Борис Беленков

Рассвет пламенеет

Посвящаю сыну Олегу и дочери Елене

Часть первая

I

У восточной окраины населенного пункта, к противоположной стороне которого рвались уже передовые отряды гитлеровского генерала Руоффа, остановился бронепоезд. Машинист прислушался… Издали все наплывал и наплывал безостановочный гул, словно где-то по устланной булыжниками мостовой катили огромные пустые бочки и в то же время бухали в барабаны. Он с тревогой поглядел в небо. Там медленным ветром гнало дымные облачка, а пониже, над грунтовой дорогой и над песчаной Моздокской степью, висели тучи едкой удушливой пыли. Кое-где уже полыхали пожары — горели копны сена и сложенная в большие скирды свежая солома. Легко вспыхивала сухая трава на поле. «Еще вперед!» — с раздражением крикнули с командирского вагона. Наконец раздалась последняя команда: «Стоп!»

Одна из дверей стального вагона открылась, и на землю молодцевато выпрыгнул краснощекий майор, затем мягко соскочил генерал-лейтенант в блестящих, с короткими голенищами, сапогах с позванивающими шпорами и с широкими красными лампасам на брюках. Это был высокий и широкоплечий, со смуглым лицом красивый мужчина лет пятидесяти. Видно было, что он постоянно брил голову, — кожа на ней стала такой же смугло-коричневой, как и на его озабоченном лице.

Сойдя с бронепоезда, он огляделся. На мгновение взгляд его темных холодноватых глаз задержался на большой, опустившейся на голом вагоне стае скворцов.

— Это ведь от нас, из дальних районов России, — негромко сказал он своему адъютанту, кивнув на птиц.

Не успел адъютант ответить, как на том месте, где прыгали и беззаботно посвистывали скворцы, ухнул снаряд, выгнав к небу столб земли и пыли.

— Небось наколотило, — усмехнувшись, сказал адъютант.

Генерал строго взглянул на него, и иронические морщинки побежали от прижмурившихся глаз к седеющим вискам. Так ничего и не ответив, он резко отвернулся и, немного сутулясь, пошел вдоль линии. Не доходя разрушенного здания полустанка, свернул в сторону группы небольших домиков. Пройдя еще немного, остановился у двух зенитных орудий, стоящих рядом с разбитой автомашиной и тягачом — тоже разбитым и поваленным на бок, — здесь столпились несколько солдат-артиллеристов.

Пока адъютант расспрашивал их, где помещается штаб обороны, командующий Северной группой советских войск Закарпатского фронта генерал-лейтенант Червоненков угрюмо рассматривал зияющие чернотой глубокие воронки от бомбовых разрывов, — по всему было видно, что вражеская авиация побывала здесь совсем недавно.

«Генерал Руофф пока что имеет возможность создавать более сильные группировки, чем я. На земле и в воздухе у него — перевес, — думал он. — Слишком еще велик перевес сил в пользу гитлеровцев, слишком…Но не долго будут они наносить такие, черт возьми, ощутительные удары. Нет, не долго… Я выбью у них инициативу, только бы подошли резервы…»

Червоненков, конечно, учитывал, что с его войсками на левом берегу Терека ведут бои только передовые отряды Руоффа. А во втором эшелоне у них идет двадцать третья танковая дивизия. Вместе с ней движутся и понтонные батальоны с плоскодонными суднами для наведения временных переправ через Терек, а где-то, еще у Моздока, как сообщает разведка, катятся караваны грузовиков с пехотой не одной еще дивизии, с радиосвязью, с боеприпасами и всяким другим воинским снаряжением. По дорогам урчат вездеходы, грохочут гусеничные тягачи, волоча за собой артиллерию разных марок и калибров. Много десятков тысяч враждебных и жадных глаз нацеливаются на советский восток.

Догадываясь, что перед основными, подтягивающимися сюда силами противника поставлена задача форсировать водный рубеж, Червоненков неоднократно спрашивал у себя: «Где же, где командующий войсками гитлеровцев генерал-полковник фон Клейст намерен прорываться за Терек, чтобы выйти в Гудермесскую степь?» Войска Червоненкова были расположены по фронту от горных районов в Северной Осетии до нефтеносного Грозненского района.

Червоненков понимал, что Клейст будет стремиться окружить их, прорвавшись в каком-то месте через Терек. Но вот когда и где он намеревается сделать это? Уже сейчас угроза прорыва обороны советских войск стала реальной. Даже передовые воинские части Руоффа по численности значительно превосходили силы обороняющихся.

До рассвета обычно били вражеские станковые пулеметы. Но как только из-за Каспийского моря вставало солнце, легким ветерком, бегущим над степью одновременно с первыми лучами, разгонявшими темноту ночи, доносило отзвуки взрывов. Не успевали они замереть, как уже слышался новый грохот… Сперва неясный, он затем все разрастался, и вскоре можно было различить рассыпчатый стрекот гусениц танков третьей танковой дивизии генерала Вестгофена. Они выползали из-за сопок, выставив вперед стволы орудий. Чаще они шли россыпью, облизывая нагревающийся воздух иссиня-огненными раздвоенными жалами, — звуки выстрелов слышались одновременно. За ними шла вражеская пехота. Румынская же кавдивизия все больше и больше начала забирать левее, в глубокие дали Ногайской степи, с задачей — обойти обороняющихся и отрезать им путь отступления на Кизляр и Астрахань.

Над степью плыл дым и дымная пыль, — вот под ним и текли обозы отступающих то у железнодорожного полотна, то параллельно с каналом имени Ленина, а по-местному «Неволька», пробираясь между увалов и сопок. К северу не забивались — степь с ребристыми надувными дюнами пугала солдата своим огромным тусклым пространством. Иногда обозников обгоняли артиллерийские упряжки, хотя где-то позади все еще гремели орудийные залпы по наступающим гитлеровцам. Советские части отступали с боями, нанося численно превосходящему противнику удары.

Когда генерал вошел в домик, навстречу ему встал среднего роста пожилой полковник — небритый, с седой головой, с отчетливо проступающими морщинами на обветренном и загорелом лице, с резко обозначившимися от худобы скулами и длинным заострившимся носом и таким же острым подбородком, — но при всем этом весь он был точно вырезан из одного куска прокаленной меди. Он встал из-за стола, возле которого сидел, устало и неторопливо сделал несколько шагов, доложил о том, что он полковник Егоров, командир отрядов, сведенных в соединение (он даже сообщил название своего соединения, вероятно, тут же придуманное), что его штаб эвакуируется… Да это было видно по тому, что у него на столе остался только один телефон да несколько клочков разбросанной бумаги, и по тому, что не было уже здесь штабных офицеров. Одиноко сидел лишь этот старик Егоров и думал о чем-то таком для него душевно тяжелом, что едва ли об этом он доложит командующему, на соединение с войсками которого он шел. Впрочем, Червоненков сам все понял. Он прибыл сюда, желая взглянуть на обстановку глазами не командующего, а солдата, которому приходится выносить основную тяжесть войны и которому он, командующий, завтра должен дать приказ: умри, но ни шага назад! — так требуют обстоятельства, Родина.

Выслушав раппорт… нет, даже не раппорт, а несложный рассказ о сложной обстановке на том участке, на котором в данный момент заняли оборону «полки» и роты сводного отряда, Червоненков попросил дать ему сопровождающего, чтобы тот мог ориентировать его на месте боя. Но как раз в это время в штаб вбежали сразу несколько запыхавшихся связных.

— Продолжайте управлять боем! — сказал полковнику командующий и вышел на крыльцо.

Перед тем, как спуститься с крыльца, Червоненков успел заметить, как за плетнем трое артиллеристов снимали замки с зенитных орудий. На лицах солдат было написано такое чувство, словно это они сами догола раздевались перед собственным расстрелом.

— Эти две зенитки бросаю, — угрюмо проговорил сзади полковник. — Даже подтянуть к подвижному составу не на чем! — добавил он с горечью и показал на зияющие воронки. — Вот только что… Минут за двадцать до вашего приезда.

— А они исправны? — быстро спросил генерал, кивнув на зенитки. Получив положительный ответ, приказал: — На руках, на-а руках, но на площадку!.. — и взмахом руки показал на бронепоезд.

— Слушаюсь!

— С артиллеристами, с боеприпасами!

— Слушаюсь!

В это время с бронепоезда по засевшему на подступах к станице противнику грянул первый раскатистый залп.

* * *

Вечерело. С крыши дома, на котором с биноклем в руках устроился генерал-лейтенант Червоненков, далеко видна была желтеющая степь. На первый взгляд там все казалось обыкновенным — и наши боевые порядки, и гитлеровская пехота вели обыкновенный пулеметный и оружейный огонь друг против друга. Немцы вели с укрытий стрельбу по атакуемым. Но генерал обратил внимание на то, что время от времени стрельба почему-то затихала. Противник словно ожидал своей очереди, молчал до тех пор, пока обороняющиеся не отстреляются. Но стоило только нашим замолчать, как гитлеровцы тотчас открывали огонь. Но стреляли они не по тем узлам сопротивления, которые уже были ими обнаружены, а по другим местам, как бы по пустоте.

— Вот оно как! — подумал генерал. И, быстро достав блокнот, стал что-то писать, то и дело сверяясь с картой. — Они провоцируют наших… Чтобы засечь все узелки сопротивления, а затем подавить их артиллерией. Или танками пройти подальше от них?.. Ну, хорошо же, концентрируйте свои танки, дайте погуще мне их… — Он сложил исписанный листок бумаги и крикнул своему адъютанту: — Доставьте на бронепоезд! Вызвать группу бомбардировщиков!

Противник хотя и меняет свою тактику, но во всех его действиях есть что-то однообразное, — любит он, чтобы было побольше шума. «Однако, — отметил про себя Червоненков, — кажется, они начинают уже поменьше применять лобовые удары. Определенно, сейчас они заняты поисками слабых местечек в нашей обороне. Не желают нести потерь вдали от решающих схваток. В этом вся суть, — да!»

Казалось, время тянется страшно медленно. И хотя командующий знал, что бомбардировщики к вылету всегда готовы и что они скоро появятся здесь со своим смертоносным грузом, — все же он испытывал чувство томления — успеют ли до наступления сумерек? И вообще, не поздно ли будет? Сердце словно замирало, слуху все время чудился осадистый гул самолетов.

А тем временем гул действительно донесся, но не тот, которого ждал генерал, и не с той стороны. Вскоре показалось и облако поднятой пыли. «Ч-черт! Подходят их танки!» — прошептал Червоненков, но вдруг неожиданно, по-детски радостно воскликнул:

— А вот и то, что нужно сейчас!

— Товарищ генерал-лейтенант, — с земли крикнул ему адъютант, — слышите — наши бомбардировщики приближаются!

— Слышу, дорогой мой, слышу, — откликнулся Червоненков и начал спускаться с крыши.

— Нам пора уже возвращаться, товарищ генерал-лейтенант.

— Я знаю, можете не напоминать мне об этом.

Генерал в своих отношениях с подчиненными всегда был спокоен, сдержан, выслушивая офицеров, не оставался равнодушным ни к их советам, ни к их жалобам, умел и промолчать, когда слушал других. Тем не менее адъютант больше не решался напоминать о том, что командующий не имел права дольше оставаться здесь, подвергая себя опасности.

Червоненков о сам знал, что нужно возвращаться в штаб, — три часа прошло с тех пор, как он прибыл сюда. Но время это не пропало даром. Он увидел своими глазами подтверждение того, что противник ведет бои лишь силами передовых отрядов, бережет силы, а для решающих боев основные его соединения только еще подходят.

Генерал-лейтенант Червоненков не просто изучал тактику гитлеровцев. У него был уже разработан план создания прочной обороны на ближних подступах к Грозному, где будут введены в бой не только имеющиеся сейчас у него силы и часть все время вливающихся к нему войск, теснимых сейчас гитлеровцами в Моздокской степи, но и дивизии, которые были ему обещаны из резерва главного командования.

Возвращаясь к бронепоезду, генерал вспомнил, как охватывало его мучительное томление, когда он наблюдал с крыши за подходом вражеских танков, хотя он ведь твердо знал тогда, что вот-вот должны появиться советские бомбардировщики. И как они появились и пролетели над этой огромной станицей, наискось, низко и грозно, почти над самой землей! Гул их несся, пока не загрохотали взрывы бомб. И тогда теплый вечерний воздух, как от взмаха сильных крыльев, резко рванулся к станице… Словно в степи забушевала буря, — далеко, далеко, где-то между песчаных сопок, шарахнулось глухое эхо от взрывов.

* * *

Червоненков вернулся в свой штаб далеко за полночь, — к нему тихо вошел полковник Сафонов и спросил разрешения доложить новые данные разведки. По тому, как медленно заговорил начальник разведки, генерал тотчас понял, что новости не утешительные. Послушав немного и внезапно обрывая начальника, спросил:

— Член Военного Совета знает об этом?

— Я докладывал ему, товарищ генерал-лейтенант.

— Хорошо, попросите его зайти его мне.

— Есть попросить члена Военного Совета Русских зайти к командующему, — отчеканил Сафронов и быстро вышел из кабинета.

«Второе направление! — мысленно произнес генерал, порывисто шагнув к огромной, висевшей на стене карте. — Малгобек, а затем через Терек в плоскогорье! И третье направление — из Кабарды в Северную Осетию через Татартупское междугорное ущелье, — широко это у них задумано!»

На губах командующего скользнула презрительная усмешка. Он владел драгоценным умением рассматривать сложившуюся обстановку в перспективе. Усмешка поэтому очень скоро исчезла с его лица. Теперь он думал о том, что если фон Клейст развернет решительные бои до подхода резервов главного командования, у немцев будет возможность в любом из наметившихся трех направлений в решающие моменты боя удвоить, а то и утроить перевес своих сил над силами обороняющихся. Червоненков снова и снова задавал себе вопрос, как выстоять до подхода основных сил? Подытоживая опыт боевых действий последних недель, он видел, что сейчас, как никогда, обстановка требовала решений такой предельной точности, какая необходима может быть еще только саперу, которому суждено ошибаться только раз.

Когда член Военного Совета вошел и протянул Червоненкову руку, тот пожал ее и, ни слова не говоря, начал ходить по кабинету.

«События, по-видимому, принимают еще более дурной оборот», — подумал Русских. Помолчав мгновение, он спросил настороженно:

— Вижу, Максим Михайлович, плохо в Моздокской степи?

— Есть основания желать лучшего, дивизионный, — ответил Червоненков, медленно поднимая на дивизионного комиссара свои глаза. — Немцы все прут. У железнодорожной линии, правда, есть части, которые продолжают сдерживать их натиск сравнительно по ровной линии фронта, а в глубине степи, — ты ведь знаешь, — там даже управление подходящими к нам подразделениями не всегда возможно. Рассредоточенность невероятная, — к счастью, там наступают только румынские кавалеристы… Руофф с основными силами не развернул еще фронта. Движется поблизости от дорог. Обрушивает, подлец, на узлы сопротивления одновременно и артиллерийский, и минометный огонь. Затем наваливаются танки — «тигры» и «пантеры». На них Гитлер делает теперь основную ставку.

— Недаром же всю Кавказскую операцию фон Клейст считает танковой операцией, — сдержанно заметил Русских. — Гитлеровцы вбили своим солдатам в сознание идею, что танки решат исход боя. Но это не так. Решат победу в конце концов не танки, а люди, верящие в свое правое дело!

— Это само собой разумеется, но пока что для нас угроза танковых ударов совершенно реальна!

Генерал вытер с лица капельки пота смятым в комок носовым платком. Затем, погруженный в свои думы, снова начал ходить по кабинету под пытливым взглядом члена Военного Совета.

— Клейст надеется, что Советская Армия, здесь, на Кавказе, не сможет противопоставить ему более мощных танков, чем те, какими оснащена его первая танковая армия, — снова заговорил после паузы. — К сожалению, в данное время он так думает не без основания. Их танки немало приносят нам беспокойства и неприятностей. Но этому должен быть положен конец. Начнем заново учиться воевать против танков на самом поле сражения, — надо победить и «тигров» и «пантер», выстоять и выдержать временное превосходство врага в технике. Скоро такой перевес будет у нас, а пока что — создавать крепкую оборону! Все в землю: люди, техника, — все, что есть в нашем распоряжении, все должно быть укрыто в траншеях, в блиндажах, в окопах!

— Да, теперь мало только маскироваться, — согласится Русских. — Окапываться — так уж чтобы основательно… Заставить Руоффа искать «дыры» в нашей обороне, рассредоточить его силы от Терека и до глубоких Ногайских песков.

— Совершенно правильно, дивизионный, вот построим сплошную линию обороны, — энергично подхватил командующий. — И тогда мы осуществим приказ: ни шагу назад! Сегодня пришлось побеседовать с солдатами, пришедшими из степи. Спрашиваю: вот вы отступаете от самого Дона, — как вы думаете, можно остановить немецкую грабьармию? «Необходимо, товарищ генерал, — отвечают в один голос. — И вполне можно, только бы чувствовать плечо товарища». Вы понимаете, о чем они думают и мечтают?.. О сплошной обороне, о том, чтобы их не обошел противник с флангов. А больше всего — о наступлении… Да горят же они, их «пантеры», и еще как горят — понимаете вы это?!

— Одно меня беспокоит, Максим Михайлович, слишком медленно резервы подходят, — сказал член Военного Совета после длительной паузы.

Червоненков не торопился с ответом, хотя и понимал, что дивизионного комиссара мучит вопрос: какими же силами должна быть создана оборона на левом берегу Терека? А решение уже было принято генералом. Он помолчал, подумал некоторое время и сказал решительно:

— Пока что я не вижу непосредственной угрозы в зоне обороны Грозного. Нахожу, что гвардейские дивизии стрелкового корпуса полковника Мамынова необходимо немедленно перебросить на левый берег! Это лучшее, как вы сами знаете, что есть в моем личном распоряжении, дивизионный. Сложившаяся обстановка вынуждает, однако, идти на риск. Оголяя сейчас главную зону предполагаемой обороны, уже тем самым, я остановлю почти маршевое движение дивизий Руоффа на дальних подступах к этой зоне. Тем временем подойдут резервы ставки.

Воспользовавшись молчанием члена Военного Совета, обдумывающего его слова, генерал вдруг переменил тему:

— Моя доченька не заходила сюда?

— Наташа?.. А она с этим, с полковым комиссаром из дивизий Мамынова — Киреевым… Кажется, потащила его в театр.

— Киреев явился?.. Гм… — тепло усмехнулся командующий. — Сейчас он здесь очень кстати. А знаете, это ведь мой старый друг и сослуживец. Мы с ним ровесники. Я не приказывал, но просил вызвать его. Хочу побеседовать, как дела в гвардейских дивизиях… Дух людей крайне интересует меня. Хочется знать — выстоят ли.

II

Возвращаясь к себе на квартиру, Червоненков увидел, что, несмотря на позднее время, сквозь неплотно прикрытую дверь видна узенькая полоска света. Часовой отдал честь и посторонился, пропуская генерала. Бесшумно войдя в первую комнату, Червоненков присел на стул у дверей, облокотился на колено одной рукой и, продолжая оставаться незамеченным, стал наблюдать, как Наташа линейкой водила по карте, указывая Кирееву на занятые противником населенные пункты.

Полковой комиссар, казалось, никак не реагировал на взволнованную и порывистую речь девушки, но генерал, зная Киреева, не удивлялся этому. Это был очень сдержанный человек. Он казался медлительным и угрюмым. Однако главной чертой его было то, что он на редкость умел словом и личным примером повести за собой людей.

— Папочка пришел — по-детски звонко вскрикнула вдруг девушка и уже хотела броситься к отцу, но застыдилась и сконфуженно взглянула на полкового комиссара.

Киреев медленно повернулся лицом к дверям, — его взгляд встретился со спокойным, даже несколько холодным взглядом генерала. Наташа все время до прихода отца была полна самых радостных надежд, предвкушая, как обрадуются встрече старые друзья.

Но строгое лицо полкового комиссара вовсе не выражало бурного восторга. И еще больше поражало ее спокойствие отца, даже не сразу вставшего со стула. «Что-то случилось?!» — мелькнула у нее мысль. Она молчала, немного растерянная. В это время вдруг заговорило радио: «Граждане, воздушная тревога, воздушная тревога!»

— Здравствуй, Сергей Платоныч, — наконец произнес генерал. — У вас в полевых условиях, — он кивнул куда-то через плечо, — небось не так объявляют тревогу?

— Здравствуйте, Максим Михайлович, — глуховато произнес полковой комиссар. — У нас, конечно, проще — воздух! — и сам угадывай, где это… А впрочем, пока что сидим за тридевять земель от фронта, — в голосе его послышалось что-то похожее на упрек, — так немцы и не беспокоят нас.

Встряхивая руку товарища, генерал хитровато прижмурил под нависшими седыми бровями глаза.

— Ну, а как, довольны у вас таким положением?… Полным спокойствием?

— Нет, конечно… Пожары в Моздокской степи волнуют наших людей, Максим Михайлович…

— Только ваших, вы думаете?.. — деланно сердито заметил командующий.

— Да, правда… Беспокойством весь наш народ охвачен, — тихо сказал Киреев. — Но как другу скажу: куда ни покажешься — в полк, в батальон, в роту — один разговор: нашить бы гитлеровцам таких заплат!..

— Ну и портные!.. — усмехнулся генерал. — Не знаете, что ли, что прежде, чем шить костюм, с заказчика мерку снимают.

— Долго, слишком мы долго примериваемся. А Руофф, не останавливаясь, идет да идет!

— Остановится! — Червоненков кивнул Наташе на дверь и, проводив ее взглядом, сказал: — Для вашей дивизии, да и для всего корпуса, остались считанные часы ожидания. Это между нами, Сергей Платонович. — Он взял гостя за локоть, повел его к карте. — Вот мой домашний «адъютант» с точностью до километра отмечает движение вражеских войск. Так что не советую вам петрушку выращивать там, в своей обороне, не успеете… А начнем вот откуда, — ткнул он пальцем в карту против названия «станция Терек», — вот здесь наиудобнейшее место занять оборону. Сплошную и непроходимую. Да, непроходимую оборону!

Холодно поблескивая глазами, генерал объяснял обстановку, не приуменьшая тех тяжестей и трудностей, которые он, как командующий, отводит на долю стрелкового гвардейского корпуса полковника Мамынова. Вокруг погас свет. И опять по радио передали: «Граждане, укройтесь в траншеях. Вражеские самолеты приближаются к городу».

— Даже у вас свет выключают, — заметил Киреев.

— На квартире можно. Я ведь редко дома бываю. Но в штабе — там, конечно, не выключают. Маскируем. Наташка, — позвал генерал, — свечку бы зажгла нам? Дочь неотступно со мной, — продолжал он. — Всюду!.. Ее — заботливую доченьку — никаким вестовым не заменишь. Ну, где это она?! Наташа!

Киреев слушал голос генерала, а во всем его теле будто разливалось какое-то тепло, словно быстрей заработала кровь: «Быть может, уже отдан приказ о выступлении? Куда же?»

— В самом деле, где же Наташа? — проговорил он только для того, чтобы не молчать. И, не удержавшись, добавил: — Нас всех обрадует, Максим Михайлович, что мы, наконец, покончим с буднями в обороне. Наша дивизия, например, к бою вполне готова, как и весь гвардейский корпус.

— Наташа, свечу подай! — опять позвал генерал.

А Наташа в это время была на улице. Она глядела в небо — где же самолеты? — и ее не покидала мысль: «Почему это папа такой суровый сегодня?»

Над городом царила тишина, но далеко на северо-западе по небу шарили прожекторы и рвались снаряды зениток. С соседнего двора через улицу доносился приглушенный говор: «В случае зажигательных — песком, песком засыпайте. И с крыш их долой!»

Постояв немного в раздумье, девушка решительно направилась в дом. Войдя в комнату, она сразу испытала чувство удовлетворения, — отец и полковой комиссар говорили о том, когда гитлеровское нашествие на Кавказ должно провалиться, и как оккупанты получат смертельную рану, и что начать расплату должен будет прежде всего гвардейский стрелковый корпус Мамынова.

— Что это вы в потемках, папа? У нас же окна замаскированы!

— Так вот и зажги свечу.

— Я никогда не приуменьшал возможности разъяснительной работы — от этого силы умножаются, — говорил Киреев, — но у нас любят посуетиться, заводят разговоры по сравнительно маловажным поводам. А вот о силе примеров массовых героических поступков забывают иногда, не пропагандируют их или если заводят о них разговор, так уж черт знает как!.. И только о выдающихся героях, о необыкновенных людях…

— Да, о необыкновенных надо попроще рассказывать, — согласился генерал. — вы не были — член Военного Совета недавно проводил совещание редакторов армейских газет. Говорит: «Когда в газете жизненная правда нарушена надуманностью, преувеличением героических поступков и какой-то невероятностью условий, то есть нарушена излишней крикливостью о героизме, тогда и предстоящие поступки солдат, младших командиров будут диктоваться не железной психологической необходимостью, а произволом, необдуманностью». И я с ним согласен. Партийный и политический состав не должен приучать солдат закрывать глаза на предстоящие ему будничные испытания в борьбе с подлым и жестоким врагом. Солдат — это наша решающая сила, — он должен чувствовать подвиг не только в сверхгероическом, но и в повседневной фронтовой жизни. А она у него всегда тяжелая. И менее романтична, чем это иногда малюют в газетах. Когда солдат сидит в огневой точке, как гвоздик, заколоченный в землю по самую шляпку, и читает в газете о сверхгероизме, его будет мучить мысль: «Ну, а я зачем здесь сижу?» А в обороне ведь так — сиди и жди!..

— Гвоздь держит подковку, подковка — лошадь, а лошадь — человека, ну, а человек — весь мир! Да еще если это наш советский человек сядет в огневую точку… Это сила, Максим Михайлович.

— Да и чтобы он чувствовал плечом своего соседа! — уже весело подхватил Червоненков. — Я уверен — мы остановим Руоффа!

В это время Наташа принесла зажженную свечку.

— Папа, тебе нужно немедленно в постель! — взглянув на стенные часы, строго сказала она.

— Слышите, Сергей Платоныч? Она просто командует мной! — Генерал подошел к дочери и обнял ее за плечи. — Ох и жестокий же ты адъютант у меня, Наташа! А где же у тебя Тамара, твоя доченька, Платоныч?

— Не знаю, Максим Михайлович. Совершенно не знаю, что с ней, — грустно проговорил Киреев. — Я ведь все время служил на Дальнем Востоке, а она с женой жила в Смоленске. Кончила мединститут, работала в деревне врачом. Переписывались мы с ней… А тут война… Надеюсь еще… может, где-нибудь служит… Вот — разыскать не удается…

— Может, в армии — ты запрашивал?

— Да, конечно, — ответили: в сануправлении врача Киреевой не значится. Вот и все. Боюсь, что и жена осталась в Смоленске, — расстреляют гитлеровцы, если узнают, кто ее муж.

Генерал, помолчав некоторое время, спросил тихо:

— А сынок у тебя — воюет?

— Гриша на истребителе летает, — батька у меня тележного скрипа боялся, а сын его и внук — профессиональные военные.

— Да вот и мой реверансы не отвешивал, — задумчиво сказал генерал, — а молотком по наковальне лупил… Здоровый был пермяк. Похоронил я его в прошлом году. — Он помолчал. — А ты знаешь, что с женой у меня случилось? Наташа, наверное, рассказывала уже?

— Да, Наташа рассказывала…

— Не вышла из окружения под Киевом, — шепотом сказал Червоненков. — Полагаю…

— Нет, папа! — обрывая отца, почти вскрикнула девушка.

Взяв Наташу за подбородок и поцеловав ее в обе щеки, генерал взволнованно сказал:

— Да, мы, конечно, еще надеемся…

Лицо Киреева было по-прежнему спокойно, но думал он в это время о своей семье. И сердце его больно сжималось.

Когда друзья улеглись, перед тем как уснуть, полковой комиссар долго глядел в окно, с которого Наташа сняла светомаскировочную занавесь, — казалось, приближается гроза. За окном то царила тьма, то появлялись, западая в комнату, какие-то отдельные взблески, и затем вдруг становилось совсем светло. По нему метались и шарили лучи прожекторов.

— Слушай, Сергей, — тихо проговорил со своей койки генерал, — помнишь, как мы с тобой на озере Ханко воевали с самураями? Ты в полку комиссаром, а я командиром — помнишь?

— Ты к чему об этом, Максим? Да-авно это было.

— Давно, это верно. — Генерал долго молчал, обдумывая что-то. — Давно. А знаешь, что я вспомнил? Наши беседы. И какие были правильные у нас суждения тогда!.. Каждый из нас, бывало, не только обдумывал небольшую свою личную, боевую работу — именно работу! — порывисто и громко повторил генерал, — но и помнил обо всех процессах подготовки к бою, которые производились без нас и до нас. Я это говорю к тому, что теперь тоже каждый из нас, делая большое или малое дело, всегда должен учитывать и начало, и продолжение всей операции в целом, помнить, что мы здесь, на Кавказе, не какая-нибудь обособленная частица советских вооруженных сил, хотя и оторваны от других фронтов.

— А я думаю сейчас о численности немцев.

— Да, в Моздокской степи, например, стрелковых дивизий у них восемь, румынская кавалерийская да еще две танковых. Правда, часть из них откалывается в направлении на Малгобек. Но все равно против гвардейского корпуса будет в общем не меньше чем восемь дивизий. Но помни, ведь скоро подойдут наши резервы — подравняем силы. Дело дивизий вашего корпуса — остановить движение. Затем хорошо продуманными контрударами выбить противника из обороны, если она будет им занята, и наделать дыр в боевых порядках Руоффа. Но самое существенное — нанести танковым дивизиям Макензена тяжелые потери. Отучить их от «клещей» и от «блицкригов». Я даже мечтаю: может быть, именно на нашу долю выпадет честь положить предел отступлениям наших частей при танковых налетах — именно мы должны показать всю могучую силу сплошной обороны в непересеченной местности, чтобы затем наш опыт мог быть применен в оперативном масштабе.

— Мечты не плохие, Максим.

— И эти мечты — результат точного, почти математического анализа всей обстановки. Сегодня я только подкрепил свое убеждение: как раз здесь, на Кавказе, гитлеровская грабьармия сломает себе хребет! Именно их обороны мы нанесем удар по основной группировке фон Клейста. А она определенно сейчас на левом берегу Терека. Не имея возможности обойти ее, будем со лба рассекать на части, ведь оборона наша будет подвижной.

Дважды подходила Наташа к дверям и, наконец, решилась снова напомнить отцу, что ему время спать. Ведь от этого, как она была убеждена, будет зависеть завтрашняя работоспособность его. Ведь он и так свой сон сократил до четырех часов в сутки.

— Папа! — в третий раз появилась в дверях девушка. — Опять разговоры!

— Сплю, сплю! — и как только Наташа ушла, генерал смеющимся шепотом пожаловался: — Вот, брат, какой у меня домашний адъютант. Не военный, и накричать на него нельзя. Невозможно строгий товарищ! — Помолчав некоторое время, он добавил шутливо: — Да и не за что накричать. Беспокойство о командующем — дело не частное.

Киреев не успел ответить генералу, как Наташа снова порывисто вошла в спальню. Склонившись над отцом, она что-то зашептала ему. Генерал поднялся с постели и стал торопливо одеваться.

— Немцы, Сергей Платоныч, прорвались, — проговорил он, застегивая ремень.

Минутой позже командующий уже стоял у машины, в которой его поджидал адъютант. Они уехали к штабу.

Киреев поднялся более спокойно, чем генерал. Этот человек всегда и все делал как будто неторопливо и со стороны казался медлительным. Но зато каждое его движение, каждый поступок были предельно четкими и обдуманными.

— А папа ни капельки так и не поспал, — сказала Наташа.

— Что поделаешь, Наташа, — не тотчас ответил полковой комиссар. — На твоего отца государством возложена огромная ответственность.

Затем он попрощался с Наташей и вышел на улицу.

* * *

Подполковник Василенко не поднялся, когда вошел полковой комиссар, а остался неподвижно сидеть на ящике, закинув ногу на колено. Комдив был без гимнастерки, в безрукавой голубенькой майке, с обнаженными крепкими мускулистыми руками, открытой широкой грудью.

— С приездом, Сергей Платоныч, — проговорил он, медленно поворачивая свою красивую голову на короткой жилистой шее к полковому комиссару. — Рассказывайте, как там большой хозяин, щедр на угощение или скряга?

— Я большого хозяина видел только ночью. Да и в такой неподходящий момент… Некогда было угощаться, — ответил Киреев ровным голосом, досадуя, что комдив не с того начал с ним разговор.

Василенко возвел на него быстрые, хитровато прижмуренные глаза. В них чуть заметно трепетали светлячки задорной усмешки, что отражало его хорошее настроение.

— Отметить торжественную встречу не потребовалось бы много времени, — продолжал он, словно намереваясь разжечь самолюбие полкового комиссара. — Нечего сказать, встретились давнишние друзья!.. Кури, трубка, табак, да иди с богом. Или вы рады этому, чтобы тем же отплатить?

— Владимир Петрович, нам сейчас не до шуток, — веско молвил Киреев, не глядя на комдива. — Может, сейчас, а может, немного позже, но предстоит бешенный марш навстречу войскам генерала Руоффа. Сегодня ночью некоторые его передовые отряды прорвали оборону наших войск. Где это произошло — в глубокой ли Моздокской степи, вблизи ли железнодорожной линии, — я не могу вам сказать. Но общее положение стало весьма серьезным. Вы спросите: а в какой мере это затронет наш гвардейский корпус?

— Разумеется.

— Командующий ставит перед нами задачу: остановить дальнейшее продвижение вражеских войск в район Червленной!

— Одним нашим корпусом? — выждав немного, озабоченно переспросил Василенко, глядя на полкового комиссара широко раскрытыми глазами. — Не слишком ли «боевая» задача? Корпусом против всей армии Руоффа!!!

Так как Киреев не ответил, то Василенко, достав с окна пачку папирос, не торопясь, закурил и, глядя на сизовато-серые клубочки дыма, скручивавшиеся и таявшие перед его лицом, усмехнулся. А когда их взгляды снова встретились, он грустно подмигнул своему комиссару, словно этим хотел сказать: так-то! вот! И затем он продолжал:

— А что слышно насчет подхода резервов ставки?

— Они еще на подступах к Кавказу. Может, как и нам приходилось в свое время, болтаются в Каспийском море на баржах.

Поморщась, Василенко покачал головой. Затем он, выставив вперед ногу, наклонился, щупая и потягивая кверху голенище сапога, плотно облегшее вокруг мясистой икры его. Встав, топнул ногой о пол, прошелся по комнате, прихрамывая.

— Жмут сапоги. Да, еще вот о чем: почему вы, Сергей Платоныч, говорите — «Может сейчас, а может быть, несколько позже»? Разве этот вопрос окончательно не решен? Уж действовать, так надо бы действовать быстро!

— О «быстроте» уже позаботились, — сказал полковой комиссар с иронической, зло задрожавшей на его губах усмешкой. — «Сверхбдительные» люди из местных оборонцев через Терек мост взорвали!

В это время вошел адъютант комдива и доложил, что полкового комиссара желает видеть капитан Рождественский — комиссар одного из батальонов.

Минутой позже Киреев, как бы желая предупредить его, сам протянул ему руку, заговорил: — Здравствуйте, товарищ Рождественский. Так вы куда, в какие места за семьей намереваетесь?

— Немного дальше станции Терек. Это в сторону станицы Калиновская. Там, на хуторе, жили мать и сестра. Возможно, туда же прибыла жена с детьми. Если она успела эвакуироваться из Ростова, — быстро объяснил Рождественский. Голос его был мягким и приятным, хотя немного и срывался. Капитан, по-видимому, хотел высказать все одним выдохом. — У меня трое деток, жалко… Разрешите, товарищ гвардии полковой комиссар? В полку обещали грузовую автомашину. Вернусь в течение суток. Мне только бы успеть выхватить их из-под огня!

Киреев с сочувствием посмотрел на Рождественского, не зная, что ответить. Он снял свое пенсне, достал из кармана футляр и извлек из него кусочек замши, стал не спеша протирать стеклышки.

— К сожалению, туда невозможно проехать на автомашине, — заговорил Киреев. — Мост через Терек взорван. К тому же район тот сегодня ночью, вероятно, занят противником.

— Уже?! — проговорил Рождественский дрогнувшим голосом. — Занять противником!.. Сегодня ночью?.. Разрешите идти, товарищ гвардии полковой комиссар? — точно вдруг очнувшись, спросил он, выпрямившись.

— Идите, — согласился Киреев и в тон себе кивнул утвердительно.

III

Несмотря на все это, к Рождественскому постепенно возвращалось чувство спокойствия. Он старался заставить себя думать только об одном — об ответственности за свои обязанности по службе. Этому, кстати, в некоторой части способствовало сознание, что больше уже не существует для него нерешенного вопроса о поездке. Затем, к удивлению своему, у него возникла радостная надежда: «Да должны же наши выступить, наконец, против орд Руоффа». Он полагал, что командование не может позволить немцам прорваться к месту переправы через Терек, чтобы затем выйти в Гудермесскую степь. «Быть может, будет даже развито короткое наступление? И район, где живет мать, очистят от гитлеровцев?» мысли такого рода приносили ему облегчение. И он подумал, что ему как можно скорее надо погрузиться в дело.

Возле штаба батальона, под деревом стоял стол и вокруг него сидели солдаты хозвзвода. Среди них был лейтенант Дубинин. С ними же завтракала военврач батальона Тамара Сергеевна Магура. Она встретила Рождественского вопросительным взглядом, а потом спросила об его успехах, стараясь придать своему вопросу невинный вид. Вежливо и сдержанно Рождественский уклонился от прямого ответа. А когда он и Магура остались только вдвоем, разговор между ними возобновился.

— Вам, вижу, не разрешили за семьей? — спросила она, стараясь уловить его взгляд.

— И не могли разрешить, — ответил он, тихо шевельнув ртом, и холодно и грустно улыбнулся одними губами, как бы стараясь показать ей, что он твердо в этом убежден. — В том районе уже немцы.

— Немцы! — воскликнула Магура, насупив густые брови. — Да не ошибка ли это?

— Трудно ошибиться, когда об этом нашему дивизионному командованию известно. — И потом он прямо взглянул в несколько удлиненное лицо военврача, чувствуя, что язык его не хочет поворачиваться во рту. — Я бы дорого заплатил, чем угодно, чтобы сомнение еще было возможно, Тамара Сергеевна. Когда прежде я сомневался, что немцы, может, туда и не дойдут или дойдут, но не так скоро, тогда мне было тяжело, но легче, чем стало теперь. Теперь я знаю, что они там, — добавил он и вздохнул.

Сказав это, он сдавил лицо руками, да и сам весь сжался, все ниже и ниже склоняясь над столом. Магура думала, что он плачет. И у нее глаза затянулись влагой, она тоже склонилась над столом, разделяя горе комиссара батальона.

— А где командир батальона? — обратился он к Магуре. — Газеты приносили?

— Андрей Иванович пошел в штаб полка. А газеты только что принесли. Они в хате, хотите, я принесу их вам, Александр Титыч?

— Спасибо, я сам… Когда вернется Симонов, скажите ему, что я в роты пошел.

* * *

В этот день они снова встретились. Время было уже к полудню. В Закан-Юрте надрывно били из зенитных орудий. Ноющий звук вражеского самолета уже затихал, но зенитки все еще не прекращали огня. Скоро разведчик совсем скрылся, нырнув за сизовато-серое облачко.

— А все же как близко рвались снаряды, — с досадой проговорила Магура, сердито взглянув в сторону зенитчиков.

Рождественский продолжал читать газету. Он знал, что Тамара Сергеевна обращается к нему, но только кивнул головой ей в ответ.

— Все-таки ушел, подлец! — возмущалась Магура.

— Ушел, конечно, — наконец, проговорил Рождественский.

— Вы так говорите, словно вас это не трогает, — заметила она.

— А как же мне говорить? — удивленно спросил Рождественский. — Может быть, так: «Ах, ушел!» Это, однако, ни е чему. Когда-нибудь не уйдет, долетается!..

— Я думаю, что все-таки равнодушие вам не к лицу, товарищ гвардии капитан, — заметила Магура. — Нельзя же… Вы — комиссар…

— О да, конечно! — усмехнулся Рождественский. — По долгу службы обязан вас утешать, унимать ваше, так сказать, благородное возмущение.

— Речь идет не только обо мне…

— Уж не думаете ли вы, что мне безразлично — сбили наши зенитчики самолет или не сбили?

— Вы хотите сказать… — начала было Магура.

— Я ничего так не хочу, — обрывая Магуру, строго сказал Рождественский, — как главного в нашем положении — спокойствия! Этого, кстати, вам тоже недостает, товарищ военврач третьего ранга. Наши временные неудачи не должны обескураживать людей с «горячими» головами. Стоять насмерть — вот какова теперь наша задача. А возмущением делу не поможешь.

Он снова склонился над газетой, едва заметно шевеля обветренными губами.

Некоторое время Магура почти в упор рассматривала Рождественского, и ей становилось неловко за сделанный ему упрек. Она подумала: «Кто же, как не этот человек, стягивает весь батальон в единый боевой кулак?»

— Значит — насмерть… — тихо произнесла она.

Рождественский кивнул на дорогу.

— Если вы не желаете, чтобы все мы покатились вслед за беженцами… Каспийское море уже недалеко!

Неожиданно Тамара Сергеевна сказала с грустью:

— А у меня мама в Смоленске осталась, — она сорвала травинку, прикусила ее и отбросила в сторону. — Не успела эвакуироваться.

— С отцом? — спросил Рождественский.

— Нет, отец у меня военный… Но где он, не представляю. Знаете, Александр Титыч, я хотела стать знаменитым хирургом… чтобы делать удивительные операции… не получилось.

— А почему?

— Замуж вышла… Уехала с мужем в деревню. Он был агрономом. Работала я в районной больнице терапевтом… А тут — война…

— Почему вы говорите — был… А где он сейчас?

— Убили немцы… — Магура заторопилась. — Ну, я пойду. Мне надо побывать в третьей роте. Вон политрук Бугаев, начнете сейчас философствовать.

Бугаев шел немного вразвалку. Его круглое, скуластое лицо было озабоченно, но небольшие зоркие глаза, как всегда, усмехались.

— По вашему приказанию гвардии политрук Бугаев явился.

— Вижу, что явился, — с добродушной усмешкой сказал Рождественский.

— Разрешите спросить?

— Да.

— Сегодня уезжаете, товарищ гвардии капитан?

— Куда?

— Как куда?.. За женой… за детьми!

— Поздно, там уже немцы хозяйничают, — медленно, словно нехотя ответил Рождественский.

Из голубой небесной дали донесся протяжный и тоскливый журавлиный крик. Сначала он слышался издалека и был еле уловим, затем переливчатые голоса стали звонче, будто невидимые гусли звучали в вышине.

— Как высоко! — мечтательно проговорил Бугаев.

Журавли летели над плоскогорьем в сторону Грозного.

Они летели большим треугольником, редко взмахивая широкими крыльями, полные стремления вперед.

С затаенной улыбкой, слегка прищурив глаза, Рождественский смотрел в вышину. Казалось, он завидовал непреклонной воле птиц, настойчиво преодолевающих встречный ветер.

— Ничто их не остановит, Павел, — заметил он увлеченно. — Эх — жизнь!.. Сильна же она, а, Павел…

— Да-а… у этих птиц си-ильная воля к жизни, — согласился Бугаев, растягивая слова. — А только бы я их, если бы мог, разогнал…

— Почему? — с удивлением спросил Рождественский.

— А вот — летят, черти, курлычут! — возмущался Бугаев. — На солдата тоску нагоняют. Говорят: это из наших мест летят…

Рождественский помолчал. Затем ответил:

— Русскому солдату — где бы он ни был — везде его милая Родина видится… К своему делу, к дому тянут воспоминания. Ну и пусть! Злей будет с гитлеровцами драться.

— Будь перед нами сейчас гитлеровцы, солдат бы тогда не изнывал. А тут духота стоит невыносимая, траншеи роют — обвариваются. Не горы взглянут — чернота! Говорят: это край нашей земли!..

Вдали, за Сунжей, в сизоватой дымке дыбились горы, вершины их сверкали ослепительной белизной. Подножье, покрытое лесом, было затемнено и угрюмо.

— Н-нет, Павел, — задумчиво проговорил Рождественский, не глядя на Бугаева, — здесь далеко еще не конец советской земли. Но для отхода наших войск — это уже предел. — Затем он спросил: — Где твой командир роты?

— Роет траншею.

— Сам?

— А чего ж… Размяться — это дело полезное.

— Здорово! — усмехнулся Рождественский. — Пройдем-ка к нему.

Командиру первой роты лейтенанту Петелину было двадцать пять лет. Гибкая фигура его казалась мальчишеской. Он любил принарядиться, но не всегда следил за необходимой офицеру выправкой. Чубатую голову он обычно причесывал пятерней. Пренебрегая необходимостью личного примера, часто появлялся в расположении роты без ремня и головного убора, а иногда и без гимнастерки.

Рождественский увидел Петелина в траншее. Вместо приветствия и рапорта лейтенант с усмешкой на разгоряченном лице крикнул:

— Ну, как, товарищ комиссар, доходная у нас работенка?

Рождественский промолчал. Петелин продолжал копать, то и дело поплевывая на ладони. Синяя майка, мокрая от пота, прилипла к его плечам, голова была повязана носовым платком.

— Может, отдохнем, что ли? — предложил Рождественский.

Петелин разогнул спину, смахнул со лба крупные капли пота.

— Работать легче, чем сидеть и ждать, — он поднялся на руках над траншеей и легко выскочил на насыпь. — Мечтаю в свое удовольствие, когда работаю!..

— Чалму эту не мешает заменить головным убором, — заметил комиссар. — Да гимнастерку наденьте, подтяните живот ремнем… лирик! — уже с улыбкой добавил он.

Вяло шевеля руками, одеваясь с неохотой, Петелин, словно ища поддержки, вопросительно взглянул на Бугаева, но тот отвернулся.

— О чем мечтаете, любопытно? — спросил Рождественский.

— В дыру загнали, воюем вот лопатами! А фашисты к Червленой подходят! — скороговоркой выпалил лейтенант.

— Ого, веселый разговор! — воскликнул Рождественский. — Ты бы Симонову, командиру батальона, об этих мечтах рассказал…

— И говорил… Знаю уже… Ему только скажи!.. Никто не хочет понять, как душу тоска разъедает. «Терпение!..» А когда конец терпению нашему?

Подойдя ближе, Рождественский внимательно оглядел командира роты. Потом спросил:

— Вы это серьезно, лейтенант?

— Товарищ гвардии капитан, но разве солдаты не видят, как по ночам пожары за Тереком в Моздокской степи полыхают?.. Послушайте-ка, что говорят в окопах.

— Что, например?

— Даешь наступление!.. Хватит ждать!..

Рождественский покачал головой:

— Если нам все окружающее воспринимать только чувством — без строгого расчета, — никогда мы не научимся управлять людьми. «Даешь!..» А вы что же солдатам ответили — «Ура!..»?

— Разрешите?

— Довольно!.. А то вы, пожалуй, договоритесь…

Рождественский сделал несколько шагов в сторону, кивком головы предложил Бугаеву следовать за ним, потом остановился и повернулся к Петелину: тот увидел, что он улыбается.

— Слушайте, лейтенант, — произнес он мягко, — войну по своему нраву вам не повернуть! Придется перестраивать свой характер, Петелин…

* * *

Темная ночь.

В низменности, на берегу Сунжи, не слышалось стонов отар овец, не громыхали грузовые машины. Глыбы земли, кучи мелкого щебня, еще не раскиданные вокруг свежевырытых окопов, причудливо проступали сквозь тьму. Напряженная тишина рождала у человека настороженность и тревогу. Казалось — вот сейчас расколется тьма, полыхнет сухая трава, трескучими прыжками разбежится огонь, затопит пламенем и подножья меловых скал, и затаившуюся, поросшую чертополохом степь. Быть может, впервые над районом обороны гвардейской стрелковой дивизии тянулась такая напряженная ночь.

Чувствуя, как постепенно исчезает усталость после дневных работ, Петелин и Бугаев молча лежали рядом. Чуть подальше на привялой траве растянулся Рождественский. Он лежал, ощущая теплую землю; свежий ветерок заползал под ворот еще не просохшей от пота гимнастерки. Все трое слушали глухо доносящиеся из-за далекого Терека бомбовые разрывы.

Рождественский находился во власти нахлынувших на него мыслей о семье. От неизвестности, — что же с Марией, — тоска цепко хватала за сердце. После каждого взрыва он думал: «Вот, может быть, в эту минуту взлетел на воздух и мой дом». И перед глазами вставала беленькая хатка в степи, неподалеку от станции Терек, где он родился и вырос, где играли и смеялись его дети. И, точно ему в ответ, там, за Тереком, над толщею тьмы небо забилось мутно-красными отблесками зарева.

Он не мог больше лежать. Потянуло в штаб батальона, который находился в селении Закан-Юрт. Бугаев вызвался проводить его, но Рождественский отказался. Спускаясь с горы, он тихо повторял: «Не думать об этом… не думать!» Но, чтобы не думать о жене, детях, надо было не любить их. И он словно видел сквозь тьму, как они бегут к станции Червленной, и словно слышал плач маленькой девочки, родившейся без него, имени которой он даже не знал. Видел Яшу и Анюту, с трудом поспевающих за матерью. Они, сосредоточенные и молчаливые, с испуганно раскрытыми глазенками, изнемогают и семенят ножками — вперед, вперед… «А если они не успеют перейти Терек?! Не думать, не думать. В сущности я же ничего не знаю, может быть, Марии удалось выехать…»

Войдя в штаб батальона, Рождественский принялся тормошить комбата, майора Симонова, вздремнувшего на топчане. Симонов поднялся и недоуменно уставился на комиссара. Никогда Рождественский не будил Андрея Ивановича, страдавшего бессонницей, если тому удавалось уснуть. Симонов это знал. Он выжидательно смотрел на Рождественского. Короткий пучок его седоватых усов словно шевелился.

Рождественский молча присел к столу.

— Случилось что-нибудь, Саша? — спросил Симонов.

— Да нет… Почти ничего не случилось.

Поглядывая искоса, Симонов достал газету, оторвал кусок на закрутку. Размягчая пальцами бумагу, спросил:

— Почему вдруг грустный?

— Осень. Пора такая.

— А без лирики можешь ответить?

Пытаясь улыбнуться, Рождественский скривил губы и отвернулся.

— Прицел установлен — стреляй! Чего отворачиваешься? — допытывался комбат.

Безмолвно рассматривая смуглое спокойное лицо Симонова, Рождественский подумал: «Что я ему скажу?» Затем он заговорил медленно, с трудом произнося каждое слово:

— Андрей Иванович, вспоминаешь ли ты наших общих с тобою друзей, погибших в снегах под Москвой?

— Что-то спросонок не пойму, к чему ты клонишь?

Рождественский прошелся к двери и обратно.

— К чему я «клоню»? Да просто так. Я часто думаю об этом. Теперь вот под Сталинградом…

— Выше подними голову, Саша! Эти думы гони…

— Спасибо за совет, но речь идет не обо мне.

— О ком же? Ты все-таки расскажи мне толком.

— Иду я из первой роты, иду, а в голову лезут мысли, черные, какие-то колючие и обидные.

— Мохнатые, одним словом, — усмехнулся Симонов.

— Всякие, командир, — хмуро продолжал Рождественский. — Все мы знаем, что за нашими плечами — Родина… Наши люди, Андрей Иванович, в бессонные, тревожные ночи, наверное, ждут нас, ловят звуки наших шагов. Во всей стране нет человека, который смотрел бы на эту войну, как на что-то далекое, постороннее…

Симонов встал с топчана, шлепая босыми ступнями по земляному полу, прошел к двери, плотно ее прикрыл. Теперь он стоял перед Рождественским, грузный и кряжистый, с широко расставленными ногами.

— Во всем, что ты наговорил, Саша, — сказал он я тяжким вздохом, — признаюсь, сразу невмоготу разобраться.

— Сегодня заревом небо покрыто в направлении станицы Николаевской, — сказал Рождественский. — А несколько дней тому назад пожары еще были в район Моздока. Судя по всему, гитлеровцы двигаются, не встречая серьезного сопротивления.

— Командование об этом знает. А наше дело выполнять приказ.

— А разве я предложил обратное? — раздраженно спросил Рождественский.

— Мне, понимаешь, показалось, будто ты кому-то приписываешь неразумную медлительность…

Рождественский подошел к окну и открыл обе створки. На небе — ни звездочки, в селении — ни огонька. Всюду мрак. Легкий холодок ночи охватил разгоряченное лицо.

Повернувшись к Симонову, Рождественский спросил:

— Чья очередь спать на столе?

— Зачем?.. Поместимся на топчане.

— Тесновато.

— Давай — валетом, — предложил Симонов, потирая пальцами лоб, обдумывая, как начать разговор по душам.

— Вот, ты все в ротах, а я тут, ей-богу, скучаю, — начал он, еще не будучи уверен, что правильно подобрал тон. — Хочется перекинуться словом-другим, да не с кем.

Растягиваясь на топчане, Рождественский с усмешкой ответил ему его же словами:

— Наше дело выполнять приказ. О чем тут говорить? Мы — солдаты, Андрей Иванович.

— Солдаты, верно. Все в батальоне — солдаты… Да некоторые чересчур ретивы: «Когда же нас в дело пустят?» — все спрашивают…

Опираясь на локти, Рождественский приподнялся:

— Ага, видишь! Тяжелое, горькое это дело — война, а вот люди рвутся в бой! Послушал бы ты, каким тоном поют ротные командиры.

— Знаю. От Петелина слышал.

— А мне нравится такая песня, — признался Рождественский, умолчав о своем разговоре с лейтенантом. — Поют не голосом, а сердцем. Я не очень старался обрывать этот мотив.

Посмеиваясь, Симонов проворчал:

— Радуешься, вижу. А я отругал Петелина. Не могу терпеть этаких нетерпеливых…

В дверь постучали. Не ожидая ответа, в комнату вошел старший адъютант Мельников. Его возбужденный вид сразу насторожил комбата и комиссара.

— Разрешите, товарищ майор?

— Что случилось?

— Командир полка приказал: подтянуть батальон к шоссейной дороге и ждать автомашины, — не переводя дыхания, доложил Мельников.

Симонов быстро взглянул на Рождественского.

— Ясно, — твердо произнес комиссар в ответ на вопросительный взгляд комбата. — Вы послали в роты связных? — спросил он у Мельникова.

— Не успел, но… — Симонов, торопливо натягивая сапоги, оборвал лейтенанта:

— Без всяких «но»! По тревоге поднять батальон.

— Есть! — козырнув, Мельников исчез за дверьми.

Застегивая ремень, на котором тяжело обвисал пистолет, Симонов теперь уже с улыбкой посмотрел на Рождественского.

— Н-ну, так вот!.. — проговорил он уверенно. — Сунженские будни в обороне кончились, комиссар. Вероятно, махнем в Моздокскую степь навстречу ордам Руоффа. А ты как полагаешь? Туда?

— Не иначе, — с нетерпеливым чувством радости тотчас согласился Рождественский. — Я это предчувствовал — пора! Пора нам выступать, дорогой мой Андрей Иванович.

Они быстро оделись и вышли на улицу. Звезд на небе вовсе не видно. Трава у ограды казалась синей, все хаты, деревья затянулись в темноте. Только широкая дорога более отчетливо, чем другие предметы, серела, ровной лентой простираясь из населенного пункта в Сунженскую низменность. Оттуда доносились отрывистые команды, говор. Но не слышалось еще гудения моторов автомашин, которые должны бы подойти для переброски гвардейских полков в Моздокские равнины.

Рождественский испытывал чувство, словно его вскинула на огромную высоту, которая раньше казалась ему недосягаемой.

— Как бы в ротах никого не забыли, — озабоченно проговорил Симонов. — Люди разбросаны по линии обороны. Поднимут ли всех?!

IV

Еще днем, как только полковник Егоров осознал неизбежность отступления, — это было сразу после того, когда ему доложили о численности прорвавшихся танков в прошлую ночь за Ледневым и Капустиным, в его голове укрепилась одна и, как он считал, правильная мысль: нужно вытянуть из угрожаемой зоны все, что еще возможно было спасти. Он верил в помощь командующего северной группой войск Закавказского фронта, но считал, что эта помощь будет слишком поздней.

С самого утра железной дорогой близко к месту боя подкатывались бронепоезда. Они тотчас же из всех своих орудий гремели залпами по гитлеровцам. Поддержка бронепоездов была той самой реальной помощью, которую Червоненков обещал и которую он мог сейчас оказать полковнику Егорову в его неравной борьбе с врагом.

К полудню бронепоезда стали останавливаться на полустанке, что в семи километрах от станции Терек. Отстрелявшись, они уходили к Червленной, в зону предмостного укрепления, под защиту зенитных орудий.

Пустел полустанок, вчера еще оставленный постоянными жителями. Только дед Опанас Соломкин со своею женою и остались здесь, с горьким чувством ожидая чего-то страшного. Старик ходил по баштану и прикрывал арбузы.

Жена же его, бабка Дарья, с приближением фронта сразу обмякла, все у нее валилось из рук. Вот и сейчас, сгорбившись, она сидела на краю колодезного сруба, вросшего в землю, и, сморкаясь в свой передник, причитала сквозь слезы:

— Всю жизнь мы тут. Трудов-то сколько положено. Присматривали каждую шпалу. То, бывало, на мостике смолкой краек бруса подмажешь, а то к насыпи дернушек с травкой приложишь…

— Несчастные мы, верно, да только наше несчастье не станет ни большим, ни меньшим, какую б ты, старуха, ни пускала слезу. Не больно-то слеза твоя важка, — добавил дед, повысив голос.

Встав, потоптался возле колодца, помолчав некоторое время, как бы раздумывая о чем-то, глянул на жену раз-второй, недовольно поморщился, потом сказал:

— М-да-а… хозяйство мы исправно держали. А теперь вот видим, как рушится все. Невесть к чему эта глупая война!

Он вслушался, и бабка Дарья увидала, что вой пролетавшей мины заставил его пригнуться к самой земле.

— Ложись, ложись, за колодец! — крикнул старухе.

Еще не осыпался бурый столб пыли, поднятый взрывом, а дед уже ворчал, выглядывая из-за грядки:

— Жили, как тебе хочется, а придут анафемы, придется жить, как прикажут. Не жизнь, а потемки! Для воров хорошо, а куда податься рабочему человеку, у кого защиты просить?

Из-за угла домика выбежали четверо бойцов. Первым во дворик вышел сержант. Он снял пилотку и вытер ею потное лицо.

— Разрешите, бабуся, водицы холодной?

— Вот что?! Холодной водицы ему захотелось… Хвост зажат между задних ног и бегут, бегут!

Сержант опешил от такого неожиданного приема, отступил на шаг.

— Что ты такая свирепая, старуха? Не понимаешь маневра, а судишь.

— Если бы ваши ноги пятками наперед повернулись, тогда бы я поняла. То как же понять старухе такие вот маневры?

— Грех тебе, бабка, швыряться такими словами.

— За меня, мил-человек, беспокоишься зря. Ты лучше перед матушкой-Родиной о своих-то грехах подумай. Стонет вся земля, кровью смоченная. А вы по ней все трусцой да трусцой! Куда же уходите? На кого вы народ оставляете? Водицы вам дай!

— Ну, извините, — опуская глаза, глухо проговорил сержант, — обойдемся…

— Да разве воды жалеем? — вмешался дед Опанас. — Чего же это получается, голуби вы мои? Бежите с родной земли, а? Бежите?

Дарья не унималась:

— В какие страны путь-то держите?

Вступаясь за сержанта, рядовой Цымбалко сказал:

— Слухай, бабусю, у мене самого маты залышылась на Вкраини. Та шо ж робыты? Ты, диду, заспокой стару свою. Вона ж стратегию не розумие.

— А что и розуметь-то, сынок? От разумения такой вашей стратегии на душе не легче, — сердито ответил дед, опираясь на палку.

Дарья спустила в колодец бадью и достала воды.

— Пейте, — сказала она, плача. — Своих двое… Может быть, так вот, как вы…

Напившись, вытирая пилоткой губя, сержант ответил в раздумье:

— если уйдем, скоро вернемся, бабуся.

— Обязательно! — подтвердил Цимбалко.

— Знаю, вернетесь, — согласился дед. — Да кого застанете? — Он наклонился, вслушиваясь в свист мину. — А вчерась тут гнали овец, и запустил в них немец с ероплана. боже ж ты мой, где шкуры клок, куда отлетела голова с рогами. А большей частью — поранило.

— Это что, тоже ваши? — спросила бабка?

Медсестра Лена Кудрявцева вела к полустанку раненого солдата. Сержант бросился навстречу.

— Коля, жив?

— Жив, — простонал Рычков и потянулся рукой к повязке.

— Мыкола, друже мий, жывый? — Цимбалко дотронулся до окровавленного бинта, вздрогнул и отдернул руку.

— Голова у меня словно бронированная. Вторая царапина… И все рядом.

Медсестра опустила раненого на траву и, тяжело дыша от усталости, провела по своему разгоряченному лицу дрожащими пальцами.

— Хороша царапина, — сказала она. — Один миллиметр, и поминай как звали. Лежи спокойно, сейчас перевяжу заново. Воды бы надо, товарищи…

Поднося ведро с водой, Дарья взглянула на рану, всплеснула руками:

— Господи, кровь… кровь-то сочится как!

Сжав губы, Рычков приподнялся. Переждав, пока успокоилась боль, спросил:

— Кто остановил танк над моим окопом и закрыл мне выход?

— Я, — отозвался красноармеец Ершов.

— Ты? — удивленно воскликнул Рычков. — На твоем месте я так не поступил бы… Никогда!

— Не пропускать же танк к себе в тыл. И автомат твой замолк. Я думал, что уже…

— «Уже!» Глупо швырять гранаты в бок танку! — воскликнул Рычков.

— Перестань же ворочаться! — прикрикнула Лена. — Мешаешь мне перевязывать… Больно?

— Во рту гадко. Быстрей перевязывайте, некогда, не вовремя здесь мы…

— Это от контузии, пройдет. И не торопи меня!

— Господи, у него кровь, а ему некогда! Да куда же ты, сердечный, годишься теперь? — причитала старуха. — Отлежись малость, да в госпиталь. Муки такие!

— Буду прикрываться бинтами, вы думаете, — усмехнулся Рычков. — А товарищи? Они драться будут, а меня в госпиталь? Не-ет!

