный рассказ может затянутся на двадцать пять лет, и опишу основное. Как выяснилось, библиотека, лаборатории и два соседних этажа окутаны сферой этого заклинания. Поскольку в моем распоряжении была вся библиотека, то проведя некоторые научные изыскания я смог его идентифицировать. Это оказался Саркофаг времени. Было странно, что я все еще существую и даже двигаюсь. Ведь теоретически внутри саркофага пространство и время перестают существовать. Хотя с другой стороны, откуда это было кому-нибудь известно. Похоже, что я первый кому удалось или вернее кому не посчастливилось это узнать.

Со временем я обнаружил, что мое сердце все-таки работает, но очень медленно. Настолько медленно, что удерживаемый в руках хронометр успевал сделать оборот за то время что сердце совершало один цикл. Наряду с этим приятным открытиям были и неприятные - вообще не восстанавливалась мана. Сказать, что это было неприятно, это ничего не сказать. Ведь вероятнее всего только благодаря магическим способностям я до сих пор не застыл вместе с окружающей средой. Только магическое воздействие возвращало предметам их пространственно-временные свойства, так как возвращало часам их способность измерять время. Правда, измеряли они все равно очень медленно, но все же это лучше чем ничего.

Время шло. Я потерял ему счет. Постепенно я, перерыв все доступное мне пространство и обнаружив в нем некоторое несоответствие в объеме, смог отыскать потайные комнаты. Одной из найденных комнат было хранилище артефактов. Благодаря этим артефактам я смог восполнить запасы маны и в конце концов справиться с саркофагом. Как оказалось на это ушло двадцать пять лет, хотя, признаться, я думал что прошло намного больше.

Даже после такого периода времени я, наконец-то выбравшись из библиотеки, смог обнаружить место смерти Мангуса. Спустя четверть века я смог рассмотреть остатки заклинаний, сохранившиеся благодаря близости саркофага. Как я и предполагал это было воспламенения маны.

Думаю теперь вам понятно, почему я уничтожил лорда Зендера. Ради справедливости я воспользовался тем же заклинанием что и он. Я сжег его душу в пламени горящей маны, - завершил Таер обращением к совету магистров, свой рассказ.

Поначалу маги сидели тихо, переваривая услышанное. Никто не решался нарушить эту тишину.

- Если вы утверждаете, что Мангуса убили, то почему об этом не говорили раньше? - задал кто-то вопрос.

Вместо Таера тихо ответил Ишер. Слушая рассказ он мысленно составлял некоторые известные ему факты и теперь озвучил свои мысли:

- К телу архимага Зендер никого не допустил. Правда никто особо и не настаивал, все понимали его горе. Да и причин для обследования никаких не было. Кто же мог подумать про такое.

- А почему не обнаружили последствия использования Саркофага времени. Ведь исчезнувшая часть здания не могла не заинтересовать?

На вопрос вновь ответил Ишер.

- Даже при жизни архимага у него редко были посетители. Да и их Мангус никогда не допускал на верхние этажи, туда где находилась библиотека и лаборатории.

- Почему вы не сообщили об убийстве в совет? - этот вопрос был задан поднявшейся с места Зейрой.

- Честно говоря, даже мыслей подобных не было. Да и о полномочиях совета в таких ситуациях я ничего не знал. - Таер посмотрел в глаза чародейке и добавил. - Если честно, я хотел поквитаться с ним собственными руками.

Зейра поспешила отвести взгляд и молча села. Вчера она немного ознакомилась с биографией Таера. Хотя информации и было по минимуму, все же о невероятных ментальных способностях этого мага она узнала. Поэтому "играть в гляделки" не решилась.

Маги затихли, потому что с места поднялся император Герон. Некоторое время он сверлил Таера глазами, а затем задал свой вопрос.

- Что побудило вас принять облик лорда Зендера и занять его место. Почему вы решили жениться с моей дочерью.

Хотя внешне император и был спокоен, его излучающая гнев аура не предвещала ничего хорошего.

- После ликвидации саркофага остались некоторые побочные эффекты. В дуэли с Зендером я растратил много маны, поэтому их негативное воздействие усилилось. Некоторое время я не понимал что делаю. В основном я делал то, что мне говорили. Опомнился я только в храме.

Похоже, ответ Таера Герона не удовлетворил, поэтому он снова спросил.

- Вы готовы разорвать этот ложный союз.

Немного смущенный Таер встрепенулся.

- А это возможно?

Герон посмотрел на пустующее место верховной жрицы и пожал плечами. На этот вопрос могла дать ответ только она. Но еще вчера жрица отбыла из столицы по делам храма.

Император сел, а со своего места поднялся магистр Лерон.

- Вы поведали нам интересную сказку, а доказательства какие-нибудь предоставить можете?

- Доказательства?

- Вы думаете что пришли, наговорили всякого и вам сразу поверят. Думаете вам поверят, что вы смогли нейтрализовать такое заклинание как Саркофаг времени. Да что там, думаете вам поверят что лорд Зендер мог справиться с архимагом Мангусом. Вы несколько дней прикидывались совершенно другим человеком, где гарантия что и сейчас вы не выдаете себя за давно погибшего лорда Таера.

Таер недоуменно уставился на держащего речь Лерона, а тот продолжал:

- Единственное что остается правдой, это то, что вы действительно убили, возможно с чье то помощью, лорда Зендера. Откуда нам знать все остальное. Что ж может вы и вправду тот, за кого себя выдаете. Но вдруг это вы убили когда-то своего наставника Мангуса. Лорд Зендер покарал вас за это, но решил не предавать подобное огласке.

- Что? - с опасным блеском в глазах Таер посмотрел на Лерона.

- А то, что единственная правда, это то, что вы сильнее любого из нас, поэтому никто не сможет вас разоблачить. Именно поэтому я требую - Лерон замолчал, нагнетая обстановку, - Требую проведение высшего Трибунала.

Впервые за все время Таер перестал быть центром всеобщего внимания. Теперь все магистры уставились на Лерона. Кто-то из чародеек ахнул, поскольку предложенное главой боевых магов было чем-то нереальным.

Даже Ишер выглядел ошарашенным. Подобный поворот событий не мог привидеться ему даже в страшном сне.

- Ты требуешь Трибунал. Да ты хоть представляешь, что ты требуешь, - Обратился он к Лерону. Последний раз, когда мы обращались к вершителю трибунала - Фламеру, погиб один из членов совета. Кстати, ты ведь не входишь в состав совета, поэтому подобное требование не более чем пустые слова, - Ишер мысленно вздохнул, обрадованный тому, что нашлась подобная лазейка.

Действительно. Обратится к Фламеру можно было только по запросу одного из членов совета. Вообще стать членом совета мог любой магистр выше пятого уровня. А вот Лерон, будучи магистром седьмого уровня, от предложения войти в совет отказался. Причиной этому было то, что члены совета обязаны жить и работать в столице. Лерон не пожелал оставить пост главы боевых магом и покинуть гильдию, находящуюся в Азуре. Вообще то Ишер его понимал, слишком много труда и усилий было потрачено, чтобы достичь всего что он имел.

- Возможно, кто-то из вас меня поддержит. - Лерон обратил свой взгляд на сидящих в стороне магов.

Те понурили головы. Подобное предложение, могущее привести к совершенно непредсказуемым последствием, было им не по душе. Лерон уже собирался сесть, когда с места поднялась Зейра.

- Я поддерживаю его прошение, - отведя взгляд в сторону от Ишера, тихо произнесла она.

- Зейра, почему?

- Возможно, что это единственный способ узнать правду. В храме я смогла развеять его заклинание, но сейчас я не чувствую в нем никакой скрывающей магии. Казалось бы, что это только подтверждает его слова. Но именно это меня и настораживает. Я всего лишь хочу знать истину.

Лерон ликовал. Забыв про требования, он теперь не особо надеялся на членов совета, а тем более на Зейру. Но вон оно как обернулось. Радость немного поубавилась, когда он посмотрел на Ишера. У того на лице была такая мина, что глава боевых магов начал сомневаться в правильности своих действий.

Ишер старческой походкой проковылял к своему креслу. Он думал о предстоящем событии. Ничего, ведь даже если прошение и подано, Фламер все равно может отказать. Тем более что его года два уже никто не видел. Раньше Ишер, согласно своим обязанностям, навещал его довольно часто. Но два года назад Фламер попросил его больше не приходить. Ишер не воспринял эту просьбу всерьез и по истечении положено срока вновь нанес ему визит. Тогда его спасла обычная человеческая реакция. Не закрой он вовремя дверь, превратился бы в кучку пепла, а может быть и пепла не осталось.

Предаваясь подобным, довольно невеселым мыслям, Ишер прикоснулся к дверце небольшого шкафчика. Пальцы свело судорогой, пока магическая защита не признала в нем хозяина. Открыв шкаф, Ишер извлек небольшую шкатулку.

Сидящий, и с интересом наблюдающий за разворачивающимися вокруг событиями Таер неожиданно встрепенулся. Наложенные на шкатулку заклинания были послабее чем на шкафчике, поэтому они и не смогли ему воспрепятствовать. Таер почувствовал мощь находящегося в ней артефакта. Лежащая там вещичка превосходила своей силой все, что он в свое время обнаружил в тайнике Мангуса. Уступала она разве что видящему зеркалу.

Ишер, поставив шкатулку на стол, и провел над ней рукой. Крышка беззвучно откинулась и из шкатулки медленно поднялась в воздух крохотная белая искорка.

Зейра шагнула вперед но Ишер жестом оставил ее.

- Поскольку инициатива проведения Трибунала исходит от магистра Лерона, мы закроем глаза на то, что он не является членом совета. Уровень его знаний и навыков достаточный, поэтому он и обратится к Фламеру.

Лерон лишь пожал плечами. Подойдя к столу, он поймал порхающую в воздухе искорку и направился в центр зала. Центр зала представлял собой десятиметровый круг, лишенный какой бы то ни было мебели. Начертанные в этом кругу на полу линии сплетались в узор сложной пентаграммы. Когда то давно использование этой пентаграммы переносило Фламера в ее центр, теперь же пентаграмма служила лишь для отправки ему запроса. Хотя, по мнению Лерона и это было бессмысленно, поскольку сам Фламер жил, или вернее существовал, на верхнем этаже радужного шпиля.

Оказавшись внутри пентаграммы, Лерон разжал ладонь. Вылетевшая искорка заметалась по воздуху, повторяя начертанные на полу линии. Там где она пролетала в воздухе оставалась небольшая дымка и линии начинали светиться. Когда вся пентаграмма была очерчена, искорка оказалось точно над ее центром. Пентаграмма сверкнула и на полу появились невидимые до этого символы.

Ступив на отведенное для него место, Лерон обратил свой взор вверх. Там на хрустальном потолке, отражаясь и преломляясь символы сложились в заклинание. Тихим тягучим голосом Лерон начал читать магическую формулу. Каждое произнесенное слово заставляло пентаграмму сиять еще сильнее, а искорку - увеличиваться в размерах.

К концу заклинания круг в центре пентаграммы под раздувшейся искоркой превратился в пылающий диск. С произнесением последнего слова искорка упала в этот диск. Во все стороны брызнули капельки жидкого огня - диск оказался лужей расплавленного мрамора. Свечение с внешнего круга устремилось к центру. Когда оно влилось в диск, с него в небо ударил луч ослепительного света. Потолок, поглотив часть высвобожденной энергии, засиял всеми цветами радуги. Со всех сторон послышался нежный хрустальный звон.

Мелодия совместно со световыми эффектами несла с собой чарующее воздействие. Все присутствующие в зале застыли в немом восторге. Все, за исключением разве что Ишера, впервые наблюдали подобное явление, порожденное залом совета. Да и то Ишер мог наблюдать подобное давно, еще не будучи главой совета. После смерти Мангуса единственное и довольно трагическое обращение к Фламеру породило лишь небольшую вспышку пламени.

После всех совершенных действий магам оставалось лишь тупо пялиться по сторонам и ждать ответа на запрос.

Таер внимательно осматривался и расширил все свои магические чувства. Только что в зале было высвобождено чудовищное количество энергии, но он не понимал для чего. Вероятно, лишь он один почувствовал, что вся энергия попросту рассеялась в пространстве. А ведь ее с лихвой бы хватило, чтобы зажечь половину, а может и больше, погасших в городе порталов.

Пока он размышлял, круг в центре пентаграммы запенился и с него начали вылетать светящиеся шарики. Подлетая где-то на половину высоты зала, они лопались, порождая множество разноцветных искр.

Ишер окончательно скис. Флабер ответил. И ответил положительно.

- Ну что ж. Ты получил то, что хотел. - Обратился глава совета к Лерону. Тон, каким это было сказано не предвещал ничего хорошего. - Будем надеяться на лучшее, возможно сегодня единственной для нас неприятностью будет сам подъем в верхний зал Радужного шпиля. Все-таки три тысячи триста тридцать три ступеньки.

- Так вот почему отказывались. Лень было подыматься, - Попытался пошутить Лерон, но ни один маг не отреагировал. Хотя последний Трибунал был довольно давно, в зале не было мага, который бы не помнил как он закончился.

Лет пятнадцать назад неизвестная группа магов начала похищать детей с магическими способностями. После довольно продолжительных и тяжелых поисков Магическому совету удалось обнаружить и ликвидировать эту банду. Но нить расследования привела к одному из членов этого самого совета - магистру Хураму. Хурам, несмотря на имеющиеся доказательства, отрицал свою вину. Поэтому и было предложено обратится к Трибуналу. Флабер позволил подняться наверх только Хураму и его обвинителю. Больше их никогда не видели.

Все члены совета молча направились к лестнице. Доступ наверх был дозволен только им.

- Ты, как инициатор, пойдешь с нами, - сказал Ишер Лерону, а затем перевел взгляд на Таера, - ну и ты, естественно.

Таер поднялся со своего места. Вслед за ним поднялся и Зерат.

Ишер посмотрел на паладина и хотел что-то сказать но, уже открыв рот, передумал. Махнув рукой, он окинул взглядом оставшихся в зале магистров и пристроился сзади, замыкая процессию отправляющихся наверх смертников. Глава совета сразу же отогнал подобные невеселые мысли и закрыл за собой дверь.

Подъем занял значительное время. Уже где-то на середине пути Лерон начал проклинать себя на чем свет стоит. Хоть он и был тренированным бойцом, для поддержки сил пришлось использовать магию. А вот паладин шагал, как ни в чем не бывало. И это не взирая на тяжеленные доспехи и сжимаемый в руках меч. Судя по тому, что он размахивал оружием будто соломинкой, Зерат ни капельки не устал. И этот синеволосый тоже шагал так же легко как и раньше, и было не понятно, пользовался он магией для восстановления сил или нет. Откуда Лерону было знать, что за последние несколько дней Таер изрядно поднаторел в ходьбе, путешествуя по лесам от башни к столице.

Наконец лестница закончилась, и все участники этого восхождения облегченно вздохнули. Даже паладин. Последние несколько сот ступеней он не размахивал, а использовал меч вместо посоха.

Они оказались в громадном зале. Мраморный пол устилал толстый слой пыли.

- Хм, - подал голос Лерон.- Что-то тут не так.

Ишер искоса посмотрел на бывшего ученика и ухмыльнулся.

- Конечно не так. Этот зал в несколько раз больше чем зал совета. И это только эээ... передпокои... прихожая.

- Хм, - вновь хмыкнул Лерон. - А снизу кажется, что шпиль утончается.

- А он действительно утончается.

- Тогда откуда здесь столько пространства.

Ишер уже открыл рот чтоб просветить заинтересовавшихся магов, но к глубокому удивлению его опередил Таер.

- Вряд ли здесь используется расширение пространства по параллели, слишком расточительно. Вероятнее всего мы попросту уменьшились.

- За много веков ты первый, кто догадался. - Произнес Ишер. Если раньше он сомневался в том, что этот человек действительно ученик архимага Мангуса, то теперь эти сомнения начали рассеиваться. Более того, этот юнец знает о расширении пространства. Действительно, создавший это помещение архимаг, поначалу хотел использовать этот свойство, но высчитав количество необходимой энергии на создание а затем и на поддержание этого эффекта, выбросил подобную идею их головы и сделал все по-простому. Поднимающийся наверх человек уменьшался и для этого вполне хватало собранной у магов, случайно излученной во время заседания, энергии.

- Пойдем дальше, нечего здесь задерживаться. - Ишер шагнул вперед. Слой пыли перед ним разлетелся в стороны, образуя ровную и чистую дорожку.

- Ишер, а откуда здесь столько пыли.

- А это не пыль, это пепел.

- Какой-то особенный?

- Нет, - Небрежно отмахнулся тот. - Обычный прах. Останки тех, кто поднимался сюда до нас.

Идущий вслед за ним Лерон споткнулся. На него налетел глазеющий по сторонам Тезар, и маги свалились на пол. В воздух поднялся столб пыли. Зейра взмахнула рукой, отгоняя прочь образовавшееся облако, но ничего не произошло. Вторая попытка тоже ничего не дала, и чародейка вопросительно уставилась на Ишера.

Глава совета произнес только одно слово, но это слово напугало всех. Даже то, что они оказались среди такого количества пепла, полученного в результате кремации их коллег, пугало меньше. По крайней мере ответ Ишера объяснял большое количество этого самого пепла, ведь сжечь мага не так то просто. Ну и навалившуюся усталость он тоже объяснял.

- Антимагия, - вот что ответил им Ишер.

Придя в себя, маги двинулись дальше. Пока Лерон с Тезаром отряхивались, остальные уже приблизились к громадным металлическим воротам. Потому как назвать эти створки дверями язык не поворачивался. Внизу, почти посередине имелись и обычные двери. Поверхность этих дверей, да и ворот целиком, выглядела так, будто ее кто-то когда-то пытался расплавить. Причем с той, внутренней стороны.

Да и любой прочитавший написанное на дверях, конечно если он понимал гномьи руны, десять раз подумал бы прежде чем входить внутрь. Шестеро из семи присутствующих с радостью бы развернулись и отправились назад. Седьмым был Зерат. Во-первых он не разбирался в гномьих письменах, а во вторых человека, упрямее паладина, не сыскать во всей империи.

Маги вздрогнули, когда Таер начал читать надпись:

Огонь и смерть сокрыты здесь

Но не для всех.

Огонь дарит тепло и свет

А смерть - спасенье от прожитых лет

Ты дверь открой

Лишь только если с чистою душой

Пришел...

Таер умолк, поскольку далее символы были оплавлены.

Произнесенные слова буквально вонзились в сердца присутствующим. Не знай маги, что здесь действует антимагия, они бы решили что это какое-то заклятие.

Маги вновь вздрогнули, когда Таер задал вопрос:

- Магистр Ишер, что написано дальше.

- Не знаю. Последние руны расплавил Мангус, сразу после установки дверей.

- Ну так пошли, проверим, что все это значит, - Вперед выдвинулся Зерат и схватился за ручку. А в следующее мгновение он с воплем отпрыгнул назад. От прилипших к ручке остатков кожаной перчатки паладина поднялась струйка дыма. Зерат, прыгая и тряся обожженной рукой, извергал проклятья в адрес как самой двери, так и находящихся за ней. Поток брани был настолько изысканным, что покраснела не одна Зейра а и младшие маги.

- Эта дверь пропускает не всех. Извини Зерат, что не предупредил. Хотя ты бы все равно не поверил. Ну что ж, проходим внутрь по одному, кого немножко обожжет, придется остаться здесь. Не ждите нас, сразу же спускайтесь вниз. Находиться в этом зале во время трибунала опасно.

- Немножко? - Зерат, кривясь от боли, продемонстрировал испепеленную перчатку и обожженную руку. - Да ее уже на обед подавать можно.

"Еще и шутит", - подумал Ишер и первым взялся за дверную ручку. Ничего неприятного не произошло и он скрылся внутри, закрыв дверь за собой.

Следующим к двери подошел Таер. Он не колеблясь отворил дверь и последовал за Ишером.

- Даже не переживает, что мы, возможно, ведем его на смерть, - Обратился Лерон к все еще находящимся здесь магам. - Либо он действительно тот за кого себя выдает, либо у него заготовлено при себе несколько сюрпризов.

- А как же антимагия? - Поинтересовалась Зейра.

Вместо ответа Лерон указал на дверь и спросил:

- А как по твоему, что обожгло Зерата?

От мелькнувшей в голове догадки, подсказанной Лероном, Зейре стало не по себе.

- Значит, кое-какая магия тут все-таки действует.

- Ну да, знать бы только какая. - с этими словами Лерон скрылся за дверью, оставив всех в замешательстве.

Дверь пропустила всех магов, лишь паладин, развернувшись, потопал назад. Выглядел он сильно недовольным. Антимагия, полученный ожег, да еще и предстоящий длиннющий спуск, радовало лишь то, что отойдя отсюда подальше, он сможет исцелить невыносимо болящую руку.

Маги оказались в зале раз в десять больше оставленного позади. Ишер пошел вперед, а остальные двинулись за ним. Высказанные Лероном мысли возымели должное действие, поэтому сейчас все маги настороженно наблюдали за Таером. Тот, как ни в чем не бывало, шел за Ишером, лишь время от времени оглядываясь по сторонам.

Как и предыдущий, этот зал был полностью пуст, только пыль, или пепел, здесь отсутствовали. В самом центре зала стоял матовый, вероятно мраморный, алтарь с пылающим на нем пламенем. Не дойдя до алтаря метров десять, Ишер скомандовал остановиться. Хотя можно было и не командовать. Исходящий от пламени жар был невыносимым. Прикрывая глаза ладонями маги пытались получше рассмотреть этот огонь. Было в нем что-то странное помимо невероятного количества излучаемого тепла. Например то, что пламя горело само по себе, без дров или угля, хотя может алтарь сделан из чего-то горючего.

Маги начали негромко переговариваться, обсуждая увиденное. Разговоры прервал брошенный Ишером грозный взгляд. Затем глава совета повернулся к алтарю и произнес:

- Фламер! Мы пришли.

Было непонятно к кому он обращается, ведь кроме них здесь никого не было. Возможно это формула призыва.

После произнесенных Ишером слов пламя будто встрепенулось. Исходящий от него жар усилился, в стороны посыпались искры. Очертания огня начали меняться. То, что раньше казалось просто его языками, разошлось в стороны, подобно крыльям. Это они и были. Раскинув в стороны крылья и гордо выпрямившись, на алтаре восседал феникс - магическая птица, полностью состоящая из пламени.

- Ишшерр, - голос существа пыл похож на треск пылающего костра. - Давно жжеее мы не виделисссь. Ктооо это ссс тобой.

Белые, похожие на два раскаленных угля, глаза феникса внимательно осматривали каждого вошедшего. Наконец взгляд остановился на Таере.

- Ты! - возглас был подобен реву вулкана. Феникс взмахнул крыльями и увеличился в размерах, став в два раза больше. Воздух заколыхался и наполнился дымом. Маги поспешно отступили назад, поскольку от усилившегося жара от одежды начал подыматься дымок. Лишь один из них остался на месте - Таер.

- Ты, - вновь прошипел феникс, - Как ты посмел сюда явиться.

- А ты по-прежнему злопамятный. - Ответил ему Таер. - Фламер, я рад снова тебя видеть.

- Так это и есть Фламер? - спросил Лерон Ишера.

- Да, и похоже Таер с ним знаком.

- Ага, и Фламер узнал Таера тоже, - поддакнула Зейра.

Цвет феникса из желко-красного стал белым. Жар усилился еще больше. Было непонятно, как этот синеволосый маг находиться в такой близости от его источника. Облик феникса размазался. Превратившись в жидкий огонь, Фламер начал перетекать вниз с алтаря. Коснувшись пола капли огня сливались воедино, и в этом месте постепенно вырастала человеческая фигура.

Ишер впервые наблюдал, как Фламер меняет облик. Об этой его способности он никогда и не слышал.

Прошло какое-то мгновение и у алтаря уже стоял огненный человек. Нестерпимый ранее жар пропал. Фламер двинулся к все еще стоящему на месте Таеру.

- Мальчишка, - на этот раз голос был вполне человеческий, лишь чуть-чуть оттененный каким-то гулом. - А ты, как я вижу, подрос.

Подошедший Фламер провел пылающей рукой по лицу Таера, пощупал ниспадающие на плечи синие волосы.

- Надеюсь, воды с собой у тебя на этот раз нет. Хотя, не важно, с тобой мы после поговорим. - И уже обращаясь к стоящим позади Таера магам, спросил, - Ну, с чем пожаловали?

Ишер чуть кивнул, приветствуя Фламера, и подавив внутреннее волнение, начал рассказ.

- Стоящий перед тобой маг как раз и есть причиной нашего визита. Этот молодой человек - убийца. Это доказано, более того он сам во всем признался. Он поведал нам свое оправдание, и теперь мы хотим знать, истинно ли оно. Часть его истории уже подтвердилась. Мы не верили, что он тот за кого себя выдает, но ты его узнал и все сомнения сняты.

Глава совета замолчал, переводя дух. За долгие годы знакомства с Фламером Ишер знал, что обращаясь к нему необходимо излагать только факты. Трибунала не интересуют догадки или домыслы, все что нужно он выяснит сам. В этом выражалась одна из его магических способностей. Феникс без труда отличал правду от лжи. Конечно, для подобных целей существовали соответствующие заклинания и зелья, но они не давали гарантированного эффекта, поскольку против них существовала соответствующая защита. Ну и кроме того на эльфов и гномов эти заклинания и зелья почему-то вообще не действовали. Много лет назад Мангус создал Трибунал, основанный на магических способностях феникса.

Пока Ишер раздумывал, что рассказать дальше, Фламер спросил Таера:

- Ну и кого ты убил, что эти, - кивком головы феникс указал на магов, - что эти впервые за десяток лет осмелились обратится ко мне.

Таер открыл было рот но его опередил Ишер.

- Он убил лорда Зендера, мотивируя свой поступок тем, что тот двадцать пять лет назад убил архимага Мангуса.

Фламер дернулся, будто от удара. По поверхности его человекоподобной формы зазмеились трещинки. Из этих трещин, распространяя неимоверный жар, закапал жидкий огонь. Еще секунда и тело разлетелось тысячей искр. Фламер вернулся в свой настоящий облик. Лишь один Таер знал, что пребывая в форме человека, феникс не способен видеть истину.

Фламер переместился обратно на алтарь и вперив взор в Таера, произнес:

- Это правда? Я должен услышать все из твоих уст.

Около получаса Таер пересказывал ему историю, ранее поведанную в зале совета. Хотя по выражению птичьего лица понять что-либо было невозможно, огненный покров феникса выдавал все его чувства. Пару раз пламя вспыхивало с такой силой, что магам приходилось отворачиваться и отступать назад. А в момент, когда Таер рассказывал об увиденном им бездыханном теле Мангуса, под Фламером от жара треснул алтарь.

Подобное проявление чувств понимал лишь Ишер. Всю свою жизнь он наблюдал за этой странной дружбой. Дружбой между человеческим существом и порождением магии. Между архимагом Мангусом и фениксом Фламером. Когда-то давно он слышал, что они вместе всю жизнь. Но прошлое архимага, как это ни странно, было будто в тумане, и что их связывает было никому не известно. Никто не мог сказать, сколько времени длится эта дружба поскольку никто не знал сколько в действительности лет архимагу.

- Я подтверждаю истинность его слов. - Произнес Фламер по окончании рассказа.- А теперь все пошли вон. Кроме тебя. - Фламер указал крылом на Таера.

Зная дикий гонор феникса, Ишер быстро развернул магов и вытолкав их за дверь вышел сам.

- В посохе был камень? - задал вопрос Фламер, когда они оказались одни.

- Камень? В каком посохе. - Часть истории Таер умолчал, поэтому сейчас он выглядел удивленным.

- Слушай Таер. Не прикидывайся дураком. В отличии от них, я знаю твои способности. Все-таки некоторое время я был твоим наставником.

- Нет, по словам Зендера, Мангус давно разделил посох и камень и хранил их по отдельности.

- Где.

- Что, где.

- Ты опять. Где он хранил посох и камень.

- Посох в своем кабинете в башне, а камень - здесь в Фениксе. - Сообразив, с кем он сейчас разговаривает, Таер спохватился. - Ой, прости за каламбур.

- Где именно.

- В тронном зале. - Таер поймал недоуменный взгляд Фламера, - Мангус заключил его в алмазный трон.

- Значит фокусирующий камень все еще на месте, за него можно не беспокоится, - По виду Фламера можно было догадаться что у него с души, если она у него конечно была, наконец сняли давивший ранее груз. - Ну а где посох.

- Наверное, у Зендера. Был.

- То есть с собой у него его не было?

Таер отрицательно покачал головой.

- Ты должен его найти. Без камня он конечно не опасен, но все же нельзя допустить, чтобы он попал в чьи либо руки. Зендер не дурак и если он не брал его с собой, значит оставил под магической защитой. А сейчас, когда он мертв, эта защитная магия ослабла, если вообще не рассеялась.

- А что в нем такого. Я его видел - посох как посох.

Фламер открыл клюв и с его языка уже почти сорвался ответ, но феникс крылом запихнул вылетевший звук обратно. Таер удивился, как это у него так получилось.

- Скажем так, если бы у Зендера был с собой посох во время вашего поединка, то он бы сделал с тобой все что пожелал.

- Понятно. Значит, посох усиливает магию. И насколько?

- Без камня раз в десять.

Таер уставился на фламера округлившимися глазами. Самый мощный из известных ему артефактов - Всплеск Танжара, давал троекратное усиление. Да и то его возможности распространялись лишь на магию земли. Причем после использования он сразу же разрушался. А тут речь идет об предмете, дающем такую мощь.

- А с камнем?

- Не знаю. Но даже сам по себе камень во много раз мощнее посоха. Только без посоха его силу невозможно контролировать.

- А посох контролировать легко?

- Дело не в контроле, - ухмыльнулся Фламер. - Без камня посох потребляет на усиление магии соответствующее количество маны. Но пусть это не вводит тебя в заблуждение. Даже магистр первого уровня сможет с его помощью уничтожить армию или полностью разрушить небольшой город.

- Ладно, - Таер отмахнулся, - что мы все о магии да о посохах. Расскажи лучше, что с тобой.

- Ты обратил внимание. Конечно, ты всегда все замечал.

- Да, я видел что ты не смог или не захотел проводить полное превращение в человека. Но я подумал что ты не хочешь демонстрировать свои возможности перед магами.

- Нет, это тут не при чем. - Пристально посмотрев в глаза Таеру, Фламер продолжил. - Таер, я гасну.

Таер открыл рот но так ничего и не произнес, а феникс продолжал:

- После смерти Мангуса во мне что-то надломилось. Всю жизнь между нами была особая связь. Эта связь поддерживала наши жизни. Его жизнь подпитывала мое пламя. Я знал как Мангус умер, знал что его убили воспламенением маны. Не знал лишь, кто это сделал. Заклинание сожгло его душу, если бы не эго то его душа...

Фламер умолк и погрузился в раздумья. По его нежеланию продолжать Таер понял что он жалеет что сказал нечто лишнее.

- Надеюсь, та кружка воды не при чем? - спросил он феникса. Когда-то давно, когда Фламер обучал его магии огня, Таера интересовал один вопрос. Что будет, если полить феникса водой. Вся проблема была в том, что присутствие феникса блокировало любую магию кроме магии огня. Это и было то, что Ишер принял за Антимагию. Так вот, наколдовать воду Таер не мог, поэтому он припрятал кружку с водой и в подвернувшийся момент окатил Фламера небольшим душем. Как же ему тогда досталось от Мангуса. А феникс с тех пор перестал их посещать.

Фламер лишь покачал головой, ему не хотелось вдаваться в подробности.

- И сколько тебе осталось.

- Лет триста. - Ответил феникс.

- Ого, - Таер присвистнул, - извини, вырвалось.

Но мерцающему огненному покрову маг понял, что Фламер очень сильно хочет что-то сказать, но сдерживается. Поэтому он добавил.

- Все-таки это три человеческие жизни.

- Таер, мне девять тысяч лет. Триста - для меня ничто.

Таер уронил челюсть на пол. Сидящее перед ним существо было древнее всего, что ему известно. Фламер понял, что последняя выданная им информация точно была лишней.

- Мне нужно подумать, оставь меня, - с досадой в голосе произнес он.

- Девять тысяч. - Бормоча себе под нос, маг направился к двери.

- Таер!

На оклик Фламера маг остановился у двери и обернулся.

- Ты найдешь посох?

- Не сейчас.

- Смотри, чтоб не было поздно. Тот, кто найдет его раньше, будет тебе не по зубам.

- Я потерял двадцать пять лет. Возможно для тебя это мелочь, но для меня это полжизни. Так что не говори мне про поздно.

Выходя за дверь, Таер уже твердо знал. Конечно, он найдет посох. При одной только мысли о его возможностях у мага начинали чесаться руки. Но сейчас он просто будет жить. Он попытается наверстать утраченное время. Тем более что у него есть молодая и красивая жена.

* * *

- А где этот, синеволосый, - оказавшийся ближе всех магистр Фагот задал вопрос спустившимся вниз магам. Он только что закончил исцелять обожженную руку Зерата. По непонятным причинам тот сам не смог этого проделать.

- У синеволосого есть имя. - С небольшой злобой в голосе ответил Лерон.

- И какое же.

- То, что он нам назвал - Таер. Лорд Таер. - Произнес Ишер. - Довожу до ведома совета, что Трибунал подтвердил истинность слов этого мага. С этого момента все обвинения снимаются. Думаю, это заседание можно закрывать.

- Ну так а где же этот Таер. - спросил кто-то из магистров.

Ишер окинул взглядом помещение. За все время, что они отсутствовали, зал не покинул ни один из магистров. Похоже, всем было интересно узнать результат.

- Как оказалось Фламер и Таер знают друг друга. Сейчас они наверху о чем то разговаривают. - Ишер указал вверх, и в его поле зрения попал потемневший потолок.

- Сколько же мы отсутствовали, я совсем потерял чувство времени. Уже солнце село. Что ж заседание совета объявляю...

Речь Ишера была прервана грохотом, раздавшимся со стороны входа в зал. Та пороге показался слегка потрепанный Зулаг. Согнувшись в три погибели, старик судорожно глотал воздух, пытаясь что-то сказать. Наконец отдышавшись, он спросил:

- Ну, кого избрали. Если бы я знал, то ни за что бы не пропустил.

Ишер недоуменно посмотрел по сторонам, силясь понять что же Зулаг имеет ввиду.

- Ну что, Ишер, тебя можно поздравить? - полностью восстановив дыхание, задал вопрос престарелый магистр.

- С чем поздравить?

- Как с чем, с избранием архимагом. - Теперь уже Зулаг застыл, уставившись на Ишера. - Или я чего-то не так понял.

- У нас было разбирательство по делу одного мага, а с чего ты решил, что меня выбрали... вернее что мы избирали нового архимага.

- Ну как же... - Не найдя подходящих слов Зулаг просто указал пальцем вверх.

От потемневшего после заката хрустального потолка отражались разноцветные блики.

Пару секунд Ишер изумленно смотрел вверх, а затем воскликнув "Не может быть!" сначала быстры шагом, а затем вовсе перейдя на бег, устремился к выходу из зала. Большинство магистров, тоже поняв в чем дело, направились следом. Лишь те, что помоложе остались, но любопытство пересилило и они тоже вышли наружу.

Представшая перед глазами картина повергла всех в ступор. Все вокруг заливало мягкое перламутровое свечение. Источником этого света был Радужный шпиль. Теперь-то молодые магистры поняли, почему он так называется. Ранее эта гигантская треугольная башня, изготовленная из черного мрамора, темной иглой вонзалась в небесную синеву. Сейчас же от этой черноты не осталось и следа. Мраморная поверхность переливалась всеми оттенками радуги. Внезапно яркая вспышка озарила все вокруг. Гигантское оранжевое огненное кольцо возникло у основания вокруг башни. Медленно набирая скорость и наполняя окружающее пространство небольшим гулом, оно устремилось вверх. Еще одна яркая вспышка заставила отвести глаза. Еще одно огненное кольцо, на этот раз желтое, начало подниматься вслед за первым. Первое кольцо, скрывшись далеко вверху и, вероятно, добравшись до верха шпиля, взорвалось. Звук от взрыва был подобен звону тысяч хрустальных колокольчиков. Во все стороны разошлась волна оранжевого света. Проходя сквозь людей, этот свет оставлял после себя чувство непередаваемой радости, блаженства. Вспышки следовали друг за другом, и поток разноцветных колец подымался вверх.

Улицы города заполонили толпы людей. Те, что постарше, успокаивали встревоженную молодежь. Но по большей части все заворожено смотрели вверх.

- Что это, - Лерон тронул за рукав смотрящего вверх Ишера.

Ишер обратил свой взгляд на Лерона, и его глаза были полны слез.

- Четверть столетия я не видел подобного явления. И честно говоря, думал, что никогда больше не увижу. - Дрожащим голосом ответил глава совета, и смахнув рукой набежавшую слезу, продолжил. - Подобное сияние означает, что в здании находится архимаг. Оно дает знать всем желающим, что архимаг на месте.

- Давно сияет? - спросила Зейра, пробравшись наконец через толпу к Зулагу.

- Я заметил часа два назад, но люди поговаривают, что с обеда, а может и раньше. Просто днем было не так заметно.

- С обеда, а может и раньше, - Пробормотал про себя Ишер, - Вероятно с момента начала заседания совета, как только в зал вошел...

- Что это вы все здесь увидели. - Раздалось со стороны выхода из здания.

Во внезапно возникшей тишине сотня глаз уставилась на появившегося в дверях Таера.

Радужный шпиль погас, и на город опустилась ночная тьма.

Глава 8.

Выяснение отношений

- Ни-за-что. - По слогах произнес свой ответ Таер.

- По-че-му? - в тон ему спросил в Ишер.

- Я жить хочу.

Не совсем поняв ответ, Ишер на мгновение задумался, что же он означает. Видя замешательство старого мага, Таер решил сжалиться и наконец-то объяснить. Тем более что ему это уже надоело. Три часа подряд глава совета талдычит ему об одном и том же. О том, что магия Радужного шпиля определила, что по силе Таер превосходит десятый уровень, а это значит что он может, и должен стать новым архимагом.

- Ишер, я много лет жил с Мангусом. Я очень хорошо знаю, какая у него была жизнь. Ни минуты покоя, отсутствие свободного времени, постоянные поездки, куча бумаг, наконец. К тому же если вы не заметили, я еще слишком молод чтобы занимать такой пост.

- Но магия здания совета...

- Да наплевать мне, что там символизирует этот ваш шпиль, наплевать на его реакцию на мое присутствие. - Оборвал его Таер, сегодня он это уже слышал сотый раз. - Магистр Ишер, по-вашему, мне достаточно знаний чтобы возглавить совет?

- Шпиль реагирует на мага выше десятого уровня, значит твои знания намного выше любого из нас.

- Вот ведь заладили. Шпиль, шпиль. Хорошо, скажу подругому. По-вашему мне хватит жизненного опыта. Да я же последние двадцать пять лет прожил в одиночестве в заточении, ну и до того не часто бывал на людях.

- Ну это, в общем то, да. - Наконец хоть с чем-то Ишер согласился.

- Вот, а вы предлагаете мне стать архимагом. Или может вам самому уже надоело возглавлять совет, и вы хотите спихнуть эти обязанности первому попавшемуся.

- Ошарашенный такой тирадой, Ишер не нашел что ответить. Некоторое время он молчал, что-то обдумывая, а затем начал говорить:

- Если бы ты мог быть на улице, когда шпиль сиял, если бы ты мог познать те чувства, что возникают под воздействием этого сияния, ты бы так не говорил.

- И что же вы почувствовали.

- Ты хочешь знать, что я почувствовал, хорошо, слушай, - разгорячено выкрикнул Ишер, - Как только я окунулся в этот свет, по всему телу разлилось ощущение тепла. Мне было легко и радостно. Я чувствовал себя в абсолютной безопасности, будто..., будто в объятиях матери. Вот.

- В объятиях матери, - повторил вслед за ним Таер и сразу весь как то осунулся, погрустнел, - Хотел бы и я это почувствовать.

Ишер с досады прикусил губу и отвернулся. Ну почему, почему он сказал именно это. Мог бы вспомнить, например, про абсолютный щит или еще что-то. Нет, нужно было вспомнить именно мать. А ведь Таер никогда не знал своей матери. Мангус нашел его в сиротском приюте в возрасте около пяти лет. Хоть он и относился к мальчишке как к сыну, но это было не то. Ничто не способно заменить материнскую любовь и ласку.

- И они все чувствовали то же самое? - спросил погрустневший маг, подразумевая не только магов но и других жителей столицы, высыпавших на улицы посмотреть на сияющую башню.

- Ты не мог видеть, но большинство из них плакало. Особенно те, что когда-то видели подобное явление, и знали, что оно означает. На простых людей, лишенных магических способностей, сияние Радужного шпиля действует еще сильнее.

Таер о чем-то глубоко задумался, и когда Ишер уже решил что он, чего доброго, уснул, Таер тихо произнес:

- Ладно, я буду для них архимагом. Но не ранее чем пройду всю аттестацию до десятого уровня.

Брови Ишера от изумления поползли вверх. Он уже и не надеялся, что ему удастся убедить Таера. Любые доводы он отметал сразу же, а теперь внезапно согласился. А поставленное им условие, это мелочь. Хотя конечно сдавать экзамены можно не чаще одного раза в полгода, так что учитывая, что Таеру официально присвоен седьмой уровень, на все уйдет где-то один год.

- Но не тешьте себя ложными иллюзиями, - немного подумав, продолжил Таер. - Вы все равно останетесь главой совета.

- Но..., - хотел возразить Ишер.

- Никаких но.

Ишер мысленно махнул рукой. Главное что ему хоть и не полностью, но все же удалось убедить Таера. Все остальное потом.

Таер бросил взгляд на окно. Судя по всему сейчас глубокая ночь. Глава совета истязал его расспросами очень долго. "Интересно, что это ему спать не хочется." - подумал Таер.

Под взглядом молодого мага Ишер зевнул и потер глаза руками. А затем быстро посмотрел на рабочий стол. Таер, проследив за его взглядом увидел стоящий там на небольшой подставке хрустальный шарик, и незаметно улыбнулся. А Ишер довольно осторожный, хотя толку от этого мало. Этот шарик был своего рода индикатором, реагирующим даже на самую слабую магию. Стоит неподалеку от него сотворить самое незначительное волшебство и шар менял цвет, оттенок указывал на силу излученной магии.

Но сейчас его кристальная чистота оказалась незамутненной. Вот только откуда Ишеру было знать, что индикатор уже давно окутывает непроницаемое для магии поле. Подобные меры по отношению к нему и еще нескольким предметам, имеющим похожие свойства, Таер принял сразу же, оказавшись в этой комнате.

Одурманенный заклинанием Ишер вновь зевнул и потянулся.

- Что-то меня сморило, - произнес он. - Наверное, дает знать о себе наша прогулочка под небеса. Пойду спать, завтра тяжелый день. Турнир. Нужно быть готовым.

Уже поднявшись и пройдя полкомнаты до двери, он неожиданно встрепенулся и спросил:

- Это, а тебе есть где переночевать?

Таер неопределенно снизал плечами.

- Понятно. Ну можешь остаться здесь. Можно сказать что это и так твой дом.

Ишер повернулся к стоящему неподалеку шкафу. Под его воздействием дверца отворилась, и из его недр выпорхнуло одеяло.

- Я иногда люблю здесь вздремнуть, - ответил он на немой вопрос собеседника.

- Ну, в общем то это необязательно, я все равно не усну, - Таер поймал прилетевшее одеяло.

- А, ну да конечно. Новое место, куча переживаний за день. Я тоже думал что не усну.

- Да нет, дело не в этом, просто я вообще не сплю.

- Как так не спишь?

- А вот так, побочный эффект саркофага времени.

С глаз Ишера сполз сонный туман и они посветлели. В голову стукнута неожиданная мысль, что за все проведенное сегодня вечером вместе с Таером время, он его так ни о чем важном и не расспросил, хотя после заседания в голове роилась куча вопросом. Ишер вновь покосился сначала на шар-индикатор а затем на статуэтку на окне, также имеющую индикаторные свойства. Но его подозрений артефакты вновь не подтвердили.

В дверь неожиданно постучали.

- Кого это принесло среди ночи. - встрепенулся Ишер.

- Император с женой и паладин Зерат.

- А откуда ты знаешь?

Таер лишь ухмыльнулся, давая понять, что вопрос неуместен.

"Сколько же секретов хранит этот мальчишка" - Думал Ишер двигаясь к дверям. Комната, в которой они сейчас находились, имела мощнейшую, абсолютно непроницаемую магическую защиту. Как же Таер почувствовал, кто к ним пришел. Уже берясь за ручку Ишер с ужасом сообразил, что как бы Таер не идентифицировал визитеров, индикаторы не среагировали.

За дверями действительно оказались указанные Таером персоны. Ишер отступил в сторону, давая пришедшим возможность зайти внутрь. Герон и Тания выглядели сильно уставшими. Похоже, они все это тоже что то обсуждали.

Один лишь паладин выглядел как обычно. И это при том, что одну ночь он уже не спал, карауля Таера.

Тания бросила в сторону синеволосого мага испепеляющий взгляд. Ишер непроизвольно поежился. Когда то эта женщина одним ударов превращала каменного голема в пыль. Учитывая ее характер, у Таера могут быть серьезные проблемы. Хотя, наверное, переживать за него глупо. Мальчишка кому угодно может дать сто очков вперед.