Как только Лена закончила перевязку, он поднялся на ноги, но, почувствовав сильное головокружение, зашатался. Попов и Лена подхватили его под руки.

— Присядь, Коля, — предложила Лена. — Не нужно тебе нервничать.

Рычков упрямо держался на ногах.

— Вы еще не видели мучений от этой войны, бабушка, — сказал он, стараясь приподнять руку и пощупать бинт, сквозь который уже проступала кровь. — а мы-то видели. Да, видели, бабушка.

Дел Опанас притащил арбуз, разбил его о колено и протянул Рычкову:

— Поешь, сынок, подкрепись. Арбуз холодный. На день прикрываю листками.

С жадностью откусив арбуз, медленно пережевывая и морщась от боли, Рычков продолжал:

— От самого Харькова с боями. Насмотрелись. Свежий пример, в Алпатове было. Наша рота отступала раньше других, чтобы новую оборону подготовить. И вот слышим из кустов: «Ай, ай!..» Мы с сестрицей туда, выяснить, что случилось. А там казачка и дробных детишек с нею трое. Девочка была, Анютой звали, прехорошенькая девчурка — стонет. Оказывается, в дороге она захворала. Легкие воспалились. Лежит на сырой земле, принимает муки. Посмотришь — в груди заноет. Ведь умерла же девчурка на руках у сестрицы.

Над полустанком прогудел снаряд, ухнул где-то вблизи.

Дрогнул накаленный воздух, заколыхались ветви тополей, кругом все покрылось дымом и пылью.

— Ложись! — приказал сержант.

Но когда залегли, грохот затих. А из клубившейся пыли вдруг вынырнули два моряка. Скуластый матрос, с обожженным солнцем лицом, воскликнул:

— Хо!.. Друг мой, Сеня! Беспокоился, что мы остались одни. Смотри, к тихой пристани пехота пришвартовалась.

— Братишки, привет, — более сдержанно сказал второй, взмахнув бескозыркой. — Митя, глаза промоем, что ли?

— Хо, водица! — скуластый схватил бадью и с жадностью приник к ее краю. Пил он долго, не переводя дыхания, потом, уступив место другому, спросил:

— Пехота, вы чего ожидаете? Время давать задний ход.

— А вы этот задний ход уже дали? — спросил Рычков, и его губы перекосились в усмешке.

— Из нашей черноморской осталось двое. Обсудили на «военном совете», решили с товарищем Серовым вывести из-под огня боевые силы.

— «Решили», — невесело усмехнувшись, заметил сержант, — удрать, когда тут дорог каждый человек.

— Не будете и вы тут прохлаждаться, дружки мои, не будете, — вяло возразил скуластый матрос. — Волей или неволей, но драпанете! У Митьки Вепрева что-то нет желания отдать свою шкуру Герингу на абажур. Мне моя тоже еще пригодится. Наступит зима, холодно воевать без шкуры. А война впереди!

— Далече думаете вытягиваться? — поинтересовался Рычков.

— Не дальше Каспия, а там на корабли!

— До Каспия! — Рычков побагровел от бешенства. Лена взглянула на него строго. — Немцам очистить дорогу до Каспия! Ну, бегите, трусы. Нас гоготом не запугаешь. Сто раз приходилось замирать под гусеницами… Драпайте!

Лена Кудрявцева думала о том, что Николаю сейчас нельзя так волноваться. Она сжимала его руку, готовая удержать его от неосмотрительного движения. И вдруг Лена увидела, как Вепрев, наклонив голову, медленно пошел на Рычкова. Она шагнула вперед и преградила матросу дорогу.

— Куда напираете? — строго сказала она. — Человек правду сказал.

Вепрев остановился в раздумье, сжимая огромные кулаки.

— Не был бы ты раненный, показал бы я тебе, какие мы трусы. У этих трусов кожа на животах потерлась. Ползем от самого Дона. Сорок дней и ночей беспрерывно под немецким огнем. Погляди, тельняшку кортиком не прорубишь. Осталось полдиска патронов на брата! Взбирались мы на «формарс», — он указал рукой на телеграфный столб, — видели, с кем предстоит «свидание». Полудремавший до сих пор солдат Андрей Звонарев насмешливо бросил:

— Испугались «свидания»? В прохладу, в кустики торопитесь?

Вепрев подскочил к нему, схватил его за плечо.

— За подобный намек нечаянно скулу сворачивают на сторону, — проговорил он, поднося кулак к лицу Звонарева.

— Должниками не останемся! — спокойно ответил тот и, сбросив руку Вепрева со своего плеча, сказал: — Кулак фашисту покажи!

— Разошлись наши тропки, а жаль, — произнес сержант. — А я ведь знаю вас. Вы батарейцы.

— Ну и что же?

— Топайте. По добру говорю. Топайте своей дорогой. А бросаться на людей — это не к чести вам.

— Не пугайте!

— Згыньте с наших очей! Зараз згыньте! — закричал вдруг Цимбалко, снимая автомат. — Бо я за себя не ручытыся не можу.

Сержант предупреждающе приподнял руку:

— Спокойствие, товарищ Цимбалко.

— Товарышу сержант, це ж боягузы! Що з нымы балакаты? Бач, яка мрия у людыны? Де ще Каспий, а воны сердцем вже там. Хай воны топають, трясця их матери!

— Приветствую, рыцарь! — Серов отвесил низкий поклон, сгибаясь до самой земли. — Жаль, не будем знать вашей могилки — цветов бы занесли к подножию вашего праха, когда фашистов по этой самой степи будем гнать с Кавказа… Митя, полный вперед!

Как только матросы ушли, сержант приказал:

— Фляги наполнить. Через час наши начнут выходить из-под огня. Лейтенант приказал окопаться. Будем сдерживать немцев, пока рота не займет удобную оборону позади нас. Проверьте оружие. Коля, как себя чувствуешь?

— С вами иду, товарищ сержант.

— Эх, друже мий Мыкола, бильшого лыха не буде, як було. Пишлы. Тильки як же голова у тебя?

— Колю надо отправить в госпиталь, — посоветовала Лена. — Рана у него и контузия. Не выдержит он… но даже если и выдержит, зачем это?..

Сказав, Лена украдкой поглядела в круглое лицо Рычкову. И тотчас заметила принужденную улыбку. Хотя он в ответ ей ничего не сказал, но глаза его оживились и стали ярче. Она поняла, что на госпиталь он все равно не согласится.

Дед Опанас, молча наблюдавший со стороны за пехотинцами, повернувшись к жене, сказал:

— Напрасно ты на них, старуха! Не гнутся они перед злодеем. Надо им в дорогу еще арбузиков… — И заковылял на баштан.

Нагрузившись арбузами, пехотинцы ушли. Лену задержала Дарья. Точно боясь, что кто-то может услышать их разговор, она взяла Лену за руку и отвела к крыльцу:

— А тебе, милая ты моя, не страшно? Огонь! Не ровен час, и подстрелить могут? А молода и красива. Жить бы да жить!

Лена порывисто вздохнула. В словах Дарьи послышалась сдержанная материнская тревога. Она стала ближе к стене. Ее грязная гимнастерка лоснилась в скупом освещении потухающего дня. Из-под пилотки выбивались светло-русые пряди волос. Стояла она перед Дарьей стройная, ростом чуть ниже среднего, и, как показалось старухе, очень хрупкая.

— Бывало и такое думала, когда мы только начали отступать от Харькова: «Ах, как бы выйти живой!» думала об этом, не скрою.

А отступали с боями. Потом и сама не заметила, как перестала думать. Ко всему человек привыкает, поверьте. Из огня раненного вытащишь, перевяжешь его, опять ползешь. А где-то в дыму уже кричат: «Санитара сюда!» Давно я махнула рукой: что будет, то и будет. И вот, жива!

— И слава богу, девочка. Слава богу! А там, может, подмога вам будет. Сколько намучились, выстрадали. И жарынь-то стоит! Ни отдыху вам, ни покоя. Измучилась, по лицу вижу, вот и нос заострился, и щеки впали, — мягко продолжала Дарья, вызывая у Лены желание высказать все наболевшее.

— Жара — это верно, бабушка. А вот нас как-то в бою захватила гроза. Хлынул дождь, земля под ногами как будто тает и ползет, заливает наши окопы, все слилось, грома не отличить от взрывов немецких мин. Так и кажется: вот сейчас провалишься куда-то под землю. Ан не страшно — «ну и пусть!»… Подмоги ждем. Мы давно ее ждем. Полк наш тает в боях, а теперь уж… — Лена грустно опустила глаза. — Ну, мне пора, бабушка. Прощайте.

— Подожди минутку, — поглаживая руку Лены, попросила Дарья. — Я вот о чем порасспросить хотела. Девочку, что умерла на твоих руках, Анютой звали?

— Да, Анютой, а что? — удивилась Лена.

— Как же она, мать Анюты… плакала?

— Тяжело вспоминать это, поверьте. Девочка умерла, а двое осталось. Маленькая ротик открыла и заходится в крике. А мать — ну, как помешанная. Губами прильнула к холодным ножкам Анюты и так застыла я плачу, а она молчит. Заревела бы, тяжесть свою слезами смыла, может, было бы легче ей. Не может. Видно, и слезы пыль дорожная да тоска выели. Из Ростова она бежала — такая даль.

— Молчит? — переспросила Дарья, качнув головой.

— Да. Встала она, шатается, шагнуть не может. А тут самолеты бомбить стали, я под стену вместе с трупиком. Она с детьми пошла, не оглядываясь. Мальчик, Яшей зовут, приятный такой, глядим, вернулся, бежит. Прежде крепился, а теперь поцеловал Анюту, заплакал… — Лена вздрогнула. — Прощайте, бабушка, мне время. Всего не перескажешь, что видели. Прощайте!

Лена ушла. Почти тотчас же на полустанке снова появились два матроса. Вепрев и Серов неуверенно подошли к старику.

— Куда девалась пехота? — спросил Вепрев.

Щурясь и почесывая реденькую бороду, старик испытующе заглянул матросу в воспаленные глаза.

— Зачем вам понадобилась пехота? У нее своя стежка-дорожка, а у вас своя.

— Понадобилась, коли спрашивают. А дорога у нас одна.

Старик с оживлением воскликнул:

— Да ну ж ты? Как же это одна дорога? Вы ж туда, а пехота сюда. Не пойму я что-то…

— На прения, дед, у нас регламент ограничен. Показывай, в каком направлении двинулись пехотинцы!

— Поддержать решили, — вставил Серов.

— Вот оно как! — удивленно проговорил старик. — Гуртом, стало быть, воевать решили! Правильно. Фашист хотя и зверюка, а перемочь его можно. Дружно чтоб, тогда оно — сила! А так, что же расщепляться, словно полено на лучины.

— Дед! — крикнул он. — Хватит, показывай!

— А вот сюда и пошли, — старик неопределенно махнул рукой. — Может, и сыщете, а может…

К домику приближались две женщины и мальчик. Впереди в коричневом измятом платье, с серьгами в ушах, шла молодая красивая женщина с измученным лицом. Она крепко прижимала к себе русоволосую девочку. За ней еле поспевала старуха, которую тащил за руку мальчик.

— Марийка?.. — всплеснула руками Дарья и бросилась им навстречу. — Да куда же это вы? Кругом завируха такая!

Женщина на миг остановила блуждающий взгляд на матросах, пытаясь вспомнить, где она их видела. Вепрев, толкнув в бок Серова, торопливо и тихо сказал:

— Сеня, узнаешь?

— Как же? В Тихорецкой я давал им хлеб и консервов. Но где же еще девочка, Анюта?

Обращаясь к деду, Мария сказала:

— Когда же окончится это мученье? Что делается, дедушка, где же казаки наши?

— А вот они, — не задумываясь, указал старик на матросов, — плутаются по степи.

— Пошли, Сеня! — прошипел Вепрев. — Нечего тебе ртом ловить комаров. Эх, дернуло же нас сорваться!

Но Серов не мог отвести взгляд от исхудавшего лица казачки. Губы ее дрожали, пышные каштановые волосы беспорядочно падали на загорелую шею.

Когда Вепреву удалось увести Серова, тот спросил:

— Как ты думаешь, успеет она перескочить через Терек?

— От тебя зависит. Давай вперед!..

— Вы не пойдете с нами? — спросила Мария у стариков.

Дед Опанас покачал головой:

— Ноги мои перестали слушаться… Куда же бежать?

Сгорбленная старушка молча смотрела себе под ноги, поспешно смахивая с морщинистых щек слезы, будто боялась обжечь о них руки. Подставив ухо, она спросила у Дарьи:

— Про что это вы?

Мария схватилась за грудь.

— Кровь моя стынет, мама, когда я гляжу на вас. И тут нельзя вас оставить беззащитную, и бежать с вами, далеко ли уйдешь?

— А я так думаю, может, Сашка где встретит нас, — сказала старуха. — Вот только дорога мулкая, пяткам больно. Задыхаюсь, не поспеть мне за молодицею. А Яшка, здоровенький козлик, все тянет меня за руку, даже не успеваю за ним.

Яша держался особняком. Он выглядел старше своих двенадцати лет. Обожженное и закопченное его лицо казалось почти юношеским.

Глаза его смотрели из-под русых бровей.

— Мама, зря мы время теряем. Пойдемте! — заговорил он глуховатым голосом, поведя взглядом в ту сторону, куда предстояло бежать им.

Движения мальчика не были порывистыми, но становились быстрыми. Было видно, что он волнуется, прислушиваясь к отдаленному гулу стрельбы и взрывов.

У Марии с сыном были только им понятных их дружеские взаимоотношения, только им понятные интонации их голосов в разговоре между собой. Таинственное угадывание мыслей друг друга с каждым днем все сильнее сближало и крепило их дружбу, которая несколько даже ставила в равное положение мать и сына в суждениях.

Яша скептически поморщился, еле заметно подернув плечами. Нетерпение мелькнуло в его глазах, глубоко сидевших под насупленными бровями. Наблюдая все это, стараясь заглушить в себе мысль о том, что ожидает ее впереди, Мария, как бы подражая сыну, тоже поморщилась и передернула плечами, содрогаясь чуть заметно от внутренней боли. Яше подумалось, что мать не выдержит и заплачет сейчас. В мгновение она побледнела, но затем опять покраснела и замерла, чуть вздрагивая губами, перед ответом бабке Дарье. Но прежде чем ответить, Мария крепче прижала к груди девочку, целуя ее в лобик, затем положила руку на плечо Яше, сказала решительно:

— Нет уж! Старшенькую потеряла дорогой. Хватит с меня. Поспешать буду, чтоб этих спасти. Пошли, мама, Яшенька, милка ты мой, узел тебе мешает? Тяжко, сыночек?

— Мне? Я могу и Леночку взять на руки. Идемте уж, мама.

Мария с гордостью посмотрела на сына. Затем низко поклонилась старику и решительным шагом двинулась в сторону станции Терек, уводя за собой старуху и сына.

V

Солдаты сержанта Попова поспешно оборудовали индивидуальные огневые точки. Нужно было торопиться, потому что скоро должен был начаться отход всех подразделений, как сказал полковник Егоров. Попов со своими солдатами оставался в траншеях до тех пор, пока отступившие не оборудуют новых позиций. Таков приказ полковника, — любым способом и средствами, но задержать или замедлить продвижение противника.

* * *

Кудрявцевой скоро пришлось, как и предполагал Рычков, искать убежище. Но попала она не к нему, а к Звонареву — худенькому и веснушчатому солдату. Принял он к себе в окоп медсестру с чувством радости.

— Ой, как тоскливо одному тут, товарищ Лена, — быстро говорил солдат, ухмыляясь и потирая руки.

— Ну, кажется, сейчас больше не будет времени для томлений, — быстро ответила девушка, выглянув из окопа. Лицо ее в это мгновение преобразилось.

Низко над степью от Терека стлался белый туман. Теперь, когда стала быстро наступать темнота, более видимыми сделались над землей огни горевшей травы. Сейчас все здесь казалось нелюдимым, загадочным и страшным. При мысли о том, что они забыты, брошены на произвол судьбы, сжималось сердце. Только в короткое мгновение ей приходило в голову: выпрыгнуть из окопа и опрометью броситься в сторону востока.

В мгновение показалось, что вблизи окопа кто-то чиркнул спичкой. Лена быстро осмотрелась кругом. Вдали снова слабо сверкнуло.

— Алеша, почему это гитлеровцы бьют по пустому пространству? — в недоумении спросила Кудрявцева, впиваясь взглядом в темнеющие дали.

Но только солдат хотел ей ответить: «Не бесцельно тратят они снаряды, — дорогу себе расчищают», — как над окопом рвануло ураганом ветра, ударило оглушительными взрывами. У Лены даже пилотку с головы сорвало, она бочком съехала на дно траншейки. Сразу ей подумалось, что она ранена. Но затем, постепенно приходя в себя, стала осознавать, что боли не чувствует. Приподнявшись тихонько, опять выглянула из окопа. Левее, в той стороне, где находились сержант Попов, Цымбалко и Ершов, мигнуло еще несколько взрывов. Потом грохот стало относить в тыл. В это время на правом фланге послышался топот бежавшей группы людей. Раздался негромкий, встревоженный и вопросительный голос Рычкова. Ему торопливо ответили из темноты: «Всем, всем приказано выходить!»

— Новые позиции будем занимать за станцией Терек, — на ходу крикнул кто-то другой. — Не мешкайте!.. Не то, друзья, в тылу у немцев очутитесь.

Кудрявцева рывком схватила Звонарева за руку своими цепкими пальцами, но голос изменил ей. Она тяжело вздохнула и медленно присела на корточки, обхватив голову руками. Собравшись с силами, проговорила:

— Столько потерь, столько жертв!.. И все, чтобы теперь, бросив сопротивляться, бежать неизвестно куда!

Прошло несколько минут… Лена не двигалась. Она не заметила или не обратила внимания, как из окопа выскочил Звонарев и бросился к сержанту. Вскоре он вернулся и сказал: «На месте их окопов осталось две воронки…»

— Алеша! — проговорила Лена и тотчас умолкла.

— Мы выходить отсюда должны, — угрюмо заявил солдат. — Надо выбираться не больно-то медля! Слышите, как у немцев, чтоб им провалиться, загудели моторы?

И действительно, вся степь наполнилась гулом. Звонарев и Кудрявцева лишь успели добежать и спуститься в окоп к Рычкову, как против них на грунтовой дороге показалась на мотоциклах вражеская мотопехота. За мотоциклами катились огромные тупорылые грузовики.

— Надо степью!.. Глубокой степью надо выходить. Чтобы все время держаться от дороги подальше, — посоветовал Звонарев.

— Да кругом уже, кругом немцы! — проговорила Лена, дрожа. — Может, лучше бы попробовать к Тереку?..

— Вода в нем больно быстра, — степенно, но решительно возразил Рычков. — Его нам не переплыть.

Затем они все втроем несколько минут молча пережидали, взором провожая вражеские автомашины.

— Кажется, время нам, — медленно и тяжело сказал Рычков. Подумав, он затем поддержал предложение Звонарева: — Алеша прав: нам надо углубиться в степь. Вот там, может, и прорвемся как-нибудь.

— Не на «как-нибудь» мы должны полагаться, а на веру в самих себя, — жестоко сказала Лена и отвернулась от Рычкова, поправляя на плече у себя полуопустевшую санитарную сумку. — Нам придется теперь думать и за себя и за противника, вот тогда мы не попадем к нему в руки.

— Да я и сам знаю об этом! — запротестовал Рычков. — На войне удачу для себя одного никто не может заказать. Но лечь костьми законное дело.

Лена не ответила ему.

Она еще постояла немного, то наматывая на палец лямку своей сумки, то нервно и быстро разматывая ее, все прислушиваясь. Затем, ступая осторожно, она первой тронулась с места, устремляясь в ту сторону, где над землей, чернея, выступала железнодорожная насыпь.

Оба солдата тихонько и осторожно пошли следом за нею, сдерживая дыхание и оглядываясь. Степь уже стала чужой, каждая темнеющая рытвинка сулила всякие неожиданности. Даже в отдалении от переднего края все здесь казалось притаившимся и угрожающим.

VI

Вепрев и Серов расположились в сухом и глубоком оросительном канале. Они и не думали утруждать себя оборудованием огневых точек. Но когда донесся лязг гусениц, заглушивший все другие звуки в степи, Серов с напряжением прислушался, озадаченно покачивая головой, проговорил тревожно:

— Не успеть грязных тельняшек сменить, как эти бронированные черти над нами очутятся! Слышишь ты, как они где-то режут по степи?!

Но выражение испуга на его лице задержалось только на одну минуту.

— А вообще не робей, Митя, — не все ли равно — у Каспия или здесь отдавать богу душу. Но если выходит, что надо с нею проститься, так чтобы не дешево!.. А то, здорово живешь, — не хватало, чтобы ниц перед ними лечь! — и, кинув в сторону все нарастающего грохота вражеской танковой лавины, он начальственно сказал: — Готовь-ка свои противотанковые… Губа не задрожит, как крутану одному из них прямо под гусеницу!..

— Две еще есть, но запалов к ним только один, — тяжким выдохом вырвалось из груди Вепрева.

Он стоял в канаве на коленях, вглядываясь в потемневшую от поднятой пыли даль. Уже чаще, чем каждую минуту, мигали ярковато-бледные вспышки выстрелов. В знойном воздухе чернота оседала книзу, постепенно растворяясь над верхушками перезревших трав.

— Смотри-ка, они, оказывается, стороной от нас шмыганули, — сказал он, словно сожалея. — Пока что это только «лазутчики», наверно.

— Егоровцы, ты слышишь, они все еще дерутся! — не унимался Вепрев. — Мы тут кровью своей комаров откармливаем. Замечательное ремесло у нас! Ты можешь понять меня, слышишь, Сень?

Серову хотелось снова выкрикнуть: «Амбиция ты, черт!.. Надо было, как я давно советовал, пристраиваться к пехоте полковника Егорова. Вот теперь бы мы не были без руля и без ветрила», — но вместо выкрика он сказал спокойно и примирительно:

— У пехотинцев имелась организованность, налаженное управление в бою. Как и подобает им… А мы все чванились, все без общего курса… И стало из всех наших батарейщиков только нас двое. Ты даже сейчас не желаешь, как я вижу, идти в одном направлении с пехотой!.. А давно следовало на довольствие бы к ним! — огонь с водою не соединить, — вяло отмахнулся Вепрев. — А насчет довольствия, — лучше своя кукурузная лепешка, чем чужой плов, как здесь, на Кавказе, говорят. Вообще далась она мне, твоя пехота с ее довольствием!.. Самой ей нечего жрать!

Вепрев говорил затем и еще что-то, но невозможно было разобрать смысла слов его. Губы у него порой шевелились совсем беззвучно. Он продолжал лежать кверху животом, закинув за голову руки, широко раскрытыми глазами упираясь в далекое чистое небо. А Серов, хотя и не глядел на него, но прислушивался к странному бормотанию, — слова Вепрева были неясными, не составляли каких-либо законченных фраз и будто даже не выражали определенной мысли.

— Ты перестанешь тут бредить?! — не вытерпел Серов. — Скулишь, будто попавшая на чужую улицу паршивая собачонка. Слышишь, что я говорю тебе, вояка?

— На своей улице, Сеня, и паршивая собачонка — тигр! Понимаешь, — оживившись, заговорил Вепрев, приподнимаясь, — одолевают разные мелкие и пестрые мыслишки. Как я ни отталкиваю их, а они все здесь, все в голове у меня метушатся. И все о том: лучше сто раз умереть, чем очутиться вот в таком положении, как мы теперь, один раз побежденными!..

— Удивительное дело! Почему же я не чувствую, как ты, побежденным себя? — злился Серов, сознавая, что настроение Вепрева начинает подавлять его. — А если пока что отступаем, то попомни: на гору всегда взбираются с подножья. И не крути, как перепуганный…

— Бескомпасный ты удалец, Митя, вот что я тебе скажу, — ворчливо журил Серов. — Лежи, да жди!.. Подопрет же, наконец, гитлеровская пехота в данное расположение. Тогда будет над чем потрудиться. Только умей поворачиваться!..

* * *

Потрудиться краснофлотцам так и не пришлось в это мучительный от зноя день. Они расположились по правую сторону железной дороги и не видели ни отступавших обозников, ни выходившей с поля боя пехоты полковника Егорова. Но когда стемнело, прямо против них загрохотали вражеские танки. Точно они с неба обрушились на темную степь. И с такой силой затрещали и залязгали гусеницами, что Вепреву казалось, будто все у него внутри содрогается. Ему стало душно. Вырвав из чехла гранату, он машинально сунул в нее запал. Глаза его расширились, загорелись ожесточенным и гневным блеском.

Серову тоже стало не по себе: невероятно быстро между ними и танками таяло расстояние. Он хотел крикнуть о чем-то Вепреву, но голос замер в груди. В тот миг, когда он силился овладеть собой, чтобы осознать, как же сейчас поступить, ему почудилось, как вихрем к канаве гонит сорванную сухую траву. И потом показалось, что не танки неслись, а он вместе с Вепревым, и вместе с полем, летели навстречу им.

И вот стальные громады уже совсем рядом, — впереди грохнул взрыв гранаты. Но машины, со свистом рассекая воздух, одна за другой стали переползать канал, не дне которого, прижимаясь к земле, лежали Серов и Вепрев. Минутой позже только и остался запах перегоревшего бензина. Замирающий лязг гусениц все отдалялся, пока вовсе не растворился в ночной темноте.

— Что де ты скажешь теперь? — начал Вепрев. — Ведь нам здесь амба!.. Если мы в данном месте еще немного поторчим… Окружены, — везде уже немцы!

— Ну, тогда кричи караул!..

— Надо же выходить, чертова ты перечница! — настаивал Вепрев.

Серов, правда, вовсе не был упрямым человеком, как он казался нетерпеливому и порывистому Вепреву. Он прекрасно понимал свое положение, полагая, как и Вепрев, что оборона продолжаться не может. «Теперь — факт, надо будет выбираться отсюда», — произнес он мысленно.

Над степью поднялось кверху и повисло вокруг огромное зарево, с трепетным дрожанием расползаясь по темному небу. Оно так и будет висеть, пока в зеленоватой дали не займется утренняя заря.

* * *

В это время солдаты с медсестрой перевалили через железнодорожную линию. Они все еще ползли по росистому полю, прислушиваясь к замирающему вдали железному лязгу гусениц вражеских танков. Наконец, Лена выпрямилась, оглядываясь кругом, наклонилась и тихонько дотронулась до плеча Звонарева. Тот вопросительно приподнял голову, но не встал.

— Поднимайся, ну!.. — прошептала она.

Звонарев медлил, недоумевая, почему вдруг надо вставать во весь рост. Они ведь могут быть замеченными, если по степи двигается гитлеровская пехота.

— Вставайте же на ноги! — строже и более громче сказала девушка. — А то мы так и до утра не выберемся отсюда. — Лена внезапно насторожилась. Будто боясь шума от собственного движения, а может с острым предчувствием беды, медленно повела взглядом в сторону. И внутри у нее задрожало, как только она увидела возвышающиеся две человеческие фигуры. Затем увидела, как один из стоявших быстро сунул руку в карман, так что одно их плеч этого человека стало выше другого. И хотя у них были видны только туловища, ей все же показалось знакомое в этих фигурах. «Так вот это кто, — встретились снова!» — мелькнула мысль в голове Кудрявцевой.

— Это же наши старые знакомые! — сказала она, слегка встряхнув головой. А потом добавила примирительно: — Гора с горой не сходится, а человеку это сделать не трудно.

Сердце у нее стали биться спокойней. Погасив прежнюю неприязнь к матросам, она первая рванулась навстречу к ним, на ходу тихо проговорила:

— А мы думали, что морячки около Каспийского уже. Но, оказывается, и они все еще здесь!

— Хо, Сень, полюбуйся! — Вепрев широко взмахнул рукой. — Пехота тоже дает драпака на восток. Эх, почтенные вы мои кашелюбы, мало вас, что-то осталось, как я вижу. Неужели остальные концы отдали?

Вепрев говорил громко и весело. Но вот он внезапно остановился и умолк, разглядев резкое движение Рычкова. Солдат, шагнув к краснофлотцам, щупал сердитым взглядом их лица.

— Верно, что мало, — и тысячи людей в таком деле мало! — выпалил он, возмущенный тоном Вепрева. — А вот одного дурака и того будет много! Ни доверия к словам, ни желания слушать его. Идемте, — помолчав секунду, предложил Рычков, повернувшись к своим спутникам. — Нам не по дороге с этими людьми!

А когда солдатские шаги растворились во тьме, Серов угрюмо заметил Вепреву:

— Ты думаешь, что очень красиво высказался?

— В иное время мы были с тобой одинакового мнения о них, — огрызнулся Вепрев. — А вообще сдались они мне… Давай-ка лучше побыстрей ногами будем работать!

Но скоро им пришлось работать не только ногами, но и руками, — надо было ползти.

Наконец, впереди заблестела вода оросительного канала «Неволька». Влажный воздух нежно коснулся пересохших губ Вепрева. Его, однако, это вовсе не радовало. Он ждал еще больше тьмы, чтобы разогнуть затекшую спину и быстрей, во весь рост двинуться дальше.

Во время нового отдыха в зарослях молодого ольшаника, комкая бескозырку, Серов полушепотом говорил:

— До войны и в дурном сне не могло такое присниться! А сказал бы кто, — искрошил бы!

— Тсс… — Вепрев приподнял руку. — Полюбуйся вон!.. Отшагивают, ну, как дома у себя!

Из-за бугра в лощину выходила колонна немецкой пехоты. Вепрев сдернул с плеча автомат, но сейчас же опустил его.

Почти следом за немцами, держась ближе к откосу канала, поползли и матросы, скрытые тьмой. Вепрев полз впереди. Он часто поднимал голову и огладывался, затем снова припадал к земле и продолжал ползти, широко раскидывая ноги, загребая под себя колючий бурьян.

— Гады! — стонал Вепрев, стиснув зубы. — До чего обнаглели.

— Перестань бушевать, — уговаривал его Серов. — Не бесись, не трави мою душу! Поживей работай ногами, да помалкивай! Из-за твоей глотки пропадешь…

На станции Терек и в прилегающем к станции поселке бушевал пожар. Небо наливалось багряным заревом. Ночь была жаркая. Тягостная духота, мешавшая дышать, утомляла. Зарево все глубже и шире вплеталось в синевато-черные тучи. А степь гудела и рычала моторами, трескучие вспышки огня причудливо освещали ее дали.

— Отдохнем, — предложил Вепрев. — Сколько мы отмахали? Петляем как зайцы, а противник все время впереди…

Серов промолчал. Вдруг близко послышался хруст: под чьими-то ногами ломался сухой бурьян. Моряки присели, озираясь. Вблизи торчали чахлые кустики, на молодых ивах у канала пугливо трепетала листва. Далеко позади, взмахивая над землей желто-красными крыльями, металось пламя.

Опираясь на руки, Вепрев настороженно озирался вокруг. Серов невольно подумал: трусит… Он тихо спросил:

— Почему у тебя руки дрожат?

— А ну, подь ко мне, — скороговоркой позвал его Вепрев. — Взгляни! Да вот в ту сторону! Или глаза твои дымом выело? Теперь видишь?

Серов напрягал зрение, глаза его начали слезиться, но он ничего не мог различить. Вепрев выругался.

— Эх, друг мой… Пентюх из тебя, а не разведчик. Ну вон же, вон!

Серов рассмотрел странно прыгающие серые тени. Они то припадали к земле, то поднимались, размахивая руками, точно играли в какую-то игру.

— Что же это, Митя?

Вепрев почесал затылок.

— Не понимаешь? Прислушайся: окопы роют!

— По-настоящему развернули фронт. Значит, по-доброму нам отсюда не выбраться. Нож, Митя, не потерял?

— Шевельнетесь — смерть! — вдруг по-русски сказали негромко, но грозно.

Вепрев быстро обернулся, чтобы не получить выстрела в спину, схватился за нож, но в это же мгновение крепкие руки повалили его на землю и заткнули рот.

Над степью лежала прежняя тишина.

* * *

Минут десять спустя Вепрев и Серов стояли перед стройным чубатым человеком, который не особенно интересовался ими. Вокруг продолжалась неутомимая пляска темных фигур. Осыпалась земля, глухо позвякивали лопаты. Здесь же невысокий коренастый человек наставительно говорил кому-то:

— Вы пойдете в штаб батальона, а там решат, куда вам дальше. Может быть, и оставят… Здесь вам сейчас не место!

Женский голос, знакомый Вепреву, возражал:

— Напрасно уговариваете. Вы хотите напугать меня, потому что я женщина.

— Я вас не уговариваю, а требую!

— Воевать — у нас право равное!

— Воевать и без вас есть кому.

— Вы знаете, сколько нам пришлось выстрадать? От самого Харькова… Легко сказать — уйдите! Нас осталось только трое!

Пока продолжался этот разговор, Серову и Вепреву развязали руки. Поняв, что попали к своим, злясь на приземистого человека, который верховодил всеми, Вепрев процедил сквозь зубы:

— Невежливо встретили, получается! Я черноморец, а вы меня скручивать?! Дмитрия Вепрева связать!..

— А я командир отделения, старший сержант Евгений Холод. Познакомимся, черноморец!

Этот голос, спокойный и задушевный, вдруг вызвал у Вепрева желание обнять старшего сержанта Холода. Однако матрос сдержался. Протянув руку, он проговорил примирительно:

— Тонуть, так разом, — миримся, а?

Мы не ссорились, — ответил Холод. — А тонуть я не хочу и вам не советую. Дрянь дело — тонуть! Мы пришли сюда бить оккупантов, моряк. Вот к нам и пристраивайтесь…

Чубатый человек, молча изучавший матросов, спросил неожиданно:

— Есть хотите?

VII

Далеко в степи по-прежнему видны были слабые отсветы пожара. У Терека громыхали глухие взрывы. Предвестниками грозы в небе забились неяркие сполохи. Где-то гудели моторы, доносился сыпучий треск гусениц.

Майор Симонов знал, что немцы до рассвета наступать не намереваются. Пехотные части врага накапливались между станцией Терек и разъездом Солнушкин.

На командный пункт батальона с КП полка подтянули телефонный провод. Батальонные телефонисты налаживали связь с ротами.

— Вы понимаете, Тамара Сергеевна, — глуховато продолжал Симонов, — бывает, рана вовсе не смертельная, а человек умирает.

— Случается, Андрей Иванович.

— А почему это «случается»? Нужно держать санитаров ближе к переднему краю.

— Дело не только в быстроте оказанной помощи, Андрей Иванович. Шоковое состояние…

— Это вам лучше знать, — оборвал ее Симонов. — Запомните только: за каждый такой случай отвечаете вы.

— Обо мне вам нечего беспокоиться, Андрей Иванович, — ответила Магура сдержанно. — Не первый раз в бою.

— Ну-ну, — более дружелюбно проговорил Симонов, — выбирайте, что для вас легче: или будете спасать людей, или отвечать родным умерших. На вашем месте я выбрал бы первое.

— А все же будете писать родным убитых?

— Если убит в бою, — дело иное: храбро погиб, сражаясь за Родину. А что мы напишем, если человек был ранен и умер по нашей вине?

Провожая взглядом Магуру, Симонов присел на ящик из-под патронов; против воли думалось о ней…

В боях в районе Калуги он был ране в плечо. Полковой врач Магура отправляла его в медсанбат. «Что, Тамара Сергеевна, расстаемся?» — спросил тогда Симонов. Матура усмехнулась, пожала плечами и не ответила на вопрос. «Дружба наша, — сказал он ей еще, — была, как спичка, — огонь горячий, а пламя короткое».

А эта вторая встреча произошла совсем неожиданно. Майор не искал ее и почему-то был уверен, что она никогда не произойдет. Но однажды, возвращаясь из первой роты, Симонов увидел знакомую женскую фигуру. Откинув голову, опершись обеими руками позади себя о землю, раскрасневшаяся и загорелая, Матура сидела на обочине дороги, с удивлением глядя на него.

Он хотел казаться равнодушным, но не смог сдержать радостной улыбки и чуть не бросился к ней.

— Откуда вы взялись, Тамара?! — невольно выдавая свою радость, почти вскрикнул он.

Однако проходили недели, и сомнение в возможности сближения с Магурой не исчезало у Симонова.

При первой же встрече Тамара Сергеевна заявила решительно:

— Андрей Иванович, я попрошу перевода в ваш батальон.

Симонов пытался возразить ей, но она перебила его:

— Слушайте, Андрей Иванович, мне стало невмоготу выносить «ухаживания» майора Ткаченко, командира второго батальона, — и при этом так взглянула на Симонова, точно с укором спросила: неужели ты не рад нашей встрече? — Я вас искала, запрашивала управление эвакогоспиталей! — помолчав, добавила она.

Теперь, прислушиваясь к неясно доносившимся из степи голосам, Симонов рассеянно поглядывал в ту сторону, куда ушла Магура.

— Товарищ майор, разрешите? — обратился к нему старший адъютант лейтенант Мельников: — Связь с ротами налажена. Из третьей старший лейтенант Метелев сообщает: противник не обнаружен.

— Обнаружится. Поторопите с оборудованием огневых точек.

— Заканчивают уже.

Симонов хотел сказать: «Молодцы!», но в это время подбежал дежурный телефонист:

— Разрешите, товарищ гвардии майор! Из штаба полка приказание: вам явиться к комдиву подполковнику Василенко.

* * *

Штаб дивизии расположился между сопками, в трех километрах от полотна железной дороги. В темноте слышались шаги, приглушенный говор и шелест травы.

Перед Симоновым внезапно выросла могучая фигура адъютанта комдива.

— Где комдив? — спросил майор.

— Он ждет вас, ответил адъютант. — Идемте, я провожу вас к нему.

Из темноты донесся знакомый голос командира второго батальона майора Ткаченко:

— От уперта людына! Я — що, в позычку прошу? Положено батальону — вертай назад!

— Слышали? — засмеялся адъютант. — Ткаченко воюет… Буря!

— К кому это он подступает так?

— Штурмует начальника медсанслужбы. Врача требует.

— Разве ему не дали еще?

— Дали, да он требует вашего, врача Магуру.

— Она работает в таком же батальоне…

— Любимчик комдива — ему все можно — требует…

— Это ему кажется, что все ему можно, — возразил Симонов. — Комиссар мой здесь?

— Рождественский и другие комиссары полков и батальонов в политотделе. Идет совещание. Сюда, в эту траншейку давайте, товарищ майор.

Спускаясь в траншею, Симонов услышал возбужденный голос подполковника Василенко:

— Не можем же мы ждать до рассвета.

— Не в этом дело, Владимир Петрович, — отвечал ему полковой комиссар Киреев со своим обычным спокойствием. — Поезжайте одни, а я не поеду к комкору. Не нахожу нужным, не вижу надуманной вами угрозы нашим тыловикам.

Очутившись в просторной квадратной выемке, прикрытой брезентом и освещенной двумя керосиновыми лампами, Симонов козырнул комдиву:

— Разрешите, товарищ гвардии подполковник?

— Вот дождались, наконец, — высоким голосом отозвался Василенко. — Роты окопались?

— Заканчиваем.

— Что нового донесла ваша разведка?

— Немцы напротив батальона не обнаружены. Однако полагаю…

— Полагайте, — оборвал Василенко, — а себя не обнаруживайте. — И отвернулся. — Я не боялся бы риска, — продолжал он, обращаясь к Кирееву, — я не против риска для пользы дела, комиссар.

Сутуловатый и плотный Киреев сидел за походным столиком, крепко сжав переплетенные пальцы. Темные глаза его были суровы.

Минуту назад Симонову казалось, что он и комдив будут рады друг другу. Как никогда, Симонову хотелось, чтобы теперь, наконец, между ними установились те отношения, какие бывают между старшим начальником и подчиненным, которому доверяют. Он продолжал стоять навытяжку, выжидая, когда подполковник обратится к нему.

— Булата ко мне! — крикнул комдив, наклонившись к траншее.

Симонов посторонился, услышав позади торопливые шаги, по которым он узнал своего земляка майора Булата. Это был плотно сколоченный и верткий человек, с круглым энергичным лицом и быстрыми хитроватыми, всегда будто улыбающимися маленькими глазками. Булат с Симоновым были из одного города — из Кирова, но познакомились и подружились они только в дивизии, — комбат радовался слухам о предстоящем назначении его земляка командиром полка взамен командира, отбывающего на учебу. Войдя в землянку, Булат вскинул к пилотке своей сжатый кулак и на уровне виска разжал пальцы.

— Слушаю вас, товарищ подполковник!

— Вызвать ко мне командира артдивизиона капитана Смирнова — срочно!

Василенко присел к столу, раскинул хрустящую, лощеную карту, разгладил ее ладонью.

— Садитесь, Смирнов, — словно только сейчас заметив комбата, приказал он. — Не торчите на проходе, садитесь.

Симонов присел, молча и напряженно ожидая, что прикажет комдив. А тот, вяло улыбнувшись, вдруг порывисто отдернул от карты руку и, помахав ею у лица, будто отгоняя табачный дым, сказал:

— Командир корпуса приказывает немецкие танки встретить из окопов. Вы понимаете, Симонов, что против дивизии может выступить одна из трех танковых дивизий? Вас подстерегают десятки серьезных неожиданностей. Это война, товарищ инженер-строитель!

Немного задетый грубоватым, насмешливым тоном комдива, комбат промолчал. — мы не можем очертя голову бросаться батальоном на немецкий полк, — продолжал Василенко. — И на обжитые окопы не очень рассчитывайте. Засиживаться в них мы не намерены. Наступит пора, будет приказ — вперед. Предупреждаю: наломаете дров, исправлять ваши промахи у меня времени не хватит…

Тихим и спокойным голосом Киреев сказал:

— Вам следует запомнить, Симонов, и внушить своим подчиненным: при любых условиях — отступление совершенно исключается.

— Затаите дыхание, не шевелитесь до утра. Ждите, когда немцы скопом полезут, как вчера, — заключил Василенко, вставая. — Ясно?

— Мы со своим комиссаром ориентировали роты в том же духе.

— Загляните к начальнику штаба и немедленно в батальон.

Симонов козырнул и вышел.

Прислушиваясь, как замирают мерные шаги комбата, Киреев заметил:

— С Симоновым не следовало бы так резко, командир. Комбат не заслуживает…

Василенко всякий раз не мог скрыть досаду, когда Киреев подмечал его неприязнь к Симонову.

— Пока я еще не знаю, чего заслуживает этот Симонов, — сказал он. — Не знаю!

— Изучайте, будете знать, — возразил комиссар. Он встал, подошел к лампе и прикрутил фитиль. — Дымит, дышать нечем. Да-а… Людей изучать интересно, Владимир Петрович. И нужно… Тогда мы собственными глазами увидим человека — с его взлетами и срывами, с ошибками и душевными страданиями, со стремлением исправить ошибки, — будем точно знать, можно ли на него опереться. Характер командира проявляется в действии. Верно ведь? А мы с вами Симонова в действии еще не видели.

— На рассвете Руоффа встречаем, некогда мне изучать. Я не уверен в этом Симонове, как уверен в Ткаченко или в любом другом кадровом офицере. Кто он? Инженер-строитель. А полку нужен настоящий комбат.

— Кстати о Ткаченко, об этом, как вы говорите «положительном комбате». Его требование неосновательно.

— А-а! — подхватил Василенко, обрадованный переменой темы. — Вы по поводу Магуры?

— По-видимому какие-то причины у нее были, если потребовала перевода. Начальник медсанслужбы мог бы не согласиться с ее доводами, но он все же перевел ее. Возвращать Магуру во второй — ни в коем случае.

— Начальник медсанслужбы жаловался мне, — с усмешкой сказал Василенко — Ткаченко его штурмует: «Виддай ликаря!» А доктор спрашивает: «А вона що, твоя?» Ткаченко не отступает: «Виддай, кажу. По-доброму виддай, а то…» — Василенко тряхнул головой и засмеялся. — Прорвало человека!

— Просто разнузданность! — возмутился Киреев, продолжая тихонько барабанить пальцами по столу.

— Самолюбивый он, черт…

— О, как же! Этому надо положить конец. Я никогда не встречался с этой Магурой, но она, по-моему, права, что решила уйти подальше от такого комбата.

— Я ему всыплю, комиссар, — сказал Василенко. — Сгоню с него всю блажь! Сгоню! Н-ну, добре. Так ты не поедешь со мной к полковнику?

Киреев не успел ответить — из траншеи послышался голос:

— Разрешите войти?

Шурша плащ-палаткой с откинутым на спину капюшоном, вошел старший лейтенант, артиллерист. Красивый и стройный, щелкнув каблуками, он встал во фронт и доложил:

— Капитан Смирнов вызван начальником артиллерии корпуса. По вашему приказанию, товарищ гвардии подполковник, я вился командир первой батареи старший лейтенант Кудрявцев.

— Добре, товарищ старший лейтенант, — сказал Василенко, любивший четкую речь и подтянутость. — Но я вас не вызывал.

— Временно замещаю капитана Смирнова, товарищ гвардии подполковник.

— Об этом следовало доложить сразу, — заметил Василенко. — Как вы выбрали огневые позиции?

— Ночь! — пожав плечами, сказал Кудрявцев. — Но все же батареи за высотками расположили. Будем вести огонь с закрытых позиций.

— А если нужно будет выдвинуться вперед, тягачи не потребуются вам?

— Народ у нас дружный и сильный. Выдвинемся без тягачей.

Щуря глаза, Василенко хитровато спросил:

— А скажите, ваши автомашины или, пусть будет по-вашему, тягачи заправлены они?

— До Моздока хватит горючего — заправлены.

— Туда пока еще Руофф нас не пустит, — возразил Василенко. — Вот что, товарищ гвардии старший лейтенант, в районе Грозного остались наши тыловые подразделения. Пошлите за ними все до одной автомашины.

Кудрявцев приоткрыл рот, намереваясь что-то сказать, но так и остался стоять с испуганным лицом. Василенко окинул его взором.

— Я вижу, вы не поняли моего приказа! — строго сказал он, сдвинув над переносицей брови в одну линию.

— А как же, если вдруг… в случае прорыва? Это же орудия, боеприпасы? — полушепотом проговорил старший лейтенант, инстинктивно отшатнувшись.

— Если произойдет ваше «вдруг» или «в случае», будете умирать у орудий. А пропустите фашистов — тогда орудия нам не нужны. Ясно?

— Ясно!

— Туда и обратно, — продолжал Василенко, — даю сроку четыре часа. На рассвете они должны быть здесь!

— Разрешите выполнять, товарищ гвардии подполковник?

— Выполняйте!

Но как только Кудрявцев исчез, он почти воскликнул, обращаясь к Кирееву:

— Я знаю, комиссар, ради чего рискую, отправляя тягачи. Без боевых комплектов боеприпасов мы — только три четверти дивизия!

Вошел начальник штаба дивизии, рослый и худощавый майор Беляев.

— Владимир Петрович, из штаба группы войск вызывают вас к аппарату.

— Вон откуда, ого! — удивился Василенко и метнулся в траншею.

Вслед за ним вышли и Киреев с Беляевым. У машины взвода связи, стоявшей в глубокой выемке, Киреев услышал голос Василенко:

— Расположены до канала имени Ленина. Совершенно спокойно, товарищ гвардии генерал-лейтенант. Да, да… не обнаруживаем себя… Окапываемся.

— Командующий войсками, — шепнул Беляев Кирееву.

— Генерал приказал перебросить корпус на левый берег реки Терек. Но он-то знает, что даже в точные расчеты внезапно может вторгнуться много непредвиденных случайностей, — ответил Киреев.

Положив трубку, Киреев сказал:

— Генерал-лейтенант Червоненков интересуется, как мы чувствуем присутствие немцев. Беда наша, Сергей Платоныч, что мы все еще не знаем их сил. Вернулась разведка, Беляев?

— Вернулись. Почти без новостей.

— Вот видите, комиссар!..

Киреев промолчал. Он смотрел на равнину, окутанную темным покрывалом ночи. За смутно сереющей чертой дороги лежала густая непроницаемая тьма. А на северо-западе в небе все еще висело зарево большого, разрастающегося пожара.

VIII

Смирнов задержался у командира и начальника штаба полка и теперь торопился в батальон. Шел с таким чувством, будто его подталкивало: «Скорей, скорей!» И он повиновался этому чувству.

А ночь подходила к концу, — безлунная ночь с почерневшим небом и меркнувшими пожарами. Доносился запах горелой травы. Вокруг стояло глубокое безмолвие, какое бывает в степи перед рассветом. Чуть приметно между туч проглядывали редкие звезды, над низинами стлался влажный туман.

«Как все-таки сказать Тамаре Сергеевне о требовании Ткаченко?» — думал Симонов, раздражаясь на самого себя, чувствуя, что ему будет трудно подобрать для этого слова. «Как ей рассказать об этом? Пусть сама в этом разберется, когда дойдет до нее требование Ткаченко».

— Андрей Иванович… ты ли? — раздался голос Рождественского.

— А ты здесь как очутился? — отозвался Симонов.

— Был в политотделе… Забежал в хозвзвод к Дубинину.

— А меня комдив вызывал, вот возвращаюсь…

— И заблудился? — засмеялся Рождественский. — Ну, рассказывай: что, боевую задачу поставили?

— Придется до поры до времени посидеть в окопах.

— Оборона, значит?

В тоне его вопроса Симонов расслышал разочарование.

— Командование предупреждает, что против каждого нашего батальона Руофф, пожалуй, способен выставить полк, — угрюмо пояснил майор.

— Не количественное превосходство, Андрей Иванович, тут должно стать решающим.

— Опять же скопление вражеской техники…

— Но пойми же, командир, немногого мы добьемся, сидя в окопах!

— Сидение в окопах не означает, что мы лишены решимости. Будет приказ — мы поднимемся. У нас хватит смелости. Но следует подумать, как лучше, разумнее применить солдатское мужество. Поутру танки врага будем встречать из окопов.

— А если танки не появятся на нашем участке?

— Против Северной группы войск Закавказского фронта Клейст двинул 3, 13 и 23-ю танковые дивизии. Где-то они должны появиться! Он продолжает считать Кавказскую операцию прежде всего танковой операцией. Беляев, начальник штаба дивизии, рассказывал, что ухарский этот генерал похвалялся: «Если на пути к нефти и возникнет оборона русских, я врежусь в эту оборону, как раскаленным железом. Где пройдут мои танки, от русских останется смрадный след!»

— Скорей от его танков смрад останется, — сказал Рождественский.

— Нужно, чтобы было так, Саша. И чтобы не только от танков, но и от пехоты!

— Признаться, я ждал другого приказа: думал, нагрянем мы на рассвете внезапно, решительно, передовые отряды сомнем… Но командованию видней, как поступать. Случалось, мы были уже наказаны за слабое наше знакомство с врагом. Это случалось. Однако теперь мы не те, что были. — Рождественский перевел дыхание и тихо добавил: — Надо проверить каждый окоп, надо самим увидеть, как люди окапываются.

Словно покачнув землю, во тьме внезапно прогрохотал взрыв. Багровое пламя пронзило ночь раскаленным острием, скользнуло по небу. Отшатнувшись, Симонов произнес тревожно:

— Из наших, что ли, напоролся кто-то?

Послышалась нарастающая трескотня автоматных очередей, слившаяся затем с гулом гранатных взрывов. Наконец, донеслось яростно «ур-ра-а!», призывно огласившее затаившуюся степь. Со стороны противника в небо взметнулись оранжево-фиолетовые сполохи ракет.

В траве, будто суслики перед дождем, засвистели редкие пули.

— Это не просто стычка — настоящий бой! — озадаченно проговорил Симонов. — Черт, хоть ползком…

Глядя на вражеские ракеты, Рождественский, усмехаясь сказал:

— Собака стойку делает. Обнюхивает воздух.

Стрельба и взрывы так же неожиданно прекратились, как и возникли.

— Ты угадываешь что-нибудь, Андрей?

— Ни черта не пойму, что там произошло.

Они одновременно поднялись и бросились бегом, инстинктом угадывая расположение командного пункта батальона. Из тьмы знакомый голос окликнул Симонова:

— Товарищ майор, это вы?

Симонов узнал лейтенанта Мельникова.

— Что здесь? — он запыхался от бега. — Что произошло, Мельников? В расположении какой это роты? Черт возьми! Ну, что вы, лейтенант, точно мочалку жуете?

— Товарищ майор, вражеская автоколонна слишком близко расположилась. Понимаете, тут наша первая рота как раз…

— Дальше?

Мельников мялся, переступая с ноги на ногу. И вдруг отчетливо доложил:

— Атака произошла так неожиданно, что немцы не успели даже опомниться.

— Опять этот Петелин, чубатый дьявол! — с досадой произнес Симонов. — Вызвать ко мне командира первой роты лейтенанта Петелина.

— Товарищ майор, — не выдержал Мельников. — Явный успех! Автомашины сгорели, гитлеровцев к ногтю! А у нас никаких потерь! Петелин с Бугаевым отлично провели эту операцию.

Наклонив голову, Симонов уставился на лейтенанта.

— Командование не интересуется частным успехом, — резко сказал он. — Благодаря этому «успеху» они обнаружили наше прибытие. А корпус не успел занять выгодную оборону, как это положено. Выполняйте приказание, Мельников!

Рождественский предусмотрительно посоветовал:

— Давайте уж после поговорим с Петелиным, командир. А вы расскажите, Мельников, как это могло произойти?

Мельников стоял молча, опустив руки. После длительной паузы, глядя в упор на лейтенанта, Симонов спросил:

— Что же ты, Мельников, не слышишь?

С той минуты, как в отсутствии командира и комиссара Мельников сказал Петелину по телефону: «Действуйте сообразно обстановке!», он взял на себя всю полноту ответственности за их действия. Мог ли он предполагать, что эти действия не будут оправданы?

Чувствуя, как поднимается в нем озлобление на Петелина, лейтенант процедил сквозь зубы:

— Да, товарищ майор, я виноват. Петелин пристал, бормочет по телефону: «Матросы из окружения вышли, рассказывают, что немцы совсем близко и чувствуют себя здесь, как дома. В другой раз может не представиться такого случая!» Ну, я ответил: «Действуй…» Случай, действительно, был подходящий! Разгромлена автоколонна.

— Та-ак! — протянул Симонов. — Неважное у вас начало, Мельников. — И тяжело думая о чем-то, майор отошел в сторону. Когда к нему подошел комиссар, Симонов сказал негромко:

— Неизбежна, комиссар, бо-ольшая нам с тобой неприятность.

IX

Магура не в первый раз ожидала начала боя, — это было очень часто и под Москвой, и под Тулой, и в других местах, — но никогда еще ее не охватывало такое нетерпение, никогда она не была в таком возбуждении, как в это тревожное утро. Там, в районе Тулы, сильнее чувствовалась близость тыла, прибывали свежие воинские части, больных и раненых в госпитали отправляли по железной дороге. Здесь же, как ей казалось, был близок конец советской земли. И она испытывала такое чувство, словно теперь наступил тот великий час, когда непременно должен решиться вопрос: победа или поражение!

Готовясь к приему раненых, Тамара Сергеевна внимательнее, чем обычно, приглядывалась к своим санитарам, — не проявляют ли они страха, неуверенности. Сама проверяла содержимое санитарных сумок, приказывала переложить все так, чтобы при перевязке быстро и без суеты находить нужные средства первой помощи. Затем она решила идти на КП батальона, чтобы лично уведомить по телефону каждую роту о расположении батальонного медсанпункта.

— А уж лучше бы я пошел, — предложил военфельдшер Вася Шапкин, — вам лучше бы здесь… Я же мужчина!

— Мужчина! — насмешливо повторила Тамара Сергеевна, и Шапкин понял, что в его словах ей послышалось что-то обидное. — Ведь вы, мужчина, выстрела еще не слышали! Впрочем, сказать откровенно, я второй год уже служу и почти все время на фронте, но такой же чудачкой осталась, будто впервые это мне: не могу спокойно ожидать начала… — Взглянув в подслеповатые, постоянно смеющиеся глаза Шапкина, она приказала: — Проверьте носилки. Если найдутся ненадежные, свяжите ремнями.

И она пошла золотисто-буроватой степью, утопая в стелющейся траве. В глубоком небе ветром выметало последние обрывки сероватых туч. Уже сейчас чувствовалось наступление дневной жары.

На КП она застала Симонова у телефона. Не ее просьбу о разрешении позвонить в роты он только кивнул на связиста, продолжая разговор с Рождественским.

— У наших накопилась потребность действовать, — сказал он, — а противник воздух обнюхивает.

— Долго принюхиваться они не будут, Андрей Иванович, — откликнулся Рождественский. Он энергично писал в блокноте. — Свою технику да пехоту приволокли они сюда не для того, чтобы повернуть обратно!

Разговаривая по телефону, Магура заметила, что Симонов строже обычного поглядывает на нее из-под насупленных бровей. «У него сегодня недобрый взгляд», — подумалось ей.

— А вы, Тамара Сергеевна, не волнуетесь? — вдруг спросил он, и в его прищуренных глазах она заметила насмешливый огонек.

— Я думаю, что перед боем никто не остается равнодушным, — сказала она. — Если угодно, назовите это волнением.

— Правильный ответ, Тамара Сергеевна, — поддержал Рождественский, уважающий врача. Ему нравилось, как Магура отражала насмешки Симонова.

Магура часто встречалась с Симоновым, ей было приятно видеть его смуглое, всегда спокойное лицо. Он иногда подшучивал над ней, но относительно дружелюбно, с ним было хорошо и спокойно. Она скучала, когда по целым дням не видела комбата. Но почему ей было скучно без него, — об этом она себя не спрашивала.

Она окончила телефонные переговоры и стояла в окопе, одной рукой придерживая брезентовую сумку с красным крестом, а пальцами другой барабаня по пряжке широкого офицерского ремня. Магура была в новенькой гимнастерке цвета хаки и в такой же короткой юбке, серые бумажные чулки плотно обтягивали ее стройные ноги, обутые в хромовые сапоги с коротенькими голенищами. К ее загорелому продолговатому лицу с прямым носом очень подходил синий берет с маленькой пятиконечной звездой. Из-под берета на крепкие ее плечи тяжело обвисал туго стянутый узел темных волос.

— Возвращайтесь на санпункт, Тамара Сергеевна, — сказал майор, почему-то спеша припрятать ласковые нотки за торопливой усмешкой. — А то как бы вам тут на орехи не досталось.

— Это же от кого на орехи? — с деланным удивлением спросила Магура.

Заметив на себе пытливый взгляд ее глаз, комбат ощутил какую-то неловкость. Ее глаза приводили его в смущение всякий раз, когда Магура была обеспокоена чем-нибудь, — они тускнели вдруг, глядя почти холодно. Сейчас она стояла вполоборота с Симонову, лишь повернув в его сторону лицо с тонкими нежными чертами и с плотно сжатыми губами, тронутыми сверху золотистым мягким пушком. Симонов неожиданно отметил, что у нее между темными бровями, почти соприкасавшимися над ровным, правильным носом, залегли две морщинки.

— Немцы, быть может, начнут артподготовку, — ответил майор.

— Непременно начнут. На войне, Андрей Иванович, не бывает безопасного места…

— Разумеется… однако же место ваше не здесь. Идите на санпункт, — строго сказал Симонов и отвернулся, пряча неожиданную для него самого улыбку.

— Я вам мешать не стану, — негромко проговорила Тамара Сергеевна.

Она ушла, чувствуя на себе вопросительный взгляд Симонова. Она была уже не так молода и не могла обманывать себя, будто Рождественский не замечает странных отношений, установившихся между нею и комбатом.

Симонов же совсем не заметил ее смущения. Глядя ей вслед, он думал о том, что, кроме жены, умершей два года назад, никакая женщина не была для него такой привлекательной и чистой, как Тамара Сергеевна. И сейчас, перед боем, на него вдруг повеяло чем-то ласковым и добрым.

Телефонист протянул трубку:

— Товарищ гвардии майор, третья вызывает.

— Бьюсь об заклад: Метелев спросит — почему это немцы молчат? — положив цигарку на край окопа, проворчал Симонов. — Третья, слушаю! — И сейчас же прикрыл трубку ладонью. — Ну точно!.. Метелев, ваша задача крепче заколачивать в землю огневые ячейки, — сдержанно заговорил он. — Ясно для вас? Не ясно?.. — Симонов схватился за бок, как всегда делал в раздражении. — А вы пошлите парламентеров, спросите: «Почему вы вдруг приостановили наступление, господа?» Что?.. Не послушают? Какого же вы черта зарядили про одно и то же!..

Положив трубку, прикуривая, он сказал Рождественскому:

— Снова спрашивают: «когда же?..» Будто наше от нас уйдет…

Вставая, Рождественский заявил:

— Иду в роты, Андрей Иванович.

— В этом сейчас нет нужды, — возразил Симонов.

— Считаю полезным в такой момент обязательно побывать у людей. Буду нужен — позвоните.

Симонову хотелось сказать: «будь осторожен», но он знал, что эти слова вызовут у Рождественского лишь усмешку.

— Послушай, комиссар, — сказал майор, поглаживая голову, будто собираясь с мыслями, — пусть политрук Бугаев повлияет на Петелина.

— Что-то ты уж больно грозен, Андрей Иванович…

— Подожди, — продолжал майор. — Если бы не петелевский прыжок, может быть, немецкое командование не раздумывало бы сейчас так долго.

— Не раздумывало бы, конечно, — согласился Рождественский. — Петелин поторопился, это так.

— Указание нам дано совершенно иное: затаить дыхание — ждать! Все должно подчиняться железному распорядку, воле командования.

Комиссар усмехнулся:

— Бугаев мне рассказывал, как Петелин отзывается о вас: «комбат наш будто бомба замедленного действия!..»

Симонов тоже улыбнулся:

— «Бомба!..» А уж Петелин — сплошная пиротехника… За мелким успехом гонится и самое главное теряет из виду. И, наверное, еще воображает, будто им сделано доброе начало. Не-е-ет!.. Так не пойдет!

Как только Рождественский ушел, Симонова вызвали из штаба дивизии к телефону.

— Я получил ваш рапорт, читаю… — сказал комдив. — Вы сообщаете, что рота лейтенанта Петелина атаковала противника в тот момент, когда вы возвращались из штаба полка…

— Так точно.

— А что, если у вас и дальше так пойдет? — медленно, глухо спросил Василенко.

— Товарищ гвардии подполковник, — ответил Симонов, стараясь придать спокойствие своему голосу, — в рапорте на ваше имя я считал своим долгом донести обо всем так, как все это было.

— Так ли?.. Я считаю необходимым расследовать случай.

— За действия лейтенанта, как и за действия каждого солдата, всю ответственность я принимаю на себя.

— О-очень благородный поступок, — иронически проговорил комдив, дуя в трубку, обдумывая что-то. — Вы торопитесь авансом признать свою вину: ругайте меня, но не очень!

Обвинение против меня не лишено основания, товарищ гвардии подполковник.

— Добре. Мы разберемся, — закончил Василенко и положил трубку.

Симонов снял с телефона руку и, хрустнув пальцами, привалился к краю окопа.

«Не доверяет мне подполковник», — подумал он. Потом взглянул на Мельникова, — тот сидел с приоткрытым ртом, подавленный, и растерянно смотрел на комбата.

— Я вам очень обязан, Мельников, — сказал Симонов. — Даже комдив благодарит за вашу «находчивость».

— Разрешите, товарищ гвардии майор? — решительно заговорил Мельников. — Я допустил ошибку, это моя вина.

Симонов промолчал, мучительно сознавая, что Василенко мог бы говорить с ним иным тоном, с большим доверием к нему.

* * *

К окопам Рождественскому пришлось пробираться ползком. На возвышенности он задержался, рассматривая раскинувшуюся впереди степь. Она томилась в сизоватой дымке, желтея буйными травами, то ровная, то холмисто-покатая, с чернеющими пятнами выжженной травы. Но отыскать в этом просторе зеленый квадратик сада, в котором спрятался саманный домик матери, ему не удавалось. «Стоит ли по-прежнему белая хатенка со скошенной на заднюю стенку крышей, как со сбитой на затылок шапкой? Все так же блестят ли под солнечным светом стекла окон, полузакрытых диким виноградом? Кто сейчас в той хатенке, в которой родился я, вырос, в которой так приятно пахло свежеиспеченным ржаным хлебом?»

Он слегка приподнялся, чтобы осмотреть размещение батальона и всю оборону по фронту. Но расположение дивизий стрелкового корпуса невозможно было охватить взглядом. Позиции растянулись на много километров от Терека на север.

Не поднимая головы, Рождественский пополз дальше. Окунув лицо в траву, он точно плыл в теплых зарослях, оставляя за собой след примятой полыни. Яснели степные дали, голубело небо, а солнце все сильней припекало затылок, нагревая пропотевшую гимнастерку. Издалека доносилось глухое бормотание вражеского самолета, нарушившее степную тишину.

Первый окоп, похожий на цифру восемь, Рождественский обнаружил в густой траве. Он подполз к нему с тыла и поэтому не был замечен. Из окопа слышался разговор:

— … Сам Петр здоровенный был, в косую сажень. И дальше перед солдатами так он речь держал: «А о Петре ведайте, солдаты, что ему жизнь его не дорога, только жила бы Россия!» Карл шведский понапер войска — пропасть! Другой испугался бы, а Петр — ничего! И пошли русские полки!.. И пошли, эх!.. Русских ежели растревожишь, ка-ак пойдут, как жахнут и в хвост, и в гриву, никакой враг не устоит…

Рождественский подумал, слушая: «Голос глухой, и даже немного вялый, а слова ясные, от души». Он кашлянул. В окопе притихли. В траве показалось дуло автомата. Из соседнего окопа прозвучал предупреждающий голос дежурного солдата:

— Спокойно! Это же наш товарищ капитан.

Из окопа высунулись три стриженные головы.

— Здравствуйте, товарищи! — тихо произнес Рождественский. Старший сержант Холод поздоровался во весь голос. — Тише! — заметил ему Рождественский. — Так и немцев перепугать можно! Ну, как вы устроились? Чем заняты?

— Отлично, товарищ капитан! — весело ответил Холод. — Поутру была коротенькая работенка, а в данный момент, по правде сказать, что-то скучновато.

— И с чего бы это она, скука? — с удивлением спросил Рождественский.

— Скрывать не приходится, — продолжал Холод, улыбаясь. — Войны мы тут не чувствуем. И чудно как-то получается: невозможность какая-то, тишина кругом!

— Потерпите, руки наши найдут полезное применение. У нас ведь изрядный должок перед Родиной…

— Должок изрядный, — согласился Холод, — мы не забываем о нем.

— Командующий верит гвардейцам, но он и спросит с них вдвое. Слабонервных среди нас не должно быть…

— Один или два на роту, пожалуй, могут и обнаружиться, — возразил Холод степенно. — Бывает, сробеет некоторый по несознательной жалости за свою шкуру. А у других и вывих от буйности характера объявиться может, вполне даже. — Он помолчал, поглядел на товарищей, убежденно сказал: — А в общем осечки не будет! Вот и сегодня некоторые из моих ребят плечи поразвернули. Ничего себе, плотно ложится приклад по зубам фашисту!

Ветром донесло гул вражеского самолета. Где-то совсем недалеко прошил длинную строчку станковый пулемет. В ответ, подбадривая соседей, раздались автоматные очереди.

— Не пойму, откуда начали? — Рождественский вглядывался в оживающую степь. — Не пойму! — повторил он.

По свежему песку соседнего окопа шаркнула пулеметная струйка. Подскочил кверху стебель полыни, срубленным концом осел вниз и воткнулся в песок. Рождественский чуть отодвинулся. Холод проговорил настойчиво:

— Товарищ капитан, пожалуйста, спуститесь в окоп!

— Нет, мне нужно побывать и у других, — ответил Рождественский, исчезая в высокой траве.

Чья-то голова неосторожно выглянула из-за бурьяна. Рождественский подумал: «Как мало требуется, чтобы этот чубатый был прошит из автомата!» он подполз ближе. Петелин повернулся к нему лицом.

— Товарищ капитан, прошу вас, к нам пожалуйте. Шальная зацепить может.

Не смущаясь молчанием Рождественского, после короткой паузы он спросил возбужденно:

— Слышите, как загуркотело? Вся степь зашевелилась. Значит, начинаются горячие денечки?

Рождественский отмечал каждое движение командира роты. Ему хотелось потребовать: «Прежде всего, лейтенант, доложите о ночной вылазке». Однако он тихо и сдержанно спросил:

— Как справилась рота с оборудованием индивидуальных огневых точек?

Бугаев уже знал от Мельникова, что ночная вылазка расценивается командованием, как шаг, повредивший началу общей операции. Он сидел в углу окопа, отяжелевший и мрачный, глядя на своего непосредственного начальника, как на только что нахлынувшую грозовую тучу. Он почти не слушал, что отвечал Петелин, а ждал… вот сейчас Рождественский остановит на нем холодный взгляд и скажет: «Вы провалили план начала всей операции!»

Но комиссар, выслушав Петелина, заговорил об обороне.

— Надо помнить, что каждая огневая точка — это как гвоздь, забитый по самую шляпку. Этот гвоздь должен быть хорошо замаскирован, чтобы его трудно было разыскать на местности. Противнику нелегко будет попасть снарядом в окоп. Но учтите, траншейка в виде продолговатой шпалы всегда уязвима. Немецкие танкисты в разрез окопа направляют одну из гусениц и быстро делают разворот. Легко представить, что остается от людей в таком окопе. — Взглянув на Бугаева, он добавил: — Политрук, об этом должен знать каждый боец! С коммунистами поговорите.

— Есть! — Бугаев смотрел на Рождественского. Казалось, у того прояснилось лицо. Бугаев всмотрелся внимательнее. Нет, на лице Рождественского он прочитал только сдержанный немой упрек.

Прислушиваясь к нарастающей трескотне, все молчали. Рождественский неожиданно сказал:

— За ночную операцию первой роты представить к награде отличившихся.

Бугаев почувствовал как с него словно спадает груз.

— Какая уж там награда! — сказал он и с досадой махнул рукой. — Влопались мы…

— Вам никакой, а бойцам — да!

Петелин немного привстал.

— Таким, как старший сержант Холод! — Рождественский видел, как к лицу Петелина прилила кровь. — Может, из-за этого старшего сержанта и мы с Бугаевым влипли! Матросы из окружения вышли, рассказывают: совсем рядом авторота бросила якорь. Холод проверил это сообщение. Прибегает, просит, захлебывается. Ну, и другие за ним…

«Что за чепуху несет!» — подумал Рождественский. И сказал:

— Можно подумать, будто не вы командуете ротой, а рота вами.

Петелин смолк. В этот момент он был охвачен тем неистовством молодости, когда хочется плыть против течения или бежать навстречу буйному ветру. Он совсем не хотел переложить свою вину на бойцов. Наверное, говоря о старшем сержанте Холоде, которого он любил, он хотел показать лишь, как рвутся его люди в бой.

— Такие вольности больше не повторятся! — дрогнувшим голосом сказал Петелин.

Думая о близкой, горячей схватке с врагом, Рождественский постарался перевести разговор на другую тему.

— Для нас не исключена возможность перехода в контратаку. Сигнал к этому — три оранжевые ракеты. Подъем должен быть дружным, решительным. Оставайтесь здоровы. Мне нужно побывать в другой роте.

— Разрешите, я провожу вас? — отозвался Бугаев.

— Мне хорошо известно, где расположена вторая рота, — ответил Рождественский.

Провожая комиссара взглядом, сбив за затылок пилотку, Петелин проговорил в раздумье:

— Лучше бы уж причастили без исповеди.

— Очертя голову кинься еще разок! — сердито сказал Бугаев. — Симонов этого не забывает…

— Симонова я знаю. Он не поймет… У майора его собственное «я» выше простых человеческих чувств! Что же, в его руках главное кадило…

— Слушай, Вася, — Бугаев пододвинулся ближе, — держи-ка свое «я» при себе, а командиру оставь его собственное. Вот ты еще не понял, что мы преждевременно нашумели! Симонову нужно сохранить все силы для решительного удара. Помнишь, он говорил, что надо учиться воевать не на случаях, подвернувшихся под руку, а последовательно, с учетом общего плана!

— Это ты, Павел, говоришь от себя?

— Я говорю за комбата.

— Нет, я хочу понять тебя точно.

— Поймешь, наберись терпения.

X

Вот уже час, как враг поливает раскаленным свинцом все, что было скрыто на его пути в пожухлой траве. За высотками, в расположении противника, разрастался лязг гусениц и гул танковых моторов. Над первым стрелковым батальоном с нудным воем проносились мины. Дрожал воздух. Позади гулко хлестали взрывы.

Свалившись на дно одной из траншей в расположении своего батальона, Рождественский удивился, увидя незнакомых ему бойцов. Стараясь перекрыть очередь станкового пулемета, он крикнул:

— Здорово, орлы! Что-то я вас не знаю!

— А мы из отступающих, — ответил круглолицый солдат с забинтованной головой. — От Харькова шли батальоном, а теперь…

Рождественский вспомнил, ему говорили в какой-то траншее, что трое из отступающих отказались выполнять приказ Бугаева, не ушли с переднего края.

Очевидно, это были они. С первого взгляда осталось приятное впечатление: что-то располагающее было в глазах круглолицего, зорко выглядывающих из-под окровавленного бинта.

Рождественский выглянул из окопа. По земле расстилался сизый дымок. И вдруг впереди выросла вражеская пехота. Ноги наступающих были скрыты травой, — казалось, над степью движутся призрачные обрубки туловищ.

Рождественский не двигался, взор его, напряженно устремленный вперед, застыл. Ощутив прикосновение плеча солдата, он повернулся к нему:

— Как вас зовут?

— Рычков Николай! Рядовой Рычков…

— Вот что, рядовой Рычков, посмотрите, впереди офицер. Вон все время взмахивает рукой с пистолетом, точно загребает воздух. Видите его? Весь в черном, а на рукавах скрещенные кости и череп.

— Вижу! — ответил Рычков, все больше суживая глаза. — Этого гада и в потемках отличить можно — с такими встречаемся не в первый раз.

— А ну, откройте ваш счет! Одного они не заметят… мало ли их спотыкается на бегу?..

Рычков выпустил короткую очередь. Смахнув выкатившуюся слезу, всмотрелся. Изловчившись, дал вторую длинную очередь и опять промахнулся.

— Напрасно нервничаете, — заметил Рождественский. — Одолжите мне ваш автомат.

Если бы эта оплошность касалась одного Рычкова, не задевая престижа его боевых товарищей, Николай не был бы так огорчен. Стыдясь оглянуться, он слегка отшатнулся назад и молча передал автомат комиссару.

И сейчас же последовала третья короткая очередь.

— Офицер упал! — воскликнул Алеша Звонарев. — Головою назад повалился.

— Хорошая примета! — сказал Рождественский, возвращая автомат Рычкову. — Туда же придется им повернуть и носом.

Но вражеская пехота упрямо приближалась к переднему краю. Она уже перешла в стремительный бег, ощетинясь лесом широких тесаков. Слышались выкрики, которыми эсэсовцы подбадривали себя.

— Чрезвычайное представление! — стиснув зубы, процедил Рычков.

— Боитесь? — быстро оглянувшись, негромко спросил Рождественский.

— Нет, опротивел мне этот гвалт! Рожи землистые, пьяные. Орут по-кошачьему.

Рождественский подумал: «Пора!» Но вторая рота лейтенанта Савельева еще какие-то секунды молчала. «Время!» шепотом произнес капитан. И вот ударил станковой пулемет. Стучал беспрерывно, грозно, но одиноко. Затем хлопнули винтовочные выстрелы. «Время!» — настойчиво кружилась мысль. И вдруг грянули автоматные очереди. Они словно запели, сливаясь воедино с нарастающим треском пулеметов, полыхая горячим ливнем навстречу врагу, вырывая фашистов из передней цепи.

Гитлеровцы падали, взмахивая руками, словно зловещие птицы вывернутыми крыльями. Задние перепрыгивали через сраженных, ряды быстро таяли, утрачивая стройный порядок, но оставшиеся продолжали идти. А мощь нашего огня все усиливалась. Стоял беспрерывный гул.

Наконец, наступающие не выдержали. Шквалом огневого вихря их прижало к земле.

Рычков перестал стрелять. Он похлопал ладонью по выходному отверстию дула, улыбнувшись, заговорил восторженно:

— Чрезвычайно мало сказать, что наши теперь бьют их в упор! На таком расстоянии даже не требуется особой наметанности глаза! Ну, поглядите! Наконец-то и мы стали бить на выбор! — он захохотал, но сразу же будто прикусил язык и, хмуря брови, отодвинулся в угол.

Рождественский заметил перемену в настроении Рычкова и, усмехнувшись, сказал:

— Скандальное у них крушение мечты!..

— Верно, скандальное, — нехотя отозвался Рычков. — Допрыгаются еще, караси!

Рождественский выглянул из-за насыпи. Солдаты противника уползали к своему переднему краю. В нейтральном промежутке зеленело множество неподвижных точек. Стрельба затихла. Он достал папиросы, закурил молча. И только сейчас обратил внимание на сидящую в углу траншеи девушку с санитарной сумкой. Она сидела, поджав под себя правую ногу, левая ее нога была вытянута вперед, руки лежали на сумке с красным крестом, застывшее лицо ничего не выражало. Казалось, в этот момент девушка жила только слухом.

— А вы сидите, словно к прыжку приготовились. О чем вы так сосредоточенно думаете? — спросил ее Рождественский.

— Профессиональная привычка, — ответила Лена Кудрявцева — это была она. — В бою всегда сидишь и ловишь на слух, где закричат: «Санитара сюда!» Вот и все мои думы в такие минуты… Это и не думы даже, а ожидание, когда потребуется моя сумка с красным крестом…

— Позвольте, но разве вы все делаете механически? Без чувства, без мысли выполняете ваш профессиональный долг?

Девушка чуть заметно повела бровью, болезненно улыбаясь краешком тонких красивых губ.

— Может быть — да! Во всяком случае, я знаю свои обязанности медсестры. Ничто другое меня не занимает в данную минуту. Моя сумка!.. Вот что сейчас составляет часть моей жизни!.. Иногда мне кажется, что именно в сумке с красным крестом спрятана жизнь многих людей. Я стараюсь скорее приоткрыть эту сумку. Перевяжешь вовремя, душе легче…

Несмотря на старание всех трех обитателей окопа соблюдать подчеркнутую вежливость по отношению к комиссару, показать заинтересованность в разговоре с ним, Рождественский почувствовал, что каждый из них словно старался уединиться. Особенно чувствовалось это в безучастном тоне девушки. Но в дальнейшем разговоре, когда он спросил, почему они не ушли на отдых, глаза Рычкова внезапно ожесточились и выражение усталости моментально исчезло с его лица.

— Мы же не бежали, когда немецкие танки мяли остатки нашего батальона. Мы ждали подмоги. А встретились с вашими, нам предложили смотаться в тыл. Чрезвычайно, знаете, обидно!

— Да, политрук Бугаев снисходительно разговаривал с нами, — поддержала Лена, — милость оказывает и только…

— Вы бы могли отдохнуть, — возразил Рождественский.

— Вчера мы чуть не падали от усталости, но мы не уходили, ждали… Потом мы присоединились к вам. Хотелось ухватиться за свежую силу, чтобы вместе с вами… А нам бесцеремонно сказали: «Уберитесь!» Правильно это, товарищ капитан? — спросила Лена.

— А разве позабыть нам боевых друзей? — взволнованно прервал ее Николай, защищая ее довод. — Нет, наша драка еще не кончена!..

— Мы поклялись отомстить, — продолжала Лена. — Все, что пережили, мы все будем помнить.

Вслушиваясь в тихий, усталый голос девушки, комиссар взял ее огрубевшую руку и словно снова почувствовал в эту минуту всю глубину страданий не только одной медсестры, — многих тысяч людей.

— Немцы от нас добиваются именно слабости, — сказал он. — Об этом всегда и везде надо помнить.

По лицу девушки скользнула хмурая тень. «Он считает нас слабыми», — подумала она. Пальцы ее задрожали. Освободив руку из горячей ладони капитана, она сказала:

— Напрасно вы думаете, что мы за время отступления потеряли способность сопротивляться… Это не так.

Сосредоточенный Звонарев вдруг воскликнул:

— Воздух!

Со стороны Моздока послышался прерывистый рокот вражеских самолетов. И вскоре над «Неволькой», немного повыше овеянных пылью и дымом высоких ив, показалось двенадцать юнкерсов.

— Зараза! — трудно выговорил Рычков. — Вчера было шесть…

— И как раз в это время, — дополнил Алешина Звонарев. — Смотрите, товарищ капитан, тройка откалывается в нашу сторону.

От канала гулко загремели зенитки, возле самолетов вздулись беловатые облачка взрывов. Застучали станковые пулеметы. И, точно в ответ, с чистого неба к «Невольке» со свистом полетели бомбы. Взрывы заколебали землю. Над полем захлестали взрывные волны.

— Идут на нас! — проронил Рычков, оседая в траншее. — Алеша, наше ружьишко сюда…

— Есть!

— О!.. Да вы совсем молодцы! — обрадованно воскликнул Рождественский, увидев неуклюжее противотанковое ружье. — Со своей артиллерией!

— Падает! Прямо на нас падает! — шептал Звонарев над ухом Рычкова.

Рычков выстрелил и сразу почувствовал, как под ногами заколебалась почва. Перед глазами словно из недр земли вырос огромный черный столб. Облюбованный Рычковым «Юнкерс» развернулся и во второй раз стал пикировать. Рождественский мельком взглянул на Лену Кудрявцеву. Она сидела с окаменевшим лицом, не меняя позы. Звонарев, склонясь и морщась, шептал:

— Коля, ты ему на рыло муху клади, на рыло!..

— Не горячись, Коля, — сказал Рождественский, — второй раз нельзя просчитаться, уйдет!

Терпеливо выжидая удобный момент, Рычков спокойно целился. Как только самолет стал уходить от земли, выстрелил. От правого крыла потянулась черная полоса дыма. Юнкерс завалился на крыло и, рассекая воздух, ринулся книзу. Он врезался в землю за сопкой, в расположении противника.

— Скажу по совести, первый раз такой карась у меня на счету! — глотая воздух, возбужденно проговорил Рычков.

— Поздравляю, Коля, — Рождественский протянул руку, Рычков смутился, неуклюже подал свою. Капитан пожал огрубевшие пальцы солдата.

— Очень рад, что пришлось нам познакомиться, очень рад! Я комиссар первого батальона.

— Комиссар?!

— Да. А почему вы удивляетесь? Рычкову хотелось сказать: «Одна комиссарская жена врезалась в память. Красивая такая! И детворы с нею тройка». Однако он промолчал.

Алеша, все время глядевший вперед, повернулся к Рождественскому:

— Товарищ капитан, с фронта танки противника!

Выползая из-за сопки, грузные темно-серые коробки с белыми крестами, развивая скорость, с ходу повели беглый артиллерийский огонь. Считая танки, Рождественский подумал: «Они собираются проутюжить наши окопы!» Он заметил, как перед этой ползущей лавиной стали рваться снаряды. Дивизионная артиллерия преградила дорогу танкам.

— Моя очередь испытать счастье — сдержанно сказал Звонарев. — Коля, а ну кинь мне сюда нашу пушку!

Опаленное солнцем и горячими ветрами веснущатое лицо Алеши заметно побледнело. На лбу, у корней белесых волос, кожа покрылась болезненно-буроватыми пятнами.

Тронув Звонарева за локоть, Рождественский сказал:

— Не надо нервничать.

Где-то позади упруго рвануло землю. Затем впереди. Перед окопом из земли выгнало к небу два огромных дымных столба. Следующий разрыв засыпал траншею крошкой песчаника. Алеша стряхнул осевшую пыль, вгляделся, облюбованная цель в рассыпанном строе вражеских танков, и, ловко разворачивая худенькие плечи, залег, правым глазом улавливая на мушку противотанкового ружья серую стальную громаду. А выстрелив, понял, что промахнулся.

— Дернуло меня!.. — прохрипел он сквозь сжатые зубы.

Рождественский приказал:

— Подпускайте передний метров на двести и стреляйте наверняка!

Алеше показалось, будто он ответил: «Есть подпустить метров на двести!» Но он только так подумал. Взгляд его впивался в броню переднего танка. И снова он недолго целился; прикладом легко отдало в плечо. Рождественский с удовлетворением вымолвил:

— Та-ак! А теперь в следующий. Колотните вон в этот, что прорывается к правому флангу нашей первой роты!

Звонарева охватило короткое оцепенение и безмолвный восторг. Он повел неуклюже-длинное дуло ПТР на новую цель. Ему даже некогда было взглянуть на первый подбитый им танк, по броне которого уже закудрявились оранжево-белые барашки огня, быстро расползавшиеся вширь. Рядом второму вражескому танку боковину развернуло снарядом; над ним тоже запрыгали желтые мотыльки, из пробоины повалил черный дым.

В смешанном грохоте взрывов и выстрелов, скрежеща сверкающими под солнцем гусеницами, поднимая за собой клубы пыли, к переднему краю неудержимо мчался третий танк.

Алеша отчетливо различал бешено вращающиеся траки, медленные повороты башни и часто брызгающие из орудийного ствола раздвоенные языки пламени.

Кто-то невидимый шептал в ухо: «Если ты пропустишь танк в тыл… Если только пропустишь… Десяткам товарищей угрожает смерть…» Звонарев выстрелил. Смахнув с глаз невидимую паутину, вгляделся, еще более бледнея. Танк был уже метрах в ста. Бег его нарастал с каждой секундой.

— Коля, давай! — закричал Звонарев. — Патрон! — повторил он тихо, увидев злое лицо Николая.

— Нету больше! — угрюмо ответил Рычков. — Все пережгли, Алеша!

Звонарев почувствовал, как из его глаз катились слезы. Неожиданным рывком он перевалился на насыпь.

— Алеша! — вскрикнула Лена.

Удерживать Звонарева было уже поздно. С гранатой в руке он устремился наперерез танку. Не оглядываясь, не отрываясь от земли, с ловкостью кошки Звонарев скользил по траве, блестя отполированными подковками на каблуках порыжевших ботинок.

— Он бросил гранату! — вскрикнул Рычков. — Прямо под танк! Смотрите, как он завертелся на одной гусенице!

Закружившись в беспорядке, остальные танки повернули обратно. На широком фронте перед самым передним краем с десяток машин продолжали дымиться. С юношеским пылом Рождественский выкрикнул:

— Умыли вас, гады!

Увидя, как Лена стала карабкаться через насыпь, он спросил у нее:

— Вы куда?

— Алеша лежит ведь, — сказала она и слабо махнула рукой в сторону недавнего поединка. — Теперь и моя очередь…

Рождественскому вдруг показалось: «А ведь я ее где-то видел раньше?» Но эту мысль он отогнал. Взглянув на Рычкова, он удивился. Сидя на корточках, прислонясь спиной к стене траншеи, солдат с забинтованной головой плакал.

— Что с вами? — спросил Рождественский.

— Я… — с болью вымолвил Рычков, — я один!

— А мы? Неужели среди нас не найдется друзей?

— Не те, товарищ капитан. Найдутся, а не те. На Дону, на Кубани, полегли друзья. А вот я остался.

— Слушайте, Коля, я помогу вам найти новых друзей, — мягко сказал комиссар.

XI

Вепрев и Серов, принимавшие участие в ночном налете на автороту противника, окрыленные этой маленькой победой, твердо поверили, что отходу советских войск наступил конец. Вепрев уверял Бугаева:

— Товарищ политрук, своими глазами видели мы этих «героев»! По-настоящему бы тряхнуть, чтобы не успели перевести дыхание! Уж если посадили первое деревцо, то и должно оно развиваться, как ему положено.

— Спокойствие, товарищ Вепрев, — ответил Бугаев. — Деревцо-то посадили — точно. Да чтобы росло оно, неминуемо придется полить его собственной кровью.

Серов, тоже решившийся, как он говорил «сквитаться с гитлеровцами», к замечанию Бугаева отнесся более сдержанно. А Вепрев с досадой жаловался:

— Для нашего брата этот окоп — настоящая гауптвахта. Сиди, жди у моря погоды.

— Дура! — неожиданно проговорил Серов и отвернулся. — Зарапортовался совсем.

— Что-о? — недоуменно переспросил Вепрев, скосив взгляд на товарища.

— Я сказал, что ты дура. Эх… Голова у тебя громадная, а в ней мозгов, как у цыпленка.

От неожиданности Вепрев растерялся.

— Ты что же… — в бешенстве произнес он, — издеваешься над Митькой? Как это понимать?

— Как хочешь, так и понимай, а ты — дура калиновая! По-твоему — вставай, поперли… ты чего требуешь? А я отвечу: натуральной крови своих людей! Нечего сказать… герой!

— И ты называешься другом! — задыхался Вепрев, испытывая одновременно чувство вражды и обиды. Но Серов молчал, думая о том доверии и дружбе, которые связывали его и Вепрева и которые они всегда старались скрыть под напускной грубостью.

— Ты будешь отвечать мне? — домогался Вепрев.

Голос его дрожал. Поняв, что Серов нарочно отмалчивается, Вепрев насупился и отвернулся в сторону.

В это время гитлеровцы подняли пехоту. Вепрев высунулся из окопа и дал три-четыре короткие очереди из автомата.

— Невозможно доплюнуть из наших игрушек, — раздраженно проворчал он, опускаясь на дно окопа.

— Потерпи, подлезут поближе, — сказал Серов.

— А что нам остается делать? — подхватил Вепрев. — Наша такая участь: мы в чужой хате: «Ходите осторожнее, пожалуйста, не скрипите половицами». Ясно тебе?

— Нет, не ясно, — отозвался Серов.

— Не ясно?! — Вепрев задумался. — Да ведь мы же артиллеристы! Какой для нас подвиг, допустим, с этой пехотой?!

— Ты погляди, погляди, как режет наша пехота! — зашептал Серов. — Бегут фрицы, а их из пулемета! Эх, поделом вам, гады! А… валятся!

Вепрев наблюдал с минуту и опять опустился на дно окопа.

— Бегут они правильно. Не люблю кривляться. Лег на боевой курс, полный вперед! Меньше пуль нахватаешь.

— О! — воскликнул Серов. — Уже прижали их е земле! Сейчас дадут задний ход — смотри!

— Ну, скажи ты мне, — не слушая друга, продолжал взволнованно Вепрев, — разве мы в своей гавани бросили якорь?

— Сиди! — не выдержав, вскрикнул Серов. — Хочешь подвигов? Будет эта возможность. С пользой для дела и здесь можно собой пожертвовать. А пока жди, подвернется случай… До Каспия далеко, а ты рвешься! Не понимаю, чего ты от меня хочешь?

— От тебя? Слово «хочу» я не сказал. В моем положении я не должен «хотеть»! не предусмотрено полевым уставом.

Неожиданно в окоп свесилась русая голова Рождественского.

— Привет черноморцам! Воюем?

Вепрев сел на корточки, его голова выдвинулась над окопом.

— Всунули нам ремесло кротов, — уныло начал он сразу, — воюем, нечего сказать!

Опытным глазом Рождественский окинул окоп.

— Друзья, окоп у вас дрянь! — прервал он Вепрева. — Вы же тут не на даче. Сделали длинный, как шпала, а глубина в полметра. Так нельзя ожидать танки противника. Придется вам сейчас же углубить свою крепость.

Вепрев многозначительно сощурил глаза:

— Полюбопытствовать разрешите?

— Да, пожалуйста.

— А вы что, собственно, за начальство будете?

— Я комиссар батальона. К сожалению, не располагаю временем, чтобы поговорить с вами. Но мы еще встретимся. Счастливо оставаться, друзья. — Он отполз на два-три метра и вдруг возвратился. — Морячки, скажите-ка мне, обед вы получали сегодня?

— Один тут ползал с термосом, — ответил Серов. — Ну, и к нам подрулил. Накормили сытно, спасибо.

— А боеприпасами как обеспечены?

— В первой роте дали по норме.

— Не забудьте углубить окоп, — и Рождественский уполз, шурша в траве.

Как только шорох затих, Вепрев, улыбнувшись с лукавинкой, спросил у Серова:

— Как думаешь, друг мой Сеня, насчет окопа?

— Приказано, Митя! А боевой приказ — дело, окропленное святой водичкой, — сказал Серов, доставая шанцевый инструмент, которым снабдил их предусмотрительный Холод. — А ну, отвали-ка в угол, начинаю копать.

— Эх, друг мой Сеня, мочалка ты, а не моряк. Из тебя любой пехотинец может скручивать трос.

Вепрев ворчал уже без горячности, усталым и тусклым голосом. Но Серов не отзывался; поплевал сначала на одну, потом на другую ладонь и принялся за работу. Вепрев не выдержал:

— Давай и я свою лепту внесу. — Серов молча передал лопату. — Буду наворачивать, этак метра на два. Зимовать собираемся. Только из чего б это крышу устроить?

— Зимовать не придется, а танки встречать окоп наш неподходящий в данном состоянии, — ответил Серов, закуривая и посмеиваясь. — Работенка для меня — дело привычное. А ты что, мозолей боишься?

Вепрев ничего не ответил: мозоли на руках — явление привычное в его трудовом прошлом. Он поэтому насмешку Серова пропустил мимо ушей. Ведь где-то и когда-то, — это было до службы на корабле, — он рубил лес, строил в тайге проезжие дороги, потом работал у пилорамы на лесозаводе, пока не попал грузчиком на пристань, откуда и был призван во флот. Служба на боевом корабле ему понравилась, и артиллерист из него стал неплохой. Однако в силу ряда личных несчастий, исковеркавших его жизнь, с самого детства он рос в отрыве от коллектива. Включиться в коллектив, доверчиво принять складывающиеся в данном коллективе определенные порядки для Вепрева означало ограничить свободу своих мыслей. Это обязывало бы его отказаться от уже сложившихся привычек и причуд.

Он словно нарочно всегда стремился выставить напоказ свою независимость от всех и всюду и сдружился только с Серовым, хотя тот и называл его «стихией» или «братишкой» и пытался иногда сдерживать и предупреждать его резкие, порой бессмысленные поступки.

Но в то же время, сам того не замечая, Серов во многом как бы копировал Вепрева, в особенности его разухабистую манеру разговаривать с пехотинцами, глядя на них свысока, не пропуская случая напомнить о своем былом воинском «превосходстве» над ними. Правда, это не означало, что он готов был во всем поддерживать Вепрева, но и с этих случаях он находил другу оправдание в обстоятельствах. А своим другом он считал Вепрева вполне искренне, потому что их объединяло то главное ведущее начало в жизни, которое все время давало им силу драться с врагом, — большое чувство любви к своей Родине. Это чувство у Вепрева сказывалось и в боли, и в страхе за судьбу оставшегося в оккупации советского народа, и даже в том, что он нередко беспощадно поносил пехотинцев, ошибочно приписывая им вину всех бед на фронте. «Разошелся, понес, понес чепуху», — говорил иногда в таких случаях Серов, но сам в то же время не перегружал себя раздумьем, чтобы отыскать верное определение и затем сделать оценку создавшемуся положению. Трудный и какой-то угловатый Вепрев был ему мил, потому что он не щадил своих сил и жизни в бою, отступал только в безвыходные моменты, когда уже утрачивал веру в нужность дальнейшего сопротивления. Однако в последние дни Серов, к удивлению своему, стал замечать, что Вепрев, ругая пехоту, сам готов отступать, рассчитывая на спасение на кораблях.

* * *

… Лена Кудрявцева вытаскивала из-под обстрела безжизненное тело Звонарева. Усталость последних дней давала себя знать. Напрягая последние силы, обливаясь потом, Лена еле доползла до первого окопа, заглянула в него. Она была неприятно поражена. В окопе сидели знакомые ей по полустанку матросы. Девушка молча опустила Алешу им на руки. Бережно положив Звонарева на дно окопа, Вепрев склонился над его мертвенно-бледным лицом.

— Это последний, сестрица? — спросил он, притрагиваясь рукой к вздутой груди Алеши, обмотанной окровавленными бинтами… Лицо моряка болезненно искривилось.

— Нет, это предпоследний, — Лена вдруг почувствовала, как исчезает ее прежняя злость на матросов. — Помогите мне отнести Алешу. Его надо срочно эвакуировать. Отвоевался. Прошу вас… Только я перевяжу его наново.

В то время, когда Лена, при помощи Серова, перевязывала раненного, мрачный и подавленный Вепрев неожиданно стал что-то напевать.

Над окопом выли мины и гулко рвались вблизи.

Как только закончили перевязку, матросы, приподняв Алешу, не пригибаясь, понесли раненного в тыл. Идя впереди, Вепрев продолжал напевать грустный мотив.

Серов тихо шепнул Лене:

— Вы, сестрица, не обижайтесь на него, — кивком головы он указал на Вепрева. — Пришлось нам многих товарищей хоронить. Вепрев не плачет, а так вот, всегда поет. Это у него от боли на сердце. Он, как ребенок, в таких обстоятельствах. Сердце у него мягкое. И психованный он в некотором смысле.

Кудрявцева не ответила. Голос моряка заглушили взрывы мин. Она обрадовалась встрече с двумя батальонными санитарами, которым и вверила дальнейшую судьбу комсомольца Алеши Звонарева.

После неудачной первой танковой атаки противник предпринял вторую, бросив на этот участок фронта еще большее количество танков. Сухой треск снарядных разрывов повис над степью. Взрывов почти не было видно, но окрестность заполнилась дымом. Грохот гусениц выдавал направление, по которому устремились танки. Вепрев стоял в окопе, выпрямив спину, глубоко вдыхая воздух, насыщенный запахом пороха, глядел и слушал, отстукивая кулаком по насыпи.

— Вот это здорово, Сеня! — проговорил он с азартом. — Здорово!

— Что тут «здорового»? — возразил Серов. — Не очень это весело.

— Да ты только глянь, как наши комендоры долбят эту ораву! Разве это не весело?

Из дымной мглы неожиданно выкатился вражеский танк. Схватив гранату, Вепрев юркнул на дно окопа.

Раздался лязг гусениц. Над самым разрезом окопа танк круто развернулся. Серов очнулся быстрее, чем Вепрев. Мгновенным взмахом руки он швырнул гранату под гусеницу. Сотрясая песчаные стенки окопа, грянул взрыв, но танк проскочил вперед. Секунду спустя, вытирая с лица бескозыркой холодный пот, Вепрев проговорил полушепотом:

— Где он сейчас, этот пехотный комиссар? Расцеловал бы я его в самую маковку!

— Не углубили бы мы окоп, что было бы?

— Юшка осталась бы от двух черноморцев…

XII

На командном пункте лейтенанта Петелина, прислонясь плечами к стене окопа, сидя с полузакрытыми глазами, Рождественский слушал доклад парторга Филимонова.

Парторг рассказывал о проведенных беседах с солдатами, — говорил он короткими фразами, по-волжски окая. Он ждал замечаний. Ему казалось, что комиссар слушает его рассеянно.

Но Рождественский ловил каждое слово парторга, подмечая даже интонации.

— Филимоныч, — неожиданно сказал он, — вы все повторяете: «Главная задача, главную задачу…» и молчите о второстепенных. А их очень много. Мы должны помнить, что они всегда будут или помогать решению главных задач, или станут тормозом на пути к нашей главной цели, — он оторвал плечи от стенки и всем телом подался к парторгу. — В глубоком тылу день и ночь работают советские люди, — плавят металл, куют, чтобы армию вдосталь снабдить оружием. А ведь это не так сразу делается. Да и кто там делает это оружие! Мы должны понимать все это, Филимоныч.

Недоумевая, к чему комиссар клонит, Филимонов проговорил:

— Солдаты понимают…

— Еще бы не понимать, если оружие делают их матери, сестры, жены, отцы… И все же вы им скажите: солдат обязан беречь винтовку. Станковый или ручной пулемет, например, нуждается в особом уходе. Надо его прочистить, своевременно смазать, сменить нагревшуюся воду, чтобы не накалялся ствол. Вот об этом вы умолчали…

Говоря это, Рождественский как-то неуловимо менялся: сразу стал подтянутым и напряженно-сосредоточенным. Зеленоватая гимнастерка, туго перепоясанная ремнем, плотно облегала его широкие плечи. Повернувшись к Бугаеву, он сказал:

— И тебе, политрук, замечание: почему матросов не снабдил газетами?

— Я собеседовал с ними, а вот газетки… действительно… Надо доставить.

Петелин, молча оглядывавший расположение роты, вдруг проговорил с удивлением:

— Майор идет!

— Можно подумать, что вы испугались, — с усмешкой заметил Рождественский. Глаза его заблестели.

— Прокоптели вы здесь. Дыму, дыму-то сколько у вас! — Симонов сполз в окоп, присел. — Ну? — отдуваясь, кивнул он комиссару. — Побывал в третьей роте. Кто курит — прошу. Я по тебя, комиссар, хотел отслужить панихиду.

— Рановато еще, — так же шутливо возразил Рождественский.

— Четыре атаки отбили, не удивляюсь, — это дело случая.

— Пожалуй, Андрей Иванович, кто думает об этом, того подцепят скорей.

— Ну-ну, — с деланной строгостью проворчал Симонов. Он неторопливо насыпал в закрутку табак, закурил. — Впереди скопление вражеской пехоты, — доносит разведка. Ожидают, поди, нашей контратаки…

— Не знаю, чего они ждут… — ответил Рождественский. — А намерения нашего командования?

Тонкая шея Петелина вытянулась. Он повернулся к Симонову, насторожился. Но было достаточно беглого взгляда комбата, и Петелин потупился, отодвигаясь в угол.

— Принято решение, — спокойно сказал Симонов, затягиваясь табачным дымом. — Сегодня корпус переходит в наступление.

— Сегодня?! — почти выкрикнул Петелин.

— Выслушайте до конца, товарищ гвардии лейтенант, — заметил Симонов, доставая из планшетки карту. — Намечается главный удар на участке станции Терек. Но враг укрепился, одну из наших дивизий прижал к земле. А корпусное командование требует сегодня же взять эту станцию. Начало выполнения данной задачи поручено вашему батальону.

— Нашему? — с удивлением произнес Бугаев — Мы же в пяти-шести километрах правее железной дороги!

— Это начало мы пройдем первой и второй ротами, — продолжал Симонов. — Задача такова: выдернуть врага из окопов. Как думаете, лейтенант, сумеем немцев поднять?

— Сумеем, товарищ гвардии майор, — не задумываясь, ответил Петелин. — Я делаю вывод из своих наблюдений: оборона у них еще рыхлая.

— Я не рассчитываю, чтобы противник принял штыковой бой, но мы должны быть готовы и к этому, — заметил Рождественский. — А наше точное время, командир?

— Восемнадцать ноль-ноль. За полчаса легкая артподготовка. В прорыв пойдет первая группа наших танков.

— И танки?

— Да.

Рождественский приподнялся, выглядывая за насыпь. Вблизи черно зияла глубокая воронка. В задымленной земле торчал оперением кверху бомбовой стабилизатор. Вся степь, лежавшая перед затуманенным взором, была истерзана и размята гусеницами танков. «Где-то здесь, впереди, на хуторе, может быть, где-нибудь там, за солончаковыми сопками, жмутся в эти минуты друг к другу мои ребятишки, прячутся, ищут укрытия», — думал он, чувствуя, как больно сжимается сердце.

— Комиссар хотел спросить о чем-то? — негромко проговорил Симонов, пристраиваясь рядом.

— Да, хотел. Надо предвидеть возможную контратаку, — сказал Рождественский. — У нас идут две роты, и у них два командира. Нужно возглавить на обе роты одним человеком.

— Согласен. Но кем?

— Никто не знает лучше меня этих мест.

— Ты ищешь опасности?

— Я пойду впереди для того, чтобы жить! Я хочу, чтобы люди, вверенные нам, тоже жили, возразил Рождественский. — Ты сам говорил: «Главное — это стремительность». И верно. Я эту стремительность обеспечу.

Помолчав, Симонов сказал:

— Однако не суйся хотя бы в самую штыковую… Я с третьей ротой следом пойду. Достигнете опытного участка, закрепляйтесь. Дальше не лезьте. На завтра отложено. Имеются сведения, что в садах расположены основные резервы врага.

XIII

В окопе краснофлотцев Вепрев говорил комиссару:

— Да, шли мы по этой степи… Долго шли. Травишкой она покрыта, но редковато. Песок! Дрянь земля. А сейчас вся она, дорогуша, как слоенный пирог, эсэсами начинена!

В голосе Вепрева Рождественский уловил нотки безразличия. Это злило его.

— Из чего же состоит эта начинка? — спросил он.

— Из чего? — по лицу Вепрева скользнула хмурая тень, но сейчас же оно снова приобрело ироническое выражение. — Серые коробки, чугун! Из чего? Громыхало звучно, но мы особо не любопытствовали. Ногами работали. Такая у нас дорожка выдалась. Странствуем, суходолы кругом, пустыня… И горько на душе, и обидно, будто самое дорогое, вот это понятие: я краснофлотец! — оба мы утеряли…

— Надеюсь, в суходолах вы расширили понятие: я гражданин Советского Союза, — заметил Рождественский.

— А разве у вас в этом имелось сомнение? — даже отшатнувшись, спросил Вепрев, задетый его намеком.

Для долгой беседы у Рождественского не было времени. Он ушел раздосадованный. В одном из окопов он увидел незнакомого ему старшего лейтенанта. Это был молодой, красивый артиллерист с широкими плечами, плотно обтянутый френчем. Он только взглядом обменялся приветствием с Рождественским, продолжая молча прилаживать стереотрубу.

— Готовитесь? — спросил Рождественский.

— Да, готовимся, — сухо и чуть приглушенно ответил артиллерист.

— Я могу вам помочь.

— Чем же? — усмехнулся старший лейтенант.

— На расстоянии двух километров по фронту пришлось побывать в окопах. Наши ведут наблюдение за противником.

Артиллерист повел глазами и снова принялся за свое дело. Не глядя на Рождественского, он сказал:

— Для наблюдения надобно иметь опыт. Спуститесь в окоп, товарищ капитан, я кое-что покажу вам. — Помолчав, старший лейтенант продолжал: — Вот я корректирую огонь артобработки переднего края противника. Наша задача — подавить огневые точки врага. Верно? Но прежде нужно их разыскать! Посмотрите! — показал он вперед. — За кустиком замаскировался немецкий пулемет. А как он себя обнаружил? Пулеметчик не догадывается, что за ним наблюдают, дал очередь, поднял легкую сероватую пыль. Отстрелялся, осталась струйка белого дыма. Совсем недалеко второй пулемет, хотя улики и не совсем точны. Вон туда взгляните, за бугорок. К пулемету ходят, вероятно, подносчики патронов. Они пробираются полусогнувшись. Ящики их тянут к земле. Вот мы, артиллеристы, и составляем карту. Перед артобработкой нам надо определить направление на стороны горизонта — юг, север, восток, запад: узнать, кто нас окружает, название местных предметов, насколько эти предметы удалены от нас, в каком направлении лежит каждый из них. Во всем этом наш верный друг — карта.

— Карта, дорогой мой, отмечает только крупные предметы, — заметил Рождественский. — Одной карты недостаточно. Глаз! Нужно все видеть. Вот и я покажу вам: смотрите, во-он какой-то странный желтый куст! Он не колышется под ветром, омертвевший какой-то. А за кустом желтеет земля. Мы там давно приметили блеск стекла.

— И что же там, по-вашему? — с настороженным любопытством спросил старший лейтенант. — Пулемет?

— Нет, пулеметчик не вооружен биноклем.

— Наблюдательный пункт, думаете?

— Не то. С наблюдательного пункта блеск повторялся бы. Оттуда смотрели бы почти беспрерывно. Это не иначе, как противотанковая пушка. Командир мог в бинокль изучать местность перед позицией. И туда же приходили и возвращались немцы. В теперь все замерло… ждут!

— Да! — улыбнувшись, сказал артиллерист. — Ждут! Признаться, наши постовые обращали внимание на этот неестественный куст, но улик, какие сообщили вы, у нас не было. — Он взял телефонную трубку. — «Терек», «Терек», я — «Дон»! Занесите на карту: ориентир 5, вправо 12, больше — 2 противотанковая пушка под желтым кустом. — Артиллерист положил трубку. — Разрешите спросить, а как ваша фамилия, товарищ капитан?

— Моя фамилия — Рождественский.

— Комиссар первого батальона? Очень рад. А я командир батареи Кудрявцев. Благодарю за помощь, товарищ капитан. А что у вас еще для нас есть?

— Ну вот, видите, — усмехнулся Рождественский, — значит, нельзя пренебрегать помощью! Мы, оказывается, вполне можем и обязаны дополнять друг друга. Теперь обратите внимание на сопку. Во-он ту, что раздвоилась, как Эльбрус.

— А что вы заметили там? — спросил Кудрявцев, нацеливаясь биноклем.

— На таком близком расстоянии не советую вам пользоваться биноклем, — предупредил Рождественский. — За нами следят, конечно. И в первую очередь с этой же сопки. Кругом высоты по степи окопы. Я думаю, что это ложные окопы. Но вот справа, почти наверху, солнечные лучи падают на что-то стеклянное. Очень продолжительный блеск. Не думаю, что это был бинокль. Смотреть в бинокль так долго нельзя, устанут глаза и руки.

— Тогда там наблюдательный пункт? Немцы смотрят сюда в стереотрубу. А перестанут смотреть — приборы не убирают. Глупо, честное слово.

— Не торопитесь. Мы не уверенны, что там наблюдательный пункт, но так полагать есть основание. Понаблюдайте, может быть, найдете дополнительные данные.

— К сожалению, — Кудрявцев взглянул на часы, — не осталось времени для дальнейшего наблюдения. Начнем пристрелку. Основное орудие моей батареи дорасследует!

Рождественский подумал: «Навести орудие в видимую цель — дело нетрудное. Но батарея где-то за сопками».

— Товарищ старший лейтенант, сколько же потребуется снарядов, чтобы накрыть одну точку?

— Начинаем действовать, считайте, товарищ капитан.

В то время, когда Рождественский молча изучал юного комбата, тот отдавал приглушенным тоном по телефону последние указания своей батарее. И вдруг голос его изменился, стал резким и звучным.

— По… пулеметам! Гранатой. Взрыватель осколочный! Бусоль 45–00. Уровень 30–00. Прицел 64. Первому один снаряд. Огонь!

Телефонист быстро передал на огневую позицию команду, отвечая кому-то: «Да!». Через минуту он произнес отчетливо:

— Выстрел!

И сейчас же где-то над головой по воздуху зашуршал снаряд. А впереди, далеко от цели, из травы к небу взлетел столб черной земли и дыма.

— Промах! — с досадой вырвалось у Рождественского.

— Правее один сорок. Огонь!

Громыхнул второй снаряд, но и на этот раз мимо цели. Кудрявцев мысленно прикинул отклонение, взглянул на планшетку.

— Левее ноль тридцать — огонь!

И сейчас же последовала четвертая команда:

— Прицел 70. Батарея, огонь!

Воздух вздрогнул от взрывов. Глядя на окутанную дымом цель, Рождественский сказал удовлетворенно:

— Вот за это благодарность вам от пехоты! — и полез из окопа.

Возвращаясь в первую роту, он услышал, как в яростном гневе в разных местах взревели семидесятишестимиллиметровые орудия, затем пронзительно и злобно откликнулись противотанковые пушки. К чистому небу взметнулось черное облако дыма.

— Началось, что ли, товарищ комиссар? — закричал Бугаев, встречая Рождественского. — Землю-то как взметнуло! Ого-го-го!

Рождественский скатился в окоп, отряхнулся, одергивая гимнастерку. Стараясь казаться равнодушным, взглянул на передний край противника, и ему показалось, что пламя и клубы черного дыма неудержимо катится к нашему переднему краю.

— Наши опасались, что ударят по своим, — сказал Рождественский, — били сначала глубже, а теперь добираются к самым передним окопам врага. Правильная работенка!

Петелин восхищенно кивнул головой.

Пламя взрывов докатилось до вражеских окопов, заплясало, беснуясь, и, словно ударившись о стену, отскочило, потом снова побежало в глубину немецкой обороны, раскалываясь на дробные части.

— Товарищ гвардии капитан, майор вызывает! — крикнул телефонист.

Приложив к уху трубку, Рождественский подумал: «Симонов, вероятно, связался с комиссаром дивизии и добился, чтобы тот мне запретил…». Бугаев напряженно наблюдал за ним. На лице у Рождественского появилась улыбка. Он произнес отрывисто и тихо: «Да! Очень хорошо!». Положив трубку, сказал, все еще улыбаясь:

— Третью роту сажают на танки!

— Десант?

— Очень похоже. Симонов идет во главе. — Рождественский взглянул на часы. — Товарищи, осталась минута. Будьте готовы. Начало за нашей группой. Я уверен, товарищи, что мы…

Он не успел договорить — в небо взмыли три оранжевые ракеты.

— Винтовку мне! — почти шепотом произнес он. — Лейтенант Петелин, вперед! — и, выскочив на насыпь, потрясая над головой винтовкой, крикнул:

— Товарищи! — голос его сорвался от волнения.

Рядом стоявший политрук Бугаев продолжил команду:

— Вперед, товарищи! За нашу Родину, вперед!

И первый саженым прыжком бросился на насыпь. Комиссар окинул взглядом линию фронта. Слева от него шли два матроса с автоматами. Подавшись грудью вперед, они шагали навстречу хлынувшему вдруг горячему свинцовому ливню. Уже на бегу капитан подумал: «А ведь нашей атаки ждали!». Слыша яростный гул у себя за спиной и по сторонам, Рождественский не оглядывался на пройденное пространство. В яростном человеческом реве комиссар слышал и собственный голос, чувствовал близость этих людей, стремительно рвавшихся к вражеским окопам.

Но вот поднялись и фашисты. Наклоняя головы, сверкая штыками под солнцем, они двинулись навстречу.

Рядом с комиссаром бежал политрук Бугаев.

— Товарищ капитан, не вырывайтесь! — крикнул Бугаев.

И голос Петелина:

— Не имеете права, комиссар!

Политрук старался выдвинуться вперед, чтобы прикрыть собой комиссара. Но Рождественский не уступал своего места в первых рядах.

Ничейное пространство быстро сужалось. Уже отчетливо были различимы лица вражеских солдат. Слева мелькнула фигура Вепрева. Улыбкой и глазами матрос будто говорил:

«А разве у вас в этом имелось сомнение, комиссар?».

Шли уже, стиснув зубы, готовясь к яростному прыжку.

Неожиданно моряки в упор ударили из автоматов, вырывая вражеских солдат из плотного строя.

Встретились… наконец! Сперва Рождественскому послышался смутный, едва уловимый, надсадный стон, вырвавшийся из многих грудей, как тяжкий вздох. И закружилась пехота, с ожесточением работая штыками, самым страшным оружием. Вскрики сраженных растворялись в общем нарастающем гуле.

Немец в очках, с лицом, покрытым рыжеватой щетиной, с ловкостью фокусника повалил на землю молодого гвардейца. Отбыв нападение справа, Рождественский успел оглянуться. И тот же ловкач сделал выпад вперед и коротким ударом всадил штык в гимнастерку между рукой и грудью комиссара.

Рождественского обожгло яростное исступление:

— Дя-дя! То-ропишься! — крикнул он, и штык его мягко вошел фашисту в живот.

— Так-то вернее!

— Ребятки, не гнись! Впере-ед! — крикнул он.

Со стороны на него налетел второй фашист. Комиссару удалось отбыть удар, однако он почувствовал, что парировал слабо. Отскочив чуть в сторону, тот успел изловчиться раньше Рождественского. Он пригнулся, откинув левую ногу назад, и его широченный штык почти коснулся груди комиссара. Но чей-то сокрушительный удар автоматным прикладом в висок опрокинул фашиста. Нелепо взмахнув руками, он повалился под ноги Вепреву. Тот задержался на мгновение, выговорил:

— Разве имелось сомнение, комиссар?!

Схватив винтовку, оброненную немцем, Вепрев ринулся в гущу схватки, раскидывая врагов, пробиваясь на выручку комроты лейтенанту Петелину. У того слетала пилотка; легкий ветерок шевелил волосы; он отбивался от целой группы немцев, в спину его уже был занесен удар. Но и тут Вепрев подоспел вовремя. На помощь Петелину бросился и комиссар. Пробивая дорогу, он то выбрасывал вперед туловище, нанося удары, и тогда его портупея впивалась в плечо, то откидывался назад, обороняясь, под ремнем на спине у него обнажалась потная полоса.

Бои все разрастались. Из окопов противника выкатывались новые и новые группы пехоты. В едкой взвихренной пыли комиссар увидел, как ударом штыка Бугаев бросил на землю долговязого фашиста. Тучный немецкий офицер без фуражки, с оскаленными зубами ринулся на политрука сбоку. Сцепившись, оба они рухнули на землю.

Над Бугаевым заколыхалась тяжелая туша; длинные волосы гитлеровца упали на морщинистый потный лоб, концами почти касаясь синеющего лица политрука.

— Га-ад, не дамся! — задыхаясь, прохрипел Бугаев.

Гитлеровец засмеялся, склоняясь ниже, брызгаясь слюной. С судорожной быстротой изогнув руку, Бугаев ударил его в живот. Напряженный миг усилия — и гитлеровец свалился на землю. Но руки не разжались; еще сильнее стиснули они горло Бугаеву. Будто во сне политрук услышал сорванный голос комиссара:

— А-аг… Получай!

На лицо Бугаева брызнула кровь. Костлявые цепкие пальцы врага ослабли, разжались. Политруку легко стало высвободиться из мертвенной хватки гитлеровца.

— Вставай, Павел, — сердито, быстро проговорил Рождественский, мгновенно окидывая взглядом все поле боя.

Чтобы подняться, Бугаев напрягал ослабевшие силы. Он встал напротив капитана, расставив ноги, покачиваясь. Несколько тусклым и виноватым голосом сказал:

— Налетел сбоку. Если бы он не подножку…

— В бою комаров ловишь открытым ртом… подножку!.. Подними-ка свою винтовку!

Эти слова упрека комиссар произнес не злобно, но Бугаев покраснел от стыда. И он тотчас наклонился, чтобы скрыть смущение и в то же время взять оброненную им винтовку.

* * *

Всю рукопашную схватку Симонов наблюдал из окопа. Лейтенант Мельников, стоявший рядом, не мог разжать судорожно сведенных пальцев. Стиснутым кулаком методично ударял по земле. Глаза старшего адъютанта беспомощно блуждали от первой ко второй роте. Сначала исход этой схватки для него был не ясен.

Мельников заметил, когда офицер свалил Бугаева, и мучительно застонал, вскинув ладонь к глазам.

Симонов грубо дернул Мельникова за руку.

— Потрудитесь взять себя в руки, лейтенант! — и, отвернувшись, засопел сердито. — Враг не избирает тех кого он захочет. Сражает того, кто спиной подвернется.

— На него же напали сбоку!

— Будет вам!.. Сбоку! — оборвал Симонов. — Я видел…

Спустя несколько минут лейтенант зашептал радостно:

— Погнали! А-а-а… Молодцы петелинцы! Легко пошли! Вы посмотрите, Андрей Иванович…

Не оборачиваясь, Симонов ответил:

— Мы гоним врага из своего собственного дома, Мельников.

— Много, ох, как много полегло наших! — взволнованно проговорил лейтенант.

— Магуру сюда! — приказал Симонов. — Магуру, живо чтоб ко мне, на помощь к людям. Сигнальте, лейтенант!

Из-за изгиба траншеи послышался приглушенный голос:

— Андрей Иванович, я здесь, я жду.

— Нечего ждать… Видите, немцы уже начали отход против всего батальона… давайте!

Она повернулась и, взглянув на своих санитаров, приказала:

— За мною. Пошли!

Симонов провожал ее взглядом; по его лицу скользнула чуть приметная улыбка.

— Мельников, а что это за девушка выскочила из окопа? Вон она с санитарной сумкой побежала к раненым?

— Не могу знать, — ответил лейтенант, позабывший, что утром еще он приписал к численному составу батальона медсестру Елену Кудрявцеву.

— Ишь ты, какая! — удовлетворенно проговорил Симонов. — За перевязку сразу — расторопна, видать.

— Товарищ гвардии майор, — прошептал связист, тыча пальцем в телефонную трубку. — Ко-омдив!..

Симонов услышал голос подполковника:

— Сейчас двумя колоннами к вашей третьей роте подойдут наши танки. Сосредоточьте людей, приготовьтесь к десанту!

— Разрешите доложить: первая и вторая роты прорвались, товарищ гвардии подполковник. Вражеская пехота отступила на всем моем участке.

— Я видел, — сказал Василенко и, помолчав, признал с неохотой: — Начало положили хорошее. Приступаем к расширению прорыва. Обеспечьте прикрытие.

Симонов не успел ответить комдиву, как донесся гул танков. Машины показались из-за обгорелой сопки, а со стороны противника с шелестом пролетели снаряды, сметая воцарившуюся над передним краем тишину. Танки шли, ныряя с бугров в низины, словно плывя в высокой траве, поднимая серыми тучами пыль и пепел.

Сразу же за первой группой появилась вторая, затем третья. Симонов легко выскочил из окопа.

— Наша очередь, — сказал он и выстрелил из ракетницы.

Когда десант был посажен на танки и машины двинулись вперед. Мельников пережил минуты необычного возбуждения. Ему все казалось, что танки слишком громко грохочут, а движутся медленно. Бьющий в лицо свежий ветер постепенно успокаивал лейтенанта. Но больше всего успокаивал его невозмутимый вид командира батальона.

Устроившись за башней, Симонов сидел, хмуря брови. Казалось, он не слышал зудящего на фланге стрекота вражеских пулеметов. Еще вдали от сопок, там, где ему было указано занять оборону, Симонов увидел, как поднялась резервная пехота противника и покатилась наискось по ребристому склону, точно погнало ветром сухую полынь-траву. На ее пути то и дело поднимались дымные столбы разрывов. По всей степи виднелись зеленоватые холмики, — это были трупы вражеских солдат.

А мощное нутро танка рычало и грохотало. Слева, из травы, звонкой пулеметной струей ударило в броню, затем хлестнуло чуть выше. Сидящий рядом с комбатом боец схватился за плечо, но не вскрикнул. Он будто стыдился своего ранения. «Кажется, время», — подумал Симонов. Он дважды выстрелил из ракетницы. Люди зашевелились. Бег танков стал замедляться. Прыгая с танка, Симонов неловко плюхнулся на землю. Поднявшись, он увидел Сережу Новикова. Низкорослый и кряжистый политрук словно спрашивал глазами: «Ну, что? Скоро, товарищ майор?». Симонов оглянулся вокруг, пригладил растрепанные волосы, сказал отрывисто:

— Взвод Пантелеева, на правый фланг!

Его отяжелевшее, неподвижное лицо сразу ожило, в маленьких глазах вспыхнули суровые огоньки.

— Второй взвод очищает слева холм! — гремел уже его голос.

Но вот Симонов увидел, как в роте на какое-то мгновение перемешались люди отдельных взводов. Он сжал кулаки и протяжно крикнул:

— Ро-отный! — затем, словно не касаясь носками сапог желтой травы, легко, чуть подавшись грудью вперед, двинулся навстречу Петелину.

— Каша получается! — сквозь стиснутые зубы прохрипел он старшему лейтенанту. — Что это у тебя за порядок, люди…

Он уже готов был обрушить весь свой гнев на Петелина, но, взглянув через его плечо, увидел, как деловито справляются взводные с мгновенным замешательством, и, смягчая тон, сказал:

— Выполняйте задачу, Метелев!

Впереди третьей роты взорвалась граната, вторая, и затем сразу несколько. Было невозможно разобрать, чьи это. Потом поплыло протяжное: «А-о-о-о-р-ра!». Рота покатилась по склону. Симонов бежал между первым и вторым взводами.

— Ар-р-а-а!

— Ложат! — взволнованно произнес Симонов. — Ложат врага! Терпение наше иссякло!

В эти минуты хотелось ему вскинуть кверху свои тяжелые руки и закричать на всю степь так, чтоб до Терека было слышно: «Сыночки, вперед, соколики!». Но комбат знал, что уже наступило время окапываться. Все же он медленно подал сигнал. И было неловко перед самим собой, что ему лично не удалось увидеть живых эсэсовцев.

А наши танки, круто свернувшие к железной дороге, сливаясь цветом брони с горелым полем, скрылись в степной дали. Симонов остановился, подозвал Мельникова:

— Как думает старший адъютант, стоил ли нам дальше продолжать преследование?

Он раскрыл планшетку, доставая карту, а Мельников, глядя на него, думал: «Вот всегда так: задает вопрос, а сам уже принял решение. И чем больше стараешься узнать, что он думает, тем это труднее. Никому не дает проникнуть в свои мысли». В данный момент Мельников считал, что было бы преступлением выпускать врага из рук.

— Я думаю, — ответил он, — следует уничтожить разрозненные группы противника.

— Великое искушение! — вздохнул Симонов. — Однако, товарищ лейтенант, азарт не всегда нужен.