- Вижу, и вам не спится. - Нарушил повисшую тишину Ишер.

- Ну, я думаю после всех событий многие сегодня не смогут уснуть. - Ответил Герон. - Я так понял, вы уже собирались идти, не смеем вас задерживать. Зерат, проведи пожалуйста магистра Ишера.

Зерат кивнул, а Ишер, понимая что Император с женой хотят поговорить с Таером наедине, покорно рушил за паладином.

Когда за Ишером закрылась дверь, вновь воцарилось неловкое молчание.

Таеру хватило одного взгляда, чтобы понять кем каждый из них является. Ну в Героне не было ничего необычного, маг, и довольно сильный. А вот в ауре его жены присутствовали странные белые вкрапления и нити. Такие же были и у Зерата и у Верховной жрицы. Вернее у жрицы почти вся аура была такой. По этим вкраплениям, явно указывающим на дар святой магии, Таер понят что Тания - паладин. Послабее Зерата, но все же довольно сильный.

- Ну и какие у тебя дальнейшие планы. - Наконец нарушила тишину Тания.

Герон молча стоял и рассматривал Таера, полностью доверив жене вести разговор. По внешнему облику, по поведению и осанке было заметно, что эта женщина обладает тяжелым характером, и может доставить значительные неприятности.

- Что именно вас интересует?

- Планы относительно нашей дочери.

- Ах это. Ну построим дом, нарожаем кучу детей.

Попытка пошутить оказалась неудачной. Сверкнув глазами, Тания сделала стремительный шаг вперед и ткнула средним и указательным пальцем в грудь Таеру. С приглушенным хлопком в стороны разошлась воздушная волна. По личному опыту Герон знал, что подобное, обманчиво легкое, прикосновение его жены может отбросить на несколько метров. Но Таер остался на месте. Хотя в глубине души он сильно удивился действиям этой женщины, ее бесстрашием. Герон немного побледнел, переживая за возможные последствия, вызванные неожиданной атакой его жены.

Медленно склонив голову и посмотрев на уткнувшийся в грудь пальчик, маг произнес:

- Подобные агрессивные действия в мою сторону могут быть очень опасными. Не верите, можете спросить Зерата.

Герон весь напрягся. Глупо, конечно было кидаться так на Таера, но его жена помимо уникальных способностей имела и уникальную вспыльчивость и несдержанность.

Тания вновь злобно сверкнула глазами, но в следующее мгновение ее зрачки расширились от боли и, вскрикнув, она отпрыгнула от Таера. Прошипев что-то невнятное, она начала дуть на палец, на котором уже появилось значительное покраснение и начал набегать волдырь от ожога.

Герон мысленно ухмыльнулся. Он никогда не решался дать жене отпор, когда та выходила из себя. Этот парень начинал ему нравиться.

- Похоже, теперь моя очередь говорить, - вышел вперед Герон, искоса смотря на жену. Та наконец вспомнила о своих способностях. Палец заволокла легкая дымка и сразу же рассеялась. Ожог исчез. Тания сердито посмотрела на Таера и пораженно застыла. Глаза мага из голубых стали ярко синими, и на фоне волос аналогичного цвета представляли изумительное зрелище. Так и стояла она молча, тот час забыв все, что хотела высказать.

А Таер, тем временем, используя стихийный взор, изучал магический фон, оставшийся после использования Танией исцеления. Его заинтересовал "цвет" этой магии. Как известно, каждая стихия имеет свой цвет. Огонь - красный, вода - синяя, земля коричневая или зеленая, воздух - белый. Используемая Танией нить стихийного потока вероятнее всего вообще не имела никакого отношения к стихиям. Она была золотистой. Более того, в отличии от стихийных потоков, постоянно присутствующих вокруг, этот золотистый возник в момент, когда Тания начал исцелять палец. Судя по всему он был создан специально для нее. Вот только кем. Открытый энергетический канал тянется от мага к стихии. Этот же возник непонятно где, и сам подключился к Тании.

Погрузившись в размышления, Таер пропустил мимо ушей фразу Герона. Герон кашлянул и Таер, спохватившись, обратил на него свое внимание. Стихийный взор расфокусировался, и глаза обрели нормальный оттенок. Конечно, если можно считать нормальным слегка светящийся небесно-голубой.

- Ваша шутка была неуместной. Надеюсь вы простите мою жену.

Таер отметил, что император обращается к нему на вы.

- Конечно. Хотя как по мне, ничего особого не произошло. Но я надеюсь, что подобного больше не произойдет. Я и так еле успел деактивировать щит.

- Щит? Какой щит? - Герон несказанно удивился. Войдя, он не обнаружил на Таере никакой защиты.

- Телекинетический.

- А. - Ишера передернуло, когда он мысленно представил, как его жену отбрасывает от мага и она с хрустом впечатывается в стену. Надо же, это ведь простая и незаметная защита, и вместе с тем довольно мощная, особенно в закрытом помещении, если есть обо что удариться. Похоже Таер всегда имеет соответствующий обстановке щит. Интересно, какой он маг.

- Слушай, Таер. Может поговорим серьезно и по честному. - Произнесла Тания.

- Ну.

- Что ты собираешься делать дальше.

- Попытаюсь освободить себя и Илию от полученного "благословления", а затем оставлю вас в покое.

Тания еле заметно скривилась, а Герон, увидевший это, удивился. Ранее обсуждая с женой сложившуюся ситуацию, они также решили то, что только что высказал Таер. А теперь, похоже, ей такой поворот событий разонравился. Неужели что-то изменилось.

А Тания в это время думала о другом. Только заглянув в бездонные голубые глаза Таера, до нее наконец кое-что дошло. Что ранее ждало Илию. Нелюбимый человек, старик, которого не интересует ничего кроме магии. Или этот молодой и красивый парень, в довесок ко всему сильнейший из существующих ныне магов. И к тому же Илия имеет к нему хоть и навеянные магией, но чувства.

- Жрица говорила, что ты ничего не поймешь и не почувствуешь. Вернее что Зендер не поймет и не почувствует. - Произнесла вслух свои мысли императрица а затем спохватившись, безо всякого перехода спросила:

- Ты любишь Илию?

- Да. - Не задумываясь ответил маг, а затем добавил, - Во всяком случае, я так чувствую. Хотя иногда мне кажется, что эти чувства не мои.

Казалось, ответ удовлетворил Танию и она отступила назад, давая возможность Герону задать свой вопрос. Тот действительно хотел кое-что спросить, но теперь обдумав странное поведение жены, задал первый, пришедший в голову вопрос:

- А трудно было... эээ, нейтрализовать Зендера.

Похоже, подобного вопроса не ожидал ни Таер ни Тания. Женщина лишь осуждающе покачала головой, а Таер пожал плечами.

- Ну как сказать...Он преподнес мне несколько неприятных сюрпризов, но мне нашлось чем ответить.

Тания перестала качать головой и хитро прищурилась. Она решила, что Герон понял ее намерения и теперь пытается выпытать у Таера, насколько большими возможностями тот обладает.

Разговаривали они больше часа. Во время этой беседы Герон и Тания несколько раз подмечали, что в некоторые моменты их мысли начинали путаться, а в следующее мгновение они напрочь забывали, о чем хотели спросить до этого. Иногда сказанные Таером слова забывались почти сразу.

"Похоже, Таер использует какое-то заклинание, водя нас за нос" - подумал Герон, но и эти мысли сразу же улетучились.

Нормального разговора не получалось, Герон привык строить беседу, опираясь на эмоции собеседника. Но определить, что именно чувствует Таер а тем более прочесть его мысли не представлялось возможным. Пытаясь прощупать синеволосого мага, он постоянно натыкался на какую-то легкую, но тем не мене непреодолимую преграду.

Чем дольше Таер разговаривал, а по большей части отвечал на вопросы своих нынешних, новообретенных родственников, тем больше убеждался, что заклинание Блуждание разума, которое он использовал против чрезмерно любопытного Ишера, здесь лишнее. Вероятно, оно оказывало слишком сильное воздействие, от чего речь императора и его жены все время путалась, иногда они застывали, так и не докончив фразу.

А ведь можно было невзначай узнать много интересного. Но рассеять заклинание Таер не мог. Сделай он это и Герон, будучи довольно сильным магом, сразу поймет в чем дело, и вряд ли ему это понравиться. Опасаясь испортить возникшее, хоть и не совсем реальное, взаимопонимание, Таер всего лишь в половину ослабил действие магии. Этого оказалось достаточно, чтобы речь собеседников вновь стала вменяемой.

Так и проговорили они почти до утра. Пока посветлевший горизонт не напомнил Герону что он имеет некоторые обязанности. Император покосился на окно и произнес:

- Ну вот почти и наступил новый день. Надеюсь, проведенная нами бессонная ночь не скажется негативно. Сегодня тяжелый и в то же время довольно интересный день.

- Вы о чем. - спросил Таер.

- Ну как же, сегодня Турнир.

Глава 9.

Открытие турнира

Уже неизвестно какой день, да и ночь, стук молотков не давал покоя жителям юго-восточного района города, именуемого Ржавым кварталом. В действительности его именование было довольно замысловатым, но поскольку все здания и мостовая в этом районе были построены и вымощены из рыжего кирпича, местные жители окрестили его по иному. Со временем настоящее название, несмотря на все старания городских властей, вышло из употребления и забылось.

За городской стеной, там где Серпна неожиданно поворачивая, описывает широкую дугу, удаляясь от города, на обширной поляне уже больше месяца велось грандиозное строительство. Все, приблизительно километровое пространство поляны было поделено на неодинаковые, в зависимости он назначения, квадраты. В каждом из них было огорожено кольцо арены, по окружности которой плотники устанавливали помосты длинные лавы и сидения.

Еще одно строительство велось прямо на одной из стен. Начиная от низа и к самому верху пристраивались широкие ярусы, предназначенные для людей побогаче, поскольку вместо простых деревянных сидений здесь устанавливались шикарные кресла. Кроме того ярусы делились на лоджии. Похоже все места здесь были предопределены заранее.

А в самом верху, на каменной площадке городской стены подготавливали место для императорской семьи.

Но со вчерашнего вечера наконец-то наступила долгожданная тишина. Строительство было закончено и новостройка была готова к проведению турнира. Первого за прошедшие сто лет. Несмотря на то, что Феникс являлся столицей империи, в городе отсутствовала арена. По этой причине любые мероприятия связанные с состязаниями проводились в соседнем Горнреаде.

Но в связи со свадьбой дочери, Герон запланировал грандиозный турнир, и решил провести его дома.

Таер не нашел себе никакого подходящего занятия и до самого утра предавался раздумьям о сложившейся ситуации. Наконец ему надоело сидеть в трех стенах. Именно трех. Кабинет Ишера имел треугольную форму. Поэтому Таер, как только в комнату заглянул первый солнечный лучик, рано утром направился на прогулку. Он был несказанно удивлен, не обнаружив около себя никакой охраны, точнее стражи. А еще сильнее его удивило, что несмотря на раннее время на улице полно народу, и почти все они направляются в одну сторону. Людской поток, переговариваясь и шумя, двигался вдоль Таера. Несмотря на полную переживаний, вызванных сиянием Радужного шпиля, ночь местные жители не выглядели не выспавшимися. Наоборот они были довольно веселыми и прямо таки излучали жизненную силу. Таер буквально ощущал витающую в воздухе эйфорию.

Позади кто-то негромко кашлянул и Таер повернулся к источнику звука. Это оказался Ишер.

- Доброе утро, магистр Ишер. Как спалось?

- И тебе доброе. Как ни странно спалось на удивление хорошо. И ты тому причина.

- Я. Почему я? - просил Таер.

- Это результат воздействия шпиля, я же тебе уже объяснял.

- Ну про сон вы ничего не говорили.

- Ладно, как закончился разговор с императором.

Таер лишь мрачно ухмыльнулся, а Ишер, поняв ухмылку по-своему, немного нахмурился.

- Да нет, - произнес Таер, обратив внимание на резкое изменение настроения старого мага. - С императором поговорили хорошо. А вот с его женой Танией...

- Ну да, она немного... бешеная. - понимающе кивнул Ишер.

В глазах Таера зажглись веселые огоньки. Магистр Ишер не боялся прилюдно, если брать во внимание двигающуюся рядом толпу народа, так отзываться о жене императора. Хотя кто знает, как они себя тут ведут, еще многое предстоит понять и многому научиться.

- Дай угадаю, Тания пыталась, как бы это выразить..., применить силу. - Спросил Ишер.

- Ну да, пыталась, - искорки в глазах Таера переросли в настоящее сияние.

- Они хоть живы, - внезапно забеспокоился Ишер.

- Да живи, живы. Не переживайте. Тания отделалась лишь небольшим ожогом.

Ишер застыл на месте, открыв рот от изумления.

- О-ожогом? - спросил Ишер немного заикаясь. - А как Герон отреагировал.

- Да никак, стоял и трясся, еле сдерживаясь, чтоб не засмеяться.

- Да? - рот Ишера открылся еще шире.

- Ну, какие у тебя на сегодня планы, - Наконец успокоившись, спросил Ишер, а сам подумал "Ну. Чем ты нас сегодня удивишь"

- Планы. Да в общем то никаких. Пойду, наверное посмотрю на турнир. Вернее сначала пойду найду где бы перекусить, а то есть очень сильно хочется.

- Ну с этим я тебе могу помочь. Знаю тут неподалеку одно заведения. Готовят там просто восхитительно. - отозвался Ишер.

- Что ж, ведите, - произнес Таер потирая руки от предвкушаемого удовольствия. Поесть он любил. Вот только последнее время побаловать себя, да и вообще просто поесть выпадало нечасто.

Влившись в людской поток маги отправились к ресторану. По пути Таер несколько раз терялся, но Ишер без труда его находил. О вот Таера магические чувства в этой толпе начали подводить, то ли от растерянности толи по причине огромного скопления народа.

По витающим в воздухе запахам молодой маг понял что они наконец то у цели. И действительно, Ишер шагнул в сторону, выныривая из людского потока, стремящегося унести их за собой и вытащил за руку Таера.

Магистр не стал задерживаться у дверей и сразу же шагнул внутрь помещения. Таер, не успев рассмотреть странную архитектуру здания, поспешил следом. Хотя посетителей еще не было, по залу носились рабочие, официанты. Один из них, одетый более представительно, проходя мимо произнес:

- Извините сегодня не работаем.

Ишер кашлянул, и служащий остановившись, посмотрел в его сторону.

- О, извините магистр Ишер, я не узнал вас по голосу. У нас тут сегодня столько работы, нам ведь поручено обслуживать турнир. Но для вас мы всегда открыты. - Быстро протараторив, служащий позвал официанта, дал ему тихо дал ему указания относительно гостей и скрылся.

Официант поприветствовал Ишера.

- Магистр Ишер, вам как всегда?

Ишер утвердительно кивну.

- А что желает ваш молодой спутник.

Ишер ухмыльнулся. Официант решил, что Таер его ученик , поэтому и обращался только к учителю, то есть к нему - Ишеру. Было понятно, почему у него сложилось такое ложное впечатление. На вид Таеру было чуть больше двадцати. Понятно что магистром он быть ну никак не мог, значит он чей-то ученик. Вот только реально ему уже около пятидесяти, а по магическим способностям он превосходит всех и чего доброго вместе взятых.

- То же что и мне, - Ответил Ишер и повернувшись к Таеру, спросил. - Ты не против что я сделал заказ вместо тебя? Думаю тебе понравится.

- Таер неопределенно пожал плечами. Он понятия не имел, что здесь подают, поэтому пришлось довериться выбору магистра.

Официант ушел и почти сразу же вернулся. Теперь его сопровождало несколько человек, несущих подносы с едой. Поставив все на стол официант обратился к Ишеру.

- Извините, но я вынужден вас покинуть. Слишком много работы.

- Ничего, как-нибудь управимся, - Вместо Ишера ответил Таер, глазами пожирая принесенные блюда.

Официант повел бровью, удивляясь наглости ученика, но поймав взгляд магистра поспешил удалится по делам. Кто и как себя ведет его совершенно не касалось.

- Ну-с, приступим, - произнес Таер потирая ладони, и решая с чего начать.

Первым в рот было отправлено жаркое, щедро политое грибной подливой. С трудом пережевав жесткое мясо, Таер пробурчал:

- Да уж, вербес и то был повкуснее.

- Кто, - услышав недовольное бормотание, переспросил Ишер. Нет, конечно он все расслышал, просто решил что ему почудилось.

- Вербес. Волк. Желтый такой. - ответил Таер, отставляя жаркое в сторону и принимаясь за следующее блюдо.

Ишер закашлялся.

- Да знаю я кто такой вербес. Ты что его ел.

- Ага, пришлось пару дней назад.

- Пару дней? Как, они же все вымерли.

- Ну еперь мошет и се, я их шук пятесят леняной бурей накрыл, - с удовольствием поглощая рыбное филе, ответил Таер.

- Штук пятьдесят? - Глава совета полностью забыл про еду и насупился, - Это невозможно, мы с Мангусом уничтожили последних пятьдесят лет назад. Может это были не вербесы.

- Может и не вербесы, - пожал плечами Таер, осматривая со всех сторон десерт, - но магию они нейтрализовали получше тарнитового сплава, и в астральном плане были почти полностью невидимы. И зубы железные. Да что я рассказываю. Вот.

Таер щелкнул пальцами и в воздухе засветилась призрачная фигура, лишь отдаленно напоминающая обычного волка. Ишер резко отпрянул, вскакивая со стула. Его глаза округлились от ужаса.

- Вербесы, - еле слышно прошептал старый маг.

- Что, нехорошие воспоминания?

- Ты даже не представляешь насколько, - ответил Ишер, непроизвольно поглаживая левую руку.

Пока глава совета о чем-то размышлял, Таер быстро прикончил десерт, и с нескрываемым интересом посмотрел на порцию Ишера. Магистр, поймав его взгляд, взмахнул ладонью и вновь перевел взор на светящуюся в воздухе фигуру. Блюдо с десертом, поднявшись над столом, перелетело ближе к Таеру. Глаза молодого мага наполнились прямо детской радостью, и он вновь взялся за ложку.

Внезапно Таер вздрогнул, а Ишер поморщился, будто от зубной боли. В пространстве разнеслась ментальная волна. Только какая то пустая, не несущая никаких эмоций. И это было довольно неприятно, поскольку на душе сразу же образовалась подобная пустота.

- Это еще что, - спросил Таер.

- Звон Гномона. Похоже, скоро начало и созывают магов.

- Гномон? - Переспросил Таер. - Но насколько я знаю, это же древнее оружие.

- Ну да, - лекторским тоном ответил Ишер, - Гномон - это изготовленный гномами магический колокол, беззвучный звон которого является мощнейшей ментальной волной и очень хорошо действует в плане нейтрализации только на магов. Естественно чем маг сильнее, тем сильнее на него воздействие. Гномы, желая продемонстрировать свою к нам лояльность, передали империи этот колокол еще до войны с эльфами. Мы ослабили его силу и приспособили для своих нужд.

- А почему не уничтожили, все-таки эта штука буквально одним ударом может вывести из строя всех магов, - поинтересовался Таер, быстро доканчивая десерт.

- Потому как не смогли, - ответил Ишер, и думая о чем то своем, пробормотал, - Старые дурни. Надо было сразу отказаться от этой затеи, как только Мангус отказался это делать. Дак нет, потом пол года пролежали наполовину парализованными. А ту каменюку даже не поцарапали. Это ведь Мангус, в наказание за непослушание, придумал гномону такое применение.

- А кто им управляет.

- Для управления гномоном используется специальный артефакт, который дает своему хозяину иммунитет к его ментальному удару. - продолжил лекцию Ишер, - Артефакт позволяет контролировать силу ментальной волны гномона. Этот артефакт находится у императора.

- То есть в любой момент император может его активировать и таким образом нейтрализовать всех магов, - хитро прищурился Таер, - "Интересно Зендер об этом знал, собираясь узурпировать власть".

- Ну ты все, - Очнулся Ишер обращаясь к Таеру, - Экскурсию придется отменить и направится к прямиком к арене. Тебе порталы легко даются.

- Порталы, - Таре сразу сконфузился.

- А, - неправильно понял его мину глава совета, решив что у Таера проблемы с созданием этого заклинания, - То-то ты пешочком в город притопал.

- Да нет, - отозвался Таер и чтоб развеять все сомнения, взмахнул рукой.

Мгновенно, и главное бесшумно около стола возник двухметровый мерцающий диск. Ишер удивленно уставился на открывшийся портал. Ему на подобное заклинание требовалось несколько минут, да и то оно бы сопровождалось побочными эффектами типа вспышек, молний и грома, на которые только зря расходуется энергия.

Удивление Ишера увеличилось еще больше, когда из портала выпорхнула небольшая птичка.

- Он что, двухсторонний, - спросил Ишер собеседника.

- Ну да, так проще. А каким он по вашему должен быть.

- Но ведь... Как же это... проще..., - Мысли старого мага начали путаться. И не удивительно ведь во всех канонических учебниках утверждалось что без специального устройства, коим является тарнитовая арка, маг способен открыть портал, действующий только в одну сторону. Как Ишер и предполагал, Таер начал удивлять, а ведь день еще только начался. Похоже он обещает быть очень интересным.

- Нет ничего невозможного, - повторил Ишер любимую поговорку архимага Мангуса, настраиваясь на то, что ее придется повторять довольно часто, и указав на портал, спросил, - Ну и куда он ведет?

- Какая разница, не это главное, - с этими словами Таер шагнул в сверкающий диск.

По порталу побежали волны, а сам диск растекся в стороны, огибая фигуру мага.

- Вот так-то. - произнес молодой маг, обращаясь к застывшему в изумлении Ишеру.

- Ну и что это было? - спросил глава совета.

- Вам попроще или покороче? - задал ответный вопрос Таер.

- Покороче, - ответил Ишер не заметив в вопросе подвоха. Хотя если мыслить абстрактно то попроще это не всегда покороче.

- Ну если покороче то после Саркофага времени поле астральных врат меня избегает, если уж совсем точно то оно меня огибает, в чем вы могли воочию убедится.

- Интересный эффект, - Ишер почесал подбородок и в его глазах зажегся исследовательский огонек. Но он сразу же погас и глава совета проихнес, - Нам же пора, а то они еще раз долбонут Гномоном, что, признаться, весьма неприятно.

- Можете перенастроить портал, - Махнул Таер рукой в сторону сияющего диска.

- А ты сам дорогу найдешь, - оставлять мальчишку одного Ишеру не хотелось. Мало ли что он может натворить.

- А что ее искать, куда все туда и я.

Секунду взвесив все за и против, и решив что его присутствие менее важно, нежели сопровождение молодого мага, Ишер погасил портал.

- Пойдем на своих двух, - констатировал Таер, и двинулся к выходу.

"Очень интересно, открытие портала должно было отнять значительную долю маны, но его аура ничуть не изменилась", - Думал Ишер, идя следом за Таером.

Двое магов вновь влились в людской поток, который вскоре вынес их за городские стены. Ишер сразу же отделился от толпы и направился к лестнице, ведущей через ярусы-лоджии на верх стены. В самих лоджиях народу пока было мало. Знать не очень интересовалась сегодняшним мероприятием. Вот на третий день, когда будут происходить финальные схватки и когда свое умение будет дозволено продемонстрировать молодым воспитанникам гильдии боевых магов, вот тогда здесь будет невозможно протолкнуться.

Таер покорно плелся за Ишером, попутно глазея по сторонам. Все что попадало в поле зрения, вызывало жуткий интерес. Но спросить было некого, спешащий наверх Ишер все время скрывался за изгибом лестницы. Наконец лестница закончилась и маги оказались на верхнем уровне стены.

Отсюда открывалось неописуемое зрелище. Ширина стены здесь составляла около десяти метров, а высота около восьмидесяти, поэтому пространство вокруг проглядывалось на многие километры. Копошащиеся внизу люди больше походили на муравьев, и удовольствие от наблюдения за намеченным мероприятием непосредственно со стен было сомнительным.

Специально для императорской семьи на стене было сооружено что-то вроде небольшой беседки с повышенным комфортом. Эта беседка выступала чуть за стену поэтому все находящиеся в ней имели идеальный обзор, и при этом могли спокойно находится в шикарных мягких креслах. Судя по расположенной рядом большой палатке от которой разносились аппетитные запахи, про угощение для важных персон также побеспокоились.

- Кажись, успели, - пробормотал Ишер и направился к находящимся в палатке людям.

Внезапно Таера охватило странное беспокойство. Что-то он упустил, о чем то забыл. И это что-то было весьма важной вещью, и хоть молодой маг никогда не жаловался на память, сейчас никак не мог понять что же заставляет его нервничать.

Как только Таер оказался у императорского навеса, предмет беспокойства сразу же себя обнаружил. С яростным визгом на Таера кинулась Илия. Герон пытался было ее остановить но не успел и его рука попросту схватила воздух. Всем весом прыгнув на Таера, Илия сбила его с ног и повалила на камни. Все же молодой маг успел адекватно отреагировать и падение остановилось в нескольких сантиметрах от стены.

- Да что ты на меня все время так кидаешься, - глухим голосом проговорил маг, поскольку Илия сейчас всем весом давила ему на грудь. Покосившись в сторону маг отметил недоумение императора и довольную улыбку его жены. А потом он перевел взгляд на нависшую над ним Илию и мир внезапно обрел розовые оттенки.

Когда приблизившийся Герон наконец смог оторвать Илию от Таера, молодой маг облегченно перевел дух и осторожно прикоснулся к губам. Нижнюю немного жгло, эта сумасшедшая ее чуть не откусила, не подоспей император вовремя и она бы его еще чего доброго изнасиловала. Да уж благословление действовало на нее куда сильнее.

Благо все произошло вдали от края стены и лицезреть сей инцидент могли лишь непосредственно находящиеся рядом. Таер выпрямился и встретился глазами со своей женой, которую сейчас удерживал Герон. Мысли куда-то улетучились и Таеру страшно захотелось остаться с Илией наедине. Он уже начал представлять, как снимет с нее это платье, как...

Тряхнув головой, Таер отогнал наваждение и приблизился к Илии. Девушка дернулась в его сторону но хватка Герона была довольно крепкой.

- Все, папа, можешь отпустить, уже прошло, - тихо произнесла Илия обращаясь к Герону.

Герон осторожно убрал руки и девушка смущенно, то и дело бросая взгляды в сторону Таера, скрылась под навесом. Оттуда сразу же донесся тихий шепот. Похоже Тания решила воспользоваться моментом и провести с дочерью воспитательную работу. Проведя ее глазами, Таер перевел взгляд на Герона и спросил:

- Когда вернется верховная жрица.

- Не раньше чем починят порталы, - сразу же поняв что скрывается за его вопросом, ответил император, - Но не тешь себя иллюзиями, Жрица утверждала что благословление необратимо.

- Нет ничего невозможного, - тихо пробормотал стоящий позади и молчавший до этого Ишер.

- Похоже придется форсировать ремонт порталов, - проговорил Таер.

Взгляд Герона недоуменно переходил с главы совета на синеволосого мага и наконец остановился на Ишере. Тот развел руками и произнес:

- Что? Ты уже слышал что я сказал.

Затем Ишер повернулся и со словами, - Займусь лучше делом, - направился к навесу.

Приблизившись к изящной деревянной конструкции, глава магического совета сделал несколько пасов руками. Воздух за стеной замерцал и сгустился. Перед навесом образовался еле заметный воздушный экран. Теперь, если смотрящий сквозь него задерживал взгляд на каком то объекте, силясь рассмотреть получше, объект и его окружение сразу же приближались. Экран представлял собой нечто вроде умного увеличительного стекла. Причем работал он индивидуально для каждого наблюдателя, каждый зритель видел только свое. Кроме увеличение также усиливались и звуки, и настолько хорошо, что можно было легко расслышать среди царящего гомона, слова конкретного человека.

- Располагайся, - обращаясь к Таеру махнул рукой в сторону навеса Герон, - будем начинать.

Таер направился к навесу. Внутри было довольно уютно. Особенно понравился молодому магу богато накрытый стол. Но поскольку они с Ишером только что с ресторана, стол его пока не заинтересовал. Внутри уже находились Тания, Илия, Ишер, чародейка восьмого уровня и старый маг, один из членов совета. Имен магов Таер не знал, поэтому решил сразу же восполнить этот пробел в своих знаниях, тем более что как раз рядом с ними было свободное кресло. Садится там, где ему положено по статусу, то есть рядом с Илией, Таер не решился, Пусть пока поостынет, и так от одного взгляда трястись начинает.

- Таер, - протянул молодой маг руку старому магистру.

Тот уцепился в протянутую ладонь обеими руками и открыв рот, застыл. Старый и опытный маг, с помощью рукопожатия обойдя все маскировочный заклинания, узрел мощь Таера. Не всю, конечно, часть была скрыта за какой-то синей пеленой, но и того что он увидел было достаточно.

- Архимаг, - пробормотал старик, - это для тебя вчера сверкало.

- Как вы сказали вас зовут. Армах? - не расслышал старческого бормотания Таер.

- Его имя - Зулаг, - ответила вместо старика сидящая рядом чародейка.

- А вы та прыткая чародейка, что раскусила меня в храме, - повернулся к ней Таер, с трудом высвободив ладонь из хватки Зулага.

- Зейра, - представилась женщина, с интересом рассматривая молодого мага. Реплику Зулага она хорошо расслышала, да и вчера она была в центре событий и много чего увидела.

- А где ваш... друг. - спросил Таер.

- Какой друг? - не поняла вопроса Зейра.

- Ну, тот боевой маг. Магистр Лерон.

- А. Там. - указала чародейка на копошащуюся на поляне толпу народа, - он любит присутствовать прямо на месте.

Пока Таер знакомился, Герон подошел к краю стены и в этот момент зазвонили колокола и загудели гонги. Шум и гомон резко затих и все присутствующие обратили свое внимание на императора. Висящий перед ним экран по жесту Ишера развернулся вокруг своей оси и люди смогли видеть увеличенную фигуру своего правителя.

- Мои подданные, - начал свою речь Герон, и магически усиленный голос разнесся далеко в стороны. - Мы собрались здесь сегодня, чтобы своей доблестью почтить память одного человека. Но за несколько дней много всего произошло и много изменилось. Этот человек...

Император резко осекся. В его голове подобно грому прозвучала фраза - "Нет, ничего им не говорите". Герон покосился в сторону Таера. Тот догадался о чем хотел говорить Герон, и почему-то решил что не стоит этого делать. Поймав взгляд императора, Таер медленно покачал головой. Герон пожал плечами, кивнул и продолжил речь.

- Этот человек сделал для империи больше чем все мы вместе взятые. Турнир мы посвящаем памяти архимага Мангуса и его ученика магистра Зендера. Оба эти человека навсегда останутся в нашей памяти как величайшие герои, их имена навек останутся в наших сердцах. Оба они были вершителями сениильской истории, оба они практически единолично принесли нам победу в войне. Я не буду вспоминать эти давно минувшие события. То время прошло. Историю нужно знать, но жить необходимо настоящим. Доблестные воины, продемонстрируйте свои способности во имя тех, кому вы обязаны своей нынешней жизнью. Хотя я все таки реалист и понимаю что какая-то эфемерная память мало что значит. Поэтому победитель как и было обещано, получит ценный приз.

При этих словах в толпа радостно зашумела.

- Соревнования будут проводится в нескольких дисциплинах. Это безоружный бой, бой на мечах и просто поединок, наградой в которых будет соответственно золотая перчатка, артефактный меч. А победивший в свободном поединке может самостоятельно назначить приз, конечно в разумных пределах. Также мы увидим соревнование лучших стрелков империи, самый искусный из которых получит эльфийский лук и алмазную стрелу. Ну а в последний день между финальных схваток, свое умение нам продемонстрируют адепты гильдии боевых магов. Кроме того десять лучших в своей дисциплине бойцов получат денежные вознаграждения. Все. Можно начинать, - Речь Императора должна быть намного длиннее, но Таер помешал и Герону пришлось импровизировать.

Толпа вновь загудела и зашевелилась. Собравшиеся в кучу люди начали разбредаться кто на зрительские лавки а кто в очередь к распорядителю своего квадрат - в смысле миниарены. Вся поляна была поделена на неодинаковые квадраты. Каждый из которых должен был местом проведения соревнования. Такая планировка была необходима поскольку желающих принять участия в сражении за призы набралось очень много.

За последний месяц в столицу явилось по самым приблизительным подсчетам около десяти тысяч искателей приключений. Каждый из них был мастером своего дела и имел непомерные амбиции, надеясь что именно он и получит главный приз. До турнира в рабочем состоянии дотянуло около двух тысяч. Остальные отсеялись в неофициальном, так сказать междоусобном этапе. Проходил этот незапланированный отборочный тур по большей части в тавернах, барах а то и просто в подворотнях. Чаще всего результатом таких пьяных разборок ставала массовая драка в ходе которой оба претендента выходили из строя и не успевали восстановить необходимые кондиции к сроку. Добавилось работы и местным стражникам, поскольку очень часто находили кого то мертвого в кустах или канаве. Были конечно и конфузы. Кого обворовывали, кто проигрывал свое оружие в кости или карты. В общем было весело.

Но несмотря ни на что желающих принять участие все еще хватало. По большей части это были проверенные в боях профессиональные наемники и воины, опытные мастера своего дела. Ну и местные герои, которые ввиду отличного знания обстановки смогли по большей части остаться целыми.

Как только зрители расселись, между ними сразу же забегали лоточники, наперебой расхваливающие свой товар предлагали они преимущественно разнообразные закуски и выпивку. Но некоторые более хитрые дельцы изготовили к этому мероприятию соответствующие сувениры - разнообразное украшения и безделушки в виде оружия или еще чего то сходной тематики.

В нескольких местах возникли заторы. Это букмекеры начали прием ставок. Хотя первые бои и были копеечные, азарт от этого не стал меньше. При каждом букмекере был закреплен маг-провидец, который сразу отсевал некоторых клиентов. Такой маг определял, не имеет ли кто из ставящих пророческих способностей или не был ли он на консультации у провидца. Хотя все городские провидцы и были предупреждены заранее, все же желающие подзаработать всегда находились.

Наконец все утряслось. Зрители заняли свои места, закончилась жеребьевка, притихли торговцы и соревнования начались.

Таер поначалу внимательно наблюдал за происходящим. Но вскоре ему это надоело. Да воздушная линза покорно демонстрировала интересующие его схватки. Все было отлично видно и даже слышно. Но магу этого было мало. Ему хотелось также ощутить эмоции и переживания. Почувствовать ярость бойцов, интерес и восторг зрителей. Но ничего подобного этот увеличительный экран предложить не мог.

Некоторое время Таер поерзал в кресле но вскоре не выдержав, он тихонько встал и направился к лестнице. Вероятно, все присутствующие были слишком сильно поглощены рассматриванием развернувшихся на поляне действий, так что его уход остался незамеченным.

Спустившись на один ярус ниже молодой маг мельком оглядел находящихся там людей. Здесь собрались те, кто занимает довольно высокое , точнее наивысшее после императора, положение в обществе. Ярус был почти пуст, лишь в некоторых лоджиях находились зрители, да и то в основном дамы. Поскольку первые два дня должны проходить отборочные туры, их мужья решили не покидать своих дел.

Чем ниже спускался Таер, тем больше людей было в ярусах, а в самом низу, на поляне, бурлило человеческое море. Жалея, что он не задержался наверху, Таер окликнул лоточника и получил в свое распоряжение небольшой фазаний пирог. Когда лоточник давал сдачу, Таер по довольно увесистому кошелю отметил, что дела у торгашей сейчас идут очень хорошо.

Пирог оказался довольно вкусным, и Таер усердно работая челюстями направился к первой из прямоугольных арен. Тут проводились сражения мечников. Поскольку владение мечом считалось модным среди аристократов, и школы где обучали этому искусству были очень популярны а искусные мастера - всегда востребованы, эта арена и размещалась поближе к стене.

Прямо сейчас двое воинов нещадно рубили друг друга. Рубили деревянными мечами. Согласно правил отборочные турниры, дабы до нужного момента сберечь здоровье соперников, проходили с тренировочным деревянным оружием. Для победы было достачотно обозначить удар, предполагающий смерть или тяжелое ранение. За этим внимательно следили четыре судьи, расположившиеся по углам арены, а непосредственно около сражающихся находился пятый. Проходили такие схватки очень быстро, но иногда если встречались равные по силам и мастерству противники, бой затягивался.

Вообще в бою настоящих мастеров сразу было заметно. Эти сначала внимательно изучали соперника, тогда как мене опытные воины сразу же бросались на соперника, пытаясь сокрушить его единственным ударом. Когда возле какой то арены собиралась уйма народу и все они умолкали, это было верным признаком того что на арене действительно специалисты.

Немного потолкавшись у арены мечников, Таер последовал дальше. Следующей остановкой для него было место состязания лучников. Мастера стрелы, как окрестил их Таер по аналогии с мастерами меча. Мастера лука как то не звучало.

Так вот, мастера стрелы также состязались в нескольких дисциплинах. Первая - стрельба на точность. Необходимо было с установленного расстояний с трех стрел выбить на мишени наибольшее количество очков. Вторая как и первая на точность, но с небольшим отличием - нужно с наибольшего расстоянии поразить цель. Ну и третья на скорость стрельбы. Выстрел производится в воздух и лучник продолжает выпускать стрелы, пока первая не коснулась земли. Естественно, чем больше стрел оказывалось одновременно в полете тем лучше.

Не особо интересуясь стрельбой, Таер последовал дальше. Миновав несколько арен с уже виденными им видами состязаний он оказался у площадки, на которой двое раздетых до пояса увальней дубасили друг друга голыми руками. Возле этого места стоял самый сильный шум. Болельщики криком и свистом подбадривали приглянувшихся им чем то бойцов. Также такому ажиотажу сопутствовало то, что здесь проходили всамделишные бои. В отличии от бутафорских мечей и стрельбы по мишени, кулаки были настоящими а некоторые удары - костедробящими. Таер собственными ушами слышал как у одного из верзил после дюжей оплеухи противника затрещали челюсти и видел осколки полетевших зубов. Так что вопреки здравому смыслу поединки без оружия на сегодня являлись самыми кровавыми. Присутствующие у арены целители с удовлетворенным видом встречали каждого пострадавшего и сразу же оказывали помощь. Еще бы им не радоваться - такая возможность для практики.

Эти мысли Таера почти сразу же подтвердились. Когда один нерадивый боец после удара вылетел за пределы арены и сломал себе ногу, к нему сразу же подошел старый лекарь в сопровождении нескольких учеников. Пока раненый стонал от боли, лекарь не спеша объяснил ситуацию, потыкал пальцем в торчащую кость, от чего пострадавший сразу же потерям сознание. Воспользовавшись таким поворотом событий, лекарь дозволил ученикам попрактиковаться в целительстве. Таеру откровенно было жать воина. Тому еще повезло что он потерял сознание до того как за него взялись молодые целители.

Вдоволь насмотревшись на это место производства методических пособий для гильдии целителей, Таер отправился искать арену, где должны проходить свободные бои. Многочасовые блуждания, быстрее не получалось из-за огромного скопления народа, не принесли никакого результата. Память у Таера была исключительная и вскоре он точно знал что обошел все арены, но так и не нашел места проведения свободных поединком.

- Извините, - обратился он к одному из судий, когда схватка остановилась поскольку оба соперника получили травмы, - вы не подскажете, где проходят свободные бои.

- Парень, - ответил судья, - свободные бои начнутся завтра, до них будут допущены только прошедшие сегодняшние отборочные испытания.

- Такими темпами до завтрашнего дня не останется никого здорового, - Таер указал на две кучки целителей, которые столпились у валяющихся на земле участников последнего поединка.

Судья не ответил поскольку пострадавших унесли, а на арену вышли следующие претенденты.

В желудке у Таера заурчало. Вдоволь набродившись, маг решил что пора возвращаться на стену, а то Ишер уже небось начал переживать. Но главной причиной для возвращения был шикарный стол с разнообразной пищей. Думая о том, что находится на этом столе, Таер нашел знакомую лестницу и начал подниматься. Где то на среднем ярусе Таера неожиданно позвали. Какая-то молодая дама пыталась передвинуть тяжелый диван поближе к бордюру. Таер и не подумал игнорировать ее просьбу. Будучи магом высокого уровня, у него все же отсутствовала та надменность и гордыня присущая его коллегам.

С помощью Таера диван сразу же подался и занял необходимое место. Женщина сразу повалилась на мягкие подушки и тяжело задышала. Таер невольно наклонился над ней. Женщина оказалась молодой и довольно привлекательной особой. Взгляд Таера невольно скользнул с ее лица на довольно глубокий вырез платья. Да и платьем ее одеяние назвать можно было с большой натяжкой. Оно было больше для приличия нежели для сокрытия чего-нибудь.

- Вы не составите мне компанию, - женщина потянулась, от чего грудь обнажилась еще сильнее, - А то мой муж, кстати известный фабрикант месье Жоэль, может слышали. Да конечно слышали, ведь его вина и коньяки знают все. Так вот мой муж все в делах. А я вынуждена находится здесь одна.

- И как он не боится оставлять молодую и красивую жену одну. - совершенно без задних мыслей задал вопрос Таер.

- Да вот, не боится, - девушка подарила молодому магу очаровательную улыбку и потянулась к столу. От этого ее движение платье сползло с ноги слегка обнажив бедро.

Девушка взяла бутылку и точным движение наполнив два бокала, протянула один из них Таеру.

- Меня зовут Альмия. Давайте выпьем за знакомство. Кстати это одно из лучших вин моего мужа.

Таер машинально взял протянутый бокал. Пальцы слегка кольнуло, поэтому маг, с трудом оторвав взгляд от полуобнаженной собеседницы, посмотрел на . Бокал с вином окружал странный ореол, и Таер, чтоб получше рассмотреть, подняв бокал на свет внимательно всмотрелся в налитую в него жидкость, которая по заверениям Альмии должна быть вином.

- О, я вижу вы знаток. - сладким голосом прошептала Альмия.

- Да нет, я вообще не пью, - закончив осмотр произнес Таер, - но вы правы кое в чем я знаток.

Когда Таер закончил изучать бокал и посмотрел в ее сторону, на секунду Альмии показалось что его глаза сделались необычайного синего цвета и вроде бы даже светились. Альмия пару раз моргнула и наваждение пропало. Но по непонятной причине девушке сделалось крайне неуютно, вокруг будто похолодало и ей резко захотелось оказаться где то далеко от этого места.

- Знаете, - проговорил Таер и Альмия вздрогнула, - если вы хотели меня ограбить, то наркотика в бокале слишком мало, а если соблазнить, то слишком много. У вас наверное что-то с весами. В следующий раз отмеряйте дозу точнее.

Проговорив последнюю фразу, Таер демонстративно перевел взгляд на бокал. Его глаза сверкнули и вино мгновенно испарилось. На донышке бокала осталась щепотка серого порошка. Аккуратно поставив его перед потерявшей дар речи девушкой, Таер направился к лестнице.

Когда молодой маг скрылся на следующем ярусе из-за ширмы, отделяющей это ложе от других появилась еще одна девушка.

- Сестра, - произнесла она, хотя это обращение и было лишнее любой наблюдатель и так сражу бы определил их родство, поскольку обе были похожи друг на друга как две капли воды. И выглядела она сейчас не менее напуганной чем Альмия.

- Похоже знаменитая искусительница Альмия сегодня потерпела абсолютное поражение, - произнесла вошедшая. Альмия не среагировала, поэтому ее сестра приблизившись, несильно ударила ее по щеке, - Ты хоть представляешь на кого ты позарилась.

- На-на к-кого, - заикаясь и дрожа спросила Альмия, еще не придя в себя от перенесенного ментального воздействия.

- На кого, - кривляясь передразнила ее близняшка, - Это же лорд Таер. Муж принцессы Илии. Мне один офицер из имперской охраны рассказывал, что его даже генерал боится. Так что тебе еще повезло.

- Но он же еще мальчишка, - с трудом проговорила Альмия.

- Мальчишка, - вновь передразнила сестра, - Он же маг, говорят что ему пятьсот лет.

- Да ты что. Хотя все равно красивый, и эти глаза.., - Альмия уже пришла в себя и вновь стала сама собой.

Но она даже не представляла, что сделал с ней молодой маг. Руководствуясь принципами боевой магии Таер воспринял Альмию как врага. Один из способов победить, это лишить противника возможности сражаться, то есть лишить его всякого оружия, если необходимо сломав также руки и ноги, а если он еще и кусается то и зубы повыбивать. Таер использовал довольно мощное проклятие, и с этого момента чары Альмии больше не подействуют ни на одного мужчину. Больше ни одному из представителей противоположного пола она не покажется привлекательной.

А сам маг в это время не спеша поднимался по лестнице. Все произошедшее он уже выбросил из головы и его мысли вновь обратились к необходимости пообедать. Или вернее - поужинать, поскольку солнце уже близилось к закату и над поляной начали зажигаться осветительные шары. Блуждая среди толпы Таер и не заметил как приблизился вечер. Но люди и не думали расходится, даже наоборот, начали подтягиваться те кто целый день работал, ведь поединки должны были продлиться всю ночь.

На верху Таера ожидало небольшое разочарование. Все куда-то ушли. Хотя чего удивляться, кто же высидит целый день. Но это его сейчас не волновало, главное что стол был на месте. Яств на нем хоть и поубавилось но все же было достаточно и для нескольких Таеров.