Он неторопливо развернул карту и стал отыскивать отметки, сделанные командиром полка.

— Тьфу ты! Все затерлось. Но вот дорога, — он показал рукой вдаль: — Видишь, впереди жиденькой лентой протянулся молодой ольшаник?

— Да, товарищ майор.

— За этим ольшаником должна пролегать дорога от полотна до оросительного канала «Неволька». Параллельно дороге от «Невольки» тянется глубокий безводный канал. Там наш рубеж, Мельников. На сегодня, конечно.

Передайте приказ: дорогу не пересекать. Канал временно использовать для обороны. Повторяю, временно.

Мельников отдал роте распоряжение через связных и снова склонился над картой. Симонов, водя по карте обкуренным ногтем, продолжал:

— Все наши танки, прорвавшиеся в тыл с правого фланга, сейчас действуют на главном направлении. По-видимому, там наши встретили мощное противодействие противника. Пока в направлении станции Терек они будут буравить толщу немецкой обороны, вся наша дивизия войдет в прорыв.

— А мы?

Спрятав карту в планшет, Симонов тряхнул головой; его взгляд упал на могильный курган.

— Пройдем, Мельников. Нужно наблюдательный пункт облюбовать. Наша задача: преградить дорогу резервам противника. Мы должны обеспечить свободное продвижение своей дивизии, обеспечить прикрытие.

На слизанной ветрами верхушке кургана скорбно шуршали высохшие и оголенные стебли полыни. У его подножья к земле поник потоптанный ковыль и буроватые космы татарника. Все кругом казалось Симонову безрадостно-тусклым. Впереди, правее кургана, зеленели сады опытного участка. Курган возвышался над окрестностью, как караульный.

— Надо закапываться поглубже, — сказал он адъютанту. — Удобный курганчик, но слишком заметен противнику. Налаживайте телефонную связь с ротами и полком. Правее должны подойти первая и вторая роты с капитаном Рождественским. Свяжитесь с ним, Мельников.

— Товарищ майор, — заметил Мельников, — смотрите! Совсем еще свежий.

С распластанными руками, животом кверху под откосом лежал труп немецкого солдата.

— Отвоевался, — с невольной усмешкой проговорил Симонов. — Не успел проделать «дранх нах остен». А ногами лежит на запад. Видимо, улепетывал, да не вышло. Покурим, Мельников, за упокой этого бедолаги.

Затем, пока Мельников деловито и озабоченно организовывал КП, налаживая связь с ротами, Симонов сидел на камне, дымя цигаркой. Он немного ссутулился, почерневшее лицо его словно окаменело, сузившиеся, сосредоточенно-задумчивые глаза не отрывались от желтеющего лица убитого. За спиной комбата связисты поспешно рыли окоп, но Симонов не замечал их, не слышал напряженной работы. Казалось, не мог он отвести взора от убитого немца. Немного удивленный, Мельников тихо спросил:

— Разрешите, я прикажу саперам оттащить подальше этого… почившего завоевателя?

А Симонову послышалось, будто Мельников спрашивал: «И что он вам дался, какой-то паршивец»?

— Отволоките, — проговорил он, поднимаясь. — Мне он больше не нужен.

— Не нужен? — изумился Мельников. — А разве он был «нужен»?

Симонов усмехнулся:

— На войне нельзя пренебрегать мелочами. Изучать приходится и запах гари, и… даже труп солдата противной стороны, — он вытер затылок. Склонил голову на левое плечо, глядя снизу вверх, продолжал: — Кропотливое занятие подсчитывать мелочи. А мне это прежде помогало, когда я работал строителем. И теперь поучительно сравнить, как, например, умирает наш советский солдат и как гитлеровский. Нет у нашего воина на лице такого животного страха, как вот у этого отслужившего. Наш человек за собой оставляет незримую, но крылатую славу. А что осталось за этим гитлеровцем? Позор!

Отвернувшись, Симонов тихо запел: «Ой, да ты калинушка…». Мельников понял командира: «Разговор окончен». Однако он продолжал стоять в прежней позе.

Старший адъютант лейтенант Мельников был среднего роста, немного сутуловат, но Симонову нравились его выправка, широкая грудь, крепкие длинные руки, свидетельствующие о физической силе. И еще нравились Симонову его тонкие, всегда сжатые губы, выражавшие деловитый, волевой характер. Он и был таким. При передаче распоряжений старшему адъютанту не требовалось ссылаться: «Командир приказал». Все в батальоне думали: командир и Мельников — это одно целое. Лейтенант работал много, вникая во все мелочи. Безупречно честный, прямолинейный, умеющий и в трудных обстоятельствах сохранять спокойствие, он во всем старался подражать Симонову. Ни один офицер или солдат не мог заставить лейтенанта повысить голос.

Симонов для старшего адъютанта служил образцом рассудительности хладнокровия, но в то же время он был единственным человеком в батальоне, способным вывести Мельникова из равновесия.

Закинув за спину руки, Симонов пошел в сторону третьей роты. Мельников подумал: «Сейчас будет разносить Метелева. Любит командир незаметно подбираться к людям. Но удивительное дело, — люди никогда не шарахаются от него; чем-то он удерживает их, привлекает».

В большом житейском опыте Симонова в батальоне никто не сомневался. В сухом формализме его обвинить не могли. Но никто не мог проникнуть в его чувства. Мельникову всегда казалось, что майор Симонов не был похож на других командиров.

С характерным шепотом над курганом пролетели три немецких снаряда. Мельников взглянул в сторону тыла, где уже встало черное облачко разрывов. Ближе к кургану рвануло вторичным залпом.

— Товарищ лейтенант! — крикнул связной Симонова Пересыпкин. — Они прощупывают нас с закрытых позиций. И вот всегда у них так: сначала ткнутся в наш тыл, а потом на себя потянут.

— Не на себя, а на нас, стараясь держаться спокойно, ответил Мельников. — А, комбат? — шепотом произнес он с тревогой.

Не ускоряя шага, все той же походкой вразвалку, Симонов приближался к окопам третьей роты. Правее, у подножья кургана, ухнула мина. «Началось!» — подумал Симонов. Он присел на мгновение, посмотрел, как взнесенная темная пыль медленно оседает на траву. Дымок разрывов тихо уплывал по степи, скручиваясь в завитки, тая в предвечерней мгле между сопок.

В правофланговом окопе комбат увидел комвзвода младшего лейтенанта Пантелеева; прислонясь спиной к низкой земляной стенке, он отламывал от сухой ольховой ветки прутики и втыкал их в сырое песчаное дно окопа. Потом, откидывая голову и плотно прижмурив глаза, ждал команды, подававшейся рядовым Чердашвили.

— Один раз! — Пантелеев высоко приподнимал правую ногу, сгибая ее в колене. «Дыва! А-агонь!». Пантелеев с ожесточением ударил каблуком сапога по земле и сейчас же склонился к цели. Хватаясь за живот, грузин хохотал безудержно.

— Мимо! Не угадали!

— В гадалки играете? — насмешливо спросил Симонов, спрыгивая в окоп. Младший лейтенант оторопел от неожиданности. — Занятие, так сказать, похвалы достойно. Смотрю я на вас и думаю: боже мой, ну, мальчик! Он и в горячее время не забывает игрульки детские.

— Мы не ожидали вам, товарищ майор, — несвязно пробормотал Пантелеев. — Жутко, честное слово. От скуки жутко.

— Редкое счастье выпало командиру батальона — лицезреть взводного в его будничном занятии. А вот окопчик мелковатый отрыли!

Навалясь грудью на край окопа, майор долго и внимательно изучал ближние подступы, вслушиваясь в нарастающий грохот на левом фланге. «Значит, наши прорвались и у станции Терек, — подумал Симонов. — Что-то немцы не лезут здесь, жидковато у них что ли?».

К нему обратился Пантелеев.

— Разрешите, товарищ гвардии майор, я прикажу бойцам углубить окоп?

Симонов хотел как следует обругать беспечного командира, но вдруг увидел белеющие в небе на разной высоте разрывы зенитных снарядов. Группа «Юнкерсов» с угрожающим ревом прорывалась в наш тыл справа, другая — низко пикировала над степью у станции Терек, стремясь остановить наступающих гвардейцев, прижать их к земле.

— С тыла танки! — крикнул кто-то из соседнего окопа.

Симонов чуть было не произнес: «Еще этого мне не хватало!».

— Откуда? — спросил он сдержанно.

На склоне бугра он увидел вспышки разрывов мелкокалиберных снарядов и бешено вертящиеся отшлифованные траки гусениц немецких танков. Быстро он взглянул на Пантелеева. Подтолкнув его под локоть, взглядом спросил: «Ну, как?». — Вместо ответа младший лейтенант только блеснул глазами.

— Спокойно! — сказал Симонов. — Правее, выдавшись вперед, идет командирская машина. Чердашвили, прилаживайте свое ружье к этому танку.

— По переднему? — боец взбил пилотку повыше. — Есть по переднему!

Симонов посмотрел на ладную спину грузина, на его шею, покрытую черными завитками волос, и, ласково дотронувшись рукой до плеча солдата, сказал негромко:

— Бить надо наверняка, сынок!

— Идут на нас! — прошептал Пантелеев. Он высунулся повыше груди, зычно крикнул: — Приготовить гранаты!

Симонов увидел, как там, где вихрилось облако сероватой пыли, обозначились черные клубы разрывов.

Артиллерия вела по танкам огонь с близкого расстояния. Были одновременно слышны и выстрелы, и свист снарядов. «Неужели к группе Рождественского подоспела батарея? — подумал майор. — Эх! Гребень бугра мешает! Не так, не так! Надо стрелять, чтобы снаряды едва-едва перелетали верхушку сопки! Ага! Вот теперь так!».

— Один уже горит! — с удовлетворением сказал Симонов.

…Основная масса легких вражеских танков стремительно приближалась к линии обороны, с ходу ведя беспрерывный огонь. Над окопами забесновался воздух, заполыхало пламя.

Медленно опуская руку на плечо Чердашвили, Симонов обронил сквозь стиснутые зубы:

— Время!

Раздался звонкий выстрел. Еще секунду спустя Симонов увидел, как по броне серой машины поползли голубоватые барашки огня. Но танк с нарастающим ревом и грохотом приближался к окопу. Надо было обладать очень здоровыми нервами, чтобы не содрогнуться и сохранить спокойствие в неглубоком укрытии, видя, как грохочущая стальная махина, уже охваченная пламенем, неудержимо и стремительно сокращает пространство.

Симонов понимал, что людей совершенно лишенных чувства страха, не существует. Он и сам ощутил, как замирает и холодеет сердце. Медленно, взвешивая каждое слово, сказал:

— Надо… Остановите гранатой!

— Пропустить, пропустить придется, — торопливо прошептал Пантелеев. — Как окоп перескочит, тогда сразу гранату под гусеницу.

Он не учел, что над мелким окопом танк может произвести разворот.

— Тьфу ты, леший! — выругался Симонов, сверкая белизной белков. — Ложитесь! — зло прикрикнул он на Пантелеева и вырвал из его руки противотанковую гранату. — Приказываю!

В эту минуту мозг его работал особенно быстро и точно. «Всякий может струхнуть, — мелькнула мысль, — но одни это скрыть умеют, а Пантелеев теряет голову от страха, не может, не способен мобилизовать себя!».

Серая громада танка была уже шагах в двенадцати. Легким, плавным взмахом руки Симонов швырнул гранату, оседая на дно окопа. По земле проскользнула слабая дрожь.

Взрыв был услышан позже. Грозный грохот и лязг гусениц замер, только откуда-то издалека все еще доносился сдавленный гул моторов и взрыва гранат.

— Теперь будем выколачивать их, голубчиков, из танка, — сказал Симонов, засмеявшись.

XIV

В двухстах метрах от траншеи еще недавно виднелись кусты, чуть колеблемые ветром. Теперь впереди все исчезло во мраке осенней ночи. Траектории трассирующих пулеметных очередей, посылаемых с обеих сторон, скрещивались, зарывались в низких облаках и меркли. Глухое постукивание станковых пулеметов вновь повторилось. Изредка взрывались мины, тогда испуганно отзывалось эхо, тьма пронизывалась короткими колючими взблесками. Иногда все затихало вокруг. Безмолвие сжимало сердце, разбегались мысли. Тысячи людей, притаившихся в траншеях, прижавшись к сырой земле, с напряжением ждали вражеской атаки. Вряд ли кто-либо спал в этот час.

— Слышь-ка, а? — баском говорил пулеметчик Чухонин за поворотом в траншее. — Немцу, знать, веселей становится, ежели он пошвыряет железом?

В траншее раздался легкий смех. Донесся шорох одежды, тихое покашливание в темноте.

— Надо же ему раскидать мину, — серьезно ответил Женя Холод. — А то как же! Вот и лупит по чем зря. А все в свет божий!

— Оно, конечно, так, — согласился Чухонин. — Рассуди-ка: завтра опять погоним — не будут же они средства такие оставлять нашему брату. Только напрасно все это делается.

— Что напрасно?

— А вот то! Шел бы уж он восвояси подобру-поздорову. — Чухонин некоторое время помолчал, потом произнес твердо: — Все равно же попрем поганца!

Из тьмы послышался голос:

— Передать по траншее: комиссара на КП!

Выскочив из траншеи, Рождественский отряхнулся, подтянул ремень, поправил на плече портупею и крупным шагом направился к КП батальона. Его догнали политрук Бугаев и Петелин.

— Имею вопрос: какая причина ночного слета, товарищ гвардии капитан? — обратился Петелин, очутившийся рядом. — По какому случаю майор Симонов созывает нас?

Рождественский не видел выражения лица лейтенанта, но чувствовал его дыхание.

— Майор попросит у вас извинения за беспокойство в неурочный час, — иронично ответил Рождественский.

— Нет, я серьезно.

— А я разве шучу?

Идя на некотором расстоянии позади Рождественского, Петелин продолжал, обращаясь к Бугаеву:

— Любит старик поворчать, а днем ему некогда!

— Помолчи ты, ей-богу! — отмахнулся Бугаев.

— Нет, ты послушай. Бывает у него такая потребность. Это вроде крапивницы. Чтобы облегчить зуд, сейчас он прочешет нам спины. Зачем ему вызывать нас?

Шли дальше молча, поднимаясь на курган с вершиной, выжженной солнцем. Изредка по сторонам падали мины. Но вдруг позади грохнули шесть взрывов. Рождественский повернулся лицом к переднему краю.

— Это их «ишаки», черт бы их подрал! — зло проговорил Бугаев.

— «Ишак», конечно. — Рождественский с затаенным дыханием ждал повторения взрывов. — И это в расположении вашей роты. Вы хорошо проверили, как окопались ваши люди?

— Кажется, все, как положено, но…

— Что там «но»! — оборвал Петелин политрука. — Сами понимают. Они не нуждаются в нашей заботе.

За лысым курганом, путаясь во тьме, фыркала автомашина. Из ее фар вдруг по низу скользнул ярко-золотой сноп света. Из тьмы донесся угрожающий окрик:

— Фары! Фары закрой!

Машина затихла. Чей-то надтреснутый тенор прозвучал в тишине:

— Но-но-о! Холера! Н-но! Куды-ы ты, провалилась бы, проклятая! Н-но! Ох ты, милая, н-но!

Когда Рождественский и Бугаев с Петелиным вошли в обширную, прикрытую сверху брезентом, землянку комбата, все офицеры батальона уже были здесь, и Симонов вел беседу.

Внезапно вошел связной Пересыпкин и доложил:

— Машина с боеприпасам. Так что кухни тоже пришли, товарищ гвардии майор.

— Повара мне, повара старшего позовите! — скороговоркой приказал Симонов.

Пересыпкин выскочил и исчез во мраке. Симонов, потирая ладонь о ладонь, некоторое время молчал, рассматривая свои руки. Рождественский присел в углу землянки.

— Безусловно, ротный все должен видеть, — продолжал комбат прерванную беседу. — Но разве означает это, что командир должен быть впереди? В первых рядах ему видна горстка, а остальные у него позади! Как же тогда он будет управлять людьми?

В землянку спустился Митрошин, старший батальонный повар. С особым фасоном разворачивая пальцы сжатого кулака, поднесенного к белому колпаку, почти не шевеля губами, он доложил:

— Сержант Митрошин явился по вашему приказанию!

Симонов продолжал всматриваться в чистенькое лицо Митрошина. И все увидели, как на висках у командира вспухли жилы.

— Еще раз опоздаешь с обедом — на себя пеняй! — угрюмо проговорил он.

— Разрешите доложить?

— Людей накорми, потом будешь докладывать.

— Разрешите идти?

— Идите.

Митрошин лихо повернулся и исчез во тьме. Вслед за ним вышел и Рождественский, чтобы попробовать ужин.

Симонов медленно скрутил цигарку. Ему хотелось чтобы комиссар сейчас присутствовал здесь. Но Рождественский задержался у кухни.

Симонов взглянул на командира третьей роты старшего лейтенанта Метелева.

— Вот я спрошу старшего лейтенанта, почему он устроился между огневых точек своей роты? — Метелев встал, опустил по швам руки. — Разве так вас учили в пехотном училище? Вы старшине, что ли, поручили управлять ротой?

— Мы же тогда располагались в окопах противника, товарищ гвардии майор.

— А если бы их не было?

— Отрыли бы сами, — ответил Метелев, чуть отступив назад.

— Отрыли бы!

— Симонов хотел казаться равнодушным, но Метелев видел, как верхняя губа его дрогнула и крепко сжались кулаки. Комбат силился смягчить выражение своего лица, но оно против его желания осталось хмурым и жестким.

— На рассвете батальон поднимаем в атаку, — сказал Симонов. — Теперь-то мы уже не новички! Кое-чему уже научились. Будем выдавливать оккупантов из каждой траншеи, из каждого окопа!

В землянку спустился Рождественский и остановился, прислонившись к стене за спиной Симонова, не нарушая тишины.

— Я созвал вас, — продолжал Симонов, — чтобы предупредить, как важно обращать внимание на мелочи. Мелочи! Когда мы пренебрегаем мелочами, наши потери удваиваются! Я уже говорил? Хватили вперед километр-два, запыхались — и не обращаете внимания на устройство надежных укрытий и не удосуживаетесь взглянуть, а что же делается во взводах! Младший лейтенант Пантелеев окопался до пояса. Встал он на колени, а его широченная грудь, как мишень! А вот если вдруг танки? Подумайте, товарищ старший лейтенант, какое месиво осталось бы от вашего взводного? Что же это, я спрашиваю вас, Метелев, беспечность или незнание военного дела? Или и то и другое? А станковый пулемет почему поставили в центре расположения роты? Опять-таки, разве не замечали, что он мог вести только фронтальный огонь! А если потребуется фланкирующий? На флангах что у вас, трехлинейки?

— У меня был один станковый. Я должен был поставить его поближе к себе. По флангам — ручные.

— А второй станковый?! — с удивлением спросил Симонов.

— Тогда он не был в строю.

— Почему?

Симонов обвел взором присутствующих, будто хочет спросить: «Вы слышите? Во время боя в третьей роте вдруг станковый пулемет вышел из строя!».

— Почему, я спрашиваю у вас, товарищ старший лейтенант? Новый станковый пулемет! И об этом вы мне говорите только сейчас.

Всегда спокойный Метелев порывисто, почти запальчиво ответил:

— Для исправления потребовался один час.

— Один час! — Симонов привычным жестом схватился за бок. — Новенькому станковому пулемету потребовалось вдруг исправление! Час бездействия грозного оружия! И это во время боя! Вы утратили чувство ответственности, Метелев!

Рождественский не знал всех причин, из-за которых комбат обрушил свой гнев на Метелева. Это был исполнительный и опытный офицер. Быть может, именно поэтому Симонов и раздражался, что халатность была допущена лучшим ротным командиром. Из темного прохода раздался голос:

— Товарищ гвардии майор, вас вызывает комдив.

— Где комдив? — живо отозвался Симоненко.

— Он ожидает у телефона.

Возвратясь в землянку, Симонов приказал Петелину остаться, и как только ушли командиры и политруки рот, обошел вокруг стола и сел рядом с комиссаром.

— Вот что, брат, — усиленно куря, заговорил он, обращаясь к Петелину, — тебе следует кое-что написать. Садись к столу, вот лист бумаги, пиши!

— Что писать-то? — недоуменно спросил Петелин, уставившись на Симонова большими удивленными глазами.

— Пиши о том, как ты дошел до жизни такой: очертя голову кинулся на паршивую автороту противника. Пиши. Только пока не подписывайся.

— Это мы можем, — невесело усмехнувшись, сказал Петелин. — На чье имя рапорт?

— Не рапорт — объяснение пиши.

— Как же писать?

— Пиши по-своему. В конце я скажу, что дописать.

Молча наблюдавший за ними Рождественский подумал: «Значит, подполковник не волен самолично решать вопрос о действиях нашей первой роты».

Симонов бросил цигарку, носком сапога втоптал ее в землю.

— Комдив сдержал свое обещание, комиссар. Он приказал майору Булату расследовать это дело. Ткаченко поручено…

— Почему же все-таки нет этого Ткаченко, если ему поручено? — спросил Рождественский, слыхавший об этом еще днем.

— Не знаю, — помедлив, ответил Симонов, — как бы там ни было, задача наша — правильно осветить вопрос.

Закончив писать, Петелин повернулся лицом к Симонову.

— Я ничего не скрываю — виновен, пожалуйста, пусть зовут в трибунал! — тихо, но горячо произнес он. — Получайте — готово! — Он порывисто вскочил, задевая головой брезентовый потолок, поправил ремень, одернул гимнастерку. — Читайте, подпишу… рука не дрогнет.

— Ох ты, смело как! Вот, читаю… Н-ну, теперь допиши, что я скажу. Садись! Пиши: командиром батальона мне было приказано занять оборону, отработать огневые ячейки. Эти мероприятия произвести с сохранением полной тишины.

— Правильно, пишу.

— Дальше. Но как нам следовало поступить при встрече с противником, — ясной установки не было.

— Я этого написать не могу, — снова резко вскочил Петелин.

Рождественский посмотрел на взволнованное лицо Петелина. Потом он скосил взгляд в сторону Симонова; комбат сидел, навалясь грудью на походный столик, и тяжело дышал. В землянке стояла такая тишина, что Рождественский слышал, как тикали его наручные часы.

— Не будешь писать? — угрюмо спросил Симонов.

— Не насилуйте совесть мою, — проговорил Петелин, схватившись за ворот гимнастерки, словно он сдавливал ему горло. — Не буду!

После долгой паузы неожиданно спокойно Симонов сказал:

— Ступай в роту!

Оставшись вдвоем, он посмотрел на Рождественского, рассерженно задвигал бровями.

— Н-ну? — произнес он. — Что скажешь?

— Я, Андрей Иванович, не совсем понимаю тебя, — проговорил Рождественский. — К чему такой жест?

— Но ведь и в самом деле: мы не предупредили ротных командиров. Они были вольны всяко поступать при возможной встрече с противником. Спокойно, без шума занять оборону — это одно, а если б немцы вдруг полезли? Этого мы не предусмотрели. Честно признаю — виновен и я!

— Андрей Иванович, дорогой друг! Горячо произнес Рождественский. — Лучше не говори больше об этом, никому не говори. Авторота противника не наступала, а Петелин налетел на нее со своими орлами. И вот этот петелинский булавочный укол командование нашего корпуса гораздо больше почувствовало, чем противник.

— Что же ты предлагаешь? — поинтересовался Симонов.

— Да ничего. Разберутся, кому положено.

— Ишь ты как! — удивился Симонов. — Взять да отмахнуться, раз он такой забияка, этот Петелин?

— Нет, не так, отмахиваться от Петелина не надо.

— А как же? Ну, ну, скажи по-комиссарски.

— Андрей Иванович, — вздохнув, сказал Рождественский, — большие, настоящие чувства у тебя столкнулись с твоими маленькими слабостями. Должное уступило дорогу неправильному, значит, вредному.

— Почему же так? Не оттого ли, что я не имею желания препроводить Петелина в трибунал?

— А-а! вот с этого начинал бы! — воскликнул Рождественский, засмеявшись. — Жесть твой задушевный, но не принципиальный. Говорю тебе, как коммунист коммунисту, Андрей.

— Из беды выручаю преступника?

— Петелина я не считаю преступником, но вот твой душевный толчок…

— Преступление, да?

— Нет, но твой порыв подает плохой пример младшему товарищу. Неважный, недостойный это способ защиты. Просто ты недостаточно продумал свою позицию. Нельзя замазывать легкомысленные поступки кого бы то ни было.

— В общем, «солдатский батька» вместо боевого командира, так? — Рождественский пожал плечами, промолчал. — Ну так слушай, Александр Титович, теперь слово за мной. Не моя вина, что я не служака на манер «чего изволите?». Я сам «изволю» воспитать этого Петелина! А вместе мы могли бы сделать его хо-орошим командиром.

— Нам, Андрей, в этом никто не помешает, — возразил Рождественский.

Симонов взял со стола объяснение Петелина и принялся его рассматривать с таким вниманием, словно он все еще собирался передать этот клочок бумаги майору Ткаченко.

В проходе в землянку внезапно появился Мельников. Он давно уже стоял в траншее и решил, наконец, помешать дальнейшему развитию спора.

— Разрешите, товарищ гвардии майор?

Скомкав бумагу и швырнув ее в угол, Симонов вскинул глаза на лейтенанта.

— Что у тебя, Мельников? — не скрывая досады, спросил он.

— Майор Ткаченко минут сорок находился у товарища Магуры. А сейчас ушел в первую роту.

Симонов зажег спичку, но не донес ее до цигарки, задумался, держа руку на весу. «Не оставляет в покое Тамару Сергеевну…» — с неприязнью подумал он.

— Как тебе это нравится? — спросил он, взглянув на комиссара. По-видимому, он не ожидал ответа, потому что продолжал угрюмо: — Начал дознание, минуя штаб. — Потом, точно в землянке никого не было, сам себе посоветовал: — Война требует большой выдержки и главное — спокойствия, Симонов.

— Пойду туда, командир, — сказал Рождественский. — Хочу поглядеть все же, чем там Ткаченко без нас занимается.

Все трое выбрались под открытое небо. Как только Рождественский ушел, Симонов отослал Мельникова. Ему хотелось побыть одному. Было свежо, над землею играл ветерок, сдувая с корней былинки засохшей травы. «Хотелось бы мне знать, чего же хочет подполковник Василенко, если он продолжает раздувать это дело?» — подумал Симонов.

Он подошел к землянке старшего адъютанта, позвал его:

— Мельников, иди ко мне, неси-ка свои отчеты. Просмотрим, чтобы не сидеть без дела.

XV

Некоторое время спустя Симонова позвали к телефону.

— Я его не застал, — сообщил Рождественский, — он ушел к себе.

Симонов понимал, что речь идет о Ткаченко.

— Очень сожалеешь, слышу? — словно не в силах сдержать иронии, спросил он.

— Перестань об этом, прошу.

— О-о! я рискую поссориться со своим комиссаром?

— Перестань, — с упреком повторил Рождественский. — Мы тут придумали кое-что. Ты не придешь сюда?

Потирая лоб, Симонов медлил с ответом. Ему хотелось, наконец, попытаться уснуть, но что-то мешало сказать: «До наступления вздремнуть хочу». Он ответил:

— Сейчас буду. — В ночной мгле голос прозвучал как-то неясно и сипло; помолчав, комбат повторил громче: — Приду!

Связной Симонова, Никита Пересыпкин, вздохнув, покачал головой.

— Товарищ майор, как оно положено человеку каждодневно…

— Подожди. Хватит тебе, Пересыпкин.

Пересыпкин говорил еще что-то, но Симонов, перекинув ремень автомата через плечо, неторопливо, размеренным шагом пошел к окопам.

Рождественскому хотелось упрекнуть Симонова, сказать ему: «Ты что это на меня?» Едва удержав это желание, он кивнул на Петелина.

— Людей посылает в разведку.

Петелин доложил о своем намерении. Говорил он, потупясь, вся его речь была какой-то тусклой. Наконец, резко обрывая взятый тон, выпалил:

— Двоих пошлем, веселей… Может быть, языка добудут.

— Кто пойдет, Холод? А второй кто?

— Серов просится. Вызвали обоих.

— Какой Серов, моряк?

— Да, он теперь остался один, скучает.

— По дружку? — заинтересовался Симонов.

Бугаев ответил за Петелина:

— Никак не может привыкнуть к нашим людям, к пехотинцам. Очень тоскует по Вепреву.

— А знаете, вот этот Вепрев… как он повел себя в бою! — сказал Рождественский. — Незабываемый человек. Жаль мне его, как-то жаль по-особенному — штыковая рана!

— Храбрые люди запоминаются. Видишь, чувствуешь такого человека. И долго чувствуешь, будто он рядом, — согласился Симонов.

— А труса убьют рядом — пробежишь, крикнешь на ходу: заройте! — порывисто договорил Петелин, — и память о таком человеке как ветром выдувает. Отчего это так — спрашиваю я? Почему Вепревы не забываются!

Стояла ночь, неподвижная, влажная. Непроницаемая тьма кругом. Вслушиваясь в тишину, Симонов произнес в раздумье:

— Мать не родит героев, в жизни они вырастают.

— На твоих глазах вырастают! — повторил он громче. — Из жизни попадают в книги, а из книг — в жизнь. Так и идет, — замет, помолчав, спросил: — Где твои люди, лейтенант? Почему так долго их нет?

В это время послышалось покашливание сверху.

— Мы уже здесь, — сказал Холод, подползая к краю окопа.

Симонов привстал. Впотьмах он не мог разглядеть Холода, но представил его по памяти: глаза у старшего сержанта были круглые, светлые и веселые, зубы мелкие, плотные, лицо — в оспинках.

Холод и Серов лежали молча, плотно прижавшись друг к другу. Симонов обратился к Холоду.

— Вы догадываетесь, зачем мы вызвали вас?

— Так точно, — ответил Холод. — В разведку идем, товарищ гвардии майор.

— А вы имеете желание пойти в разведку? — спросил Симонов Серова. — Большая выдержка требуется — рискованное дело, предупреждаю. Вы должны помнить: попадете к врагу, мы не сможем вас выручить.

— Не сомневайтесь, — не совсем спокойно ответил Серов. — Не все же разведчики попадают в руки противника.

— Допустим… Но все-таки вас могут схватить.

— Прежде чем схватят, я им такой шквал подниму… Таранить буду!..

— Мне сведения нужны, вот что вы не забывайте, товарищ Серов, — прервал его комбат. — Было бы хорошо, если бы вам удалось подцепить одного из гитлеровцев. Это очень кстати сейчас.

Как только разведчики отползли от окопа, Симонов и Рождественский ушли во вторую роту.

Петелин полулежал на дне окопа, свесив чубатую голову на плечо. Левая рука его была засунута в карман, правую он положил на пистолет.

— Ты спишь, Вася? — тихо спросил Бугаев.

Петелин не спал, но не ответил Бугаеву. Он вслушивался, с тревогой ожидая возникновения стрельбы. Перед его глазами стояло плотное и смуглое лицо Симонова. Это лицо лейтенанту всегда казалось рассерженным и в то же время каким-то беспокойно-заботливым. Бугаев придвинулся к лейтенанту, потрогал сено под его плачами, прикрыл длинные ноги плащ-палаткой. Эта забота товарища своей простотой тронула Петелина. Сдерживая улыбку, он продолжал притворяться спящим и вскоре расслышал шепот Бугаева, заговорившего с телефонистом:

— Тихо! Лейтенанту перед боем надо поспать.

— Значит на рассвете бой?

— А что ж ты думал — конечно.

— Удивительная какая-то война: то немцы бросаются на нас, то мы на них, и не поймешь, кто же обороняется, а кто наступает. Верно ведь, товарищ гвардии политрук? Как Холод говорит: «Невозможность какая-то, а не война».

— Чего тут понимать. Наступают гитлеровцы, а мы оттесняем их от ближних подступов к Грозному. Сделали бросок вперед — залегли — заройся в землю.

— Да, да, заройся, — согласился телефонист.

— Все время надо быть начеку. У противника до черта здесь танков, могут внезапно появиться — тут уж не зевай!

Бугаев ворочался осторожно, бесшумно, точно крот в подземелье. Петелин вслушивался в тишину, ставшую какой-то особенно напряженной. Она сжимала сердце, порождая чувство настороженности. «Почему меня судить должны?» — мелькнула вдруг короткая мысль. Перед закрытыми глазами проносились воспоминания, обрывки образов, ярко вставали родные русские деревни, занятые бесчинствующими грабителями.

— Слушай-ка, Павел, — сказал он неожиданно. — А ведь это удивительно — судить меня за то, что я гитлеровцев побил!

— Смотрите вы на него! — с удивлением произнес Бугаев. — А я-то подумал, что ты заснул, угомонился, наконец.

— Нет, ты послушай, — продолжал Петелин. — Нас обвиняют в том, что мы разгромили каких-то паршивцев. Нажрались они украинского сала и спать разлеглись. А что же я, может, должен был бы отгонять комаров от них? Хорошенькое дело!

— Ты, слышь, ужасно шумный человек. Теряешь рассудок, ей-богу! Слыхал, как капитан сказал: «Завтра поговорю с полковым комиссаром». Это верней. Киреев в обиду не даст. И перестал бы ты языком молоть, в самом деле! Сдержанно заметил Бугаев.

В тесных окопах между командиром и политруком роты с каждым днем все сильнее крепло духовное родство. Рассудительность политрука уравновешивала командира роты. Петелин незаметно для себя стал подражать манерам политрука, его умению просто и авторитетно держаться с солдатами. Но одно между ними было непримиримо: в бою Петелин порывался встать во весь рост, и когда Бугаев сдерживал лейтенанта, тот готов был заподозрить Бугаева в трусости. Подталкивая лейтенанта, политрук покрикивал на него: «Прекрати-ка, слышь, хорохориться. Успеешь сломать себе шею!» Петелину трудно было спорить с политруком, который всегда ссылался на авторитет майора; он с ожесточением размахивал кулаком: «Эх, ты… Бомба замедленного действия!»

Выглядывая из окопа, Петелин сказал:

— Что же с нашими? Тишина, не слышно их.

— Значит, хорошо идет дело.

— Где-то они? Может быть, ползут в эту минуту между немецкими окопами?

— По твоему голосу слышу — сомневаешься в успехе?

— Нет, но все же неспокойно на сердце…

— Не надо так, — посоветовал Бугаев, — сомнение делу не помогает. — Он придвинулся ближе, похлопал Петелина по руке. — Надо верить — вернутся они, Вася.

Петелину было приятно чувствовать соседство Бугаева, слышать его дыхание, спокойный голос.

— Ты отдохнул бы, Павлуша, — сказал он мягко, сам понимая, что ему не к лицу такая нежность.

* * *

Ветер, наконец, почти улегся. О приближении утра напомнил глухой взрыв вражеской мины, шлепнувшейся позади наших окопов. Вялое пламя от взрыва мелькнула над сонной степью; оно не было таким ярким, как в середине ночи, мрак уже значительно поредел. Вторая вспышка исчезла сразу, будто огневым глазом взглянул кто-то спросонок из-за великана-сопки, взглянул — и сейчас же зажмурился.

Идя из второй роты в первую, Рождественский очутился в той самой траншейке, в которой он был вечером. Потревоженный его тихим голосом, пулеметчик Чухонин зашевелился под плащ-палаткой. Не открывая лица, он поинтересовался:

— Рычков, не вернулись наши?

— Нету, нету, спи.

— Вы на дежурстве, товарищ Рычков? — спросил Рождественский. — Очень хорошо. Меня встряхните через тридцать минут, не позже.

Он привалился к стенке. Усталой рукой медленно провел по горячему лбу и не успел опустить руку, как глаза его закрылись: «Спать, спать…»

Однако не прошло и пяти минут, как из соседнего окопа крикнули:

— Эй, суслики, слыхали?

Затем последовало сообщение о том, что Холод и Серов приволокли «языка», что пленного уже потащили к комбату.

— Здоровенного скрутили!

Рождественский слышал эти возгласы, но смысл их не доходил до него.

— Вольность какая, — строго сказал он, протирая глаза. — Разговариваете, как на ярмарке.

Ему рассказали о возвращении разведчиков. Он выслушал молча. Привстав, взглянул в степь, покрытую затоптанной желтой травой. В небе стали различимы тучи, впереди запестрели кустики, но дальше все расплывалось в утренней мгле.

XVI

На рассвете Рождественский увидел Лену Кудрявцеву, но едва заговорил с нею, — загрохотали танки, грянули орудия. Спустя несколько минут внезапно, словно из земли, выросла фигура Петелина. комроты взмахнул рукой. Тотчас же все кругом онемело. Рота поднялась широкой россыпью. Пошли, пригибаясь. Рождественский успел пожелать Лене счастливого дня и уже двинулся вслед за первой ротой, как вдруг прибежал запыхавшийся связной Симонова Пересыпкин.

— Товарищ гвардии капитан, вас вызывают в штаб дивизии. Срочно! Срочно, сказали! Вот бежал. Думал, не успеть мне.

— Меня? — остановившись, сердито переспросил Рождественский. — Удивительно! Нашли же время…

Небрежно бросив в кобуру пистолет, он с неохотой, не оглядываясь, пошел вслед за связным. И только когда услышал пронзительно-радостный вскрик: «Ура-а!» — оглянулся. Его любимая первая рота уже была за густой стеной винограда, и он не мог ничего разглядеть. Только полыхали вспышки от разрывных гранат, да колебалась виноградная лоза, осыпанная землей, окутанная дымом.

На КП Симонов встретил Рождественского хмуро.

— Вызывают, слыхал? Значит, Ткаченко успел…

— Вот уж не вовремя, — с досадой сказал Рождественский и отвернулся.

— Да, конечно, — согласился Симонов. — Но посмотри вот на карту. Прыжок наш короткий. Вот здесь канава. Двести метров от нашего ночного переднего края. Посмотри… Серов и Холод здесь схватили немца, а дальше…

Рождественский отстранил от себя карту. Ничего другого ему не хотелось, как быть сейчас там, за виноградником.

Пряча карту в планшет, Симонов произнес немного обиженно:

— Карта, дорогой мой, в нашей вредной профессии — гвоздь. Напрасно пренебрегаешь таким документом.

— А если я шагами измерил всю эту местность? Зачем мне твоя карта?

Симонов вдруг почувствовал совсем необычный тон Рождественского. «Чего-то не договаривает мой комиссар», — подумал он настороженно.

— Ты что-то хотел сказать мне, Саша? — спросил он мягко. — Что же ты молчишь?

— Трудно говорить, Андрей Иванович…

Симонов шагнул к Рождественскому.

— Ты прячешь от меня, Саша, что-то личное. Мы уже год, как делим с тобой и радости, и опасности. А вот… — и он развел руками. — Не заслужил доверия.

— Нет, я доверяю тебе, Андрей. Но разве прежде я ничего не говорил? О том, что родился, вырос в этих местах? Что здесь моя мать живет? Разве я не говорил об этом? Я же собирался ехать сюда!

— Разве ты сюда собирался? — удивился Симонов.

— Жена с детьми тоже, должно быть, здесь…

С минуту Симонов не находил слов для ответа. Болезненно морщась, он проговорил огорченно:

— Как же ты не сказал мне об этом раньше?

Высунувшись по грудь из окопа, телефонист крикнул:

— Товарищ майор, вас вызывают из третьей!

Симонов взял трубку.

— Да, да! Надо обождать, — заговорил он. — Почему? Артиллерия не закончила обработку! Взяли — ну и отлично! А дальше ни-ни! Берегите людей, Метелев!

Наша артиллерия снова перенесла огонь за участок первого батальона. Как и вчера, от илистого берега Терека и до песчаных, выжженных солнцем сопок в Ногайской безводной степи с восходом солнца все вновь было заполнено огнем и грохотом.

В штабе дивизии Рождественский залюбовался Киреевым. Высокая фигура, благородная осанка, мужественные черты лица полкового комиссара — все нравилось в нем капитану. Говорил он медленно, обдумывая каждое слово:

— Искусство руководить боем у противника все то же, Владимир Петрович. Все то же искусство, какое было известно с начала войны. Деспотичная догма. Руководствоваться истиной, изложенной в уставе, — это для них понятие неизменное, поскольку оно ниспослано свыше! Любят, чтобы было много шума, треска, грома — тогда они чувствуют себя героями. И не выносят планомерных, хорошо продуманных наших контрударов. Недалек пример, — что произошло в результате штыкового боя батальона Симонова? — обернувшись к Рождественскому, Киреев спросил: — Я узнал, товарищ гвардии капитан, что вы лично водите роты в штыковую атаку. Это правда?

— Да, я счел это нужным, — ответил Рождественский. — В бой шли две роты, была необходимость возглавить, личным примером воодушевить солдат.

— Не хватало мне, чтобы и майор Симонов, засучив рукава, бросился в рукопашную! — сказал подполковник Василенко. По его лицу скользнула легкая улыбка. — А командовать батальоном связных оставите…

Рождественский молчал.

Киреев снял пенсне и неторопливо протер стеклышки.

— У вас не хватило воли, которой должен обладать комиссар батальона. Вы уступили силе наболевшего чувства…

Рождественский был подавлен этим выводом, но лицо его оставалось спокойным и неподвижным.

— При таком соотношении сил, — уже мягче продолжал Киреев, — когда по численности враг превосходит нас в два-три раза, командование безусловно рассчитывает на качественное превосходство нашего бойца. И прежде всего на крепкую веру воина в его правое дело, в победу над оккупантами.

В эту минуту Рождественский уловил в тоне комиссара дивизии скрытую дружественную теплоту. Но это была лишь краткая интонация, и она сейчас же исчезла, точно растворилась в звуке недалекого разрыва мины.

— Всякий личный пример хорош в меру положения того, кто подает этот пример, — продолжал Киреев. — Представьте такую нелепость: вдруг комдив бросился бы в штыковую атаку? Кто же будет управлять дивизией?

Рождественский и на этот раз промолчал.

— Ну, комиссар, — сказал Василенко, — все-таки я скажу откровенно: штыками они двинули образцово! Противник больше не поднимет свою пехоту. Зарывается поглубже в землю. — Он засмеялся, обнажая ровные зубы. — В один день отучили его от штыкового боя!

— Разрешите идти?

— Не-ет, — Василенко притронулся к плечу Рождественского. — Мы вызвали вас, чтобы посоветоваться: не найдется ли в батальоне такой человек, который знал бы здешние места, людей по станицам, на хуторах? Смелый нужен человек.

— Разведчик?

— Да. Нужен человек, которому верили бы советские люди и которому помогли бы собирать сведения о противнике. Это задание корпусного командования.

— Разрешите один вопрос: почему вы спрашиваете о таком человеке у меня, а не у командования батальона?

Василенко стоял против Рождественского, внимательно глядя ему в глаза, словно доискиваясь какого-то ответа.

— В данное время, — сказал он, — майора нельзя отрывать от его прямых задач.

Киреев пояснил:

— Нужен человек, на которого можно положиться. Этот человек должен рассчитывать только на себя. Если он попадет в руки врага, мы не сможем придти на помощь.

Рождественскому было неприятно, что ему не говорят прямо, а подходят к решению вопроса окольным путем. Он поднял глаза: увидел строгое лицо комдива с умными глазами под буроватой зарослью бровей; вид его был лукав и в то же время отечески благодушен. На груди поблескивала Золотая Звезда.

— Вы можете не торопиться с ответом, товарищ гвардии капитан, — посоветовал Киреев. — Нужен очень смелый человек, доброволец. Представьте: для того чтобы попасть во вражеский тыл, нужно, извиваясь ужом, проскользнуть меж щупальцев противника. Враг уже знает, что за орешек выкатился ему под ноги. Окапывается. Организует плотную сплошную оборону. Но мы-то почти не знаем, что делается во вражеском тылу.

— А мы должны знать, — подхватил Василенко, — все должны знать, чтобы своевременно находить правильное решение.

— Никто не знает здесь лучше меня каждую сопку и каждую балку. Я вырос в этих местах. Меня знают, и я знаю людей. Кому передать обязанности в батальоне?

Василенко не нашел нужным ставить перед Рождественским наводящих вопросов, ни каких-либо условий. Он сказал:

— Инструкцию обо всех деталях получите у начальника разведки. Исполнение ваших обязанностей комиссара временно поручите политруку Бугаеву.

— Так и скажите Бугаеву, — добавил Киреев, — временно, до вашего возвращения.

Рождественский подумал: «Вон оно как! Все, оказывается, было решено раньше».

Полки дивизии к полудню значительно продвинулись вперед. Рождественский забежал на хутор и, закусив губу, замер, глядя на дотлевающую хатенку. Вблизи — ни одной живой души. И чем дольше вглядывался он в эти догорающие головешки, тем сильнее ожесточалось его сердце.

В саду на ветвях деревьев от огня судорожно корчились листья. На вишневых стволах, продырявленных пулями и иссеченных осколками, проступали смолисто-янтарные слезинки. Чуть поодаль под ветром покачивались золотисто-кудрявые ветки черемухи. Они словно кланялись долголетним, не одну весну расцветавшим вместе с ними подруженькам-вишням, увядавшим от дыхания огня.

Огонь не тронул плетня, отгораживавшего огород от дороги. На кольях, нанизанные на шпагат, висели вязки сушеных яблок. Внимание Рождественского привлек глиняный горшок, надетый на шест и прислоненный к плетню. Этот узорчато расписанный, знакомый с детства предмет живо и ярко напомнил ему об отце. Горшок оказался пробитым сбоку, но на нем сохранились надписи, сделанные отцовской рукой. «Человеку в степи жить не скушно», — гласила первая надпись. «Главное, чтоб у него была забота о своем деле».

Читая и снова перечитывая эту немудренную надпись, комиссар вспомнил трудовую жизнь отца.

Терский казак Тит Рождественский ко всем трудностям в своем бедняцком безлошадном хозяйстве относился как-то насмешливо; не отмахивался от них, но и не уходил с земли на побочные заработки. Он говорил сыну: «От моих ног корни в землю проросли. Зараз я верю, что наша сельская жизнь переменится. Вот только б поскорей стало побольше людей разумных. Откуда-нибудь они не придут, эти разумные люди. Должны бы тут повырастать. Иди, Сашок, учись, по новой дороге иди, не по той, по какой я плелся всю жизнь!»

Нестерпимо больно было глядеть на памятную, пробитую пулей вещь, нестерпимо ныло в груди. В горячей и чуткой тишине дня внезапно прозвучал женский голос. Рождественский оглянулся и увидел Магуру, идущую по тенистой дорожке с санитарной сумкой и с пистолетом, оттягивавшим ремень.

— Здравствуйте, товарищ комиссар, — издалека еще крикнула она. — Что это за вещественный памятник минувших веков вы изучаете?

Рождественский поставил на землю горшок и, поправляя пилотку, взглянул на женщину: легко шагая в хромовых сапожках, одетая в защитное, стройная и подтянутая, Тамара Сергеевна была чем-то взволнована.

— Вас кто-то рассердил, товарищ военврач третьего ранга? — поинтересовался Рождественский.

— Никто меня не рассердил. Неприятность маленькая. Была у начмедслужбы, предлагают мне… — Магура вдруг покраснела, обрывая ответ. — Александр Титыч, а где домик вашей мамы? Я не позабыла — вы говорили, помните?

Рождественский кивнул на догорающие головешки. Магура сразу поняла все.

— Этот?

— Да.

Они пошли вместе. Магура спрашивала о чем-то, но комиссар, напряженно думавший о семье, не слышал ее вопросов. Вышли в открытое поле. Справа, ближе к каналу «Неволька», чадили догорающие немецкие танки. Повсюду валялись стабилизаторы авиабомб. Впереди бесконечно простиралась тускло желтеющая равнина, с истоптанными травами, с чернеющими рытвинами траншей и опустевшими окопами врага.

— Как работает новая ваша медицинская сестра Кудрявцева? — неожиданно спросил Рождественский.

— Серьезная девушка, — подумав, сказала Магура. — Она все в первой роте, но мы видимся с ней. Очень серьезная девушка, — повторила она.

— Если она на санпункте, пришлите ее ко мне на командный пункт. Она, кажется, знает немецкий язык?

— Да, она говорила мне, что командование привлекало ее к работе в качестве переводчицы.

— Вот-вот, — весело произнес Рождественский. — Она-то и нужна мне. Пришлите ее срочно.

Магура недоуменно поглядела на него. Некоторое время она молчала, наконец, любопытство взяло верх. Она спросила с улыбкой:

— Красивая она девушка, правда?

— Извините, — вежливо, но сухо сказал Рождественский. — Все, что сейчас от вас требуется, — заключается в двух словах: выполняйте приказание!

* * *

Косые лучи заходящего солнца золотили степную траву. Низом тянуло сизоватую дымку. Конец страдного дня войны все еще был наполнен гулом, сотрясавшим землю.

Рождественскому предстоял трудный и опасный путь.

Лежа в траве, он изредка перекидывался короткими фразами с Рычковым и Леной Кудрявцевой, лишний раз с удовлетворением убеждаясь, что эти люди обладают трезвым разумом и достаточным, накопленным за время войны, опытом.

В сумерки явился майор Симонов. Как всегда, он был хмур. Молча улегся рядом, покатал по ладони кусочек земли, потом сдул сероватую пыль. Искоса поглядывая на майора, сдерживая смех, Рождественский спросил:

— Ты, Симонов, не болен?

— Спасибо… Весьма тронут твоей заботой…

— Сегодня ты что-то на индюка похож, — сказал Рождественский и с улыбкой повернулся на бок, лицом к комбату. — Ты что-то думаешь плохое, Андрей Иванович?

В голосе его звучало сожаление и в то же время — упрек.

— Ты обо мне беспокоишься? Да?

— О тебе?! Вот еще мне музейная редкость! — ответил Симонов, нахлобучивая пилотку на лоб. — Мне всего-навсего только чуточку неприятно. Ты решился, не посоветовавшись со мной.

— Странный ты человек, Симонов.

— Возможно. Но я говорю правду. Посмотри информацию, тогда поймешь, может быть.

Рождественский знал, что немцы к переднему краю подтянули свежие силы пехоты. Все это увеличивало опасность перехода в тыл противника. Но кто-то словно шептал на ухо ему: «С какой бы опасностью, с какими бы жестокими испытаниями ни был связан переход, не бойся неудачи. Будь уверен в успехе, если ты хочешь победы».

Он молча всматривался вперед, до боли напрягая зрение. Было полное безветрие. Молодой ольховый кустарник, похожий на плотную стену, из-за которой постепенно поднималась тьма наступающей ночи, стоял совершенно неподвижно. Время от времени в темное небо шарахались тускло-оранжевые ракеты, освещая окрестность безжизненным, холодным светом.

— Невозможно! Ни черта не пройдете вы здесь! — с сердцем сказал Симонов.

У Рождественского уже созрел новый план перехода, в корне отличающийся от того, о котором весь день говорили, к которому готовились.

— Я не могу срывать выполнение приказа, — упрямо сказал он.

— Приказано пробраться, а не гибнуть! — возразил Симонов. — Может быть, в другую ночь? Завтра днем изучим другое место.

— Меня будут ждать разведчики дивизий, Андрей, — решительно возразил Рождественский.

— А может быть, и они не смогут пройти?

— Смогут, — Рождественский помолчал, прислушиваясь. Нельзя откладывать, Симонов. Я видел парней из разведки, они смогут, раз это нужно. И мы — тоже, не здесь, так в другом месте. Я знаю, где можно пройти.

XVII

Твердой и уверенной поступью Лена Кудрявцева шла позади Рождественского. Порой она поглядывала в сторону Симонова. На сердце у нее все еще оставался неприятный осадок: Симонов выразил сомнение в правильном подборе группы разведчиков. Она шла спокойно и хотела казаться совершенно равнодушной, хотя и недоумевала, почему они идут в свой тыл. «Может быть, переход фронта не состоится? Может быть, разведка отменена? Или, наконец, комбат все же добился своего, и комиссар решил подобрать себе новых попутчиков?» Лена не сомневалась в том, что ее заменить некем. Комиссар сам заявил, что в батальоне больше нет людей, которые могли бы быть переводчиками в разведке. Но она опасалась, что ее доводы в незаменимости Рычкова не убедили комбата. Лена слышала, как он говорил комиссару: «Ты, Саша, человек местный, хорошо знаешь эту степь. Зачем тебе поводырь?» И Лена поняла: Симонов не любит полагаться на тех людей, которых он почти не знает. Комиссар тогда возразил комбату: «Не всегда у нас будет возможность действовать вместе. А Рычков с Кудрявцевой за время отступления сдружились, знают и доверяют друг другу». Лейтенант Петелин передал ей, что начальнику разведки дивизии комиссар заявил: «С первых боевых часов, с первого знакомства с Кудрявцевой и Рычковым мне не внушили и не внушают сомнения преданность Родине и смелость этих закаленных людей». Лена от души была благодарна Рождественскому за эти слова.

Порывистый ветер бил в лицо, освежая и успокаивая.

— Вот и канал «Неволька». Дошли мы, Андрей Иванович, — сказал Рождественский, указывая рукой на длинную ленту темной блестящей воды. — Вот какая наша дорога! Кусты по берегу, затемнена… По-моему, это самый удобный путь. Холодновато, но менее опасно.

В канале тихо плескалась илистая густая вода, у берега жалобно шуршали камыши. Все это напоминало Лене какую-то таинственную и грустную мелодию. Небо было затемнено вершинами ив. Высоко над головой гудел вражеский самолет, возвращавшийся из нашего тыла. Во влажной тьме тяжело возился и громыхал немецкий танк.

Взглянув на Лену, Симонов сказал полушутливым тоном:

— Из разведки вернешься, дочка, калач куплю!

— Вернусь, вероятно, — нехотя ответила Лена.

— Уныло вы настроены. Если маловато веры, подумайте, пока не поздно.

— Обо всем передумала.

— Ну-ну… а все же, думали-то о чем?

— Андрей Иванович… простите, товарищ майор, — Лена встряхнула головой и, как показалось Рождественскому, стоявшему рядом, вздохнула. — Я хорошо знаю, куда иду.

— А вот знаешь ли, куда придешь?

— Нет, не знаю, — призналась Лена. — Да и никто из нас не знает, — поспешно добавила она. — Но плохое для нас отнюдь не считаю неизбежным. Даже думать не хочется о плохом, поверьте.

— Пожалуй, сказано все, — заметил Симонов, — все, что и следует сказать в данном положении.

Он опустился в прибрежную топь и окунул руку в воду, густо насыщенную илом. Нагнувшись, постоял с минуту, затем выбрался на берег, спросил:

— Почему ты, Саша, хочешь начать отсюда? Можно же подойти ближе к переднему краю. Меньше мученья, короче у вас дорога будет.

— До окопов метров двести, на этом расстоянии будем учиться ходить по воде… Кстати, ни гу-гу второй роте.

— А если наши… нечаянно?

— Ничего нечаянного не произойдет. Если потребуется, мне же известен пропуск и отзыв. До свидания. Ну, давай руку. Да не злись ты на меня, в самом деле!

Они обнялись и на миг точно застыли, прижимаясь друг к другу. Потом Симонов пожал руку Рычкову. Лену он поцеловал в лоб. Когда она высвободилась из его объятий, по чернеющей топи уже хлюпали ноги Рождественского.

Не отыскивая удобного спуска, почти не думая, Лена шагнула в илистую трясину. Мягкая почва расступилась под ногами. Еще два шага. Ноги погрузились в холодную и липкую топь. Лена невольно шумно вздохнула. Рождественский, стоявший в трех шагах впереди, оглянулся. Лена до боли прикусила губы и решительно зашагала вперед.

— Как чувствуете себя, товарищ Лена? — спросил Рождественский.

— Ничего, спасибо, — стуча зубами и дрожа всем телом, внятно ответила девушка. — Замечательная купель, товарищ капитан.

— Купель впереди. А сейчас будем учиться ходить. Переставляйте ноги без шума. — Лена сделала три шага навстречу течению, с трудом выдергивая из илистого дна отяжелевшие сапоги. — Вот так, смелей! Ноги-то очень не поднимайте. Двигайте ими по дну. Выставляйте вперед не носок, а колено. Ну, еще раз… — Он повернулся к Рычкову… — Вы меня слышите, Коля? Вокруг нас тоже плеск воды… Главное — пройти без этого плеска, чтобы не привлекать внимание передового охранения.

С каждым шагом все выше и выше промокала одежда. Лену знобило. Как ни старалась девушка осторожней двигать ногами, все же вода булькала, шумно пузырилась. Уже у самого переднего края, где занимала оборону вторая рота, Рождественский жестом приказал им остановиться. Все кругом сковывала темная ночь. Стерлись всякие очертания, будто вся вселенная растворилась во мраке.

И вот левее русла «Невольки» мрак раскололся. В ночи сверкнули вспышки разрывов. Часто застучали станковые пулеметы. Завыли мины. Но из расположения второй роты не прозвучало ни одного выстрела. Рождественский понял причину этого внезапного огня. Повернувшись к Лене и Рычкову, он зашептал:

— Это Симонов. Наш майор хочет к левому флангу отвлечь внимание немцев. Торопиться надо…

Одна за другой в темное небо взмыли ракеты. В их безжизненном бледном свете маслянисто поблескивала мутная вода канала. На обвисшей ивовой лозе стал различим синеватый отлив.

Рождественский произнес негромко:

— Теперь на колени. Ползти будем, чтобы только головы оставались на поверхности. Тихонечко, осторожно так…

— Как рыбы, — сказал Рычков шутливым тоном.

— Из пистолетов вынуть патроны и положить под головные уборы.

Вся поглощенная тем, чтобы не произвести ни малейшего шума, Лена не заметила, когда они миновали расположение второй роты. Она ползла на коленях, хватаясь руками за скользкое грязное дно. Завитки волос касались темной воды. Ее ударил озноб, когда настороженный слух уловил шорох в кустарнике. Потом послышалась чужая приглушенная речь. Совершенно неожиданно перед самым ее лицом в темную воду упал тлеющий окурок, брошенный с берега.

Лена ничего не видела, но теперь уже знала, что рядом смертельная опасность. Сердце ее усиленно забилось, но любопытство победило страх, она взглянула на берег. Немцев не было видно; из-за стволов старых деревьев слышался их тихий говор.

— Ты, Ганс, уже знаешь, чего можно ждать от этих русских, — говорит один.

— Предстоят большие дела, — ответил второй, и в его тоне послышалась неуверенность. — Завидую тебе, Густав, ты хорошо провел свой отпуск.

— О, да-а!.. Я думаю, что и ты на моем месте не терял бы даром времени. Я побывал во Франции. Там спокойней, но… — Густав внезапно умолк.

Потом они снова негромко заговорили, но слабое журчание воды, катившейся через плечи Лены, не давало ей возможности уловить смысл их разговора.

Касаясь руками дна, Лена поплыла дальше.

Где-то очень близко загудели моторы и залязгали гусеницы танков.

XVIII

Лена не знала, сколько времени она пробиралась по грязному каналу. Осторожно передвигаясь, она смотрела вперед, прислушивалась к жизни на берегу: из тьмы доносился смутный говор, какая-то возня, бряцание. Останавливаясь на миг, дрожа от холода, она улавливала трепетный шелест листвы, шорох ветвей.

Позади зарокотали моторы самолетов. Их знакомый прерывистый звук тяжело покатился над степью. Пронзительно засвистела падающая авиабомба. Казалось, взрывная волна хлестнула по вершинам ив над самым каналом. Вблизи раздался возбужденный голос вражеского солдата: «Гут, гут!»

Рождественский старался представить себе танковые силы, которые подтягивались врагом к переднему краю. У него не было сомнения в том, что немцы с рассвета перейдут в решительную контратаку. «Очевидно, острие главного их удара направлено против участка, занятого нашей стрелковой дивизией, — думал он. — Нужно спешить, чтобы до рассвета встретить разведчиков с рацией».

Но впереди смутный блеск воды обрывался. Черная полоса пересекла канал. «Мост!» — догадался Рождественский, досадуя. Он знал, что на «Невольке» мосты лежат над самой водой. «Придется нырком», — подумал он, заметив около моста темную фигуру вражеского солдата.

Подплыли сначала Рычков, потом Лена. Рождественский указал им на силуэт часового. Стуча зубами от холода, Рычков прошептал ему на ухо:

— Я сниму часового… Разрешите?

Приложив палец к губам, Рождественский предупредил:

— Тсс!..

Лена замерла у берега. Она теперь не ощущала холода, как прежде. Все тело ее окаменело, сделалось чужим. Ожидая решения комиссара, она думала: «Надо взять себя в руки, быть такой же, как при отступлении из Харькова». Но она была не в состоянии подавить охватившую ее нервную дрожь.

Через мост прогромыхала колонна грузовиков. Часовой продолжал расхаживать по мосту от берега к берегу. «Что же делать? — спрашивал у себя Рождественский. — Вблизи солдаты противника. Выходить на берег опасно». Сидеть же без движения, погруженными в воду до самого рта, становилось невмочь. В силах Рычкова он сомневался. «Сниму сам», — решил он и шепнул на ухо Рычкову:

— Я сам… Ждите…

Осторожно, бесшумно он пополз на берег.

Пока Рождественский обходил часового с тыла, время тянулось так долго, так мучительно, что Рычков стал беспокоиться. Он решительно выкарабкался в кусты. В это время часовой остановился. По-видимому, он всматривался в кустарник, который укрывал Рычкова. «Услышал хруст лозы, черт!» — с досадой подумал он. Но сейчас же заметил метнувшуюся фигуру Рождественского. Часовой издал тихий, протяжный стон и повалился. Мгновение Рождественский постоял, точно в раздумье. Потом он махнул рукой. Рычков оглянулся, чтобы позвать медсестру. Но Лена была уже рядом. Он прошептал ей на ухо:

— Наш капитан открыл счет…

— Видела, — ответила Лена, зябко постукивая зубами.

Они вышли к мосту. Рождественский снял с шеи часового автомат, достал запасной магазин, набитый патронами, и две гранаты. Труп столкнул в воду.

— Вперед! — приказал комиссар.

Еще с километр шли водой, чтобы не оставить следа на росистой траве. Потом он сказал:

— Теперь резкий поворот влево. Здесь должен быть хутор. Прислушайтесь внимательно. Крик перепелов — это сигнал разведчиков дивизии.

Вокруг чернел мелкий кустарник. Под ногами мягкая трава. В небе сквозь редеющие облака проглядывали звезды.

Рождественский на ходу бросал:

— Быстрей, быстрей!

Лена не шла — бежала, еле поспевая. Мокрая одежда затрудняла движение. Рождественский оглядывался назад и повторял настойчиво: «Быстрей!» По тону его голоса девушка чувствовала, что человек изменился, стал жестким и злым. «Быстрей!» А пальцы рук не в состоянии были удерживать сумку. Лена уронила ее на землю. Споткнулась и сама упала. Потребовалось огромное напряжение, чтобы подняться. Рождественский схватил ее под руку.

— Устали вы, вижу! — мягко и в то же время с досадой сказал он.

Стараясь понять недосказанный смысл этой фразы, она вдруг высоко вскинула измазанное грязью лицо, отстранила его руку:

— Думаете: вот связались с девчонкой?

— Да что вы! Об этом и мысли не было.

«Соблюдает тактичность, — подумала она, — не хочет сказать мне правду, что я его связываю больше, чем помогаю». И все же, чувствуя глубочайшее к нему доверие, Лена решила сказать комиссару правду. Пробежав еще с километр, не боясь, что окончательно разочарует Рождественского, она призналась:

— Очень устала.

Тот взглянул на нее. Лена поспешно добавила:

— Нет, не здесь. Устала за время отступления. Но я иду, иду! Для этого у меня еще много сил. Поверьте, не отстану.

Рождественский не поверил. Он подумал, что девушка заболела. Ощупал пульс, приложил руку к ее лбу. Лена немного смутилась, но вместе с тем этот жест отеческой заботы тронул ее.

— Я же говорю вам, ну, просто устала…

— Идти дальше вы можете? — тихо спросил Рождественский. — Усталость ваша подводит вас…

С минуту Лена молчала. Ей показалось, что он хотел сказать: нас подводит! И от этой мысли ее залихорадило. Она шагнула вперед.

— Я вас не подведу, товарищ гвардии капитан!

Рождественский шел рядом. Лена не могла разглядеть выражения его лица, но почувствовала, что он с нетерпением изучает ее состояние. Она не выдержала и отвернулась.

— Важно к рассвету добраться до хутора, — произнес он. — А там мы отдохнем, просушим одежду. Вперед и вперед!

Хутор был расположен вдали от дорог. Он словно затерялся между увалов и сопок, окруженный буйными травами. Еще издали Рождественский приглядывался к нему, размышляя: «Все ли здесь благополучно?»

Ветерок тихо колыхал поблекший бурьян, словно предупреждал о приближении рассвета. Но небо еще не бледнело. Редкие звезды слабо мерцали, исчезай в набегавших тучах. Неожиданно тишину разорвал отчаянный вопль женщины:

— Помо-ги-и-те!

— Вот вам и «тихая обитель»! — удивленно произнес капитан, замедляя шаг.

— Помогите!

После двух коротких пистолетных выстрелов крик прекратился. Тишина снова повисла над хутором. Но теперь она была страшной. Залегли. Лена подползла к Рождественскому, спросила дрогнувшим голосом:

— Что же нам делать? На хуторе, кажется, творится неладное.

Рождественский лежал, прижимаясь грудью к земле, прислушиваясь к громко бьющемуся сердцу.

Во тьме прозвучал полусонный обиженный голос ребенка: «Мама! Мама!». И минуту спустя еще громче, настойчивей: «Мама! Мамочка-а-а! Ма-ама!».

Только миг нужен был для того, чтобы в памяти возник образ дочурки Анюты. Дома Рождественский часто принимал участие в детской игре. Анюта, его любимая резвушка, играла в жмурки с завязанными глазами. Она бегала по комнатам возбужденная, с открытым смеющимся ротиком, с приподнятым подбородком. Широко раскинув руки, ловила Яшу. А тот взбирался на кровать и, затаившись, молчал, давясь от смеха. Анюта срывала повязку и кричала с обидой, потряхивая русыми кудряшками: «Яша, я не играю так! Почему на кровати прячешься?».

А ребенок продолжал звать. Но вот на полуслове «ма…» плач внезапно оборвался. Рождественский выждал минуту, другую, третью. Плач не повторился. Рядом тяжело дышала Лена. Коля Рычков морщился, мял в кулаке сорванную в бурьяне колючку.

— Заплачет или не заплачет ребенок, а? — проговорил Рождественский.

— Узнать требуется, товарищ гвардии капитан, — посоветовал Рычков. — Надо разведать, что там происходит…

Тогда Лена сказала тихо:

— Самое тягостное — тишина.

— Сейчас разберемся, а тишина нам кстати.

Поползли гуськом. Уже позади осталась неясная фигура часового.

Скоро показались бесформенные груды хуторских построек, словно в испуге прижавшихся к земле. Сквозь тьму проступали смутные очертания крайней избы. За ней спряталась вторая. Два подслеповатых, полутемных окна выходили к дорожке. Вблизи — ни души. Рождественский и его спутники по одному перебежали под окна, за которыми мутнел свет от погасающего каганца. И Рождественский сразу почувствовал присутствие врага. Он заглянул в окно вместе с Леной. Та, отпрянув, прошептала:

— Трое… Спят…

— Держите автомат, — отрывисто проговорил Рождественский Лене. — Если в окно пожалуют, бейте в упор. А мы поищем двери.

Прижимаясь к стене, он скользнул во двор. Как только обогнул угол избы, Рычков уцепился за рукав Рождественского, потянул в густую тень под навесом, горячо зашептал ему в ухо:

— Обратите внимание… чрезвычайная пакость! Как дома у себя, карась, а?

Рождественский ничего не нашел неожиданного в том, что увидел Рычков. Неподалеку стояла походная кухня, из ее открытой топки падал отсвет на песчаный, засоренный бурьяном двор. В топке горели сырые дрова. Они шипели и стреляли, разбрызгивая искры в траву. Возле кухни лениво топтался человек в белом колпаке и фартуке.

— Вот карась! — не унимался Рычков. — Брюхо отрастил. Не от пшенной каши, конечное дело.

Рождественский, наконец, стряхнул с себя короткое оцепенение, вглядываясь в человека, освещенного огнем топки.

— Ворочается, ворочается-то как!

Он отстранил Рычкова, продолжая шепотом:

— Сейчас мы подбодрим его… и расспросим кое о чем!

Затем он вышел из-под навеса и мерным шагом направился к освещенной площадке у кухни, шурша дубеющей мокрой одеждой. Повар шуровал в топке. По-видимому, до его слуха долетел шорох шагов. Он замер на миг, прислушиваясь, без движения, не разгибаясь. Потом его будто что-то ужалило сзади. Он стремительно выпрямился, обернулся лицом на шорох. Рождественский был в десяти шагах, измазанный и облепленный репейником. Наверное, гитлеровцу он показался призраком, внезапно выросшим из-под земли. Левая рука повара, державшая поварешку, заколотилась лихорадочной дрожью. Нижняя губа отвисла, а над верхней взъерошились усы. Он продолжал стоять, не находя сил двинуться с места.

«Дрожишь! — подумал Рождественский, сжимая рукоятку пистолета, медленно приближаясь к гитлеровцу. — А перед беззащитными детьми такие, как ты, разыгрывают из себя разъяренных тигров…»

В сознании его запечатлелось испуганное лицо с маленьким раздвоенным подбородком. Глаз гитлеровца он не различал из-за темных очков, на которые падали мокрые от пота пряди волос, выбившиеся из-под накрахмаленного колпака.

У повара не хватило ни смелости, ни разума, чтобы решиться на что-либо. Он одурело мотал головой, не осмеливаясь приоткрыть рта.

— Ложись! — Рождественский указал пистолетом на землю. — Ложись, собачья душа! — вскипая, повтори он. — Иначе сейчас же пух-пух!..

Повар, конечно, понял, чего от него требуют. Медленно опускаясь, он встал на одно колено. Но Рождественский заметил, как мясистая, жирная рука проворно шмыгнула под фартук, судорожно забилась, отыскивая что-то у пояса.

Рождественский схватил его за горло с такой силой, что повар успел лишь издать короткий хрип и обронил финку.

— Шутить нет времени.

Подбежал Рычков.

— Вяжите! — хриплым шепотом приказал Рождественский. — Заберем.

— Чем? — Рычков развел руками. — Чем же его, а?

— Ищи-ите! — сказал Рождественский сквозь стиснутые зубы.

Рычков метался по двору, позабыв о предосторожности. А Рождественский, не выпуская ожиревшей шеи немца, досадовал — терпение его иссякло. Но вот сзади послышался болезненно обмякший голос Рычкова:

— Смотрите. В бурьяне лежал. Заколот!

Приподняв голову, Рождественский увидел на руках у Рычкова бездыханное тело ребенка. Беспомощно обвисшие пухлые ручки, босые ножки и белокурые волосы, шевелившиеся под ветром, приковали взор Рождественского. «Ма-ма!..» «А где же мама, в самом деле?» Что-то тяжело сдавило ему грудь. Машинально он все сильнее сжимал шею гитлеровца.

— Не твоя ли работа? — спросил он его с хрипотцой. — Ну?.. Молчишь? Паршивая тварь!

Вдруг он заметил, что гитлеровец будто показывает кончик языка. Брезгливо морщась, Рождественский отдернул руку, спросил с удивлением:

— Подох, что ли?!

— Вот — чем кормился, тем и подавился! — тяжело обронил Рычков. — Гады же, понимаете?

— Но неужели я?! — Рождественский вскочил, вытер о брюки ладони. На земле валялся оброненный поваром нож, Рождественский поднес его к топке. — Смотри, Коля! Лезвие липкое. Может, и вправду, именно он… — После короткой паузы, глядя на трупик, произнес задумчиво: — За что погубили дитя? Ну, за что, Коля? Такой уж он, этот мальчонка, опасный для них? Подумать страшно, ну, за что же его?..

— Все звал: «Мама!..» Вот и кололо уши. А мать-то кончили тоже. Где она только?

— Придет время, мы порасспросим у тех, — кивком головы Рождественский указал на избу.

— А уж придется! — отрывисто ответил Рычков.

В соседнем дворе застучал автомобильный мотор. Рычков взглянул на кухню. В густую траву уткнулся прицеп. Рычков схватился за голову, скрипя зубами.

— Тягач!.. чистое наказание, тягач сюда могут подогнать. — Комиссар и Рычков выбежали к дороге. К ним, выскочив из-за угла, присоединилась Лена.

— Гранату в окно бы! — посоветовал Рычков.

Со щемящей тоской и злобой глянул Рождественский на уже темное окно.

— Сегодня обстоятельства не позволяют расквитаться. Но скоро мы встретимся, господа. Такое время близко! А сейчас бежим отсюда, и как можно скорее!

В безмолвной дали сгорали последние звезды, ниже спускался молочный туман. Вокруг царило безмолвие. Рождественский торопливо уводил своих спутников к другому условленному пункту.

— Товарищ гвардии капитан, — заговорила Лена, — а вдруг наши разведчики наскочат на противника здесь, на хуторе?

— К хутору будет ползти только один, — ответил Рождественский. — Он не пойдет на хутор, если мы не отзовемся… Так мы условились.

Лена напряженно думала. Рождественский понял, что его ответ не удовлетворил девушку. Он и сам не был уверен в том, что сказал. Шли травой, потом серыми песчаными осыпями, ускользающими из-под ног. Туман расступался, словно давал им дорогу, и оставался позади, путаясь в траве. Рычков что-то сказал, но его голос был заглушен тугим, отдаленным орудийным громом. Они остановились, оглянулись назад.

— Слышите? — притронувшись к локтю Рождественского, тихонько спросил Рычков. — Началось! — казалось, он впервые слышал этот грохот. — Здорово бухают! Вот бухают, а?

Наступало утро. На востоке по небу расплывалось алое пятно. Из-за горизонта величаво вставало солнце.

По мере отдаления от фронта орудийный гул становился глуше и, наконец, совсем оборвался.

— Какая страшная тишина, — проговорила Лена, уже оправившись от усталости. — А простор какой, только безлюдно и дико здесь…

Тяжелые думы как бы стирали ощущение степного простора. Рождественский даже не узнавал знакомых мест. Шли и шли, озираясь по сторонам, придерживаясь лощин, между оголенными курганами.

— Вот, — сказал Рычков, обращаясь к Лене, — чрезвычайно угнетает сознание нашей малости, если, скажем, сравнишь себя с великаном-степью. — Он помолчал, идя рядом, потом продолжал: — Но им-то, пожалуй, тут куда страшней, чем нам — не видать их что-то. Вероятно, у дороги, все гуртом.

Лена ничего не ответила. Она шла, слегка приподняв подбородок, глядя вдаль.

Рождественский посмотрел на Лену, и ему вспомнилось, как где-то в районе Москвы он встретил группу девушек-добровольцев. Это было осенью в сорок первом. На привале заиграла гармошка. Образовался шумный круг. На середину вырвалась девушка. Ее глаза возбужденно блестели. Должно быть, она впервые почувствовала себя близкой всей этой массе людей. Взмахивая платочком, хрупкая и загорелая, она припевала, танцуя:

Ясный месяц, укажи,

Где она гуляла.

Тихий вечер, расскажи,

О чем размышляла…

Кружась легко и плавно, каблуками сапог звонко печатая по полу полуразрушенного дома. Ее большие карие глаза сияли. Ей, по-видимому, было и боязно, и приятно чувствовать, что весь круг замер, любуясь ею. «И как она, та девушка, была похожа на Лену!» — думал капитан.

XIX

Войска Клейста двигались на юго-восток основной массой танков, мотопехоты, гаубичных и минометных подразделений. Фронт расширился до безводной и безлюдной песчаной полупустыни на северо-востоке. Но центр главного удара фашистских соединений оставался вблизи грейдера и грунтовых наезженных дорог, параллельных железнодорожной магистрали и Тереку.

В холмистой, выжженной солнцем степи развернулись ожесточенные бои.

За один день батальон Симонова отбил три танковые атаки. И как только все попытки гитлеровцев прорвать гвардейскую оборону танками потерпели неудачу, они открыли пулеметный и автоматный огонь. Затем над степью появились «Юнкерсы». Шли они звеньями, внезапно возникая из-за «Невольки». Зенитки встречали их шквалом огня.

Выглядывая из окопа, Петелин сказал:

— Над передним краем пикировать не будут, товарищ гвардии майор. Побоятся как бы не накрыть своих. А тылам зададут жару.

Симонов увидел, как с головы лейтенанта рвануло пилотку. Петелин, оглянувшись, настороженно приподнялся. Вторая пуля вырвала клок рукава. Симонов схватил лейтенанта за шиворот и потянул к себе.

— Что вы дурака валяете! — зло закричал он.

Внезапно за спиной послышался шорох. Симонов обернулся и увидел незнакомого лейтенанта, подползавшего к окопу с тыловой стороны.

— Вы что?.. Зачем вы здесь? — сгоряча спросил Симонов.

— Товарищ гвардии майор…

— Давайте в окоп! Оборвал его Симонов.

Не обращая внимания на незнакомца, тыча пальцем в дыру на пилотке, Петелин посмеивался:

— Ловко всадили, насквозь!

— А рукав разорвало, вы что, не видите?!

— Помпохоз Дубинин даст новую гимнастерку.

— Вам придется часто менять обмундирование, Петелин, если будете так глупо вести себя, сказал Симонов, затем повернулся к незнакомому лейтенанту: — Зачем вы сюда?

— Товарищ гвардии майор, лейтенант Игнатьев прибыл в ваше распоряжение.

— Кто вас послал?

— Я командир противотанковой батареи, приданной вашему батальону.

— Это другое дело, — улыбаясь, сказал Симонов. — Что же у вас за батарея?

— Из двух пушек.

Симонов махнул рукой в сторону противника:

— Сегодня три танковые атаки отбили. Опоздали вы немного.

— Как приказали, так и прибыл, товарищ гвардии майор, — пожав плечами, смущенно сказал Игнатьев.

— Ну, ничего, хватит еще работы, будет она…

Пригибаясь, Петелин проговорил:

— Все-таки на нас пикирует!

От взрывов авиабомб все окуталось дымом и пылью, воздух над окопом наполнился скрежетом.

На Игнатьева пахнуло жаром близкого пламени. Он зажал лицо ладонями, стараясь защитить глаза. Ему казалось — вот сейчас он лишится чувств. Опомнился он только тогда, когда грохот стало относить в сторону. Первый, кого увидел Игнатьев, был телефонист. Он сидел на корточках и торопливо разгребал руками землю.

— Вызовите штаб батальона, — громко говорил Симонов, вытирая с лица пыль. — Ну, быстрей же!

— Телефон пропал! — прохрипел телефонист, удивленно и испуганно озираясь кругом. — Вот здесь он стоял — и словно ветром сдуло. Никак не могу догадаться, куда это выбросило его?

Отплевываясь землей, Петелин проговорил с огорчением:

— Сволочи, разворотили окоп, испортили мне командный пункт.

Симонов написал записку и отдал телефонисту.

— Выползайте отсюда. Идите к моему помощнику Дубинину. Пусть он дает новый телефонный аппарат. Да быстро чтоб мне! Рота без связи осталась. — Когда телефонист исчез, Симонов обратился к Игнатьеву. — Ну, как, понравилось у нас?

Взглянув на бледное, перепуганное лицо артиллериста, Петелин расхохотался. Этот смех точно стегнул Игнатьева. Но он, с трудом вдыхая наполненный смрадом воздух, вместо ответа только неопределенно покачал головой.

— Выходите отсюда, — приказал ему Симонов. — Выходите, вам здесь нечего делать.

— Слушаюсь, — наконец откликнулся Игнатьев. — Какие будут указания?

— Подтяните свои пушки поближе и поставьте батарею за холмиком, между второй и третьей ротами. Конечно, позади у них. Ползите!

— Есть…

Лейтенант уже начал было спускаться в зиявшую воронку, появившуюся во время налета у края окопа, но Симонов неожиданно остановил его:

— Послушайте, лейтенант, вы не очень жмурьтесь, когда будут рваться бомбы или снаряды, — без признака иронии посоветовал он. — А то как же вы будете по танкам стрелять с закрытыми глазами?

Игнатьев вспыхнул, задетый:

— Разрешите выполнять приказание?

— Выполняйте, да не забудьте моего совета. Запомните: смелые люди реже погибают, чем трусливые.

— Есть, не забуду! — неожиданно повеселев, отчеканил Игнатьев.

Петелин заметил негромко:

— Пороху еще не нюхал.

— Нанюхается, времени у него для этого хватит.

— Но-овичок, по нему видно. Овчинка ему кажется побольше неба!

— Новичку все кажется тем, чем оно есть, — возразил майор. — Не рисуется, не умеет скрыть своего страха, вот и зажмуривает глаза. Пообвыкнет, трусом вы его не считайте.

Вблизи воронок свистели и зарывались в землю пули. Нудно воя, рассекая воздух, позади падали мины. Симонов и Петелин долго молчали.

— Скоро в атаку идти, — наконец заговорил Симонов, — а телефониста у нас все нет!

— Бежит! — вскрикнул Петелин.

Симонов, увидев бежавшего человека, залюбовался настойчивостью, с какой тот добирался к окопам. Солдат то вскакивал и бежал во весь рост, то залегал и полз. Все ближе и ближе подбирался к воронкам, наконец, привстал на одно колено и, оттолкнувшись от земли, всем телом рванулся вперед. Упал в тот самый миг, когда невдалеке разорвалась мина. Он упал и больше уже не поднимался. Симонов проговорил озабоченно:

— Поднимется солдат или нет?

— Убит, наверное, — сквозь стиснутые зубы мрачно ответил Петелин.

— Он не может быть убитым, — убежденно возразил Симонов. — Такие не должны быть убитыми, — повторил он и решительно встал. Не оглядываясь, уверенным шагом пошел к тому месту, где упал солдат.

Петелин не мог остановить комбата, не мог схватить его за шиворот и прижать к земле, как час тому назад сделал Симонов с ним. Закусив губу, он молча глядел ему в спину и с замирающим сердцем считал секунды. Когда Симонов скрылся за черной грудой земли, Петелин ударил кулаком по колену, повторяя слова комбата.

— Смелые люди погибают реже.

Симонов в это время не спеша подошел к солдату, зарывшемуся лицом в рыхлую землю, взял его за плечо и уже хотел повернуть лицом к себе, как вдруг солдат сам перевернулся.

— Ты что, Агеев? — с недоумением и уже с чувством злости спросил Симонов.

— По вашему разрешению в первую роту…

— Вижу, что в первую. Но лежишь-то чего? Испугался?

— Маленько есть, не буду греха таить.

— Может, назад вернешься? Куховарил бы уж? Там ку-уда спокойней, — пошутил Симонов.

— Не, не пойду назад. А спужался, так это по первости. Пройдет.

— Тогда поднимайся. Пойдем, я покажу дорогу.

Пристыженный и взволнованный, Агеев бежал трусцой рядом с Андреем Ивановичем. Но Симонов, возвращаясь в полузаваленный окоп, уже словно позабыл о солдате, злясь на себя, считая свой поступок плохим примером Петелину. И еще сильнее разозлило его деликатное молчание командира роты в тот момент, когда они спускались в окоп. «Значит, — одобряет. Н-ну, если так, значит, выкинет номер», — с огорчением подумал Симонов.

— Видишь, привел пополнение! — сказал он, не глядя Петелину в глаза. — Посылай его во взвод.

— Товарищ гвардии майор, а что, если бы солдат оказался убитым? — лукаво глядя на комбата, поинтересовался Петелин.

— Приказал бы тебе похоронить его… Ясно?

Агеев попал в отделение старшего сержанта Холода, к молодым насмешливым ребятам. Сразу же в отделении за ним закрепилась кличка «дедок»… Затем Чухонин потребовал обстоятельно рассказать: кто он, когда прибыл в действующую армию, какого возраста дети и нет ли у него дочки-невесты. Последним спрашивал Холод:

— Из винтовки стрелять умеешь?

— Пробовал, мудрость не велика, — ответил Агеев, приглядываясь, не шутит ли и этот.

— А патроны есть, дедок?

— Таким добром наделили поварята, есть.

— Теперь запоминай: я твой главный начальник, понял? Условия перед тобой выдвигаются такого рода: вперед, значит, на веки вечные приписываем, а назад, — Холод легонько повел рукой по стволу автомата, — не обижайся — условия общие, батя. Значит, стрелять умеешь?

— Могу, конечно, что за вопрос.

— Приняли. Адъютант, запиши.

Агеев оглянулся, солдаты захохотали. Обнажив в улыбке мелкие белые зубы, Холод приподнял руку. Все сразу притихли.

— Так вот, — продолжал Холод. — Значит, ты из Ростова будешь — ладно. А я из Балахны, слыхал? А фронт у нас общий, один — на Берлин прицел. Ростов — это задача местная, — он выглянул из окопа, указал на степь. — А пока — вон!.. Из-за этой сопки, брат ты мой, противник лупит из минометов. Взять придется — приказа ждем. Попомни, батя, поднялись мы, значит — отставать сурово возбраняется. Залегли мы — плюхайся рядом или вблизи — понял? А штыком орудовать сможешь?

— Силы-то хватит, а колоть не приходилось.

— Научишься этому ремеслу, только не зевай…

Агеев тяжело вздохнул, мрачно посмотрел на солдат, — лица их были добродушные; он качнул головой, спросил, оглядываясь:

— Мне б местечко, товарищ старший сержант?

— Вот чего захотел! — с наигранным возмущением проговорил Чухонин. — А сам-то копать умеешь?

— Потемнеет, — я отработаю, не сомневайтесь.

— Ладно, кусочек траншеи выделим. Пусть постреляет, попрактикуется.

Отодвинув немного левей свой ручной пулемет, Чухонин озабоченно позвал:

— Дедок, вот со мной рядом. — И сейчас же опять сбился на шуточный тон. — Понравишься, возьму я тебя в помощники, будешь за мной пулемет носить, слышишь? А если жмуриться будешь — так и знай — отправим картошку чистить. Там, у кухни, и воюй тогда.

— Не буду жмуриться, — решительно сказал Агеев, и суженные глаза его зло блеснули. — Для чего б это я шел сюда к вам?

— Ты начинаешь нравиться мне, дедок, — искренне заметил Холод.

Команда о подготовке к атаке немецких окопов пришла совершенно неожиданно. Появился парторг Филимонов.

— Послушайте, что сейчас нам сказал майор Симонов…

Филимонов официально числился помкомвзвода. Но стало так, что парторга все считали помощников политрука роты. Он ходил в коротенькой, туго подпоясанной ремнем телогрейке, из-под которой торчал слежавшийся подол гимнастерки; на макушке сидела старенькая измятая пилотка. Его полевая сумка всегда была набита газетами.

Над головами прошелестел первый снаряд, как говорили пехотинцы — «разведчик пошел». Затем второй, третий. Началась артподготовка.

Холод сидел молча, насупившись, считая минуты. Сидел он спокойно потому, что знал, когда ему нужно будет подняться, броситься вперед, позвать за собой. Однако открыто вести в штыковую ему не пришлось. В небо взвилась ракета, означавшая: на сближение, полком!

— Дедок, — вскрикнул Чухонин. — Приготовь гранату да штаны подтяни, двигаемся.

Вывалившись за траншею, Филимонов предупредил:

— Россыпью, россыпью — по одному!..

«Это мы можем», — подумал Агеев, упираясь локтем в землю и подтягивая свое больше, малоподвижное тело. Шагов двадцать он полз, стараясь держаться вместе с другими. Потом дело пошло хуже, он начал отставать. Солдат хотел было приподняться, чтобы ползком, на коленях догнать командира. Но над самой головой его, рассекая воздух, засвистели струи пулеметных очередей. Агеев приник к земле. Он не знал, сколько времени лежал так. Поняв, наконец, что пулеметная стрельба велась с нашей стороны, снова пополз, сгорая от стыда, думая, что на него непременно смотрит Симонов. «Вот так, брат, ползать-то без привычки, — шептали его обветренные, потрескавшиеся губы. Господи, господи, а стыд-то какой!.. Как же это мне людям в глаза после такого греха?» Преодолевая внутренний страх, он решил подняться во весь рост. И как раз в эту минуту загремели гранатные взрывы. Послушалось «ура-а…». Агееву казалось, что и он, вскочив, закричал исступленно. Но из груди его вырывался лишь слабый звук. Он бежал к немецким окопам с винтовкой наперевес, неимоверно выкидывая вперед колени, полный ненависти к врагу.

— Стой, дедок, стой! — закричал Чухонин, успевший засесть с ручным пулеметом покинутом немцами окопе. — Говорил я тебе, не отставай.

Лицо Агеева было возбуждено и в то же время угрюмо. Он ответил срывающимся голосом:

— Неподходящее дело мне-то, на старости, ползать. Кабы помоложе был, тогда да!.. Я не отстал бы.

Чухонин прикрикнул:

— Ну, за винтовку берись, что ты время теряешь?!

Агеев вскинул к плечу приклад. Он долго, пожалуй, излишне медленно целился. А когда выстрелил, полное, большеротое лицо его вдруг добродушно заулыбалось, глаза, ставшие маленькими, внезапно оживились и заблестели.

— По-опал! — негромко проговорил он, вгоняя в ствол следующий патрон.

Но тотчас замер, вслушиваясь в отдаленный грохот и низом наплывающий стрекот гусениц. Прислушался и Чухонин, почесывая затылок.

Опять! — как-то затаенно и встревоженно проговорил пулеметчик. — Сегодня танки на нас уже четвертый раз идут. Граната есть у тебя, дедок? — обратился он к Агееву, не переставая всматриваться в даль степи.

— Не, не снабдили хлопцы гранатами, — отрицательно покачал старик головой. — А что?

— Как это — что? Танки приближаются, говорю. Сможешь швырнуть, я дам тебе одну?

— Танки, танки с фронта! — выкрикнул из соседней траншеи парторг Филимонов. — Приготовится!

Эти слова, а также и команды других помешали Агееву тотчас ответить. Чухонин поэтому снова спросил у него и уже более строже, громче:

— Гранаты умеешь бросать, спрашиваю? Чего млеешь, как перепуганный? — и, не теряя времени, он быстро снял из-за плеч свой вещевой мешок, развязал его, извлекая оттуда запасную противотанковую гранату. Потом достал из нагрудного кармана гимнастерки запал. — Ты смотри, эту игрушку швыряй под самую гусеницу. Да целься, чтоб не сыграла даром. Понял?

Но когда пулеметчик протянул Агееву заряженную гранату, тот сначала приподнял плечи, словно пытаясь спрятать в них свою большую голову, потом из-под рыжеватых бровей, прищурясь и поморщась, с опаской посмотрел на зеленоватый предмет, тихонько отодвинулся в угол траншеи.

— Не, не! — взмахнув рукой, будто желая оттолкнуть от себя гранату, виновато и смущенно проговорил он. — Кабы оплошности с моей стороны не вышло. В жизни не приходилось в руках держать.

Чухонин с удивлением смотрел на солдата, ироническим выражением лица будто желая сказать ему: эх, вояка, и зачем ты сюда приплелся! Но так ничего и не сказал, а только безнадежно махнул рукой и стал торопливо вкладывать запал во вторую гранату.

— Так мне как подмочь бы, а? — спросил Агеев, краснея от стыда. — кашу варить пойдешь! — отрезал Чухонин, приподнимаясь на коленях и осторожно выглядывая из окопа. — Ты там будешь более полезен, чем здесь. Вот только притихнет, я живо откомандирую тебя к кашеварам.

Танков пока что не было видно, но грохот от них нарастал. Да и вдали над полем пыльные вихри закружились и поплыли, поднимаясь все выше и выше, постепенно превращаясь в одно сплошное серое облако. Оно становилось огромным, будто без конца и края. Можно было предположить, что приближается лавина танков.

«Может, тут вся танковая армия движется против нас?» — с тревогой подумалось Чухонину, тотчас оглянувшемуся назад. К неописуемой радости он увидел, как прямо против расположения их роты незнакомые артиллеристы выкатывали поближе к переднему краю две небольшие противотанковые пушки. Тут же бежали люди с длинными противотанковыми ружьями, потом где-то в нашем тылу вдруг грянули мощные залпы полковой артиллерии. А когда и противотанковые пушки начали стрелять, длинно и злобно взвизгивая, радости Чухонина не было предела. Позабыв о том, что минуту тому назад готов был прогнать Агеева, внезапно расхохотавшись, он хлопнул по широким плечам его, закричал возбужденно:

— Слышишь, даже «Малютки» стреляют по танкам? А ты гранаты в руки боишься взять. Еще огромный такой!.. Да ты собою мог бы танк в кювет повалить!

Агееву в это время стало на до обид. Глаза его чуть не удвоились от напряжения, но тем не менее все, что впереди видно было, теперь померкло, все исчезло в дыму и поднятой пыли. Только пламя от взрывов и указывало на места падения снарядов. И все же как ни плотен был заградительный огонь всех видов нашей артиллерии, из клубов вьющегося дыма показались, наконец, вражеские танки. Их количество все увеличивалось. Прорываясь к переднему краю, они шли широким фронтом — россыпью, то оседая в небольших низинах, то из них с гулом выворачиваясь, взмахивая длинными стволами орудий и стреляя с хода.

Не по себе делалось и Чухонину, хотя пулеметчик и не терял самообладания. То и дело он оглядывался назад, будто ожидая команды с батальонного наблюдательного пункта.

Лицо Чухонина просветлело, и на нем точно застыло радостное внимание. Ему явственно послышался долетевший сюда гул автомобильных моторов.

Все это потом замерло на короткое время, но скоро опять загудело и стало отдаляться. Вдруг до его слуха донеслось что-то визжащее, злобно заскрежетавшее, ухнувшее, — загремело еще и еще! Пулеметчик быстро глянул в сторону приближающихся вражеских танков. Он увидел, как от брони одного из стальных чудовищ внезапно отскочил искристый всполох взрыва, брызнувший в разные стороны бледными огоньками. На «виллисах» к переднему краю подошел истребительный противотанковый полк.

— «Инпатовцы»! — вскрикнул Чухонин, схватив Агеева за воротник гимнастерки и потянув к себе, точно он хотел расцеловать его. — Вовремя же они, ой как своевременно подоспели! Вот молодцы!

Но когда солдат вопросительно покосился на Чухонина, тот инстинктивно отшатнулся от него, брезгливо поморщась. Густая щетка рыжих усов, кирпичного цвета щеки, тяжелые и неуклюжие движения, — все, что он увидел в «необстрелянном» солдате, раздражало его. А только Агеев спросил, что такое «инпатовцы», вместо ответа пулеметчик закричал на него:

— Плюхайся на дно окопа, дед!

Это Агееву показалось унизительным, но все же принял за команду выкрик пулеметчика, хотя и медлил исполнить ее. Видимо, он боролся с охватившей его злостью, чтобы не сказать в ответ что-нибудь протестующее.

— Чего это на дно-то? — с нотками обиды в голосе спросил он.

— Ложись, говорю! — Чухонин кивнул на приближающиеся танки. — Отбивная из тебя получится. Ложись!

Сначала Агеев закусил губы, так что обросший волосами подбородок у него выдался вперед, затем решил безропотно подчиниться, лишь проворчав:

— Черт-те что получается, — за труса меня принимают!..

И покорно прилег ниц лицом, злясь на себя и на Чухонина. Пулеметчик в это время продолжал следить за ходом борьбы между нашей артиллерией и вражескими танками, которые уже начали разворачивать в обратном направлении.

Немного спустя Агеев почувствовал, как к плечу его притронулась рука пулеметчика.

— Вставай, — раздался голос Чухонина. — Атака отбита.

XX

С темнотой на земле как будто снова воцарился мир. Не было слышно ни выстрелов, ни грохота танков. Облазив весь передний край, Симонов, наконец, вернулся на командный пункт батальона.

— Мельников, — устало сказал он старшему адъютанту, — свяжись со штабом дивизии. Надо кое — чем спросить. Вызови к телефону гвардии майора Булата.

Симонов присел на край окопа, стянул с головы пилотку и вытер платком потный лоб. Его связной Пересыпкин подкатился с алюминиевой тарелкой.

— Товарищ майор, вот таскаю вашу холодную баранину…

Симонов отстранил рукой тарелку.

— Уберись ты с ней от меня, — сказал он с досадой.

— Это ж как так — уберись! Она для каких целей приготовлена? С лучком да, можно сказать, в собственном соку.

Симонов поморщился, словно от зубной боли. Пересыпкин спросил озабоченно:

— а вы не заболели? Если заболели, я живо Магуру прикомандирую. Больно вид у вас… Клюква, а не лицо, надо сказать.

— От тебя не мудрено заболеть, Пересыпкин!

— Это вы насчет меня, Андрей Иванович?

Симонов схватился за голову:

— Отстань, говорю!

Не так-то, однако, легко было отделаться от Пересыпкина. Он поставил тарелку на свежий песок, извлек из кармана брюк фляжку, потряс ею перед ухом, затем, вцепившись зубами в деревянную затычку, с усилием откупорил.

— Так что этакая жидкость, товарищ гвардии майор, бывает назло всем печалям… Ей-богу, не вру. И в животе огонь, и для души отрадно. Хватите-ка, а?

Симонов выпил стопку, взял телефонную трубку, заговорил с хрипотцой:

— Это я, Симонов. Что значит опять?! Интересуюсь, вот и спрашиваю. От них ни звука? Гм… Что бы означало все это? — он положил трубку, взглянул на старшего адъютанта. — Мельников, комиссар-то наш словно провалился сквозь землю!

— Неужели их схватили?

— Не знаю. — Симонов помолчал, будто прислушиваясь к чему-то, потом решительно встал: — Я, Мельников, пройдусь немного.

Старший адъютант только взглянул на него удивленно и промолчал.

Симонов шел к Магуре. Ему очень хотелось увидеть ее, посидеть с ней рядом, поговорить. Никогда раньше не испытывал он такой усталости, как в этот вечер.

Прохладные сумерки все сгущались над онемевшей степью. Из тьмы донеслось ржание лошади. Невдалеке прошли автомашины, тянувшие за собой кухни. Симонов не остановил их, не попробовал пищу, как делал это всегда. Он шел к санпункту.

Такой знакомый, близкий и в то же время такой далекий голос Тамары Сергеевны неожиданно прозвучал совсем рядом, заставив Симонова остановиться. Она говорила с легким смешком, рассказывая о боевом дне батальона, упоминая и фамилию «Симонов». Ей отвечал задорный тенор майора Ткаченко. Чем явственней доносился их разговор, тем более неловко и тревожно чувствовал себя Симонов. Он готов был провалиться сквозь землю, только бы не слышать их.

— Нет, почему же? — говорила Тамара Сергеевна. — Никого я не любила так, как своего мужа, но его уже нет в живых. А вот с Симоновым… мы так редко видимся…

Они отошли далеко. Что ответил Ткаченко — разобрать было невозможно. Симонов и не прислушивался. Он подумал: «Если она может так свободно говорить кому попало об этом, значит, ей не дорого все это».

Резко повернув обратно, он зашагал к переднему краю, не чувствуя ветра, бившего в лицо. Ему казалось, что теперь он уже совершенно равнодушен к Магуре. А он так искал ее дружбы! Дружбы искренней, теплой и чистой. И он надеялся, что эта дружба, может быть, со временем перейдет в любовь. «Когда мы вторично встретились на берегах Сунжи, — вспоминал Андрей Иванович, — я думал: надо побороть в себе отчужденность к ней. Надо проверить себя и ее, может быть, это как раз и есть то, что нужно мне в жизни… А вот теперь, оказывается…»

Словно очнувшись, он выругал себя, сердито сплюнул. «Друг ушел на верную гибель, а я тут лирику развожу. Ради чего, во имя чего, собственно говоря?!»

В степи все было глубоко безмолвно. В небе — ни единой звездочки, на земле мертвенно-тягостная пустота. Симонову вспомнилась жена. Он почувствовал, как крепко связан он с прошлым. Хотелось, чтобы это чувство, связывающее его с годами, проведенными в строительном институте, где он познакомился с Наташей, продлилось. Он остановился. Воспоминания юности всецело овладело им.

С того дня, как он вдовел, прошло два с лишним года. Жену он не мог забыть. Ярче всех отдельных воспоминаний, связанных с Наташей, вставала перед ним последняя ночь ее жизни.

Вечером он вернулся с работы. До полуночи больная жена металась, бредила в жару, порой ее глаза неестественно расширялись, и она с испугом глядела на него: «Андрей, Андрюша — я ведь умру!..» Он гладил ее руку, менял компресс. Наконец Наташа уснула. Он отошел к дивану и, стараясь не шуметь, прилег, не раздеваясь. Он даже не помнил, когда уснул. А проснувшись, ощутил тяжелую тишину — и некоторое время продолжал лежать с открытыми глазами. Потом протянул руку к столику и взял будильник. Было пять часов утра. Свет все заполнял и заполнял комнату. Симонов вскочил, подошел к кровати, взглянул на Наташу и сразу понял… Он не заплакал, — застонал, скрежеща зубами, скорее от бешенства на нелепую смерть, чем от горя, ворвавшегося в сердце.

На командном пункте Симонова поджидал Пересыпкин.

— Может, поспали бы, товарищ майор? — проговорил он просящим голосом.

— Попробую… Если что там… разбуди немедленно.

Он улегся в приготовленной для него землянке на сухое, сладко пахнущее сено, с наслаждением сомкнул глаза и скоро притих.

Когда Симонов проснулся, над степью серели предутренние сумерки. На переднем крае яростно стучал станковой пулемет, хотя он долго еще не мог уяснить, где именно…

— Мельников! — крикнул он. — Это у кого?

— В третьей, товарищ гвардии майор, — отозвался старший адъютант. — Метелев сообщает — ползут! Пулеметным огнем мы их прижали… Командир роты хвастался: «Назад уползти не дам!»

— Хорошо, пусть загорают эти «пластуны» на солнцепеке! Пересыпкин, воды!

— Есть! Умоемся, товарищ майор?

— А ты спал сегодня?

Поливая воду, Пересыпкин продолжал тараторить:

— Спал я или не спал? А может, это было невозможным делом? У телефониста книга обнаружилась в вещевом мешке.

— Опять читал?

— Если говорить откровенно, то да. Великолепный человек этот Спартак.

— Наверное, весь карбид израсходовал?

— А мы не пользовались карбидом.

— Тогда что же, мой фонарик доконал, да?

— Никак нет. у связистов имеется свой. Просвещение в групповом порядке. Бубнили попеременке. Жаль — конец ужасно нехороший. А вообще — душевная книга. Дрались-то как!

— Кто же тебе больше всех понравился?

— А все гладиаторы. И особенно Спартак. Жена-то Валерия любила его как, а?

Симонов взял с плеча Пересыпкина полотенце и, вытирая руки, спросил:

— Знаю, жена у тебя есть, а дети?

— А как же, товарищ майор, — трое! В Проснице — Кировская область. Жена — счетовод в колхозе, детишки — так себе, мелюзга, но подрастают. А забавные мальцы! Вернусь — пожалуй, батьку они не узнают!..

— Скучаешь?

Пересыпкин приложил руку к груди.

— Частенько свербит вот тут. Да ничего, я же такой не один. У каждого своя болячка.

Симонову нравилась словоохотливость земляка. Чтобы отвлечься, он иногда заводил с ним разговор. Даже спрашивал у него совета: «Потолкуем, что ли, Пересыпкин?»

Уже совсем рассвело. Дробь автоматных очередей со стороны противника не привлекала внимания Симонова.

— Мельников, давай штаб дивизии, — приглушенно распорядился он. — И живо!

Мельников и сам сгорал от нетерпения узнать, что же произошло с комиссаром Рождественским в прошлую ночь.

Но и на этот раз из штаба дивизии ответили коротко:

— Никаких сведений нет.

— Никаких сведений? — домогался Симонов. — Что-о? На меня комдиву пожалуешься? Слушай, гвардии… Булат… Слушай! — закричал Симонов и в сердцах бросил трубку.

— Ругается? — спросил Мельников.

— Душа у него есть, что ли? Балалайка, а не душа! «Все само объяснится, ждите». Легко сказать!..

Симонов свернул цигарку в палец толщиной и дымил ею, пока не обжег пальцы. Долговязый батальонный писарь Зорин не один раз порывался подать на подпись строевую записку. Но каждый раз Мельников многозначительным взглядом останавливал писаря. Однако Симонов не забывал порядка дня.

— Мельников, что вы тянете со строевой?

— Есть строевая!

Симонов подписал, не читая. Он посмотрел на восходящее солнце. Славный ветерок едва колебал траву. Но вот взор его снова упал на строевую записку. В глаза бросилась самая нижняя графа: «убитых за прошлый день восемь человек». Ткнув обкуренным пальцем в зловещую цифру, он тяжело проговорил:

— Мельников, это точная цифра?

— Товарищ майор… — он развел руками, переступая с ноги на ногу. — Вы же вчера еще знали…

XXI

Из-за сопок с северо-запада в расположение штаба дивизии доносилось гудение немецкого корректировщика, двухфюзеляжного «Фокке-Вульфа».

— «Жаворонок»! — с усмешкой пояснил подполковник Василенко немолодому майору с цветущим розовым лицом. — Он у нас точен до минуты — с угасанием зорьки тут как тут… Так где, говорите вы, формировали вашу войсковую единичку?

— За Камой.

— Уральцы?

— За малым исключением, все мои артиллеристы уральцы, товарищ гвардии подполковник.

На новом месте штаб расположился только с рассвета, — в стороне в земляные выемки еще вкатывались автомашины подразделения связи; возле бугорка солдаты еще швыряли из траншейки желтый песок, но в других окопах уже зуммерили полевые телефоны.

— Быстро вы к нам примчали, — продолжал Василенко. — Артиллерия теперь маневренней пехоты.

— С Урала до Каспийского моря зеленой улицей, — без остановки от узловой до узловой. Потом морем, а от его северной стороны — сюда уже своим ходом.

— Дня два назад моей дивизии придали крепенькое техническое подразделение, — сказал Василенко, обводя взором редкий кустарник и путаницу блекнущего бурьяна. Спасибо уральцам, помощь от них позабыть нельзя!

— Там тоже фронт, — негромко ответил майор-артиллерист.

— Это мы чувствуем, — согласился Василенко. — Да, собственно, только ли на Урале? Мы вот сдерживаем врага, а в тридцати километрах от нас грозненцы качают из недр земли горючее. Разве там не фронт?

— Безусловно, — проговорил командир-артиллерист. — Нас провожали рабочие. «Держитесь, — говорят, — Кавказа не отдавайте!» В Гудермесе моим тягачам подали две цистерны с бензином — вы понимаете… А если бы не было его?!

Подошел начштаба майор Беляев.

— Товарищ гвардии подполковник, из корпуса звонили: к нам должен прибыть полковник Мамынов. Он где-то на правом фланге сейчас.

— Ну, — Василенко вскинул руку, — до скорой встречи, бронебойщик. Заглядывайте, будете гостем…

Предупредив адъютанта, чтобы тот проследил и сообщил ему о приближении комкора, он спустился в землянку.

— Комкор прибывает, — сказал он Кирееву, — должно быть, с чем-то новым, а? как ты думаешь?

Проведя ладонью по карте, тот улыбнулся.

— День становится короче, вот с ночи и плывут новости. Когда прибывает полковник?

— Не знаю, — ответил Власенко.

В землянку вбежал адъютант.

— Хозяин! — полушепотом уведомил он. — Здесь уже!..

— Проворонил, эх! — вскочив, вскрикнул Василенко.

В этот момент вошел полковник Мамынов.

— Товарищ гвардии полковник, — начал было Василенко, но Мамынов, приподняв руку, остановил его:

— На чистом воздухе куда лучше рапортовать, подполковник.

— Я предупредил, но…

— Да, да — вы предупредили, а я появился не с той стороны. Садитесь, Владимир Петрович.

Мамынов присел на место комдива.

— Доложите, о чем сообщает капитан Рождественский.

— Разведчикам посчастливилось захватить мотоциклиста. Он оказался офицером из штаба армии генерала Руоффа. Разрешите подробно?

— По существу, Владимир Петрович.

— Основной ударной силой прорыва нашей обороны Клейст выдвигает первую танковую армию генерала Макензена. Эта армия состоит из третьей, тринадцатой и двадцать третьей полных дивизий. На левом берегу реки Терек в основном действует танковая дивизия генерала Вестгофена.

— Об этом мы знаем, — заметил Мамынов.

— Я в порядке хронологии, так сказать.

— Да, да, продолжайте.

— Расположение пехотных дивизий по северному крылу фронта капитану Рождественскому установить не удалось, но пленный утверждал, будто на Моздокском направлении сосредоточено до восьми стрелковых дивизий. Операция наземных войск поддерживается восьмым авиакорпусом генерала Фибиха.

— Дальше!

— Судя по тем приказам, которые исходят от генерал-полковника фон Клейста, пленный делает вывод, что главным направлением немецкое командование считает Моздокское направление.

— Моздокское! — с усмешкой произнес Мамынов. — Растяжимым стало это понятие, Владимир Петрович. Недалеко от Моздока на правый берег Терека примерно седьмого-восьмого сентября уже переправились пехотные и танковые части противника.

— Капитан Рождественский сообщает и об этом. Пленный заявил: цель переправы в районе Моздока — прорыв в Алхан-Чуртскую долину.

— Да, прорыв в Алхан-Чуртскую долину, — подтвердил Мамынов. — Это уже второе Моздокское направление.

— Об этом Рождественский сообщает, товарищ гвардии полковник.

— Какое настроение в войсках Клейста в связи со вступлением в бой нашего корпуса? Сообщает ли об этом капитан Рождественский?

Василенко пожал плечами.

— Не знаете? Значит, ваш Рождественский недостаточно тщательно допрашивал пленного. Я скажу вам: унылое настроение. Но они отнюдь не теряют надежды прорвать нашу оборону!

Мамынов достал портсигар, Взял папироску, звучно хлопнув крышкой.

— Несомненно, Клейст усилит группировку своих войск еще в одном направлении. Он попытается прорваться из Кабарды в Северную Осетию через Эльхотово. Но это не означает, что здесь Руофф прекратит массировать свои войска и огонь против нас.

— Разрешите?

— Да.

— Сегодня противник не произвел ни одной атаки, если не считать незначительной вылазки пехоты.

— Зато непрерывно атакуют соседнюю дивизию. Пробует в направлении Леднева, Владимир Петрович.

Мамынов взглянул на карту. Коротким жестом он пригласил своих собеседников:

— Смотрите сюда. Шаг за шагом мы продвигаемся вперед вдоль северного берега Терека. Ни танковые броски, ни атаки пехоты врага, поддерживаемые с воздуха генералом авиации Фибихом, не сломили у наших солдат воли к борьбе. Но враг, пользуясь отсутствием наших войск на севере, обходит корпус с правого фланга. Руофф нащупывает наиболее мягкую ткань нашей обороны. Вынуждает нас растягиваться и растягиваться.

— «Резиновое» положение, — задумчиво сказал Василенко.

— Я вынужден считаться с перспективой флангового прорыва. Придется удлинять линию обороны. Верно, создается «резиновое» положение.

— Значит — оборона? — спросил Василенко.

— Оборона, но по-прежнему подвижная. Кстати, есть надежда, что замыслы Руоффа сорвет кубанский кавкорпус. Некоторые его значительные подразделения уже в Ногайской степи.

Глядя на карту, Василенко пошарил в кармане. Достал папиросы, попросил разрешения у полковника. Тот кивнул утвердительно. Комдив зажег спичку, почесал мизинцем переносицу. И стоял задумавшись, пока спичка обгорела и обожгла ему пальцы.

— Товарищ гвардии полковник, вы больше осведомлены, — проговорил он, наконец, продолжая коситься на карту. — Какое сейчас положение под Сталинградом?

Мамынов взял карандаш. Василенко и Киреев увидели синюю стрелку, стремительно пробежавшую по карте от Котельникова на Абгонерово. На подступах к Сталинграду жирная стрелка рассыпалась колючими искрами, образуя подкову.

— Вот какое положение… — Он порывисто встал. Лицо его сделалось сосредоточенным и суровым. — Паулюс торопится. На остальных фронтах без перемен. Я лично уверен, что Сталинград не сдадут наши войска. Решительная инициатива кавказских войск послужит на пользу войскам под Сталинградом. — Повернувшись к Кирееву, он спросил: — А вы, Сергей Платоныч, что-то молчите все? Все думаете и молчите!..

— Я внимательно слушал вас, товарищ гвардии полковник, — отозвался Киреев. — Не только стоять насмерть должны наши дивизии, но и захватить инициативу.

— Конечно! — согласился Мамынов. — Когда мы были под Москвой, еще тогда верховная ставка поставила перед нами совершенно ясную боевую задачу: остановить продвижение войск Клейста! На нашем участке мы выполнили этот приказ. Но видите, какое здесь соотношение сил: когда мы говорим о наших задачах, пока что мы вынуждены все еще прямо противопоставлять их задачам Руоффа! А ведь он командует армией! В его распоряжении восемь дивизий. Кроме стрелковых дивизий, — танки, артиллерия, масса минометных подразделений.

— В Северной группе войск Закавказского фронта мы не одни, товарищ гвардии полковник.

— В нашем районе, здесь, в Моздокской степи, вся тяжесть вражеского удара приходится как раз по нашему корпусу!

— Но ответные наши удары у генерала Руоффа уже породили тревогу и сомнение в верности тактического расчета Клейста, — возразил Киреев. — Руофф уже начал искать выхода. Отказавшись от лобового штурма гвардейских войск, он часть сил — технику и пехоту — поволок в безводную степь. А мы…

— Да, мы, к сожалению, еще не можем подняться и пойти в решительную атаку, — нам не под силу, — сказал Мамынов. — Но наш командующий накапливает эту силу. — Помолчав немного, он продолжал, укоризненно взглянув в лицо Кирееву: — Нельзя не руководствоваться, не оперировать такими величинами, как техническая оснащенность, огневая мощь и число штыков. А пока что эти факторы в большом преимуществе на стороне противника.

С минуту в землянке длилось глубокое молчание.

Тяжело опустив на стол увесистый кулак, Киреев сказал:

— А мое мнение такое: невзирая на всякие фланговые маневры генерала Руоффа, продвигаться вперед! Не очень тогда смело клейстовские дивизии ринутся в Алхан-Чуртскую долину, если почувствуют угрозу своим коммуникациям в районе Моздока.

Мамынов усмехнулся.

— Мыслям всегда более просторно, чем деловому решению задачи. — Он взглянул на Василенко. — Доложите результаты расследования о нарушении приказа батальоном майора Симонова.

— Факт остается фактом, — ответил Василенко. — Приказ нарушен по халатности комбата.

— Какие же выводы вы сделали?

Намеревался отстранить от командования батальоном майора Симонова, но против такой меры категорически возражает мой комиссар.

— Не договорились?! — удивился Мамынов.

— Да, я против такой меры. Я считаю Симонова невиновным, — молвил Киреев.

— Но почему же командир дивизии иного мнения, товарищ гвардии комиссар?

— Владимир Петрович, я думаю, придерживается неправильного взгляда относительно некадровых офицеров.

— Очень интересные разговоры, — сказал Мамынов, поморщившись и пожав плечами.

— Разрешите мне высказать свое мнение?

— Пожалуйста.

Киреев и Василенко стояли рядом, холодно поглядывая друг на друга, в равной мере досадуя на то, что этот вопрос выходит за пределы их личных отношений.

— Я слушаю, — поторопил Мамынов.

— Симонов не является кадровым офицером. Он не обладает строгой подтянутостью, быть может, не успел заучить всю военную терминологию. Вот эти недостатки майора и кололи глаза Владимиру Петровичу. Я совершенно не согласен со своим командиром в такой поверхностной оценке Симонова. Таких людей воспитывать, растить надо, но не отодвигать их на задворки.

— Один ноль в пользу комиссара, — согласился Мамынов. — Но как ваш майор ведет себя в боевой обстановке?

— Думаю, что по долгу службы оценку комбату должен дать командир.

— Ты уж начал, — возразил Василенко, — говори до конца.

— Ну, что ж, скажу, — согласился Киреев. — Симонов серьезный человек. Он не герой, но и страху не поддается.

— Это лишь внутреннее его качество, — заметил Мамынов.

— Деловые качества являются проявлением внутреннего содержания человека. В боевой обстановке Симонов проявляет значительную инициативу. Человек он рассудительный, зря не бросит людей под огонь.

— Так, что ли? — спросил Мамынов, взглянув на Василенко.

— Пока что так, — с неохотой признал тот. Но тотчас же неопределенно добавил: — Поживем — увидим.

Мамынов понял, что Василенко только из самолюбия не желает признать себя побежденным. То же самое угадал и Киреев. Это возмутило его, и он решил воспользоваться случаем, чтобы высказать здесь Василенко свою неизменную и определенную точку зрения:

— Владимир Петрович! Не могу выносить ни одной фальшивой ноты, даже если я слышу это в голосе самого близкого мне человека! — «Поживем — увидим». Что означают эти слова? Только вчера мы беседовали, и вы сами сказали, что ошибаетесь в выводах о Симонове. Даже жаловались, что Ткаченко, мол, не то, что Симонов: в боевой обстановке не ищет новых приемов, а воюет по когда-то установившимся правилам, по шаблону! Разве не так?

— Я вижу, перечень вопросов, по которым командир и комиссар расходятся во взглядах, довольно обширен; — с неудовольствием заметил Мамынов и снова взял папиросу, хлопнув крышкой портсигара.

— Я не закончил своей мысли, — невозмутимо продолжал Киреев. — Собственно, мои слова не столько будут обращены к вам, товарищ гвардии полковник, сколько к Владимиру Петровичу. Вышло уж так, что в вашем присутствии я вынужден повторить то, что неоднократно уже говорил своему командиру. — Он в упор посмотрел на Василенко. Тот не выдержал его взгляда и отвернулся. По лицу его скользнула улыбка. А Киреев продолжал:

— Симонов — инженер-строитель по профессии, так сказать, сугубо гражданская личность. В оценке подполковника он выглядит таким плохим, что диву даешься, как это его могли сделать командиром батальона? Скажу откровенно: и я считаю, что он вовсе не идеальный комбат, но зато это хороший русский честный человек. Перед ним, как и перед кадровыми командирами, поставлена задача громить оккупантов. Естественно, что большие события от комбата требуют и больших дел, которые невозможны без умения не теряться перед лицом серьезных испытаний. У Симонова это умение есть, его действия соответствуют принципам и чувству долга советского патриота!.. На наших глазах, судя по патриотическим делам этого Симонова, растет хороший командир. А мы, как предложил было подполковник, — на задворки его?

— Вот что, — встав, сказал твердо Мамынов. — На это дело поставьте крест. Недопустимо только из принципа лишаться хорошего комбата. Вы правы, Сергей Платоныч, из сугубо гражданских людей надо умело растить командиров. Вашу дивизию я передвигаю за «Невольку», на участок соседней. А соседнюю подвинем севернее, против бурунов. Переход ночью. И давайте еще раз скажем себе: самое важное — беречь наши силы для будущих решительных ударов по гитлеровцам.

Появившись на КП первого батальона, Киреев застал там семинар парторгов. Он выслушал рапорт политрука Бугаева, поздоровался, разрешил всем присутствующим садиться и продолжать работу. Сняв пенсне, отвернулся, делая вид, что не интересуется вопросами семинара.

Смутившись, Бугаев заторопился. Потом раздал газеты, брошюры и объявил семинар законченным. Когда люди разошлись, Киреев сказал:

— Вы знаете, товарищ гвардии политрук, я человек сумрачный, признаюсь. Кстати, вы это и сами видите. Но даже мне скучно становится на таком семинаре. Очень скучно, — повторил он без признаков юмора. — Вы не привели ни одного характерного примера по поставленной теме. А сколько их, этих живых, быть может, памятных солдатам, примеров героизма вокруг! Нужно оперировать фактами, конкретными фамилиями. Да нашими же, собственными боевыми делами. — Неожиданно меняя тон, Киреев спросил подошедшего Симонова: — Вы получили приказ о передислокации? О том, что дивизия передвигается правее по фронту?

— Так точно, товарищ гвардии полковой комиссар, получили. Ждем установленного времени, — ответил тот.

Кивком головы Киреев пригласил подойти Бугаева.

— Нам стало известно, — сказал он, — что Гитлер уполномочил Адольфа Розенберга приступить к перестройке хозяйства Кавказа.

— Прохвосты! — громко вырвалось у Симонова.

— Не торопитесь, выслушайте. Фашистская печать разглагольствует, будто Кавказ — это попутный маршрут — куда? Их цель — Москва. Но наша разведка доносит: противник прежде всего стремится овладеть нефтью.

— Ясно.

— Руофф обходит наш корпус с Ногайских степей. Намечается еще примерно два новых направления: Орджоникидзе и Алхан-Чуртская долина за Тереком. Планирование раздела кавказских богатств подтверждает намерение Гитлера везде, где это будет ему доступно, прорываться к Грозному. Не исключены события, — заключил негромко Киреев, — при которых малодушные люди обычно теряют головы. Я говорю, чтобы вы знали, помнили об этом. Пусть вами ни на минуту не овладеет растерянность. Будьте готовы ко всяким неожиданностям — враг обходит нас на правом фланге.

XXII

В ночь перехода на новые позиции над землей висела белая пелена тумана. Симонов с ротой Петелина шел впереди батальона. Солдаты помнили его команду: «Не курить, не разговаривать и не бряцать оружием». Туман был до того густ, что в трех шагах оказалось невозможным различить человека. Петелин шел рядом с Бугаевым. Под ногами пружинила мягкая почва, по сапогам хлестали какие-то стебли.

— Павел, — обратился он к Бугаеву. — Кустарник тут, что ли?

— Это не обычный кустарник.

— А что за чудо?

— Хлопковые поля — хлопок.

— Подумать… И мы топчем его…

Бугаев промолчал. Ему хотелось поскорей добраться до назначенного места, чтобы начать изучение новой позиции. Из тьмы захрипела лошадь, потом показалась ее голова.

— Симонов, — раздался голос невидимого верхового, — ты?

— Я, — ответил Симонов, узнавший по голосу вновь назначенного командира полка майора Булата. — Скоро ли конец этому маршу?

— Противник слева у вас в полукилометре. Располагайся вправо по фронту. Да тишина, тишина должна быть. Там в окопах соседи должны бы оставить своих людей — они покажут…

— Проведешь вперед?

— Для этого жду вас.

Симонов подошел к Петелину.

— С тебя начинаю. Нужно сначала пустить мелкие группы. Осторожненько так. По фронту растягивайся метров на четыреста. Там я оставлю третью роту.

— Понятно!

Обращаясь к Бугаеву, Симонов посоветовал:

— Вам, пожалуй, с первой надо остаться.

— Есть!

Минут пятнадцать Петелин с Бугаевым располагали роту по фронту; началось осторожное движение вперед. Петелин спросил полушепотом:

— Неужели соседи передвинулись уже?

— Да, минут пять назад. Смотри, смотри! — схватив Петелина за руку, зашептал политрук. — Кажется, постройка? Откуда тут?

Стараясь не цепляться за кусты хлопчатника, они подошли к низкому, местами сломанному плетню. Мгла по-прежнему окутывала все окружающее.

— Пригнись, молчи и слушай! — шепнул Бугаев.

Петелин перекинул ногу через плетень. Бугаев его не останавливал, но сам пригнулся, держа автомат наготове. Петелин утонул в белой мгле. Даже шагов его не было слышно, точно ступал он по мягкому ковру. Откуда-то наплывал еле уловимый гул, словно таинственная ночь дышала. Из тьмы мелькнула бледная полоска света и тотчас же погасла. «Ну, черт, — досадовал Бугаев, — зачем он пользуется фонариком?»

Вернувшись, Петелин сообщил:

— В хатке обнаружил рваную бумагу, окурки. Наши были, видимо, штабные.

— Значит ли это, что немцы еще далеко?

Петелин пожал плечами.

— Ну, где же эти — от соседей? Ушли они, что ли?

Идя дальше, пригибались пониже. Потом поползли, ломая кусты хлопчатника, втаптывая коробочки в мягкие песчаные грядки. Бугаев оборвался в яму. Он даже не охнул, хотя головой и ударился о что-то твердое.

— Окоп, слышь? — сказал он шепотом.

— Наш, что ли? — так же тихо спросил Петелин. — Что в нем нащупал?

— Нащупал? Кажется… а черт его знает! Ящик из-под патронов. Наш будто. На! — политрук подал лейтенанту коробку. — Легкий, чувствуешь? Отечественный. Из оцинкованного железа.

— Надо сигналить, — твердо сказал Петелин.

— Пожалуй, — согласился Бугаев. — Но знаешь, ракетой не годится.

Донесся звук отдаленного выстрела, потом, еле-еле пробившийся сквозь хлопья сырого тумана, послышался второй выстрел.

— Взводные раньше нас сигналят, Павел. Значит, встретились со связными бывших наших соседей. — Петелин швырнул на землю металлический ящик. Тот слабо звякнул.

— Тише ты, баламут! — зашипел Бугаев.