Из соседней палатки, в котором расположилась "походная" кухня, или если судить по количеству и разнообразию блюд - походный ресторан, сразу же вынырнул официант и поспешил к Таеру.

- Чего изволите, - перекинув профессиональным движением через руку полотенце и слегка поклонившись, спросил он.

- Изволю знать, куда все подевались.

- Его императорское величество с семьей отправились на покой. О магистрах ничего сказать не могу, наверное какие-то дела.

"Дела, ну у меня тоже есть кое какие дела" подумал Таер и обращаясь к официанту, произнес:

- Неси-ка что то из самого лучшего, только не мясо.

Официант вновь слегка поклонился и исчез в палатке. Следующие пол часа Таер усердно занимался набиванием желудка. Наконец наступил тот момент, когда глаза еще ели а вот организм уже не принимал, и Таер осторожно откинувшись в кресле. Довольно погладил живот. Слегка удивленный официант начал убирать пустую посуду. Таер и сам немного удивился собственному аппетиту. Только что он умял такое количество пищи, что ее бы с лихвой хватило на несколько человек. Что то тут было не так, но пока это не причиняло ему никаких неудобств и Таер отложил эти мысли на потом.

Глава 10.

Порталы

Как только на улице окончательно стемнело и в городе погасло большинство огней, лишь только цепочки уличных светильников продолжали рассеивать тьму городских улиц, Таер решил, что пора начинать реализовывать задуманное. К чему тянуть. Чем быстрее он освободится он этого благословления, тем более свободными будут его дальнейшие действия. Вот только что делать дальше он пока так и не решил. Все время не давали покоя слова, что благословление необратимо. Ладно, про саркофаг времени везде говорилось то же. Но с другой стороны это ведь святая магия, в которой он ничего не смыслит, и если рассуждать здраво, то все зависит непосредственно от богини. Женщина все таки, мало ли что может сбрести ей в голову.

Подойдя к краю стены, он внимательно всмотрелся в мириады огней ночного города, создающих причудливую фигуру замысловатого лабиринта. Боясь запутаться в этом лабиринте городских улиц и потерять драгоценное время, маг решил добраться до цели по воздуху. Оглядевшись по сторонам, Таер шагнул в пропасть. Через несколько метров свободного падения, маг начал меняться и вскоре синий сокол усердно махая крыльями, устремился по направлению к центру города.

Поначалу Таер ориентировался на монолит Радужного шпиля, черной иглой выделяющийся на фоне усыпанного звездами ночного неба. Но вскоре, немного сориентировавшись на местности, сокол отклонился немного западнее, беря направление на предполагаемое место расположения Площади дорог.

Еще в воздухе Таер перевоплотился обратно в человека и задействовав левитацию, бесшумно опустился на мостовую посреди площади. Место он узнал сразу же, поскольку бывал здесь неоднократно. Вот только пейзаж здесь значительно изменился. Ранее всю площадь заливало голубоватое свечение, излучаемое девятью громадными дисками стационарных астральных врат, или попросту говоря порталов. Сейчас же по окружности площади на многометровую высоту возвышались безжизненные тарнитовые кольца.

Смотря на лишенные энергии конструкции, Таер вновь задумался над тем, что же такого начудили, что хотели создать в гильдии артефакторов. Ведь за один раз угробить такое количество порталов это ведь нереально. Хотя если что-то смогло деактивировать один портал то оно с легкостью может погасить и десять, и сто. Нужно будет позже навестить их гильдию и разобраться что к чему.

Обычно на площади было полно народа, но сейчас, поскольку порталы погасли, и ещё наверное из-за турнира, здесь не было ни души. Даже неизменные смотрители отсутствовали. Ну правильно, что им тут сейчас делать, подзаряжать ничего не надо, денег тоже брать не из кого.

То, что эти порталы приносят значительный доход, Таер знал очень хорошо. Переход между городами, в результате которого экономилось много времени и естественно - сил, и к тому же был намного безопаснее обычного путешествия, стоял не дешево. Магам было проще, за использование портала они расплачивались маной. А вот с обычных людей изымали значительную плату. Портал расходовал энергию в зависимости от переправляемой массы, поэтому согласно ей рассчитывалась стоимость перехода. И по неизвестной причине, затраты энергии почему-то соотносили с затратами маны при целительстве. В результате даже за одного человека сумма получалась такая, что большинству населения было не по карману.

Была в работе порталов еще одна особенность. Один раз в месяц портал необходимо было почти полностью разряжать. Если этого не сделать, то арка начинала самопроизвольно тянуть ману, от чего ее заряд становился еще больше и в самом лучшем случае портал из-за перегрева гас. В худшем варианте на месте его размещения возникал огромный котлован.

Чтобы не допустить подобного, был объявлен свободный день. Один день в месяц любой человек из простонародья мог воспользоваться порталом бесплатно. Знати, богачам и купцам по прежнему приходилось вносить плату. Действительно, не тратить же накопленную энергию впустую. Поскольку без подзарядки портал мог перенести всего около тысячи человек, а желающих было намного больше, нужно было заранее записываться на очередь. Да и то, счастье улыбалось лишь половине из этой тысячи, поскольку учитывалась и обратная дорога. Если же человек не собирался сегодня возвращаться обратно, то он должен был сообщить об этом заранее, и его ставили на очередь на следующий раз. Очень редко, но все же случалось что нужного количества людей не набиралось, тогда какому либо из купцов за умеренную плату дозволялось переправить свой груз.

Осмотрев многометровые тарнитовые арки, безжизненными громадами возвышающиеся над площадью, Таер сделал неутешительный вывод:

- Слишком много. Тут и в вдесятером не управится.

Маг с сожалением вспомнил некоторые из найденных в башне Мангуса артефактах. Сейчас бы они пригодились, если бы все не были использованы на нейтрализацию Саркофага времени. Но может кое-что все-таки осталось. Таера посетила внезапная мысль, и он чуть не подпрыгнул:

- Ранец!

Он вспомнил о волшебной сумке, случайно взятой им из башни архимага. Один раз она ему уже пригодилась. Вероятно, если внимательно поискать, в ней найдется много чего интересного. Единственная проблема - добраться до этой сумки. По прибытии в замок таер спрятал ее в саду возле гостевого крыла императорского дворца, и для надежности прикрыл парочкой заклинаний. Все что нужно это - добраться к тайнику. Вот только это посложнее, чем пробраться в императорские покои. Поскольку в гостевых комнатах часто останавливались весьма важные лица, а когда то давно там иногда проживали представители иных рас, эти комнаты имели просто уникальную магическую защиту. Кроме этого сейчас, ведь на свадьбу было приглашено много влиятельных гостей, они охранялись сотней стражников половина из которых - боевые маги.

Так что все это исключало непосредственную телепортацию, или любую другую магическую уловку. Необходимо придумать что-то другое.

По пути к дворцу Таер усердно напрягал мозги, но как назло ничего не придумывалось. Уже у первых ворот последней мыслью Таера стало: "Пойду как есть, я вроде бы как теперь местный и будто бы императорский родственник. Ё моё, да я ж теперь принц."

Завидев мага, четверо стражников в форме личной императорской охраны, прекратив болтовню насторожились, а разглядев в свете осветительного шара, необычные синие волосы пришельца напряглись еще сильнее. И сражу же выпрямились по стойке смирно и немигающим взглядом уставились вдаль. Согласно уставу элитной гвардии, им предписывалось вести себя так, чтобы их присутствие было незаметно. Лишь находящийся здесь лейтенант Орум позволил себе кивком поприветствовать Таера. Маг принял величественную осанку и мысленно содрогаясь от хохота, проследовал мимо охраны.

"Ха, а я переживал" - думал Таер, вспомнив все те способы что он перебрал в голове, решая как пробраться в дворец, - "Ну теперь то мне ничто не помешает".

Имея исключительную память, Таер легко ориентировался в дворце, поэтому выбирая наименее людный и охраняемый маршрут он быстро приближался к саду. Наконец последнее препятствие, коим стала металлическая решетка(на ночь сад запирали) было преодолено с помощью специально припрятанной в щели между камней копии ключа. Об этом Таер побеспокоился заранее, поскольку он знал, что любое использование магии здесь сразу же будет обнаружено дежурным магом. С этим самым магом Таер уже имел пренеприятнейший разговор, когда прятал ранец. Как только он сокрыл еего местоположение и стер все следы своего здесь пребывания, тот примчался в сад с десятком охранников, и прочитал Таеру длинную лекцию о правилах поведения в этой части замка. На вид дежурному магу было лет семьдесят, а на самом деле вероятно около трехсот, поэтому Таер, понурив голову, выслушал старика до конца.

Чуть-чуть расслабившись и сконцентрировавшись, Таер настроился на восприятие магических потоков. Это было необходимо, чтобы обнаружить тайник и снять с него защиту. Маг надеялся, что эти его действия останутся незамеченными, поскольку выслушивать повтор лекции ему сильно не хотелось.

Со всех сил сдерживая рвущуюся наружу магию, это оказалось сложнее, чем ее излучение, маг слишком поздно понял, что здесь он не один. Лишь когда чьи-то руки охватили его, Таер ощутил ее присутствие. Да и то не с помощью магии, а по неповторимому запаху духов.

"Во попал" - успел подумать маг, пробуя отстраниться, прежде чем его тело перестало следовать командам разума и отдалось на волю чувств. Такой знакомый и родной запах напрочь лишил его возможности мыслить. Ну а Илия такой способностью и вовсе не отличалась, тем более под воздействием благословления.

* * *

Да, девочка оказалась опытной. Девственницей ей явно не грозило умереть. - Думал Таер лежа в кровати и боясь пошевелиться. За час Илия измотала его сильнее чем путешествие от башни к столице. Даже восстановлении сил с помощью магии мало помогло.

- Как же она меня нашла, вряд ли наша встреча была случайной. - продолжал размышлять маг. Сознание Таера расширилось и заполнило всю комнату. В таком состоянии он легко ощущал мельчайшие магические колебания. Таер искал следящие заклинания или что-то подобное. В том, что это заклинание не висит непосредственно на нём, он был абсолютно уверен. Во первых благодаря созданной им для себя защите такое было невозможно, а во вторых он бы сразу почувствовал попытку подобного воздействия. Значит нужно искать на одежде.

Все внимание Таера сконцентрировалось на валяющихся по комнате частях его одеяния. Нормально раздеться Илия ему не дала. Она лишь что-то тихо шепнула и одежда рассыпалась на клочья. Странно что защита не сработала. Хотя тогда было не до защиты.

Поиски Таера увенчались успехом. На камзоле, вернее на его остатках, предположительно в районе спины, была воткнута булавка с наложенным на нее заклинанием. Вот почему Таер не почувствовал момент его сотворения.

Вопрос о его обнаружении был решен, и Таер переключил свое внимание на лежащую рядом Илию. Девушка тихонько посапывала, и по ровно светящейся ауре, и отсутствию завихрений было понятно, что она крепко спит. Таер, аккуратно освободившись от объятий, выскользнул из под одеяла.

Куски одежды зашевелились и начали сползаться до кучи. Не прошло и минуты как Таер, уже полностью одетый, стоял на пороге. Бросив последний взгляд на мирно спящую Илию, он тихо закрыл дверь.

- Хорошо, что Илия, в связи с небольшим разрушением своей комнаты, временно сменила место жительства, а то в башне мы бы переполошили всех обитателей, - думал Таер, снимая установленную ранее защиту от постороннего наблюдения. Про звукоизоляцию он как-то не побеспокоился.

Было и еще одно преимущество, от башни пришлось бы топать намного дольше, тем более через жилые помещения. А так миновав несколько постов, Таер вновь оказался у входа в сад. Дверь оказалась не заперта, и это было просто замечательно, поскольку ключ куда-то испарился. Вероятнее всего Таер его где-то обронил.

Попав в сад, Таер вновь повторил процедуру поиска тайника. Поскольку на этот раз никто не помешал, ранец был обнаружен и после снятия защитных заклинаний оказался в руках у мага.

Нехорошо ухмыльнувшись и представив, какой сейчас поднимется переполох, маг растаял в воздухе. Это была его маленькая месть дежурному магу за причиненные ранее неудобства.

- Да что ж такое, - все веселье как рукой сняло когда Таер, вместо того чтобы оказаться на каменной мостовой площади дорог, материализовался на два десятка метров выше. Левитацию он успел задействовать только в последний момент, поэтому удар о мостовую получился довольно сильный.

Таер тихо выругался, причем все ругательства были направлены на собственную память. Ну как он мог забыть, что телепортация к порталам невозможна. В тарнитовые арки вплетено специальное заклинание, отталкивающее любой, перемещающийся в астрале объект, конечно за исключением посланного из портала близнеца. Такая необходимость возникла, когда один из подмастерьев, достав где то свиток телепортации надумал бесплатно воспользоваться услугами портала, переместившись прямо в арку. В отличии от телепортации, которая протекает хоть и быстро, но все равно плавно, портал действует мгновенно. Как только парень начал материализовываться, его начало перемещать... По частям! Вернее по кускам. Но хуже всего то, что ухватив обрывки телепортационного поля, портал переклинило. Несколько часов он перебрасывал остатки плоти туда-сюда, пока портал не погасили. Естественно парню это уже не помогло, поскольку он оказался распылен в пространстве между Фениксом и Илаэрином, именно туда он хотел попасть.

Уняв возникшую в ступнях боль с помощью магии, Таер начал ревизию рюкзака. Удобно устроившись прямо на мостовой, маг начал доставать различные предметы. Каждая находка подвергалась тщательному изучению, а затем отшвыривалась, или, если попадалось что-то ценное или опасное, аккуратно откладывалась в сторону. По большей части предметы отшвыривались, ибо за годы пребывания в рюкзаке они утратили свою ценность.

Для Таера слово ценность имело иной смысл, нежели для большинства людей. В его понимании оно было больше синонимом слову полезно. Вот какая польза например от золота. С одной стороны на него можно купить все что угодно, но это Таера не волновало, для него гораздо значимее было то, что золото не вступало в реакцию с большинством алхимических ингредиентов, и поэтому было незаменимо для их хранения. Стекло, за его хрупкость маг не уважал. Хотя сейчас Таеру ничего не стоило восстановить целостность разбитой посуды и собрать весь пролитый реактив, если он не успел испортится, все же со времени ученичества остались некоторые комплексы.

Когда кучка вещей определенных Таером как полезные, приобрела значительные размеры, маг закончил рыться в сумке. Он бы мог еще продолжать, если бы не начавшие болеть руки. От постоянного погружения в пространство с иными физическими законами, в костях и мышцах начались неприятные изменения. Таеру начинало казаться, что он роется в горящей печи и извлекает из нее раскаленные угли. Нет, наверное он бы все равно продолжил, вот только сумка опустела.

Еще раз осмотрев отобранные предметы маг погрустнел. Энергии содержащейся в имеющихся артефактах на открытие всех порталов не хватит. Вот дурак, мог бы и расспросить куда именно отправилась верховная жрица. Отогнав нахлынувшее недовольство, Таер начал перелопачивать содержащиеся в его голове знания, коих за двадцать пять лет накопилось немало. За время заточения в саркофаге времени он выучил все имеющуюся в башне Мангуса книги наизусть. К сожалению, иногда эти знания незаметно смешивались, и в результате получалось нечто неожиданное. Так было, когда он вместо Ледяной бури наколдовал Ледяной хаос, неосознанно перепутав заклинания.

Закончив осмотр, Таер поднялся и направился к ближайшему порталу с целью лучше разобраться с его текущим состоянием. Маг надеялся, что если его догадки подтвердятся, то повторно активировать портал удастся намного легче, чем это происходило при его первом запуске.

Задействовав стихийный взор Таер начал разглядывать и идентифицировать вложенные в арку заклинания. Некоторый опыт в подобном у него уже имелся, ведь ему уже пришлось вникать в принципы функционирования портала на башне архимага. Здесь общая структура заклинаний была проще, поскольку портал не был привязан к сторонним предметам вроде особого зеркала. Но вместе с тем сами по себе заклинания были намного сложнее и мощнее. На то, чтобы разобраться со всем этим, Таеру пришлось затратить больше часа. Выставив к порталу руку и что-то прошептав, маг довольно ухмыльнулся, наблюдая как по арке пробежала волна энергии.

- Просто замечательно, - проговорил маг сам к себе. Вновь дала знать о себе старая привычка.

Проверив следующий портал и убедившись, что его магическая структура идентична первому, Таер направился в центр площади к разбросанным там артефактам. Определив на глаз точку, с которой ко всем порталам было одинаковое расстояние, маг закрыл глаза и неподвижно замер. Лежащие неподалеку артефакты зашевелились, будто от порыва ветра. Вот только никакого ветра и в помине не было. Один из артефактов, слегка засветившись и приобретя красивый радужный ореол начал плавно подниматься в воздух. Когда он подлетел на несколько сантиметров над кучей, от него вниз удлинилось тонкое искривленное щупальце сизого цвета. Щупальце прикоснулось к следующему артефакту, от чего его сразу же обволокло сизым маревом и он начал подниматься вверх. Из него так же вытянулось щупальце и весь процесс повторился.

Приоткрыв глаза и посмотрев на летящие в его сторону необычные бусы, маг быстро сосчитал их количество, и решив что недостаточно, продолжил процесс извлечения и объединения энергии артефактов.

Вскоре лента артефактов удлинилась настолько, что достигла мага и начала окутывать его по спирали. Когда спираль совершила первый оборот, верхний артефакт выбросил щупальце и соединился с артефактом оказавшимся под ним. То же произошло и со следующим. Когда на мостовой не осталось ни одного из отобранных артефактов, Таер уже был окутан замысловатой сетью.

Подготовительная фаза завершилась. Артефакты были объединены и готовы к максимально полной отдаче заключенной в них энергии. Таер резко выбросил вверх сжатую в кулак руку. Одновременно с этим окутывающая мага энергетическая паутина начала вращаться с нарастающей скоростью и по инерции расширилась, приняв форму шара. А затем так же стремительно сжалась, полностью исчезнув. Фигура мага пропала в облаке искрящейся пыли, состоящем из мельчайших частиц разрушенных артефактов.

Когда пыль немного рассеялась, Таер наконец осмелился опустить вниз руку и разжать кулак. На ладони, тускло мерцая, лежало небольшое сияющее зернышко.

- Вот те раз, - Таер в задумчивости почесал затылок. - это чего ж такое маленькое то.

Все это время он надеялся, что энергии удастся извлечь намного больше.

Под взглядом Таера зернышко засветилось, немного увеличилось, а затем слилось с его рукой. Поскольку энергетический потенциал мага значительно увеличился, превысив допустимый уровень, энергия начала самопроизвольно рассеваться, от чего глаза мага начали светиться. Не теряя времени, Таер начал читать заклинание, одновременно вычерчивая руками в воздухе структуру заклинания. По замыслу мага оно должно прикрепиться к уже имеющимся в арке заклинаниям, запустить процесс поглощения энергии их окружающей среды и начать активацию портала, после чего перейти на следующую арку. Кроме того, чтобы было откуда брать энергию, Таер запланировал небольшую грозу.

Закончив читать заклинание, маг еще минуту разглядывал получившуюся структуру и убедившись в отсутствии ошибок, бросил в нее сгусток энергии. Энергия сразу же разлилась по всей структуре, от чего ее линии стали толще и ярче. Дождавшись равномерного свечения, маг прикоснулся к висящему перед ним мареву ладонью. Резко уменьшившись, марево исчезло в сжатом кулаке. Напрягая мышцы руки, Таер направил в нее всю доступную ему энергию.

Над площадью разнесся гром, это уже начала действовать грозовая составляющая заклинания. Когда задрожала земля, маг немного забеспокоился, подобного эффекта не предполагалось. Но раздумывать об этом было некогда.

Резко выбросив руку в сторону выбранной им арки, маг что-то выкрикнул. С его ладони сорвалась молния. одновременно с этим в неба по выбранному порталу ударила молния во много раз мощнее созданной Таером. Арку плели энергетические кольца. Дрожание земли усилилось, к грому и молниям добавился сильный ветер. В центре портала зародилась маленькая пульсирующая точка. Сразу после этого оплетающие арку разряды переместились на соседний портал.

Но Таер этого уже не видел.

* * *

Смотрителю порталов магистру Одаку не спалось. Привычный уклад жизни был нарушен, не давали покоя сломавшиеся порталы. Хотя в этом тоже были свои плюсы. Наконец то, впервые за многие годы у него появилось свободное время. Вот вчера, например, он смог посетить турнир. Конечно, ничего интересного для себя он там не увидел, зато послезавтра, когда будут проходить финальные схватки, а главное когда к турниру присоединятся маги из гильдии Золотого дракона, будет на что посмотреть.

Еще Одаку не давали покоя проигранные сегодня двести золотых. Он так и не понял, почему выбранный им воин проиграл. Ведь выглядел он таким здоровым и опрятным. И к тому же имел дорогое оружие и качественные доспехи.

Размышления Одака прервала вспышка молнии.

- Неужто будет гроза, - пробормотал смотритель, - но вроде из погодного института ничего об этом не говорили.

Когда прогрохотал гром, Одак поднялся с кровати. После насыщенного дня вставать было лень, кроме того давало о себе знать выпитое вино. Но работа есть работа. Хоть порталы и были выведены из стоя, инструкция предписывала в случае дождя накрыть площадь водонепроницаемым щитом. На полпути к дверям вновь сверкнула молния и уши заложило от грохота. Похоже, молния ударила где то рядом. Вслед за вспышкой молнии появился какой-то неестественный гул, совершенно не похожий на гром. А когда и земля задрожала, магистр Одак серьезно забеспокоился.

Сконцентрировав свое магическое восприятие, смотритель порталов почувствовал что причина происходящего где-то рядом. Как он это почувствовал он не смог бы рассказать, но было неподалеку что-то необычное. В голове промелькнула мысль, что что-то произошло с порталами. Отчасти он был прав.

Наконец Одак казался на улице, и пред его глазами предстала ужасающая картина, вернее ужасающее зрелище. То, что творилось на площади, иначе как стихийное бедствие назвать было нельзя. Небо было затянуто тяжелыми черными тучами, с которых непрекращающимся потоком в землю, предположительно в арки порталов били молнии. От чудовищного грохота, а также из-за перенасыщения воздуха озоном у магистра начало стучать в висках и заболела голова. Сильный порыв ветра свалил Одака на землю.

- Ничего, и не такое видали, - превозмогая головную боль, пробормотал магистр, усилием воли приводя свое состояние в норму. Тяжесть в конечностях пропала, а головная боль прекратилась. Защитившись, от пытающегося пригнуть его к земле ветра с помощью магической завесы, Одак расширил сознание, вновь пытаясь нащупать источник внезапно возникшей бури. Одновременно с этим магистр активировал давно заготовленное заклинание защиты от дождя. Волшебство было узконаправленным, поэтому засиявший над площадью щит совершенно не препятствовал разрядам молний.

Выполнив свои непосредственные обязанности, Одак вновь занялся поисками причины всего происходящего. Когда он пытался обнаружить их в первый раз, то посреди площади обнаружил непонятную концентрацию энергии чудовищной мощи. Теперь же эта аномалия исчезла, а вместо нее возникли восемь пульсирующих сгустков энергии, расположившихся приблизительно там же где находились арки порталов. Был и девятый сгусток, но его сила на порядок уступала остальным.

С трудом двигаясь против ветра и ничего не видя из-за поднявшейся в воздух пыли, Одак направился в одному из ближайших сгустков. Его предположения оказались верными. Энергию излучала арка портала. Но излучала она гораздо меньше, чем поглощала от бьющих с неба молний, энергия которых вливалась в портал.

Немного уменьшив интенсивность собственного щита, Одак наложил на арку заклинание перехода в состояние максимального излучения энергии, используемое для экстренного укрощения потерявшего стабильность портала. Арка поглотила заклинание, но никак на него не отреагировала. Перепробовав еще несколько похожих заклинаний и убедившись, что пользы от их нет никакой, Одак решил проверить, что же находится в центре площади, там где он ранее чувствовал аномалию. Возможно, там он сможет найти ответы.

Уже повернувшись и сделав несколько шагов, магистр обнаружил, что ветер утих. За спиной что-то вздрогнуло, но это была необычная дрожь. Это было явление, ощущаемое лишь в магическом плане, и вызывающее какое то дежа-вю. Одак медленно повернулся и расширившимися от изумления глазами уставился на появившуюся в центре арки ярко сияющую и пульсирующую синюю точку.

Вместе с ветром пропали и молнии. Да и небо необычайно быстро начало светлеть избавляясь от облаков. Но Одак этого не замечал. Он стоя и смотрел на портал, и на плавно нарастающее свечение и постепенно увеличивающуюся точку. Хотя Одак и не понимал, как это произошло он все же знал, что сейчас происходит активация портала. Свидетелем подобного он уже был, и не однократно. И несколько раз принимал в этом участие. Но тогда этим занималось полсотни магов, а здесь кроме него не было никого.

В пространстве прокатилась волна энергетического выброса. Портал вспыхнул, сияние заполнило всю арку и приобрело однотонный голубой оттенок, с небольшими вращающимися завихрениями. То и дело эти завихрения соскальзывали с портала и отлетали в стороны. Там где они встречались с чем-то материальным, происходил небольшой, но мощный взрыв, после которого от цели оставалась только пыль. На мостовой вокруг портала начали образовываться небольшие воронки.

Быстро сориентировавшись, Одак направил на арку стабилизирующее заклинание. Новые завихрения перестали образовываться, а уже возникшие начали растворяться. Одак перешел к следующему порталу и повторил свои действия. По прошествии нескольких минут площадь уже освещали восемь ровно светящихся порталом. Только один почему-то так и остался не активированным.

Убедившись, что все порталы работают стабильно и осмотрев не активировавшийся девятый, Одак вспомнил о своих намерениях исследовать место возникновения аномалии. Сейчас, когда площадь была освещена, магистр заметил лежащий в центре на мостовой непонятный предмет.

При ближайшем рассмотрении это оказался молодой человек с необычайными синими волосами.

Глава 11.

Лучшие из лучших.

Таер с трудом разлепил веки и сразу же опять зажмурился. Яркий свет резанул по глазам и отозвался болью во всем теле. Нещадно болела голова, но к подобному маг уже немного привык. Проведя небольшое перераспределение маны, Таер вновь предпринял попытку осмотреться вокруг.

- Ну, наконец-то - произнес рядом чей-то голос.

Ощущение, что кто-то пытается выцарапать глаза, вскоре прекратилось, и Таер смог рассмотреть сидящую возле кровати женщину.

- Меня зовут Винар, - представилась незнакомка. - Я глава гильдии целителей. Сегодня я потратила на вас слишком много времени, поэтому вам придется ответить на все мои вопросы. Не беспокойтесь, вопросов всего два. И только один из них лично мой. Начну с того что просил Ишер. Что вы натворили.

- А я разве что-то натворил, - спросил Таер, пытаясь сквозь головную боль понять, что же она имеет в виду. Все-таки за прошедшую ночь он много чего успел, начиная с посещения Илии.

- Так что же я сегодня натворил, - переспросил Таер и при этом его лицо приобрело такое невинное выражение, что Винар от умиления сложила руки перед грудью и залюбовалась.

- Не сегодня, а вчера, - ласковым голосом и, не меняя позы, произнесла целительница.

- Как вчера, это же сегодня...- начал говорить и осекся Таер.

- Ну же, продолжайте.

- А не помню, - огрызнулся Таер.

- Ладно, тогда я вам напомню, - Винар сразу же посерьезнела, - и как вы до такого додумались, как вам такое пришло в голову. Хотя, наверное, исходя из того, что говорил Ишер, только вам и могло придти. Вообще странно, что вы остались живы.

- Да, и что же я такое сделал, - на этот раз удивление Таера было настоящим. И целительница стазу это заметила. Вообще целители довольно неплохо умеют улавливать эмоции. И что самое интересное делают они это даже без магии. Просто смотрят в глаза и читают чужие чувства, будто раскрытую книгу. Если от магического воздействия Таер закрывался запросто, то тут он ничего поделать не мог.

- Значит, ты действительно ничего не помнишь, - Винар немного подобрела и из ее голоса исчезли суровые нотки. - Ты вчера сделал то, что по силам лишь четырем сотням магов. Ты в одиночку активировал восемь порталов.

- Девять, - перебил ее Таер.

- Нет восемь. Я считать умею. Один так и не зажегся, хотя пульсировал долго, да и сейчас, наверное, еще излучает энергию.

- А хотел ведь все девять, - пробормотал погрустневший маг.

- Ну что ты скис, да ты радоваться должен, что жив остался. То, что ты сделал, это же настоящее чудо.

- А если это именно тот, что нужен, - проговорил маг, пропустив фразу Винар мимо ушей, а затем посмотрев на чародейку спросил: - Вы случайно не знаете куда отправилась верховная жрица.

- Понятия не имею, она никогда никому не докладывает, - проговорила Винар и задала свой вопрос: - Так как ты это сделал?

- Взял побольше артефактов, вытянул с них всю энергию. Ее оказалось недостаточно, поэтому вся полученная энергия пошла на вызов подходящей грозы и на управление молниями. Ими я зарядил порталы... А какой из порталов не включился? - глаза Таера вновь приобрели живое выражение.

- Крайний, тот что у восточного пути.

- Ага, последний в цепи. Заклинание ведь переходило между арок по очереди. Ну тогда все ясно.

Таер попытался подняться на кровати.

- Но-но, лежать. - Скомандовала Винар, и накрывавшее Таера одеяло натянулось, прижав его к постели.

- Вставать тебе еще рано, во всяком случае в этом месяце, к тому же ты еще не ответил на все вопросы.

Таер покорно замер, предпринимать что либо против чрезмерно рьяной врачевательницы он пока не собирался. Тем более что пару часов у него будут проблемы с самочувствием, так что можно и полежать.

- Мой второй вопрос. Когда вас нашли на площади, примчавшийся туда Ишер первым диагностировал полное магическое истощение организма, но помочь не смог. Тогда за дело взялся мой заместитель магистр Дейзар. Взялся он основательно и теперь лежит полумертвый в соседней комнате. Я его еле откачала.

- А ненужно было ко мне лезть, - ухмыльнулся Таер. - Поскольку в подобной отключке я уже был неоднократно, мне не очень нравилось, что я в таком состоянии ну абсолютно беззащитный. Конечно, лучше всего не допускать подобного, но все же я составил заклинания, пресекающее любое постороннее вмешательство.

- Но ведь если бы вы были при смерти, то никто не смог бы вам помочь. - отметила Винар.

- Да, но лучше умереть, чем очнуться и обнаружить себя чей то марионеткой.

Винар пожала плечами. Частично с такой точкой зрения она была согласна.

- Ладно, мне необходимо знать конкретно какое заклинание поразило моего заместителя. А не то ему еще долго придется проваляться на больничной койке.

- Ну это не проблема. Вот структура полной дезактивации. - Поднявшись на кровати, Таер протянул к целительнице руку. Над раскрытой ладонью засверкала слегка искаженная сфера, состоящая из множества разноцветных переплетенных нитей.

Но Винар на нее не смотрела. Она резко согнулась, будто ей кто-то врезал под дых. На ее лбу выступили крупные капли пота. Таер секунду недоуменно смотрел на целительницу.

- Ой, извините. Это я нечаянно. - Таер сложил пальцы в жесте очищения и взмахнул рукой в сторону Винар. Той сразу полегчало.

- "Дура, Ишер ведь меня предупреждал" - думала Винар, - "Этот мальчишка снес мое заклинание сдерживания так, будто его и вовсе не было. И это несмотря на то, что я вложила в него столько силы. Да, неслабый был откатик. Ну у парня и силища, и это при том что он вроде не совсем очухался".

- Наверное, будет лучше, если я сам помогу Дейзару. - Прервал Таер раздумья Винар.

- Наверное. - После увиденного и почувствованного Винар больше не собиралась удерживать молодого мага в больнице. Зачем, если даже в таком состоянии он куда сильнее ее.

Целительница отвернулась, давая Таеру возможность одеться, и они вдвоем направились в соседнюю палату, где в бессознательном состоянии находился пострадавший маг. Прямо с порога, посмотрев на больного, Таер стал серьезнее. Резкая смена его настроения из самоуверенного в озабоченное не ускользнула от Винар.

Подойдя к Дейзару и прикоснувшись к его бледной, почти белой руке, маг закрыл глаза. Винар на пределе своих возможностей почувствовала, как ментальные щупальца Таера опутали неподвижное тело, а затем устремились внутрь, проводя диагностику его состояния. Не прошло и минуты, а Таер уже открыл глаза.

- Так говорите, прошли целые сутки. - Больше проговорил сам себе чем спросил Таер, а затем все же повернулся к Винар. - Что вы предпринимали, какие заклинания использовали?

- Мы провели магическую подпитку, восстановив объем его маны, а затем нейтрализовали наложенные на него заклинания, но не все, поскольку он так и не пришел в сознание.

- А каким способом нейтрализации вы пользовались.

- Прямым отсечением. - Не совсем понимая, какое это имеет значение, ответила Винар.

- Идиоты, - сквозь зубы процедил Таер, и вновь обратил все свое внимание на Дейзара.

- А в чем собственно дело. - целительнице на понравилась оценка этим мальчишкой ее способностей.

- Когда вы говорили, что он бы еще долго здесь провалялся, то сильно ошибались. Он вряд ли бы дожил до вечера.

Винар так и застыла с отрытым ртом и застывшими на языке словами насчет возможностей этого выскочки.

- Что с ним? - Только и смогла спросить она.

- Заражение первичного поля. Когда вы отсекали заклинания, чья структура доходила до самой магической сущности, то оставили в его энергетике дыры, через которые он и нахватался чужеродных энергий.

- Но что... - начала было говорить Винар.

- Утихните! - Грубо прервал ее Таер, и сдернул с Дейзара одеяло. Потерев ладони друг о друга, Таер положил одну на лоб, а вторую на живот пациента.

Винар, чтобы не мешать, тихонько отошла подальше и стала в уголке.

"Эх, была не была" - подумал Таер, а затем сконцентрировался и резко, одним движением сорвал с Дейзара всю ауру вместе с маной.

Винар ойкнула и дернулась вперед, но не сделав и шага остановилась, упершись в невидимый щит. Матерясь и проклиная Таера, она забарабанила по преграде руками. Чародейка решила, что Таер убил ее помощника. А что она должна была подумать после увиденного. Действия совершенные Таером легко убили бы не только мага, но и любое другое живое существо. Лишение ауры способно принести мгновенную смерть.

Немного покричав, Винар умолкла и стала наблюдать дальше. Она не могла понять, почему Таер все еще стоит над Дейзаром, ведь тот наверное уже мертв. Только успокоившись и внимательно присмотревшись, она заметила тонкий лучик, соединяющий грудь Таера с грудью его пациента. И Винар все поняла, ведь не зря же она столько лет глава гильдии целителей.

Закончив очистку отобранной у Дейзара маны, Таер влил ее обратно и оборвал поддерживающую до этого момента жизнь пациента связь. Когда очищенная энергия заполнила все каналы и связь между магической и физической сущностью восстановилась, вокруг Дейзара тускло засияла обновившаяся аура.

"Через несколько часов она приобретет обычную плотность и яркость и Дейзар очнется." - Подумал маг, адресуя свои мысли Винар, и облегченно вздохнул, вытирая рукавом взмокший лоб.

- Это оказалось сложнее чем я думал, наверное еще недостаточно восстановился, - пробормотал Таер, смотря на потемневший от пота рукав. Не обращая внимания на затаившуюся целительницу, маг вышел прочь.

Как только он покинул помещение, сдерживающее поле пропало и до Винар донесся фон мысленного вызова. Целительница сразу же открыла свой разум.

- Винар, что произошло. Я почувствовал какое-то магическое и эмоциональное возмущение. Что-то с Таером?

- Нет, магистр Ишер, вернее да. Он очнулся и с ним все в порядке.

- Отлично, и как он себя чувствует. - Спросил Ишер.

- Да кто я такая, чтобы оценивать его состояние.

- Ты это о чем? Винар, что произошло?

- Он провел Дейзару переливание маны. - ответила Винар.

Связь с Ишером резко оборвалась. Такое иногда бывает, если маг теряет концентрацию, например из-за нахлынувших эмоций.

Вдохнув свежего воздуха, Таер заметно повеселел. Атмосфера больницы действовала на него угнетающе. Несмотря на произошедшие только что значительные затраты манны, головная боль и ломота в мышцах прошла. А вспомнив прошедшую ночь, особенно ту ее часть, что он провел с Илией, настроение стало вообще замечательным. Хотя и была незначительная горечь, что девушка не навестила его в больнице. А ведь он все-таки сутки провалялся. Попытка успокоить себя, вообразив, что она приходила, когда он был без сознания, не прошла, поскольку в больнице частиц ауры Илии Таер не обнаружил.

Побродив некоторое время по городу, Таер так и не нашел где перекусить. Почему то все было закрыто. И людей на улице не было. Наконец ему удалось наткнуться на одинокого прохожего. Встреченный Таером невысокий, слегка полноватый тип невзрачной наружности вылезал из окна какого-то дома.

- Извините, вы не подскажете, где это все люди? - обратился он с вопросом к незнакомцу.

Тот резко дернулся, шлепнулся на мостовую, затем быстро вскочив на ноги, испуганно прижался к стене. Выпучив глаза, незнакомец зашевелил губами, пытаясь что-то сказать.

- Ты что глухонемой, - поинтересовался маг.

Мужик вначале отрицательно замотал головой, затем замер и усердно закивав, что-то промычал. Таер осмотрелся по сторонам. На улице по-прежнему никого не было, так что этот тип был единственным доступным источником информации.

- Значит глухонемой. Ничего, сейчас мы это исправим. - Произнес маг и быстро приблизившись к мужчине, ткнул ему в лоб пальцем. Завидев на кончике пальца странную искорку, незнакомец резко пригнулся, поэтому Таер, промахнувшись, вонзил палец в стену.

- Стой... маг. Я... это..., не глухонемой, - сдавленно проговорил мужчина.

- Не глухонемой, - переспросил Таер, растирая ушибленный палец, - так чего же ты тогда мычал.

- Я..., это... дыхание сбил, когда упал. Вот.

- А, ну так через дверь нужно выходить. Так, наверное, безопаснее будет.

- Вряд ли безопаснее, - ответил незнакомец, думая о чем-то своем.

Закончив приводить в порядок поврежденный палец, Таер вспомнил что же он собственно хотел.

- Ты случайно не знаешь, где это все?

Незнакомец удивленно уставился на Таера.

- Ну, так это..., седня же это..., - финал турнира. Лучшие, так сказать отборные, бои.

- Точно, как это я мог такое забыть, - Таер хлопнул себя ладонью по лбу и поблагодарив прохожего, удалился.

Незнакомец некоторое время смотрел ему вслед, затем покрутив пальцем у виска и вытеревшись рукавом, начал вытаскивать из окна большой мешок.

Таер спешно направлялся к месту проведения турнира. Кроме нарастающего чувства голода его подгонял также профессиональный интерес. Все-таки он боевое маг, а как раз эта гильдия сегодня будет проводить показательные бои. Да и обычные схватки тоже должны быть интересны. Ведь сегодня должны сойтись в поединке лучшие из лучших. Те, кто за два предыдущих дня продемонстрировал совершенство своих навыков и превосходство над остальными.

Нежелание пропустить такое зрелище заставила Таера воспользоваться магией. Мозолить людям глаза, а тем более попадаться в поле зрения кого-нибудь из магистров, особенно Ишера, не было никакого желания. Поэтому телепортировался Таер не на саму арену, а немного ближе, рассудив что городские строения с толстыми стенами немного приглушат магический всплеск.

Тут-то он и встретил старых знакомых. Точнее знакомую, да и то издалека и на мгновение. Таер мельком увидел дочь подстрелившего его в лесу лучника - Алику, а затем она скрылась в подворотне. Как показалось магу, шла девочка не по своей воле, и те два типа, что ее сопровождали, совсем не походили на предыдущих попутчиков. Отогнав нехорошее предчувствие, маг направился следом.

Подойдя к повороту, он услышал разговор. Говорило двое мужчин:

- Ну, теперь он у нас попляшет. - Произнес один голос.

- Ага, будет знать как руками махать. - Ответил второй. - Сделали ведь ему нормальное предложение, сума не маленькая, а он сразу в морду. Вот сволочь.

- Принципиальный, - мужчина сплюнул на землю, - Слушай Дорк, а что как он наплюет на эту девчонку, ока ведь не его, а того второго дочь.

- Нее Занк, не наплюет, они вроде бы как родственники, что-то такое Штырь говорил.

- Да за то что вы меня похитили, дядя Сальвит вас на куски порвет. - Внезапно произнес девичий голос.

- Заткнись, мелюзга, - прорычал один из похитителей и вслед за этим до Таера донесся звук оплеухи. Не мешкая, маг вышел из-за угла.

Алика сидела на земле, потирая покрасневшую щеку и чуть не плакала но при этом угрожающе смотрела на нависших над ней мужчин.

- Что уставилась, - проговорил один из громил, и дал Алике пинка, но она ловко увернулась.

Таер поспешил на помощь и уже собирался что-то крикнуть, но девочка его опередила:

- О, Таер, ну щас он вам, уродам, задаст. Сейчас вы пожалеете, что вас дядя Сальвит в таверне не прибил.

Поскольку Таер двигался почти бесшумно, мужчины восприняли реплику Алики как уловку и сразу не обернулись, а лишь угрожающе приблизились к девочке. Только когда под ногой Таера хрустнула ветка, похитители его заметили. Оба оказались профессиональными бойцами, а если судить по их действиям то профессиональными убийцами. Одни из них прыгнул наперерез магу, на ходу вынимая из полы плаща длинный кинжал. Второй метнулся к Алике, и уже через мгновение был у нее за спиной, прижимая девочку к горлу нож.

- Ты что, в герои записался, - выкрикнул первый, и внимательно осмотрев остановившегося Таера, проговорил к своему напарнику: - Да у нас тут еще один молокосос.

- Пацан, не рыпайся, - проговорил второй: - А то я ей быстро улыбку нарисую. От уха до уха.

Оба мужика загоготали.

Таер на молокососа обиделся. Ведь вероятнее всего он хоть и не на много, но все-таки старше этих двоих. Он что, виноват, что выглядит намного моложе своего настоящего возраста. Не будь тут Алики, он бы этих двоих сразу же развеял по ветру. А так придется действовать немного осторожней.

- Слушай, иди-ка ты отсюда по добру по здорову. Оно тебе надо. Вон небось уже и штаны намочил. - Профессиональные бандиты совершенно не воспринимали парня, двадцати трехлетнего на вид, за серьезное препятствие их планам.

Таер лишь молча стоял и думал. И мысли эти были вовсе не пацифистские: - "Как бы побольнее, да подольше".

Наверное, он бы еще долго перебирал варианты, если бы бандиту не надоело, и он не сделал угрожающий выпад в сторону Таера. Клинок странно зазвенел и атакующий остановился, удивленно уставившись на завибрировавшее лезвие. Раздался треск и острие разлетелось на кусочки. Трещина пошла дальше по лезвию и от него отлетело еще несколько металлических осколков. Наверное, если бы нападавший выбросил нож, то на этом все и закончилось. Но он лишь стоял и пялился, как его оружие распадается на части. Когда от кинжала осталась одна рукоятка, по подворотне разнесся противный хруст, в стороны брызнула кровь и полетели оторванные пальцы. Рот бандита открылся в беззвучном крике, но боль была настолько сильной, что он не смог произнести ни звука.

- Дорк, ты чего, - спросил товарища держащий Алику бандит, когда тот бессильно опустился на колени. Поскольку Дорк стоял к нему спиной, он не смог увидеть, что произошло. А когда товарищ завалился на бок, так не издав и звука, Занк решил реализовать озвученную ранее угрозу. Медлить было нельзя, поэтому Таер воспользовался тем, чем владел лучше всего.

Алика испуганно дернулась, когда нож прижался ей к горлу, и из под лезвия показалась капелька крови. Но затем Занк убрал оружие, отвел его вперед и вонзил себе в глаз. Сила удара была такой, что острие, пробив череп, высунулось из затылка. Даже с ножом в голове бандит продолжал стоять на ногах, - падать Таер ему не приказывал.

Алика рванулась вперед и подбежала к Таеру. Бандит за ее спиной наконец рухнул на землю. Упал он вперед, поэтому нож с противным, тошнотворным звуком вонзился глубже в голову. Алика посмотрела через плечо и скривившись прикрыла ладошкой рот. Таер обнял ее за плечи и направил прочь из проулка. Когда они почти скрылись за углом, Таер мельком бросил взгляд на поверженных врагов. Тела бандитов заволокло колышущейся дымкой, а когда она рассеялась, на мостовой осталось две небольшие кучки пепла. Первый же порыв ветра развеял его по проулку, скрыв все следы произошедшего здесь.

На выходе из подворотни Таер незаметно осмотрел Алику сначала обычным зрением, а затем и магическим, и остался доволен ее состоянием. Судя по всему, путешествуя в компании своего отца и его друга, она неоднократно была очевидицей мужских разборок. Конечно, вид крови и разбрызганных по переулку мозгов подействовал на нее подавляюще, девочка поникла и немного дрожала, но все равно сравнительно легко перенесла все произошедшее. Вот сейчас она думала, как бы воспользоваться случившимся, чтобы вынудить папу или Сальвита купить ей приглянувшуюся куклу.