— Это кто баламут? — с напускной строгостью спросил Петелин. — Не забывайтесь, вы в гостях у меня в данное время. Могу и попросить отсюда. Испугались, что коробка звякнула, да? Черт с ней, не услышат, вероятно, дрыхнут, как барсуки.

— Еще поднимут пулеметный…

— Не беспокойся, туман расстреливать не станут.

Бугаев притянул лейтенанта к себе.

— Эх, навернуть бы тебе по загривку!

— По какому поводу? — весело спросил Петелин. — Кто тебя таким нежным манерам обучил?

Через некоторое время донеслось еще несколько выстрелов. Противник, по-видимому, забеспокоился. В небо взметнулись тусклые ракеты. Петелин торжествовал.

— Павлуша, ты обрати внимание, — говорил он, сидя на корточках, — как все получается складно. Они ведь сами помогают нам.

— Светят, это отлично.

— А черта с два увидят. Пусть светят!

— По-моему, ракеты сигнальные.

— Возможно, — согласился Петелин. — Внимание, дескать. Русские сейчас наступать будут. Это же замечательно. Ночь прободрствуют, а под утро задрыхнут. А батя наш на рассвете и полезет! Он так ведь сказал, майор-то? Э-эх, чесануть, чтобы, не оглядываясь, до Моздока порты поддерживали.

— Ладно, хватит. Давай подумаем, кого в разведку?

От командного пункта батальона телефонные провода разбегались по ротам, на противотанковую батарею Игнатьева, на командный пункт полка. Симонова вызвал к аппарату командир полка.

— Н-ну? — начал он, что означало: доложите!

— Все в порядке, — тихо ответил Симонов.

— Разведка?

— От каждой…

Они говорили нарочито короткими фразами, из которых, если бы кто и подслушал, ничего бы не понял.

— Сразу же подробности.

— Будут… Я ожидаю.

До восхода солнца было еще далеко. Думая тяжелую думу, Симонов заговорил со своим связным:

— Как мыслишь, Пересыпкин, начать ли нам штурм, или посоветуешь подождать? Чтобы посветлело немного?

Разговор Симонов завел лишь для того, чтобы время ожидания разведки не тянулось так нестерпимо долго.

— Товарищ майор, туман-то какой! Если учесть, что эти пройдохи спят в спокойствии, надо бы сейчас, ей-богу. А там — как хотите. Худо бы только не было, если днем? Нагрянуть бы на сонных…

Симонов вгляделся в редевший туман, потом заговорил с расстановкой:

— Худо ли, хорошо ли — все равно надо. Да чтоб пройти по костям наших врагов.

— Ну, конечно, товарищ майор. А я что же сказал? Борьба!

— Все же об одном ты мне не сказал, почтенный, — как бы рассуждая сам с собой, продолжал Симонов.

— О чем, извиняюсь?

— А вот ты говоришь — «борьба», ба-бах! И рассыпался в прах, кончились гитлеровцы. А если сами наткнемся? Людей положим. Ну, что ты скажешь, Пересыпкин?

Пересыпкин не мог ответить. Ни на мгновение ему не приходила в голову мысль, что командир всерьез интересуется его мнением. И все же от поставленного вопроса он растерялся. Хитроватыми, немного раскосыми глазами исподлобья взглянул на Симонова, кашлянул в сжатый кулак и, уклоняясь от прямого ответа, сказал:

— Мое дело такое: на завтрак, скажем, кто должен добыть холодного вареного мяса? О вашем здоровье и так далее — кто должен позаботиться?

— Ограниченно мыслишь. А еще земляком называешься. Меня, почтеннейший, не пугают постные дни. Обойдемся и без холодного мяса. А вот как же все-таки наступать будем?

— Не могу знать, товарищи майор.

— А вот я должен знать, Пересыпкин. Я тоже, как ты, до войны жил себе в своем родном городе Кирове. Строил дома, школы — чтобы детишки учились. Был же, опять-таки, как ты, сугубо штатским. А теперь вот размышляю, как выбить противника с высоты. Крепко должны мы подумать, как это сделать и не положить дорогих товарищей, понял?

— Понял, товарищ майор.

Заметив вынырнувшего из тумана командира третьей роты, лейтенант Мельников сказал:

— Вот и Метелев, товарищ майор.

Метелев мерным шагом подошел к Симонову, доложил устало:

— Командир третьей роты, старший лейтенант Метелев прибыл по вашему приказанию.

— Опаздываете! — угрюмо сказал Симонов, меряя Метелева строгим взглядом.

Метелев подправил пилотку, потуже затянул ремень. В движении его рук Симонов заметил вялость.

— Доложите, что вам известно о противнике на новой позиции.

— Молчат, товарищ гвардии майор.

— А вы бы пошевелили.

— Пробовали, но трудно… неглубокую разведку. Но в такой темноте установили немногое.

— Трудно? — Симонов подошел ближе. — Я знаю некоторых командиров в своем батальоне, для которых «трудно» не имеет значения. Чувство ответственности за вверенные им человеческие жизни сильнее всякого «трудно».

Он внимательно смотрел в лицо и на широкий лоб Метелева. Он понимал, что «трудно» не Метелеву, а людям его роты.

— Товарищ гвардии майор, — переводя дыхание, произнес старший лейтенант. — Жду, когда станет немного светлее.

— Потом? — спросил Симонов.

— Разведаем. Может быть — боем. Врага почувствуем утром, если пойдем в атаку.

— Уже утро, — возразил Симонов. — Одно положение почувствовать врага, а другое — знать заранее, где он тебя может ужалить. А вы с пустыми руками ко мне пришли. Теперь всю задачу придется решать стремительным темпом. Ступайте в роту, я скоро буду у вас. И наблюдайте, непрерывно наблюдайте за противником.

Симонов взглянул на небо, оно совсем просветлело, но низом, над сонной степью, продолжал стлаться туман.

— Мельников, что ты узнал от соседей?

— Говорят — начнем поутру, потихонечку, полегонечку.

— Этот номер не выйдет. Поздно будет, надо сейчас.

Пересыпкин торжествовал. Он еще больше обрадовался, когда узнал, что комдив ответил согласием и что в атаку идут всем полком.

Легкий лиловый туман, низко висевший над необъятными хлопковыми плантациями, казался сотканным из воздуха и ранних солнечных лучей. Им как прикрытием и решил воспользоваться майор, чтобы незаметно подобраться к переднему краю противника. Сначала все шли пригибаясь, но по мере углубления в ложбину люди выпрямлялись, стремительно и почти бесшумно приближаясь к высоте, по которой проходила линия обороны противника.

В стороне заколыхалась узорчатая ткань тумана, — пламя гранатных разрывов выжигало кусками ее пелену.

Трудно было разобраться и предположить, что сильней подействовало на противника: взрывы и автоматная стрельба или могучее, грозно раздавшееся «ура-а!». Но окопы были заняты почти без боя.

Позади осталась в синеватой дымке станица Калиновская. Стояла прекрасная теплая погода, но воздух был отравлен запахом гари. Дивизионные тылы ежечасно подвергались жестокой бомбежке «Юнкерсов».

Булат вызвал Симонова по телефону.

— Ну, как? — спросил командир полка.

— Думаю, время шабашить, товарищ гвардии майор. До утра, в общем…

— Хорошо. Людей береги, Симонов.

— Товарищ гвардии майор, случаем пользуюсь, скажите мне…

— О комиссаре? — догадался тот.

— Да. Беспокоюсь, что с ним?

Булат помедлил. Симонову подумалось, что он наводит справки.

— Перестаньте об этом, Симонов, — жестко сказал он.

XXIII

Судьба Рождественского для Симонова по-прежнему оставалась загадкой. В дивизии и в полку знали, что делают разведчики, но отмалчивались, на симоновское беспокойное домогательство не реагировали.

Под вечер Симонов сидел в полуразрушенном глинобитном домике. Погруженный в раздумье, он смотрел через пролом в стене на кусты, обросшие лишаями.

В одиночестве было тоскливо. Симонову захотелось поговорить с кем-нибудь. Но вблизи, кроме связистов, возившихся в окопе под окном, никого не было. Неожиданно в полуразрушенный домик, раскрасневшийся и разгоряченный, вошел Бугаев. Майор обрадовался, встал и пошел навстречу. Его потянуло к новому комиссару.

— Ну, проходи, садись, комиссар, — сказал он.

Политрук был не робким человеком, но еще не вошел в свою новую роль.

— Сажусь, сажусь, Андрей Иванович. Будто бы и мало ходил, а пятки горят…

— Говоришь, горят пятки? Переобуйся, а лучше всего — разуйся на часик. Ну, как там Петелин?

— Подошла кухня, обедают, — уклончиво ответил политрук.

— Чарку бы им лишнюю, заработали, — сказал Симонов. — Но где ее взять?

— Обед отличный, а чарки вовсе нет. Люди устали, некоторые в окопах спят мертвецки.

Бугаев говорил пониженным голосом.

— А я все думаю, — сказал Симонов, — неужели наши погибли, неужели мы больше не увидим нашего комиссара? Как ты смотришь на этот счет, политрук?

— Трудно сделать определенный вывод, — уклончиво ответил Бугаев, ступая босыми ногами по полу. Он явно стремился не говорить о комиссаре и поэтому поспешил переменить тему разговора. — Хочу просушить портянки, — сказал он. — От пота истлели, — жара!

— У меня есть запасная пара. Явится Пересыпкин — даст тебе. — Закурив, Симонов продолжал: — Конечно, гадая на кофейной гуще, не сделаешь правильного вывода, но вот предположим, что они фронт перешли удачно?

— И встретились с разведчиками дивизии, — дополнил Бугаев.

— Да, но рация у них испортилась, допустим.

— Возможно, — подумав, согласился Бугаев. — Это тоже могло случиться.

— Можно же было перебросить на нашу сторону хотя бы одного из разведчиков? Ну, что ты скажешь, политрук?

Бугаев сам очень тревожился за судьбу Рождественского, и переживания Симонова еще больше раздражали его.

— Не былинка же наш комиссар, не затеряется.

— Уж не утешаешь ли ты меня? — спросил Симонов.

— У нас нет основания слезу пускать, Андрей Иванович.

— Почтеннейший, я не нуждаюсь в няньке, проворчал Симонов.

Помолчал немного; потом, швырнув в пролом окурок, продолжал:

— Я лично не могу пребывать в полном спокойствии, пока не добьюсь ясного ответа. — Он тяжело поднялся, шагнул к пролому, спиной прислонился к стене. — Я не успокоюсь, пока не узнаю правду.

Бугаев подошел к Симонову.

— Товарищ майор, все же вы неправильно поняли меня, — проговорил он виновато. — В каждой роте, в каждом взводе спрашивают: какие новости о комиссаре? А я, разве я не любил Александра Титыча? Но что же мы можем сделать? Придется ждать.

От далекого Терека донесся грохот рвущихся авиабомб. Обвальным огнем крушили ночь глухие удары зениток. По темному небу в отдалении взбрызгивало множество колючих огненных искр. Трепетные клубки взрывов относило в сторону тыла противника.

— Вот это здорово, слышь! С оживлением вскрикнул Бугаев.

— Чему ты радуешься? — удивился Симонов.

— Нет, вы обратите внимание. Дают жару, а? — восхищался Бугаев. Какая фантастическая картина!

— Товарищ майор, вас к телефону, — крикнул телефонист. — Из полка просят.

Едва коснувшись ухом телефонной трубки, Симонов сразу узнал возбужденный голос гвардии майора Булата.

— Симонов, ночка, ночка-то хороша, а?

— Не имею оснований радоваться. В чем дело?

— Эх, ты — тоже!.. Наши бомбили немцев у Микенской. И знаешь, по чьим данным?

— Нет, не знаю.

— Рождественский на полном разбеге! Действует наша разведка!

— Ну-у! — радостно закричал в трубку Симонов.

Положив телефонную трубку, он потянулся рукой в карман за кисетом, молча улыбаясь.

XXIV

Ночь закончилась спокойно, штаб батальона по-прежнему находился вблизи хатенки с проломом в стене. Наступил жаркий удушливый день. Симонов читал газету, сидя на пороге домика, словно глотая горячий воздух. К нему подошел санитар, протянул записку, сложенную треугольником.

— От военврача Магуры, — пояснил он. — Она просила ответа. Разрешите ожидать?

— Не будет ответа, — громко сказал Симонов, но сейчас же спохватился и поспешил смягчить свой тон. — Идите в санпункт, письменного ответа не будет.

Как только санитар ушел, Симонов прочитал записку: «Товарищ гвардии майор, — писала Магура, — имеете возможность увидеть интересного человека. Срочно приходите, жду. Магура».

Симонов поймал себя на том, что ему не безразлична эта записка. «Ладно, нечего упорствовать, — подумал он, — выяснить надо наши отношения, чтобы до конца все было».

Но не пройдя и трехсот метров, он остановился. Он готов был повернуть обратно, однако уже было поздно. Навстречу ему шла Магура, а рядом с ней вышагивал стройный и подтянутый, рослый красавец майор Ткаченко.

— Здравия желаю, — еще издали закричал Ткаченко. — Що, разопрели? Ось у вас жара, аж вуха сверблять.

— А у вас что, прохладней, наверно?

— Та мой же батальон северней расположен. У нас климат пивничный. Приходь охладиться — гостем будешь.

— Спасибо, — поблагодарил Симонов и пообещал: — вот, может, война кончится скоро, а тогда уж к тебе на галушки…

— Та нащо ждаты, по чарке горилки и зараз бы за будущую победу — приходь.

Симонову не нравился наигранный тон Ткаченко, явно старавшегося помешать Андрею Ивановичу спросить у него: «Вы к нам по делу?». Впрочем, Симонов и не намеревался поставить Ткаченко в такое затруднительное положение.

— Так не прийдешь, ни?

Симонов не ответил. Ткачеснко щелкнул каблуками, вскинул руку к пилотке и четко повернулся. Он ушел, покачиваясь на высоких стройных ногах, не оглядываясь.

— Самоуверенный человек, — сказала Магура, жмурясь от солнца, взглядом провожая майора Ткаченко. — И все-таки он интересный человек. Правда, Андрей Иванович?

— Кому что нравится… О вкусах не спорят, — молвил Симонов. «Что же это, — подумал он, — надо мною смеяться вздумала она, что ли? Интересного мужчину показать решила!»

Они направились к медпункту. Идя в ногу с майором, Тамара Сергеевна продолжала:

— Странный какой-то этот Ткаченко… Как вы думаете, Андрей Иванович?

— Мне кажется, вы сами странная, Тамара Сергеевна.

Помолчав немного, она сказала:

— Искренне удивляюсь тому, что не питаю отвращения к этому Ткаченко. А ведь следовало бы, навязчив он до невозможности. Порой глядит на меня маслеными глазами, потом вдруг задумается. У вас вот, Андрей Иванович, усики щеточкой, седеть начинают, а у него еле-еле намечаются — светлорусые, почти золотистые. Вы не обратили внимания?

— Нет, — сдержанно ответил Симонов. — Его усами не интересовался. Невдомек было, что «золотистые» усики со временем привлекут внимание…

— Вы смеетесь, Андрей Иванович?

Медленно шагая рядом с Магурой, Симонов глядел перед собой. В душе у него кипело.

— Не смеюсь я, Тамара Сергеевна. Очень внимательно слушаю вас. Слушаю и думаю, что иногда с человеком может твориться такое, с чем он справиться, совладать бессилен, будто им управляет чужая, а не его воля. Зачем ему надо, этому человеку, обманывать себя? Вырастет у него чувство к другому человеку — вместо того, чтобы честно признать это, он продолжает прятаться, двоиться… К чему?

— Да что вы! — отмахнулась Магура. — Откуда оно могло взяться, чувство такое?

— Может быть, это и не чувство, а игра? — вдруг сказал Симонов и быстро, пытливо заглянул Магуре в лицо.

Но Магура, очевидно, не поняла вопроса. Все с той же простотой и равнодушием она продолжала:

— Всякой женщине, так же, как и мне, наверное, приятно, когда за нею ухаживают. Но это же совсем, совсем не то, о чем вы подумали, Андрей Иванович. Очень интересно наблюдать, когда у вашего брата разыгрывается воображение.

Симонов не любил отступать, не умел исправлять резко высказанное. Он никогда не хлопал по плечу солдата или командира ради того, чтобы расположить их к себе. Перед близкими ему людьми не произносил слова «извините», если даже делал им больно. Но угадывалось, что за внешней его грубостью всегда скрывается искреннее чувство. Вот и сейчас он спросил напрямик:

— Зачем вы хотели свести меня с майором Ткаченко?

— Свести с майором — никогда! — запротестовала она.

— А что означает ваша записка? — Симонов полез было в карман. — Как вам известно, я вышел из такого возраста, чтобы в кошки-мышки играть. Я покажу вам…

— Не трудитесь, — строго сказала Магура. — Интересного человека увидите. Идемте быстрей.

«Интересный человек» сидел на носилках, слегка наклонившись набок и выставив вперед забинтованную ногу, придерживая ее повыше колена. Хотя лицо его казалось застывшим, сам он всем телом точно нарочно выказывал свою психическую неуравновешенность, — плечи его подергивались, пальцы рук нервно шевелились, весь он был словно наэлектризован. Взглянув на майора, пленный офицер рванулся с носилок. Но Магура помешала ему встать.

— Сидите! — сказала она, повелительно указывая на носилки. — Эта необходимость для раненых у нас совершенно исключается.

— Разве он говорит по-русски?

Магура утвердительно кивнула головой.

— Танкист? — спросил Симонов.

Глядя на Симонова во всю ширину воспаленных глаз, пленный молчал.

— Тамара Сергеевна, когда он попал к вам?

— После танковой атаки.

— А как он попал?

— Расскажите, Шапкин.

— Разрешите, товарищ гвардии майор, обратился военфельдшер Шапкин. — Я знаю, как он попал.

Шапкин поправил на голове пилотку и начал залихватским тоном:

— Танк этого, — он кивнул на пленного, — выворотился из-за бугра. Вглядываюсь, — на броне белой краской слон намалеван. Режет с ходу прямой наводкой. А тут батарея наша… Лейтенант Игнатьев пушечку круть стволом к этому слону — ба-бах! Прямо в бок — искры, мать честная… — Слон-то, как слепой, водит хоботом. А ему второй раз — ба-бах! Эх, пламя-то из этого слона… А Игнатьев кричит: «Еще разок по башне!» Врезали ему в третий раз — тут прислуга и поперла из танка.

— Это интересно, Шапкин. Вот как офицер попал?.. Прислуга же перебита была?

— Товарищ гвардии майор, оказывается, что не вся перебита. Командир добрался до высоты. Удрать хотел — не вышло, осколочное ранение в ногу. Го-ордый, со мной не разговаривает.

— Что же это вы, господин прекрасный, не желаете говорить с военфельдшером? — обратился Симонов к пленному.

— Я есть офицер немецкой доблестной армии, буду говорийт русский старший офицер.

Симонов многозначительно подмигнул, обмениваясь с Магурой взглядом.

— А я и есть старший русский офицер, — холодно бросил комбат.

Откинув голову, пленный долго глядел на майора.

— Что я должен говорийт?

— Когда ваш чертов Клейст будет убираться с Кавказа?

— Когда ему разрешийт фюрер!

— Никак не раньше?

Пленный промолчал.

— А какие пехотные части стоят против нас? И какие переброшены за Леднево в пески?

Пленный не отвечал. Лицо его с синеватыми прожилками было обращено к майору, но холодные, остекленевшие глаза смотрели куда-то вдаль. Темные, испачканные мазутом волосы слиплись и торчали в разные стороны острыми колючками. Злой рот был крепко сжат, и губы вздрагивали.

— Думаешь, что ты у нас первый? Хочешь, я расскажу, какие у вас здесь части?

Офицер упрямо отмалчивался.

— Чем же он «интересный человек»? — повернувшись к Магуре, с упреком спросил Симонов. — Ну, молодчик, придется тебе заговорить в другом месте. Тамара Сергеевна, отправьте в штаб полка.

— Есть отправить в штаб полка! — она уже хотела распорядиться, как пленный вскрикнул:

— Что я должен говорийт?

— Тамара Сергеевна, быстро его доставить в штаб. — Отведя Магуру в сторону, Симонов добавил: — Он сейчас как раз там нужен, поторопитесь.

XXV

Станица Микенская, с ровными широкими улицами, с белыми чистыми домами, пересекалась стремительным разбегом грейдера, пролегающего параллельно железнодорожной магистрали. С запада на восток по грейдеру непрерывно катились грузовики со свежими пехотными пополнениями противника. С востока на запад эти же серые, тупорылые автомашины увозили убитых и раненых. В степи было пустынно и тихо, и Рождественский улавливал отдаленное гудение моторов, долетавшее со стороны «Невольки».

В теплый осенний день, возвратившись с наблюдения, он отдыхал на сеновале в сарае давнишнего своего знакомого деда Величко и с интересом слушал веселый говор старика.

— А нонче какая оказия сотворилась! — почесывая общипанную бороденку и посмеиваясь, говорил старик. — Послушайте, Александр Титов. И смех, и грех! Утром это к Марине Донецковой прибывают, значит, человек двадцать.

— Меньше, — одергивал деда одноглазый вихрастый парень.

— Потерпи, Сережа. А Марина к этому моменту подоила корову. «Млеко, млеко…» — бормочут эти, значит, незваные гости. Не успела баба опомниться, как молочко-то по флягам и размлекалось.

— И не во фляги, а в котелки, — с серьезным видом вставил вихрастый парень.

— Потерпи чуток, Сережа! Ан, загодь, другая полсотня во двор…

— Меньше.

— И эти, значит, про то же: «Млеко, млеко».

— Да не так. Эти отняли у Марины ведерко. Доить корову они сами полезли.

— Потерпи, зараз кончаю.

Настойчивость деда Величко смешила Рождественского. Ему нравилась страсть, с которой дед стремился высмеять ненавистных ему людей.

— Ну, давай, Пахомыч, рассказывай, что же дальше? — попросил он.

— Ну, значит, они под корову… А она вроде сознательная — трах задней ногой по ведерке. Капля-то и была, да все подчистую выплеснулось.

— В ведерке ничего не было, корова же выдоена!

— Помолчи, — досадовал Пахомыч на вихрастого парня. — Кое-как вымелась эта полсотня с Марининого двора; баба веревку корове на рога и поскорее в огород, чтобы, значит, упрятать буренушку. А ей-то встречь — четверо.

— Трое было.

— «Млеко, млеко! — лопочут по-своему. — Давай!» — Марина — баба отчаянная. «Да вы что, такие-растакие, — говорит, — жилы повытягивали из коровы!» А что им до коровьего здоровья, ну? С котелком подобрался один под буренку, другой за рога ее держит. Рядом Марина стоит, жалкует. А корова головой вертит, глаза пучит да шершавыми губами к Марине тянется. Значит, и скотина чует беду. Гость этот тянет-потянет за дойки, да где же оно, молоко-то, возьмется, вымечко начисто пусто!

— Я же говорил, что корова выдоена…

— Помолчи, Сережка, кончаю зараз. Корова-то из вражеских рук вырываться зачала, а солдат сдерживает, голову ей крутит. Тут уж не стерпело у Марины сердце, — веревка-то была двойная, — швырнула петлей на шею этому архаровцу, а сама хвать через плетень, да в огород. Корова за ней, за хозяйкой, и потащила голубчика за собой. Другие трое сначала в хохот вдарились…

— Не трое, а двое оставалось.

— Ладно уж, помолчи, кончаю. Видят, значит, что дружок-то их дух испущает с гайтаном на шее, смех тут у них оборвался зараз… поднялась стрельба, а корова ревет благим матом и сама еще пуще мчит, тащит этого голубчика по грядкам. Диковинное сражение зачалось.

Взмахнув руками, Величко с сердцем ударил себя по ляжкам:

— Под расстрел корова пошла! Марину после арестовали… А вот еще про петуха расскажу вам. Дело это состоялось так…

— Про петуха, пожалуй, после, Пахомыч, — твердо сказал Рождественский. — Теперь о вашем походе в степь, к «Невольке»… Надо нам приглядеться еще разок, не побоитесь?

Величко хмуро взглянул на Рождественского.

— В своем-то степу пужаться! Без уважения говорите, Александр Титов.

— Ты не очень-то хорохорься, дед… — заметил вихрастый парень. — Была она, степь, твоей, да под новыми господами стала.

— Во все века будет, как была, Сережа. Попомни, я говорю.

— Правильно, Пахомыч, — поддержал Рождественский. — А все же рисковать не стоит…

— Из воды, да чтоб выпрыгнуть сухим, — возразил старик. — Значит, как же без риску? Сраженье вести не под силу мне, верно, а разведать, — это мы можем.

Весь день Рождественский не сходил с сеновала. Под вечер явился возбужденный дед Величко и долго рассказывал, как слушал он грохот стрельбы и будто даже видел взрывные вспышки.

— Ползут, ползут-то как! Задом наперед. Эх, ядрит твою размалину, ползут, — я говорю!

«Значит, пора покидать Микенскую», — решил Рождественский. Теперь он не мог рассчитывать, чтобы его скоро отозвали из разведки.

Поздним вечером дед Величко повел его на новую квартиру, которая находилась поближе к грейдеру. Шли они медленно, напряженно вглядываясь во тьму, часто останавливались и прислушивались. С грейдера доносились звуки автомобильных сигналов и гул моторов. Иногда были слышны голоса людей. Порой громыхал отдаленный выстрел.

На новой квартире Рождественского ждал седоусый Сидор и два незнакомых колхозника. Поздоровавшись, они присел к столу, облокотился на край, поочередно оглядел активистов. Первым степенно заговорил Сидор.

— Дали-то просветляются, Титович. Вчера нашими взята Калиновская..

— А я, значит, добег до «Невольки»… Суетно у них там… Толкотня… Обозы потянулись в Алпатово, — вставил дед Величко, теребя и почесывая бороденку. — Видать, в обратный-то путь подаваться зачали.

Слушая, Рождественский поглядывал на русоволосого колхозника. С широкого лица этого человека на Рождественского спокойно смотрели хитровато прищуренные глаза. В их взгляде угадывалась и сила, и ум. Он молча сидел до тех пор, пора Рождественский не обратился к нему.

— Куда же противник убрал свои армейские склады из Микенской?

— Бывали наши в Алпатове, нету там этих складов.

— Но куда они оттянуты?

— В Ищерской наши не были, а слух в народе ходит, будто их части в этой станице оседают. Видимо, там оборону порешили они делать.

— Из чего это видно? — допытывался Рождественский.

— А вот из чего: между Алпатовом и Ищерской траншеи стали они копать. И к северу, даже за «Невольку», бревна возят. Наши тамошние говорят — огромные строят окопы, как хаты, словно собираются в них зимовать.

Молчавший до сих пор колхозник, человек лет пятидесяти, в коротенькой телогрейке, с живым, подвижным, смуглым лицом неторопливо рассказывал о том, что в Наурской у Терека часть противника готовила к спуску понтоны. Потом все имущество вдруг было погружено на машины, и понтонеры ночью уехали неизвестно куда.

«Значит, нужно пробираться вперед, к Ищерской», — решил Рождественский, мысленно уже намечая дорогу.

Из сеней его негромко окликнул женский голос:

— Титович, девушка спрашивает про вас.

Рождественский встал и быстро вышел во двор, где его поджидала Лена.

— Лена… ты? — вполголоса спросил он.

Вместо ответа она быстро взяла его за руку, увлекла в глубину поднавеса с тростниковой крышей. Ей не хотелось, чтобы в эту минуту он видел ее лицо. Оно сегодня было у нее детски счастливое, потому что оказалось, что она умеет проникнуть здесь в любую улицу огромной станицы, в глазах немцев сходя за деревенскую девушку в своем ситцевом платьице. А знание немецкого языка помогало ей быстро оценивать состояние духа — настроение солдат во вражеском стане. И ей теперь приятно было сознавать, что она оказалась полезной для дела разведки. Рычкову — тому тяжелей, хотя и он наряжен в одежду местного парня. Он поэтому не мог столько узнать, сколько узнала она.

— Не пришла бы, поверьте, но есть хорошие новости, — заговорила девушка мягким полушепотом. — Я подумала, что, может, их надо немедленно передать нашему командованию?

И Лена тотчас стала рассказывать обо всем, что она выследила за прошедший день и что слышала. У нее сложилось впечатление, что гитлеровцы начали уже отступать, потому что они оттягивают свои тылы.

Рассказывая об этом, говорила она все тише и тише и вся трепетала, хотя здесь никто их не видел и никто не мог подслушать. Стоя с Рождественским рядом, Лена слышала его дыхание. Ей казалось, что он ловит каждое ее слово, и она боялась выдать свои тайные мысли и чувства, которые возникли у нее совсем недавно. Быть может, именно это и привело ее сюда совсем не вовремя. Поэтому она словно уже начала чувствовать, что сделала какую-то ошибку или, по крайней мере, собиралась совершить ее, из-за своего стремления увидеться с Рождественским не только для того, чтобы сообщить ему хорошие новости. Да, что-то иное толкало ее к нему.

XXVI

Рано утром Лена и Рычков вышли окраиной за станицу в поле.

В это утро грохот артиллерийской канонады слышался ближе, чем вчера. Противник откатывался на север. Впервые с начала войны всем сердцем почувствовала Лена начало великой радости на родной земле и мысленно представляла обескураженные физиономии отступающих гитлеровцев.

Теперь разведчикам предстояло действовать еще активнее и смелее. Рождественский сказал, что к завтрашнему дню они должны перейти в Алпатово, а сегодня еще нужно было пробраться к своей рации, передать сведения, снять радиопередатчик и явиться на условный пункт.

После встречи группы Рождественского с разведчиками дивизии рация была установлена на чердаке пустого домика. Он стоял неподалеку от «Невольки» меж двух бугров, заросших бурьяном и дикой коноплей. К этому домику Рычков пробирался уже второй раз, а Лена даже не знала, где он находится. Ей не терпелось скорее передать сведения. «Противник оттягивает основные силы к Ищерской». Как будет воспринята эта новость в штабе дивизии? Об этом она думала всю дорогу.

Еще не взобравшись на бугор, откуда был виден домик, Лена услышала голоса и смех. Это было для нее так неожиданно, что она даже не сразу присела в траву, а, похолодев, стояла и слушала чужой говор. С вершины бугра она увидела колодец, рядом чернел обгорелый, давно подбитый танк и стояли три грузовые автомашины. У домика на разостланном брезенте, греясь на солнце, лежали гитлеровцы.

— Вот те два! — чуть слышно протянул Николай, отползая назад. — Караси, а? Расположились-то как привольно! Эх, не застукали бы нашу рацию…

Лена молчала.

— Ну, что же делать все-таки? — спрашивал Рычков.

— Не будут они зимовать здесь… Подождем, Коля. Радиста выручать нужно.

Они подались немного назад в густую заросль травы. Лежали, не переговариваясь, пока не загудели моторы грузовиков. На брезенте все еще нежились двое солдат. На дворе осталась только одна машина. Они, по-видимому, никуда не торопились.

Уже совсем вечерело, но пустынная степь все еще глухо звучала. Издалека доносилось выстукивание пулеметов. За «Неволькой», в лиловой туманно дымке, заунывно воя, возвращались на свои базы «Юнкерсы». Неподалеку от колодца один из солдат развел костер. Второй, продолжая лежать на брезенте, выпускал изо рта колечки дыма и рассекал их хлыстом, видимо, увлеченный этим занятием.

Когда Рычков и Лена подползли к обгорелому танку, из домика вдруг вышел третий немец. С полотенцем на левом плече он направился к колодцу. Был он в нижней рубашке, с полосатыми подтяжками поверх нее. Солдат, разжигавший костер, бросился к колодцу, торопливо опуская бадью, но этот, в подтяжках, сказал пренебрежительно:

— Вэк! — и сам схватился за шест.

Другой солдат, лежавший на брезенте, тоже поднялся и подошел к колодцу.

— А этот? Что он лопочет? — тихонько спросил Рычков.

— Немец в подтяжках — капитан, вот что…

— Значит — карась, ого! Я вот сейчас… идем!..

Лена успела схватить Рычкова за руку.

— Подожди!

Разгоревшееся пламя сгущало наступающие сумерки, но с такого близкого расстояния можно было стрелять без промаха.

— Снимем этих двух, — сказала Лена. — Капитана — живьем!

Широко расставив ноги, брызгаясь пеной, капитан намылил лицо и шею. Солдат держал наготове котелок с водой. Девушка встала, медленно двинулась к колодцу. В ее руке и в руке Рычкова тускло поблескивали пистолеты «ТТ». гитлеровцы не замечали приближающихся.

— Здравия желаю, гер капитан! — с ожесточением вскрикнул Рычков. Одновременно грянули два выстрела.

Капитан откачнулся назад и открыл замыленные глаза. Повелительный женский голос приказал по-немецки:

— Ложись, собака!

Офицер рванулся к дому. Быть может, он торопился схватить оружие. Но Рычков метнулся наперерез и выбросил ноги, — взмахнув руками, капитан рухнул на левый бок.

— Карр-рась! — процедил сквозь стиснутые зубы Рычков. — Не дрыгай! — Он навалился всем своим исхудавшим телом на капитана, выворачивая ему руки назад. — Вяжи-ка, Лена!

Спрыгнув с чердака, к ним подбежал радист. Он видел Рычкова и Лену еще днем, однако выбраться из своего укрытия не решился.

Лишь теперь гитлеровец пришел в себя, стремительно вскочил на колени, поднимая Лену и Рычкова. Радист навалился ему на плечи.

— Хватит! — закричал он молодым звучным голосом. — Вяжите!

Отдышавшись, Лена перевернула немца кверху лицом. Не теряя времени, они приступили к обыску.

Задыхаясь от злобы, гитлеровец спросил:

— Вы знаете немецкий? Скажите прямо: вас… мой кошелек… интересует?

— О, нет!

— Вы хотите перекачать мои деньги себе в карман? Будьте откровенны…

— Меня интересуют ваши документы.

Помолчав, учащенно дыша, офицер снова спросил:

— На моей крови тоже хотите сделать… деньги?

— Дурак! — равнодушно сказала Лена и отвернулась. Закончив передачу, радист погрузил рацию на плечи, и они поспешно двинулись в обратный путь, подталкивая пленного.

— Мы обещали вернуться к заходу солнца, — заметила Лена, — а уже ночь! Нас ждет, беспокоится Александр Титыч… Быстрей бы надо.

— Барин-то этот поворачивается, как слон, — раздраженно сказал Рычков. — Видно боится он за свою шкуру. Да мы его по мягкому месту — пойдет!

Замедлив шаг, Лена поравнялась с Рычковым.

— Пленных бить не принято, — сказала она. — Не марайте руки.

— Чего, чего-о? — удивленно протянул Рычков и затем добавил: — Странно все у вас получается, ей-богу. А если и совсем придется прикокнуть?

Лена не ответила. Рычков шел молча, тяжело двигая ногами, шурша травой. Радист напевал под нос какую-то песенку без слов. Пленный порывался что-то сказать, но на него не обращали внимания.

А Лену постепенно обступали новые и все более мучительные, никак не поддающиеся решению вопросы.

«Почему он так холодно держится со мной? — с напряжением думала она. — Даже не хочет рассказывать, есть ли у него семья и что с ней стало за время войны? А может, он ничего не знает о ней, но свято бережет память?.. Поэтому он не отвечает на мои попытки сблизиться с ним. «Я не свободный человек». А впрочем, все это я сама придумываю. Он, по-видимому, вовсе не понял меня, вот почему ничего и не сказал об этом. Ну, а если он все же скажет когда-нибудь?».

— Боже мой, какие я выдумываю глупости! — вздрагивая, шептала она, но в то же время все сильнее охватывала ее тоска. С обжигающей ее саму удалью и неведомым ей прежде озорством она вдруг подумала: будь что будет!

Лене так хотелось верить, что она возьмет и преодолеет тяжесть вековечных, кем-то установленных правил, сама обо всем спросит у него. Она — девушка, глотнувшая крепкого воздуха войны, — сама решит свою судьбу, сама позаботится о ней.

«А может, лучше не думать о нем? Пусть это будет стоить мне невероятных усилий, не думать, не думать».

Но только они встретились в условленном месте и Рождественский тотчас занялся пленным гитлеровским офицером, не сказав ей ни слова привета, — в глубине ее глаз что-то вдруг беспокойно забилось, затрепетало… Ей показалось, что она вот-вот заплачет.

Хорошо, что стояла ночь и никто не мог этого заметить.

Темно-синяя туча закрывала полнеба. Она неподвижно висела над степью. Из-за тучи выглядывали бледные звезды. Временами слышалась мелкая дробь пулеметных очередей, доносимых ветром. Даже в позднюю пору не затихала яростная борьба. Это радовало Лену. Чувствовалось, что наша сила перерастала силу оккупантов. Девушка вспоминала, как на долгом пути отступления, бывало, говорили бойцы: «Тихо-то как! Должно быть, сейчас опять вражеские танки навалятся?»

* * *

… Заканчивая допрос, Рождественский спросил пленного:

— Ваша трофейная команда придана группе войск, наступавших в направлении Червленной? Вы подчиняетесь генералу Руоффу?

Лена перевела вопрос, пленный угрюмо наклонил голову:

— Да.

— А вам не приходилось ночевать на безымянном хуторе? Я напомню: хутор расположен в двух километрах от канала «Неволька». Это напротив станции Калиновской. Припомните, господин капитан…

Пленный промолчал.

Поняв, что допрос закончен, Рычков торопливо поднялся с земли, но не пошел вместе с Рождественским и Леной. Он остался с пленным и догнал их спустя несколько минут.

— Вот, понимаете, Лена, — заговорил он, немного волнуясь. — Степь-то эта чрезвычайно сера в данный момент. А тут грянет весна — опять все чисто тут зазеленеет, снова жизнь тут пойдет разлюли-малина!

— Ты к чему это про весну заговорил? — спросила Лена.

— Я? А ни к чему. Просто так.

— Вот еще! — улыбнулась девушка. — Расчувствовался!

Рождественский продолжал идти, не оглядываясь. Ускорив шаг, Лена поравнялась с ним.

— Александр Титыч, вы не думаете, что вражеская контрразведка может по нашим следам…

Не замедляя шага, Рождественский взглянул на Лену.

— Об этом я уже думал… Пленный назвал нас «господа разведка!» Помните? Это может означать, что их контрразведка даже трофейщиков поставила в известность о наших действиях.

— А в Алпатово… вот примерно так и явимся?

— Нас встретят. Идти туда наугад, что босую ногу поставить в муравейник. Очутившийся рядом Рычков заговорил равнодушно:

— Допустим, что все же наткнемся? — он помолчал, ожидая ответа, затем сказал решительно: — Я уж скажу напрямик: буду зубами грызть, а не дамся!

Радист поддержал его молодо и уверенно:

— На таран? Правильно. Двум смертям не бывать.

Лена поглядела на Рождественского. Ей показалось, что он ждет ее слова.

— Чепуху говорите, — сказала она. — Просто нужно пройти, проскользнуть меж пальцев у любого охранения, у любого поста.

XXVII

Солнце клонилось к западу. Оно уже почти не грело землю, изрытую траншеями. На севере в холмах злобно ворчали танки. По грейдеру почти беспрерывно тянулись с фронта обозы, громыхали грузовики. Дребезжа, сотрясая воздух и землю, уползали гусеничные транспортеры и тягачи. В неестественно расцвеченном небе в сторону фронта продолжали плыть «Юнкерсы», окруженные «Мессерами». От гула моторов в окнах звенели стекла. А со стороны фронта доносился обвальный грохот взрывов, словно рушились горны кряжи, чернеющие бесконечной цепью за Тереком.

… Вечерело. Усталый и злой, сидя на полке в ветхой баньке, Рождественский диктовал шифровальщику из группы дивизионной разведки:

— … Отступление массовое, но оно еще не представляет собой бегства. От реки Терек вплоть до глубин Ногайской степи противник возводит оборонительные рубежи. Разбомбите. Рабочие овцесовхоза-восемь подтверждают наличие таинственной армии противника в степи. Местонахождение: Ага-Батырь, а также Ачикулак. Разрешите проверить лично…

* * *

Лена назвалась эвакуированной из Киева. Ее приютили в доме местного жителя, терского казака, человека недоверчивого и злого.

По отзывам товарищей из местного советского актива, Игнат Титыч — так звали хозяина дома — с соседями не ладил и многих в станице не любил. Когда Настя, племянница Игната Титыча, бывшая звеньевая колхоза, привела Лену и сказала, что эта девушка осталась круглой сиротой, старик ответил:

— Зачем же ей мама зараз? Сама, гляди, премного разов собиралась быть мамой?

— Я все училась, — ответила Лена, делая вид, что не поняла старика. — И вот осталась теперь, как былинка… Тяжелая жизнь, дедушка.

— А паспорт имеется? — подозрительно спросил хозяин. — Зовут как?

— Еленой меня зовут, — проговорила девушка, чувствуя легкий озноб: «Продаст!» — А паспорт, ну когда же было? Как налетели, как начали бомбить, господи! — Лена перекрестилась. — Как стало все рваться! Да грохот! И пожары, и стоны. Да мы же бежали в одном платьишке.

— Лютуют они! Вон как лютуют… И черт-те что напридумывали. А я в прошлую войну на коне, да с клинком. Про терских казаков слышала?

— Откуда мне, дедушка? Я все училась…

— То-то, училась, — крякнул старик и выглянул в открытое окно. — Вона, видишь? Маршируют! — указал он на проходившую улицей колонну. — А мы неученые были, да умели их сечь с плеча… Настя, покорми же, раз привела бездомную, — и снова повернулся к Лене: — Есть-то хочешь?

— Если ласка ваше, не откажусь.

— Ласка — не ласка, а горе у нас совместное, — примирительно сказал Игнат Титыч и странно улыбнулся, глаза его засветились холодно, точно у ночной птицы.

Усаживаясь за стол, Лена подумала: «Почему он так пристально меня изучает? Какие мысли у этого ворчуна?»

Помолчав, хозяин проговорил устало:

— Хлеще делов отроду народ русский не видел… очень уж горькие дела…

Лена делала усилия, чтобы жевать хлеб равномерно. Безостановочно хлебала холодные щи. Игнат настороженно вглядывался в похудевшее лицо бездомной, точно порывался о чем-то спросить. Казалось, ему доставляло удовольствие смущать своим пристальным взглядом девушку. Лена старалась всем обликом своим показать, что в данное время ее интересует только своя маленькая судьба. Мысли ее шли заранее обдуманной дорогой, все схватывая на пути. Она радовалась, что двух немецких офицеров, живших в доме Игната Титыча, еще нет. Ей нужно было это свободное время, чтобы хотя бы немного расположить к себе старика.

После ужина Настя завесила окна, тщательно осмотрела их и потом уже зажгла все керосиновые лампы.

— Я сплю на сеновале, — сказала она грудным звучным голосом. — Там хорошо. А тут эти… — Она кивком головы указала на дверь в соседнюю комнату. — Где-то шляются, приходят поздно. — Она открыла дверь и внесла лампу в комнату, где жили офицеры. — Вот тут один — на моей кровати, другой — на топчане. Чтоб им обоим провалиться сквозь землю.

Рот Насти кривился, казалось, она с трудом удерживалась, чтобы не заплакать.

— Хлеб мы сожгли. А отару овец, поверишь, тысяч шесть, угнали в безводную степь. Пропадут, жалко. А дядя, ну чисто ворон, так и каркает, так и каркает, словно радуется беде…

Лена спросила осторожно:

— Он водится с… этими?

Широко открытыми голубыми глазами Настя взглянула на Лену. Подумав, ответила:

— Нет… только дикий он стал какой-то. Совсем одичал…

Лена подступилась ближе, обняла девушку за плечи.

— Настенька, — сказала она, — в наше время наверняка надо знать, кто с тобой, а кто против. Ты веришь ему? Может, заметила что-нибудь, расскажи?

Настя не в силах была защитить себя от пытливого, настороженного взгляда этой девушки, совсем ей незнакомой. Во взгляде Лены она уловила сомнение, но не почувствовала обиды. «Может, ее слова оттого и сказаны, что от них я дядей, от незнакомых людей, жизнь ее зависит?» — подумала Настя.

— В такой заварушке никому не веришь сполна, а так, наполовину, — сказала она, глядя в сторону. — Тут объявился партизан Парфенов. Ловят его немцы, а он за ними ходит. Натуральная невидимка.

— Он здешний?

— Нет, невесть откуда… И вот думка: как же так, Парфенов никак не поймается, а где он побывает у наших, через день-два немцы всех под метелку. И от него мы больше прячемся, чем от солдат. А третьего дня он к дяде явился. Знакомы, выходит. В сад пошли, а я на сеновал да под дерюгу. Потом гляжу это, идет дядя один и плюется. Зло шепчет: «Кобель, поганец, стерва!» Ушел Парфенов в степь.

— Та-ак! — озадачено протянула Лена. — А не провокатор он, этот неуловимый Парфенов?

Насупившись, Настя ответила:

— Жизнь такая пошла, на свою тень оглядываешься.

— И все-таки интересно, чего же Парфенов хотел от дяди?

— Чего? — Настя в раздумье развела полными руками. — Может, хотел он у дяди про этих, что у нас проживают… Тогда Парфенов, значит, партизан…

— А может быть… — допрашивала Лена, — на другое рассчитывал?

— Может, он и так думал: Игнат Титыч по характеру своему нелюдим; может, советской властью он обиженный? Значит, подручный будет…По-нашему: «поганец, стерва», — как дядя шептал, — это же тот, кто предатель. А знала бы я, что дядя предатель, сама решилась бы на черное дело. Ей-богу, не вру! Все сердце мое закаменело… Навиделись мы тут людского страдания. Особливо тех вот, беженцев, к примеру. Гнали их из Алпатова с собаками. И маленьких детишек много, Плач, вой — господи, прямо царапает по сердцу. А чем же поможешь? Слезами своими? Не очень-то гитлеровцы смотрят на наши слезы. «Вэк, вэк!» Будьте вы прокляты! А мы все же спасли мальчонка одного. Ей-богу, не вру. Шел он позади всех босиком, потный и пошатывался от слабости. Потом лицом в пыль упал и плачет навзрыд. Задний охранник издалека по нем стрельнул из автомата. А бабы наши как заголосят! Солдаты на них. А колонна беженцев подалась вперед, потонула в пыли. Мы за мальчонку — жив! Боже ты мой, какая радость…

Настя поморщилась, из ее глаз брызнули крупные слезы. Она подошла к роялю, погладила черную грань.

— Вот, колхоз мне оставил на сохранение. Только я плохо играю. А могла бы научиться, и охота была. Война помешала. На агронома учиться хотела — опять же война…

Помня наставления Рождественского, Лена держалась уверенно и спокойно. Но спокойствие ее было лишь внешним. В глубине души она трепетала, и вот сейчас она вспомнила Алпатово, умершую девочку и ее мать. Чтобы скрыть волнение, спросила:

— А ты разрешишь мне сыграть?

— Чего же разрешать, имеешь охоту — играй.

— Давно я, Настенька, не играла, — улыбнувшись, сказала Лена. — Совсем все позабыла теперь…

Настя не очень-то приняла близко к сердцу этот душевный порыв Лены. Возможно, ей даже казалось непозволительным играть в эту пору, когда в западной части станицы загрохотали взрывы авиабомб. Точно из глубокого колодца надрывно застучали зенитные орудия. Слушалось, как рвутся вверх снаряды.

Усмехаясь, Лена с минуту прислушивалась, поглаживая клавиши. «По нашим данным работают». Но вот она решительно села к роялю. Она сама была удивлена, как уверенно легли ее пальцы на клавиатуру. «Я же не играла с прошлой осени». Представились звезды в морозную ночь под Москвой. И тогда был такой же грохот, давила усталость, клонило ко сну. Сейчас она испытывала то же. Не было сил притворяться, держать себя бодро и равнодушно. А надо. Может быть, те, из-за кого она в этом доме, уже стоят позади и смотрят ей в спину… «Пусть смотрят, я этого ждала, — мелькнула решительная мысль. — Когда-нибудь должна же я встретиться с ними лицом к лицу».

— Ты слышала, Настенька, музыку из оперы «Хованщина»… Рассвет на Москве-реке?

— Нет, не слышала.

Лена склонилась над клавишами. Как тихое дуновение ветра, слитый, трепетный звук словно предупреждает столицу о наступлении утра… Солнце брызжет лучами в узкие окна теремов. И вот, точно спросонок, затрезвонили колокола. Шумит оживленный день. Девушке даже слышится, как бряцают стрельцы своими мечами, как плещут ведра в Москве-реке. Но в аккордах звучит какой-то надрыв. Все ниже и ниже спускаются хмурые тучи, закрывая небо… И, неожиданно обрывая аккорд, отрывисто и резко хлопает над клавишами крышка.

— Хватит! — решительно сказала Лена, встала.

— Играй! Играй же, ей-богу…

— Нужно помнить, что творится вокруг…

— Как хорошо ты играла! — тихо проговорила Настя. — Мне бы вот так научиться. И научусь… Ей-богу, научусь!

Она испуганно прислушалась.

— Идут, кажется! Уже неделю живут, а все не привыкну. Играй, играй, пожалуйста, так будет лучше. Чтоб не косились, ироды, на тебя…

Лена снова присела к роялю и откинула крышку.

Настю удивляло уверенное спокойствие гостьи. Она не знала, чего стоило Лене это спокойствие. Играя и чуть слышно напевая арию из «Риголетто», Лена услышала в передней комнате голоса.

— Ему чертовски везет, господин Лихтер… Везет!.. сначала греческие курорты, а теперь преуспевает в тылах у Клейста. Под крылышком генерала Гельмута Фельми ему легко живется. Востоковедом вдруг стал. А начальник штаба, подполковник Рикс Майер, даже родственником его считает. Вот к нам бы сюда попал он, узнал бы, что значит это русской выражение: «кузькина мать!»

Второй более сдержанно ответил:

— О, да! В печках, за десятки километров от стратегических путей, обжираясь бараниной, воевать до победы не сложное дело…

— А крестов нахватает больше, чем вы и я, господин Лихтер, — продолжал первый. — Услужлив, бестия. В родстве с начальством.

Лихтер снова ответил сдержанно:

— Не удивляйтесь, если господин Дифтен заработает в Ачикулаке звание полковника. И, более того, он может еще стать даже… иранским шахом!

Лена еще не видела офицеров, они задержались в передней, но вся она обратилась в слух.

В тусклой полосе света появилась тщедушная фигура. Лена встала, приглаживая смятое платье.

— О! — воскликнул тщедушный лейтенант. — Господин Лихтер, мы, кажется, вознаграждены за дневные труды!

В дверь протиснулся второй офицер, остановился, присматриваясь к незнакомой девушке. Лена подумала: «Спросил сейчас: кто такая? Документы?» Не дрогнув, с выражением полного равнодушия, она продолжала стоять у рояля.

— Гони к черту! — рассерженно проговорил Лихтер.

Слегка поклонившись, лейтенант произнес по-русски с грубым акцентом:

— Добрый вечер, милая барышня.

— Здравствуйте, — ответила Лена с улыбкой.

Одутловатый Лихтер прошел в угол, повернулся к девушкам. Его холенное лицо было таким же надменным, как и у капитана-трофейщика, которого они захватили несколько дней тому назад, но этот был суховат, густые с проседью брови и синеватые мешки под глазами придавали ему угрюмый вид.

— Господин Лихтер, — не унимался лейтенант, — не только душа, но и тело забвения требует…

— Моя душа и тело вполне умиротворились бы, если бы вы расстреляли обеих во дворе.

— Помилуйте, но почему же так быстро?

— Хотя бы потому, что красные за пять минут разбомбили наши армейские склады боеприпасов.

— Вы играит немножко? — обращаясь к Лене, с напускным почтением продолжал лейтенант. — Очшень похвально.

— Простите, что без разрешения вошла в вашу комнату, — ответила Лена и, пожелав спокойной ночи, вышла из комнаты.

В темных, сырых сенях она обернулась к Насте:

— Теперь я должна выбираться.

— Патрули ходят по улице, — помолчав, возразила Настя.

— Ты меня проводишь огородами. Мне нужно уйти сейчас же. Обязательно надо уйти…

— Ты напугалась этих? Или дядя-угрюм подействовал? Говорила же, что поживешь?

— Да что там, — отмахнулась Лена.

— Как-то чудно у тебя получилось: туда-сюда. Я даже обрадовалась, что поживешь со мной. Или не сполна собой располагаешь?

— Время, время дорого, Настенька. Думала, а теперь передумала, — неопределенно ответила Лена. — Но не печалься, мы встретимся скоро. Только вот что, — Лена обхватила Настю за плечи, притянула поближе, — береги себя. Под крышей вашего дома звери!

Закатав подолы, чтобы удобней было прыгнуть в огород, девушки перелезли через плетень. Пригнувшись, они зашлепали босыми ногами по сухой помидорной ботве. Две темные стены деревьев почти сходились над узкой полоской огорода. Осторожно ступая, свернули в переулок, пересекли широкую пыльную улицу, очутились на другом огороде, в конце которого в мягкой тьме притаилась белая хатка с чернеющей крышей.

Настя постучала в крест подслеповатого окна. Молчание. Постучала еще. Послышался тихий лязг, дверь отворилась, и из тьмы у порога появилась знакомая Лене женщина.

— О боже ж ты мой, — простонала она, хватаясь за грудь, — что-то случилось?

— Да нет же! — с досадой откликнулась Настя. — Не пугайся. А Прохор дома?

Пропустив девушек в хату, хозяйка сказала:

— Нету хозяина.

— А где же будет?

— Почем мне знать, куда вас нелегкая носит в такую-то пору.

Лена присела к заставленному чашками и мисками столу. Ужинали здесь, как видно, недавно, и было много людей. Она спросила у хозяйки:

— Где наш старший?

— И ваш старший, и младшие трое, и мой пошли все по одной дороге. А куда, ну кто их знает? Сказывали, что к рассвету возвратятся. Дети плакали, когда бухало, а теперь спать поулеглись. Коротаю ночку без сна, жду.

Лена слушала хозяйку и думала: «Что скажет Рождественский, когда вернется и увидит меня?» Она улыбнулась, рассматривая насупившуюся Настю. «Милая девушка, я уже узнала то, что нужно было узнать. Наверное, Настя думает: я просто струсила. Пусть думает — всего говорить ей нельзя».

— Хозяюшка, я давно не спала так, чтобы всю ночь… Где бы мне устроиться? — спросила Лена.

Минут через десять она уже блаженствовала на сеновале под крышей коровника. В открытую дверку виднелся холодный серп луны, над которым, как стайка пчел над расцветающей липой, роились звезды. Ни о чем не хотелось думать, ни о чем. И самое удивительное — ей совсем не хотелось спать. Но, почувствовав свежесть ночи, она натянула на себя ряднину и закрыла глаза.

Уже под утро, просыпаясь, Лена услышала тихий говор и шорох внизу. Потом послышался скрип лестницы.

— Кто? — спросила она, чуть приподнявшись… — Кто здесь?

— И ты такое допускаешь, что сюда чужие могут забраться? — залезая на сеновал, весело спросил Рождественский.

— Вернулись полуночники!..

— Действовать ночью — не значит действовать вслепую. Темнота нам помогает, а противнику ограничивает возможности засекречиваться. Ты что же так быстро удрала от Игната Титыча?

— Не понравилось.

— А разве нам эти спесивые нравятся? Но мы-то как можно ближе возле них ходим.

— Любишь, не любишь, а чаще поглядывай, — вставил Рычков и протянул Лене яблоко. — Освежитесь, сестрица. Не яблоко, кислючка. Ну просто глаза вылазят. Это Прохор удружил. Вот чудак! «Ешьте, говорит, а то и эту кислючку анафемы сожрут».

— Товарищ капитан, — сказала Лена, — а знаете, в Ачикулаке есть какая-то воинская часть… Ею командует генерал Фельми. Имя начальника штаба Рикс Майер, подполковник.

— Вот как?! — насторожился Рождественский. — Под командованием генерала?

— Я подслушала разговор офицеров. И подумала — нельзя упускать время. Подробности надо узнавать только там, в песках. Может быть, я ошиблась, скажите откровенно? Еще не поздно, — вернусь к этому Игнату, если нужно.

Рождественский молчал, глядя перед собой широко открытыми глазами.

— Вот, вы молчите, товарищ капитан…

— Вы слышите, в небе рокочут моторы? — спросил он неожиданно. — Это, наверное, наши.

— Слышу, а что здесь общего? — удивилась Лена.

— Конечно, общее незаметно, но летят-то они к определенной цели.

— Летят, куда приказали.

— Вот-вот!.. — подхватил Рождественский. — А вражеское войско в песках, быть может, не занесено на карту нашим командованием.

— Значит, мы должны разведать подробно?

— Необходимо поточней определить, из какой подворотни этот «пес» выскочит нам под ноги. Вот для чего нужно узнать, что там за генерал Фельми.

— Та-ак! — сказал Рычков. — Видать, необкусанная собака. Это дело требуется распознать для случая, чтобы успеть подготовить дрючок. Да сучковатый…

— Прячется, значит, коварная тварь, — помолчав, сказал Рождественский. — А теперь — спать… спать, други мои.

Спустя некоторое время Лена осторожно встала, отошла к двери и выглянула в сад. «Ну, что же творится на этой земле?»

Уже светало. На синеватой лозе от ветерка дрожали серебристые капли росы, таинственно шелестела листва яблонь. Вершины тополей сверкали отблесками восходящего солнца. А в северной части станицы по-прежнему чадили пожарища. С остановившимся взором Лена молча стояла у двери. Сердце ее билось громко и тяжело. «Быть может, — думала, — уже близок и час разлуки. Кто знает, возможно, эта разлука навсегда? Неужели капитан оставит меня в Ищерской?»

XXVIII

Первый, кто принес в батальон известие о нашем казацком кавкорпусе, прибывшем со стороны Ногайских песков, был старший лейтенант Дубинин.

— На станции Терек разгружаются эшелоны с фуражом! — таинственно сообщил он майору Симонову. — Я лично беседовал с обозниками, грузившими сено для какой-то кавалерийской части…

В наступившей тишине в штабном окне спокойно прозвучал голос Симонова.

— Не верить этому у меня нет оснований. Однако нам не следует полагать, будто опасность прорыва в наш тыл миновала. Продолжай, Дубинин, следить за степью с правого фланга.

— Слушаюсь!

— А верно, что у твоих хозяйственников уже три противотанковых ружья?

— Так точно.

— Пока что я не отберу их у тебя. — Симонов помолчал, скручивая цигарку. — Слушай, Дубинин, может случиться, что танки противника ох как лихо прокатятся по твоим кухням! Мельников, передайте мой приказ лейтенанту Игнатьеву: оттянуть батарею в тыл. Месторасположение он знает, оно ему было указано в свое время.

— Андрей Иванович, танковый прорыв возможен скорее с фронта в лоб, — возразил Бугаев.

— Неверно, политрук. — Симонов зажег папиросу и продолжал: — В том, что кавалерия сломает эту букву «Г», нет никакого сомнения. Это теперь и противнику ясно. Но нам с вами не ясно, как же Руофф будет вытягивать свои силы из песков? Ты знаешь о том, что между Ледневом и Капустином сосредоточены танки противника?

— Знаю.

— Так вот, чтобы вывести всю группу войск, они, пожалуй, не пойдут бездорожной пустыней, а ударят по соседней дивизии, что справа… И выйдут нам в тыл, чтобы более прямым путем прорваться в район Ищерской к своим основным силам.

— Мало вероятно, чтобы они рискнули, — неуверенно возразил Бугаев.

— Не гадать мы должны, уважаемый…

— А если и произойдет… У нас же позади…

— Знаю! — резко произнес Симонов. — Скажешь — позади у нас противотанковая артиллерия стоит. Наша батарея будет защищать наш батальон, а противотанковой части поставлена общая задача. Все! Выполняйте приказ, Мельников!

Битва в Ногайских песках вскоре стала приобретать ожесточенный характер. Орудийные залпы почти не умолкали. Части противника очутились между огнем соседней правофланговой дивизии с одной стороны и кавкорпуса — с другой. Наконец, их батальона в батальон поползли слухи, что в песках наголову разбита и порублена казаками вражеская кавдивизия.

Под вечер оттуда перестал доноситься гул взрывов. Орудийные залпы неожиданно оборвались. Симонов получил приказ от майора Булата: «Усилить оборону тыла отделениями противотанковых ружей». Всю ночь ждали вражеского прорыва. А перед рассветом новый приказ: «Уплотнить линию обороны». Но скоро поступило распоряжение: «Оставить окопы, выходить к «Невольке». Ваш участок будет занят соседней дивизией». Тогда уже всем стало ясно, что правофланговая вражеская группировка прекратила существование. Угрозы прорыва в наш тыл не стало. Стрелковый гвардейский корпус снова занял прочную оборону от Терека до Ногайской степи по прямой, четко выраженной линии фронта.

Майор Симонов задумывался над вопросом: почему противник перестал цепляться за каждую возвышенность? Отстреливаясь из автоматов, вражеские солдаты торопливо отползали назад. И еще больше удивляло его, что трупы, оставленные на поле боя, оказывались трупами румынских солдат. Очутившись позади первой роты, Симонов позвал Петелина:

— Ко мне, лейтенант, — сказал он, чувствуя, как неприятно скрипит на зубах песчаная пыль. — Наступаешь в основном правильно. Так и действуй. Позади чтоб у роты. Всегда должен учитывать: рота у тебя почти полного состава. В боях под Москвой у меня в батальоне оставалось как раз столько. Но не об этом я. почему это противник так охотно уступает пространство?

— Кишка тонка! — запальчиво ответил Петелин.

— Бегут, полагаешь? — хитро щуря глаза, допрашивал Симонов. — А вот я спрошу у тебя, почему мы находим больше трупы румынских солдат?

— Товарищ майор, хлопцы мои ответили на этот вопрос, — скаля белый зубы, с прежним оживлением ответил Петелин.

— Что, например?

— Мы же земляки с вами, товарищ майор. Ну, и хлопцы тоже! У вятских драчунов была такая пословица: «Ванька, ты подерись, а я ребят позову. Да удержись, пока сбегаю!» гитлеровцы бросили румын, вот и вся тут догадка.

— Ты так полагаешь? — Симонов достал табак, взял щепотку себе, протянул кисет Петелину. — Закури.

Петелин с жадностью схватил кисет, но сразу отдернул руку.

— Не могу, товарищ майор.

— Почему? Курить бросил?

— Нет. Но здесь-то всего на одну закрутку.

— С табачком бедновато. Но я приказываю — закури!

Помолчали, с наслаждением затягиваясь табачным дымом.

— Слушай, — сказал Симонов, выпуская колечки дыма. — Гитлеровцы, действительно, не жалеют румын, это так. Но впереди — видишь? Эта безымянная возвышенность может оказаться крепким орешком! Она и высока, и так велика, что даже батальоном ее не накрыть. Нет, дорогой, их поспешный отход не должен нас успокаивать. Такая у нас обстановка создалась — воевать приходится потихонечку, но чтобы наверняка.

— Прошу указаний, товарищ майор.

— Указания не мои, а командира полка: прекратить преследование. Кстати, дело под вечер.

…Полулежа за хлопковыми кустарниками, Симонов сосредоточенно сосал свой окурок, напряженно всматриваясь в безымянную высоту. Бросив курить, он сказал Пересыпкину:

— Мчись к Мельникову. Командиру полка доложить: на высоте противник ждет нас не дождется. Уж это так и есть.

— Понятно, товарищ гвардии майор. Командиру колка доложить: на высоте ждут нас не дождутся. Засада, в общем.

— Правильно понял. Ну, ползи. А степью — кубарем, слышишь?

Пересыпкину сначала трудно было развернуться на меже, но потом Симонов только и видел его порыжевшие ботинки с остекленевшими подошвами, изрезанными и набитыми острыми камешками. Затем, поднявшись в рост, связной рванулся во весь дух на розыск КП батальона, следовавшего степью на значительном расстоянии от наступающих.

На этот раз Мельников успел подтянуть КП почти вплотную к переднему краю.

— Товарищ гвардии лейтенант, позвольте обратиться, — не переводя дыхания, выкрикнул Пересыпкин.

«Не случилось ли что с командиром?» — мелькнула у Мельникова мысль.

Но Пересыпкин, еле успев отдышаться, быстро доложил:

— Командир батальона приказали сообщить командиру полка: на высоте противник ждет нас, никак не дождется. На таковой засада предполагается…

— Это откуда известно? Засада…

— Не могу знать, товарищ лейтенант…

— Не можешь знать! — повторил Мельников. — А вот я же должен что-то сказать в обоснование такого предположения.

* * *

Штаб дивизии обычно располагался не дальше трех километров от переднего края. Но его местонахождение трудно было заметить даже воздушной разведке, которая непрерывно велась «Фокке-Вульфами». На каждом новом месте для командира и комиссара выкапывалась общая землянка. На некотором расстоянии, в разных концах, располагались службы штаба. Трещала пишущая машинка, кто-то говорил по телефону:

— Сводка вам передана. Передана, повторяю, прошу у своих справиться.

— Понятно, понятно, булат, — ответил начальник штаба майор Беляев. — Вернется комдив — доложу.

— Обед готов, — басовито возвестил штабной повар.

— Воздух! — крикнул дежурный по штабу. — Воздух!

Начальник медслужбы пробирал повара:

— Сколько раз говорил, чтобы вы не являлись сюда в белом халате! Есть же клеенка, она под цвет этого поля!

Степь опустела. В траве кто-то ругался:

— Да вы мыло хотя бы уж сбрили!

— ПТР? Алло! Командира роты к телефону. Это что же у вас за телефонист? По самолетам из противотанковых ружей!

Где-то недалеко загремели крупнокалиберные пулеметы, еще в большем отдалении глухо застучали зенитки. И снова недобритый ворчал на парикмахера:

— Что же, так я и должен ходить? Одна щека брита, другая не брита!

Сосед по траншее говорил насмешливо:

— Майор, вы, право, как коза-дереза… А вдруг вас ранят сейчас?

— Перестаньте, в этом нет ничего смешного.

— Да, но как же в госпиталь с небритой щекой!

«Юнкерсы» пикировали в северной стороне. Оттуда долетали звуки взрывов.

— Отбой! — слышалась команда.

Так жил и работал штаб, связанный с полками телефонными проводами; разговоры с корпусом большей частью велись по радио.

— Штабу корпуса, полковнику… — Беляев протянул своему помощнику коротенький листок бумаги, исписанный каллиграфическим почерком. — Первый батальон булатовского полка подошел к высоте 113… На рацию, быстро!

Синих стрелок на карте Беляев терпеть не мог. И вот сейчас к высоте 113 со скрупулезной аккуратностью он вывел красную стрелку.

— Что ж, — проговорил Беляев, как-то сбоку поглядывая на карту. — Мало, да твердо. И все-таки молодец Симонов. Подполковник ворчит на него, а напрасно! Мали ли что не нравится нам, — любишь — не любишь, а чаще поглядывай — полюбишь!

В землянке начальника штаба никого не было. Разговаривая с самим собой, Беляев не отводил взора от изгибов и извилин на карте, обозначающих цели грядообразных высот.

В землянке подполковника, склонившись над столиком, перелистывая сшитые в уголке листы исписанной бумаги, сидел Киреев. Перед ним навытяжку стоял капитан Степанов, начальник разведки дивизии, молодой человек небольшого роста, с подбритыми усиками. Тонким, порою вкрадчивым голосом он пояснял, что сделано по каждому отдельному донесению капитана Рождественского. Киреев продолжал листать страницы, и Степанов стал сомневаться, слушает его комиссар или не слушает. Но Киреев неожиданно спросил:

— Какие меры приняты, чтобы помешать немцам строить укрепления около Ищерской?

— В штабе корпуса мне сообщили — наши самолеты бомбят.

— А что вам сказал начальник разведки корпуса о таинственной армии в песках?

— В штабе корпуса заинтересовались предложениями Рождественского.

— Если действительно существует эта армия, — сказал Киреев, — значит, она стоит против нашего корпуса.

— Начальник разведки интересуется вашим мнением, товарищ полковой комиссар. Рождественский ему не подчинен, но для общей пользы… Человек он здешний, местный… В корпусе рассчитывают… Хорошо бы, если бы он там еще…

— Заготовьте указание капитану Рождественскому: лично проникнуть в район рассредоточения таинственной армии. Подпись мою поставьте.

— А остальным?

— Продолжить наблюдение за противником в районе Ищерской.

— Разрешите выполнять?

— Выполняйте.

В землянку вошел Василенко, вернувшийся из штаба корпуса.

— Как у вас здесь без меня? — спросил он, осматриваясь.

— Батальон Симонова подошел к высоте сто тринадцать.

— Добре…

— Рассказывай, Владимир Петрович, какое решение принято?

— Наступать!

— Прежними темпами?

— Сведения капитана Рождественского командиру корпуса подсказали иное: продвигаться без остановки. Ставится задача: не позволять противнику закрепиться в районе Ищерской. — Стукнув кулаком по столу, Василенко произнес громко: — И не дадим!

— В рост, пожалуй, не встанешь, — заметил Киреев. — По-прежнему придется — на животе!

— Если потребуется — встанем! — нетерпеливо сказал Василенко. — На пути у нас нет населенных пунктов, нет рек. Ну, что ж, будем штурмовать высотки, сопки, курганы — встанем! По метру свою землю будет выдергивать из-под вражеских ног. Но вперед, каждый день, каждый час!

Затрещал полевой телефон. Взяв трубку, Василенко точно обрадовался, что разговор с комиссаром прерван.

— Кто? — отрывисто спросил он. — А-а… Симонов. Ну как? Подошел? Добре! Нет, огонька на высоту не будет — держитесь. Рубеж не страшней других — продумайте. Подступы круты? А если сделать так, чтобы вы наверху были, а противник у вас под ногами?

XXIX

Симонов приказал всем ротам выдвинуть вперед мелкие группы как заслоны перед вражеской пехотой, чтобы она не сползала с высоты. По распоряжению первого батальона противник снова открыл огонь из орудий и минометов.

У окопа ударил снаряд. Дымом затмило тусклое солнце. Вместе с земляной крошкой, медленно оседавшей на землю, на голову Петелину свалился хлопковый кустик.

— Пока что рядом чирикнула, — сказал Петелин, поднимая ветку. — Пришпилили нас здесь! Назад не уйдешь, вперед — не разрешают. Ну, как же такой рубеж перескочить! — иронизировал он, разозленный. — Ну, политрук, что же морщишься? Говорю неправду, что ли?

— Не дури, слышь, — стряхивая песок, сказал Бугаев.

— Приказываешь или от стыда просишь, комиссар?

— Ты прав, я прошу от стыда за тебя.

— Или за себя и за Симонова!

— Симонов никому не уделяет столько внимания, сколько тебе. Мне как-то он говорил: «Петелин как командир определился только наполовину». Ей-богу, от всей души хочу образумить тебя: Не кидайся ты вперед батька в пекло! Приказали — выполняй, не рыпайся. Надо же понять, наконец, пределы своих прав — ротного!

— Вот, вот! — насмешливо воскликнул Петелин. — Я, Павлушенька, давно уже чувствую потребность понять, как это ты мог так скоро постичь мудреные, недоступные тайны хладнокровия? Открой секрет. Я ведь друг…

— От дружбы не отказываюсь. Поверь…

— А у меня желание скромнее: научи! — Помолчав, он проговорил тихо: — Знаешь, сейчас ты произнес это слово — «поверь», а оно напомнило мне прехорошенькую блондиночку. Только она говорила так: «поверьте». Хорошо это у нее получалось. Эх и девка!

— Еще одно откровение! Боже мой, ну когда такие, как ты, перестанут женщин «девками» называть? Пошло это и неприлично.

— При чем же пошлость? — удивился Петелин. — От сердца говорю.

— Ну, и сказал бы что-нибудь такое: милая моя, что ли… А то — бах: «девка!..» Это ты о Кудрявцевой?

Петелин не ответил. Он не хотел говорить о своих чувствах к Лене потому, что по-настоящему он и сам не мог в них разобраться. Отломив веточку хлопчатника, он показал цветок:

— Посмотри, Павел, до чего же закоптили беднягу. Общипали его до единого перышка. А рубашка, смотри, сгорела…

Но Бугаева в эти минуты совсем не интересовал хлопок. Он высунулся из окопа, и, глядя на высоту, представил ту обстановку, в какой оказался батальон. Он находил положение гадким. Немцы били из минометов и орудий. Высота полностью укрывала не только пехоту противника, его минометные батареи, но и артиллерию, подтянутую к боевым порядкам.

* * *

… Чтобы изучить подступы к высоте, майор Симонов до темноты успел побывать сначала на правом фланге, а затем, невзирая на обстрел, прополз во вторую роту.

— Спускайтесь скорей в окоп, спускайтесь, товарищ майор, — зашептал командир роты лейтенант Савельев. — Крепко намыливают!

Симонов свалился в окоп, отряхнулся.

— У меня со смертью уговор. Подождет, не время… рассказывай-ка, Савельев, как тут у тебя?

Лейтенант Савельев до войны где-то работал заведующим крупной парикмахерской. Когда мобилизовали на финскую, он просился в кавалерию, но попал в пехоту. Дважды был награжден за боевые отличия, полюбился солдатам. К концу финской кампании ему было присвоено звание лейтенанта. В Отечественную войну трижды был ранен. После излечения ему предложили в госпитале работу парикмахера. Но это его не устраивало. Война наложила на Савельева свой отпечаток. Окружающая среда, как губка, всосала его в себя. Как бы подчеркивая свое новое призвание, он произносил частенько: «Мы, военные…» Кстати, это призвание еще не было достаточно осознано им. И все же действия его роты комбата беспокоили меньше, чем действия рота Петелина. Бывший парикмахер и своим внешним видом, и постоянно бодрым настроением будто безмолвно внушал: «Я не подведу». Сейчас он доложил Симонову обстановку почти бесстрастно, делая паузы, как бы желая спросить: «А ваше мнение, товарищ майор?»

— Мы хорошо рассредоточили огневые ячейки, — говорил Савельев. — Чтобы уничтожить нас, противнику потребуется эшелон снарядов. А где видано, чтобы на роту…

— Ну, ты не очень-то заносись, — прервал его Симонов, хотя в душе был с ним согласен. — Окопы рассредоточены, не спорю. А твои два противотанковых ружья почти рядом! Означает сие — один снаряд для обоих? Приказываю рассредоточить!

— Слушаюсь.

— В передовые группы послал ли с ручными пулеметами?

— С двумя ручными, товарищ майор.

— Правильно. Не исключается вылазка со стороны противника. Ночью это возможно.

— Люди в передовых не уснут, проинструктированы. А что же дальше, товарищ гвардии майор? — в свою очередь спросил Савельев.

— А дальше — об этом командование дивизией будет решать. Мы — солдаты.

Савельев понял майора: «Как прикажу, так и сделаете, ждите!»

* * *

Симонов отлично понимал, что его роты рвутся к действию. Это подтверждалось запросами от всех командиров. Об этом по его возвращении в штаб доложил и Мельников. Словно какая-то сила толкала солдат вперед и тем сильнее, чем яростнее противник швырялся минами. Наспех перекусив, Симонов думал: «Надо ли открыть клапаны, или погасит пламя. В противном случае неизбежны крупные потери в людях». Чтобы избежать потерь, следовало бы отвести батальон от высоты, но на это он не мог согласиться. Он обрадовался возвращению Бугаева.

— Тебя не подцепило? — ворчливо спросил он, умалчивая, что и сам он только сейчас вернулся из рот.

— Хочу есть.

— Пересыпкин, чарку комиссару! — крикнул Симонов. — Закуску, мигом! — затем спросил: — Как там Петелин?

— Лютует.

— Отчего б это? — преувеличено удивился Симонов.

— Говорит: прикололи нас, с места не позволяют сдвинуться…

— Сие означает — вставай во весь рост? Ур-ра-а!

— Не иначе. Характер у человека!

— Ну и глуп его характер, — сказал Симонов, доставая кисет. — Человек никак не дождется, когда ему рубанет под самое сердце. Опять-таки, люди за ним…

— Я ему говорил.

— И что же?

— Людей за собой он чувствует… Но боится завтрашнего дня. Говорит: «Вся рота — как на ладони». А днем, действительно, ни взад, ни вперед!

— Пожалуй, — вымолвил Симонов, затягиваясь табачным дымом. — Видел и я. Слушай, комиссар, Петелин прав в некотором смысле. Был ли ты в третьей роте?

— Нет, не удалось.

— Напрасно не побывал. Метелев — человек наблюдательный. Поговорить бы следовало да приглядеться к тем местам… Такое решение не примешь с налета. Не такая пора. А не обдумаешь, людей, которых ты любишь, подставишь прямо под огонь.

ХХХ

Глубокой ночью Бугаев добрался до третьей роты. Спасаясь от комаров, комроты Метелев лежал на дне окопа с натянутой на голову плащ-палаткой. Он совершенно не реагировал на приход исполняющего обязанности комиссара и, казалось, спал. Но бодрствовал политрук Новиков, как его звали — Сережа «маленький». Он сидел и однотонно мурлыкал что-то себе под нос.

— Поешь? — спросил Бугаев, спускаясь в окоп.

— Ага, пою. Ночь-то какая! — откликнулся Новиков. И сразу же с деланным удивлением спросил: — Может быть, петь не положено? Грешно?

— Петь не грешно, но совесть забывать не следует, — откликнулся Метелев, не приоткрывая плащ-палатки. — Одуреть можно от его концерта!

— Бесплатно, что же ты хочешь, дорогой Михаил Павлович, — посмеивался Сережа.

Словно подражая Симонову, Бугаев сказал ворчливо:

— Майора интересует безымянная высотка. Петелин назвал ее караульной над всей окрестностью. Вот этой высоткой Симонов и заинтересовался. Может быть, противник не успел укрепиться как следует? Что, если бы мы под утро…

Вылезая из-под плащ-палатки, Метелев сказал озабоченно:

— Сопкой мы любовались перед закатом. Длинная, чертяка, вроде крепости. Батальоном ее не накроешь. А как же полковое начальство? Оно как посмотрит на это дело? Соседи поддержат нас?

— Майор ждет вашего мнения.

— Не докладывал, значит?

— Нет. вы же знаете Симонова. Сначала убедится: дважды два — четыре. Тогда и доложит. Он так и сказал: «Может быть, Петелин прав, опять-таки… не дать противнику укрепиться».

— Брать все равно придется, — веско заметил Новиков. — Но лучше уж сегодня, чем завтра. Я так понимаю. Кое-кого, может, и потеряем, однако лучше одного, чем десяток.

— Ваше мнение, товарищ старший лейтенант?

Метелев высунулся из окопа, посмотрел во тьму.

— За меня Сережа высказался. Я думаю — возьмем! — добавил он тихо. — Желательно не на рассвете. К рассвету они ушки настораживают, научены! А сейчас дрыхнут. По возможности без шума, тихо накрыть. Рота моя всегда на боевом взводе! Так что остановки за нами не будет…

— Нужно взводных сюда, — предложил Новичков. — Я тоже думаю, лучше ночью, чем на зорьке. Часто мы начинаем с утра. К такому часу противник стал больно сторожким. А с полуночи — да! Рубанем, что ли, Михаил Палыч?

— А чего ради давать им дрыхнуть? Если это определенно — надо бы сейчас же разведку пустить на высоту. А разрешит комдив?

— Разрешит, — решительно заявил Бугаев, но сам он не был уверен в этом.

* * *

Часовой у батареи окликнул Симонова:

— Стой! Кто идет?

— Катюша. — Симонов подошел ближе. — Вам следует считать себя убитым, — сказал он, заглядывая в глаза артиллеристу. — Убиты вы палкой по голове!

Голос позади:

— Извиняюсь, не вышло бы. Я вас давно заметил, товарищ гвардии майор.

— Почему же не окликнули?

— Я — секретка. Шел позади вас, почти рядом. Не узнай я вас, сейчас бы скрутили…

— Ишь ты? Меня? — обиженно переспросил Симонов, с уважением разглядывая рослую фигуру «секретки». — Значит, заметили?

— А то как же?

— Молодец! Благодарность объявляю.

— Служу Советскому Союзу!

— Тихонько, тихонько! Лейтенант спит!

— Никак нет, товарищ гвардии майор, — подбежав, доложил Игнатьев.

— Почему же — никак нет? надо было спать, пока было время. А сейчас уже и некогда. Приготовитесь — на колесах до высоты…

— Наступаем?

— Дополнительно будет дано указание. Я мимоходом к вам, по пути.

Впрочем, Игнатьев уже знал манеру Симонова — постоянно проверят готовность своих людей, появляться там, где его меньше всего ожидают.

— И не вышло, товарищ гвардии майор, это «мимоходом»? — спросил Игнатьев, затаив усмешку.

— У вас не вышло, а вот у минометчиков… одна-две гранаты в их кружок, и нет людей. Никаких постов в кромешную тьму — такая беспечность!

Несколько минут спустя Симонов уже был в своем штабе. В землянке горела карбидовая светилка. Сидя в углу, Мельников разговаривал по телефону с ротами, потихоньку дул в трубку, что-то записывал в полевую книжку. Иногда он искоса поглядывал на Симонова. Тот, хмуря брови, проговорил устало:

— Жалко каждого человека, Мельников. Готовим наступление, — а что будем брать? Какую-то высоту! Приходится отнимать у врага по маленькому клочку этой необъятной степи. И кровью платить за свою собственную землю!

После ухода Рождественского в тыл к противнику Симонов все чаще беседовал со старшим адъютантом. Мельников отмечал, что комбат становится более разговорчивым.

— Война без потерь не бывает, — глуховато ответил Мельников. — Старая это история.

— Истина!.. Она не успокаивает, Мельников.

Симонов выпрямился, отталкивая складной табурет с парусиновым сиденьем.

— Комдив обещал во сколько к нам? — спросил он, вытирая платком вспотевший лоб.

— В двадцать четыре ноль-ноль.

— И Петелина все нет…

— Я здесь, товарищ гвардии майор! — послышался голос Петелина.

В узком проходе, прислонясь плечом к сыпучей стенке, с автоматом на груди стоял Петелин. Он еще не знал о предстоящем штурме безыменной высоты и не мог иначе объяснить причины этого ночного вызова, как только желанием комбата еще раз прочитать ему лекцию на тему: «Современная война и роль командира в этой войне». Шагнув вперед, он вскинул к виску сжатый кулак, разогнув пальцы на уровне лба.

— По вашему приказанию лейтенант Петелин явился!

Склонившись к узкому проходу траншеи, Симонов позвал связного.

— Слушай, Пересыпкин, нам бы грамм по стою организуешь?

— Есть грамм по сто!

Выпили молча. Заметив пытливый взгляд Петелина, Симонов спросил:

— Вы что-то говорили Бугаеву о безыменной высоте. Она же не исследована?!

Досадуя, Петелин подумал: «Манера у человека!.. Всегда начинает с окольного обхода. Догадайся, к чему он клонит».

— Товарищ гвардии майор, высота исследована, насколько были возможности.

— Когда же успели во всем разобраться?

Петелин еще не угадывал, что таилось за этим вопросом комбата, и, предполагая, что наступление назначено на завтра, думал о всех выгодах положения противника. Сдерживая себя, он сказал:

— Было светло, вы же были у нас. Противник сидит на вершине, а мы, ну как оловянные солдатики. Высоту надо захватить сегодня. Любой ценой.

— Любой ценой? Ну, нет. Это меня не устраивает, — Симонов тяжело перевел дыхание и продолжал с укором: — И как поворачивается язык? Вы что, растили этих хороших парней? Вам их доверили для победы над врагом, а вы торопитесь бросить людей под огонь. Нет, так не пойдет!

— Разрешите?

Симонов не ответил. В глубоком раздумье он склонил на грудь голову, глядя перед собой в землю.

Мельникову казалось, вот сейчас он произнесет: «А я поверил. Решили было использовать темную ночку». Но Симонов с напряжением думал о чем-то. Мельников осмелился положить конец тягостному молчанию:

— Товарищ лейтенант, командира батальона интересуют ваши конкретные предложения, как овладеть высотой 113.

— Я же говорю, моя рота, как на сцене, а противник будто в зрительном зале.

— Конкретней?

Рубанув кулаком по воздуху, Петелин сказал:

— Втихую, пластунами до верха. Ночка поможет! Разрешите?

Симонов любил задор, любил и Петелина за то, что тот продолжал жить неустанной мыслью о борьбе с врагом и о движении вперед. Скрывая улыбку, он ответил:

— Безымянную высоту накроем сегодня ночью. Но зачем же любой ценой? Главное — стремительность. Нагрянем скрытно, внезапно, без горлопанства! Наше присутствие на высоте должно произвести на противника впечатление полного разгрома. Но дальше высоты не идти. Ночь, увлекаться нельзя.

— Ясно, товарищ гвардии майор! — звонко ответил повеселевший Петелин. — Жизни своей не пожалею.

Симонов неодобрительно поглядел на него:

— И свою жизнь надо беречь.

Он приоткрыл край брезентового потолка, вгляделся в сторону сопок. Там, в темной дали, теплилась и медленно тлела бледная зорька. Разрывая тишину, над головами прошелестел вражеский снаряд, ухнул в ночи, как филин. Отвернувшись, Симонов продолжал:

— Враг не может не оценить безымянную высоту. Захватим ее — придется выдерживать отчаянную контратаку противника.

Однако Петелин уже рассеянно слушал его. Он был всецело поглощен мыслью о предстоящем бое. Словно подстегивало его что-то: скорей бы в роту.

Наконец Петелин вышел из командирской землянки. Крупными хрусталиками сыпался дождь. Свежесть ночи охлаждала разгоряченное лицо. Над степью шумел ветер, разгоняя облака и делая небо пегим. Под ногами шуршали корявые кустики, сбрасывая осенний мертвый лист. За расположением третьей и второй рот рвались мины, и гулкий гром их перекатывался с правого фланга на левый. Станковые пулеметы, захлебываясь, отсчитывали секунды. В сторону первого батальона, во тьму с высоты струились цветные ручейки трассирующих пуль.

Не заходя к себе на КП, Петелин пошел к левому флангу. Вблизи он расслышал сдержанный сторожкий хруст. Кто-то крался за ним, приминая хлопковые стебли, шелестя намокшей одеждой. Петелин резко присел, всматриваясь в черную пустоту, ловя загадочный шорох.

— Это я, товарищ лейтенант, — донесся тихий голос замполита Филимонова. — Иду, вижу — человек двигается. Думаю: кто же это здесь?

— Хотел было очередь дать, — отозвался Петелин. — А ты, собственно, куда шагаешь?

— Хочу поговорить с народом. Ночь, понимаете сами. Люди устали…Каждый день бои, каждую ночь в полусне. А человек — не машина. Пусть спят, но не все. Тьма, видимость — дрянь.

— Спать не придется.

Филимонов помолчал немного, потом спросил:

— Что, высоту штурмуем?

— Да. Симонов сказал, этой ночью накроем.

Филимонов молчал настороженно.

— Люди чертовски устали, — продолжал Петелин, — но знаешь, Филимонов, беру с финляндской пример. Вымотаешься, бывало, ляжешь в снегу, сразу уснешь. А тут команда: вперед! И сон как рукой сдергивало. Вперед, так вперед. В другой раз отоспимся.

В котловине перед холмом, где из песка торчали огромные камни, Петелина остановил окрик:

— Стой! Кто идет?

Назвав пароль, Петелин подошел вплотную, всматриваясь в лицо матроса.

— Не спите, товарищ Серов?

— На вахте…

— Скажи по совести, скучаешь по флоту?

— Скучаю, — признался матрос. — По дружку моему Митьке Вепреве скучаю. По морю скучаю.

— Что же ты не ушел в экипаж? Симонов предлагал.

— Нет уж, море потом. Я и в пехоте сердцем пришвартовался. — Помолчав с минуту, матрос вдруг оживился: — Я от Митьки письмо получил. Пишет: «Заштопали. Непробиваемым стал».

— Жив?

— А то как же? Жив, но харкает кровью. Пишет: «В госпитале тошнота».

— Слушай, Серов. Ночью атака.

— На высоту?

— На высоту. Взберемся, как думаешь?

— Ну почему же… Взберемся, раз надо.

— Мы тут пройдемся по окопам. Когда начнем, — дружно и без горлопанства.

— Вот это верно. Надо бы сначала тихой сапой. Потом и в рост. Будем из них пыль вышибать! Ожидать команду прикажете?

— Повзводно команда будет.

— Скоро?

— В два ноль-ноль.

— Хорошо, — Серов сунул руку в карман. — На секундер часы поставлю. Ротой или батальоном сразу?

— Батальоном. Сначала мелкими группами охотников, затем все…

Серов неторопливо вытащил нож и плавно взмахнул им наискось от левого плеча до колена. Он как бы спрашивал Петелина: «Так вот, да?» тот утвердительно кивнул головой.

XXXI

Ожидая комдива, Симонов изучал карту. Рядом с ним, склонившись, стоял Мельников. Лейтенант научился молча ждать, наблюдая. Как на смуглом лице комбата медленно играли желваки, точно он пережевывал что-то.

— Вы делаете мою работу, — не вытерпев, сказал Мельников. — Подготовить диспозицию — моя обязанность. Это делают начштабов.

Симонов разогнул спину, задумчиво посмотрел на Мельникова.

— А мне и дискурсивного рассуждения, дорогой мой, достаточно в нашем масштабе.

— Незнакомо мне это слово, — признался Мельников.

— Хвалю за искреннее признание, — сказал Симонов. — Не знаешь, значит, честно скажи: не знаю!

Он почесал циркулем за ухом, щуря глаза, точно целясь в завитушки на карте, обозначающие безымянную высоту.

— Вот она, дрянцо! — сказал он. — Условно эту чертову высоту можно назвать рубежом. А что мы знаем о рубеже, через который прыгнуть надо? Только и знаем его фронтальную сторону. Но мне этого недостаточно. А для глубокой разведки времени не осталось. Вот я и хочу формальной логикой проникнуть намного дальше. — Он улыбнулся, взмахнул рукой. — Знаю, знаю тебя. Скажешь: разведывать будем боем. Но бой я должен обосновать рядом последовательных логических звеньев, из которых каждое должно зависеть от предыдущего. Вот в чем суть дискурсивного метода, дорогой мой. В предстоящем бою надо знать, что же ждет меня за этой высоткой?

— Ясно, товарищ майор.

Василенко прибыл ровно в двадцать четыре. Он слушал Симонова, глядя не на него, а на карту, бегло набрасывая на ней красные стрелочки. Но вот он порывисто выпрямился, бросил на столик карандаш.

— Добре! Петелин утверждает, до вершины можно добраться без шума?

— Да.

— А сами вы, майор, крепко уверовали в успех операции? — Василенко искал ответа скорее в выражении лица, чем в словах Симонова. — Если сомнение в чем имеете, продумайте все еще и еще.

— Я продумал, товарищ гвардии подполковник. Петелин прав, предлагая пустить скачала мелкие группы. По-пластунски — до вершины.

— А представьте такое неожиданное препятствие: вдруг подступы к высоте заминированы?

— Высотка — ржавый замочек, — помолчав, ответил Симонов. — Но не думаю, чтобы противник успел…

— Нужно знать наверняка. Я предупреждаю вас, майор, — к этому ржавому замочку ключ в ваших руках. Сегодня у вас, не оброните — завтра передадим второму батальону, Ткаченко.

— Большинство операций строится на предположениях, угрюмо проворчал Симонов.

Василенко, казалось, не расслышал.

— И уясните: эта высотка в развитии нашего дальнейшего наступления может причинить нам много лишних хлопот, если мы сегодня ее не возьмем. Чистенько надо обделать, Симонов. Саперное имущество у нас в порядке?

— Миноискатели есть.

— Добре. На всякий случай саперов пустите вперед.

— Слушаюсь!

— Решили сами пойти?

— Думаю — есть необходимость.

— Смотрите, поосторожней…

На это замечание Симонов не реагировал, и поэтому Василенко добавил настойчиво:

— Берегитесь всяких рытвин, иначе вся машина воткнется носом, и трах, — все полетит вверх тормашками.

— Слушаюсь!

— Противник прекрасно понимает, какую ценность представляет эта высота для обороны. А мы должны продвигаться как можно быстрей. По данным Рождественского, в районе Алпатово-Ищерская Руофф возводит сильную оборонительную линию.

— Я рассчитываю, товарищ гвардии подполковник, что мои соседи поддержат операцию? — Вы имеете в виду… видимость общего наступления?

— Да. Я прошу вас. Это важно.

— Хорошо, — сказал Василенко, сверяя свои часы с часами Симонова. — Продемонстрируем. А тем временем вы врастайте в землю ногами на этой «Голгофе». Осмотримся, с рассветом дивизией двинем. — Он шагнул к выходу, ссутулясь, чтобы не задеть брезентового потолка. Да, — повернувшись, сказал Василенко, — о вашем комиссаре… Вы что-то больше не спрашиваете о нем?

Симонов насторожился.

— Все у них там в порядке?

— Рождественский опытный человек. Задание выполняется им блестяще. Вернутся — хотя это будет очень не скоро, — всех представлю к награде. Бывайте живы! В час тридцать я буду у вас.

Как только Василенко ушел, Мельников достал из планшета армейскую газету.

— Самая свежая, — сказал он, протягивая ее Симонову.

Симонов сразу же впился глазами в сводку Информбюро.

— Сталинград, Моздок и опять Сталинград! — проговорил он.

Мельников звонил в полк, что-то записывал. Но вот он услышал дрогнувший голос Симонова:

— Выйдем на воздух, Мельников, — сказал он, болезненно морщась и показывая на пламя светилки. — От карбида сдуреть можно.

Мельников понял, что дело не в карбиде. Он спросил озабоченно:

— Тяжело под Сталинградом?

Симонов не ответил.

— Закурим, лейтенант, — вздохнув, предложил он.

— Но я же не курю, товарищ майор.

— Не куришь. Это я знаю, что ты не куришь. Я много раз пытался бросить, но все курю. — Вы что-то хотели сказать мне, товарищ майор?

— Да. — Симонов махнул рукой, словно выражая этим жестом какую-то безнадежность. И вдруг заторопился. — Ну, мне пора.

— Товарищ майор, разрешите и мне с вами?

— Нет! вы будете здесь. Связь, связь держите в своих руках, Мельников. Противотанковые пушки, минометчиков — все приведите в боевую готовность. В первую очередь батарею Игнатьева. Магуру предупредите.

Мельникову хотелось обнять Симонова. Кто знает, может быть, с ним что-нибудь случится? Но он знал, что Симонов высмеет его за это. Метнувшись в землянку, Мельников вынес комбату автомат.

— Андрей Иванович, вы не очень… Поосторожней все же.

— Ладно, хватит тебе, — проворчал Симонов и через несколько секунд словно растворился во тьме.

Вслед за Симоновым, как его неотступная тень скользнул в темноту юркий, невесть откуда взявшийся связной Пересыпкин. С минуту Мельников стоял в глубоком раздумье, прислушиваясь к замирающему шороху шагов. Потом он вскочил в землянку, взял телефонную трубку, позвонил на батарею сорокапятимиллиметровок. Оставалось еще послать к минометчикам связиста. Но вот и связист ушел. И наконец, наступил период гнетущего бездействия, те бесконечные минуты ожидания боя, которые могли измотать человека сильнее, чем самая кровавая схватка.

Противник продолжал обстрел. Одиночные снаряды и мину рвались где-то позади в песках. У высоты все было спокойно. Однако Мельников не сомневался, что сейчас там под руководством Симонова идет кипучая подготовка к штурму.

* * *

Василенко и полковой комиссар Киреев находились в батальонном КП. Напряженно всматривались они в близкую черную сопку, у подножья которой готовился штурм. Уже прошли двадцать томительных минут. Прошла еще минута, вторая…

— Вероятно, все еще ползут, — сказал Киреев.

— Пожалуй, — ответил Василенко. Ему хотелось бы сказать: «За Симонова я теперь совершенно спокоен». Но самолюбие не позволяло ему признать, что он был не прав в своем прежнем отношении к комбату.

И вот загрохотало по всей высоте. Отельными яркими вспышками метнулось к небу, забеспокоилось пламя. Даже издали хорошо было видно, как брызгают искры гранатных разрывов и во тьме играют радужные отблески. Минут десять спустя склоны сопки померкли. Но теперь из далекой глубины медленно поползли золотые жучки трассирующих пуль. Они оседали над высотой, оставляя за собой тающий след. Вскоре взрывы повторились снова, застрочили автоматные очереди, затем все это внезапно слилось с ревущим гулом человеческих голосов.

— Кажется, пошли всем батальоном, — порывисто произнес Василенко. — Вы слышите, слышите, комиссар, с каким ожесточением они загудели?

— Но сопротивление жестокое, командир.

— Пожалуй, время помогать с фланга. Сигнальте ракетами второму и третьему батальонам! — коротко бросил он Булату.

— Есть сигналить! — послышалось сзади.

К хмурому небу со свистом взмыли светло-оранжевые ракеты. Молчание длилось одну-две минуты. Наконец, словно тетерев в глухой тайге, пробормотал сначала один, потом второй станковый пулемет. Затем чаще, настойчивей забилась яростная дробь очередей. Все злобней, ожесточённее заметались звуки, и по флангам первого батальона словно вся земля вскипела и забурлила огнем.

— Начали второй и третий, — с облегчением сказал Киреев. — Противнику будет над чем призадуматься, где тут главный удар?

— Что-то не ладится, чувствую! — произнес Василенко, напрягая зрение и слух.

Стоящий рядом командир полка майор Булат осторожно посоветовал:

— Дать бы заградительного огня, да чтобы поглубже за высоту. Может, время сигналить артдивизиону?

Василенко не ответил, продолжая всматриваться в ночь.

— Надо бы ударить, товарищ гвардии подполковник, — настаивал Булат.

— Ну, еще раз повторите, — рассерженно бросил Василенко. — Садитесь и ожидайте у телефона. Комиссар, пройдемте туда.

С высоты все отчетливее слышались дробные автоматные очереди, все чаще повторялись взрывы гранат, словно ломались и с треском падали огромные деревья.

Из-за межи встала серая тень, тихо, но властно окликнула:

— Стой! Пароль?

— Ваш старый знакомый! Отзыв?

Человек отступил назад и после раздумья настороженно ответил:

— Добро пожаловать…

— Где майор Симонов? — спросил Василенко.

— В бою.

— В бою, но в каком направлении?

— В направлении Берлина… — Помолчав, солдат спросил: — А вы кто будете?

— Командир дивизии.

Серый силуэт заколыхался, все отступая, и словно растворился в дыму, сползшем с вершины безыменной высоты. Но там, где стоял один, теперь выросло трое. Подошел только первый. Наклоняя голову вперед, всмотрелся. Внезапно отпрянул, выпрямился:

— Командир взвода младший лейтенант Беруашвили! — приглушенно, но четко отрапортовал он. — Взвод расположен…

— Знаю, знаю! — оборвал Василенко. — Где Симонов?

— Гвардии майор Симонов в бою. Точное местонахождение неизвестно. От него есть приказание: тянуть провод между двух сопок, в седловину… — и добавил влюбленно: — Наш майор пошел вместе с отрядами охотников…

— Дым выедает глаза. Что это горит? — спросил Василенко.

— Хлопок, товарищ гвардии подполковник. Вражеские «ишаки» лупят. В скирду сырца угодили. Горит хлопок…

Когда стали подниматься на высоту, Василенко увидел, как у самой земли, возле громадного силуэта скирды, огненной поземкой летели и вьюжилось пламя.

С высоты, прижимаясь к земле, неуклюже барахтаясь, кто-то спускался все ниже, пока не очутился под укрытием и здесь встал во весь рост. Василенко отстегнул кобуру:

— Это что же, дает задний ход, а?

— Подождите, — Киреев выступил вперед, — там же двое…

Закинув голову, человек прислушался к бешенному свистящему шушуканью снаряда.

— Кто такой? — спросил Киреев.

Человек спокойно повернулся и, прежде чем ответить, вытер пилоткой лицо.

— Не узнаете, что ли? санитар Лопатин, вот кто…

— Взяли первую линию окопов, товарищ Лопатин?

Санитар подогнул ноги, подставив плечи сидевшему на земле человеку.

— Цепляйся за мою шею, товарищ старший сержант. Так что ходить попробуем, — предложил он раненому. По-видимому, он счет праздным вопрос Киреева и поэтому не ответил. — Сможешь, дружище? А то, ну прямо замаялся. Тебя вот шестого волоку!..

Подошел Василенко.

— Как там, на высоте? — спросил он мягко.

Поднимаясь, санитар вяло сказал:

— Сами видите, как там на высоте. Пройдитесь-ка туда, будете знать…

— Вы, товарищ санитар, все же удостойте ответом своего комдива. Где ваш майор? — уже строже спросил Василенко.

Лопатин выпрямился резким рывком. На его шее, крепко вцепившись руками и мучительно простонав, повис раненый.

— Тише, тише же! — взмолился он, скрежеща зубами от боли.

— Виноват, товарищ комдив. Так что не признал. Запарился маленько. Простите, дело такое, темнота…

— Ладно. Прощаю…

— Так что разрешите доложить! Наш майор ушел с ползунами вперед рот. Они такую чертову свадьбу задали передней обороне врага, аж небо покраснело! Затем всеми ротами двинулись. И загрохотало обоюдно. Так что невозможно признать, кто стонет — наш или немец. Закрутились там все, ужасная неразбериха! Две роты, кажись, перескочили через высоту. А там овраг будто. И ужасный бой развернулся. В передней линии окопов всех гитлеровцев перебили.

— А где сейчас майор?

— Виноват, товарищ комдив, не могу знать. Ужасная свалка состоялась.

— У страха глаза велики, — проговорил раненый. — Никакой свалки не было, не бреши, если не видел. Мы в первых траншеях по совести обделали, потом уж роты пошли…

— Я о жизни нашего комбата. Так что возможно… как он рванулся вперед с автоматчиками, я приотстал маленько. Так что, может, и убит…

— Не бреши, ей-богу! — возмутился раненый. — Не может быть, чтобы майора убили! «Свалка состоялась», овраги ему мерещутся! Все ты перепутал, Лопатин.

— Я видеть не видел оврага, — оправдывался смущенный санитар. — Да чувствуется. Больно темно за высотой. Так что по этому определяю. А брехать-то не в мои годы, браток…

— Значит, первую линию вы взяли? — спросил Василенко.

— До последнего окопа, товарищ комдив, — увлеченно заговорил раненый. — Без крови с нашей стороны, можно сказать. Накрыли без шума. Прямо по совести сделали. Она, линия эта, идет по вершине, только траншеями вглубь чуточку. Может, метров на сто, не больше. А дальше скат, а там вторая линия, оттуда и рубанули по нас — это Лопатин правду сказал. Наша первая рота, говорят, будто и вторая тоже проскочили в следующую линию. Вот там не разберешь, кто в кого бьет. И меня тоже срубили, да выполз…

XXXII

Симонов стоял на коленях в окопе так, что голову ему от обстрела заслонял лежащий на бруствере труп немецкого офицера, которого он сам застрелил. Рядом пули срезали стебли хлопчатника, с шипением зарывались в землю. Иногда они шлепались в труп офицера. Симонов, казалось, не замечал, как скрещивались над ним трассирующие пулеметные очереди. Он ждал гранатных взрывов, а их почти не было слышно, и это сейчас волновало его.

— Пересыпкин! — окликнул он связного.

— Я слушаю, товарищ майор.

— Как ты думаешь, Пересыпкин, что мы с тобой заработали за эту операцию?

Связной сразу же нашелся:

— Вам орден, а мне ефрейторский треугольник!

Симонов с удивлением взглянул на Пересыпкина.

— Ты так рассчитываешь? А если найдется знающие люди? Как ты полагаешь, морду нам не набьют? Вот спросят: «Сукины дети, вы чего ждете? Две роты ворвались во вторую линию, а одна сидит наверху, обсушивается? Почему ручная артиллерия молчит? Почему прекратилось выколачивание гитлеровцев из всех траншей?»

Он спрашивал так, точно все сказанное относилось только к Пересыпкину.

— Ясно тебе, что я сказал?

— Все понятно, товарищ майор.

— Надо добраться в третью роту, к Метелеву. Там политрук Бугаев. Благодарность ему… заработал! Передай: пусть не ждут рассвета, как северного сияния. Враг опомнится, под прикрытием недобитой второй линии подтянет свежие силы. А Бугаев и Метелев на вершине высоты. Так и скажи: комбат недоволен!

— Ясно, товарищ майор. Вперед, одним словом?

— Ну, выручай, Пересыпкин, — уже ласковей проговорил Симонов. — Чтобы по-пластунски, да гранатами по траншеям!

— Есть выручать!

Где-то во тьме рокотали моторы. Симонов помнил, что вражеская танковая дивизия, будто огромная змея, все время трется о наш передний край. И каждый день, каждый час нужно было с лету подхватывать вызов врага, с не меньшей силой отвечать на его удары.

Из соседней секции этой земляной крепости, воздвигнутой противником, Симонову стал слышен, наконец, голос связиста:

— Капе? Капе?..

Симонов протиснулся узкой траншеей. Связист протянул ему телефонную трубку.

— Вас, товарищ гвардии…

— Давай, — Симонов присел не корточки, спокойно заговорил: — Мельников, ты? Что-о? Командир полка?.. Да, уже на высоте приземлился. Мельников где? Давай-ка его. Мельников? Тьфу ты… Ну что же со мной могло произойти? Жив! Слышишь, разговариваю с тобой. Давай минометчиков и наши сорокапятимиллиметровки сюда поближе. Ясно? Минометы за склоном, артиллерию поставь так, чтобы иметь возможность прямой наводкой по танкам бить. Раненых? Всех в тыл. Не знаю, но, должно быть, есть и убитые…

— А много? — спросил сзади Василенко, сползая в траншею.

Симонов выпрямился.

— Приземляйтесь! — остановил его Василенко. — Не то подцепит шальная за уши. Можете ли вы доложить, что делает противник за высотой?

— Мы не успели протянуть телефон в первую и вторую роты.

Василенко выглянул из-за насыпи в мглистую низину. Там бесновался пулеметный и автоматный огонь. Скрещивались дугообразные траектории трассирующих пуль. Над сопками взрывались мины, но рвались где-то там, за скирдами, в дыме курившегося хлопкового сырца.

— Ваша одна рота прижата в передних траншеях, — заметил Василенко. — Присохли вы к земле на левом фланге, Симонов.

Комбат молчал, прислушиваясь ко все разрастающемуся огню со стороны противника. Чтобы ответить на замечание Василенко, он ждал действий на левом фланге. Скоро в автоматном и пулеметном треске отчетливо выделились взрывы гранат.

— Началось! — воскликнул он облегченно. — Заговорила карманная артиллерия! — Рядом с Василенко он навалился грудью на насыпь. В третьей роте народ у меня неплохой. Но честно скажу, не знаю точно, почему залегла. Теперь им будет труднее проскочить до второй линии…

Не оборачиваясь, продолжая всматриваться в отблески взрывов. Василенко заметил:

— Нужно продвигаться за высоту! Во что бы то ни стало, а с этих сопок долой. Слишком заметный ориентир.

— За высоту уже прорываемся… и прорвемся.

— Пошли вы хорошо, — молвил сквозь зубы Василенко.

— Однако ж дрянновато закончили…

Василенко удивленно взглянул на Симонова.

— Здорово живешь! — произнес он с усмешкой. — «Закончили!» Мне казалось, вы понимаете, что это только начало. С какой стати мы будем давать противнику передышку?

— Здесь гитлеровцы накрутили кренделей. Как будто повдевали траншеями этими кольцо в кольцо.

— Что ж, крендели раскусывают в самом румяном месте! Ждали гитлеровцы здесь нашей атаки или нет, это не важно, а уж если пошли мы, — ни часу им передышки. Все дело в том, чтобы не очень рассчитывать на позиционные действия.

— По-видимому, они такого же мнения…

— Вы слышите? — взволнованно сказал Василенко.

— Это на левом фланге поднялись в рост!

— Я нисколько не сомневаюсь в том, что противник уже готовит ответный удар. Нисколько… Слушайте, Симонов, всё отсюда, буквально всё: противотанковые пушки, ПТР, минометы, — поближе к боевым порядкам.

— Я уже распорядился.

— Иногда действия противника бывают лишены смысла. Вот и на этот раз они висок мне подставляют! Где у вас телефон, комбат?

Симонова немного волновал опасный бросок людей третьей роты, однако сейчас, чувствуя присутствие комдива, слыша его уверенный и твердый голос, он легко отбросил сомнения: нет, его батальон не помнут немецкие танки!

— А теперь начнем выравнивать линию фронта, — сказал Василенко перед у ходом. — Наладите связь, позвоните в роты. Где-то там полковой комиссар? Скажите ему, что я ушел на КП дивизии.

— Слушаюсь.

— Как только ваш полк выбьет противника из окопов — ровной линией пойдем. Всей дивизией вперед. Но не выскакивайте, ни в коем случае не выскакивайте из общего строя, — ждите!

Василенко внимательно осматривал высоту.

— Какой прекрасный был бы у них обстрел, если бы они здесь удержались! Гвардии майор Симонов, объявляю вам благодарность!

— Служу Советскому Союзу!

…Гранатных взрывов уже не было слышно. На левом фланге постепенно стихала и стрельба. Только вдали, во вражеском тылу, все еще вспыхивали редкие ракеты.

— Вас, товарищ гвардии майор, — сказал телефонист, протягивая трубку. — Из первой роты…

— Петелин? — спросил Симонов. Но услышал в трубке голос Магуры. — Что-о! как вы там очутились?

— Андрей… Иванович, я беспокоюсь, вы не ранены?

Он не знал, что ответить.

— Я зайду, Андрей, — сказала она. — Сейчас зайду.

— Осторожней, — с беспокойством предупредил он. — Слушайте, опасно…

Но Магура уже положила трубку.

Полчаса спустя она сошла по сыпучим ступенькам в окоп. Ее лицо, измазанное кровью, было очень усталым.

— Вот и я, — тяжело проговорила она, присаживаясь без приглашения. — На минуту, меня ожидают мои…

— Но как вы в первой роте оказались, Тамара?

— Не считайте меня героиней. Я туда после боя пришла.

— Зачем?

— Санитар Лопатин доложил: в первой роте несколько раненных отказались уйти из окопов. Решила проверить их состояние. Попрошу — прикажите троим… остальные ранены легко, могут остаться, если желают…

— Раз уж остались, сие означают — желают, — задумчиво ответил Симонов. — А трое что, чувствуют себя плохо?

— Нуждаются в госпитализации.

Затем она неожиданно спросила с возмущением:

— Да вы что это, врачу не верите?

Симонов улыбнулся, как улыбаются люди, знающие вспыльчивость близких им людей и не осуждающие их за это. Он понимал, как сильно хочет Магура доказать ему, что их личные отношения не могут остановить ее, что она не откажется от своих требований к нему.

— Успокойся, верю, — так нетвердо проговорил он, что ему трудно было сказать это.

Магура не спала всю ночь, ее напряженное состояние, которое она испытывала и перед боем и в бою, сейчас не только не ослабевало, но становилось таким, что, казалось, вот оно прорвется. И тогда, вероятно, она наговорит Симонову много грубостей, что еще больше затем отдалило бы их друг от друга. А этого ей не хотелось, хотя она и не могла не видеть, что он все же не желает считаться с ее мнением. Больше не сказав ему ни слова, тяжело поднялась, отряхнула с шинели песок и вышла из окопа. Симонов видел, как вязко к подошвам ее сапог прилипала влажная земля, с каким трудом она приподнимала свои ноги и как тяжело давила сырая шинель ей на сгорбленные плечи. Все это вызывало в нем чувство жалости к этой уставшей женщине. Он чуть было не крикнул ей вслед: «Подожди, Тамара!»

* * *

Утро вставало хмурое, задымленное, в кровавых блестках росы. Из долин, заглушая душистую свежесть земли, веяло гарью. С вершины высоты, впереди, несколько влево, виднелась усадьба алпатовского хлопкосовхоза. Еще левее над местностью возвышалась пышными зарослями садов станица Микенская. Вероятно, позади этой станицы двигались железной дорогой только что прибывшие наши бронепоезда. Были слышны и выстрелы из тяжелых орудий, и характерный свист снарядов, — они рвались по линии вражеского переднего края. Впереди как-то сразу исчезали туманные заводи, и знакомые эти места казались совершенно другими.

Мельников звонил, поминутно спрашивая: «Все ли боеприпасы стягивать на высоту?» И затем: «Явились ротные старшины, требуют почти весь запас противотанковых гранат. Как прикажете?»

Симонов озлобленно закричал в телефонную трубку:

— Слушай, «философ»! Чем же роты будут встречать вражеские танки? Гречневой кашей, да?

Размахивая руками, словно отталкиваясь от стен в узкой траншее, в окоп вбежал Пересыпкин.

— Почему долго не возвращался? — хмурясь, спросил Симонов.

Готовясь отрапортовать по-положенному, Пересыпкин пошатнулся. Штабной телефонист прыснул подавленным смехом, но, встретив взгляд майора, торопливо схватился за телефонную трубку.

— Ну, что же, вижу, где-то уже «хватил» — строго спросил Симонов.

— Никак нет, товарищ гвардии майор. Самая незначительная оплошность произошла… Как мы взяли эту вторую фортецу, старший лейтенант Метелев мне приказал: «Получай баклажку, говорит, это для комбата». А баклажка, оказывается, ихнего происхождения. Тут, по роду службы, проверить имел желание. Ром это, а может, отрава? Отпил я самую малость и убедился, что это не ром. Резануло по животу, будто ножом… А ром, обыкновенно, как всякая жидкость, вполне безвкусен!

— Что же хватил ты, чертушка? — засмеялся Симонов.

— Спирту! Так что знакомый, я его сразу признал. Наш, отечественный, на девяносто шесть… У нас на Слободском заводе курили такой.

— Иди-ка поближе! — не зло, но строго приказал Симонов. — А еще о сержантском треугольнике мечтаешь! Вот ты каков. Бугаева ты видел?

— Товарищ политрук Бугаев в третьей роте старшему лейтенанту приказали в новые окопы… И потом сердиты ужасно. Я как есть передал им ваши слова.

— И что же?

— Товарищу командиру третьей роты старшему лейтенанту Метелеву пообещали гамак доставить. Потом ужасно закрученным словом обругались. «Давай вперед!» Так это тихо вымолвили и сами первыми поползли. И я, конечно, при них. В этом случае две гранатки израсходовал.

— В третьей роте видел полкового комиссара?

— Так точно… то есть — нет, они там были и ушли.

— Ну, а дальше?

— Дальше не помню, товарищ гвардии майор. Кажись, орал во всю глотку. Спрыгнули мы в ихнюю траншею. Оглядываюсь. Ножишко достал. Перочинный, конечно, а все же, думаю, послужит.

— Дальше что же?

— А дальше ничего не произошло. Удрали немцы!

— Удрали?

— В жизни не обманывал. Хотя бы дохлый какой остался. Ужасно хотелось притащить языка.

— Не вышло?

— Никак не вышло! — сокрушенно сказал Пересыпкин, потирая свои короткие руки. — Но, ей-ей, достану!

— Давай-ка проспись, Аника-воин!

— Никак не могу, товарищ гвардии…

Симонов резко оборвал связного:

— Я не желаю помощи от пьяного. Ступай!

Пересыпкин попятился в угол траншеи, не понимая, отчего бы майору так ожесточиться против него.

Тонкий туман впереди снова разорвался. Ослепительно мелькнуло пламя. Вокруг траншеи засвистели осколки. Снаряды рвались вблизи, вздымая черные тучи пыли.

Склонившийся над телефонным аппаратом связист крикнул:

— Товарищ гвардии майор! Петелин вас просит.

Будто из-под земли до слуха Симонова донесся возбужденный голос лейтенанта Петелина:

— Установлено: противник спешно отводит свою пехоту!

Симонов бросил телефонную трубку, рукавом вытер вспотевшее лицо.

— Выбросили тонны снарядов для того, чтобы прикрыть отход пехоты! — сказал он насмешливо. — Думают — очень красиво сделали. Связист!

— Слушаю!

— Штаб полка вызывайте, да быстро чтоб мне!

Минуту спустя Симонов докладывал Булату:

— Отступают! Нельзя допустить, чтобы они оторвались. Продолжают обстреливать тыл. Я поднимаю батальон. Что-о?

Он поднял голову. Слух уловил отдаленный гул моторов. Этот гул нарастал и приближался.

— Да, я слышу. Кажется, идут левее, — ответил он и положил трубку.

— Товарищ майор, а если встретить? Наши противотанковые на высоте, — предложил Пересыпкин.

У Симонова не было желания ни возражать, ни соглашаться со своим связным. Его одолевала злоба, потому что все получалось не так, как он рассчитывал. Молниеносно приняв решение, он выскочил из траншеи и побежал к своим противотанковым пушкам.

— Наводите? — крикнул он издали, видя лихорадочную подготовку артиллеристов.

— А как же, — ответил лейтенант Игнатьев. — Ждем.

— Как всякие уважающие себя артиллеристы, товарищ гвардии майор, — отозвался наводчик.

Уверенность пожилого солдата была приятна, однако пушки смущали Симонова. «Возможно, самолеты покажутся в тысяче метров над нами, а как определить расстояние до цели? Нет ориентиров, чтобы на них заблаговременно навести. И дальнометра тоже нет».

Он обернулся к Пересыпкину.

— Сигналь: бить изо всех средств по самолетам! Держать их на высоте!

— Есть держать на высоте!

Осадистый гул все нарастал. Самолеты все явственней обрисовывались на горизонте. «Ну, лейтенант, действуй!» — мысленно произнес Симонов.

Лейтенант Игнатьев высчитывал дальность. В его бинокле головной самолет укладывался в половину дробного деления сетки.

— Головной под углом в три тысячных.

— Есть! — отозвался наводчик.

— Быстрее наводить! — отрывисто командовал Игнатьев. — Огонь!

Вокруг самолетов вспухли серые дымки. Звучно ударили наши автоматические зенитки.

— Огонь!

Наводчик остановил руку. Механизм больше не двигался. Ствол пушки достиг предела.

— Самолетов в панораме не видно, — ответил солдат, стоя навытяжку.

— Отстрелялись… готово! — проговорил Симонов с горькой усмешкой.

Подойдя к установленному противотанковому ружью, Игнатьев сказал раздраженно:

— Попробую. Это годится под любым углом…

Из-за обвального грохота авиабомб Симонов не услышал первого выстрела. Но вот головная машина задымилась и, оставляя за хвостом черную полосу, ринулась вниз. За высотой тяжело грохнул взрыв. Восемь остальных «Юнкерсов» уже ложились на обратный курс.

— Ну, слушай меня, Пересыпкин, — сказал Симонов, взяв за локоть связного. — Мы снова пойдем вперед! Я думаю, не следует нам с тобой время терять на завтрак, а?

Пересыпкин ответил невозмутимо:

— А уж это как есть. Хлеб заработать надо.

Симонов погрозил тему пальцем:

— Смотри, увижу еще раз под градусом, отправлю на кухню картошку чистить.

XXXIII

Песчаные буруны чередовались впереди с каменистыми низменностями и пологими скатами. Чахлая растительность скручивалась и блекла под лучами солнца. Между увалами и меж сыпучими сопками все было погружено в тихую дрему.

Редкие пешеходы, встречавшиеся Рождественскому и Лене, окидывали их подозрительным взглядом и торопливо проходили мимо. На лицах степных жителей лежал отпечаток настороженного выжидания.

Лена говорила Рождественскому:

— Люди здесь отчужденные, Александр Титыч.

— Люди как люди, но незнакомых сторонятся. По-видимому, есть у них основание, Аленка, быть отчужденными.

И они шли дальше. Мягкая, сыпучая почва уходила из-под ног, но, подражая Рождественскому, Лена старалась ступать потверже и не спотыкаться. В глазах комиссара было что-то безжалостное к своим и к ее физическим страданиям. Лицо его исхудало еще больше, высокий выпуклый лоб почернел и обветрился.

— Смотри, отстанешь! — не оглядываясь, с усмешкой говорил он ей.

На малом хуторке Рождественскому м Лене встретился длинный, будто умышленно неопрятно одетый человек в синих очках. Пиджак из желтого сукна висел на нем, точно на вешалке; здороваясь, незнакомец выпячивал тощую грудь. Усы этот немолодой человек лихо закручивал кверху, что придавало ему вид намалеванного гусара. В низенькой хатке хуторянина они разговорились.

— Как вы тут поживаете, люди добрые? — спросил Рождественский, присаживаясь. — Мы вот с сестрою из степного плетемся. Тяжело там дышится. А тут как у вас?

— Что им! — размахивая руками и распахиваясь, словно собираясь сбросить желтый пиджак, ответил долговязый за хозяина дома. — Врага почти не видали. Живут, опустя руки. Неопределенность большая.

— Неопределенность жизни разъедает привычку к труду, — делая вид, что соглашается, сказал Рождественский.

— Вот, вот, — подхватил долговязый. — Именно — разъедает. А сами ничего не делают, только ахи да вздохи, да никчемные проклятия в адрес оккупантов. Разве это поможет? Живут, ну прямо, как те скорпионы. Подавленностью величайшей, тоской по советской власти убивают себя. Тлеют душою, цели не видят! И труд, и борьбу с врагом, — все считают напрасным… Рассея!

— Вот оно как! — удивленно произнес Рождественский. — Рассея, значит?..

Долговязый зашевелил усами, будто принюхиваясь к пришельцам.

— Я вот и говорю, чего силу держать в мешке без полезного применения? А по-вашему как же? Жди, придет, мол, враг, все равно погибель?

«Ну… милый дядя! — мысленно произнес Рождественский. — Вопросы-то у тебя слишком грубоваты». Он пристальней вгляделся в лицо долговязому. Тот улыбнулся, ног улыбка была фальшивой, и по-прежнему холодно блестели глаза.

— А ты тоже не здешний? — ответил Рождественский вопросом.

Крутнув ус, долговязый встал. Смерив Рождественского взглядом, он сказал властно:

— Я всюду «здешний»! моя фамилия — Парфенов. Может, слыхали? — В метр шагнул к двери и, не прощаясь, вышел во двор.

Выглядывая в окно на улицу, Рождественский проговорил в раздумье:

— Может быть, и слыхали…

— Надо уходить, — шепнула Лена, — это он…

Под вечер Лена и Рождественский ушли с хутора. Чтобы отдохнуть и отоспаться, они остановились в опустевшем овчарнике. Сквозь разорванную крышу виднелось безоблачное небо. В сарае стояла прохлада, пахло пересохшим навозом, из двери открывался унылый вид, — словно застывшие морские волны, до самого горизонта залегли гривастые песчаные дюны. Глядя на них, Лена говорила:

— Ходить-то как нам приходится: то, вытягивая шеи, присматриваемся, то невольно склоняем головы. На нашей, на советской земле, и прятаться довелось… Господи, ноги натерла, а больно сердцу!

— Я хочу знать, Лена, почему ты так мало ешь? — спросил Рождественский.

— Не хочу есть, не идет…

— А я приказываю. Понимаешь? Этак от голода можно свалиться.

— Хотите сказать: подбрасывай топливо? — засмеявшись, спросила девушка.

— Ты должна беречь себя. Ты — мои уши. Мои глаза и твои глаза — ориентир нашему командованию. Что же я без тебя стою, не зная вражеского языка?

Он развязал холщовый мешок, достал крупное яблоко и протянул Лене.

— Это же наше «нз», — запротестовала она.

— Ты для меня самое дорогое «нз».

— Спасибо, — вымолвила Лена, опуская ресницы.

Через некоторое время он уснул, раскинув крепкие руки. Лена осторожно прикоснулась к его волосам. Потом, застыдившись, поднялась и вышла за ворота.

Срывался стелющийся лязг железа. Он плыл вместе с дрожащим маревом дня.

Рождественский спал так крепко, что вбежавшей в сарай Лене было жаль его будить. Но в это время металлический гул танков стал отдаляться и таять в бурунах. Наконец, он совсем заглох.

— Стороной прошли, — с облегчением вздохнула девушка и вновь вышла к бугру.

Глядя в мертвенную степь, она села на камень.

Проснулась она от холода и быстро вскочила на ноги. Через провалы в крыше сарая за темной далью виднелись звезды. «Где я, почему… как я очутилась здесь?»

— Скоро будет светать, — тихо сказал Рождественский.

— Как я очутилась в сарае?

Рождественский молчал некоторое время, потом засмеялся.

— Я на посту уснула?

— Да, уснула. Ты свалилась с камня, уснула мертвецки. Я сюда и перенес тебя. Вт до чего умаялась. Плохо, очень плохо, Лена.

— Очень плохо! — повторила она. — Это больше, чем плохо.

— Я сказал: плохо то, что ты так устала. А впереди — море, целое море сыпучих песков.

— Именно, — горячо воскликнула Лена. — А я позабыла, разлеглась, уснула.