- Ну и что это было? - спросил Таер Алику, когда они вышли из подворотни. Одновременно с этим он аккуратно коснулся ее плеча и добавил в собственную ауру нежности и доброты. Алика сразу же это почувствовала и улыбнулась в ответ. Вообще все дети, даже не имея магических способностей способны чувствовать, а иногда, в юном возрасте даже видеть, изменение ауры других людей, и таким образом угадывать ин настроение. Ни для кого не секрет что новорожденные запоминают своих родителей не по чертам лица, запаху или голосу, а как раз по рисунку и оттенкам ауры.

- Ну так что? Чего молчишь?

Алика молчала. Таер уже было подумал, не узнать ли все самостоятельно. Проникнуть в мысли ребенка он мог легко, но это не понадобилось. Алика, решив что можно говорить, а что нельзя, наконец подала голос.

- Мы ужинали, когда к нам подошли эти двое. Один о чем-то заговорил с дядей Сальвитом, а второй вытянул из-за пазухи кошель и швырнул на стол. Зазвенело на всю таверну, видно денег много было. Все так головы и пооборачивали. Сальвит посмотрел на кошель, а затем - БУМ! Влепил тому дядьке в морду. А дальше драться начали все. Папа меня быстренько вывел оттуда, а вот дядю ждать пришлось еще долго.

Не совсем поняв, что же девочка имеет ввиду, Таер проскользнул в ее подсознание. Через пару секунд он уже все знал. Оказывается Яруба и Сальвит благодаря однодневной задержке с открытием турнира, вовремя успели добраться в столицу, и приняли участие в соревнованиях. Причем оба выступили довольно успешно, и смогли добраться до финальных схваток. Кто-то поставил против Сальвита большие деньги, и вчера пытался обеспечить себе выигрыш, подкупив воина. Но не получилось, поэтому сегодня они и похитили Алику, надеясь таким образом повлиять на исход поединка.

Приглушив заодно испуг и переживания, появившиеся у Алики после похищения, Таер закончил рыться в ее воспоминаниях. Проводя сеанс чтения мыслей, маг не заметил, как они вышли на территорию арены. Повернувшись на зазывание торговца Таер лицом к лицу столкнулся с главой магического совета в компании с каким то молодым магом.

"Это ж надо так попасться. Будто меня ждет" - подумал Таер, опасаясь смотреть в глаза Ишеру. Он вроде как обещал, что больше ничего не натворит.

Косой взгляд Ишера не предвещал ничего хорошего.

Повернувшись к спутнику, магистр произнес:

- Фарел, экзамен по ясновидению можешь считать сданным.

Молодой маг удалился, а Ишер обратился к Таеру.

- Конечно, многое бы хотелось узнать, но некогда. У нас тут небольшая проблема, и наверное ты сможешь нам немного помочь. Винар говорила, что ты уже восстановился. Что ж, судя по тому, как ты рылся в голове девочки, так и есть.

Последнее предложение маг произнес мысленно. Алика возможно и не поймет, но к чему зря пугать ребенка.

Таер пожал плечами и повернувшись к Алике, спросил:

- Отца сама найдешь?

- Да легко. Я тут все знаю.

- Ну тогда иди. Только, пожалуйста, будь осторожнее.

Девочка скрылась в толпе, а Ишер с ухмылкой проследил за последовавшим за ней эфемером. Видеть этого невидимого стража могли только маги. Но от этого бесплотный эфемер ставал еще опаснее, поскольку он не обязательно находился там, где видели его псевдо оболочку. Любой напавший на Алику даже не поймет, что его нейтрализует. Причем эти самые способы нейтрализации колебались от простого отвлечения внимания до полной ликвидации. В последнем случае даже следов не оставалось. Как будет действовать эфемер, и сколько времени целиком зависело от данных магом установок и количества потраченной на заклинание манны.

- Ну, так какие проблемы? - спросил Таер, прекратив наблюдать за ушедшей девочкой глазами сотворенного существа.

Ишер хотел ответить, но его мысли были забиты совершенно иными вещами. Поэтому вместо ответа он, все еще пребывая в прострации, спросил:

- Зачем ты провел Дейзару переливание манны... Вернее, это действительно было переливание?

- Да. У меня не было выбора. Иначе он бы умер.

- Да нет, я ничего не имею против. Но ты ведь рисковал не только его жизнью, но и своей. Проводить такое сложное воздействие без подстраховки, это неслыханная глупость. - произнес ишер вслух, а окончание предложения додумал: - "И теоретически невозможно, ведь необходима просто уйма маны."

- Виноват, каюсь, - легко согласился с Ишером Таер и чтобы перевести разговор в другое русло, повторно спросил: - Так какие тут у вас проблемы?

- Проблемы, - невнятно пробормотал магистр. - Проблемы в том, что на сотворение эффективного экранирующего заклинания нам необходимо шесть магистров выше пятого уровня. К сожалению, Лерон сейчас не может помочь. Он утром фокусировал и поддерживал портал, для боевых магов с Азуры, которые будут принимать участие в показательных боях на турнире.

- И что? - о том, что этих самых магистров в империи меньше десятка, Таер не знал. К тому же, его стараниями, их стало еще на одного меньше.

- Зулаг. Он еще не оправился от полученных в храме травм, поэтому его действия не эффективны. Мы уже предприняли две попытки. До определенного момента все идет отлично, а затем магический контур резко искажается и накопленная энергия попросту рассеивается. Конечно, у нас в запасе есть император, но просить его как то...

- Понятно. Из чего строится заклинание?

- Комбинация Непреодолимого барьера, Стихийного щита, Второй жизни и Ангела хранителя.

Как только Ишер назвал последнее заклинание, Таер удивленно сдвинул брови.

- А это зачем?

- Для воинов. Сегодняшние бои будут более чем реальны.

Таер лишь покачал головой. Это ж насколько нужно быть ненормальным, чтобы добровольно согласиться умереть. Даже если смерть кратковременная. Боль то все равно будет настоящая. Хотя, с другой стороны, опыт то как раз неоценимый.

- Пойдем, здесь недалеко, - Ишер устремился вперед, показывая Таеру дорогу. Пробившись сквозь толпу недовольных зрителей (ну не нравилось людям, что начало поединков затягивается) маги оказались на подозрительно безлюдном пятачке земли. Внутри очерченного мелом десятиметрового круга находился круг поменьше. Таер сразу же, еще на подходе почувствовал, что здесь кто-то недавно творил довольно мощную магию. Судя по следам ауры и обрывкам заклинаний, это был Ишер. Вот и сейчас магистр Ишер вошел в малый круг и сосредоточился, устанавливая мысленную связь с другими магистрами. Перекинувшись парочкой... мыслей с товарищами, Ишер вопросительно посмотрел на Таера.

- Вы управляете процессом? Мне нужно увидеть полную структуру заклинания.

- Вот.

В воздухе зажглись три марева переплетенных сияющих нитей. Это были не настоящие заклинания, а всего лишь их подобие. Пару секунд они повисели, а затем слились воедино, представив Таеру схему финального заклинания. Дополнительные и вспомогательные заклинания Ишер не демонстрировал, но в этом и не было необходимости. Таеру хватило одного взгляда, чтобы решить, что делать. Поскольку изъянов с структуре не было, и врядли кто-то из магистров мог ошибиться, то вероятнее всего им попросту не хватало маны. Похоже что в определенный момент заклинания требовалась мгновенная и мощная подпитка, которую колдующие маги не могли обеспечить. Тем более что колдуют то они уже второй раз, а заклинания не слабые. Возможно, им не хватает совсем чуть-чуть, но этого достаточно, чтобы заклинание не сработало.

Таер поделился своими соображениями с Ишером, и тот после небольшого совещания с коллегами согласился, что вероятность подобного довольно высока. На основе Таеровых предположений у главы магического совета сразу же сложилась схема дальнейших действий, которой он незамедлительно поделился с магистрами и молодым магом:

- Значит так. Мы, как и раньше создаем и сплетаем воедино структуру необходимых заклинаний, и вкладываем в нее все до последней капли. Задача Таера - следить за процессом и поймав необходимый момент, добавить к заклинанию недостающую часть энергии. Всем понятно?

- Да, - послышался в голове хор голосов.

- Таер, тебе хватит сил? Отлично, тогда начинаем.

Ишер выпрямился, и опустив руки по швам отставил их немного в стороны, повернув ладонями вперед.

Таер непроизвольно залюбовался, наблюдая как Ишер плетет заклинание. Для его создания опытный маг пользовался исключительно мыслью. В воздухе почти мгновенно возникла законченная, тускло светящаяся структура, почти без единого изъяна. Все дефекты Ишер исправил за пару секунд, причем не глядя. Таер так не умел. Несмотря на то, что ему были доступны недостижимые для других заклинания, большинство из них он вычерчивал вручную, и при малейшей ошибке все приходилось начинать сначала. Сказывалось отсутствие практики, но это дело времени.

Ишер начал медленно поднимать руки вверх при этой вливая ману в получившуюся структуру. Когда руки стали параллельно земле, в стороны разлетелись световые лучи. Незаметно для окружающих пронзив толпу, лучи соединились с выпущенными другими магистрами. Порхающие перед Ишером заклинания растаяли. На самом деле они соединились в созданными другими магами и синхронизировавшись увеличились настолько, что магическое зрение не смогло их охватить.

Таер посмотрел по сторонам, но вопреки его ожиданиям, побочные эффекты вроде вспышек света молний или грома отсутствовали. Молодой маг прикрыл глаза и сконцентрировался, чтобы случайно не упустить необходимый момент. Расширив сознание, он смог охватить внутренним взором поляну, и рассмотреть заклинание целиком. Нити структуры, по мере того как магистры добавляли энергию и накладывали дополнительные заклинания, плавно увеличивали интенсивность свечения.

Внезапно структура искривилась и задрожала, угрожая рассыпаться на части. Таер среагировал мгновенно, влив в заклинание необходимую часть из собственного запаса маны. Над ареной засверкал переливающийся радужный купол. Таер мгновение любовался проделанной работой, а затем обратил внимание на побледневшего и согнувшегося Ишера. Магистр, охватив голову руками, глухо застонал.

- Какого черта, - подумал Таер и бросился на помощь магистру. При этом расширенное сознание показало, что подобное происходит и с остальными магами, бравшими участие в колдовстве.

Ишер, продолжая стонать от непонятной боли, опустился на колени.

- Что происходит? - Немного растерянно спросил подбежавший Таер.

- Заклинание... слишком сильно... много, - сквозь зубы процедил Ишер.

- Что? - секунду маг недоуменно нависал над свалившимся магистром, но Ишер больше ничего не ответил.

А затем Таер все же понял, и начал действовать. Повторно присоединившись к уже действующему заклинанию, маг перераспределил его энергию, сконцентрировав в вершине купола и заключив в непроницаемый кокон. В коконе было оставлено небольшая брешь, через которое энергия при необходимости, поступала обратно в структуру.

Ишеру стразу стало легче, и он приподнявшись покосился на Таера. В случившемся был виноват именно молодой маг. Когда несколько магов совместными усилиями колдуют общее заклинание очень важно чтобы все они прикладывали одинаковое усилие, то есть вкладывали равное количество маны. Если кто то из них вложит больше, то эта лишняя энергия спровоцирует эффект отката, то есть она будто надавит на заклинание а соответственно и на колдующих. Естественно чем больше разница в прикладываемой силе, тем мощнее этот самый эффект.

Пока Таер помогал Ишеру подняться, из толпы показалась пошатывающаяся Зейра. Она недовольно посмотрела на Таера и неодобрительно покачала головой. С противоположной стороны появился Тезар. Этот, в отличии от чародейки молчать не стал. Когда матерные слова в его лексиконе закончились, он обратился непосредственно к Таеру:

- Тебе же доходчиво объясняли, вернее это ты сам придумал, что необходимо вложить только недостающую частичку энергии. Зачем было вкладывать все до последней капли?

- Я чуть-чуть и вложил. - Ответил Таер.

- Что, - Тезар резко повернулся к Таеру и застыл с открытым ртом. Действительно, аура мага имела солидную насыщенность, по ней даже нельзя было сказать, что Таер только что понес значительные затраты маны.

- Зулаг. Зулаг. - Мысленный зов пришедшего в себя Ишера услышали все присутствующие. Глава совета беспокоился за старого магистра. Действительно, если им всем здорово досталось, то как это перенес Зулаг.

Вместо старика ответил Гашерад:

- А дед опять без сознания. И вырубился он намного раньше, чем Таер нам "подсобил". Можно сказать, что ему даже повезло.

- Гашерад ты где? Что с Зулагом?

- Да как раз возле деда, - Младшие члены совета называли Зулага дедом. Магистр хоть и был моложе Ишера, но выглядел намного старше, поскольку обучаться магическому искусству он начал в более зрелом возрасте.

- Как он?

- Совершенно пустой, но ничего страшного. Было бы намного хуже, если бы он дотянул до отката. Тогда бы он опять оказался в больнице, и на этот раз надолго. Это я сужу по личным ощущениям.

- Помощь нужна, - спросила Зейра.

- Нет, я уже связался с Винар, она ко мне сейчас подойдет.

- Тогда все, - Ишер разорвал мысленную связь и скомандовал:

- В круг.

Магистры подтянулись друг к другу и взялись за руки. К ним хотел было присоединится и Таер, но ему вежливо намекнули, что сегодня он усе помог достаточно.

Сцепив руки, магистры застыли с закрытыми глазами. Когда маги объединяются в круг, сливая свои магические сущности, их способности многократно возрастают. Кроме того значительно ускоряется регенерация маны. Вот и сейчас Таер с помощью стихийного взора наблюдал за возникшим в воздухе водоворотом энергии. Его воронка своим острием упиралась в воображаемый центр магического круга, отдавая преобразованную энергию магам.

Таер терпеливо ждал и вот наконец, спустя приблизительно пять минут магистры расцепили руки, прервав регенерацию. За это время они успели восстановить всего лишь десятую часть собственного запаса, но если учесть что в обычных условиях на полное восстановление требуются приблизительно сутки, то это не так и мало.

Ишер нервно осмотрелся по сторонам но, обнаружив Таера, успокоился.

- Итак, дамы и господа, мы наконец то начинаем, - разнесся над поляной магически усиленный голос магистра Лерона. Сегодня ему, как главе гильдии боевых магов предстояло быть распорядителем и возглавить судейство на турнире. Это Ишер дал ему команду начинать, а то люди и так заждались. - Сегодня мы все-таки узнаем, кто же из тех доблестных сениильцев, что два дня демонстрировали свои умения, является самым лучшим.

- Но обо всем по порядку. Первыми перед вами выступят стрелки. Уже полюбившиеся вам Деймор, Яруба и Ортана сегодня наконец-то выяснят, чья стрела точнее. Объяснять, как они это сделают, я не буду. Вы все сами прекрасно увидите. Где-то после обеда доблестный Торвальс и неуловимый Гвай-Кон будут между собой выяснять, какое же оружие лучше - заговоренная зенмиратская сабля или обычный деревянный посох. Хотя вчера мы могли убедиться, что посох не совсем обычный. Далее нас ждет самый интересный бой, мечи скрестят два мастера, уже продемонстрировавшие свои грандиозные навыки, - Сальвит и Разор. Также, в перерыве между дисциплинами я вам не без гордости представлю молодых выпускников моей гильдии. Они продемонстрируют свои достижения, ну и достижения гильдии боевых магов целиком.

- И под конец я вас немного огорчу, Гармаш и Тагирас, так самозабвенно демонстрировавшие нам крепость своих кулаков, драться сегодня не будут.

В толпе возмущенно зашумели. Когда шум перерос в рокот и заглушил голос комментатора, прогремел оглушительный гром. Это Лерон собственными методами успокаивал толпу. Способ оказался довольно действенным, люди, перепугано озираясь по сторонам, затихли. Выждав полминуты, Лерон продолжил:

- К огромному нашему сожалению, полученные ими травмы в последних боях до сих пор полностью не залечены. Как оказалось, их последние соперники обработали свои перчатки мегуловыми спорами, так что оба наших богатыря до сих пор в госпитале. Они не в состоянии присутствовать здесь даже в качестве зрителей.

- Ну что ж, достаточно слов, переходим к делу. - Лерон закончил свою речь, а на арене уже закончили устанавливать мишени, предназначенные для первых соревнований.

Таер порылся в закромах собственной памяти. Из ее глубин всплыла строчка из какой-то книги: Мегула - микроскопический грибок из семейства плесневых. Развивается, попадая в открытую рану теплокровных существ, в том числе и людей. Грибок не причиняет ощутимого вреда хозяину, единственное неудобство - долго не заживающие раны. Процесс лечения довольно продолжительный и не может быть форсирован с помощью магии, поскольку мегула генерирует вокруг себя биополе, искажающее целительные заклинания.

"Судя по всему, в этом году перчатка останется бесхозной" - Подумал Таер, проанализировав имеющуюся информацию.

- Похоже, Лерон наконец то научился правильно вести свою речь. - Произнесла стоящая неподалеку Зейра.

Ишер лишь улыбнулся на эту реплику. Вероятно, он что-то знал на эту тему, но предпочел умолчать.

- Пойдем, что ли, а то вроде начинают, - озвучил общие мысли Тезар.

Маги дружно двинулись к отведенному для них месту поближе к арене. Там же, а не на городской стене, сегодня был установлен императорский шатер. Вообще за ночь вся поляна была перестроена. Небольшие арены были снесены, а вместо них в центре поляны огорожена большая площадка, вокруг которой сколотили множество скамеек для зрителей. Причем чем дальше от центра, тем выше были эти скамейки, так что даже сидящие в заднем ряду могли все прекрасно видеть.

Без труда преодолев оцепление имперской гвардии, те сами расступились, завидев магистров, Таер оказался у шатра. Там все уже были в сборе. Император с женой мельком взглянули на прибывших, лишь немного задержав свое внимание на Таере, а Илии хищно стрельнула глазками в сторону синеволосого мага. Столь же хищно, но совсем с другими мыслями на Таера зыркал пристроившийся в уголке Зерат.

На площадку вышло трое участников текущего соревнования. Публика приветствовала их оглушительными овациями. Мужчины театрально раскланялись, а Ортана послала в толпу несколько воздушных поцелуев. Тезар изобразил хватающий жест приложил ладонь у щеке и пошатнулся, мол - сразила наповал. Подобные действия не остались незамеченными и из толпы послышались непристойные шуточки, привлекая к Тезару всеобщее внимание.

Таер быстро шагнул в глубь шатра, поближе к Зерату. Не хватало еще чтобы Яруба его узнал и это повлияло на результаты выступления. Вряд ли у лучника остались приятные впечатления от совместного путешествия.

Лерон призвал зрителей к тишине и противостояние началось. Правила финала были чрезвычайно просты и известны большинству присутствующих, поскольку были аналогичны правилам довольно популярной игры "Вор на пасеке". Проградуированная от ноля до десяти, мишень относилась на расстояние в сорок метров. Каждый участник делал три выстрела. Высчитывался и зачислялся средний, округленный в меньшую сторону, результат. Мишень относилась на количество шагов, равное результатам самого удачного выстрела. Побеждал тот, кто набирал больше семидесяти четырех балов. Поскольку при подобных условиях мишень вышла бы из предела досягаемости раньше, чем было бы набрано нужное количество очков, максимальное расстояние на которое относили мишень, было сто пятьдесят метров. Да и то на такое расстояние при попутном ветре стрелы еще долетали, но о прицельной стрельбе можно было и не мечтать.

- А почему именно семьдесят четыре бала, - тихо спросил Таер стоящего рядом Зерата.

- Да кто его знает, то ли медведь успел разорить столько ульев, то ли хозяин столько раз выстрелил, прежде чем попал.

- Понятно, - улыбнулся Таер.

По жребию первым стрелять выпало Ярубе, и охотник не подкачал. Все три стрелы вонзились точно в центральный круг. Зрители зааплодировали, поражаясь его меткости, но как оказалось зря. Выстрелы Деймора и Ортаны были не хуже. Мишень отодвинули на десять шагов, а счет каждого из троих участников увеличился на десять балов.

Еще три круга результаты были аналогичными, но дальше стрелки начали промахиваться. Первым оплошность допустил как раз Яруба. Один из выстрелов пришелся на семерку. То ли рука дрогнула, то ли случайный порыв ветра, кто его знает. Но теперь охотник проигрывал соперникам одно очко.

Чем дальше относили мишень, тем хуже ставали результаты. Лидерство постоянно менялось. Деймор, например, умудрился отстать на три очка, а уже на следующем круге выбить десятку и выйти вперед.

Хуже всех приходилось Ортане. В меткости она ничуть не уступала мужчинам, но ее простой, в сравнении с композитным оружием соперников, лук имел меньшую мощность. С усиленным хрупкая девушка попросту бы не справилась. Поэтому ей приходилось задавать стреле больший угол относительно горизонта, от чего страдала точность стрельбы. Так что на подходе к седьмому десятку лучница проигрывала пять очков.

Напряжение нарастало. На данный момент лидирующему Деймору, уже набравшему семьдесят один бал, выпало стрелять первому. Первая стрела пошла немного выше, чем нужно и вонзилась в восьмерку. Для расстояния свыше ста метров результат просто великолепный. На втором выстреле Деймор просчитался и попал в шестерку. Результат стрелка не удовлетворил, ведь не дай бог промахнись он на третьем выстреле и необходимое количество балов не будет достигнуто. Выходя на позицию третий раз, руки Деймора слегка дрожали, а глаза заливал пот, Два балла были "наградой" за его неуравновешенность. Теперь он имел на счету семьдесят шесть баллов. Мысленно вознося свою мольбу к богам, Деймор уступил место Ярубе.

Охотнику, чтобы добиться превосходства, необходимо было за три выстрела набрать минимум двадцать одно очко. Но его устроит и восемнадцать. Тогда при равных с Деймором результатах судьи дадут дополнительные выстрелы. Ортану в расчет уже никто не брал. Чтобы хотя бы сравнять результаты, ей необходимо было набрать двадцать четыре бала. Учитывая качество ее последних выстрелов, подобный результат стал бы чудом.

Войдя в состояние полного спокойствия, Яруба поднял лук. Кроме мишени теперь для него не существовало больше ничего. Зрители ахнули. Точно в центр - десятка. Не обращая внимания на реакцию публики, охотник достал вторую стрелу. На этот раз немного ниже, но все равно - девятка. Зрители, чтобы не помешать третьему выстрелу, затихли. И опять, как оказалось, зря. Во внезапно повисшей тишине Яруба расслышал жужжание пчелы. Доблестный стрелок мог не мигая в упор выпустить стрелу в пасть волку. Но пчелы для него были страшнее волчьей стаи. Глаза метнулись в сторону в поисках досаждающего насекомого, а пальцы непроизвольно разжались, выпуская стрелу. Ярубе еще повезло, резкий порыв ветра скорректировал полет, грозящей улететь неизвестно куда, стрелы и она все-таки попала в мишень и довольно удачно - пять балов.

- Есть, - выкрикнул Яруба, подпрыгнув на месте и в ликовании подняв руки вверх.

Зрители не разделили его радости. Они сочувственно провожали взглядом Ортану, которая опустив плечи и понурив голову, медленно приближалась к начертанной на земле полосе, обозначающей исходную позицию. Чтобы догнать Ярубу, ей необходимо трижды попасть в десятку.

Первый же выстрел девушки поставил все на свои места. Выбитые ею семь балов ясно дали понять, что соревнования окончены и победитель известен. Но несмотря на это, Ортана продолжила стрельбу. Второй выстрел принес аналогичный результат. Странно, что при подобном раскладе лучница совершенно не переживала, а даже улыбалась. Готовясь к последнему выстрелу она, послюнявив палец, проверила направление ветра. Раньше она делала это на глаз. И лук на этот раз она подняла намного выше обычного, при этом оттянув стрелу почти за плече. От неимоверного напряжения рука Ортаны слегка задрожала. С трудом справившись с дрожью, девушка отпустила стрелу.

Устремившись вверх, стрела скрылась из глаз. Яруба недоуменно уставился ей вслед. "Чего это она" - подумал охотник. А стрела в это время, набрав максимальную высоту и исчерпав вложенную силу, на мгновение неподвижно зависла в воздухе, а затем накренилась вперед и полетела вниз. Не понимая, что же происходит, зрители внимательно смотрели на мишень. Поэтому они, в отличии от Ярубы, не упустили момент, когда стрела упав на мишень сверху вниз, срезала две Ярубины и одну Дейморову стрелу, и при этом вновь воткнулась в семерку..

Над поляной повисла мертвая тишина. Согласно правил, если после выстрела чья-то, в том числе и своя, стрела выпадала или повреждалась, то при подсчете очков она не учитывалась. А это означало, что на данный момент у Деймора было семьдесят четыре, у Ярубы семьдесят один а у Ортаны семьдесят пять баллов.

Выронив лук и запрыгав на месте, Ортана завизжала. От ее хладнокровия не осталось и следа, было видно, как из глаз девушки текут слезы. Нечто подобное творилось и на душе у Ярубы, он тоже готов был расплакаться, ведь только что из первого стал последним.

- Ну что ж, - разнесся над ареной оглушительный глас, - Только что Ортана продемонстрировала не только изумительную меткость, но и прекрасное тактическое мышление, чем заслужила наше безмерное уважение. Все положенные почести будут ей оказаны позже, а вот награду она получит прямо сейчас.

Увидев вышедшего на арену Тезара, толпа заметно оживилась. Магистр выпросил у Лерона право вручить эту награду. Сделал он это довольно внушительно. После череды световых, звуковых и дымовых эффектов, в руках Тезара материализовался большой сверток.

- Столь прелестная особа заслуживает на такой приз, - тихо проговорил магистр, разворачивая ткань, и предъявляя на общее обозрение награду. Это был красивый, окрашенный в зеленый цвет лук, имеющий слегка нестандартный профиль. Вся поверхность была украшена изумительной резьбой, гармонично переплетающей нанесенные на дерево, слегка светящиеся руны. На первый взгляд казалось, что оружие не изготовлено руками, а самостоятельно выросло где-то в волшебном лесу. Поскольку лук был одним из трофеев войны с эльфами, то, наверное, так оно и было.

Ортана приняла приз из рук магистра. Странно, но на ощупь лук был теплым и мягким, залюбовавшись, девушка нежно погладила рукоять.

- Чтобы зрители смогли оценить, что же из себя представляет этот приз, я предлагаю сделать пробный выстрел. - Произнес Лерон. Тезар щелкнул пальцами и, убежавшая вдаль, мишень возвратилась на исходную позицию.

Поскольку предложение Лерона сбегалось с собственным желанием Ортаны, девушка незамедлительно ему последовала. Ощущения были непривычными. Тетива натягивалась вообще без какого либо сопротивления. Прицелившись, лучница плавно отпустила стрелу. Тетива тихонько звякнула и, в тот же момент, раздался треск. От мишени в стороны полетели щепки, а с другого конца арены раздался глухой удар. Это стрела, прошив мишень насквозь и оставив после себя дыру размером с кулак, вонзилась в ограждавший площадку забор, до которого, кстати, было больше трехсот метров.

Ортана застыла с открытым ртом. Убойная сила впечатляла, а ведь это был выстрел не в полную силу.

- Думаю алмазная стрела останется у нас в качестве компенсации за порчу имущества. - Похоже Лерон уже освоился со своей должностью: - Шутка. Стрела будет вручена на официальном приеме. А сейчас попросим чемпионку освободить арену, дав возможность проявить себя и другим.

Приветственно маша руками и раскланиваясь во все стороны, Ортана покинула заграждение в сопровождении Тезара, что послужило источником новых непристойных шуточек.

- Ну что ж, начинаем, - выкрикнул Лерон и вскинул вверх руки.

С оглушительным треском с неба ударило две молнии. В точке их соприкосновения с землей возникла яркая вспышка и материализовались два человека. На одежде у обоих красовался гарцующий золотой дракон - герб гильдии боевых магов.

- Я рад представить вам выпускников гильдии боевых магов. Известности они пока не заслужили, поэтому так и останутся безымянными. Если вам это необходимо, то можете называть их Первый и Второй.

Лерон еще не успел закончить речь, а у одного из магов вокруг рук засверкали молнии. Совершив вращательное движение кистями рук, первый маг запустил по своему противнику молнию. Треща и извиваясь, разряд энергии врезался в появившийся из ниоткуда металлический прут. Вложенная в заклинание сила вошла в землю. Далее этот самый прут вырвался из земли и с огромной скоростью понесся в сторону первого мага. Не долетев несколько метров, прут резко остановился в воздухе. Это Первый с помощью телекинеза перехватил летящую в его сторону железяку, и между магами началось прямое противостояние сил.

Конечно, понять что происходит, было дано только магам, остальные зрители только и могли, что наблюдать, как этот самый прут дергается то в одну то в другую сторону. Но этот факт никоим образом не умалял интереса к происходящему. Ведь когда еще им доведется увидеть подобное. Это только жители Азуры могут наблюдать за поединками боевых магов чуть ли не ежедневно. Поэтому затаив дыхание, зрители во все глаза пялились на происходящее.

Силы магов оказались равны, вероятно Лерон специально подбирал соперников, руководствуясь этим критерием. Маги поняли, что они лишь попусту тратят ману, и прут свалился на землю. Один из магов начал нараспев читать заклинание, а второй всего лишь топнул ногой. Возникший возле его ступни земляной вал, быстро увеличиваясь в размерах, с грохотом устремился в сторону соперника.

Второй маг, решил что успеет дочитать заклинание, но просчитался и оказался заживо погребенным под толстым слоем земли.

Место поединка заволокло белым туманом, а когда он рассеялся то маги и следы из сражения исчезли. А на арену, уже без дешевых эффектов вышли еще два мага с золотыми драконами на плащах. Еще один магический поединок начался.

Лерон успел провести еще шесть боев, прежде чем отведенное ему время закончилось. Прошел целый час, хотя зрители совершенно не заметили течения времени.

- Отложим на время бои магические и вернемся к обычным, - начал Лерон свою речь и хлопнул в ладоши. На арене возникли два смерча, а когда пыль рассеялась то пред очи зрителей явились два воина.

- Эти доблестные воины не нуждаются в представлении. Поскольку мне, также как и вам, тоже интересно кто выйдет победителем, я не буду затягивать. Начинаем.

Под ликование толпы Торвальс и Гвай-Кон повернулись друг к другу.

- Ты доверяешь этим магическим штучкам, - негромко спросил Гвай-Кон противника, подразумевая наложенные на арену заклинания.

- Какая разница, я все равно умирать сегодня не собираюсь, - процедил Торвальс сквозь зубы.

На эту реплику Гвай-Кон лишь улыбнулся. А затем резко шагнул вперед, при этом подбив ногой установленный вертикально посох. Отбить столь стремительный удар Торвальс не успевал, вместо этого он прогнулся назад, и чтобы не упасть оперся на все еще находящийся в ножнах меч.

Гвай-Кон отдернул посох, перехватил его другой рукой и присев, в полуобороте нанес веерный удар по ногам противника. Скорее почувствовав, неужели увидев из своего положения нависшую над ним угрозу, Торвальс перенес весь вес на сжимавшую меч руку и, перекувыркнувшись назад через голову, занял выжидательную позицию. Гвай-Кон тоже не торопился атаковать, первыми любезностями они уже обменялись, и теперь на ходу анализировали их результаты.

Бездействие бойцов не понравилось зрителям, и они возмущенно зароптали. Торвальс хотел было сказать, куда они могут засунуть свое неудовольствие, но не успел. Мгновенно преодолев разделявшее их расстояние, Гвай-Кон ткнул концом посоха противнику в лицо. С глухим стуком посох встретился с мечом Торвальса. Тот все еще не оголил клинок, и теперь косился на треснувшие ножны.

"Повезло" - подумал воин, вспомнив о том, как вчера Гвай-Кон своим обманчиво простым посохом ломал любое оружие. Посохи, мечи, даже секиры и булавы разлетались на осколки, встретившись с профессиональным ударом монаха. От этого же самого удара бойцы отлетали на несколько метров и уже не поднимались.

Отразив и уклонившись от нескольких ударов, концы посоха так и мелькали в воздухе, Торвальс отпрыгнул назад, завлекая за собой монаха. Гвай-Кон по инерции устремился вперед. Торвальс также рванулся ему навстречу, резким рывком стряхивая с меча остатки ножен, и ныряя под атакующую руку соперника. Гвай-Кон сместился в сторону но его движение было недостаточно быстрым. Посох со свистом пронесся над ушедшим в кувырке Торвальсом, а на белом одеянии монаха появилось и начало увеличиваться красное пятно.

Поднявшись на ноги, Торвальс сразу же прыгнул на стоящего к нему спиной Гвай-Кона, занося меч для удара. Не достигнув цели, он наткнулся на выставленный в его сторону посох и резко поменял направление полета на противоположное. У шмякнувшегося оземь воина потемнело в глазах, а попытка сделать вдох отозвалась резкой болью в груди. С горем пополам Торвальс сел, а затем опираясь на меч, встал на ноги.

На его счастье, Гвай-Кон был слишком благородным. Да он мог нанести внезапный удар посреди разговора, да мог ударить в спину. Но ни одного раза за эти два дня он не тронул лежачего. Исключением был разве что вчерашний варвар, попытавшийся врезать монаху меж ног. Но и его лежачего Гвай-Кон не бил. Свалив варвара на землю, монах медленно его душил, и отпустил только тогда, когда тот был уже без сознания. Хотя мог бы и не отпускать, никто бы его за это не упрекнул.

Ослабив ремешки и сорвав вогнувшуюся кирасу, Торвальс наконец смог нормально вдохнуть. Но монах не дал спокойно отдышаться, и воину пришлось уйти в глухую оборону. Концы посоха так и мелькали в воздухе, высекая из меча снопы искр. Последнее вообще-то было странно, посох ведь деревянный.

Гвай-Кон смог прорвать оборону соперника, увернувшись от клинка и развернувшись вокруг своей оси, вновь нанес удар в грудь Торвальса. Посох со звоном встретился с подставленным плашмя лезвием меча, который будучи прижатым к груди и принял на себя большую часть удара. К счастью металл меча выдержал, но Торвальс вновь отлетел на несколько метров.

Хотя воин и остался на ногах, Гвай-Кон остановился и посмотрел на меч Торвальса. На лице монаха проступила легкая улыбка, впервые он был доволен оружием соперника.

А затем произошло то, что еще долго будут обсуждать по тавернах. Фигура Гвай-Кона размазалась, когда он на невероятной скорости рванулся к Торвальсу. Воин дернулся в сторону, выставляя перед собой меч. Остановиться Гвай-Кон уже не успел.

Торвальса буквально смело с места посохом монаха, и он кубарем покатился по земле. А Гвай-Кон замер, удивленно уставивший на свою грудь, из которой торчала рукоятка меча. А затем монах просто растаял в воздухе.

Попеременно то летящего то кувыркающегося Торвальса остановило ограждение арены, о которое он сильно, до иск из глаз, приложился головой. Непонятно откуда, но у воина еще хватило сил подняться на ноги. Затем он зашелся в кашле, на губах выступила кровавая пена и ... Торвальс исчез.

- Как ты думаешь, кто победил? - вновь обратился с вопросом к Зерату Таер. Бой безусловно был интересный, но маг не мог дождаться его конца. С утра он ничего не ел, а торговцы начнут работать только в перерыве.

- Да черт его знает. Гвай-Кон вроде лучше сражался. Зато Торвальс дольше продержался. Хоть так хоть эдак, но погибли-то оба.

То, что оба воина погибли, казалось, никого не заботило. Зато их больше интересовало, кто же все-таки победил. Вокруг букмекеров начали собираться толпы людей.

Радужный купол вокруг арены на мгновение стал видимым. В центре поляны возникло золотистое сияние. Для магов это сияние предстало в совершенно ином свете. Все они видели посреди поляны некое существо. Походило оно на обычного человека, только метров шести в высоту, с пылающими белым пламенем крыльями и тремя бездонными глазами. Это и был ангел хранитель.

Ангел вскинул руки, распространяя вокруг золотистые волны искривленного пространства. Около него сгустилось два облачка, внутри которых угадывались человеческие фигуры.

"Это же святая магия. Ангел хранитель - святая магия. И это заклинание создано магами, а не жрицами или паладинами. Там же используются обычные стихии. Значит..." - лихорадочно соображал Таер, смотря на эти волны.

Ангел растворился в воздухе, а сгустки тумана рассеялись, оставив после себя Торвальса и Гвай-Кона. Оба воина растерянно оглядывались вокруг. Выглядели они не лучшим образом, но следы крови и синяки исчезли.

- С воскрешением, - ляпнул Лерон, а затем опомнившись, продолжил уже более официальным тоном:

- Даже и не знаю что сказать. Мнение судий разделилось. Если брать по очкам, то победил, безусловно, Гвай-Кон. Но с другой, более реальной стороны, живым дольше оставался Торвальс. Поэтому объявляется ничья

Похоже на ничью никто не поставил, поскольку возле букмекеров сражу же поднялся шум. Получалось, что все оказались в проигрыше, ведь ставили то на чью-то победу, а о таком исходе никто и не подумал. Назревала грандиозная драка.

Когда нарастающий шум перешел в настоящий рев, перекрывший даже усиленный голос Лерона, один терзаемый голодом молодой маг не выдержал. Сидящие рядом магистры почувствовали сотворение довольно мощного волшебства, и повернулись в сторону Таера. Спросить, чего он надумал, не получилось, поскольку у всех без исключения, магистров пропал голос. По внезапно повисшей тишине стало понятно, что подобное произошло и со всеми зрителями.

- А что, пусть бы они лучше подрались? - оправдывался Таер перед уставившимися на него магистрами.

- Нет конечно, но не обязательно было лишать голоса всех. - Мысленно проговорил Ишер.

- Ну, это вам не Астральный удар, здесь либо всех, либо никого.

- Значит так, - разнесся голос Лерона. Глава боевых магов уже нейтрализовал немоту, а может она на него и не подействовала, и поспешил воспользоваться установившейся тишиной. - Как я уже сказал, объявляется ничья, в следствии чего оба воина занимают первое место. А поскольку приз за победу у нас не установлен, то каждый получит то, что пожелает, целиком. Так сказать делить не придется.

Хотя потеря голоса и подействовала - возмущения прекратились, но зрители уже приспособились и шумели кто как мог: хлопая в ладоши, стуча по скамейкам.

- Что ж, думаю, мы все успокоились и теперь, чтобы узнать какой приз выбрали наши чемпионы, можно вернуть всем голос.

Зерат толкнул Таера локтем в бок.

- Да пожалуйста, - маг щелкнул пальцами, деактивируя наложенное заклинание.

Несмотря на вернувшуюся возможность говорить, зрители молчали. Чего зря нарываться на неприятности. Все внимание вновь было направлено на стоящих на арене воинов.

Торвальс не захотел говорить про свой выбор публично, а вот Гвай-Кон своим пожеланием всех удивил.

- Я хочу получить Жало скорпиона.

Лерон посмотрел на Зерата, а затем на императора.

- О чем это он, - повернулся Таер к паладину.

Но Зерат, проигнорировав его вопрос, также смотрел на императора.

- Думаю это в пределах обещанной награды, - после непродолжительных размышлений решил Герон.

Повернувшись к ожидающему Лерону, Зерат утвердительно кивнул.

- Твое пожелание рассмотрено. Но этот меч не дается просто так, его нужно отобрать у прежнего хозяина. Поэтому по решению судий в качестве награды ты получаешь право на поединок. Ты согласен? Если нет, то можешь выбрать что-либо другое.

- Согласен. - Без раздумий выкрикнул Гвай-Кон. - Но в таком случае у меня есть маленькая просьба.

- Что за просьба?

- Я хочу, чтобы поединок состоялся здесь и сейчас.

Притихшие до этого зрители зашумели, пораженные отвагой монаха. Проведя такой бой, он соглашается, вернее сам просит еще одного. Да еще и с куда более сильным, нежели Торвальс, противником. Это ведь только затворник Таер был не в курсе, что или кого они имеют в виду.

Но Таер из разговора уже понял, что Жало скорпиона это какой-то, судя по всему не простой меч. Зато, в отличии от зрителей, он знал другое. Сражение с Торвальсом никак не повредило монаху. Заклинание Ангел хранитель не просто воскрешает, а возвращает умершего в состояние до получения первого, даже самого незначительного повреждения. Так что сейчас Гвай-Кон так же здоров и полон сил как и до поединка.

Посмотрев на Зерата и на Герона и получив от обоих согласие, Лерон произнес:

- Похоже, нас сегодня ждет незапланированное зрелище, по своей значимости сравнимое со всем турниром. Аплодисменты лучшему бойцу Сениила.

Паладин Зерат поднялся с насиженного места и, взяв прислоненный к креслу меч, направился к арене. Под гром аплодисментов он легко перемахнул через полутораметровое ограждение. Оказавшись на арене, Зерат пристально посмотрел на Гвай-Кона, и начал снимать доспехи. Под золотистой броней у него оказалась ослепительно-белая рубаха.

Закатав рукава и расстегнув ворот рубахи, Зерат поднял вверх руку с мечом. Оружие несколько раз прокрутилось, отбрасывая во все стороны слепящие блики.

- Посмотрим, сможешь ли ты его взять.

"Так это и есть Жало" - думал Таер, смотря на оружие в руках Зерата.

Меч действительно был особенным, это молодой маг подметил еще в храме. Одно то, что он был целиком изготовлен из необычайно легкого и в тоже время прочного тарнита, делало его уникальным. Этот метал в текущем состоянии мог бесконечно поглощать магию, сводя ее на нет. Кроме того количество вложенных в него заклинаний впечатляло. Даже в порталах было меньше. К тому же все лезвие было вдоль и поперек исписано рунами. Всего этого уже было достаточно, чтобы превратить меч в уникальный артефакт. Но его создателю показалось мало. В рукоять и даже в лезвие были инкрустированы большие драгоценные камни, назначение которых в общем фоне заклинаний понять было невозможно.

Даже если не брать во внимание свойств Жала скорпиона, материал и камни придавали мечу невероятную ценность. Так что приз был идеальный. Вот только его еще нужно было получить.

Правила предстоящего поединка были просты. Претендент мог использовать любые приемы, мог прибегнуть к использованию магии или алхимических средств. В свою очередь владелец Жала мог безнаказанно убыть противника. Причем сраженному этим мечом не поможет никакая магическая защита, не сработает воскрешение.

Воткнув меч в землю и сложив на эфесе руки, Зерат расслабленно замер перед Гвай-Коном.

- Ну, я жду.

Монах не спеша поднял руку с посохом вверх, приветствуя зрителей, а затем ударил посохом о землю. Практически бесшумно из его концов выскользнули слегка изогнутые клинки. Воздух вокруг искрящихся лезвий заколыхался, а затем на металле появились языки пламени.

Оружие монаха оказалось с сюрпризом, и теперь превратилось в глефу. Но это ничуть не впечатлило паладина, он лишь слегка изменил позу.

Вопреки всеобщим ожиданиям первый удар монах нанес ногой, метя противнику в голову. Хоть он и был невероятно быстрым, но попал в воздух. Зерат всего лишь сделал медленный, как показалось зрителям, шаг в сторону. Гвай-Кон крутанул красивую восьмерку, нарисовав в воздухе две огненные дуги, но Зерат вновь ловко ускользнул из под ударов.

Все, кто был близко знаком с Зератом, знали эту его непредсказуемую манеру боя. Иногда, наверное под настроение, он мог долго бегать от противника, а иногда бой заканчивался почти мгновенно с одного удара. Похоже, сейчас Зерат выбрал первый вариант.

Еще минут пять монах без толку гонял Зерата по всей арене. За это время меч ни разу не скрестился с глефой противника. Паладин, демонстрируя чудеса ловкости, легко ускользал из под атак противника. И вскоре Гвай-Кону это надоело.

Лезвия глефы со свистом рассекли воздух, нарисовав пылающий круг. Еще один взмах добавил к окружности косую линию. Продолжив траекторию удара Гвай-Кон спрятал глефу за спину, одновременно нанеся удар раскрытой ладонью в центр получившейся фигуры. От ладони монаха к границе круга разошлись синие волны.

Пылающий символ полетела в паладина.

Вместо того, чтобы сбежать, Зерат нанес по летящему по нему огню удар мечом, будто надеясь его заколоть. Пламя почти сразу погасло, а его остатки втянулись в лезвие Жала скорпиона.

Пока монах соображал, что произошло, Зерат уже оказался рядом. Клинок должен был перерубить глефу пополам, если бы не Гвай-Кон, который быстрым движением сам разделил его на две половины, превратив посох в два длинных меча. Одним он отвел следующий удар, а другим контратаковал. Оба меча монаха после контакта с оружием Зерата погасли.

- Вот так то. - Произнес паладин, и это было последнее, что услышал Гвай-Кон. Он еще успел заметить, как на мече Зерата заблестели руны, а затем мир померк.

Зерат склонился над поверженным врагом. Убедившись, что монах без сознания паладин, под гром аплодисментов, с чувством выполненного долга покинул арену. Вслед за ним вынесли монаха.

Лерон никак не прокомментировал закончившийся поединок. Времени он занял совсем чуть-чуть, так что глава боевых магов поспешил вывести на арену своих воспитанников, которые отведенное для них время демонстрировали зрителям свои навыки.

Тем временем Таер успел посетить шатер, в котором, как и в прошлый раз, находилась императорская кухня, и теперь довольный восседал в кресле в ожидании следующего, не магического поединка. Поскольку магические ему уже надоели. Магу было непонятно, что же уникального демонстрируют эти выпускники. Никаких особых заклинание, полное отсутствие тактики. Они просто по очереди швыряют друг в друга заклинаниями, и все. Если бы не участие его знакомого в следующей схватке, Таер бы давно отсюда ушел.

Ожидание скрасил немного возбужденный после схватки Зерат. Теперь паладин разговаривал с Таером как с любопытным мальчишкой, а не с опаснейшим из магов, каковым он его считал. Зерат, в неожиданном порыве доброты разрешил Таеру осмотреть его уникальный меч. Но маг вежливо отказался. Подобное, поглощающее магию оружие для любого мага опасно даже в собственных руках. Хотя Таер уже неоднократно обходил его свойства, все же он решил не рисковать. Перспектива вновь оказаться в госпитале, попутно прихватив с собой парочку присутствующих, которых потом самому же и придется лечить, его совершенно не прельщала.

И вот этом момент настал. Маги недоучки наконец-то убрались с арены, Лерон начал свою речь:

- Дамы и господа. Времени у нас еще предостаточно, поэтому я позволю себе небольшое отступление, касающееся биографии наших следующих бойцов. Думаю, вам будет интересно узнать, что оба они являются выпускниками Зенрийской академии меча. Более того оба они были воспитанниками мастера Дахира, прозванного в народе Порхающим, за свою необычайно плавную технику работы с двумя мечами. К сожалению, наши претенденты ее не продемонстрируют, поскольку оба предпочитают одинарное оружие. У Сальвита это стандартный двуручник, а вот Разор использует более элегантную катану.

- О да наши бойцы уже заждались, им не терпится намять друг другу бока. Что ж не будем препятствовать их желаниям.

На этот раз без магических эффектов воины вышли на арену.

На Сальвите была та же самая, уже знакомая Таеру кожаная куртка, которую воин так и не удосужился отдать в починку. На ней было множество маленьких дырочек и отсутствовал один наплечник. Магу даже стало стыдно, ведь его рук дело, но похоже больше никто не обращал на это внимания.

Разор был в красивых и, наверное, довольно дорогих кожаных доспехах, поверх которых была надета начищенная до блеска кираса с эмблемой ордена паладинов.

Воины поприветствовали друг друга рукопожатиями и обменялись парочкой фраз. Как оказалось только сейчас из речей Лерона оба узнали, что обучались у одного человека.

Затем одновременно отпрыгнув назад, они молниеносно выхватили мечи и начали поединок.

Выпал, блок, укол, удар, атака, защита контратака, все это сливалось в единое движение, за которым невозможно было уследить. И лишь когда оба воина на мгновение замирали, можно было разглядеть, что лица обоих озаряют улыбки. Сейчас, как и каждый день в годы своего ученичества, они выполняли парный разминочный комплекс. Зрителям же казалось, что они ведут ожесточенный поединок. Неудивительно, что скорость была настолько высокой, ведь каждое движение было отточено тысячами повторений. Тело действовала само, а сражающиеся вспоминали о давно прошедшем времени. Вспоминали о своей молодости, о годах, проведенных в академии.

Комплекс длился три минуты. Вернее столько времени он длится в исполнении мастеров самого высокого класса, коими оба и оказались.

Сальвит и Разор с опущенными мечами застыли. Сейчас они знали возможности, сильные и слабые стороны друг друга. И судя по всему их силы были равны. Делая скользящий шаг и резко подымая меч, Сальвит нанес нестандартный удар. Настоящий бой начался.

Сместившись немного в бок и легким движением катаны отбив меч далеко в сторону, Разор скользнул спина к спине с Сальвитом и в развороте ударил катаной. Горизонтальный удар должен был обезглавить воина, если бы тот оказался менее проворным. Сальвит шагнул вперед и повернулся, а катана какие то считанные сантиметры не дотянулась до цели.

Разор сразу же скорректировал дистанцию и нанес повторный удар. Сальвит круговым движением блокировал, и перехватив меч обратным хватом, вновь нанес удар снизу вверх. Еще во время разминки он заметил, что у Разора проблемы с защитой от подобных атак.

Мечи со звоном столкнулись, при этом изменив свою траекторию, а Разор поспешил отпрыгнуть назад.

"Ну и силища", - подумал он, незаметно перебирая онемевшими пальцами. Следующие удары он решил блокировать двумя руками, или не блокировать вообще.

В развороте ускользая от следующего удара, Разор провел технику, именуемую в академии Вихрь. Она состояла из множества наносимых во вращении ударов на разных уровнях и под различными углами. Сальвит ее успешно отразил, хоть и выглядел после этого слегка ошеломленным. Вихрь исполнялся в рваном ритме, что и нарушило координацию воина. Подобное замешательство позволило Разору нанесли мощный удар ногой в торс противника.

Упав навзничь, Сальвит перекувыркнулся назад и все-таки успел подставить меч под следующий удар. Именно что подставить. Сдвинув защиту, выпад достиг цели. Лезвие катаны, пробив кожаную куртку, полоснуло Сальвита по ребрам. Воин заскрежетал зубами и со всей силы опустил свой меч по оружию противника. Катану вырвало из рук Разора и вогнало почти по рукоять в землю.

Разор замер в полуприседе, ошеломленно глядя на соперника, и ожидая решающего удара. Сальвит посмотрел на него затуманенными болью глазами и взмахнул мечом, а Разор, чтобы не видеть приближающееся лезвие, зажмурился. Время растянулось, казалось что прошел целый день, прежде чем Разор почувствовал прикосновения меча к плечу. Подобным действием в академии давали понять, что ты мертв.

Разор открыл глаза и посмотрел на стоящего напротив Сальвита. Воин улыбался. И лишь по расширенным от боли зрачкам и по струйкам крови, сочащимся из под куртки, можно было понять, что он серьезно ранен.

Разор улыбнулся в ответ. Затем, обогнув Сальвита, подошел к торчащей из земли рукояти. Как он ни напрягался, катана не подалась ни на сантиметр. Оставив тщетные попытки, Разор удалился прочь с арены, оставив ее целиком в распоряжение победителю.

Казалось, что разразившиеся аплодисменты достигнут небес и потревожат богов. Так бурно зрители выражали свои эмоции. Говорить что либо Лерон не спешил, давая победителю возможность тешиться в лучах славы. А Сальвит тем временем, кривясь от боли и пряча эти гримасы под воздушными поцелуями, раскланивался перед зрителями. С каждым поклоном распрямляться ему было все труднее.

"Как бы наш чемпион сейчас не вырубился", - подумал Таер, почувствовав плачевное состояние воина.

- Лерон, позволь мне вручить приз, - послал он мысленный запрос главе боевых магов.

- Что? Зачем? - вернулся ответ.

- Давай быстрее, он же сейчас вырубиться.

- Ну и что, Ангел...

- Он же победитель, а у проигравшего то ни единой царапины, как...

- Понятно, - ответил Лерон, не дав Таеру договорить, - иди сюда.

- Приз нашему чемпиону будет вручен новым членом императорской семьи, магистром Таером. - огласил Лерон. Подобное заявление было полной неожиданностью для находящихся в императорском шатре. Все синхронно повернулись к молодому магу, но его на месте уже не было.

Когда перед готовым свалиться в обморок от потери крови Сальвитом материализовался тот самый синеволосый маг, воин чуть не отдал концы.

- Т-Т-Т-Таер, - еле слышно пропищал он.

- Ну, поздравляю, - буркнул маг, и схватив Сальвита за руку пихнул ему в ладонь призовой меч, при этом охватив сжавшую оружие руку обоими ладонями. Это странное рукопожатие длилось всего секунду, но и его оказалось достаточно. Целителю всегда легче врачевать пациента, с которым он уже имел дело. Хлопнув на прощание воина по плечу, Таер растворился в воздухе. Сальвит незаметно ощупал ребра. Затянулась не только рана, но и прореха на куртке пропала.

Возвращение Таера в шатер было встречено множеством удивленных взглядов. Использованная Таером телепортация ну никак не могла оставить магов равнодушными.

- Вам не говорили, что так смотреть на людей неприлично, - спросил он оказавшуюся ближе всех пялящуюся на него Зейру.

- Так то ж на людей, - ляпнула чародейка.

Подумать о смысле сказанного Таер не успел.

- Магистр Таер, не желаете ли вы продемонстрировать всем присутствующим, как сражаются настоящие боевые маги.

- Вы это о чем, - развернулся Таер к подошедшему Лерону.

- Я предлагаю вас поединок.

- Вы это серьезно?

- Безусловно.

- Лерон, ты в своем уме, - вмешался в разговор Ишер, - Таер только с больницы.

- С больницы, - удивился Лерон. Весь вчерашний день глава боевых магов провел в гильдии, инструктирую будущих участников показательных выступлений. Поэтому про событие с порталами он ничего не знал.

- По тому, как он прыгнул на арену и обратно можно сказать, что он целиком здоров. Ну так что, - Лерон вперил свой взор в Таера.

- Нет, - ответил синеволосый маг.

- Неужто вы испугались.

- Я? Испугался? Хотя если честно то да. Я боюсь навредить вашему здоровью.

- Ну, это не так просто, как вы думаете.

- Вы забыли про Разрушитель щита.

- С тех пор прошло много времени.

Таер задумался. От поединков он никогда не уклонялся. Но сейчас, когда не контролируешь свои силы, когда не знаешь что ждать от себя самого, когда невинное заклинание пятого уровня может оказаться неизвестно чем десятого, а ментальное воздействие превращает цель в зомби... Последняя мысль навела Таера на внезапную идею. Он нашел способ, как с минимальными усилиями избавиться от приставшего магистра.

- Хорошо, - Таер, обвел взглядом обступивших его магистров. - Но при одном условии.

- И каком же. Я готов дать вам фору, если вы об этом. - Хищно улыбнулся Лерон.

- Нет, все совсем иначе, и проще. Вы всего лишь должны ответить на один вопрос. Причем правильно.

- Я согласен, - в голосе главы боевых магов угадывалась чрезмерная самоуверенность. - Спрашивайте.

- Как вас зовут?

- Чего? - У Лерона чуть не отвисла челюсть.

Столпившиеся вокруг магистры не понимали в чем же дело.

- Хы, - Лерон ухмыльнулся, - А я то ожидал.

- Ну.

Лерон почему то нахмурился, секунду он смотрел по сторонам. Эго удивление переросло в растерянность, а еще через секунду магистры ощутили накатившую на Лерона панику.

- Я... я... я не помню, - пробормотал Лерон, опираясь трясущимися руками на кресло.

- То-то же, а вы еще хотели поединка. - Хлопнув пару раз Лерона по плечу, Таер удалился прочь.

- Кто-то что-то понял, лично я нет, - подал голос Тезар.

Магистры пожали плечами, а Зейра, выглядящая сильно ошарашенной, произнесла:

- Собственное имя есть частью человеческой сущности. Как физической так и магической. Поэтому заставить мага забыть свое имя намного сложнее, нежели заставить его умереть.

- Зайкон, "Незримое оружие". Глава восьмая, шестой абзац, - закончил вместо Зейры Лерон. Маг выглядел по-настоящему напуганным.

- Действительно, у меня это как то вылетело из головы. - проговорил Тезар.

- И не у тебя одного, - произнес Ишер.

- Лерон, мое имя Лерон, - голос магистра дрожал.

Посмотрев на свои трясущиеся руки, Лерон обратился к присутствующим:

- Мне нужно отправить учеников домой, вы поможете открыть портал, я что-то неважно себя чувствую.

- А в этом уже нет необходимости. Порталы на площади работают.

- Как.

- Лерон, Таер попал в больницу после того как в одиночку активировал восемь стационарных порталов. - Сказал Ишер.

- Что?!

Глава 12.

Аудиенция.

- Ну все, отпусти его.

- Нет,- захныкала Алика, - Папа, ну давай еще немного здесь побудем.

- Мы и так задержались дольше, чем собирались.

- И правда, Яруба, может еще погостите, ведь переход через портал сэкономит вам кучу времени, - произнес Таер, смотря на усевшуюся на мостовую и вцепившуюся ему в ногу девчонку.

О том, что Алика способна устроить подобное представление, он и не подозревал. Хотя, ее можно понять, последние три дня были для девочки просто сказкой. И Алике не хотелось, чтобы эта сказка закончилась.

После участия в турнире Яруба и Сальвит в одночасье сделались богатыми и знаменитыми. Конечно, вместе с деньгами и славой появились и проблемы, в лице атамана разбойничьей шайки, которая ранее пыталась похитить Алику. Этот тип, вместе со своей бандой, явился к Сальвиту требовать проигранные по вине воина деньги. Как это не прискорбно, но приставленные к чемпиону стражники, почувствовав, что дело пахнет кровью, незаметно куда-то испарились. Так что на второй день после турнира Яруба и Сальвит чуть не распрощались с жизнью.

Развязка конфликта оказалась неожиданной для обеих сторон, и явилась в лице синеволосого мага. Бандиты попытались заодно прирезать и подвернувшегося свидетеля, но после того как их собственный маг превратился в кучку пепла, благоразумно отступили, то есть побросав оружие панически бежали, потеряв, кроме собственной гордости еще и атамана. Если бы они узнали, что произошло с их главарем, то не очень то и удивились - тот всегда, правда раньше в переносном смысле, был свиньей.

После этого инцидента путники оказались в полной безопасности. Подобные события быстро становятся известными в определенных кругах, поэтому даже уличные воры обходили их странную компанию стороной.

Три дня провели Яруба, Сальвит и Алика в компании Таера. За это время у них завязались приятельские отношения, хотя мужчины все же немного побаивались молодого мага. История лорда Зендера не предавалась огласке, только Яруба и Сальвит знали больше других. Но и они предпочитали не задавать лишних вопросов, предполагая, что если маг захочет, то сам расскажет то, что посчитает нужным.

- Нет, - ответил на предложение Таера Яруба, - Жена будет беспокоиться. Да и тебя стеснять мы не хотим.

- Вы меня совершенно не стесняете.

- Брось, у тебя своих проблем полно. Мы же видим, как к тебе относятся окружающие.

- В смысле?

- Половина магов боится тебя до чертиков, а вторая - боготворит. Но и те, и другие, при твоем появлении, стараются побыстрее убраться.

Таер грустно улыбнулся. В словах Сальвита была правда, хотя и не вся. Боялись Таера все, но не все это показывали. Даже на Ишера подействовала демонстрация ментальных способностей Таера, и он предпочитал не мозолить глаза молодому магу. Теперь магистрам было известно, что синеволосый маг способен, не взирая на любую защиту, читать даже самые сокровенные мысли. И всему виной та глупая выходка с забытым именем и книга Зайкона. Конечно, Таер сомневался, что магистры поведали о его способностях остальным магам, но все же их осторожность передалась и другим.

- Думаю, ты со всем справишься, - Яруба коснулся плеча Алики и та, отпустив Таера, покорно стала рядом с отцом.

Маг лишь улыбнулся в ответ.

- Слушай, может мы заплатим за портал, а то эти вон чето... - Сальвит указал рукой на столпившихся неподалеку смотрителей.

- И правда, переход ведь стоит очень дорого, к чему тебе..., - Яруба полез за кошельком.

- Не беспокойтесь, у них для меня особый тариф.

- Может они тебе еще и приплачивают?

- Пока нет, но кто знает.

Когда мужчины отсмеялись с реплики Таера, Сальвит произнес:

- Ну что, в путь?

- Ага. А как оно, идти через портал, - Яруба странно замялся.

- Что боишься?

- Да как-то...

- Ну вот сейчас и узнаешь, - хоть Сальвиту и доводилось пользоваться подобным способом путешествия, делиться впечатлениями он не спешил.

- Ну, все, до встречи, - попрощался последний раз Таер, и троица путников шагнула в голубое, слегка колышущееся поле портала.

Маг повернулся и оглядел площадь. Народа было немного. Люди еще не совсем доверяли вновь заработавшим порталам. Лишь вечно спешащие купцы отчаивались совершать переход.

От толпы смотрителей отделился самый старший и, наверное, главный маг.

- Я тебя сразу узнал, - произнес он, подойдя к Таеру. - Это ведь я нашел тебя на площади после... Хотя не важно. Меня зовут Одак.

- Таер, - представился молодой маг.

- То, что ты совершил, это просто чудо.

- Чудес не бывает, просто нужно найти верный подход. - Осторожно ответил Таер.

- Даааа, - оперся на посох магистр. - Помниться, архимаг тоже любил это повторять.

- Вы были знакомы с наставником?

- С наставником... Так ты ученик Мангуса. Надо же. - Одак был сильно удивлен. - Я даже никогда не слышал, что он кого-то обучал. Что ж, он воспитал достойного приемника.

- Приемника, - повторил вслед за Одаком Таер, вспомнив, о чем они недавно говорили с Ишером.

- Только знаешь, такое ведь и Архимагу было не по силам. Помниться когда мы открывали портал в Аквантар, вот тогда... - внезапно магистр замолчал и нахмурился. - Несколько дней назад Радужный шпиль ожил. Так ты...

- Нет, - прервал его Таер, а затем зачем-то добавил, - Официально я пока седьмого уровня.

- Ну надо же, - интерес в глазах Одака сменился на восхищение. - Архимаг седьмого уровня.

Слово было сказано, стоящие неподалеку и прислушивающиеся смотрители затихли, а затем оживленно зашептались. Если пустить все на самотек, то уже на следующий день все будут величать Таера архимагом. Одак проследил за его взглядом и посуровел, он тоже прекрасно знал своих, любящих сплетничать, коллег. Такой уж у них был профессиональный недостаток. Эти девять магистров, будучи чем то вроде связующего звена для всей империи, также являлись главными распространителями сплетен.

Таер посмотрел Одаку в глаза, а затем перевел взгляд на собственную ладонь. Над нею повис небольшой сияющий диск, состоящий из каких-то замысловатых символов.

- Печать тайны, - определил Одак, - Лучше не надо. Насколько я помню у нее очень нехорошие побочные эффекты.

Печать тайны относилась к особому разделу магии печатей.

Это направление, было создано архимагом Мангусом на основе гномьей школы рунной магии. С помощью довольно сложного заклинания в воздухе, или на ладони, создается сияющая пентаграмма, состоящая из рун. Активируется пентаграмма прикосновением. Название печати получено в следствии того, что на объекте, являющемся целью заклинания, часто остается магический или визуальный след.

Недостатком Печати тайны было то, что подвергшийся ее влиянию верно хранил указанную тайну, но зато с легкостью раскрывал любую другую. Так что еще эту печать называли Печатью болтуна, чем вносили небольшую путаницу в их классификацию.

Как бы там ни было, особого распространения печати не получили, поскольку были невероятно сложны в освоении - лишь единицы магов смогли освоить простейшие из них. К тому же они и не подлежали деактивации, то есть накладывались раз и навсегда.

- Так что лучше не надо. Я справлюсь с ними по своему, мне не в первый раз. - Одак придержал Таера за руку.

- Ладно, - согласился молодой маг, погасив печать.

Шипение порталов заглушил топот множества ног и вскоре из-за угла показался отряд паладинов.

- Это еще что, - насторожился Таер.

Пока он строил догадки насчет цели их визита, и не к нему ли они направляются, паладины окружили один из порталов, отогнав всех прохожих подальше. Командовала паладинами молодая беловолосая девушка. Сейчас она стояла перед порталом, вероятно, кого-то встречая.

- Кто это? - спросил Таер Одака.

- Галата. Одна из жриц храма. Судя по ее эскорту, сегодня возвращается верховная.

- Да. Очень интересно. - Таер покосился в сторону окруженного портала.

По порталу побежали искажения, и из него появилась женская фигура в ослепительно белом балахоне. Вслед за ней из портала вынырнуло двое паладинов. Хотя Таер и видел ее всего один раз, но золотиcтой ауре узнал без труда. Это действительно была она. Галата склонилась в поклоне, а затем поцеловала верховной жрице руку. В сопровождении помощницы и паладинов верховная жрица удалилась прочь.

Таер подавил возникшее желание сразу же обратится к жрице. Здесь не подходящее место, слишком много людей. Лучше он встретится с ней в храме наедине. Но как маг себя не успокаивал, внутри он весь кипел. От накатившего возбуждения тело само требовало действий. И тут в поле зрения попал девятый, не работающий портал.

Таер шагнул в сторону от магиста, а повернувшийся на звук Одак испуганно отпрянул, заметив как ставшие синими зрачки Таера расширились, заполнив всю глазницу. Молодой маг сложил ладони вместе и произнес заклинание, плавно разведя ладони в стороны. Между ними возник черный сгусток. Взмахнув руками, Таер направил его к порталу.

Оказавшись в центре арки, клочок черного тумана остановился. Постепенно расширяясь, он менял цвет и вскоре уже сверкал ровным синим сиянием. Сияние уплотнилось и приобретя сферическую форму выбросило в стороны к кольцам арки тонкие синие лучики.

Все на площади пялились в сторону задрожавшего портала, и только Одак смотрел на Таера. Аура молодого мага буквально кипела, а сам он, выставив вперед левую руку, беззвучно шевелил губами.

Портал ощутимо завибрировал, воздух вокруг него искривился, и количество расходящихся лучей резко увеличилось. Лучи слились воедино и в центра зародилась какая-то волна. Пространство вздрогнуло. Все находящиеся на площади маги попадали на колени, похваставшись за головы. А в следующее мгновение возникшая у портала ударная волна свалила всех оставшихся на ногах обычных людей.

Одак быстро вскочил на ноги и направился к разгорающемуся порталу. Но его помощь на этот раз не понадобилась. Свечение поля портала было равномерным, а вращение плавным. Одак все же на всякий случай скастовал парочку стабилизирующихся заклинаний.

Таер, единственный на кого не подействовала магическая и ударная волна, все еще стоял с закрытыми глазами. Он проводил проверку собственного состояния. И был сильно удивлен, поскольку его магический потенциал практически не уменьшился. Закончив самодиагностику Таер, под возникший на площади кавардак, улизнул прочь.

- А насчет чудес ты не прав, очень редко, но все же они случаются, - тихо пробормотал Одак, смотря вслед молодому магу.

- Одак. - После перенесенного магического удара будто кто-то ударил молотком по голове

- Да, Ишер. - Чуть скривившись, ответил магистр на мысленный вызов.

- Что там у вас вновь происходит?

- А это Таер решил довести начатое до конца. Похоже, он не из тех, кто останавливается на пол пути.

- И как, успешно?

- А то.

- А как Таер, в сознании?

- Да, вроде. Ушел куда-то. Кажется за верховной жрицей. Она сегодня вернулась в город.

- Только этого не хватало.

Мысленная связь разорвалась, оставив Одака в недоумении, строить догадки чего же им не хватало.

Пока на площадь стекались оказавшиеся рядом и попавшие под ментальный удар маги, даже не заботясь о том, что подобное любопытство может доставить им неприятности, Таер направлялся по оставленному паладинами следу. Хотя это и было лишним, он и так прекрасно знал, куда они ушли.

Храм богини Шеннар представлял из себя огромный, но все же уступающий императорскому, замок с множеством высоких башен. Построенный на берегу Хрустального озера храм окружал широкий ров. Сообщался он с озером небольшим подземным тоннелем, в следствии чего вода застаивалась, приобрела неприятный зеленый оттенок и смердела. Поговаривали, что архитектора, сотворившего сие чудо архитектурной мысли, с позором выгнали из города. Если с запахом маги еще справлялись, то с внешним видом ничего поделать не могли. Вода с легкостью растворяла магию, и все усилия сводились на нет.

От эскорта жрицы осталось всего двое паладинов, сейчас дежуривших у подхода к подвесному мосту - единственному пути в храм. Хотя и эти стражники ей вряд ли были нужны. Эскорт полагался верховной больше для престижа, нежели для защиты. По способностям жрицы Шеннар не уступали магистрам, а их верховная могла на равных тягаться с магическим советом. Лишь архимаг Мангус был когда-то ей не по зубам.

- Верховная у себя, - спросил Таер, ступив на мост.

- Да, но она сегодня не принимает посетителей.

Не обратив внимания на замечание паладина, Таер последовал дальше.

- Ты что, глухой. Я же сказал, она не принимает, - стальная перчатка паладина уперлась Таеру в грудь.

Стражник окинул Таера пренебрежительным взором и неприятно ухмыльнулся.

- Ага, значит выскочка, значит герба на мне нет, значит, молокосос. Да? Да я тебя... - Таер сделал шаг в сторону паладина, в угрожающем жесте подняв руку на уровень лица и растопырив пальцы.

Услышав из уст Таера собственные мысли, паладин слегка опешил. Ему на помощь пришел второй стражник. Он перехватил руку Таера, и выхватив меч преградил ему лезвием путь.

- Извините, лорд Таер, но верховная жрица только что возвратилась из путешествия. Она отдыхает, поэтому ни о какой аудиенции не может быть и речи.

Таер еще посверлил первого паладина глазами, а затем отступил на шаг назад.

- Вы можете придти завтра, но это вряд ли поможет. Все встречи расписаны на несколько дней вперед.

- Но я все же настаиваю, чтобы она приняла меня сегодня.

- Это исключено. Поймите, у нас приказ. Мы не можем вас пропустить. - Узнавший Таера паладин был слегка взволнован. Он не хотел перечить члену императорской семьи.

- "Пошли вон" - отдал ментальный приказ Таер, но стражники не подчинились. Похоже на мосту они находились под защитой магии храма.

- Какая же у вас вредная работа.

- В смысле?

- В смысле для здоровья. Плавать умеете?

- Что-ооо- аааа!.

Вылетевшие изо рва брызги, немного не долетев до мага, застыли в воздухе, и мелким дождем опали на землю. Из под моста доносилась ругань паладинов, не обращая на нее внимания, маг проследовал дальше.

Двери храма были открыты настежь. Они вообще никогда не закрывались. Таер шагнул в дверной проем и уперся в невидимую преграду. Вероятно, при этом у него получилась довольно смешное лицо, поскольку из тьмы коридора кто-то захихикал. Таер еще раз ткнулся в преграду, и ему навстречу выступили две девушки. Одну из них Таер уже видел раньше, это была Галата.

- Храм закрыт, - произнесла она, - А вас разве не предупредили.

Судя по улыбкам, девушки видели все произошедшее на мосту, но вида не подавали.

- Предупредили, но двери то открыты, вот я и решил...- Таер постучал пальцем по невидимому щиту.

Щит отозвался хрустальным звоном. С подобным заклинанием Таер не был знаком. Стихийный взор показал его необычную золотистую структуру - признак святой магии. Но в принципе ничего другого маг и не ожидал. Мощь, вложенная в этот щит была воистину чудовищной. И не было в мире силы, которая бы смогла его преодолеть. Но как говориться - умный в гору не пойдет, умный гору обойдет...

Таер при каждом удобном случае исследовал проявления святой магии. За время своего пребывания в Фениксе, ему удалось установить, что те, кто используют эту магию, то есть паладины и жрицы, имеют в своей ауре небольшую золотистую нить, а то и несколько. Эта нить - энергетический канал, соединяющий адепта с источником силы. Точно такая же нить была присоединена и к преграждающему путь щиту.

- Ну что ж, вы правы. Двери открыты, но войти позволено не каждому.

В подтверждение своих слов Галата провела рукой перед лицом Таера. Рука беспрепятственно прошла сквозь щит. Маг посмотрел на промелькнувшие у него под номом пальцы, и жрица заметила его необычные глаза. Внимательно вглядевшись в Таера и, вероятно, задействовав какое-то заклинание, Галата нахмурилась и отступила назад.

Таеру было очень интересно, о чем она думает в этот момент, но, увы, сознание обеих жриц было для него закрыто. Если мысли паладинов он еще мог читать, то эти девушки оказались ему не по зубам.

- А если я все-таки войду, будет ли это означать, что и мне позволено.

- Но вы же уже пытались. Хотя, наверное, да, поскольку преодолеть этот щит без позволения храма невозможно.

- Отлично, - Таер уже давно концентрировал энергию в маленький, но мощный сгусток, создавая нечто вроде иглы. Вонзив эту иглу в поддерживающий щит канал, маг шагнул вперед, нанося по щиту удар магическим тараном. Воздух перед ним исказился, но преграда выдержала и все еще мешала дальнейшему продвижению. Усилив напор, Таер все-таки перешагнул через порог. В этот момент раздался несильный хлопок, в воздухе материализовались и со звоном осыпались на землю желтые лоскуты, которые почти сразу же растаяли.

Жрицы превратились в две глазеющие на Таера статуи.

- Не подскажете, где найти верховную. - Обратился маг к застывшим девушкам.

- Это тот. Синеволосый. Со свадьбы.

- Я уже поняла, - ответила Галата подруге, - Вы уже один раз нарушили покой храма, поэтому дальнейший путь для вас закрыт.

Жрицы преградили Таеру ход, в их руках непонятно откуда появились небольшие белые жезлы.

- Ого, - Таер непроизвольно сделал шаг назад. Эти, невзрачные на первый взгляд, палочки могли высосать весь его запас маны с одного прикосновения. - Хорошие игрушки, не подскажете где взяли.

- Конечно, и даже покажем, как они действуют, если вы не уйдете прочь.

- Ну, это вряд ли.

Пятящийся Таер рванулся вперед. Жрицы среагировали мгновенно, и Таер получил жезлами в грудь.

Все трое застыли, недоуменно смотря один на одного. Таер не понимал, почему не подействовала телепортация, а жрицам было интересно, куда подевались их жезлы. Магу дошло первому. Слишком уж сильно его беспокоили эти жезлы, слишком много он обращал на них внимания. Поэтому, вместо того, чтобы переместиться самому он отправил куда-то оружие жриц. Досадная оплошность но тем не менее эффект положительный.

Жрицы тоже не долго размышляли. Галата взмахнула рукой и, уплотнившийся воздух подвинул Таера немного назад, хотя предполагалось, что его отшвырнет. Видя, что заклинание подействовало не так как нужно, Галата запустила по магу Замедлением. Одновременно с ней вторая жрица швырнула по магу золотистую сферу.

Таер расслабился, позволив первому заклинанию свободно пройти сквозь него, и не особо раздумывая, схватил сферу рукой. Движения было чисто инстинктивным, подобным образом он часто ловил фаерболы. Вот только сейчас это был не огненный шар. Пойманное магом заклинание вообще не относилось к магии стихий. Аура мага засверкала, и из под сжавшихся пальцев посыпались искры. Волна боли прокатилась по телу Таера, когда его сила столкнулась со святой магией. Посмотрев на руку, по которой, затухая, бегали разряды молний, молодой маг перевел взгляд на жриц и прищурился.

- Ну что ж, сами напросились.

Зародившийся у ног Таера воздушный вихрь двинулся на девушек, а затем подхватив и закружив не успевших отпрянуть в стороны жриц, поволок по коридору. Пойманные девушки пытались нейтрализовать заклинание, но ничего не получалось, поскольку маг специально не разрывал с вихрем связи, а наоборот, непрерывно снабжал энергией.

Добравшись до конца коридора, вихрь уперся в стену и, срикошетив от нее, погасил сам себя. Жрицы легко поднялись на ноги, чем немало удивили следовавшего за вихрем мага. Поток воздуха протащил их два десятка метров, ударяя о каменные стены. Они должны были как минимум что-нибудь себе сломать. А они, похоже, даже не ушиблись.

"Интересно, из чего они сделаны" - Подумал Таер, когда жрицы, отряхнувшись, направились в его сторону.

Запахло озоном. Таер заметил, как к жрицам присоединилось еще несколько золотистых нитей. Воздух вокруг них заискрился, и фигуры девушек расплылись, потеряв очертания. Медленно приближаясь к Таеру, жрицы менялись. За несколько метров до Таера это уже были два человекоподобных существа, имеющих вместо кожи нечто вроде блестящего хитинового покрытия черного цвета. У каждой было по шесть рук, и появились длинные, больше двух метров, хвосты оканчивающиеся поблескивающим жалом.

Единственное что почти не изменилось - это головы. Лишь глаза утонули в золотистом сиянии.

То, что произошло с девушками не было магией. Это была физическая трансформация, схожая с ликантропией. А появившиеся дополнительные энергетические каналы требовались еще для чего-то.

"Да вы ж мне теперь будете ночью снится", - подумал маг.

- Будем, - кивнула вышедшая немного вперед Галата. Она расставила все свои руки в стороны, и коридор озарился ярким светом. Это в каждой руке появился астральный клинок.

- Может, все-таки уберешься, а? - спросила жрица, принимаю странно смотрящуюся, но, наверное, естественную для ее нынешней формы, позицию и крутанув мечами. Магическое оружие с шипением прожгло воздух, оставив после себя белые полосы.

- Ну, нет, так нет, - продолжила жрица, хоть Таер ничего и не ответил.

А маг тем временем выстраивал ментальную защиту, ведь сражаться с тем, кто читает твои мысли, словно раскрытую книгу, бессмысленная затея.

Чтобы хоть немного выиграть время, Таер запустил навстречу атакующей Галате сгусток сжатого воздуха. Он подействовал так же, как действуют волны на прибрежные скалы - то есть никак. Ну, может немного освежающе.

Приняв воздушный снаряд на грудь, жрица прыгнула вперед, нанося удар одним из клинков. Убивать, или даже калечить Таера она не собиралась. Подобного бы ей не простили. Ранить, вывести мага из строя - таков был ее план. Поэтому и приказала она подруге остаться позади, а то вдвоем они этого мальчишку могут ненароком повредить сильнее, чем необходимо. Да и Таер внушал невольное уважение. Маг до последнего момента стоял и невозмутимо смотрел Галате в глаза. Жрица знала, о чем он думает, знала что маг готовится к поражению, а вот сторонний наблюдатель, увидев сейчас этого мага со стороны, решил бы что побеждает как раз он.

Посреди прыжка Галата странно дернулась, нелепо взмахнула руками и шлепнулась на пол. Мельком взглянув назад, она увидела множество вылезших из каменного пола зеленых волокон, которые полностью оплели ей ноги ниже колен, и расползались все дальше. Вторая жрица не медлила, произнесенное ею заклинание превратило эти вьющиеся растения в пепел, и Галата вскочила на ноги.

- Мира, о чем он сейчас думает, - обратилась она к подруге.

- Он собирается отступить, подложив нам ледяной ковер.

- Да. А я прочитала, что он обрушит на нас потолок. Мира он закрылся, он нас запутывает. - Мысленно сообщила Галата. Пока жрицы использовали способность чтения мыслей, между собой общаться телепатически они не могли, хотя принципы обоих воздействий схожи.

"Однако, прочная у них шкура" - Думал Таер, планирую дальнейшие действия. Альхемория - растение, почти полностью состоящее из металлов, должно было исполосовать ноги жрицы до костей. Но оно не оставило на хитине ни царапины. - "А ведь они со мной пока только играются, вон даже по одной решили поначалу нападать. Они определенно способны на большее. Чего только стоят шесть астральных клинков. Нет, нужно действовать наверняка, медлить опасно".

Жрицы дернулись, когда Таер резко выбросил вперед руки. Искрящиеся разряды, сорвавшиеся с кончиков его пальцев, с шипением полетели в сторону девушек. Галата шагнула вперед, поднимая руки с оружием. Мелькнувшие в воздухе клинки аккуратно собрали все до единого светящиеся шарики. Довольная собой жрица сделала еще один шаг вперед, и застыла, пораженная ехидной улыбкой на лице мага.

"Чего же он улыбается, заклинание ведь нейтрализовано. Или нет?"

- Моя очередь, - Мира оттеснила Галату.

Не успела она сделать и шага, как перед ее носом в стену вонзилось лезвие астрального клинка.

- Ты чего?

- Это не я, - кривясь, продемонстрировала Галата пустую дымящуюся ладонь.

- Ай, - еще одну руку обожгло, и Галата выпустила еще одно оружие.

Клинок неподвижно повис в воздухе. Галата вновь зашипела от боли, выпуская остальные мечи. Теперь все шесть астральных клинков зависли между жрицами и магом. Чтобы исцелить поврежденные руки Галата, спрятавшись за Миррой, возвратилась к истинному облику. Находясь под защитой подруги, она попыталась деактивировать заклинание, удерживающее астральную энергию мечей, но магия не подчинилась.

Астральные клинки разлетелись по сторонам и выстроились вдоль стен. Таер шагнул в образовавшийся коридор.

- Продолжим нашу милую беседу, или же вы проведете меня к верховной?

- Продолжим, - в руке миры засветился меч, и она бросилась на обнаглевшего мага.

В воздухе мелькнул один из спокойно висящих до этого клинков. Два астральных лезвия столкнулись, выбросив в стороны снопы искр. Мира отлетела назад, зацепив Галату, и обе жрицы покатились по полу. Как только девушки поднялись на ноги, их окружили порхающие в воздухе лезвия. Таер двинулся вперед, вместе с ним переместилось кольцо из вращающегося оружия, угрожая покрошить девушек на фарш.

- Хватит, - звонко прозвучал в коридоре мелодичный голос.

Вместе с эхом что-то неуловимое распространилось в воздухе. Удерживать под контролем астральную энергию стало невозможно, и клинки растаяли. Из бокового прохода появилась беловолосая женщина.

Таер покосился на жрицу. Ее появления он не почувствовал, так же как и не ощущал ее присутствия здесь. Лишь обычное зрение подтверждало, что она стоит в нескольких метрах от него.

- Приведите его ко мне, - сказав это, жрица растаяла в воздухе.

Как Таер и предполагал, это была иллюзия. Только слишком уж реальная - иллюзорные объекты не могут порождать звуки. И еще магу не давало покоя, почему он потерял контроль над заклинаниями. Конечно, некоторые догадки были, но...

В момент появления жрицы концентрация святой магии в пространстве многократно увеличилась, законсервировав таким образом стихийную магию. Эффект был сходен с Астральной блокадой, но в отличии от того заклинания, то что произошло здесь, не давало Таеру дотянуться до стихийных потоков, хотя при этом они и были рядом. Блокада же полностью очищала пространство от любых видов энергий.

"Интересно, как блокада подействует на святую магию" подумал Таер но его размышления были прерваны Галатой.

- Пройдемте.

Немного побродив по коридорам, Таер со жрицами оказался в просторном, хорошо освещенном залом. Галата с подругой остались у дверей, девушки, почему-то выглядели удивленными. Таер вошел внутрь. Также как и в зале совета, здесь был прозрачный потолок, но состоял он не из хрусталя, а из чего то переливающегося. К центру эта непонятная субстанция прогибалась и свисала вниз гигантской сосулькой. Потолок сверкнул, от краев к центру побежали синие разводы и с конца сосульки, в размещенный в центре зала круглый бассейн, упала крупная прозрачная капля.

Возле бассейна стояла женщина в белом одеянии. Улыбнувшись, верховная жрица поманила Таера ближе. Маг поежился. В противоположной от двери стороне зала, за спиной верховной, стояла жуткая статую.

"Надеюсь что это все-таки статуя" - мелькнула у мага нехорошая мысль.

Над жрицей, доставая почти до потолка, нависал громадный скорпион. Кто бы не сделал эту штуку, он явно был мастером высочайшего класса. Глаза монстра тускло поблескивали золотистым огнем. Полусогнутые конечности и занесенный для атаки хвост, снабженный поблескивающим жалом, создавали такое впечатление, что скорпион дивой и готовится к атаке.

Под ним, резко контрастируя с черним монстром, был расположен белоснежный, похожий на кусок льда, алтарь.

Таер подошел к противоположному от жрицы краю бассейна. В этот момент с сосульки сорвалась еще одна капля. Водная поверхность, отражающая окружающую обстановку, исказилась. За мгновение в ней промелькнуло несколько изображений. Среди них был наружный вид храма, бултыхающиеся во рву паладины, двое, стоящих у двери жриц и, наконец, Таер увидел со стороны самого себя. Капля коснулась воды, в стороны разбежалась круглая волна и картинка пропала.

- Так, вы все это время наблюдали за нами. Почему же не вмешались раньше?

- Кто знает. Возможно, я надеялась, что ты не дойдешь, что мы так и не встретимся. Хотя, с того самого момента, как ты начал сопротивляться благословлению я знала, что рано или поздно этот разговор состоится.

- Как раз о благословлении я и пришел поговорить.

- Поговорим, обязательно поговорим. Но не стоит торопиться, всему свое время. Ты ведь не удивился, увидев это, - Жрица резко сменила тему, указав рукой на бассейн.

- А чего удивляться, подобие видящего зеркала, только примитивнее. Использует сбор и концентрацию информационных потоков.

- Ну да, ты ведь маг, тебя не удивляют подобные вещи. А это зеркало, оно все еще в башне? - спросила Верховная.

- Возможно, - уклонился от ответа маг.

- Вижу, молодой архимаг будет хранить свои секреты так же, как и старый.

- Вы уже в курсе.

- Знать все, что происходит в империи это моя обязанность, тем более, если это столь значимо.

- Вы с Мангусом, мягко говоря, не совсем ладили.

- У нас были разные взгляды на некоторые вещи.

- Меня это не интересует. Если вы хотите о чем-то поговорить, ответьте прежде на мой вопрос.

- Это невозможно.

- Что невозможно - ответить?

- Нет, невозможно - это ответ на твой вопрос.

- Но я же его еще не задал.

- Ну и что, тебя ведь интересует, как снять благословление, или я ошибаюсь.

- Нет. Но почему?

- Это, как и большинство других воздействий святой магии необратимо.

- Любое заклинание можно снять, во всяком случае тем, кем оно было наложено.

- Вот именно. В том, что ты сказал и кроется причина. Ты ведь, наверное, уже выделил некоторые особенности святой магии.

Таер промолчал, поэтому жрица продолжила.

- Мы, служители богини, адепты святой магии на самом деле не имеем никаких способностей. Все, что мы можем, дано нам свыше. Мы, в некотором роде всего лишь посредники.

- Та золотая нить...- Произнес маг, с прищуром смотря на верховную.

- Да, - подтвердила его догадку верховная жрица, - через нее мы получаем силу. На самом деле благословление на тебя наложено богиней, я лишь указала цель.

- Не пытайтесь меня обмануть. Вы говорите неправду. Богиня дает вам силу, но вы распоряжаетесь ею на свое усмотрение.

Жрица некоторое время молча смотрела в бассейн, а затем вновь подняла взгляд на Таера.

- Ты довольно проницательный. Да, это так. Но самостоятельно я могу использовать лишь сравнительно простые чары. Нечто, вроде этого благословления, мне не по силам. Нет, не спеши обвинять меня во лжи.

Таер открыл рот, но промолчал, давая жрице возможность выговориться.

- Сколько магу необходимо времени для того, чтобы стать магистром? - задала вопрос верховная.

- Мне хватило десяти.

- Ты особый случай.

- Тогда - лет тридцать. Те, кто не уложился в этот строк, обычно подняться выше уже не могут.

- Да, вот только тридцать лет не жизни, а обучения. А у нас нет столько времени. Мы сильно отличаемся от вас, магов. Наличие магических способностей продлевает вам жизнь. Чем большей силой обладает маг, тем медленнее он стареет. В отличии от вас, мы вообще не стареем, но живем лишь положенный строк. За длительную молодость мы расплачиваемся жизнью, такова воля богини. По мне ведь не скажешь, что лет через десять меня сменит Галата.

- И зачем вы мне это рассказываете?

- Я не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание, которое может повлиять на судьбы многих людей.

- Вы думаете, что я вам поверю.

Верховная жрица пожала плечами.

- Хорошо, если вы не можете снять благословление, то пусть это сделает ваша богиня.

- Эй, Шенар, сними с меня это проклятое благословление. - Крикнул маг и эхо его голоса полетела по коридорам храма.

В ответ на крик мага в дверях материализовались две молодые жрицы с матовыми жезлами в руках. Верховная кивком головы отправила их прочь и вновь повернулась к магу:

- Это бесполезно, она редко удовлетворяет чьи то просьбы, тем более неверующих. А таких, как ты, она не услышит даже здесь.

- А вы, вашу просьбу она исполнит.

- Нет, как я уже сказала благословление необратимо.

- А если я попрошу очень убедительно.

- То есть?

В ответ маг вскинул вверх руки. По спокойной поверхности бассейна побежала мелкая рябь. Пол под ногами завибрировал.

- Ну это вряд ли поможет. - Произнесла жрица и дрожь прекратилась.

Таер опустил руки вниз и уставился прямо в глаза жрице. Пол заходил ходуном с удвоенной силой. Глаза верховной начали излучать золотистое сияние. Тряска немного утихла, но затем вновь усилилась. В ответ на это аура жрицы стала видимой, а глаза полностью утонули в золотом огне. Землетрясение полностью прекратилось, но в воздухе между жрицей и Таером появился полупрозрачный искрящийся шар, возникший в результате столкновения двух противоборствующих сил. Этот шар время от времени дергался то в одну, то в другую сторону.

Глаза мага стали полностью синими. Под его ногами по полу зазмеились трещины и в следующее мгновение магический шар взорвался. Ударная волна отбросила жрицу назад, прямо на одну из колон-ног гигантской статуи. С глухим стоном верховная сползла вниз и растянулась на полу. Устоявший на ногах маг шагнул в ее сторону, но не сделав и шага опустился на колени и схватился руками за голову.

- Мальчишка, тебе же уже сказали, что благословление необратимо, - прошептал среди мыслей Таера какой-то нереальный голос. Он будто состоял из множества невообразимых звуков. От этого шепота сознание молодого мага чуть не рассыпалось на куски.

В глазах на мгновение потемнело, и маг очутился перед мостом, ведущим в храм богини.

- Похоже, я поговорил с хозяйкой, и она вежливо выставила меня за дверь. - Пробормотал маг. - Чуть на куски не развалился. Похоже, боги все таки существуют.

***

Верховная медленно поднялась на ноги. Пошатываясь, она осторожно ощупала шишку на голове. На глаза ей попался бассейн и зависшая в нескольких сантиметрах от водной поверхности капля.

Быстро повернувшись к алтарю, жрица опустилась на колени.

Статую гигантского скорпиона будто объяло пламенем.

- Дочка, ты правильно поступила, солгав ему о благословлении, - услышала жрица. - Нам будет полезно иметь некоторое влияние на этого мага. Тем более что он, похоже, знает, где находиться одно из моих зеркал.

- Прости, я потерпела поражение.

- Не вини себя, это не ты проиграла, это мы обе. Таеру доступна та же магия, что и Мангусу. Он вне нашей власти.

Глава 13.

Архистудент.

Раздался стук, и, не дожидаясь ответа, дверь отворилась. Вообще-то и стучать в данной ситуации было бессмысленно. Зачем, если пришедший гость и так почувствовал, что хозяин дома, а хозяин знал, кто к нему пожаловал.

- Ишер, вот уж не ожидал вас увидеть.

- Считай, что я тебе поверил, ты небось знал, что я приду, раньше чем я решил тебя навестить, - проворчал старый маг.

- Знал, - немного смутившись, честно ответил Таер. - Поэтому и задержался сегодня дома.

- Дома, - повторил вслед за ним Ишер. - И занесло же тебя в такую глушь.

Глушью для Ишера был район старых доков, находящийся в нескольких километрах от основного порта. Здесь Таер несколько дней назад за компанию с Ярубой и Сальвитом, после того как спас их из лап бандитов, сняли дом. Друзья уехали, а Таер решил нанимать помещение и дальше, он все еще не совсем определился со своим статусом и не хотел лишний раз мозолить глаза обитателям замка. После разговора с верховной жрицей маг слегка приуныл. Похоже, от этого чертово..., точнее божественного благословления избавиться пока не получится. В то, что снять его невозможно, маг ни на мгновение не поверил. Таера все время тянуло в императорский дворец, все время хотелось увидеть Илию, но молодой маг держал себя в руках. Он уже не один раз замечал, что способен подавить подобные позывы.

- Почему не появлялся в академии, - спросил Ишер.

- А что мне там делать. Да и не думаю, что меня там захотят видеть, после того, что узнали о моих способностях.

- Как раз наоборот, захотят и еще как. А относительно того, что тебе там делать - через две недели состоится очередная аттестация, и я надеюсь, что твое имя будет в списке экзаменуемых.

- Будет, - утвердительно кивнул Таер. - Я же вам обещал.

- Ну вот, значит, тебе не помешает немного подтянуть знания.

- Вы так думаете? Я могу пересказать содержимое любой книги из библиотеки наставника наизусть, а мои практические навыки вы и так видели.

- Все книги из библиотеки Мангуса? Неплохо, но ты, наверное, не в курсе, что библиотека академии в несколько раз больше.

Впервые за весь разговор Таер поднял голову и посмотрел на Ишера. В его глазах старый маг без труда определил заинтересованность. Конечно, какой же настоящий маг сможет удержаться перед таким соблазном. Если оказавшемуся в пустыне магистру предложить стакан воды, преподнесенный на каком-то фолианте вместо подноса, то маг не задумываясь, в первую очередь схватит и раскроет книгу, опрокинув воду. Конечно, сравнение не совсем удачное, поскольку магистр без труда добудет себе воду из чего угодно, хоть бы и из песка.

- В несколько раз, это сколько?

- Ну, честно говоря, я не совсем представляю, сколько книг было у архимага, поскольку имеющиеся у него рукописи не дозволено было видеть даже мне.

- Тысяча триста семьдесят четыре. Включая Некрономикон и... - внезапно взгляд Таера изменился, он будто вспомнил что-то важное. Заданный им далее вопрос это подтвердил.

- Что натворил Андрос.

- Он чуть не превратил империю в царство мертвецов, - осмыслив резкую смену темы разговора, ответил Ишер.

- Об этом я слышал, но вы не знаете, чего он добивался.

- Нам так и не удалось этого узнать. После разгрома его войска, о нем ни слуху ни духу. Возможно, что он погиб, но это лишь предположение, нам было бы намного легче, имей мы точные данные и хоть малейшее представление, что за знания содержатся в книге.

Таер ухмыльнулся:

- Если бы так случилось, вы бы навсегда потеряли сон.

- Это ты сейчас о чем? - спросил Ишер.

- О Некрономиконе. Но погодите, ведь ее часть приведена в Основах магии.

- В Основах, это где же? - озадачился маг, мысленно перелопачивая содержание книги.

- Ну как же - глава Магия смерти.

- Ты что-то путаешь, в основах нет такого раздела.

- Это исключено. Хотя, иногда я все-таки путаю, особенно уровни заклинаний, - Таер улыбнулся собственным мыслям. - Так сколько книг в библиотеке академии?

- Около восемнадцати тысяч. Я точно не помню. Но магические искусствам посвящено только около пяти, остальные по алхимии ну и иным наукам.

- Ого, - присвистнул Таер. - А я тут не знаю чем заняться по ночам.

- А относительно Некрономикон...

- Позже, ну что пойдем в академию, - Таер взял в руки плащ и подошел к Ишеру.

- Пойдем, - повернулся к двери магистр.

Таер резко схватил Ишера за плечо. У старого мага потемнело в глазах и заложило уши, зрение почти сразу же вернулось, и Ишер увидел перед собой ворота академии. Таер что-то проговорил, но из за звона в ушах Ишер ничего не разобрал.

- Что? - переспросил он.

- Вы что и прям думали, что мы пойдем пешком?

- Но как, тут же больше... до сюда больше двадцати километров, а насколько я помню с порталами у тебя проблемы? - Ишер наконец, то огляделся по сторонам.

- Ну и что, для меня, даже с грузом, это не максимум, - произнес маг. - Тем более Мангус телепортировался намного дальше.

- Ага, только не всегда туда, куда надо.

Таеру не терпелось побыстрее оказаться в библиотеке академии. Поэтому, опередив Ишера, он толкнул ворота.

- Стой там же защита... Была.

Главные ворота академии открывались только в период аттестации, все остальное время и студенты и преподаватели использовали расположенную чуть дальше калитку. На забор, включая и ворота, было наложено одно из мощнейших заклинаний родственных непреодолимому барьеру - Оцепление. Это Особое защитное поле, преодолеть которое можно только имея при себе предмет-ключ. В академии это было кольцо или медальон с четырьмя разноцветными камнями, символизирующими стихии.

Возведена эта защита была несколько столетий назад, когда довольно известный в то время вор, Люмус Длиннорукий, позарился на хранящиеся здесь ценности. Ему сильно не повезло, поскольку как раз в этом день старшекурсники изучали заклинание Персональной привязки. Это заклинание делает предмет подконтрольным лишь одному человеку, всех остальных он наказывает. К концу дня заклинание было навешено чуть ли не на каждом предмете в академии. Поскольку снять его могли только маги выше пятого уровня, так оно и остались до утра.

Поэтому Длиннорукий и не смог ничего украсть, потому что был испепелен прикоснувшись к первому попавшемуся в руки артефакту, по несчастному стечению обстоятельств оказавшемуся именным. Одного инцидента было достаточно, чтобы совет принял решение о закрытии свободного доступа в академию и иные места, имеющие отношение к магии. А в период войны с эльфами из-за опасности проникновения лазутчиков, некоторые из которых были подкупленными или околдованными людьми, в том числе и магами, эту защиту многократно усилили.

На ворота было наложено отдельное заклинание, чтобы если нужно, они могли пропускать людей и без магического ключа. Вот это заклинание Таер и снес напрочь.

- Защита, какая защита? - завертел головой Таер.

Только после слов Ишера он обратил внимание на незначительное покалывание в ладони, которой он отворил ворота. Отступив назад, Таер воспользовался стихийным взором, и с его помощью разглядел образовавшуюся в районе ворот в общем защитном поле черную дыру с рваными краями.

- А я ведь даже ничего не почувствовал, - нахмурился молодой маг. - Ладно, сейчас я все восстановлю.

- Не надо, - схватил Ишер его за занесенную руку, боясь, как бы Таер не перестарался. - Для этого у нас есть специально обученные люди.

Шагнув в приоткрывшиеся ворота Таер замер, ощутив легкую эйфорию. Это была неповторимое ощущение магии. Все что здесь находилось, было буквально пропитано магией. Как же ему этого не хватало. Раньше он не отдавал себе отчета, насколько соскучился по подобным вещам, соскучился по книгам, в которых каждый символ хранил в себе древнее знание. По алхимической лаборатории, после проведенных нескольких часов в которой экспериментатора либо выносили на носилках, либо выметали веником, если конечно могли найти. По возможности померяться силами с другим магом, да что там померяться силами - просто поговорить, поспорить над каким-нибудь аспектом заклинания.

Раньше Таер думал, что после двадцатипятилетнего затворничества в саркофаге он сыт по самое горло всякими магическими штучками. А нет же, это только разожгло его и без того непомерный аппетит.

- Пойдем, - прикоснулся к плечу застывшего мага Ишер. - Экскурсия по академии не нужна?

- Нет, пойдем прямо в библиотеку.

Здание академии было воистину произведение архитектурного и магического искусства. Белый пятиэтажный дом, имеющий множество больших окон. Двускатная крыша имела несколько небольших башенок и купол обсерватории. Фасад венчала арка, поддерживаемая десятком мраморных колон. Сами колоны, которым неизвестный скульптор придал форму деревьев, будто вырастали прямо из воздуха, не касаясь земли.

Ведущие к дверям ступеньки переливались и на первый взгляд походили на текущий ручей, но при этом были тверже камня. А двери, вместо того чтобы открываться нормальным способом, становились прозрачными и проницаемыми.

Это было снаружи, а вот внутри. Поговаривали, что в академии ровно столько этажей и комнат, сколько нужно в данный момент.

Маги проследовали в здание. По дороге им не встретилось ни души, было еще слишком рано. А вот в библиотеке уже занимались самообразованием несколько студентов.

- Сайрул, опять тебе не спиться, - обратился Ишер к одному из них.

- Да как же можно уснуть, если здесь столько интересного, - на мгновение потупил взор Сайрул. - А кто это с вами. Мы раньше не встречались, новый студент?

Ишер только сейчас обратил внимание на то, что Таер выглядит лишь немногим старше двадцатилетнего Сайрула. К тому же на молодом маге был белый плащ, а этот цвет обычно носят прибывшие в академию первогодки.

- Ага, студент... новый, - с сарказмом в голосе ответил Ишер. - Ладно занимайся дальше.

Таер с Ишером последовали в другую комнату библиотеки, а Сайрул завистливо посмотрел вслед. Библиотека была разделена на несколько комнат, и в каждую из них допускались только достигшие определенного уровня, поскольку сокрытые в книгах знания могли нанести непоправимый вред неподготовленному студенту не имеющему достаточных навыков.

- Славный парень, - проговорил Ишер. - Многого достигнет.

- Это вряд ли, - проронил Таер.

- Ты это о чем?

- Для него предел - первый уровень.

- А как ты... Ты что, можешь определять магический потенциал.

- Да, - ответил Таер, рассматривая полки с книгами.

Вторая комната была намного меньше, но в то же время содержала раза в два больше литературы.

Ишер некоторое время задумчиво глядел под ноги, а затем хлопнул себя по лбу.

- Вот старый дурак, и как я стразу не сообразил. Они ведь говорили о синеволосом маге.

- Вы это о чем? - оторвался Таер от созерцания пыльных шкафов.

- У тебя имя Мика, никаких ассоциаций не вызывает. - вместо ответа задал встречный вопрос Ишер.

- Девочка лет шести. Потенциальный магистр пятого, а если постарается то и шестого уровня. Если вы конечно имеете в виду ту же Мику, - не задумываясь ответил Таер.

- Несколько дней назад родители приводили ее, но Зейра отправила их обратно сославшись на то, что в таком возрасте обнаружить магические способности практически невозможно. Раньше детей тестировал сам архимаг. Да тебе с такими возможностями цены нет, - воскликнул Ишер.

- Пять золотых, - лицо Таера странно перекосилось.

Ишер недоумевающее посмотрел на Таера.

- Пять золотых отдал за меня Мангус в приюте.

- Продешевили, - после небольшого замешательства попытался пошутить магистр, но Таер не отреагировал, поэтому, обратив внимание на его резко упавшее настроение, Ишер решил сменить тему. - Кстати, ты бы сделал что-то с волосами, чтобы не так бросались в глаза.

До этого молодой маг и сам уже додумался. Три предыдущих дня он их маскировал, но заклинание не желало держатся дольше нескольких часов, поэтому с утра они вновь поражали своим синим оттенком.

Голова Таера заискрилась. Корни волос окрасились в черный цвет, который начал распространятся дальше. Одновременно с этим волосы начали укорачиваться. По завершению преобразований они стали совершенно черные и но длине теперь не доставали даже до плеч.

- Хм, совершенно другой вид, встреться я с тобой на улице, возможно и не узнал бы, - отметил Ишер осмотрев Таера. - Волосы действительно привлекали много внимания, не давая сосредоточиться на чертах лица.

Переговариваясь, маги, наконец, достигли одной из дальних комнат. Шкафов с книгами здесь не было, да и самих книг было не больше десятка. Но все они были выставлены на обозрение в специальных стеклянных ящиках окруженных неслабой магической защитой. Ишер не без основания посчитал, что обычные учебники Таеру ни интересны, поэтому он провел его к хранящимся в академии раритетам.

Таер окинул взором фолианты и ухмыльнулся.

- Все это я уже видел.

- От чего ты так уверен, ты же их даже не посмотрел. - А затем ему дошло. Он забылся, что имеет дело не с обычным магом. - Ты считал истинные подписи.

Таер кивнул, подтвердив догадку Ишера. Каждый серьезный автор оставлял на собственном творении особый магический знак, невидимый для обычных людей и слабых магов. По этому знаку можно было определить подлинность книги. А более опытные маги также умудрялись по некоторым различиям в магической подписи узнавать не только автора, но и название книги.

- Ну что ж. Есть еще одно хранилище, но чтобы войти туда необходимо присутствие всех членов совета. Так что вернемся в предыдущую комнату, может быть там найдется что-нибудь интересное.

Таер двинулся следом за Ишером и после того, как маг запер дверь, произнес.

- В первую очередь я хотел бы кое-что прояснить. Вы не могли бы отыскать "Основы", - Таер подразумевал фолиант, под названием "Основы магии". Ту самую книгу, о которой они говорили утром.

- А зачем ее искать, - магистр щелкнул пальцами и произнес в голос название.

Раздался тихий шелест и поскрипывание, и над полками взмыла вверх книга. Размахивая страницами, подобно крыльям, книга подлетела к магам и спикировала на стол.

- Низко пошла - к дождю, - улыбнулся Таер.

- Опять старшекурсники заклинание подкорректировали, - объяснил Ишер.

Подобное нарушение правил Таера мало волновало, поэтому он взялся за книгу. Ишер тем временем занялся восстановлением переносящего книги заклинания, попутно пытаясь выяснить личность вмешавшегося в его структуру мага. Через пару минут магистр вновь присоединился к младшему товарищу. Тот уже ознакомился с содержанием и теперь ожидал магистра.

-Ну, - вопросительно кивнул молодой маг.

- Все чисто, - прокомментировал результат своих исследований Ишер, - Научились, наконец-то, прятать все следы. Было заметно что, не взирая на нарушение правил, магистр был доволен проделкой неизвестного мага.

Таер вновь улыбнулся, а затем, подняв находящуюся в руках книгу на уровень глаз, спросил:

- Она всегда была такой?

- Какой - такой? - не понял вопроса магистр.

- Ну, хотя бы, - Таер на мгновение замешкался. - В ней всегда было тысяча двести страниц?

Ишер взял книгу, полистал, а затем, пожав плечами, ответил:

- Вроде да, а что, что-то не так?

- В книге, по которой обучался я было на двести тридцать сем страниц больше. Здесь отсутствуют три главы.

- Хм, как я полагаю, одна из них уже упомянутая тобой Магия смерти. - Высказал предположение магистр.

- Верно предполагаете.

- Ну, в общем-то, ничего удивительного, такого редактора как Мангус нужно еще поискать. Ни одна книга по магии в империи не издавалась без его разрешения. Обычно из десяти книг лишь одна допускалась к распространению, да и та оказывалась сильно подправленной архимагом. Это уже после его смерти большинство запрещенных им книг стараниями предыдущего главы боевых магов были изданы. Между прочим, в свое время почти все книги Зайкона были упрятаны в хранилище.

- Интересно, хотелось бы на них взглянуть.

- Без проблем, все они теперь есть в библиотеке. Но позже, ты сперва расскажи, каких еще глав не хватает.

- Магии крови и Единения стихий.

- Понятно, магия смерти ограничена, магия крови вообще запрещена, поэтому Мангус их и отсеял. А что такое Единение стихий.

- Это самая короткая глава, всего десять страниц. В ней изложена теория, согласно которой первичную энергию стихий можно особым образом соединять.

- Ну так в этом нет ничего особенного. Ледяное копье, например, использует стихию воды и воздуха.

Таер кивнул, хотя и не был согласен с мыслями Ишера. Он имел в виду не комбинацию, а слияние. Но молодой маг решил, что если Мангус хотел сохранить тайну Единения стихий, то пусть оно так и будет, поэтому вслух сказал:

- Возможно, Мангус решил, что подобная тема не заслуживает отдельной главы.

- Возможно, - легко согласился Ишер. - А с магиями смерти и крови он поступил правильно. Не хватало только чтобы первокурсники зубрили эти дисциплины. Хватит нам и одного...

"Некроманта" - но это слово так и осталось в мыслях Ишера. Логическая цепочка рассуждений подвела его к давно интересовавшему вопросу. И он решился задать его таеру.

- Таер, можешь ответить на один вопрос.

Молодой маг оторвался от какой-то книги и внимательно посмотрел на магистра.

- Как Зендер смог победить Мангуса. - восприняв молчание Таера в качестве согласия, задал свой вопрос Ишер.

Вопрос не был для Таера неожиданным. Он и сам не раз обдумывал случившееся, прокручивая в голове события последних дней жизни наставника.

- У меня есть два предположения, и я склонен считать, что оба они оказали свое влияние. Первое. Помните, на суде я рассказывал о том, что у Зендера был при себе черный посох. Так вот этот посох был не только оружием убийства, но и его причиной. Зендер завладел им непосредственно перед инцидентом, и похоже случайно убил пытавшегося отобрать посох Мангуса.

- Но как?!

- Это не совсем обычный посох. Вероятно это один из самых мощных в империи артефактов, усиливающих магию. Я понимаю ваше замешательство. Каким бы мощным ни был артефакт, у Зендера ничего бы не получилось если бы не вторая причина. Мангус начал терять силу. Это произошло задолго до его смерти.

Таер закончил рассказывать и выжидающе посмотрел на Ишера. Лишь спустя минуту он смог задать говорить, справившись с собственными мыслями. Он думал о сказанном Таером, о потере силы или попросту говоря об истинном старении. В жизни каждого мага рано или поздно наступает этот момент. Время, когда мага начинают медленно покидать его магические способности. Уменьшается запас манны, ослабляется контроль над заклинаниями. По прошествии некоторого времени, а в зависимости он силы это может длиться годами, маг полностью теряет свои былые способности. Правда обычно до этого момента он уже не доживает, поскольку все его долголетие зависит от магии. Многие пытались найти противодействие этому процессу, но все их изыскания оказались бессмысленными. Одно время даже существовала гильдия, за глаза называемая гильдией бессмертия, занимающаяся этой проблемой, но как то незаметно она прекратила свое существование.

- Но мы же ничего не заметили. Он был таким, как и всегда. Откуда ты об этом знаешь, он что, сам сказал.

- Нет, ничего подобного он не говорил, я узнал совершенно случайно. В саду возле башни было место, где Мангус проводил некоторые эксперименты. Главной достопримечательностью этого места были гигантские песочные часы из хрусталя. Нас к ним не допускали, да и зачем они нужны мы тоже не представляли, но иногда замечали их висящими в воздухе и стоящего возле них Мангуса. Уже намного позже я установил что эти часы весьма странно реагируют на магические воздействия, в частности на телекинез. Чем дольше применяешь к ним магию, тем тяжелее из контролировать. То есть чем дольше их удерживаешь в воздухе, тем труднее это делать. С каждой секундой они будто прибавляют в весе. На часах была пометка, и вот один раз они опустились на землю раньше, чем количество просыпавшегося песка достигло этой отметки. В тот день Мангус был очень печальным.

Ишер вновь долго переваривал полученную информацию.

- Полезные часы, - пробормотал он, и обратился к Таеру, - а этот посох, насколько он мощный и где он сейчас.

- Самый сильный из подобных артефактов - Звезда азуры, усиливает магию в три раза. Посох по своим показателям в три раза превосходит звезду.

- О боги, - пробормотал Ишер. - Он сейчас у тебя. Теперь понятно как ты все это время творил столь сильное волшебство.

- Вы сделали неверные выводы. Посох по-прежнему где то в хранилищах Зендера.

- А ну да. Чтобы не заметить наличие такого артефакта нужно быть... не знаю кем. Даже студенты неплохо ощущают силу артефактов на расстоянии.

Разговор магов был прерван разнесшимся отовсюду перезвоном. Звенело все - стены, мебель, даже воздух.

- Что это, - спросил Таер.

- Начинаются занятия, - ответил Ишер. - Мне нужно ненадолго отлучиться. Вся библиотека в твоем распоряжении, в эту ее часть допускают немногих, так что помешать тебе никто не должен.

- Зайкон. Огонь, - произнес Таер, когда Ишер скрылся за дверью.

Магия библиотеки уловила его запрос и над полками вознеслась и быстро полетела к магу книга. Ишер исправил заклинание, поэтому на этот раз она не пыталась изображать птичку. Том был довольно увесистый, поэтому маг, поначалу пролистав оглавление и найдя его интересный, погрузился в чтение.

Прошло некоторое время. С каждой страницей Таер становился все мрачнее и мрачнее. Наконец он отложил книгу в сторону и посмотрел на шкафы. Немного поразмышляв, он произнес:

- Зайкон. Что-нибудь.

Как он и предполагал такое простое словосочетание не принесло никакого эффекта. магия не восприняла такое простое и понятное для любого человека предложение.

- Э, так дело не пойдет. Мне что самому перелопачивать всю библиотеку в поисках нужного автора, - глаза Таера затянуло светло-синей пеленой.

- Зайкон. Книга, - произнес он, с помощью стихийного взора наблюдая за работой поискового заклинания.

Вскоре он понял принцип его действия. Заклинание состояло из двух частей. Первая в виде паутины висела в пространстве и воспринимала запросы, затем передавая их книгам. Втора часть была наложена на каждую книгу и заставляла ее откликаться на собственное название, поднимаясь под потолок. Далее за дело вновь бралась первая часть, которая доставляла книгу к месту запроса. Примитивнее некуда.

Таер ухмыльнулся, поражаясь изобретательности автора, а затем начал менять структуру заклинания.

- Зайкон. Что-нибудь, - спустя некоторое время проговорил маг.

На этот раз над шкафами вознеслось несколько десятков книг, и все они наперегонки устремились к Таеру. Убедившись, что поиск работает так как предполагалось, Таер задумался над тем, стоит ли приплетать к структуре еще и поиск по содержанию. С одной стороны это будет совершенно новое, неизвестное доселе заклинание, а с другой - когда перед тобой лежит такое количество заведомо интересных книг, отвлекаться на что-то другое было лень.

- Ну что ж, орел или решка? - вытянув из кармана монету, спросил маг сам себя, при этом обещая себе же не заглядывать в будущее.

Монета со звоном полетела вверх и достигнув наивысшей точки повисла в воздухе.

- Так, так, - внезапно раздалось из-за спины, - и чем это мы здесь занимаемся. Вместо того чтобы учиться.

- Я не... Хотя... - Таер сообразил что стоящий перед ним магистр, так же как и Сайрул, принял его за студента. А всему виной белый плащ и юношеский вид.

- Советую вам, во избежание наказания возвратится к занятиям. Кажется ваши сейчас в подвале на внушении, - видя замешательство Таера магистр добавил: - Наверное, я вас проведу.

"А почему бы и нет. Книги никуда не денутся, а когда еще удастся побыть в шкуре настоящего студента" - подумал Таер, и направился следом за магистром.

Обнаруживший Таера магистр не особо удивился, застав предполагаемого студента отлынивающим от занятий. В свое время он тоже недолюбливал внушение, или если придерживаться терминологии - Занятия по подготовке к стрессовым ситуациям. Эта дисциплина уходила своими корнями в войну с Эльфами. Тогда в битвах гибло очень много магов, имеющий весьма смутное представление о боевой магии - целителей, алхимиков. Оказавшись в гуще поединка, они попросту теряли способность адекватно оценивать сложившуюся обстановку. В результате их ждала смерть.

С тех пор студентов с самого начала приучают к чувству битвы, надеясь таким образом искоренить страх. Занятия по внушению проходят следующим образом. Новичок, естественно под прикрытием наставника, но об этом он не знает, подвергается нападению более опытного студента. Таким образом старшекурсники получают возможность попрактиковаться в боевой магии а новички привыкают находится под магическим обстрелом. Ощущения, честно говоря, неописуемые, особенно в несколько самых первых занятий.

Вспомнив собственную молодость, магистр решил дать Таеру возможность улизнуть, поэтом у и пошел вперед и до самого подвала не оглядывался. Каково же было его удивление, когда уже взявшись за дверную ручку он обнаружил дышащего в спину студента. Решив что новичок наконец то перебор свой страх, магистр улыбнулся и пропустил Таера вперед.

"Интересно, кто будет меня внушать" - думал Таер, вспоминая собственные занятия. Почему-то ему вспомнилась первая в его жизни огненная буря, наколдованная Мангусом. Таер тогда настолько засмотрелся на световые эффекты что замешкался и месяц проходил полностью лысым. Теоретически волосы должны были отрасти, но Мангус в назидание применил остановившее их рост заклинание. Лишь через месяц, перерыв полбиблиотеки Таер смог от него избавиться. С тех пор он приобрел две вещи - выработал в себе абсолютную концентрацию и отрастил длинные волосы, сделав их устойчивыми к огню.

- Вот привел заблудившегося, - обратился конвоир Таера к одному из наставников, подталкивая пленного к шеренге студентов. Это была разновозрастная группа где то от десяти до двадцати лет и все они имели белые плащи. Немного в стороне стояла еще одна шеренга цветных плащей.

Интерес Таера к происходящему вдруг отошел на второй план. В памяти почему то всплыл образ Илии и у молодого мага защемило сердце. Приступ любви, не без усилий, но все же был подавлен, и Таер начал искать причину его возникновения. Чуть сконцентрировавшись маг без труда обнаружил рядом след ауры его законной жены. Проследив за его направлением, Таер заметил в шеренге цветных и ее саму.

"Ай-ай-ай. Пятый уровень жеста. Ты у меня оказывается лентяйка" - подумал Таер слегка удивляясь, как это он раньше не обратил на это своего внимания. - "А ведь можешь лучше. Вижу что можешь. Чего только стоит та твоя ментальная атака."

В подвале загрохотало и Таер, оторвав взгляд от Илии, посмотрел на импровизированную арену. Какой-то парнишка лет двенадцати поддавшись панике метался по площадке а за ним носилось небольшое грозовое облачко, которое то и дело со страшным грохотом метало по своей жертве очередную молнию. Закончилось все тем что, насмерть перепуганный мальчишка забился в отдаленный уголок и один из наставников скомандовал развеять заклинание.

"Не удивительно, что внушение столь нелюбимый предмет. Парню теперь придется снимать испуг" - Подумал Таер.

Так и произошло. И занялся этим как раз тот студент, что и напустил Грозовое облако. Подобные манипуляции дались ему гораздо труднее, чем боевая магия. Но все равно не прошло и минуты как мальчишка вновь улыбался, наблюдая за следующим внушением. То, что только что ганяли именно его, уже не казалось ему таким страшным.

Стоящие в шеренге рядом с Таером зашептались, бросая взгляды на только что вошедшего студента - высокого стройного парня в серой мантии.

- О, Ренон, - обратился к новоприбывшему один из наставников. - Решил немного повоспитывать молодежь.

Ренон, как назвал его наставник, и сам был еще довольно молод. Не старше двадцати трех-двадцати пяти лет. Но его серая мантия указывала на то, что ее владелец почти что полноправный магистр. Все что ему осталось, это дождаться следующей аттестации, на которой уровень ему будет присвоен без экзаменов. Необходимые знания и навыки он уже продемонстрировал, за что и получил отличительный знак - мантию.

- Ну так что, кого будешь внушать?

- А вон ее, - указал Ренон на Илию, а затем обратился непосредственно к принцессе: - Что ж ты Илька, все никак не поднимешься выше пятого уровня. Наверное, из-за мужа времени не хватает. Конечно, ты небось надеялась что ныне покойный лорд Зендер за тебя колдовать будет. А не вышло.

Илия покраснела и потупила взор. Ренон был старше ее на один год, но обучаться магии они начали одновременно и у одних и тех же учителей. Вот только Ренон уже почти магистр, а она никак не может пройти аттестацию на следующий уровень.

"Все бабы - дуры, но эта среди них самая тупая" - подумал Ренон смотря на Илию.

Резкая вспышка гнева заставила Таера дернутся вперед. Под ногой громко хрустнул гравий и Таер опомнился.

"Чего это я" - удивился своему поведению маг.

А Ренон, имея высший бал по ментальной магии, почувствовал всплеск эмоций и переключил все свое внимание с Илии на Таера.

- Ну чего ты там ворочаешься, на месте не стоится? - грубо произнес Ренон, а затем повернулся к наставнику: - Я передумал, возьму вон его.

- Ренон, а ты не очень то зарываешься, - из-за шеренги выступил доставивший Таера в подвал магистр. - Или у тебя со зрением проблемы. Он же еще совсем новичок.

- А это не тебе решать, Леон, - сквозь зубы процедил Ренон, и повернулся к наставнику. - Магистр Даймос, вы разрешаете?

Стоящий возле Ренона магистр сначала снизал плечами, а затем кивнул.

- Да что тут такого, пусть внушает.

- Тогда можно я позабочусь о его защите, - подошел ближе Леон.

- Да, конечно.

- Отлично, Эй ты! - Ренон указал пальцем на Таера, - Иди сюда.

Стоящие вокруг Таера студенты отпрянули в стороны боясь как бы этот палец не указал на них.

- Как твое имя, - спросил Даймос.

- Таер, - жалким голосом промямлил вышедший новичок.

- О, с недавних пор это имя довольно знаменито, так что не посрами его, - отозвался наставник.

Услышав имя студента, Илия невольно вгляделась в черты лица Таера и застыла с отвисшей челюстью. Теперь она его узнала.

- А мне можно отбиваться, - чуть ли не пропищал Таер.

Его писк утонул во взрыве хохота.

- А ты что, что-то умеешь, - вытирая выступившие слезы спросил Даймос.

- Да, я полгода до академии брал уроки.

- О, ну тогда да. Тогда конечно, - произнес Даймос, и повернулся к Ренону: - Ренон смотри как бы тебя этот студент не уделал.

И вновь раздался взрыв хохота.

- Ты что серьезно хочешь отбиваться. Ты хочешь поединка. - Косо смотря на таера спросил Ренон.

- Да, - тихо ответил Таер.

- Нет, - с опозданием на полсекунды одновременно произнесло несколько магистров, в том числе и Даймос.

- Поздно, он уже согласился. - ухмыляясь, произнес Ренон.

Как думали все студенты, только что Таер сделал наибольшую в своей жизни глупость. Его согласие на поединок во время внушения означало то, что теперь в обмен на возможность наносить ответные удары, Ренон сможет использовать любые заклинания и к тому же в полную силу. "Еще увидим, кто кого будет внушать" - думал Таер.

- Ладно, будет тебе поединок, - Даймос задумчиво помял бороду, - Но сначала мы позовем твоего отца.

- Подумаешь. Зовите.

Даймос прикрыл глаза и прикоснулся к вискам, отправляя мысленный запрос.

"Интересно, кто отец этого ..." - подумал Таер.

- Какой же ты дурак. Ладно пора позаботится о твоей защите, - подошел к Таеру Леон.

Таер расслабился, позволив чужой магии окружить себя защитным коконом. "Похоже будет весело" - думал он ощутив кроме простого, но довольно мощного стихийного щита еще и две защитных ауры. Судя по сложенной в щит силе, Леон был мастером в этой области. "Второй уровень, Седьмой в перспективе", - покосился Таер на все еще колдующего Леона. "Интересно а ты. Хм, девятый. Неплохо" - перевел он взгляд на Ренона.

Мысли Таера были прерваны поскольку он почувствовал появление в подвале еще одного сильного мага. Пришедший был намного сильнее всех остальных.

"Похоже папа пожаловал" - подумал Таер и обернулся.

У дверей стоял, и пялился на Таера Ишер.

- Ага, теперь все понятно, пробормотал глава магического совета.

- "Это ваш сын" - мысленно спросил Таер.

- "Ага, а ты тот самый самомнительный новичок" - так же мысленно ответил Ишер.

- "Ну если говорить о мании величия то это к вашему сыну"

- "Понятно. Обещай, что ничего ему не сделаешь"

- "Обещаю что арену он покинет невредимым."

- Ага, - Ишер было успокоился но затем вспомнил о целительских способностях Таера и понял смысл его слов, но возражать уже было поздно. Таер и Ренон уже вышли на арену.

И почти сразу же Ренон принялся колдовать.

- "Если этот и умеет что-нибудь особенное, то вряд успеет" - Думал он.

Тряхнув руками Ренон быстро произвел несколько жестов а затем отставил правую руку в сторону ладонью вниз. Гравий под ней вздыбился и зашевелился. Ренон взмахнул рукой, и волна камней, увеличиваясь, понеслась в сторону Таера.

"Земляной вал. Умно. Стихийный щит на него не среагирует, не зря Леон наградил меня еще и защитными аурами. Вот только места здесь маловато чтобы вал набрал силу" - Сделав несколько шагов к приближающейся волне камней, Таер подпрыгнул.

Заметив действия Таера и ухмыльнувшись, Ренон сжал все еще вытянутую вперед ладонь в кулак. Таер в этот момент как раз перелетал над полуметровым гребнем.

Вал на мгновение замер, его края стянулись в точку под Таером, а затем прогремел оглушительный взрыв. Земля вздыбилась, во все стороны полетели камни, а маг оказавшийся в его эпицентре исчез из поля видимости.

Подвал озарило сияние множества щитов. Это магистры защищали себя и студентов от града камней.

- Апчхи, - донеслось из тучи пыли. - Апчхи.

"Слава богу" - подумал Леон. Он почувствовал разрушение обеих защитных аур не выдержавших натиска потока множества камней, и его воображение уже рисовало полуистерзанное тело студента.

Пыль немного осела и все облегченно вздохнули увидев отряхивающегося Таера. Лишь Ренон заскрипел зубами. Он заметил, какую защиту накладывал Леон и надеялся что это заклинание выведен противника из стоя, а на нем похоже нет ни единой царапины.

- Ладно, - Ренон совершил обеими запястьями круговые движения. С тихим треском разбрасывая в стороны искры в руках материализовалось по огненному шару. Ренон свел фаэрболы вместе, и они слились в один. Чуть сжав ладонь, маг заставил уменьшится получившийся огненный шар, а затем описал вокруг него пальцем другой руки круг.

- "Надо же, мой разрушитель щита" - идентифицировал Таер последнее заклинание, - "Он что же, хочет меня убить. Интересно, где он его выучил"

Таер покосился в сторону Ишера, но похоже тот тоже был удивлен действиями и познаниями своего сына.

- "Похоже пора поставить мальчишку на место" - Таер схватил рукой, только что пронзивший наложенный Леоном щит, фаербол.

На мгновение вокруг Таера засверкала и лопнула полусфера стихийного щита, превратившись во множество разноцветных искорок. Стоящие вокруг магистры остолбенели, взирая на держащего в руках чужой фаербол студента. У Ренона от этого вида отвисла челюсть и выпучились глаза. Их реакция была понятна ведь подчинение чужой магии доступно лишь боевым магам наивысшего класса.

Раздался негромкий хлопок и из под сжавшихся пальцев Таера брызнули язычки пламени.

- "Да глупая была затея притвориться студентом" - подумал Таер.

- Продолжим? - спросил он совершенно очумевшего Ренона.

Взрыв фаербола в руке должен был ее оторвать, а нет же только пара язычков пламени да клуб дыма - все, что осталось от сдвоенного огненного шара.

- Похоже, что нет, - ответил Таер сам себе и повернулся боком к мочащему Ренону, собираясь покинуть арену.

- Да, - выкрикнул опомнившийся Ренон и, сложив руки вместе, выпустил по Таеру шоковую молнию.

Молния впилась в подставленную Таером ладонь. Жужжащая, извивающаяся и разбрасывающая разряды красная полоса соединила магов.

- Вот дурак, ты что до сих пор ничего не понял? - Таер выпрямил пораженную молнией руку. От Таера вдоль молнии пробежало искажение и Ренона отбросило на пол.

Получивший удар собственной молнией и, еще не отойдя от болевого шока, Ренон все равно поднялся на ноги.

- Ну так поймай это, - выкрикнул он, подняв руки над головой. Между ладонями сгустилось облако мрака. Ренон плавно опустил это облако на уровень груди. Вокруг его фигуры появились и начали втягиваться во мрак белые искры.

У Таера екнуло сердце. Он всегда чутко реагировал на этот вид магии

- Как же, поймаешь его, - пробормотал маг, - Ты хоть понимаешь, что делаешь.

Искр вокруг Ренона остались единицы а меж его ладонями, выпуская клубы зеленоватого дыма висел почти полностью сформированный белый полупрозрачный череп. Ренон переместил его в правую руку и аккуратно замахнулся, целясь в Таера. Он и сам боялся собственного заклинания, поэтому действовал замедленно.

Раздался хлопок и Таер оказался рядом с Реноном. Играться дальше в студента было опасно. Не для него, конечно а для окружающих да и для самого Ренона. Ущемленная гордость заставила того обратиться к некромантии, и где он только научился. Сотворенный им Алмазный череп мог мгновенно убыть любого человека, да вообще любое живое существо. К тому же этот череп будет существовать пока не заберет чью то жизнь. Но это пол беды, намного хуже то, что жертва этого заклинания спустя некоторое время становилась нежитью. Только живых мертвецов им сейчас и не хватало. Из магов, кстати, получаются отличные, крепкие зомби справиться с которыми очень сложно.

Глаза Ренона расширились от ужаса, а рот приоткрылся в немом крике, когда у возникшего рядом Таера появился в руках сияющий клинок. Астральное лезвие с шипением прорезало воздух и вонзилось в центр Алмазного черепа.

Мир вокруг будто остановился. Руку Таера пронзила резкая боль, а астральный клинок завибрировал и начал терять силу. Даже это всесокрушимое оружие начало сдавать свои позиции, встретившись с магией смерти. Превозмогая боль Таер сильнее сжал рукоять сопротивляющегося клинка, передавая ему часть своей маны. Клинок задрожал, лезвие сверкнуло и подалось вперед. С оглушительным треском череп испещрили многочисленные трещины. Красный огонь в глазницах погас, зеленый дым прекратился и череп, щелкнув челюстями, рассыпался на множество мелких осколков, каждый из которых нес в себе частичку смерти.

Таер выпустил из рук астральный клинок, тот сразу же растаял в воздухе, и хлопнул в ладоши. Вокруг облака осколков появилась переливающаяся сфера щита. Щит стремительно уменьшился и исчез, забрав с собой все до последней пылинки.

"Вместо того, чтобы пресечь заклинание я его раздробил. Гм, можно себя поздравить, только что я додумался до нового заклинания нектромантии. Весьма сомнительное достижение. Ну, слава богу, все", - подумал Таер.

- Все, - произнес он в голос, переводя дух, и покосился на Ренон.

С тем творилось нечто неладное. Противник Таера весь позеленел и мелко трясся. Таер шагнул в его сторону и Ренон громко охнул, глаза его закатились и он свалился на пол.

Таер вновь сконцентрировался, усиливая восприятие. По спине побежали мурашки и где то внутри возникло ощущение чего то мерзкого и невероятно холодного. А это означало, что где то рядом все еще присутствует магия смерти. Нетрудно было догадаться где именно, к тому же все признаки налицо... На лице... У Ренона.

Таер задействовал стихийный взор да так и застыл, пораженный увиденным. На руке Ренона резко выделялись несколько черных точек, от которых отходило множество извивающихся щупалец. Эти щупальца проникали не только внутрь пораженного заклинанием мага, но и извивались снаружи.

- Вот черт, - выкрикнул он, и бросился к упавшему магу.

Опережая Таера, к сыну уже спешил Ишер. За ним следовало несколько магистров.

- Назад, - от голоса Таера задрожали стены и Ишера с магистрами отбросило обратно к толпе студентов.

Пока они поднимались на ноги, Таер уже был у забившегося в судорогах Ренона. Черные отростки скользнули по щиту, но обычный стихийный щит не годился для противодействия магии смерти, поэтому они без труда проникли за его пределы. В стороны посыпались зеленые искры. Защитная аура была единственным быстрым и надежным средством против некромантии, на создание которого у Таера хватило времени. Да и та сразу же разрушилась от прикосновения черного щупальца, так что ее пришлось тут же обновлять. Щупальца на несколько секунд отстранились но затем и вторую защиту постигла участь первой. За этот промежуток времени Таер успел сотворить еще пять аур.

Выиграв немного времени, Таер начал лихорадочно соображать, что же делать дальше. В первую очередь нужно как то остановить распространение инфекции. Щупальца уже пронзили все его физическое тело и начали подбираться до магической сущности. Будь Ренон обычным человеком, он был бы уже безвозвратно мертв. А так магические способности хоть и не очень эффективно, но все же оказывали сопротивление магии смерти, отсрочивая ее вторжение в душу.

- Остановить. Как? Заморозить. Нет, заморозка бесполезна против магии и тонких энергий. Нужно что-то более мощное, воздействующее на все глубинные структуры. Эх, будь я некромантом... - от волнения Таер начал разговаривать сам с собой. - Хотя... Ну да, конечно. Остановка времени.

С этим заклинанием Таер был знаком лишь теоретически. Ну и один раз, благодаря ныне покойному Зендеру, познакомился на практике.

- Ну что ж, будем импровизировать, - пробормотал маг, и автоматически навесив на себя еще парочку аур, принялся плести структуру заклинания.

Заклинание Остановки времени относилось к пятой категории десятого уровня, попросту говоря было одним из самых сложных. Естественно для его сотворения требовалось много времени и сил. Если с силой все было нормально то вот времени катастрофически не хватало. Парадокс - заклинание было необходимо, чтобы сэкономить время, но для его сотворение необходимо гораздо больше времени, чем предполагалось сэкономить. Поэтому Таер начал срезать углы. Из структуры была выброшена глобальная составляющая, что сразу же значительно уменьшило время колдовства и затраты маны. Но теперь заклинание подействует лишь в незначительной объеме - конкретно на Ренона. Больше, вообще-то, и не надо.

Кроме того из структуры были убраны стабилизирующие и управляющие элементы. В результате через полминуты Таер имел готовое, но к сожалению не идеальное, заклинание. Увидь это заклинание Мангус, лысиной Таер бы не отделался.

Подействовать то оно наверняка подействует, и даже так как нужно. Только вот в дальнейшем, например при его деактивации, могут возникнуть непредвиденные проблемы. Но это сейчас заботило Таера меньше всего. Влив в структуру значительное количество энергии, Таер выпустил ее на Ренона. Никакого эффекта. Ни тебе летающих рун, ни замерших часов. Внешние проявления отсутствовали. Зато, корчащийся и стонущий, до этого, Ренон застыл, а черные щупальца замерли.

Таер отступил на шаг назад, при этом аккуратно обогнув торчащие во все стороны, подобно ветвям какого-то экзотического дерева, отростки. Но они размещались слишком плотно, поэтому несколько раз вокруг Таера вспыхивали зеленые искры. Рядом, соблюдая разумную дистанцию, уже стоя бледный Ишер. Непосредственно видеть магию смерти он не мог. Но зато он ее чувствовал, да и защитные ауры на Таере сами бы по себе не разрушились.

- Относительно некромантии Мангус был прав, - обратился Таер к главе магического совета. - Откуда Ренон знает это заклинание?

Ишер приоткрыл рот, но так ничего и не сказав, просто пожал плечами. Постояв некоторое время под пристальным взглядом Таера он наконец произнес.

- Не знаю. Возможно книги. Я имею доступ к разным и иногда беру их домой.

- Освоить алмазный череп по книгам невозможно, его кто то научил, - возразил Таер.

- Не знаю, - вновь пожал плечами Ишер, - Что с ним.

- В данный момент или вообще?

- Ну, о том что он поражен магией смерти я и сам догадался.

- Ага, сейчас он находится вне времени, я воспользовался самопальным заклинанием. Но нужно что то делать, поскольку я понятия не имею как долго оно продержится.

Ишер шагнул к Ренону, но возле его груди что-то сверкнуло и магистра оттолкнуло назад.

- К нему нельзя приближаться, в пространстве вокруг него чистая, несформированная магия смерти. Он потерял контроль над заклинанием раньше, чем я его разрушил. - предупредил Таер.

- Чем мы можем вам помочь, - подошел к магам Даймос и Леон.

Магистр Даймос как-то поник, и с благоговейным трепетом смотрел на Таера.

- А что у тебя с волосами, - спросил Леон.

Таер взял локон и поднес его к глазам. Использование мощных заклинаний сорвало маскировку и его волосы вновь приобрели былую длину и цвет.

- Моих теоретических знаний недостаточно, нужен практик. Нужен некромант, - проигнорировав вопрос Леона ответил он Даймосу.

- Я вызову Фагота, - отозвался Ишер и прикрыл глаза, отправляя мысленный вызов.

- Чем быстрее тем лучше, и уберите отсюда студентов. - отдал Таер распоряжение Даймосу, который сразу же поспешил его выполнять.

Вообще то новички ушли уже давно, Леон отправил их сразу же, как только почувствовал неладное. А вот старшекурсники не особо горели желанием расходится. Еще бы, тут такое твориться, возможно они первый и последний раз в жизни видят заклинания такого уровня. К тому же о синеволосом маге они уже были наслышаны. Но Даймос быстро навел среди них порядок и отправил вон.

- Ну? - обратился Таер к открывшему глаза Ишера.

- Через пару минут будет. Он и сам уже почувствовал использование некромантии и направлялся сюда.

- Ну, думаю что пару минут заклинание продержится, - Таер задумчиво почесал подбородок, смотря куда-то в угол.

После этого он внимательно огляделся и резко взмахнув рукой, запустил в угол фаербол. Там кто-то ойкнул, и потоки пламени от взорвавшегося огненного шара четко обозначили контуры невидимого щита.

- Мне продолжать? - произнес Таер.

Ишер и Леон посмотрели в ту же сторону, удивленные действиями мага. Угол подвала озарила вспышка деактивируемого заклинания невидимости и трое магов увидели худенькую, высокого роста, девушку.

- Нимида, - первым узнал нарушительницу Леон. - Ты когда-нибудь доиграешься.

- А что, сами виноваты, что не заметили. - огрызнулась Нимида.

- А как вы меня обнаружили, - спросила она у Таера.

Таер, не обращая внимания на ее вопрос подошел к Ренону и черкнул носком ноги по полу. Вокруг замершего тела появился светящийся круг, обозначивший границы распространения некромантии. Ставшая видимой студентка его больше не волновала.

Не дождавшись ответа и, решив больше не нарываться на неприятности Нимида удалилась. Тем более что сюда должен был явиться магистр Фагот. Некроманта в академии побаивались. Как только она вышла в дверях возникла тучная фигура в черной мантии.

- Ну и что вы тут наколд...- Магистр Фагот не договорил и заткнулся, увидев Ренона.

Быстро миновав Ишера и Леона и не обращая внимания на Таера, фагот приблизился к ограничивающему кругу и осторожно прикоснулся у одному из щупалец. Что-то треснуло, и магистр, ойкнув, отдернул руку.

Таер отчетливо увидел, как небольшое черное облачко обволокло палец некроманта, но затем на нем появились светлые пятна и чернота пропала.

- Экая прелесть, - вытер фагот внезапно вспотевший лоб. - Спонтанная концентрация. Давно такого не видел. Откуда это взялось.

- Кое-кто научил парня непосильному заклинанию, - произнес Таер.

Фагот вздрогнул и посмотрел в сторону Таера. Заметив необычный цвет волос магистр отступил на шаг в сторону.

- Вы что, думаете что это я?

- Думаете здесь вы, - негромко, себе под нос, проговорил Таер, но его услышали все.

Ишер, по своему растолковал слова Таера и сжав кулаки, повернулся к фаготу.

- Эй, Ишер, не кипятитесь, - остановил его Таер. - Фагот не виноват. Вернее не совсем виноват. Но об этом позже.

Отодвинув Ишера, Таер обратился к побледневшему фаготу.

- Вы сможете избавиться от этого.

- Я знаю как..., - нерешительно заговорил некромант. - Но мне не хватит сил. Это спонтанная формация магии смерти. Абсолютно дикая, и не поддающаяся контролю.

- Мне хватит. Вы только объясните, что нужно делать.

- Вам?!. А насколько глубоки ваши познания в некромантии? - заинтересовался Фагот.

- Мне доступна Казнь, - Таер покосился на стоящего рядом Ишера.

- Ого, - Фагот присвистнул, - Вижу, Книгой призрака вы не ограничились.

Магистр имел в виду официальный учебник некромантов, написанный много столетий назад тогдашним главой боевых магов магистром Пирзаком. Поскольку слово призрак легче произносить и оно легче запоминается то к этому трактату навечно приклеилось название "Книга призрака".

- А..., - Фагот открыл рот, чтобы что-то спросить.

- Некрономикона я не читал, - прервал его Таер, - На тему некромантии поговорим позже, сейчас у нас есть дела поважнее.

- Как я понял, источник магии смерти вон те четыре точки. Вы же их видите?

Таер, утвердительно кивнул.

- Поразительно, я смог видеть проявление смерти только после прохождения ритуала. А вы точно его не проходили?

- Вы чувствуете во мне магию смерти?

- Нет.

- Тогда зачем спрашиваете.

- Действительно. В общем так. В первую очередь нам необходимо устранить источник. С лишенными опоры отростками я уже смогу справится и сам. Откуда взялись эти точки.

- Ренон пытался наколдовать алмазный череп. Я его раздробил, несколько осколков попало ему на руку, - объяснил Таер.

- Раздробили? Чем?

- Астральным клинком.

Фагот покачал головой и о чем-то задумался. Таер решил его не беспокоить, а лучше проверить как там сдерживающее заклинание. Структура локальной остановки времени уже немножко исказилась и поплыла, еще немножко и она потеряет стабильность. Таер потихоньку начинал жалеть, что выдернул из заклинания элементы стабилизации. С другой стороны, если бы он этого не сделал, то возможно и не успел бы закончить заклинание вовремя и Ренон был бы уже мертв.

- Как вы остановили их распространение, и вообще что вы сделали с Реноном. Я не могу идентифицировать заклинание. - спросил Фагот.

- И никто не может, - подал голос Ишер.

- Я остановил для них время.

Фагот ухмыльнулся:

- А эффект общий, или же...

- Общий. - Вновь Таер не дал некроманту договорить.

- А рассредоточить можно. Если да то мы сможем их разделить, а я затем извлеку все, что останется в Реноне.

- То, что вы предлагаете, это эксперимент, а нам нужно действовать наверняка.

- Если действовать известным мне способом, то шансов что Ренон выживет очень мало. А если так, как я предлагаю, если все получится, то он останется жив. Возможно, даже не будет никаких негативных последствий.

- Ишер, вам решать. - повернулся Таер к магистру.

- Насколько я помню, первый способ часто приводил и к смерти некроманта. Таер насколько реально то что предлагает Фагот.

- Теоретически, нет ничего невозможного. Практически - нужно пробовать.

- Понятно, - Ишер грустно улыбнулся. - Тогда пробуй.

Просить дважды Таера не пришлось. На повторное создание уже знакомой структуры ушла пара секунд. Таер запустил заклинание и, наставив обе ладони на Ренона, закрыл глаза. Сейчас все усилия Таера были направлены на то, чтобы два одинаковых заклинание не слились воедино. Ценой неимоверных усилий ему это удалось. Мысленно обозначив контуры щупальцев магии смерти и тела Ренона, Таер провел между ними условную границу и начал перераспределять заклинания.

Тело Ренона обволокло голубоватым сиянием. То же сияние высветило замысловатую структуру древоподобных отростков. Ишер и Леон пораженно наблюдали за тем, что ранее видели лишь Таер с фаготом.

Таер чуть сжал пальцы правой руки и повел ею в сторону. Повинуясь его жесту тело Ренона начало плавно перемещаться. Смертельные щупальца остались на месте, и только те, что проникли в его тело, Ренон унес с собой.

Шумно выдохнув, все это время он сдерживал дыхание, Таер открыл глаза. Сразу же за этим опасное дерево обволокла призрачная сфера, которая уменьшилась и исчезла забрав в собой остатки магии смерти.

- А почему вы с ней раньше так не поступили. - спросил Фагот, заинтересовавшись заклинанием которым воспользовался Таер.

- Это Сфера аннигиляции.

- Понятно. - Фагот уже стоял над Реноном.

Корда дошло до дела вся напыщенность и придурковатость Фагота куда то пропала. Теперь он действительно походил на магистра пятого уровня а не на базарного дурачка.

Склонившись над Реноном, фагот положил ему ладонь на грудь

- Снимай заклинание, - скомандовал он Таеру.

Локальная остановка времени исчезла и Ренона выгнуло дугой. Стоящий над ним фагот выпрямился. От его руки к груди Ренона простирались черные жгуты. Постепенно эти жгуты втянулись в сформировавшийся под ладонью магистра черный шар. Ренон еще несколько раз дернулся и затих. К нему сразу же подбежал и начал оказывать целительскую помощь отец.

А Фагот, тем временем, усердно вытирал рукавом левой руки обильно вспотевший лоб. В правой он все еще сжимал шар, состоящий из чистой, необузданной магии смерти, все еще способной натворить много нехорошего. Таер указал на него пальцем, но некромант отрицательно покачал головой.

- Он мне еще пригодится.

Пожав плечами, Таер подошел к Ишеру.

- Ну как он?

- Плохо, его магические силы полностью истощены.

- Помочь?

- А что ты можешь сделать?

- Ну, я же вам обещал что он покинет подвал невредимым. Отойдите.

Ишер послушно отступил, а Таер стал над распростертым телом его сына и протянул над ним руку. Послышался тихий треск - это в волосах всех присутствующих начали проскакивать искры. Из потолка, пройдя сквозь руку Таера, на Ренона упал белый столб света. Этот столб разделился на несколько световых пятен, которые закружились вокруг пострадавшего. Таер отступил на несколько шагов назад, сразу после чего скорость вращения этих солнечных зайчиков увеличилась и они начали сближаться. Вскоре они слились воедино, от их прикосновения подвал залило ярким светом а вокруг Ренона сформировался, сплетенный из множества лучей разной яркости, световой кокон. Кокон уменьшился и исчез, скрывшись в живом теле.

Ренон резко поднялся, вскочил на ноги и увидев перед собой Таера, отпрыгнул назад. В следующее мгновение в его руках уже пылал фаербол.

- Но-но, - окликнул его Ишер, - бой уже закончился.

Ренон покосился на стоящего неподалеку отца затем вновь перевел взгляд на Таера и хлопнув другой рукой по фаерболу, погасил заклинание.

- Как ты себя чувствуешь, - положив руку на плечо сына и незаметно проводя диагностику, спросил Ишер.

- Нормально, а что?

- Ты что ничего не помнишь.

- Почему, помню. Помню как этот, - Ренон покосился на Таера, - Поймал фаербол и шоковую молнию, ну я и решил угостить его черепом...

На этом слове Ренон закусил губу, побледнел и потупил взор.

- Откуда ты знаешь это заклинание, - задал вопрос Таер.

- Да. Да, вот и мне интересно, - вышел из-за спины Ишера Фагот.

Увидев некроманта, Ренон побледнел еще сильнее и не издал и звука.

- Молчишь, - продолжил Фагот, - ладно я отвечу. Это ты украл у меня книгу "Три ступени некромантии".

Отпираться было бессмысленно и Ренон молча кивнул.

- Я так и подозревал, больше попросту было некому, но не хотел препираться с Ишером. Он бы вряд ли поверил что его сын способен на такое. К тому же последнее время ты слишком сильно интересуешься моей деятельностью и задаешь много вопросов о магии смерти.

Ишер лишь осуждающе покачал головой.

- За воровство книги, самостоятельное изучение и использование некромантии ты, Ренон лишаешься своей мантии, и будешь сдавать экзамены наравне с остальными.

- Правильно, - поддакнул Таер и щелкнул пальцами.

Мантия Ренона осыпалась на пол серой пылью, а затем и пыль просочилась куда то между камнями и пропала. Ренон резко поднял голову, потрогал себя за плечи и зло посмотрел на Таера.

- Да кто ты вообще таакооой, - начав предложения на повышенных тонах, последние слова он чуть ли не пропищал, поскольку наконец-то обратил внимание на волосы своего недавнего соперника.

Мгновение он пялился на синеволосого мага, а затем быстро бросился к выходу из подвала. Никто из магистров его не остановил.

- Ишер, у меня к вам еще есть разговор, - Таер взял магистра под локоть.

Раздался негромкий хлопок и два мага исчезли, оставив Фагота и Леона в недоумении.

Глава 14.

Свадебный подарок.

-Ну что ж, Ишер, откуда ваш сын выучил заклинание некромантии, вы уже догадались. И о том что Фагот оказался его невольным учителем - тоже, - обратился Таер к Ишеру когда они оказались в библиотеке.

- Чего это телепортация так по зрению бьет, - Ишер тер глаза.

- Не знаю, у меня все нормально.

- Ага, - Ишер наконец то проморгался, - Что же мне теперь с Реноном делать.

- Некроманта.

- Чего?

- А у вас нет другого выхода. Череп - заклинание пятого уровня. Расстаться по-хорошему с магией смерти он уже не сможет, а в следующий раз меня рядом может не оказаться. Для всех будет лучше, если он продолжит обучение под надзором опытного наставника.

Выслушав доводы Таера, Ишер был вынужден с ними согласится.

- Но это не то, о чем я хотел с вами поговорить, - Таер опустился в кресло у стола, на котором лежало несколько отложенных им утром книг, и взял одну из них. Это оказался "Огонь" Зайкона. - Сколько студентов погибло, пытаясь освоить методики, выложенные в этой книге.

- Э, - не сразу врубился Ишер. - Были случаи, в которых фигурировала книга, но непосредственно со смертями ее никогда не связывали.

- А нужно было. Это случайно не самоиспепеление и возникновения странных пожаров.

- Да. А что, она имеет к этому какое-то отношение. - Ишер взял книгу из рук Таера.

- Сколько раз, на вашей памяти, маги сжигали сами себя, и причина не была установлена.

- Трижды, но мне известно только о магистрах. Среди студентов в последнее время, к сожалению, подобное встречается довольно часто.

- Последнее время, это когда.

- Да приблизительно со смерти Мангуса, - прикинул Ишер и его глаза тут же округлились. Книга Зайкона была издана через год после смерти архимага.

- Выкладывай, все, что знаешь, - уселся Ишер с противоположной от Таера стороны, и опершись локтями о стол, подпер ладонями подбородок. Подобная привычка сохранилась у Ишера со времени своего ученичества. В подобной позе он обычно слушал лекции.

- Ну что ж. как вам известно, процесс формирования заклинания состоит из нескольких этапов. Открытие энергетического канала, накопление необходимого количества энергии, закрытие канала, трансформация энергии и использование энергии для магического воздействия

Заклинание должно откуда-то брать энергию. Во время первого этапа происходит подключение к энергии стихий. Для заклинания необходимо определенное количество энергии, причем скорость ее накопления зависит от "толщины" энергетического канала и, или их количества. Маг может не справится с объемом поступающей энергии и попросту сгореть, поэтому канал нужно закрыть. Закрытие канала может происходить после магического воздействия, если это действие продолжительное, например Огненный поток, Ледяная буря, но для начинающих магов не рекомендуется по указанным выше причинам.

Заклинания огненной стихии наиболее энергоемки. Так вот, на первой ступени своей методики Зайкон предложил вообще не закрывать канал, а регулировать его пропускную способность и при необходимости возвращать или сбрасывать часть полученной энергии обратно в окружающее пространство. Это само по себе опасно, стоит потерять контроль над каналом и вся сбрасываемая энергия будет обращена вспять и возвращена магу, что чревато самовоспламенением.

Но это полбеды, Зайкон пошел дальше. Кстати, вы что, не читали его книги?

- Пробовал, но из Зайкона никудышный писатель, поэтому больше нескольких страниц я не осилил. Да и некогда.

- Понятно. Так вот, магистр предложил создавать дополнительное пространство для накопления энергии. Вот только не имея достаточных навыков, он не учел что Сферу жажды, а именно измененную ее форму он намеревался использовать в задуманных целях, контролировать не просто трудно, а практически невозможно. И чем больше она напитает в себя энергии, тем сложнее это становится.

Вывод, освоить контроль над энергетическим каналом могли только довольно одаренные маги. Если им это удавалось и при этом они оставались живы, то при попытке освоения второй ступени их наверняка ждала смерть.

- Понятно, значит на книгу Зайкона нужно наложить запрет, - поднялся со стула Ишер.

- Нет, нужно всего лишь внести некоторые коррективы в его методику. Чем я и собираюсь заняться.

- Даже так, и насколько это реально.

- Более чем. Будь Зайкон знаком с "Первичными манипуляциями"Тарсемана, то у него бы все получилось.

- Что еще за Первичные манипуляции? - переспросил Ишер.

- Вы тоже о ней не слышали. Довольно интересная книга, я ее, между прочим, захватил с собой. Кстати! - Таер внезапно встрепенулся. - Ишер, вы случайно не в курсе, куда подевался мой рюкзак.

Только сейчас, вспомнив о спрятанных в него книгах, Таер вспомнил и о самом его существовании. Последний раз он видел его на площади, еще до активации порталов, после этого он о рюкзаке совершенно позабыл, было не до того.

- Рюкзак? - Ишер задумчиво помял бороду. - Ах да, тот рюкзак. Занимательная вещица. Его, вместе с остальными, разбросанными по площади артефактами, забрал Кардаф.

Видя, что Таеру ничего не сказало это имя, Ишер добавил:

- Глава гильдии артефакторов. У него просто глаза разбегались, когда мы позвали его на площадь. Интересно, чего это ты такими ценными вещами разбрасывался.

- По настоящему ценные вещи ушли на активацию порталов, - ответил Таер. В его голосе явно чувствовалось сожаление. Если бы Кардаф узнал, какие артефакты маг извел, чтобы выбраться из саркофага, то того бы хватил инфаркт. - Интересно, он его уже открыл.

Таер приподнял левую руку. На среднем пальце слабо засияло, и вновь исчезло простенькое кольцо. - "Нужно будет его навестить, заодно узнаю, как и чего они там делали когда деактивировали порталы. Рюкзак заодно заберу". С этими мыслями Таер поднялся со своего места.

- Ладно, думаю вы хотите побыстрее увидеться с сыном, так что не буду больше вас задерживать. Но у меня есть небольшая просьба.

- Слушаю, - повернулся, уже направляющийся к выходу из библиотеки, Ишер.

- Где можно взять карту города, а то по нему можно часами бессмысленно блуждать в поисках нужного места. Даже местные жители иногда не понимают, что мне нужно.

Ишер улыбнулся и протянул Таеру пустую ладонь. Над нею появился светящийся прямоугольник, который, осев на ладонь, превратился в бумажный план города.

- И откуда вы ее стащили, - поинтересовался Таер, опознав заклинание.

- Там еще есть, - отмахнулся Ишер. - Ну, до завтра, надеюсь.

Таер кивнул и начал разворачивать на столе карту, а Ишер направился к двери. Выйдя из библиотеки, магистр встретился лицом к лицу с Илией.

- Извините учитель, вы Таера не видели, - робко спросила девушка и густо покраснела.

- Видел, он там, - улыбаясь одними глазами, указал назад на дверь Ишер.

Лицо Илии враз просветлело, и она, обогнув магистра, взялась за дверь.

- Постой, - остановил ее Ишер. - Ты ведь ждала меня?

- Да, - Илия почему-то вновь покраснела.

- А откуда ты знала, что я здесь?

- Я нашла вас с помощью заклинания поиска.

- А Таера?

- А его заклинание не видит, а все маячки он сразу же...Ой..., - Илия прикрыла рот рукой, опять залилась краской и повернулась к двери.

Ишер качнул головой и заулыбался во весь рот, но девушка этого уже не видела, поскольку скрылась за дверью. Там ее ждало лишь разочарование. На столе одиноко лежала карта, а самого Таера нигде не было. Запечатлев схему города в памяти, молодой маг куда-то исчез. Зло топнув ножкой, Илия отправилась вдогонку за Ишером, дабы устроить ему небольшой допрос относительно дальнейших планов ее неуловимого мужа.

Тем временем Таер в задумчивости стоял перед громадными железными воротами. На створках почти во всю высоту, красовался герб гильдии - розовый драгоценный камень, окруженный золотой цепью. Сильтиар - вспомнил имя камня Таер. Когда то это была эльфийская реликвия, а теперь служил на пользу людям. Артефакторы использовали его в качестве хранилища маны. Несомненно, у эльфов этот, весом под два центнера, камешек служил для чего-то другого, но исследователи так и не смогли понять для чего именно. По этой причине его на всякий случай и вывезли со своего исконного хранилища в Илаэрине.

Помня, что произошло с воротами академии, Таер опасался приближаться к ограждению гильдии. То, что на них имеется защита, было само собой разумеющимся. А то, что вокруг территории гильдии в радиусе сотни метров не было других зданий, и это почти в центре города, что-то да означало. Да и само здание по размерам не уступало императорскому дворцу. "Не плохо устроились артефакторы", - думал маг.

Попытка телепортироваться за ограждение не принесла результатов. Похоже, в гильдии использовалось какое-то гасящее заклинание, и он вновь оказался в исходной точке.

- Но сами то они сюда как-то попадают, - Таер огляделся по сторонам, не направляется ли к гильдии какой-нибудь маг. - Надо же. Вокруг ни души. Похоже, все обходят это место стороной. Видать, погасшие порталы - не единственное достижение гильдии.

- А может просто постучать.

Поднявшие в воздух камни и комья земли забарабанили по воротам. Почти сразу же после этого послышался металлический лязг, и рядом с воротами отворилась небольшая дверь. Таер мог поклясться, что ранее там была сплошная стена, или он просто не заметил ее в переплетении заклинаний.

- Вы к нам, - поинтересовался из двери молодой магистр первого уровня.

- Нет, просто мимо проходил, - съязвил Таер. - Конечно к вам. Мне нужно увидеть магистра Кардафа.

- Как о вас доложить?

- Чего.

- Как вас представить, магистр занят и ему нет дела до всяких студентов.

- "Опять белый плащ и замаскированные волосы", - осмотрелся Таер, а в голос произнес:

- Скажи ему, что пришел хозяин ранца.

Молодой магистр пожал плечами и скрылся, прикрыв за собой странную дверь. Таер активировал стихийный взор и с его помощью начал исследовать отрезок стены. Никаких следов магии, похоже, дверь механическая, просто очень хорошо замаскирована.

Но Таер ошибся, поскольку через минуту дверь открылась немного левее и была она теперь раза в три шире. Из открывшегося отверстия высыпала делегация магистров третьего четвертого уровня, возглавляемая здоровым усатым мужиком со смуглой кожей. Магистры столпились напротив Таера, оценивающе смотря на молодого мага, а Таер разглядывал магистров. Каждый из них имел в несколько раз больший запас маны нежели ему доводилось видеть ранее. По этому показателю они уступали разве что Ишеру, но ведь глава магического совета - магистр восьмого уровня с многолетним опытом.

Огромный запас маны - именно этот показатель был особенностью мага-артефактора. Только имея ее значительное количество, можно заниматься изготовлением магических вещей. Вообще процесс изготовления артефакта состоит из нескольких этапов - пробуждение материала, его заряжание, а затем внедрение эффекта. Зарядка среди них самый продолжительный и трудоемкий процесс, требующих много маны, но и на пробуждение уходит лишь немногим меньше.

- Вы, как я понимаю, лорд Таер, - нарушил затянувшееся молчание усатый.

- А вы, наверное, магистр Кардаф, - Таер почувствовал повисшее недоверие среди магистров.

Усатый кивнул, но Таер отметил, что приглашать его в гильдию магистр не спешит.

- Вы мне не верите, - прямо задал вопрос молодой маг.

- Правильно, - подтвердил его догадку Кардаф, а магистры за его спиной насторожились.

- И как же мне убедить вас что я это я?

- Вы не похожи на человека, возродившего порталы на площади.

- Ага, - до Таера наконец дошло, что магистры оценивают его силу, которая на данный момент сокрыта от чужого взора.

- Пожалуйста, - произнес он? на секунду ослабляя маскирующее заклинание.

Большинство магистров, закрыв глаза, сразу же отвернулись, и лишь несколько из них просто прикрылись руками.

- Достаточно, - Кардаф несколько раз моргнул и провел по глазам рукой, деактивируя какое-то слабое заклинание, вероятно используемое для определения силы другого мага. - Добро пожаловать в гильдию магистр Таер. - приглашающим жестом указав на дверь в стене.

- Нормально, - маг шагнул внутрь темного прохода и сразу же оказался в помещении. - Значит все, что видно снаружи - иллюзия?

Вопрос скорее всего, был риторический. То, что гильдию накрывает мощнейшее иллюзорное заклинание и так было понятно. Вся магия, которую ранее и сейчас чувствовал Таер, это был его магический фон.

- С чего желаете начать знакомство с гильдией, - спросил материализовавшийся рядом Кардаф. Других магистров с ним не было, похоже каждый пошел своим путем.

- Ну, для начала, хотелось бы получить обратно то, что вы забрали на площади. А дальше, если у вас конечно достаточно свободного времени, можете проводить экскурсию на свое усмотрение.

- Ну, экскурсии не обещаю. Сами понимаете - секретность, но кое-что все-таки покажу.

Кардаф кивнул и жестом попросил Таера следовать за ним. Первое, что бросилось магу в глаза, когда они оказались в коридоре, это развешенные через каждые пять метров таблички с надписью - "Соблюдайте тишину".

- А это еще зачем, - поинтересовался он у Кардафа.

- Вы же знакомы с процессом создания артефактов, как по-вашему, что произойдет, если нарушить концентрацию мага например в финальной стадии зарядки? - вопросом на вопрос ответил глава гильдии.

- Ничего особенного, все придется начинать сначала, а вот если во время внедрения эффекта...

- Вот именно, но большинство новоприбывших об этом, то не знают, а устные наставление забывают сразу после инструктажа. Вот и приходится напоминать. Ну, мы пришли, - Кардаф указал на дверь, на которой была начертана большая руна.

"Три" - прочел Таер. - А что означает эта цифра?

- Каждый артефакт может иметь определенную категорию силы и опасности. Поэтому для его хранения используется хранилище с соответствующим набором защитных заклинаний. Категорий всего пять. Первая - это нижайшая, означающая, что артефакт представляет минимальную угрозу и в основном для неопытного мага, но не для окружающих. Пятая - это глобальный катаклизм.

- И много у вас артефактов пятой категории.

- Есть немножко, - ответил Кардаф, явно давая Таеру понять, что распространятся на эту тему он не собирается. - В это хранилище мы помещаем все обнаруженные и еще не изученные вещи. С вашими ми уже поработали. Ничего соответствующего среди них нет, но чтобы затем не носится между хранилищами мы оставили их здесь.

- Как это нет ничего особенного, - Таер даже слегка обиделся.

- Ну, ваш рюкзак, несомненно, уникальная вещь. Поэтому все ваши вещи и остались здесь. Мало ли что вы туда положили.

- Так вы его все-таки не открыли.

- Почему, открыли. Обходить ключевое заклинание мы умеем. Но исследовать содержимое без хозяина это неэтично.

- А если бы оно представляло какую-то угрозу.

- Пока оно внутри, никакой угрозы быть не может, поэтому мы решили что пусть оно там и остается. Хотя, наверное, если бы не случай с Дейзаром...

Магистр не договорил.

- Так вы говорите, нет ничего по-настоящему опасного. Как вам это, - Таер протягивал Кардафу взятую со стола маленькую желтую статуэтку.

Пару секунд глава гильдии как-то по особому, вглядывался в желтую фигурку рыцаря, а затем протянул ее обратно: - Просто янтарная шахматная фиг...

И тут на Кардафа напал столбняк, а протянутая к Таеру рука задрожала. Магистр отдернул руку, поставил статуэтку на свободно место на столе и сделав над нею несколько пасов руками, поспешно отступил на шаг назад, поскольку янтарный рыцарь, покосился на колдующего мага, и с тихим рычанием продемонстрировал ему множество тонких острых зубов.

Таер поежился, или ему кажется или в хранилище резко похолодало. Глаза ставшей черной, статуэтки, зажглись красным огнем. В ту же секунду замерцал потолок и с него на янтарного рыцаря упал сгусток энергии. Миниатюрный воин поднял вверх невесть откуда взявшийся в его руке меч. В стороны брызнули обрывки разрушенного заклинания. Но и Кардаф не медлил. Левой рукой он схватился за висящий на груди амулет, а правой коснулся к разбушевавшемуся артефакту. Вокруг фигурки рыцаря сформировался световой кокон. Рыцарь несколько раз дернулся и замер, а затем кокон растаял.

- Ну и зачем было его будить, - поинтересовался Таер. - Я бы на его месте не только скалился.

- Согласно указу императора артефакты четвертого уровня и выше должны находится в спецхранилище. Я обязан его у вас изъять, - официальным тоном произнес магистр, с опаской глядя на собеседника.

- Да ладно, не переживайте пусть находится, я не против. Да он мне и без надобности. Зачем мне один из слуг Зенмака.

- Ну вам то может и нужен, но вот для кого-то другого...

Дверь хранилища отворилась и на пороге показались несколько магистров. Таер почувствовал, как Кардаф вызывал подмогу, предполагая что Таер воспротивится указу.

- Вот, доставите это в спецхран, - быстро нашелся Кардаф.

- Мы же ее уже осматривали, - один из магистров взял из рук главы гильдии статуэтку.

- И проглядели. Это один из хранителей Зенмака.

Магистр из конвоя чуть не выронил артефакт из рук. Затем окутав его каким-то заклинанием, скрылся вместе с помощниками за дверью. Таер отметил, что дисциплина в гильдии на высоте, поручения выполняются сразу же. Что и не удивительно, ведь от скорости принятия решений и их выполнения подчас может зависеть чья-то жизнь, поскольку работают здесь с мощнейшей магией.

Пока Таер провожал ушедших взглядом, Кардаф приводил в порядок пришедшую в движение магию. Комната была наполнена ею под завязку, и вся она была рассчитана на то, чтобы не дать мощи какого-то артефакта вырваться из под контроля. Даже волосы шевелились на голове, а если закрыть глаза, то все равно комната оставалась видимой. Настолько каждая вещь, каждый предмет был пропитан магией.

- Хотите увидеть Сильтиар, - закончив свои манипуляции, отозвался глава гильдии.

- Вы еще спрашиваете.

- Тогда пойдем.

Выйдя в коридор, Кардаф несколько раз чиркнул ногтем по двери, нанося охранные символы. Несколько столбиков рун, невидимых для обычного зрения, отпечатались на кажущейся деревянной, поверхности. Кажущейся, поскольку на самом деле она была изготовлена из какого-то неизвестного Таеру сплава. Притворяющийся деревом металл впитал в себя магические символы и зашевелился, срастаясь со стеной.

"Сколько же здесь всего...", - думал Таер. - "Даже простая дверь содержит в себе множество загадок".

Кардаф немного постоял с закрытыми глазами, и опираясь на стену, а затем двинулся по коридору. Закинув вновь обретенный рюкзак за плечи, Таер устремился следом.

Молодой маг потерял счет ступеням, когда магистр наконец-то сообщил, что они пришли. Произнеся это, Кардаф шагнул куда-то сквозь стену. Таер улыбнулся, здесь ему определенно нравилось, и последовал за магистром. То, что перед ним не настоящая стена он уже понял, научившись определять создаваемые неизвестным магом или же порождаемые таинственным артефактом, иллюзии. Хотя нужно признать, что со столь искусным обманом ему еще не доводилось встречаться.

Ступив вперед и оказавшись в толще камня, Таер почувствовал внезапно возникшее давление, которое тут же пропало. Вместо него появилось ощущение неимоверного холода. "И здесь защита" - догадался маг. Преодолев иллюзию он оказался на каменном выступе находящемся на стене какой-то огромной пещеры. Маг аж присвистнул, поражаясь ее размерами. Но еще больше его поразил зависший посреди пространства розовый камень - Сильтиар. Камень слабо сиял, но этого призрачного света было достаточно, чтобы осветить всю пещеру.

Таер шагнул вперед и оказавшись на краю выступа посмотрел вниз. "Бог ты мой" - прошептал маг. Низ пещеры устилала тьма, а скользнувшее туда сознание мага так и не смогло достичь дна.

Сияние Сильтиара немного изменилось, испустив рубиновые лучи и породив изумительные световые эффекты и неописуемый танец теней. Таер вновь застыл, всматриваясь в заигравший радужными бликами гигантский драгоценный камень.

- Но в нем нет магии, он же совершенно пустой, - внезапно воскликнул молодой маг.

- Вы правы, - подтвердил Кардаф, - вся его сила была потрачена на один, к сожалению неудачный, эксперимент.

- Уж не после него ли погасли порталы.

Кардаф угрюмо кивнул, но Таер не заметил этого, он все так же неотрывно вглядывался в камень, будто пытался взором проникнуть в его глубины, надеясь найти там нечто неземное. То что так притягивает его взор, заставляя забыть обо всем на свете, и только глядеть... глядеть... глядеть...

- Все, нам пора, - заметив отрешенность Таера, произнес Кардаф.

- Куда, - каким-то сонным голосом пробормотал маг.

- Вы что, до сих пор ничего не почувствовали, - ухмыльнулся магистр. - Я был о вас более высокого мнения.

Слова Кардафа заставили Таера встрепенутся. Он, наконец-то, соизволил обратить внимание на собственные чувства, давно предупреждающие о некой нависшей над ним опасности. Маг сконцентрировался и охватившее его наваждение ушло, и теперь он четко ощущал происходящее. А он наконец понял что имеет в виду Кардаф - камень тянул из их обоих магическую энергию.

- Забавный камешек, - уже нормальным голосом произнес маг. - Вы правы, нам пора отсюда идти.

- А как он на меня воздействовал, он же прошел все мои щиты, - спросил Таер когда они оказались в коридоре.

- Похоже на эльфийскую, но все же природа магии Сильтиара нам не ясна. Способность накапливать энергию лишь одно из множества свойств этого камня. Но как вы могли убедится, исследовать его должным образом мы не в состоянии.

- А как же вы с ним работаете.

- На расстоянии. Вверху над камнем есть защищенная от его влияния комната, в которой и совершаются все необходимые действия. В ней мы отдаем камню манну, в ней же и забираем ее обратно.

- И он добровольно ее отдает, а то у меня сложилось впечатление, что камень обладает собственным разумом.

- Вы не первый, кто это заметил, - полуобернувшись, ответил магистр. - Но как бы то ни было, разработанные заклинания позволяют нам совершать любые манипуляции. А вот мы и пришли.

Кардаф отворил дверь и из-за нее полился обычный, дневной свет. Похоже, блуждание по магически освещенным бесконечным коридорам и неисчислимым ступенькам закончилось, и они оказались на улице.

- Это внутренний двор? Что это? - Таер задавал вопросы быстрее, чем Кардаф отвечал. Молодого мага заинтересовало то, что размеры внутреннего двора намного превышают видимые с улицы размеры всей гильдии. Но куда больше его внимание привлекла громадная конструкция посреди двора. На нее маг сейчас и указывал пальцем.

Это была громадная лодка, более точного названия Таер подобать не мог, метров сто в длину и метров пятнадцать ширину. Но более ошеломляющий вид имели три высоченные, метров пятьдесят самая высокая, мачты к которым крепились изумительные, с серебряным отливом, паруса. Корпус корабля был установлен на специальной подставке да к тому же прикован к земле большими цепями.

- Это фрегат, - ответил магистр Кардаф спустя некоторое время, позволив Таеру вдоволь налюбоваться открывшимся зрелищем. - Это то, что мы планировали преподнести в качестве свадебного подарка, но к сожалению не получилось.

- И что бы я с ним делал, - покосился молодой маг на Кардафа. - Да и вообще, как вы его сюда доставили? Или это опять иллюзия.

- Разобрали и переправили баржами по Серпне, все равно нам пришлось его перестраивать.

Когда детский восторг прошел, здравый смысл Таера подсказал ему что здесь что-то не так. В самом деле, не собирались же они подарить этакую махину лишь в качестве музейного экспоната. Ведь этому судну не проплыть по местной речушке, ей самое место на морских просторах. Нет, слишком уж они практичны для таких глупых действий. Здесь что-то иное.

Глаза мага заволокла еле заметная пелена и они слегка замерцали синеватым светом.

- Надо же, - проговорил в голос маг, поразившись огромному количеству заклинаний, пронизывающий каждый элемент конструкции это корабля. Но наибольшая их концентрация была внутри, под обшивкой. Скелет корабля, или рама или что там у него, буквально светился от количества вложенной в него магии. Этот свет без труда проникал сквозь обшивку и все остальные заклинания. Чтобы впитать в себя столько магической энергии этот материал должен был быть...

- Тарнит, - прошептал маг, в конец уверяясь что представшая перед ним конструкция намного больше, чем простой корабль. Хотя он все еще не понял назначение основных, самых мощных заклинаний. Слишком уж они были сложными.

- Вы правы, в конструкции присутствует тарнит, - подал голос Кардаф, услышав шепот Таера.

- Давайте-ка, выкладывайте все, - повернулся к нему Таер, деактивируя стихийный взор. Спустя пару минут он понял, что не сможет понять назначение заклинаний. Слишком много их было, и в слишком тугой узел они были сплетены.

- Я вам лучше покажу, это куда лучше, чем пустые слова, - улыбаясь, Кардаф щелкнул пальцами, запуская давно готовое заклинание.

Опутывающие фрегат цепи со звоном опали на землю. Некоторое время ничего не происходило. Затем послышался резкий скрежет, и корабль, освободившись от сдерживающих его оков, начал медленно подниматься вверх. Воспарив на несколько метров над удерживавшей его ранее рамой, фрегат завис в воздухе.

- Летающий корабль, - пораженно проговорил Таер.

Кардаф видел какой эффект произвела демонстрация на молодого мага, но почему, то он не был довольным.

- Скорее висящий в воздухе, - произнес глава гильдии артефакторов с некоторой грустью на лице. - Парить в нескольких метрах над землей - это все, на что он способен.

- То есть подниматься выше и летать он не может? - спросил Таер, а на его лице отобразилось просто таки детское разочарование.

- К сожалению. Казалось бы, все сделано правильно, все согласно расчетов, но подняться выше этого, - магистр указал рукой на повисшее в воздухе судно, - он не способен.

- Ну, это мы еще посмотрим, - глаза молодого мага запылали синим огнем Стихийного взора.

Все свободное время, а поскольку у Таера все оно было абсолютно свободным, молодой маг денно и нощно проводил в гильдии артефакторов. Его способность работать круглосуточно, не прерываясь на так необходимый всем остальным сон, вызывала зависть у магистра Кардафа. Поначалу глава гильдии пытался держаться с Таером на равнее поддерживая себя с помощью магии, но когда через несколько дней он от изнеможения чуть не потерял сознания, да еще и понял, что последние два дня Таер незаметно восстанавливал его силы, магистр наконец сдался. Тягаться с магом, который восстанавливает ману без сна, и даже без медитации, было невозможно.

Такая одержимость Таера была оправдана, во всяком случае для него самого. Не имея возможности пользоваться порталами, летающий корабль должен был стать для него единственным средством передвижения по империи. Конечно, был еще вариант с Эрзахами - большими птицами, но этих пернатых едва хватало для гильдии гонцов. Да и перелет на такой птичке, когда только и думаешь, как бы не свалиться, вряд ли назовешь комфортным. К тому же Эрзахов нужно кормить, а они отнюдь не травоядные.

Конечно, можно было еще путешествовать с помощью магии, например самому превратившись в птицу, как Таер делал это ранее. Но и здесь были свои неудобства. Отмахав пару часов крыльями, маг буквально валился от усталости ведь в измененном облике особо не поколдуешь. Эта же усталость мешала творить чары и после принятия истинного облика, хотя маны еще оставалось предостаточно.

Так что планы у Таера относительно этого фрегата были грандиозные. Первое, чем занялся молодой маг - выяснение природы тех процессов, что стали причиной деактивации порталов.

- Да Кардаф, а как вы назвали эту парящую штуковину, - оторвавшись от расчетов спросил молодой маг нависшего над ним магистра. - Насколько я знаю, каждый корабль должен иметь имя.

- Никак.

- Что, совсем никак. Как то вы же его называли.

- Ну, - Летающий фрегат, - подумав ответил магистр.

- Ну нет, название никудышное. Лучше уж "Птица". Нет тоже не годится. Дракон. Коршун, Облако. - Таер еще некоторое время подбирал названия, но затем махнул рукой на эту затею. Ничего подходящего не придумывалось и он вернулся к работе.

А работа продвигалась очень медленно. За эти пять дней Таер только и успел что разобраться в основными заклинаниями, вложенными в тарнитовый остов корабля. Вообще проделанная гильдией работа впечатлила молодого мага. Они полностью переделали всю конструкцию, вложив в каждую, даже самую мелкую деталь уму непостижимое количество заклинаний. Пытаясь уменьшить вес, они заменили всю обшивку да и вообще все деревянные детали на древесину пробкового дерева, укрепив его с помощью магии. Для парусов использовали лучшие шелка, после магических манипуляций приобретшие невероятную прочность и сопротивляемость всевозможным воздействиям.

-Что то тут не так, - Таер ткнул пальцем в расчеты касающиеся тарнитовой рамы. - В них нет никакой ошибки, но тогда почему произошел такой чудовищный магический сброс. Ведь тарнит должен был поглотить всю предоставленную ему энергию.

- Понятия не имею, - пожал плечами Кардаф, - честно говоря с таким количеством этого металла мне довелось работать впервые. Ведь почти двести лет в империи не было и грамма тарнитовой руды.

- Стоп, - воскликнул Таер, - Тогда кто изготовил арки для порталов.

- Арки были сделаны в Зенмирате.

- Это я знаю, - отмахнулся маг. - А кто их заклинал, я думал ваша гильдия.

- Нет, этим занималась ныне не существующая гильдия Астрального пути. Впоследствии она распалась, и часть ее магов объединились в новую - гильдию Хранителей. Глава остался прежний - магистр Одак. Это как раз он вместе с архимагом Мангусом и совершали основные манипуляции над арками.

- Понятно, а не попросить ли нам помощи у Одака? Кстати, почему вы не сделали этого раньше.

- Просили, но старик не захотел с нами работать. Дело в том, что когда то он должен был занять пост главы гильдии Артефакторов. Но архимаг назначил меня, не взирая на то что Одак был более подходящим для этой должности. С тех пор старый магистр почему-то затаил на меня обиду.

- А если его попрошу я, может и не откажет?

- Вам может и нет. Его гильдия перед вами в долгу, да к тому же ходят слухи что...

- А вот слухов ненужно, - прервал Таер магистра. - Ну что ж, пойду разомнусь немного, проведаю Одака, может Ишера навещу, так что скоро не ждите.

- Да пожалуйста, вы и так здесь работаете пятые сутки. И как вам так удается, - наконец-то решился спросить Кардаф.

- Как вы заметили - сон мне не нужен.

- Это понятно, но откуда вы берете силы, ведь на их восстановление сон как раз необходим, или хотя бы медитация.

Таер с ухмылкой покосился на Кардафа, решая рассказывать или нет то что он сам смог понять только пару дней назад.

- Дело в том, - решившись, произнес он. Вообще тут целых два фактора. Первый - я могу одновременно как тратить, так и восполнять запасы маны, и как вы уже заметили, медитация мне не нужна.

- Нечто вроде постоянного заклинания регенерации маны?

- Да вы правы, - кивнул Таер. Мне удалось синхронизировать входящий и исходящий потоки так, чтобы они не мешали друг другу. Между прочим, о подобном Зайкон писал полвека назад.

- Его "Огонь". Я читал, - понимающе кивнул Кардаф.

- Тогда вы должны знать и вторую часть его методики - создание постоянно действующего накопителя маны.

Кардаф вновь кивнул и спросил:

- Так вы создали эту штуку. Ничего особенного, многие делали подобное и раньше. Хотя не всем удавалось находится в таком состоянии продолжительное время. Им-то сон был необходим.

- Я ничего не создавал, - возразил Таер. - Я и есть этот накопитель. Поскольку я постоянно нахожусь под воздействием искажающего время заклинание, оказалось, что я могу неограниченно накапливать ману. При этом она не рассеивается и что самое главное, ее чрезмерный объем никак на меня не влияет.

- Удобно, отозвался Кардаф, - выслушав Таера. - Может вы и меня упрячете в саркофаг.

- Могу, - улыбнулся молодой маг. - Да только предполагаю, что вы там и останетесь навечно.

- Но вы то из него выбрались.

- Ага, спустя двадцать пять лет и ценой неимоверных усилий. И кто знает, не было ли в заклинании ошибки, позволившей мне его преодолеть.

- Да ладно, я пошутил, - отозвался Кардаф.

- Я догадался, - улыбнулся Таер. - Ну, все, я пошел.

Молодой маг сконцентрировался, отыскивая в окружающем пространстве необходимое заклинание. Мгновение и он, не тратя собственной энергии, оказался за пределами гильдии. Это, действующее в гильдии волшебство Таеру сильно понравилось. Оно действовало повсюду в здании и позволяло мгновенно перемещаться в пределах гильдии. Кроме того оно было единственным способом попасть внутрь, соответственно неискушенный человек проникнуть в помещение не мог. Виденная же Таером иллюзорная дверь в несуществующей стене была обманом.

Оказавшись на улице под открытым небом Таер на секунду растерялся. Слишком сильно он привык к четырем стенам, поэтому теперь ощущал некий дискомфорт. На улице стояли сумерки и потерявший ощущение времени маг начал оглядываться по сторонам, пытаясь сообразить, утро сейчас или же вечер. Если первое мага вполне устраивало, то в случае второго необходимо было действовать быстро поскольку обычные люди имеют привычку ночью спать.

Так и не разобравшись в ситуации, а спросить на безлюдной улице было не у кого - избегали прохожие этот квартал, маг задействовал телепортацию и переместился к одному из входов на площадь дорог.

- Куда лезешь! - крикнул кто-то.

Таер резко обернулся назад и тут же отпрыгнул в сторону, чуть не оказавшись под копытами маскана. Тупая скотина даже не удостоив мага взглядом, продолжала тянуть груженную телегу вперед, вопреки всем попыткам погонщика ее остановить. Масканы славились как своей тупостью так и упрямством, но благодаря своей силе использовались повсеместно. Весящий около тонны маскан без труда мог тянуть груз свыше десяти тон. Вот только двигался он и нагруженным и в пустую все равно очень медленно - три, а самые быстрые могли преодолеть четыре километра в час. Зато это животное могло идти круглосуточно, лишь время от времени останавливаясь для приема пищи, и даже спя на ходу. Именно по этой причине большинство дорог в империи строилось по прямой.

- Не проснулся еще, - как можно тише пробормотал погонщик, рассмотрев на таере плащ гильдии артефакторов, прихваченный тем на всякий случай. Его собственный - белый, пришел в негодность после одного из экспериментов.

Проводив животное взглядом, Таер направился на площадь. По видимому погонщик работал на какого-то богатого купца, поскольку у остановившейся у портала телеги сразу же возникло несколько носильщиков, которые тут же начали разгружать и складывать у арки всякие тюки, мешки, ящики шкатулки и сосуды. Понятно что бедному передача товара через портал была не по карману.

Одака Таер пока нигде не заметил, поэтому высмотрев в толпе какого-то хранителя портала, маг направился к нему.

- Магистр Одак проводит плановую проверку порталов, - ответил хранитель на заданный Таером вопрос.

- И где он сейчас?

- В Азуре, и вернется не раньше, чем через два дня, поскольку там у него живут родственники, - а затем, наклонившись ближе к Таеру, магистр прошептал: - Правнук у него будет сдавать на магистра, а после Одака он в семье единственный маг, вот старик и решил его немного подтянуть. Так что раньше экзаменов можете его не ждать.

Поблагодарив хранителя, Таер двинулся прочь из площади, раздумывая чем бы ему заняться дальше. Их с Кардафом исследования зашли в тупик, и до появления специалиста по порталам делать в гильдии артефакторов совершенно нечего. Наверное лучше всего найти Ишера и заняться подготовкой к экзамену. Конечно в собственных знаниях молодой маг был абсолютно уверен, но ведь в библиотеке было много интересных книг, чего только стояли работы Зайкона.

Додумывал маг уже на пороге здания совета. На улице светало, что означало что сейчас все-таки утро и глава совета должен скоро быть на работе, если еще не здесь.

Задержав на мгновение взгляд на радужном шпиле, который сейчас больше походил на клочок тени на небосводе, маг шагнул в уже открытую дверь. И сразу же магические чувства обнаружили обращенные на него слабые, почти незаметные заклинания. Эти сторожевые заклинания набросились на молодого мага будто стайка оголодавших пираний, но соприкоснувшись с аурой Таера, отпрянули. Маг заметил как вдоль их цепочки начали передаваться энергетические импульсы.

В лицо Таера подул свежий ветерок. Внутри помещения сразу как-то само собой посветлело. Мозаика на стенах сделалась ярче, а полы замерцали зеркальным блеском. Здание оживало. Внезапно внутри Таера все затрепетало, он почувствовал здание, он сам стал им. Маг явственно ощущал каждую комнату каждый тайник, потайной ход да и вообще все до мельчайшей детали. Одновременно с этим он как будто наблюдал за строением со стороны. Маг видел как вокруг шпиля постепенно концентрируется энергия и его чернота уступает место более приятным цветам. Но и это было не все. У мага чуть не остановилось сердце, когда он ощутил где-то глубоко в недрах земли под шпилем источник мощной магии. Эта сила окатила мага мощной волной, при этом чуть не свалив его с ног.

- Радужный шпиль принял тебя, - услышал Таер голос Ишера. Приближение главы магического совета он уже почувствовал. Да что там, сейчас Таер ощущал любое живое существо в радиусе нескольких километров от шпиля. Вообще любое существо, молодой маг увидел как заметался в своем зале Фламер, не понимая, что происходит. Почему стены его жилища вдруг сделались прозрачными.

- Таер, - слетело с его растянувшегося в ухмылке клюва, когда феникс, наконец, догадался.

Так же внезапно как появились так эти чувства и пропали. Молодой маг застыл, ошеломленно смотря на улыбающегося магистра.

- За долгие годы у шпиля вновь появился хозяин, произнес Ишер.

- Что это было?

- Магия радужного шпиля теперь подчиняется тебе.

- А раньше она принадлежала вам.

- Нет, мне недоставало силы, чтобы управлять такой мощью.

- И на что же она способна.

- Понятия не имею, это тебе предстоит узнать самому.

- А откуда она берется.

- Тебе лучше знать. Ты ведь должен был ощутить ее источник.

"Там, под землей" - вспомнил молодой маг свои недавние ощущения.

- Думаю Мангус не зря выбрал это место для строительства Радужного шпиля, - произнес магистр, подтверждая догадку Таера.

- Ладно, где это ты пропадал, - решил сменить тему разговора в угодное ему русло глава магического совета.

- В гильдии артефакторов, доводили с Кардафом до ума мой свадебный подарок. Тот самый, что погасил порталы на площади, - глаза молодого мага загорелись фанатичным огнем.

- Ану, ану. С этого момента можно поподробнее, - заинтересовался магистр. Даже он не был в курсе всех разработок гильдии артефакторов. А уж после случившегося Кардаф старался избегать Ишера, при каждой случайной встрече отвечая что они работают над проблемой.

- Как, вы думаете, насколько реально создать искусственное летающее средство передвижения, - ответил вопросом на вопрос молодой маг.

Ишер на мгновение задумался, сопоставляя известные ему факты. Он не раз слышал от знакомых торговцев, что в город доставляются части большого парусника, который вряд ли сможет проплыть по Серпне. Кроме того ему было известно еще кое что. Давным-давно, еще до того, как был запущен первый портал, а затем их сеть была установлена по всей империи, архимаг грезил созданием летающего корабля. Но Мангус так и не достиг в этом успеха, и насколько знал Ишер, все его разработки были переданы в гильдию артефакторов.

- Так они что же, все таки создали Парящего?

- Кого, - переспросил Таер.

- Парящий в облаках - так Мангус называл свою идею создания летающего корабля, - пояснил магистр.

- Парящий, - в задумчивости пробормотал Таер, совершенно не удивляясь догадливости Ишера. - А что, по-моему, неплохое название.

- Ну так что, у них получилось? - переспросил Ишер.

- Не совсем. Хотя проделанная ими работа не может не впечатлить. Но к сожалению Парящий, - Таер неосознанно уже присвоил кораблю понравившееся ему имя, - не может подняться выше нескольких метров над землей.

- Невероятно. Воистину был прав великий архимаг, утверждая что нет ничего невозможного. А как по-твоему, они смогут заставить его летать по настоящему?

- Смогут за несколько лет. Но с моей помощью, я надеюсь, мы управимся в течении этого месяца.

- Ну что ж, удачи. Но не забывай, какое событие ждет тебя, да и всех нас, на днях. - Ишер, несомненно, намекал на экзамен. Ведь прохождение аттестации это не только переживания, но и праздник для получивших следующую степень. А присвоение Таеру восьмого уровня, в котором Ишер совершенно не сомневался, это праздник для всего Сениила. Ведь маги такой силы появляются очень редко, а экзамен с их участием превращается в настоящее зрелище.

Глава 15.

Экзамен на архимага.

Зал был необычайно многолюден, но для сегодняшнего дня это было само собой разумеющимся. Еще на подходе к зданию Таер поразился тому, сколько людей собралось в его окрестностях. Молодой маг безошибочно определил, что большинство из них не являются магами. По большей части это были родственники прибывших на аттестацию обладателей магического дара.

Никто не обратил внимания, когда Таер бесшумно скользнул вдоль стены по направлению к ведущей во второй зал, в котором заседала экзаменационная комиссия. Все были слишком сильно поглощены собственными мыслями и переживаниями, чтобы отвлекаться на носящего белую мантию новичка.

- Куда? За линию можно только тем, кто...- окликнул Таера какой-то магистр, осекшись на полуслове.

- Доброе утро, Леон, - узнал Таер молодого магистра, - Так мне что, тоже тут ждать.

- Магистр Таер, - еле слышно пробормотал тот, но все же достаточно громко чтобы его услышали стоящие рядом студенты. Практически мгновенно в зале повисла полная тишина и все присутствующие, от мала до велика, от сдающих на первый уровень до магистров, уставились на мага в белой мантии.

- Ну что покажем этим, - кивнул Таер в сторону двери в соседний зал. - На что мы способны.

Настроение у мага было просто отличным. Хотя у него и имелось множество никому неизвестных и недоступных магических трюков, все же два дня маг провел, создавая новое заклинание для подтверждения собственной квалификации. Всего пару часов назад оно заработало так, как нужно, и эффект превзошел все его ожидания, поэтому маг буквально излучал позитивные эмоции.

Дверь отрылась и на пороге показался какой то студент, а за ним Ишер. Вышедший первым студент выглядел каким-то поникшим и огорченным, сразу было понятно, что он провалился. Шмыгая носом, мальчишка смотрел себе под ноги, поэтому он чуть не протаранил Таера. Заметив носки чьих-то сапог, парень невольно поднял взор и встретился взглядом с необычайно голубыми глазами Таера.

- Ага, - произнес синеволосый маг, поскольку это был никакой не парень, а та вредная девчонка из подвала. - Нимида, будущим мистикам не пристало плакать.

От этого замечания у девушки приоткрылся рот, и мгновенно высохли слезы. Мистик - это неофициальный титул члена магического совета, и соответственно магистра выше пятого уровня. Каждый маг мечтает достичь столь высокого уровня.

- Звать следующего, - спросил, взяв со стола какой-то список, Леон.

- Подожди немного, - не сразу ответил задумавшийся о чем-то Ишер.

Посмотрев на Таера и заметив ответный взгляд, магистр кивнул на дверь.

- У меня тут возникла одна мысль, - обратился он молодому магу, когда тот закрыл за собой дверь. - Ты обладаешь уникальной способностью, так почему бы нам не использовать ее на благо студентов. Ведь знание собственных возможностей может послужить отличным стимулом для более рьяного обучения.

- Или же наоборот, - ответил Таер, поняв что имеет ввиду собеседник.

Завидев синеволосого мага, все находящиеся в зале магистры поднялись со своих мест.

- Вообще-то магистры у нас к вечеру, - произнес какой-то престарелый маг, с прищуром вглядываясь в Таера.

- Велинту, это и есть Таер, - повернулся к нему Ишер.

Брови старика поползли вверх, но собственные мысли он никак не прокомментировал.

Сообщив всем о своих планах привлечь Таера к экзаменационному процессу, Ишер начал знакомить мага с присутствующими.

- Зейра, Зулаг, Тезар, Гашерад - члены совета, их ты уже знаешь. Лерона и магистра Фагота тоже. Это Зуфар, - указал он на старика. - Глава гильдии алхимиков. Кардаф, Одак и Винар, с ними ты тоже знаком. Даймос - ректор академии, и Теофания - историк, специалистка по древним, эльфийской и рунной магии.

По мере того как Ишер называл имена, названные кивали головой и отвешивали Таеру небольшой, чисто символический поклон.

- А это магистр Таер, кандидат на восьмой уровень мысли. - Глава магического совета щелкнул пальцами и возле последней названной им чародейки материализовался еще один стол со стулом, предназначенные для молодого коллеги.

- Вы же не протии компании, - поинтересовался он у Теофании.

- Конечно нет, - чародейка улыбаясь, заинтересовано смотрела на мага.

- Роль Таера такова, - начал Ишер, когда Таер заерзал, поудобнее устраиваясь в предоставленном ему кресле,- У нас сегодня семьдесят три кандидата. Благодаря нашему молодому коллеге мы сможем безошибочно определить потенциал каждого из них.

- А насколько безошибочно, - поинтересовалась Теофания, - может проведем эксперимент.

- А что неплохая идея, - легко согласился Ишер. - Может, и вы задумаетесь над собственными достижениями.

Сказав это, глава магического совета сделал в сторону Таера приглашающий жест рукой.

- Черт, - Теофания дернулась и вскрикнула когда молодой маг исчезнув со своего места материализовался возле ее стола и пристально посмотрел ей в глаза.

Не успела чародейка оправиться от потрясения как Таер ее добил своей фразой:

- Текущий уровень - четвертый. Максимум - пятый.

Все присутствующие умолки. Они, в том числе и сама Теофания, считали что ею уже достигнут собственный предел.

- А я тебе не раз говорил, - Произнес не отреагировавший на откровение Таера Ишер. - Бросай свою теорию, нечего гнаться за призрачными возможностями и совершенствуй то, что есть.

На это его заявление чародейка ничего не ответила, о чем-то задумавшись. А Таер уже переместился, на этот раз традиционным способом, на своих двух, к следующему магистру из экзаменационной комиссии.

- Пятый уровень. Максимум, - эти слова относились к ректору академии.

Таер уже собирался перейти к следующей жертве но, заметив странное замешательство Даймоса - задержался.

- А вот и нет, - четвертый, - отозвался тот.

- Я не вижу официально присвоенный вам уровень, а определяю реальный уровень вашей силы. А то, что вы не удосужились подтвердить свою квалификацию, это уже ваши проблемы.

Магистр не нашел чем возразить и тоже задумался, составляя какие-то известные лишь ему одному факты.

Таер подошел к главе гильдии целителей, но вынести ей вердикт помешал глава совета.

- Достаточно,- произнес он. - Кому интересно могут узнать о себе позже, сегодня у нас еще работы много.

- В общем так, каждый знает что ему делать. Ты будешь определять уровень и если пожелаешь, можешь задавать свои вопросы, но держись в разумных пределах.- Обратился Ишер непосредственно к Таеру. - Если ты еще не забыл - один неверный ответ это провал.

- Леон, впускай следующего, - отправил магистр мысленную команду.

Дверь негромко скрипнула, и на пороге появился невзрачный, слегка перепуганный студент. Таер окинул взглядом зал и поразился произошедшими с коллегами переменами. Сейчас они больше напоминали стаю нависших над беззащитной жертвой падальщиков, готовых в любой момент набросится и разорвать на части. Их добродушность и мягкость улетучилась в один миг, и что больше всего поразило Таера так это то, что перемены коснулись и Ишера.

Поначалу не происходило ничего интересного. Таер лишь окидывал оценивающим взглядом студента и записывал в предоставленный ему свиток увиденное. Так прошла первая половина дня, но чем ближе к вечеру, чем опытнее были экзаменуемые, тем дольше длился их опрос, тем больший интерес разгорался в глазах Таера. До этого момента комиссия пропустила лишь треть, то есть меньше двадцати человек.

И вот наконец, после более чем полсотни магов, преодолев собственные колебания, Таер наконец задал свой вопрос.

- Почему колдуя стужу, вы сразу использовали стихию воздуха, затем воды, а не наоборот? - спросил молодой маг, отряхиваясь от снега.

Молодой, невысокий и очень худой маг, к которому был обращен этот вопрос, замер, обдумывая ответ. Таер подождал некоторое время, а затем переспросил:

- Ну так почему?

Маг лишь пожал плечами и затравленно посмотрел на Таера. Все остальные, кроме разве что Лерона, также удивленно смотрели на синеволосого мага. Они тоже не понимали смысл вопроса, да и никто из них не заметил, в какой последовательности использовались стихии. Лишь глава боевых магов, хоть и он тоже не заметил, понял о чем ведет речь Таер. А поскольку этот парень был членом его гильдии, он вклинился в разговор,

- Митран, ану-ка повтори заклинание в полную силу, - попросил он.

- Но ... я никогда...

- Давай, давай, - подначил его Лерон.

Митран сконцентрировался и несколько раз взмахнул руками. Внезапно разнесся слабый треск, маг вскрикнул и его пальцы покрылись ледяной коркой. Корка разрослась, и руки допустившего оплошность мага превратились в ледяные глыбы. От их веса Митран качнулся вперед и свалился на пол.

- Теперь понял, - Леон пошел освобождать провалившего заклинание мага от ледяного плена.

- Понял, - произнес тот, протягивая замерзшие ладони к магистру. - Неправильная последовательность привела к преждевременному образованию льда. Поэтому вместо снега я получил это.

Спрятав оттаявшие и дрожащие ладони в складках одежды, Митран, понурив голову, побрел к выходу.

* * *

- Следующий, - в который уже раз скомандовал Ишер.

И тут Таера ждал сюрприз, поскольку следующим оказался знакомый ему Ренон - сын Ишера.

- О, начались почти магистры, - подал голос Гашерад, имея в виду кандидатов на первый уровень мысли.

Если бы не происшествие в подвале во время внушения Ренон получил бы уровень автоматически, а теперь ему придется сдавать экзамен наравне с остальными.

Ишер поднялся со своего места.

- Пойдем, - произнес он, направившись к одной из множества лестниц. Члены экзаменационной комиссии последовали за ним.

Эта лестница вела на открытую террасу на втором этаже Радужного шпиля. Терраса отлично просматривалась с площади у здания совета, и предназначалась для проведения публичных выступлений. Магистры занимали важное место в жизни империи и имели особые привилегии, одна из которых - бесплатное использование порталов, которые распространялись и на их ближайших родственников. Поэтому жители империи имели полное право знать, как маги заслужили свой статус.

Постольку подобное мероприятие часто представляло из себя захватывающее зрелище, зрителей на площади было не меньше чем при проведении турнира. Этому сильно способствовал распространившийся среди горожан слух, что будут тестировать мистика.

Магистры расположились полукругом у стены, оказавшись недоступными для зрителей, зато стоящий в центре террасы Ренон был им хорошо виден. Возникла небольшая заминка, поскольку Таеру довелось наколдовать себе стул, и экзамен начался.

Первым заданием были первичные воздействия. Ренон проявил себя блестяще. Он без труда определял спрятанные в мешке предметы, перемещал груз одним усилием воли даже с закрытыми глазами. Так же легко ему давалась и левитация.

- Достаточно, - усталым голосом произнесла Зейра, останавливая разошедшегося студента и смотря на коллег, поддержат ли они ее. - Хватит играться, давай переходи к заклинаниям.

Ишер кивнул, соглашаясь с чародейкой, и взял в руки стоящий у его кресла небольшой жезл. Магистр взмахнул этим жестом, вычерчивая в воздухе магический символ. Как только заклинание было завершено, на камнях вокруг террасы зажглись подобные символы и площадку накрыл полупрозрачный купол, призванный защитить зрителей от случайных проявлений магии.

- Можешь начинать.

Ренон кивнул, и почти сразу же вокруг него возник воздушный вихрь. Это было первое заклинание - Ветер. Продержав заклинание, пока Ишер не подал знак продолжать, маг усмирил бушующий воздух и тот час его фигуру укутали клубы густого тумана, который скрывал фигуру Ренона ровно одну секунду, а затем опал на землю хлопьями густого снега. Все это время над головой неподвижного и безмолвного мага висело небольшое светящееся облако, также являющееся аттестационным заклинанием. Последовательность заклинаний и их комбинации Ренон выбирал сам, и от этих его действий также зависел вердикт комиссии.

Погасив свет, парень бросил косой взгляд в сторону и в ту же секунду вслед за его взором устремился поток пламени. Огненные языки бесполезно лизнули замерцавший щит и растеклись в стороны. Прежде чем пол успел накалиться, маг прекратил воздействие. Теперь ему оставалось всего одно, но очень сложное, заклинание. Сложное для магии мысли, ведь используя простые слова, маг воспроизводил его без особых проблем.

Достав из кармана кусок заранее подготовленного мела, Ренон выпустил его из рук. Мел, управляемый магом, начал быстро рисовать на полу пентаграмму. Магистры одобрительно закивали. Рисовать можно было и вручную, но студент осознанно усложнил собственную задачу.

Довольно быстро, быстрее чем это было бы сделано рукой, пентаграмма была завершена. Если бы в ней были хоть какие-то изъяны, магистры сразу же сообщили бы об этом. И в лучшем случае Ренон исправил оплошность, а в худшем - экзамен для него на этот раз закончился. Ведь допустить ошибку в пентаграмме означало навлечь на себя значительные неприятности, и не только со стороны экзаменационной комиссии. Малейшая неточность и, во первых, не известно кто или что было бы призвано, и во вторых, маг бы его не смог контролировать. Хорошо если это какая-то мелочь, но довольно часто из простенькой пентаграммы вылезали и твари пострашнее и помощнее, чем ожидал нерадивый маг.

Магистры молчали. Понятно, ведь рисунок идеальный. Мел возвратился в руку Ренона. Пряча его в карман, маг бросил косой взгляд на отца. Ишер незаметно кивнул головой и улыбнулся, подтверждая правильность пентаграммы. В следующее мгновение линии магического рисунка зажглись призрачным огнем. Светящаяся пентаграмма будто воспарила над полом. Раздался небольшой хлопок, и ее центр заволокло клубами дыма. Дым довольно быстро улетучился и посреди все еще светящегося рисунка появился небольшой медведь. Зверь огляделся по сторонам, соображая - чего это он здесь делает, и, завидев сидящих неподалеку людей, поднялся на задние лапы и угрожающе зарычал.

Призыв завершился успешно, теперь Ренону оставалось продемонстрировать свой контроль над призванным животным.

- Успокойся, - обращаясь к медведю, произнес маг, - иди ко мне.

Все еще рыча, медведь повернул голову в сторону Ренона, и опустившись на все четыре лапы, неуверенно засеменил к магу. Сделав несколько шагов и оказавшись за пределами магического круга, зверь замер и с тихим рыком замотал головой, будто пытаясь сбросить какие-то невидимые пута.

- Ко мне, - повторил Ренон.

Попытка сопротивления оказалась неудачной - воля мага победила. Зверь вздрогнул, прекратив мотать головой и издав тихий рык, он покорно направился к магу.

- Возвращайся домой. Отпускаю, - произнес Ренон, когда зверь остановился перед ним и замер в ожидании следующей команды.

После сказанным магом слов медведь растворился в облаке дыма. А Ренон повернулся к комиссии и отвесил театральный поклон, давая им понять, что демонстрация завершена. Когда он оторвал глаза от пола, то увидел вставшего со своего места и ожидающего когда студент распрямиться, Таера.

- "Сейчас он меня завалит", - внутри у Ренона все похолодело.

Все магистры также смотрели на Таера, даже не представляя, что от него ждать. Сегодня по вине синеволосого мага был отсеян не один студент. Обладая просто уникальными способностями, молодой маг замечал малейшие погрешности, большинство из которых игнорировал, но если ошибка могла иметь серьезные последствия, как в случае с Митраном, студенту указывали на дверь.

- Ну что ж, - начал Таер. - Похоже, отобрать у вас мантию было ошибочным решением. Сегодня мы зря потратили время, выясняя то, что и так всем известно.

Услышав такие слова Ренон не смог сдержать улыбки.

- Зря улыбаетесь. Я говорю о том, что известно, но вы имеете еще и никому неизвестную часть. И ее то вы нам и не продемонстрировали. Похоже, ваш отец еще не ознакомил вас с принятым решением. - Таер посмотрел на Ишера и в подтверждение его слов погрусневший магистр покачал головой. - Вы продемонстрировали недозволенные знания. Поэтому с этого момента вы будете переведены на кафедру некромантии, где под пристальным вниманием магистра Фагота продолжите совершенствовать свои навыки в магии смерти.

Конечно, было бы правильным при смене магической школы лишить вас всех уже полученных ранее титулов, но вы подтвердили свои навыки перед жителями империи, - Таер указал на толпу зрителей. - Причем демонстрация была просто блестящей.

Таер сел, а Ренон, не в силах произнести ни слова, еще не оправившись от потрясения, побрел к двери.

- Следующий, - опомнившись, выкрикнул Ишер. Магистр выглядел угнетенным, он даже забыл спросить у Таера, насколько перспективен его сын.

В дверях возникла фигура магистра Леона.

- Что уже, все? - подал голос скучающий Гашерад.

- Нет, - Отозвался Леон. - Еще два кандидата - я и магистр Таер.

- То есть всего один.

- Ну да, - Леон машинально поправил свою серую мантию.

Только теперь Таер обратил внимание на одеяние этого магистра. Серая мантия - он получит следующий уровень без аттестации.

- А где дают такие мантии, - спросил синеволосый маг, чем вызвал смех магистров.

Отсмеявшись, магистр Ишер вместе с Леоном вышли на край террасы, чтоб их могли видеть все зрители.

- За свои высокие достижения и значительный вклад в развитие гильдии магистру Леону присваивается очередной уровень без проверки его знаний и навыков. Все это он продемонстрировал ранее на службе у империи. - Провозгласил глава магического совета, а затем начал перечислять заслуги своего младшего коллеги.

Оглашение списка заняло целых десять минут. В описании использовались самые замысловатые словосочетания и эпитеты, так что к концу Ишер выдохся, а скромный Леон покраснел до кончиков ушей.

- Это он что же, понаделал все это за полгода, - поинтересовался Таер у сидящей рядом чародейки.

- За шесть, - ответила та.

- Неплохо, многие тратят на это полвека.

- Ага. А большинство так и вовсе оказываются неспособными преодолеть этот рубеж, - грустно улыбнулась Теофания. - Ну что ж, ваш выход.

- Действительно, - Таер повернулся.

Леон отошел и прислонился к стене позади уже занявшего свое место Ишера. Поймав взгляд Леона только что поднявшегося на еще одну ступень в иерархии, Таер указал на свой стул, предлагая его молодому магистру, а сам в то же мгновение перенесся в центр террасы. И вновь Таер поразил членов комиссии. Вот он стоял здесь, а в следующее мгновение уже в другом месте. Телепортация прошла мгновенно, без каких либо сторонних эффектов.

Синеволосый маг застыл.

- Ну что ж. Думаю спрашивать у тебя теорию бессмысленно, все, что знаем мы тут же будешь знать и ты, не взирая на все наши усилия, да и людям это неинтересно. Поэтому, - Ишер обвел взглядом коллег. - Если вы конечно не против, эту часть мы опустим и перейдем сразу к демонстрации.

- Это почему же. Я бы например задала парочку вопросов, - Теофания аж приподнялась со своего места. - Например, какие основные постулаты теории рунной магии.

- Теофания, эта дисциплина не является обязательной, ведь по большей части это всего лишь экспериментальная теория, - осадила чародейку Зейра.

Но Таер не обратил внимания на ее возражение. Он лишь небрежно взмахнул рукой. От ладони мага отделился сверкающий символ и направился в сторону Теофании. Подлетев к чародейке символ упал на стол и сразу же погас, оставив на столе контуры руны огня.

Теофания некоторое время с открытым ртом пялилась на руну, осторожно поскребла ее ногтем прислушиваясь к собственным ощущениям, а затем, все еще не веря в происходящее произнесла стандартную формулу активации. В то же мгновении стол превратился в кучку пепла.

- Ну что, ответ удовлетворительный, - поинтересовался Таер.

- Но это же невозможно, - чародейка носком сапога ворошила кучку пепла. - До сих пор ни один маг, ни один человек...Вы же только что сотворили руну.

Голос чародейки дрожал от нахлынувших чувств. То о чем она мечтала всю жизнь, только что случилось воочию. Да и остальные магистры были немало поражены случившимся. Руны - единственная магия, которую могут использовать и не имеющие магических способностей, в том числе и варвары, ведь запомнить короткую формулу активации не так и сложно. А в руках мага руна вообще превращалась в страшное оружие.

Но до сих пор ни один человеческий маг не смог этому научится. А в последнее время количество поставляемых Зенмиратом рун упало до минимума, правда их и раньше привозили не очень много. Но если когда-то рунные камни можно было найти где угодно почти у каждого торговца, то сейчас они продавались лишь в больших городах и за них приходилось выкладывать большие деньги. Зато нехватка рун благотворно сказалась на деятельности алхимиков. Ведь руны, в отличии от зелий, не имеют побочных эффектов, и транспортировать их легче, и активировать быстрее, а зелью еще нужно время, чтобы подействовать. Конечно зелья не смогли в полной мере заменить руны но теперь, пришедшая было в упадок гильдия алхимиков, вновь расцвела.

И вот только что Таер, на глазах у всех без затруднений создал руну огня. Одну из самых слабых, но какая разница, главное - сам факт свершившегося.

Спокойным остался лишь Ишер. Когда то и Мангус демонстрировал ему подобные навыки, так что ничего удивительного что и его ученик имеет соответствующие знания. А то, что архимаг не пустил эти знания в массы, он объяснял просто - "Результат не соответствует затратам". Правда, более подробных объяснений Мангус не давал.

Ишер вновь взял в руки жезл и стукнул им по полу. Раздался мелодичный звон, и кучка пепла зашевелилась, начала увеличиваться и вскоре вновь стала столом.

- После экзамена можете спрашивать Таера о чем угодно, но сейчас давайте вернемся к первоначальному плану. - Обратился Ишер к чародейке.

- Ну я надеюсь магистр Таер поделится с нами столь ценными знаниями, - опередил Теофанию глава артефакторов.

- Да, конечно. - Успокоил обоих магов Таер. О том, что во всем Сенииле он единственный кто имеет навык создания рун он и не подозревал.

- "Слишком много было у Мангуса тайн. Единение стихий, магия рун, запрет на некромантию" - подумал молодой маг, но затем его мысли вновь возвратились к экзамену.

- Начинаем, первое задние. - произнес Ишер и взмахнул жезлом.

Напротив его стола взвился столб брызг, из которого появилась небольшая водная элементаль. Вслед за Ишером призывом воспользовались и остальные магистры и террасу наполнили всевозможные существа.

- Ну что, в атаку, - выкрикнул Ишер, подкрепляя свою команду взмахом жезла.

Все призванные, зарычав, запыхтев и издавая иные воинственные и устрашающие звуки бросились на стоящего в центре террасы мага. Когда этой ораве оставались до Таера считанные шаги, каждое существо на мгновении накрыла полупрозрачная, похожая на мыльный пузырь, сфера, которая тот час же лопнула. Вместе со сферами исчезли и призванные существа. Это были сферы массового изгнания, разрывающие связь существа с магом-хозяином, в результате чего существо изгонялось туда, откуда было призвано. Правда видели эти сферы лишь имеющие магический дар, для остальных же это было просто Массовое изгнание - первое экзаменационное задание, успешно выполненное Таером. Хотя, кто бы сомневался.

Таер некоторое время стоял, полностью сконцентрировавшись и прощупывая окружающее пространство. Маг проверял все ли астральные пути, по которым были призваны существа, сейчас закрыты. Ведь если хоть один из них не запечатан, то им могут воспользоваться существа с того места, откуда был произведен призыв. Убедившись, что все нормально, маг расслабился.

Завидев, что Таер вновь обратил свой взор к комиссии, со своего места поднялся магистр Фагот, аккуратно сжимая стоящую до этого у него на коленях шкатулку. В отличии от свободной демонстрации Ренона, экзамен Таер проходил по строгому плану. Ведь допущенная магом его уровня ошибка могла бы дорого обойтись, поэтому все магистры должны были знать, что именно ожидать в следующий момент.

Для демонстрации следующего заклинания Таеру была необходима помощь, которую и должен был предоставить магистр Фагот. Некромант вошел в круг, и не дойдя до Таера нескольких шагов, остановился и поставил шкатулку на пол. Молодой маг с любопытством посмотрел на украшенный замысловатой резьбой предмет. Шкатулка была полностью в духе некроманта - кости, миниатюрные черепа и даже живые, следящие за Таером глаза. Налюбовавшись этим произведением искусства, а на самом деле все это время пытаясь прощупать шкатулку с помощью магии, Таер разочарованно вздохнул. Шкатулка фагота была полностью непроницаемой, защита была намного лучше чем даже в кабинете Ишера.

Завидев замешательство молодого мага Фагот улыбнулся, и открыл контейнер. Внутри у Таера все похолодело, а сердце будто сжала невидимая рука.

- Опять эта гадость, - поежившись, пробормотал Таер.

В шкатулке Фагота находилась та самая черная сфера дикой магии смерти, которую некромант присвоил себе в подвале.

- Вот и пригодилась, - подмигнул некромант стоящему напротив магу.

- А не жалко, - спросил Таер.

- Ни капельки, честно говоря, я даже рад от нее избавиться - это какая-то неправильная некромантия.

- Дикая, необузданная.

Фагот молча кивнул и спросил:

- Готов?

- Всегда. - Ответил Таер.

Фагот отошел к своему месту, затем поднес к губам кулак и, что-то прошептав в него, взмахнул рукой в сторону шкатулки. Яркое свечение вырвалось из контейнера, и припав к земле стало стремительно расползаться в стороны и вверх, превращаясь в какое-то существо. В следующее мгновении свет, будто достигнув своего максимума, стал чем то иным, поглотил самого себя, резко превратившись в абсолютную тьму.

- Хагиз бы вас побрал. Фагот, это же Умертвие, - воскликнул Ишер.

- И что?

- Что. Что. А вы сможете его контролировать.

- Нет, - немного подумав, ответил некромант.

- Зейра, - сразу же окликнул Ишер чародейку. - Готовим Подчинение нежити.

И пока Зейра пробиралась к нему, Ишер повернулся к Фаготу и сквозь зубы прошипел:

- Идиот, предупреждать надо.

Полупрозрачное существо, возникшее из шкатулки, возвышалось над Таером на три человеческих роста. Одетая в черный балахон фигура, белый череп с рубиновыми глазами, громадная дымящаяся коса, сжимаемая бесплотными пальцами да множество щупалец, вместо ног. Это действительно была одна из самых страшных форм нежити, по мощи уступающая лишь костяному дракону. Одним прикосновение Умертвие могло поглотить душу любого живого существа. А взмах чудовищной, обвешанной черепами, косы мог уложить целый отряд.

Умертвие поправило капюшон, и протянув к Таеру жуткую ладонь, медленно заскользило в сторону мага. В горящих красным огнем глазах читался смертный приговор всему живому. Голод - единственное, что сейчас волновало нежить, поэтому не обращая внимания на окружающий, Умертвие приближалось к магу. Человеческая душа, душа Таера - вот что сейчас интересовало его больше всего.

В отличии от мечущихся вокруг магического круга магистров, Таер был абсолютно спокоен. Этот монстр для него был всего лишь экзаменационным испытанием и не более того. Будь Умертвие не таким голодным, вряд ли бы оно избрало себе столь странную жертву. Зрение твари, видящее во всех возможных спектрах, уровнях и пространствах, уловило вокруг мага уникальный магический кокон, кокон которым вообще-то не может обладать ни один смертный. Но голод оказался сильнее, и Умертвие бросилось на ближайшую цель.

Одновременно с резким рывком Умертвия вперед, терраса озарилась ярким светом. Излучение было столь сильным, что Ишер с Зейрой закрыли глаза и отвернулись, прекратив совместное создание заклинания. Таинственный свет развеял их незавершенное волшебство. Но они больше не переживали за судьбу мага, опознав заклинание. Им и самим когда-то доводилось проходить подобный тест, вот только нежить в нем участвовала попроще.

Движения Умертвия замедлились, поскольку теперь ему приходилось преодолевать поток жгущего и слепящего излучения, испускаемого появившейся возле Таера белой колонной света. В этой колоне проступили очертания громадного лука. Лук немного согнулся, состоящая из солнечных лучей тетива, будто оттянутая невидимой рукой, отошла назад, и колона света, уменьшившись и развернувшись, заняла место стрелы. Лук выпрямился и рассыпался тысячей искр, а сверкающая стрела вонзилась в цель.

Волны света слетались со всех сторон к замершей стреле, от чего ее яркость увеличивалась. Послышался треск, затем взрыв, и Умертвие рассыпалось тучей искр. Вместе с ним, не выдержав напора разбушевавшейся энергии, вдребезги разбился магический купол. Часть рунных камней на террасе потрескалась, на некоторых вообще пропали символы.

- Да, поколдовали, - подал голос выглянувший из-за покосившейся двери Леон.

- Триста лет, - прошептал Ишер.

- Чего, - поинтересовался стоящий рядом Тезар.

- Триста лет этот магический круг выдерживал любое воздействие, - ответил магистр, разведя руками. - И посмотрите, что он него осталось.

- Ничего, восстановим, - поспешила Зейра успокоить Ишера.

- Ага, лет за пять, - поддакнул Зулаг, чем еще сильнее расстроил главу магического совета.

- А где же мы все это время будем проводить экзамены?

- Что-нибудь придумаем. - Ишер подошел к краю террасы.

Множество каменных осколков различной величины во время взрыва вылетели на площадь и теперь оттуда доносились слабые стоны. Нескольким зевакам здорово досталось. Хорошо хоть паники не произошло, а то многие могли бы погибнуть.

- Леон, - Повернулся к двери Ишер. - Там есть раненные, позаботься чтобы всем им помогли.

Молодой магистр кивнув и скрылся в проходе. До этого он с улыбкой смотрел на ползающего на карачках по террасе Фагота. От его шкатулки не осталось и следа.

- О последующих экзаменах будем думать позже, а сейчас нам нужно завершать нынешний, - вновь заговорил Ишер. - Поскольку остались довольно безобидные заклинания, я думаю можно продолжать и без защиты.

- А можно и не продолжать, думаю с Таером и так все ясно, - произнесла Теофания, восхищенно глядя на синеволосого мага.

- Нет, - резко возразил Таер. - Нельзя завершать на столь трагической ноте.

"Ты уже и думаешь как истинный Архимаг" - улыбнувшись, подумал Ишер, и произнес:

- Да, я тоже так думаю. Нельзя допустить, чтобы у людей появился страх перед магией. Слишком много усилий было потрачено, чтобы люди повернулись к ней лицом, поняли ее пользу и ощутили в ней необходимость. Слишком много. Винар! - повысил голос магистр. - Догони Леона. Вы должны исцелить всех. Никаких зелий и лекарей - только магия...

- А мы продолжим, - проронил он, глядя вслед удаляющейся главе гильдии целителей, а затем повернулся к Таеру. - Что там дальше?

- Призыв и собственное.

- Ну так давай. Только помощнее, позрелищней. Чтоб все ахнули.

- Без проблем, - и Таер взмахнул рукой.

С его ладони сорвался небольшой золотистый диск, который полетел в центр разрушенного магического круга. Удаляясь от мага этот диск увеличивался в размера, и на пол он упал, уже будучи два метра в диаметре. Диск на мгновение ярко вспыхнул и пропал, оставив на камнях множество символов, в замысловатом узоре которых легко угадывались контуры пентаграммы призыва. Магистры высоких уровней не пользовались мелом для начертания пентаграмм, как ранее это было продемонстрировано Реноном. Усилием мысли они создавали полностью готовую фигуру, и размещали ее где им угодно. Конечно метод не из простых, но зато намного быстрее и пентаграмма получалась практически идеальной. Правда давалось это лишь ценой постоянной, упорной практики и некоторого перерасхода маны.

Магические символы задрожали и немножко приподнялись над полом, при этом их контуры размазались и создавалось такое впечатление что их количество возросло в десятки раз. Слегка задрожала земля.

Половина магистров неспешно, как то подозрительно глядя на пентаграмму, поднялись со своих мест и отступили к стенам. Вторая половина - те что помоложе, крепко вцепившись в кресла, поскольку террасу начало ощутимо шатать, зачарованно глядела на бешеную пляску символов.

Со всех сторон по каменному полу к пентаграмме пробежала мелкая рябь. Камни будто потеряли свою твердость. Как только эта рябь встретилась в центре, пентаграмма буквально подпрыгнула на волне со своего места вверх. Вслед за ней устремилось большинство камней, которые вырвало со своего места, причем не только с пола под или около пентаграммы но и со стен. Слава богам, никто из магистров не пострадал. Разве что Тезар, у которого из под ножки кресла вырвало камень и он, вместе с креслом, грохнулся наземь. Тезар еще успел выругаться, но затем увидев, что появилось в клубах пыли посреди террасы, не поднимаясь как и был - на карачках, бросился к леснице. Магу еще повезло, падение сослужило ему хорошую службу оградив от негативного влияния, а вот все остальные магистры, остолбенев, пялились на призванное существо. А, нет, не все. Издав идиотский смешок, Теофания потеряла сознание.

- Ой-ой, - Как только поднявшаяся пыль начала рассеиваться и Таер увидел призванное им существо, первой его мыслью было желание убраться куда подальше. Заклинание телепортации сложилось само, но маг его так и не активировал. - Вот и допросились. Вот вам и позрелищней.

Убраться отсюда означало обречь всех наставников на верную смерть. Да и зрители на площади притихли, предчувствуя вновь нависшую над ними опасность.

Клубы пыли полностью осели, явив на всеобщее обозрение человекообразную фигуру, метров пяти в высоту. Походила он на грубую каменную статую, в спешке собранную из множества камней разного размера. Неисчислимое количество электрических разрядов окутывало эти камни, удерживая их между собой. Но Таер, да и остальные маги смотрели выше призванного, на еле заметную полупрозрачную корону над головой призванного монстра. Эта маленькая деталь указывала что это существо - Высший элементаль.

Высший элементаль - абсолютное воплощение изолированной мощи одной стихии. Ни один маг в здравом уме не решиться призвать это, неуязвимое для стихийной магии, существо. А причина в том что... ну вот стали бы вы слушаться того кто слабее и глупее вас. Вот и элементаль не станет. Ведь помимо свой невероятной силы он имеет еще и уникальный разум. И в добавку ко всему страшно не любит, когда его выдергивают из родного пространства. Конечно, находились желающие заиметь себе такого сильного слугу, и от всех их осталось лишь мокрое место. Только архимагу Мангусу удалось пережить встречу с высшим элементалем. Тогда призванный без труда снес все установленные архимагом защитные заклятия и барьеры и обрушил на него всю свою ярость. Маг спасся, но за это поплатился своей первой башней, на месте которой теперь находится большое, красивое озеро, над которым возвышается еще более прекрасная, закованная в лед, башня. 'А ведь я, как призвавший, буду первый на очереди' - подумал Таер, отступая на шаг назад. Следующая его мысль была совершенно неуместной. - Интересно, призыв мне засчитают. Фигура высшего элементаля скрылась за разрядами молний и немного размазалась, когда он начал поворачиваться, внимательно рассматривая магов. Существо искало того, в чьих руках находится ключ к межпространственным вратам. - Нужно что-то делать, - подумал маг, когда взгляд монстра замер на нем. - Нужно во что бы то ни было его остановить. Любой ценой. Пальцы мага сплелись в замысловатую фигуру, а с губ сорвалось несколько слов, больше похожих на рычание. Не предвещающая ничего хорошего улыбка перекосила лицо Таера, и он двинулся в сторону монстра, при этом каждый его шаг становился тяжелее. Фигура мага искажалась и разрасталась в ширину и высоту. Менялся цвет кожи. Вообще все тело мага претерпевало значительные изменения, начало покрываться чешуей. Стиснув уже не человеческие зубы, Таер терпел чудовищную боль и шел вперед. - Что, - в один голос воскликнуло несколько магистров. - Слово силы! Что же ты делаешь!, - Зейра смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами. - Таер, даже тебе не хватит на это сил, - тихо прошептал Ишер. Познания главы магического совета были намного обширнее, чем у Зейры. Это ведь даже не десятый уровень. Это - удел архимагов. И вот громадный красный дракон, в которого превратился Таер, зарычал, выпустив вверх длинный факел смертоносного пламени, и прыгнул к элементалю. Но элементаль, подняв голову, смотрел на нависшего над ним дракона и ничего не предпринимал. Просто стоял и бесстрашно смотрел на это чудовище, будто чего-то ожидая. Дракон остановился с занесенной лапой и пристально посмотрел на замершего элементаля. В следующее мгновение алмазные когти спрятались в покрытые чешуей пальцы. Дракон посветлел и начал уменьшаться. - Все-таки хватило, хоть и не на долго, - пробормотал Ишер и, тяжело опершись о стену, медленно сполз на пол. Рядом с ним опустилась и Зейра, подумав, что старику плохо. Пока Таер проходил обратную трансформацию, призванное существо не шевелилось. Вернувшийся в свой истинный облик, молодой маг, оказался в нескольких шагах от призванного им существа. Теперь элементаль возвышался над человеком. Синеволосый маг с трудом стоял на ногах. С глаз, ушей и рта текли тонкие струйки крови. Он переоценил свои силы. Но, тем не менее, Таер улыбался. По телу монстра с сухим треском пробежали разряды молний. Высший элементаль опустился на одно колено, посмотрел своими бездонными глазами на Таера. Таер некоторое время с интересом разглядывал склонившегося к нему монстра, затем его взор затуманился и маг, продолжая улыбаться, осел на пол. - Хм, всего лишь человек, - как то разочарованно, с презрением в голосе, фыркнул высший элементаль, все еще смотря на Таера. Затем обвел тяжелым взглядом замерших у стен магистров и, как-то грустно покачав головой, рассыпался по полу грудой безжизненных камней. А на площади стояла мертвая тишина, ни один из зрителей не закричал от страха, ни один не бросился в паническое бегство при виде дракона и элементаля. Все они думали, что это нормально, что так все и должно быть.

* КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ *

Content

Дазиров Юрий Синеволосый маг