— Успокойся, — Рождественский взял ее руку и положил в свою. — Ты даже не разлеглась, а просто свалилась. А теперь нам уже время — идем.

Они вышли к буграм. В небе уже меркли звезды. Ночью в песках звуки искажаются. Как-то незаметно в тишину вкралось сухое постукивание. Оно долетело до слуха методичным звоном железа… Поднимаясь с низин на гребни, увязая ногами в бестравном песчаном грунте, разведчики все явственней различали таинственный звон. Наконец они достигли последнего бугра, из-за которого доносился гул моторов и гомон людей.

— Какая-то дикая свадьба… Право!

— Ничего удивительного, авторемонтный батальон, как видишь. Может, и танки ремонтируют, — пояснил Рождественский.

— Здесь, в пустыне?

— Выходит, что здесь. Должно быть, мы недалеко от населенного пункта.

— Неужели Ачикулак?

— Нет, рановато. Но мы в зоне таинственной армии.

— Вы уверены? Вы так думаете, Александр Титыч?

— Здесь не могло быть какого-либо резерва. Слишком далеко от основных коммуникаций. Здесь и находится то, что мы ищем.

Разведчики засели за песчаным гребнем, всматриваясь в огромную низменность, покрытую степными лопухами. Впереди виднелись груды песка, золотящегося под первыми лучами солнца. А еще дальше вспышки голубоватого огня обнаруживали работу сварщиков.

— Смотри! — взволнованно прошептал Рождественский, оседая в яму. — Вот оно что! Так я и ждал, Ну, теперь все ясно…

Из-за дальнего гребня показалась башня с пушкой, затем выползла серая коробка. Мощно рыча, танк отошел от песчаной гряды и стал. На нем отчетливо белел крест.

— В траншеях ремонтируют танки! — проговорила Лена. — А у нас нет рации… Вот жалко!

— Клубочек развертывается, — радостно сказал Рождественский.

В течение двух следующих суток они бродили вокруг хуторов. С бугра на бугор карабкались наощупь, часами лежали в ямах у дороги, стараясь различить, на каком языке говорят проезжие. Один из хуторов решили обойти с обеих сторон. Они разделились.

К условленному бугру Рождественский пришел раньше Лены. Тревожась, долго выглядывал из-за осыпи. Наконец он увидел ее. Лена выходила дорогой из хутора. Подойдя, она сказала:

— Александр Титыч, ни одного гитлеровца на хуторе нет.

— Слишком рискуешь! — хмурясь, заметил Рождественский.

Протягивая ему бутылку со свежей водой, Лена равнодушно ответила:

— Всякая разведка — риск!

— Риск — только спутник разведки, девушка. Вот возьму и надеру уши… заплачешь?

— Мне заплакать не мудрено, если обидит свой.

— А приходилось плакать на войне?

— Однажды плакала… помню, — призналась Лена.

— При каких же обстоятельствах?

— Печальная история, — ответила она тихо. — Я находилась в войсках Рокоссовского. Служба у меня такая — огонь не огонь, все равно надо ползти. Выбираешь раненного, кто в более тяжелом состоянии. Вытаскиваю я одного — стонет! Потерпи, ну, миленький, родненький, немножечко еще потерпи. Страшный мороз, а я обливаюсь потом. Он перестал стонать, и на душе у меня легче стало. Послушался, думаю, вот молодчина. Тащу дальше: наконец, первый перевязочный. Остановилась, взглянула на раненого, а он бровью не поведет, глаза закрыты, не дышит. Расстегнула полушубок, руку за пазуху — боже мой! У него сердце не бьется. Обидно, понимаете. Сколько мучилась, радовалась: жизнь человеку спасаю. Могла же другого взять, кто жил бы. Вот тогда я заплакала. Да врач появился: «Что вы над трупом нюни распускаете?» Я уползла, ждали же другие. Но этот случай забыть не могу…

Заглядывая со стороны в лицо девушки, Рождественский спросил:

— Где это было, в каком месте?

— Восточнее Волоколамска. Недалеко от деревни Чисмены.

— Знаю. В тех местах наш полк действовал совместно с танковой бригадой полковника Катукова. Я там ранен был.

— Но оказалось, что этот раненый был жив, — вздохнув, продолжала Лена, — ведь я бросила его на снегу! Потом, когда стала искать, чтобы забрать документы, родным написать, мне и сказали: в санчасть увезли! Бросилась я туда. Но его увезли еще дальше. Вот… Этого случая я не могу простить.

Она не заметила ни взгляда Рождественского, ни его взволнованно дрожащих губ.

— Потом были у Тулы. Наконец — Харьков! О, здесь было от чего потеряться совсем. Но потом прошлое незаметно отошло куда-то, выдуло его ветрами, выпалило солнцем… О собственной жизни я перестала думать, поверьте. Слишком напряжены были нервы. Так много потеряла я друзей…

Она замолчала, глядя вдаль, где поднимались округлые глыбы валунов.

XXXIV

…Рождественский помнил эту степь иной. После работы, когда вечерами люди, бывало, съезжались на общие стоянки, степь оглашалась песнями, говором, смехом. И ласковей выглядели эти гребни песчаных дюн, и дальние холмы, и серые валуны, отшлифованные дождями и обожженные солнцем. Это была его земля, с детства знакомая, близкая сердцу. Может быть, поэтому и сейчас не хватало у него сил молча пройти стороной мимо встречных прохожих.

— Здравствуйте, добрые странники, — приветливо воскликнул Рождественский. — Откуда и куда так торопко путь-то держите?

Три женщины, мальчик-подросток и старик остановились.

— Степь велика, да у каждого суслика своя норка, — уклончиво ответил рыжебородый старик, оглядывая Рождественского и Лену. — Где бы зверек ни бегал — однако ж мчит он к своему углу. А вы-то куда? Впереди же Анчикулак, а там нехристи!

— Куда же в теперешний момент можно податься, где этих нехристей нету — проговорил Рождественский, сумрачно сдвинув брови. — Есть там у нас свои — приютят, угол дадут. А немцев много там, что ли?

— По всему было видно, что много. И тут они есть — в степи не очень им попадайся. Мы с бабами песками пробирались, все в стороне от дорог. Пастухами мы тут прежде служили в совхозе, каждую тропку знаем.

Когда разведчики снова двинулись в путь, Рождественский сказал Лене:

— Теперь главная наша цель — Анчикулак. Надо проверить, что там за части. А сначала обследуем вот этот населенный пункт.

— Как мы пойдем?

— Я с одной стороны, ты — с другой. Предупреждаю — осторожней. Местных людей ты не знаешь. Помни, тебя не спасет твое деревенское платье.

Лена встала. Она завязала платок концами назад, подобрала волосы, достала зеркальце. Подняв его на уровень лица, она хотела увидеть сзади Рождественского. Он смотрел ей в спину, задумчивый, хмурый, точно прощался навеки. «Ага, жаль меня!» — с трепетом подумалось ей.

— Кто бы из нас ни остался в живых, словно прощаясь, говорил Рождественский, — надо помнить: прежде всего добраться до рации. Самая важная задача — передать все, что мы знаем.

— Может, не свидимся больше, — сказала Лена, — один раз не в счет — разрешите, я поцелую вас?

Рождественский шагнул ей навстречу, в отвердевшие ладони взял ее лицо и поцеловал в лоб. Она высвободилась, хотела поцеловать его в губы, но оступилась и поцеловала в заросшую щеку.

Рождественский жестко сказал:

— Держи себя, как и подобает разведчику. Буду ждать тебя на противоположной стороне этого селения, — и подал ей свою огрубевшую руку. — Я не прощаюсь, Лена, — слышишь?

«Каменный человек, господи!» — кусая губы, шептала она, приближаясь к избам, не сразу заметив колонну пехоты, которая входила в селение с другой стороны, все вытягиваясь, извиваясь по неровной дороге. Превозмогая желание идти ближе к колонне, но держась у домов, Лена с напряжением вглядывалась в смуглые лица солдат. Они совсем не были похожи на немцев. За всю войну Лена впервые видела такие опознавательные знаки на руках: черная свастика под солнечным излучением и пальма. Солдаты не проявляли любопытства к окружающему. Они шли, поднимая пыль, изредка перебрасываясь короткими фразами.

Незаметно для себя самой Лена миновал селение и внезапно очутилась в поле. Не ускоряя шаги, не оглядываясь назад, торопливо уходила все дальше в степь. И только пройдя за бугры, с тревогой обернулась, словно ожидала: вот сейчас грянет выстрел. Убедившись, что никто за ней не наблюдает, она свернула с дороги и побежала, хватаясь за грудь, сдерживая бьющееся сердце.

— Была в селении? — встретив ее, холодно спросил Рождественский. — Почему? Я же запрещал.

— Ну, не было у меня сил удержаться, — виновато призналась Лена. — А во рту сухо, без воды губы потрескались. Сюда вошла какая-то неведомая часть. Все они на турок похожи…

Рождественский достал из холщевого мешка бутылку с водой, протянул ее Лене.

— Вы видели их? — спросила девушка.

— Да, видел. Выпейте воды.

— Товарищ капитан, в бутылке — капля. Я не могу, это же ваша доля.

— Мне не положено просить вас. Я приказываю — пейте!

К счастью, у опустевшей овчарни в тот же вечер они нашли колодец. Вода была солоноватая и припахивала гнилью. По верху ее плавала плесневая корка и мелкие грибки. Позабыв о голоде, разведчики пили долго и жадно и умывались, безжалостно разбрызгивая драгоценные капли.

Вторую такую же вылазку Лена предприняла на хутор, где стояло танковое подразделение. А Рождественского неудержимо влекло к Анчикулаку и в Ага-Батырь. Теперь он уже знал наверняка, что именно между этими населенными пунктами размещалась вся таинственная воинская часть, именовавшаяся зондерштабом. Но здесь возникало еще много загадок, и, главное ему еще не удалось узнать: какую военно-политическую цель поставил Гитлер перед таинственной армией, пришедшей сюда вслед за тылом генерала Клейста?

Только одно было несомненно для Рождественского, что эти части имели какое-то специальное задание. Наличие всех родов войск делало их похожими на самостоятельную армию в миниатюре.

Наступил тринадцатый день их скитаний в пустыне. Несмотря на осеннее время, зной был удушлив и особенно мучителен без воды. Ветерок клонил редкие поблекшие травы, поднимая на дороге пыль и угоняя ее в степь.

Рождественский сидел на пригорке, рассматривая дорогу. Обостренный слух неожиданно уловил отдаленный гул, похожий на стон. Через несколько минут ветер снова донес этот непонятный, живой, приближающийся стон.

— Это овцы, Александр Титыч, — сказала Лена. — Как видно, их гонят в Анчикулак.

— Ты что-нибудь различаешь, Лена?

Она указала рукой на бугры.

— Вижу… Впереди отары два всадника…

Рождественский криво усмехнулся.

— Они захватили стадо. Наверное, нашли в песках. Лучше было бы перестрелять, чем врагу отдать.

Всадники проехали мимо. Впереди отары шел сухой, с посеребренной головой старик, по сторонам плелись женщины, обгоняемые породистыми матками и молодняком, издававшим беспрерывные всхлипывания. Замыкал шествие мальчик-подросток лет двенадцати, босые ноги его утопали в песчаной пыли. Совсем отбившись от стада, далеко позади плелся крупный круторогий баран. Шел он раскачиваясь, с обвисших губ его сгустками падала на дорогу кровавая слюна. Время от времени самец пытался вскидывать голову, но тяжелые рога давили ее к земле. Он споткнулся и припал на колени, постоял так с минуту, свалился на бок и больше уже не пытался встать. Далеко впереди стало потонуло в облаке пыли.

Разведчики поднялись из-за песчаного гребня и двинулись к дороге, но с севера донеслось ржание лошади. Рождественский оглянулся и увидел четырех всадников, ехавших строем, и пятого, следовавшего позади, почти скрытого поднятой пылью.

— Ложись! — скомандовал он.

Они уже отползли за песчаный гребень.

Вгоняя в ствол пистолета патрон, Рождественский быстро приказал Лене:

— Пистолет зарядите. Возможно, нас уже заметили. Отходите в бурьяны!

— Александр Титыч, — запротестовала Лена, — я останусь с вами!

— Приказываю!

— Лена бросилась низиной в глубину бурунов.

Глядя вслед бегущей девушке, он тоскливо подумал: «Если бы она успела!» Шли томительные минуты. Он достал две гранаты и положил их рядом. Снял картуз и немного приподнял голову. Всадники приближались шагом, без всяких признаков возбуждения.

«Неужели не заметили?» — подумал Рождественский, вглядываясь в фигуру последнего конника, полунагнувшегося к луке седла, ехавшего на рыжей вислоухой лошади. Рождественский узнал его сразу. Конники проехали, изредка переговариваясь, но поступь и пофыркивание лошадей заглушали слова. Скоро все стихло, всадники скрылись в желтых лабиринтах песков.

— А знаешь, Лена, — сказал Рождественский, когда они снова сошлись вместе, — угадай-ка, кто был пятым верховым?

— Но я же их не видела, как я могу…

— Это был Парфенов, Лена.

— С ними вместе?! — вскрикнула девушка.

— Выходит так, что вместе. Но в какой он роли теперь? Тут его никто не знает, вероятно, открыто служит врагу, проводником он у них, что ли? Вот тебе и неуловимый «партизан»!

* * *

На этой дороге до вечера никто им больше не встретился, — заночевали. Спали по очереди. Лена настояла, чтобы Рождественский ложился первый. Спал он беспокойно и чутко, просыпался часто.

В таком сне провел больше трех часов. Наконец наступила очередь Лены. Усевшись на камень, Рождественский полусонными еще глазами стал оглядывать местность вокруг. Спросонок ему казалось, что невдалеке торчат из земли какие-то причудливые камни. Вдруг он вздрогнул, рука его интуитивно потянулась к карману за пистолетом. Ему почудилось, что один из этих сереющих предметов колыхнулся. В следующую минуту мелькнули и исчезли два огонька…

— Вы что-то слышите? — полушепотом, тревожно спросила Лена. — Или заметили что-нибудь?.. Александр Титович!..

— Вон, посмотри! Это волк.

У Лены сердце так часто застучало, что ей показалось, — вот сейчас оно разорвется. Но также достала пистолет и стала ждать, что прикажет делать Рождественский.

Теперь, ода вслушиваясь и вглядываясь в мрак, они различили тени и огоньки и в другой стороне. Но ближайший к ним зверь продолжал стоять, опустив лобастую морду, совершенно неподвижно. Рождественский поднялся. Волк взвизгнул и со злобным урчанием бросился к дороге, поджимая хвост.

— Успокойся, Аленка, — взяв в свою ладонь руку Лены, сказал Рождественский. — Волкам и барана хватит. Вот только они найдут его, тогда им сразу станет не до нас.

И действительно, как будто в подтверждение его слов, от дороги скоро донеслось злобное рычание двух или трех волков.

— Ну вот, слышишь, как зарычали друг на друга? Не желают делить добычи. Теперь уж им не до нас…

Рычание, правда, быстро прекратилось, лишь слышался жалобный визг молодого волчонка, все отдаляющийся и отдаляющийся.

— Будто его кто-то бьет! — удивилась девушка.

— Да нет, не то, — объяснил Рождественский. — Одному из старых волков, по-видимому, удалось взвалить барана себе на спину. Вот тогда они все гурьбой и дали драпака подальше от дороги. А молодой волчонок вслед за ними, скуля от голода…

— Так ведь баран же килограммов пятьдесят! — удивилась Лена. — Как же это — такую тяжесть?..

— Волки — звери сильные, упрут и такого… Однако почему это не возвращаются пастухи? Они кое-что должны бы увидеть, когда будут свой табун сдавать немцам.

XXXV

Прошло долгое время, более половины ночи, а пастухи не возвращались. «Неужели они заночевали в Ачикулаке?» — спрашивал себя Рождественский, всматриваясь в дорогу.

В угрюмой степи светало. В провалах между песчаными холмами засеребрился туман. Соседние вершины напоминали островки, проступавшие из серой мглы. Точно огромные кочки из зыбкой топи.

Пастухов все не было.

Рождественский сидел на пригорке, вслушиваясь в тишину. Он думал о своем батальоне, о товарищах. Где-то позади его стрелковая дивизия билась с врагом, оттесняя его к Алпатову, к Ищерской, к Моздоку. А вот он все бродит в степи, вокруг одной и той же загадки. Не довольно ли этих скитаний? Но каково назначение этой армии в миниатюре?

Разбудив Лену, он сказал себе решительно:

— Я должен побывать а Ачикулаке.

— Александр Титыч… а если попадетесь? Что же мне делать?

— Доложить нашему командованию обо всем, что мы узнали.

— Не разыскивая вас… выходить одной?

— Да. И не теряя времени.

Покраснев, Лена сказала:

— Совершенно не ориентируюсь, в каком направлении отсюда выходить.

Рождественский в раздумье посмотрел на девушку. Ему не хотелось подвергать ее опасности. Однако меньший ли это риск оставлять ее одну в этих песках?

— Хорошо! — неожиданно согласился он. — Значит, вместе…

Они весь день увязали в песках вокруг Ачикулака, издали стараясь определить, где можно пройти в селение.

Наступил вечер.

На огороде сидели в канаве больше часу. Вокруг стояла глубокая тишина. Ни выстрела, ни лая собак, ни человеческого голоса. Со двора доносился дым горевшего кизяка.

— Тебе надо остаться здесь, — сказал Рождественский. — Я пока что один. Прошу — терпение и терпение…

Лена молча кивнула головой.

У серой каменной стены Рождественский остановился.

Откуда-то доносилось тяжелое пыхтение коровы. Где-то в доме плакал ребенок. Луч прожектора проплыл над сонной степью, разрывая мрак. «Место посадки указывают», — догадался Рождественский, услышав отдаленный гул в небе. На улице было тихо, мертвенно-пусто и тихо. Он подошел к стене, исследуя ее, — нельзя ли взобраться? Из ее древнего тела местами повыпадали камни и образовались уступы.

«Такие стены, — подумал Рождественский, — строили жители степи, наверное, еще во время набегов абреков». Уцепившись за выступ, он подтянулся на руках. Перед ним в лунном свете серела истоптанная песчаная улица, бесформенная и широкая. Напротив — колодец. Глаза Рождественского с жадностью впились в бадью с журавлем, поднятую высоко над землей. Он перебросил сначала одну, потом вторую ногу, придерживаясь за ребристые верхние камни. Но вблизи послышались шаги, и Рождественский хотел подняться, чтобы перевалиться через стену обратно, однако было поздно. Негромкий насмешливый голос спросил из темноты:

— Имеете желание спрыгнуть?

Чьи-то руки коснулись его сапог.

— Дуй, я придержу малость.

Быстро овладев собой, Рождественский спрыгнул на пыльную дорогу. На расстоянии шага незнакомый человек вглядывался в его лицо.

— Не лишне бы уйти отсюда, ей-богу! — посоветовал он.

Рождественский молча повиновался. Они неторопливо пошли во двор. Под навесом хозяин чиркнул спичкой. Пламя осветило его обветренное лицо с молодой курчавой бородкой.

— Вижу ж, не здешний? — спросил хозяин.

Переступая с ноги на ногу, Рождественский ответил:

— В терские края пробираюсь. Без воды, а в степи жарынь, как в лето. Во рту уже нет слюны, одна песчаная пыль. И харч закончился, умаялся совсем.

Не сказав ни слова, хозяин ушел в дом.

Рождественский прошелся под навесом и вернулся обратно. «Усталому человек не подходит расхаживать», — подумал он. Присел на край арбы с душистым сеном и, подняв голову, стал пристально вглядываться темный провал двери, где скрылся хозяин. Где-то в темноте шумно вздохнула корова. Но вот по скрипящим сходням во двор торопливо вбежал хозяин, неся в одной руке хлеб, в другой крынку с молоком.

— Подкрепитесь, — сказал он.

— Спасибочко, ой спасибочко, — обрадовался Рождественский. — За дорогу холодного молочка не довелось отпробовать.

— И дорогу ж избрали. Огородами да через стену?!

— Что делать! Опасно лезть на рожон…

— Оно так. У нас, и правда, нету возможности человеку пройти дорогой. Что и говорить про чужого? К примеру, имеем скотину. В поле выгнать нельзя. Сено лежит в степи, но достань-ка его. Ни взад, ни вперед движения нету. Труба, ей-богу, труба!

Добродушный тон хозяина все же настораживал Рождественского.

— Немцы лютуют, али кто — может, румыны? — спросил он, разжевывая хлеб, стараясь не обнаружить своего жгучего любопытства.

— Кажись, нету румынов, — задумчиво сказал хозяин, — черт-те что за люди. Черны. Большей частью молчком, посапывают сами себе под нос. Такой завели порядок, хату чью ежели займут, семью из дома вон. Ку-уда там! Не подходи к своему двору.

— Черны? Да что же они, аль не немцы? Те же боле рыжи, иные — русы.

— Пропасть их знает, кто же они? Имеются и рыжие. Спят, жрут, самогонку хлещут. Позапрошлого дня пригнали гурт баранов. Тут же у них мясобойка. Режут — мясо машинами увозят куда-то в степь. А пастухов не пускают в обратный путь.

Продолжая есть и разговаривать, Рождественский осторожно ставил вопросы. Он чувствовал, что с широкого лица с курчавой бородкой смотрят на него прищуренные пытливые глаза. Но эти глаза теперь не пугали Рождественского.

* * *

Прислушиваясь к мельчайшим шорохам, Лена ждала на огороде.

До первых петухов она вообще была спокойна: «Он вернется, он должен вернуться». Но прокричали вторые петухи, а Рождественский не возвращался. Отгоняя мрачные обрывки мыслей, Лена шепотом говорила сама с собой:

— Все обойдется так, как и прежде. — И задумывалась, замирая. — Разве мало было случаев, когда Рождественский в одиночку уходил в черную ночь? И всегда он возвращался всегда. И на этот раз он должен вернуться.

В своих догадках она старалась подобрать всевозможные оправдания его действиям. «Вернется!». Она закрывала глаза, рукой потирая лоб. «А если увлекся больше, чем допустимо?» минутная пауза без дум, нарочно без дум, чтобы ждать без томления. И снова пересохшие губы ее шептали: «Вернется, вернется!»

Над головой в вышине бледно мерцали звезды. Полукруг луны поднялся выше; ветвями деревьев теперь его не рябило. Ветер, казалось, совсем утих. Деревья сливались в сплошные тени. Лена слышала, как теплый воздух шевелил иссохшую листву бурьяна.

«Может быть, случилось несчастье, — спохватилась она, — а я ничего, ничего не буду знать». Она встала, скрестив руки на груди, с напряжением прислушалась. Сердце у нее билось сильно, она невольно сдерживала дыхание.

— Ну нет! — решительно произнесла она. — Я буду знать, что с капитаном. Я уйду из этих редких лопухов, здесь не место ожидать белого дня, но я узнаю, узнаю…

Она то порывалась вылезти из лопухов, то, медля, сдерживала себя. Она готова была заплакать, когда прокричали третьи петухи, при мысли о том, что Рождественский мог попасться в немецкие руки. Больно сжималось сердце. «Вперед к действию», — приказывала она себе.

Кругом все незнакомое, чужое. Сзади голая степь, впереди что-то мрачное, глухое. Только редкие силуэты деревьев, пирамидально вытянувшиеся к небу, напоминали о жизни. Они высились над хатами, посеревшие и расплывчатые.

Приглядевшись, Лена убедилась, что вершины тополей колышутся от ветра. Ночь начинала бледнеть, приближался рассвет. Лена сделала два шага вперед. Она шла к провалу в стене. Шла, не оглядываясь по сторонам, глядя только вперед, уже различая широкую истоптанную улицу, за нею — колодец.

Приблизившись к выщербленной каменной стене, с минуту слушала, как гулко билось ее сердце. Подбадривая себя, подумала: «в такое время жизнь безопасна только для подлецов, дрожащих за свою шкуру. Надо выбираться с огорода, надо… Посветлеет, я окажусь на виду!»

И решительно вышла на улицу. Подавляя волнение, подошла к колодцу. Не теряя времени, схватилась за брыж бадьи, притянула ее к себе. Заскрипел журавль, в бадье заплескалась вода. Лена не оглядывалась. Поставив бадью на землю, припала губами к краю, стала с жадностью пить холодную воду, глотая звучно, торопливо. Через ее плечо в воду падали блики лунного света.

Кончила пить, ощутила вдруг, что отяжелела до опьянения. Отпущенная бадья взмыла кверху, заскрипел журавль. Втянув голову в плечи, держась поближе к палисадникам у белых хат, Лена двинулась вдоль улицы, утопая ногами в песчаной, разжиженной пыли. «Донести командованию обо всем, что мы узнали», — мысленно повторяла она слова Рождественского.

Увлеченный распутыванием тайны, которой была окружена «сбродармия», прятавшаяся в песках, Рождественский только перед рассветом дал понять хозяину, что он, наконец, должен отдохнуть. На самом же деле он хотел выбраться в огород и как-нибудь на день припрятать Лену. Он с нетерпением ждал дня, чтобы увидеть солдат противника собственными глазами. Он хотел убедиться — правда ли, что почти весь состав кочующей армии состоит из пожилых людей, из каких-то «бывалых». И еще он рассчитывал на то, что ему, наконец, удастся установить конкретные задачи армии, прибывшей на Кавказ вслед за тылами Клейста.

Как только хозяин возвратился в дом, Рождественский взял оставленный для девушки кусок хлеба и тайком выбрался в огород. Пригибаясь к земле, он побежал к лопухам, к тому месту, где оставил ее.

— Лена! — окликнул он негромко, однако никто не отозвался.

Несмотря на рассвет, сырая мгла была непроницаема. Вдали надрывно лаяла собака, донесся слабый звук пистолетного выстрела. И опять все стихло, все внезапно стало враждебным.

Он метался по огороду, прыжками перебегая с места на место, обшарил все лопухи.

— Только не раскисать, Сашка! — говорил он себе тихо. Минут через десять Рождественский был уже во дворе. Решив разбудить хозяина, постучался в дверь. Ему не ответили. Он отошел на середину двора, постоял в раздумье. С улицы слабо скрипнула калитка. Рождественский быстро отскочил в черное пятно тени и долго стоял неподвижно. Наконец через порожек калитки переступила нога. Человек вошел, — показалась его спина, — он все еще глядел на улицу. Только теперь комиссар узнал хозяина. «Где же он был?». Рождественский двинулся навстречу.

— Вы говорили, хозяин, что ночью ходить опасно?

— Я же не хожу, а бегаю! — ответил тот. — О вашей душе заботка родилась, вот что!

— Что же вы, сбегали к немцам? Неужели вам от этого польза? — негромко спросил Рождественский. — Отвечайте!

— Что отвечать-то?

— Я спрашиваю совершенно ясно! — подступая ближе, произнес Рождественский угрожающе.

— Ясней ясного — чего уж там! Да все ли вам ясно? Как-то вы не по-ладному прежде слова коверкали. Потом же, уложил я вас спать. Тут думка, что за человек? Посмотреть порешил. Ну, сами должны понять, будь вы на моем месте. Ночью сбежали. В лопухах руками шарили. Подозрительность взяла, поглядел, да утерял. А вот, оказывается, вернулись вы пораньше меня. А я в саду поджидал вас.

— Подглядывали за мной? — с усмешкой спросил Рождественский.

— Такое время. Да вы не обижайтесь. Я-то теперь по-другому, похоже, по-настоящему вас понимаю…

— Только душой не кривите, товарищ, — сказал Рождественский уже мягче.

— А чего же мне кривить самому, коли ее враг искромсал? Говорите прямей теперь со мной. Обиду откиньте, не время с нею.

— На такую глупость, на обиду, у меня действительно нет времени, — сказал Рождественский, положив на плечо хозяину руку. Он кратко объяснил, что произошло.

— Как же решилась она! — изумленно сказал хозяин. — На поглум себе, ох ты… Что же это она?

— Помогите… — попросил комиссар, но голос его прозвучал так слабо, что он подумал: «Не понял хозяин!». — Помогите, пока девушка не попала в руки врага, — с усилием сказал он громче.

Казалось, хозяин действительно не понял его и долго еще стоял неподвижно, пощипывая бородку, глядя в землю.

— Боитесь? — с укором проговорил комиссар. — Но ведь наш человек погибнет.

— Ну, чего же тут… Я зараз подниму своих баб, — решительно сказал хозяин и вбежал в дом.

Вскоре на двор вышли три заспанные женщины. Вслед за ними со ступеней сошел хозяин. Он торопливо подошел к Рождественскому.

— Ну, что же? — спросил он и сам себе ответил: — Конечно — бабы! Да мы поразузнаем. А вы отсюда ни на шаг. День! Доверьтесь, я человек русский. — Он подумал, снова пощипал свою бородку. — Да что же там — русский. Поверьте-ка крепче, советский я человек.

Двое суток разыскивали Лену, но так и не нашли. Когда возвращались с поисков две сестры и жена Антона (так звали хозяина), Рождественский спрыгивал с сеновала, жадно всматривался в лица. Женщины разводили руками и молча расходились в разные углы двора.

Рождественский решил, что немцы глубоко упрятали Лену. И меньше всего он верил, что она решилась уйти к Ищерской.

На третий день Антон сообщил таинственно:

— К нам Парфенов сюда проник.

— А кто этот Парфенов? — с нарочитой сдержанностью спросил Рождественский. — Родственник ваш?

— Такой человек, у-у! Теперь такие люди всегда нам родственники.

— Здешний, что ли?

— Не здешний, откуда-то с Терека. Вроде бы, как из главных партизан. Ночью уходит в степь. А здесь по особенному заданию…

— Один он уходит?

— Нет, с пастухами. Те его знают, и знают, куда надо свести…

— А куда?

— Да дело известное, к нашим.

— А вы лично знаете его, Антон?

— Знать не знаю, но премного слышал о нем. А вы уж будто и не слыхали о таком человеке? Он везде говорит: «Вместе с фашистами мы все поле перепашем, чтобы ни одной сорной травинки не осталось».

— Так и говорит? — спросил Рождественский и с досадой подумал: «Есть еще у нас такие люди: в своей удивительно наивной простоте не способны понять двоякого смысла предательских слов».

— А чего же стесняться в добром намерении? Так и говорит…

— Вы не могли бы познакомить меня с ним? Это очень и очень важно. Я должен встретиться… пока не исчез он.

— Тут не годится, — он не поймет, и вам к нему нельзя.

— Зачем же тут. Узнайте дорогу, как они пойдут к партизанам. Вот бы с ним и встретились в безопасном, в тихом месте. Мне очень и очень важно повидать его.

— В степи безопасней, — согласился Антон, в раздумье почесывая бородку. — А дорога известна. И если надо, чего ж не помочь. Только вот, пойдут-то они в эту ночь, а мы готовы ли?

— Я и сейчас готов.

— Порешили выбираться отсюдова, стало быть?

— Нужно, Антон, — твердо сказал Рождественский, и из его груди вырвался сдержанный вздох. — Здесь сидеть больше нет смысла.

Антон сейчас же стал собираться в дорогу. Рождественский сидел у окна, глядя во тьму, восстанавливая в памяти все, что узнал о таинственной армии. Но образ Лены снова и снова вставал перед ним. Вспоминался ее голос, как эхо, продолжавшее звучать в отдалении. «Неужели она ушла?». Из соседней комнаты слышалась тихая речь гостеприимного хозяина, поспешно собиравшегося в путь, шелест женского платья, шлепки босых ног женщин и говор их.

Появляясь в двери, Антон сказал смущенно:

— Беда мне с бабой, — плачет, свое толкует: не ходи… Думает, что и без нас на земле люди добьются спокойной жизни со всеми удовольствиями. Ну — к черту такие суждения. Я тоже хочу приложить силу-то свою за наше людское дело. Будет, нагляделся сбоку на этих гостей, — кивнул он в окно. — Послужим как сможем. Всем хочется, чтобы человеческий мир трошки покрепче, понадежнее стал. Да многие тут ждут, чтоб кто-то за них потрудился.

— Правильно! — оживившись, поддакнул ему Рождественский. — Глядя на человеческий мир с боку, все глаза проглядишь, а он от этого не станет ни крепче, ни надежнее.

— Готов уже я… Тронемся, значит?

* * *

Встреча Рождественского с Парфеновым произошла в бурунах. «Партизан» сначала насторожился, но, услышав спокойный разговор старика-пастуха с Антоном, Парфенов успокоился. Он даже засмеялся было, но, словно спохватившись, смех перевел на кашель.

— Довольно штаны просиживать на печке, хватит терпеть! — неумолчно ораторствовал он. — А у нас людей недостает. Ну хорошо, если порешились. От избытка — не пытка. Оружие есть?

— Откуда оно у нас! — сказал Рождественский с досадой.

— Добудем, — решительно заявил Парфенов. — Гражданскую войну мы с вилами начинали.

Под ногами сухо похрустывал бурьян. Темное небо скупо мерцало звездами. Шли молча, и было заметно, что люди тяготились друг другом. Рождественский не вынимал руки из кармана, ощущая холодный металл пистолета. Он уже успел рассказать Антону, как работал в Ищерской неуловимый «партизан» Парфенов.

Перед рассветом пастух предложил отдохнуть. В низине они разложили костер из сухого былья.

— Може, соснули б, товарищ дорогой наш, Парфеныч, — сказал старик, протягивая ему сумку. — Под голову укладите, все же будет помягче.

— А мне всяко и всюду мягко, — ответил Парфенов нараспев. — Привычка — слыхали о свойстве такого рода? Постель — необходимость лентяев. Она их еще больше изнеживает, порождает все эти «ахи» да «охи».

— Верно, верно, — подхватил Рождественский. — Тлеют такие душой и телом. Своей цели в жизни не видят, — говорил он, стараясь напомнить Парфенову его же слова, сказанные при первой их встрече на хуторе.

— Мы, коммунисты, воздержанные люди. Я вот сознательно отказываюсь от всяких удобств…

«Ишь, какой аскет!» — с ненавистью подумал Рождественский.

— Так вот, где — ночь, где — день, и живите, как птица? — поддерживая разговор, поинтересовался он. — А многие все еще дремлют на печке, вы правду сказали.

— Твердят пустые проклятия в адрес врага, — согласился Парфенов. — Свою силу применить боятся. А теперь такое ли время, чтобы злобу прятать в мешке!

— Вы-то, как видно, побывали во многих местах, нагляделись? — спросил Рождественский, подбрасывая сухое былье в огонь. — Значит, боятся люди?

— А то и хуже, — воскликнул «партизан». — Некоторые считают борьбу напрасной тратой сил. Рассея!

— Россия как Россия, — не утерпев, возразил Антон. — Умеет она постоять за себя. Чего о ней плохо говорить?

— Великомученица — Рассея, вот я о чем.

— А к фронту поближе не приходилось бывать? — поспешил заговорить Рождественский, чтобы помешать Антону обострить разговор с Парфеновым.

— Далеко теперь фронт. До войны я жил в Ищерской. Благодатные места. Но не знаю, что там делается теперь.

Сухое былье вспыхнуло ярче, осветило темные фигуры вокруг костра. Парфенов сидел ссутулясь, настороженный и задумчиво хмурый. Было заметно, что его одолевает сон. Глаза Рождественского впились в него и не отрывались. «Кажется, время!». Он тихо сказал:

— Удивительно, что в Ищерской не успели вас разоблачить.

Парфенов встрепенулся, хотел было сунуть руку в карман, но Рождественский предупредил его:

— Руки прочь от карманов — застрелю!

Отпрянув, «партизан» вскинул голову.

— Это… что за шутка?! — дрогнувшим голосов спросил он.

— Это не шутка, — сказал Рождественский. — Это конец вашей игре.

Пламя вновь осветило Парфенова. Продолговатое лицо его вздрагивало и кривилось.

— Нелепая ошибка, товарищи! — прохрипел он, дергаясь, поглядывая на пистолет Рождественского. — За кого вы меня принимаете?

— За предателя Родины! — ответил Рождественский. — Сколько людей замучили фашисты по вашим доносам? Или это неправда?

Парфенов молчал, растерянно шевеля губами.

— Братцы, детки мои, — заговорил удивленный пастух. — Он же у нас… что же это, промеж нас душегубство!..

Не слушая деда, Рождественский кивком головы указал на Парфенова.

— Антон, обыщите.

— Братцы… — засуетился пастух. — Это же как?

— Помолчи ты, дед! — прикрикнул Антон на старика. — Во! Вот! — сказал он, вытаскивая пистолет и гранату из кармана Парфенова. — Дела-а… А в народе трезвонят: Парфенов, Парфенов! Видали его — «неуловимого»? с палачами гарцует по степи, водит врага, показывает, где у нас что — иуда!

— Однакож погоди, — попросил пастух, все еще недоумевая, — может, и отару нашу угнали по его милости?

— Не иначе, — ответил Рождественский. — Ну, как ты рассудишь, что с ним сделать, с душегубом?

— А мне до своих пора, — заторопился старик. — А касательно его, если так, — он указал пальцем на землю. — Да и она примет ли! Ну, счастливенько оставаться. Шибче вдвойне должен теперь до своих бежать…

— Ну, прощай, дед, — сказал Антон. — Беги, расскажи людям, что бешеная собака поймана.

XXXVI

Не легким было для Рождественского возвращение из песчаной степи. Обросший светлорусой бородкой, с воспаленными от бессонницы глазами, шел он, заплетаясь натруженными ногами, то ускоряя шаг, то замедляя его, со злостью на себя, отбрасывая мысль об отдыхе. Все его мускулы едва подчинялись ему. Он не хотел замечать и пыли, которую поднимал с дороги отяжелевшими ногами, — а их с каждым шагом становилось все труднее и труднее отрывать от земли. Наконец он пересек «Невольку».

На железнодорожной станции не было слышно паровозных гудков. Серые пустыри окраин, раскинувшиеся вокруг станции Ищерской, были затоптаны и загажены обозными стоянками. Тьма наполнялась скрежетом вездеходов, тягачей и транспортеров, грохотом огромных грузовых автомашин.

Часам к двенадцати ночи Рождественскому удалось добраться до знакомой беленькой хатки, отгороженной садом от улицы. На его стук в окно хозяева не отозвались, но ему показалось, что сквозь занавешенное стекло просачивался желтый свет. Он постучал настойчивей, придерживаясь за глинобитную стену, мелко вздрагивающую от грохота орудийных выстрелов. Послышался тонкий металлический скрежет засова, скрипнули ржавые петли, и дверь приоткрылась.

— Кто? — тревожно спросила женщина — Кого надо?

Рождественский с трудом различил с детства знакомого мужика Прохора, выглядывавшего из-за спины жены. От радости сдавило сердце. Он сказал тихо:

— Пустите обогреться…

По-видимому в его голосе Прохор уловил что-то знакомое. Он потихоньку отстранил жену за притолоку, пропуская бородатого человека в сени, не проронив ни слова, пока не вошли в горницу, освещенную лампой. Молча, с настороженной наблюдательностью хозяин измерил взором пришельца.

— Что, Прохор, не узнаешь? — сказал Рождественский, пошатываясь. — Не ожидал ли ты меня на «вороном скакуне»? впрочем — не мудрено. Я и сам из многих рассказов — устных и печатных — прежде все по-иному представлял. Красиво изображались героические приключения разведчиков. А вот у меня все не — оброс бородой, измотался…

— Александр Титыч! — сдавленно воскликнул Прохор и засуетился, отыскивая место для гостя. — Титыч вернулся!

— Он самый. Воды, ради бога, воды… Умираю от жажды.

Будто звучным колоколом Проход загудел на жену, махая руками:

— Не годится вода. Молочка! Подавай теплого молочка. Измучился как, а? садись-ка вот. А мы все ждем… Ты слышишь, — понизив голос, он почти зашептал: — Загудело-то как у наших? Небось, слышно и в Ачикулаке! Русские возвращаются. А думалось, когда все это будет?

Рождественский тяжело опустился на табуретку.

— Возвращаются, конечно. Ты что же, не верил в это?

— Да что ты, Александр Титыч! Ну, давай молочко, баба!

Откинувшись головой к стене, точно в полузабытьи, Рождественский произнес устало:

— На зубах песок, а на сердце — камень…

Выставив перед собой дебелые руки, жена Прохора поднесла кувшин с молоком.

— Попейте, пожалуйста, — склонясь, говорила она грудным голосом. — Тепленькое, вот словно знали, в печке грелось.

— Если уж такая ласка, — взяв кувшин, сказал Рождественский. — Вот это нектар! Спасибо вам, добрые люди. Вот так животворное!

— Александр Титыч, в степи не довелось встречать Парфенова? — спросил Прохор. — Слышно, объявился он там.

Глубоко запавшие глаза Рождественского засветились. Усмехнувшись, он сказал жестко:

— В степи-то его разгадали. И шлепнули!

Другой такой же объявился в Ищерской.

Рождественский привстал.

— Что же, и этот действует теми же методами?

— Хаты моей он не знает, а я встречь не попадаюсь, не знаком. Приходится сторониться. Расхаживает, ищет «вчерашнего дня».

— Не хватало вам — зарыться лицом в землю да отсиживаться…

Прохор покачал головой.

— Делаем, что в наших силах, Александр Титыч…

— А этого «новичка» порешить не можете?

— Легко так сказать, а сделать в теперешнем положении…

— Делать тяжелей, это я знаю. Но еще тяжелей сидеть без дела, Прохор.

Прохор не обиделся, он что-то говорил, оправдываясь. Рождественский сидел неподвижно, словно призадумался, нагнувшись вперед. Руки его покоились на коленях. Прохор отошел на цыпочках, помахал рукой жене.

— Спит, — сказал он тихо.

— Измотался, бедняга.

Рождественский еще только дремал. У него не было сил, чтобы встать, раздеться. А когда, наконец, очутился на кровати, увидел, что окна уже не занавешены и из сада струится бледноватый свет. «Проснуться бы утром и увидеть наших, увидеть Андрея Ивановича. Спать, спать!..» — подумал он, засыпая.

Утром, лежа в кровати, не открывая глаз, он стал прислушиваться к тихому говору в хате.

— Кажется, уже просыпается, — произнес Прохор.

— Пусть еще поспит, — раздался знакомый женский голос. — Он так измучился…

Рождественский приподнял веки и сейчас же снова закрыл, точно от резкого света. «Что же это?» Открыв глаза, он снова увидел перед собой исхудавшее, невыразимо милое, дорогое ему лицо. Склонившись над ним, Лена спросила чуть слышно:

— Вы не больны, Александр Титыч? Вы страшно стонали во сне…

Улыбнувшись, он взял ее руку повыше локтя. Их лица сблизились. Оба почувствовали дыхание друг друга.

— Аленка, жива! — слабо выговорил Рождественский.

Она пошатнулась. Он обеими руками схватил девушку за голову, притянул к себе. Когда он поцеловал ее в лоб, в щеки, она не пыталась подняться, неловко и стыдливо улыбаясь.

— Слушайте меня, Александр Титыч, — наконец сказала она. — Я вернулась третьего дня. Я все уже передала нашему командованию. Думала, что вы… Но все обошлось. Как я рада, Александр Титыч…

— Что же ты передала?

— Передала, что в песках сосредоточен корпус генерала Фельми. Начальник штаба подполковник Рикс Майер. Это не армия, а особый корпус. К нему придан кавалерийский полк под командой полковника фон Юнгшульца. Этот корпус Гитлером предназначен для операций в Иране, и потом вообще где-то там, в Африке будто. Весь корпус сформирован из разного сброда. Политические, реакционные эмигранты из восточных стран. Все они жители Востока или немцы, жившие в Африке. Весь личный состав из пожилых людей. В общем, армия в миниатюре, со всеми родами войск.

— Верно! Совершенно верно. Говори, Лена, все по порядку, — уже успокоившись, с чуть заметной улыбкой сказал Рождественский. — То, что узнал я, подтверждается твоими данными. Продолжай, Аленка.

Лена долго рассказывала о своих приключениях. Рождественский пытался было встать, она запротестовала, поправила у него под головой подушку и села у его ног.

В горнице они были теперь наедине. Лена рассказывала все обстоятельства, по порядку, и Рождественский одобрительно подумал, что она хорошо подготовилась к докладу. Но Лене показалось, будто он перестал ее слушать. Смутившись, она прервала рассказ.

— Вам это неинтересно, Александр Титыч? Вы все это знаете…

— Ты не сказала мне, откуда так много узнала? Кто тебе помог?

— Того, кто мне помог, в живых уже нет.

— Ого, — удивился Рождественский. — Что же с ним произошло?

— Я расстреляла его, — угрюмо сказала девушка. — Встретилась я с ним в степи. Сперва он вел себя очень нахально. Потом назвал меня сумасшедшей. Потом заплакал. Он хныкал от бешенства, хныкал, но отвечал на мои вопросы. Попытался врать с первых же слов, но ведь мы уже кое-что знали о таинственном войске! И он это понял. Стал отвечать. О себе рассказал, что он вечный бродяга, по происхождению — немец. Жил в Иране. А началась война — его перебросили в Германию. Вот из таких и весь корпус Фельми. Ждут, когда Клейст прорвет нашу оборону, чтобы потом ринуться в Иран, а оттуда в Индию. Подумайте, какие далекие планы!

— Да, именно далекие.

— Ну, а правильно я поступила, что расстреляла его?

— Ты вела себя, как подобает честному советскому воину, — сказал Рождественский. — Теперь будем пробираться к своим.

— Нет! — порывисто ответила она. — Мне еще не время…

— То есть, как это не время? — удивился Рождественский.

Лена помедлила с ответом, думая: «Не отнесется ли он равнодушно к тому, что я сообщу сейчас?»

— Я получила приказание от комдива. Должна находиться в Ищерской до вступления наших войск… А для вас особое приказание…

— Какое же?

— Немедленно отбыть… Что называется, возвратиться восвояси.

— Мне одному?

— И Коля с вами…

— А с тобой же кто останется?

— Радист. Остальные разведчики ушли уже. Я даже не видела их.

— Значит, ты остаешься, Аленка, — задумчиво проговорил Рождественский.

— По всему видно: командование ждет вашего личного доклада, — сказала девушка. — Вот шифровка, Александр Титыч.

* * *

В следующую ночь нужно было перейти линию фронта. Рождественский согласился с Прохором, что лучшее место для перехода — топи, заросшие лесом по берегу Терека. Жена Прохора и дочь, взяв топорик и веревку, пошли в заросли над рекой за сухим валежником. А Прохор с одним из соседей — надежным человеком, запряг в телегу старого колхозного коня. Они даже ухитрились получить пропуск у коменданта на право перевоза сена в станицу. Однако не успели они перебраться через «Невольку», как их завернули обратно. Прохор говорил своему соседу, когда они решили попробовать в другом месте:

— Слышь-ка, Федор, твоя борода глупому патрулю может внушить почтение. Отвешивай поклоны, просись, ей-богу, да подольше…

— О-о!.. — заверил старик. — Тут уже я на поклоны спины не пожалею.

— Ну вот, а тем часом я буду глазами зыркать, где у них что в движении…

— Давай, Прохор, валяй. Дело это общее.

— А уж погонят ежели, тогда не тяни, не то пристрелить могут. Так что гадай по виду, с кем ты дело имеешь.

Они кружили по буграм и балкам. Но, вероятно, старому колхозному мерину суждено было оставаться без сена.

— Потерпи, конь, — виновато сказал Федор, когда вернулись в станицу. — Видать, такое время недолго протянется. Вот зараз надеру-ка я тебе соломы с крыши, и жуй. Что ж поделаешь, какое было сенцо, все анафемы заграбастали, чтоб им ни дна, ни покрышки!

Постучав в окно, он позвал:

— Яшок, выдь-ка сюда!

Из сеней на двор вышел мальчик, с густыми русыми бровями, с голубыми глазами, глубоко сидевшими под нахмуренным лбом. «Я слушаю!» — говорил его строго подтянутый вид. И в то же время казалось, что он хочет сказать: «Мне все здесь не нравится!». Чего-то ему здесь недоставало.

— Дяденька Федор, попасти Саврасого? — спросил он не по возрасту степенно. — Я сейчас…

Федор взглянул на белокурую головку мальчика, на его задумчивое лицо, и ему стало грустно. Старик своих детей не имел. Мальчик ему полюбился, но эта Настя… Хотя именно она и привела Яшу к нему, все же он всем своим существом ненавидел девушку с того момента, когда Настя сказала, что она-де, мол, теперь считает мальчика своим приемным сыном «Вот нахальная девка! — думал Федор. — Холера… С панталыку сбивает мальчонку!».

Он заглянул Яше в глаза, спросил подавленно:

— Была званая матка опять? Вот я ей, — и он засуетился, комкая в узловатых руках вожжи. — Я вот ей, только еще появится. Мы могем и закруткой…

— Нет, ее не было, дяденька Федор.

— А-а… Ну, не будь скучный, попаси Саврасого. Дрянная жизнь для него наступила, Яшок. Ездили мы, ездили!.. А всюду эти… Вот разнесчастный Савраска без сена опять остался. Или не любишь ты коняк? Молчишь, а?

— Люблю, — возразил мальчик.

— А верхом ездил?

— Еще как — в седле.

— Н-ну? А где же?

— У нас на Дону. — Мальчик помолчал, вспоминая что-то, потом сказал увлеченно: — С папой ездил. А степь там, дяденька Федор, глазом до конца не достать — ровная. А травы — ух! Земля — чернозем… у вас не такая.

— Вот прогонят чужаков, повезу я тебя в вашу степь. Посмотришь, может, наша лучше, чем на Дону, — словно обиженный, проговорил Федор. — Это нашей-то конца и края нет!

— Есть, — убежденно заявил Яша.

— А ты как знаешь?

— С мамой бежали мы по вашей степи, а я думал — конца ей не будет, а вот кончилась. В ваши пески прибежали. А если бы пробежали еще немножко, к Каспийскому морю вышли бы.

— Вот как! А ты откуда про моря знаешь?

— А кто же не знает про моря? Я даже про океаны…

— Смотри-ка! А сам ты видел?

— Океана не видел, а море, Азовским называется, видел. Рыбы в нем — ух! На экскурсию ездили, папа возил. Он педагог…

— Это как — педагог?

— Ну, учитель, значит.

— А-а… детей, что ли, учил?

— Нет, учил больших, как я.

— Ух ты — большой!

— Большой, — совершенно серьезно сказал Яша и смолк.

— Ну, ладно, верю — большой, — примирительно проговорил старик. — Попаси Саврасого, во-он туда его, по огороду, у канавы…

* * *

Прохор рассказал Рождественскому о том. Что он видел в степи.

У комиссара складывалось твердое убеждение, что наступать отсюда противник не намерен, что здесь, по обрывистому скату от Терека и по равнине в сторону Ногайских песков, им создана прочная оборона. Сообщение Лены о том, как поспешно отбыли из Ищерской офицеры, Настины жильцы, подтверждало, что где-то в другом месте Клейст концентрирует силы для прорыва обороны советских войск.

— Слушай, Прохор, — дрогнувшим голосом, насторожившим Лену и хозяина, позвал Рождественский, — смотри! — Он указал рукой сквозь окно. — Странный мальчик какой-то…

Подойдя к окну, Лена увидела мальчика метрах в трехстах, стоявшего возле лошади спиною к окнам. Одет он был в длинный ватник с поднятым воротником.

— Титыч, в окно-то не очень, не надо бы вам, народ ходит… — обеспокоился Прохор. — Сядьте за притолоку. Заметить могут. А мальчик — это сиротка, Федоров сынишка теперешний. Нервный мальчонка, что верно, то верно.

— Сколько стоит — не шелохнется! — заметил Рождественский.

— Такой уж он и есть. С людьми неразговорчив, все молчком больше. Только к нашей Насте льнет…

— Мне вспомнилось такое… близкое очень, — грустно произнес Рождественский и отошел от окна. Он не сел к столу. В глубоком раздумье долго смотрел в темный угол. «Нет, нет, — мысленно произнес он, — это уже нервы!» — И тихо вымолвил: — Суровая она, жизнь…

* * *

Вечером Рождественский прощался с Леной и радистом.

— Будьте смелы, но цели здесь перед вами иные, чем в бою, — сказал он. — Будьте осторожны. И еще раз — будьте осторожны!

Когда Прохор увел радиста, Лена села за стол. Перекладывая спичечную коробку с места на место, она сказала задумчиво:

— Мы, Александр Титыч, обязательно встретимся.

— Встретимся, конечно, — уверенно ответил он.

Лена опустила голову. Казалось, что в эту минуту она не знала, как упрятать свой взор, и делала вид, будто поспешно ищет что-то у себя на коленях.

Рождественский понял, с какой силой она сдерживает свое волнение.

— Мне пора, Лена, — решительно сказал он.

Лена встала и молча пошла впереди него, направляясь в сад.

Уже была полночь. Вблизи станицы, над вражеской обороной к северо-востоку взмывали к небу ракеты, изливавшие безжизненный бледный свет. Обняв ее за плечи, он мягко сказал:

— До свидания, Аленка.

— До свидания, — прошептала она. — Счастливого вам пути, Александр Титыч.

— Ну, пошли, Прохор.

— А я готов, — пошли.

На окраине станицы они встретились, наконец, с Рычковым. Тот уже давно не видел Рождественского и сразу рванулся к нему. Но Рождественский предупреждающе поднял руку: «Тсс!..» Молча двинулись в поле, темной полосой оставляя за собой след на поблекшей траве.

Каждый отдельный взрыв как бы повисал в воздухе и еще длился некоторое мгновение, пока его не поглощал следующий. Иногда Рождественскому чудилось, что из ночи смутно прорываются вопли. Временами грохот нарастал, позади взлетали огненные шары, вокруг искристых клубов вздрагивал воздух. Затихало — тогда отчетливей долетал раздражающий скрежет гусениц.

Северный берег Терека подступал к реке густым ольшаником. В лунном свете поблескивало глубокое отражение звезд в криничной воде. Таинственно шептались ветви деревьев, скорбно шуршала засохшая листва камышей. Ветер все явственней доносил ворчливый шумок. И наконец, открылась река. Вода будто стояла на месте, покрытая длинными черными тенями, а берег стремительно несся навстречу течению.

— Прохор, тебе время возвращаться, — сказал Рождественский.

— А вы бережком да потихоньку.

— Потихоньку, конечно, как говорят: тише едешь — дальше будешь. Ну, спасибо тебе, Прохор. Кончим войну — свидимся, надеюсь.

— Гитлер войну ведет, черт ему покрывало ткет — этому конец виден. Забегайте, трапится если. Ну, счастливо вам… счастливо вам, Александр Титыч, — ласково повторил Прохор.

— Берегите там наших разведчиков.

— Разведчиками-то мы будем. Их дело только передавать.

Некоторое время Рождественский с затаенным дыханием слушал говор реки. Темень в зарослях радовала и в то же время пугала. Черная полоса воды неуловимо сливалась с берегом, омертвевшим и тусклым.

Не произнося ни слова, Рождественский пробирался впереди Рычкова, а солдат, разводя путаницы молодых ольховых побегов, осторожно ступал по его следу. Они уже прошли километра три, но Рождественский все еще продолжал вслушиваться в малейший шорох. Они не могли представить расположения вражеской обороны. Сколько ни всматривались в чащу зарослей, различали лишь силуэты отдельных стволов, охваченных черным разливом ночи. Неожиданно лес расступился, — прямо перед ними, сквозь редкий кустарник, стала видна широкая гладь луга, покрытая низким осенним туманом. Левее в серебристом свете тускло поблескивало поле, а справа — мутной ржавчиной лоснилась длинная полоса Терека.

— Придется ползком, — склонившись к уху Рычкова, прошептал Рождественский. — Кажется, мы у самой линии фронта. Пистолет у тебя на боевом взводе?

Утвердительно кивнув головой, Рычков присел рядом с ним. Он хотел сказать ему что-то, но не успел приоткрыть рта, — совсем недалеко послышался тихий немецкий говор. Вражеских солдат не было видно — они скрывались в окопе. Рождественский первый рассмотрел в тумане холм взрытой земли. Дальше к реке луг покато спускался к отмели. «Вероятно, самый крайний пост правофлангового боевого охранения, — блеснула у Рождественского радостная догадка. — Пройдем!»

Но долго еще пришлось им лежать в холодной росистой траве, напряженно прислушиваясь к голосам, доносившимся из охранения. Притянув к себе Рычкова, Рождественский сказал чуть слышно:

— Их трое, кажется. Примечай — кого увидишь справа, а я буду бить по левофланговому. Среднего захватим живьем и вперед! Тут уж не зевай… ползем!

— Ползем, — шепотом ответил Рычков, стягивая на лоб козырек фуражки, опасаясь, что ее сорвет ветром, когда они бросятся бежать.

На полпути к вражескому окопу Рождественский остановился, мимолетное странное чувство на секунду овладело им. Он словно оставил позади что-то дорогое. Рождественский увидел, как в тумане шевельнулась человеческая фигура, высунувшаяся из окопа и обращенная спиной к разведчикам. Двое солдат полулежали, тоже вывалившись из окопа, и курили, пряча в рукавах вспышки от сигарет.

Рождественский выпрямился, выпрямился и Рычков. И неожиданно резко солдат оглянулся в их сторону. Одновременно грянули пистолетные выстрелы. В следующий миг третий гитлеровец был повален на землю.

Над рекой плыла по-прежнему тихая ночь. Неподалеку к небу взметнулось сразу несколько ракет. Застучали ручные пулеметы. Близкие окопы нашего переднего края были безмолвны.

* * *

Проводив Рождественского с Прохором, Кудрявцева в темноте полуоголенного сада осталась одна, все еще будто слыша наставительные слова: «Будьте смелы, но цели здесь перед вами иные, чем в бою. Будьте осторожны. И еще раз — будьте осторожны».

«Я-то буду осторожна, но как вы фронт перейдете?» — размышляла она, словно в это время видя Рождественского перед собой. И тогда еще, когда он только что скрылся в темноте ночи, и теперь, когда шаги его уже перестали доноситься до ее напряженного слуха, она думала и думала только об одном: «Как им удастся прорваться между такой густоты вражеской обороны?». Потом, будто невольно приподняв руку, провела ладонью по своему вспотевшему лицу, прошептав с неосознанным чувством обиды: «Ушел!.. Бровью не дрогнул, когда сообщила ему, что мне приказано остаться тут».

Прислонившись плечом к стволу дерева, она стала вспоминать весь прошедший день, проведенный с Рождественским в Ищерской. Теперь ей думалось, что во всем говоренном для нее, в каждом слове его не было той значимости и силы, которую в словах его всегда приходилось чувствовать в моменты совместной опасности на разведке, будучи один на один в глубокой песчаной полупустыне. Сегодня будто все у него было подчинено — в мыслях, в разговорах — воспоминаниям о батальоне и сборам к переходу через линию фронта.

«И вот он ушел, а я одна осталась среди этих деревьев, как среди безмолвных теней, — снова вздохнула она, и лицо ее вдруг снова приняло строгое выражение, будто окаменело. — С необыкновенной легкостью простился со мной, пожав мне руку, и ушел. Как будто между нами и не было дружбы — той, которая, как мне казалось в степи, останется на всю жизнь.

Дружба не приходит по велению или пожеланию только одного человека — у каждого на этот счет своя воля. И вот ушел он, а я, окруженная своими мучительными думами, одна осталась. Может, меня будет охватывать смутный ужас, но я буду здесь жить. Ну, пусть, ну и буду смотреть прямо в глаза даже смерти».

Продолжая думать обо всех самых простых разговорах с Рождественским, вспоминая при этом все черты его лица, Лена все больше мрачнела. Постепенно в ней нарастало ожесточение ко всему в ее жизни, в особенности к тому, что привело ее ко встрече с ним.

«Ведь он не мог не понимать того, что творилось в моей душе, в особенности тогда, когда уже начало вечереть и ему нужно было готовиться к выходу из станицы. Неужели он способен притворяться не замечающем душевной боли другого человека? Да, ничего радостного не вышло из первого моего увлечения. Но увлечение ли это или большее что-то? В общем, думай, Лена, стой здесь и думай о том, что для тебя уже стало, быть может, невозможным, — иронизировала она над собой. — Не жалей себя, как не жалела и прежде, когда отступали мы. А впрочем, тогда я была более счастлива, когда не думала ни о ком, кроме мамы. Где только ты сейчас, мама моя родная?» — подумала она, сдерживая себя и проглатывая подкатившиеся к глотке рыдания, поспешно смахивая со щек слезы, которыми внезапно полны стали ее глаза.

Она все еще стоит на том же месте. Минута за минутой уходит, скоро и без шума.

Но вдруг она резко обернулась назад, широко раскрывая глаза. В доме Прохора громко заплакал ребенок. «Он плачет, точно увидел свое горе во мне, — мелькнула у нее мысль. — А может, ему и не следует в эту секунду плакать?». Через минуту она уже стояла на пороге, устремив на изумленную и перепуганную жену Прохора свои глаза. В них, будь в хате посветлее, заметно было бы чувство мучительное, как бы выражавшее такое обидное бессилие, какое бывает только во сне, когда человек пытается употребить свою физическую силу и не может этого сделать.

— Почему девочка так заплакала? — строго спросила Лена, словно в этом хотела обвинить жену Прохора.

— Всех уже уложила спать, а эта все про отца… Никак не могу угомонить ее, бесстыдницу. — И женщина сейчас же прикрикнула на ребенка: — Вот ты мне завизжи, запищи ты еще мне!..

Лена с облегчением вздохнула и усмехнулась. И ей захотелось остаться здесь на ночь. Она этому очень была бы рада, — тут бы и просидеть до возвращения Прохора. Как хотелось поговорить о Рождественском. — «А может, уж лучше идти к Насте, пока не вернулись «постояльцы» к ней», — внезапно подумала девушка.

«Ну, так скажите Прохору, что я у Насти», — уже хотела было сказать она, но, передумав, ограничилась только тем, что пожелала хозяйке спокойной ночи. «Когда потребуется, то и сама найдусь, а если не найдусь, тогда, очевидно, и Прохор не поможет мне. О, я знаю, что тогда будет со мной».

А очутясь вблизи уже от Настиного дома, Лена мысленно укоряла себя: «Стыдись, к чему это тебе малодушничать. Разве ты первый раз рискуешь жизнью? Была бы тебе цель ясна. Ну, смелей же, смелей!»

Физического же и душевного спокойствия, в чем Лена очень сейчас нуждалась, она была лишена в этот первый вечер самостоятельной ее работы в тылу врага. В квартире Насти «постояльцы» уже были в сборе, это заставило Лену внутренне сжаться от омерзения при мысли о том, что ей нужно будет продолжать разыгрывать девушку-простушку, не обращающую внимания на разговор немцев между собой. А надо было фиксировать в уме каждое сказанное ими слово. Кивнув в сторону второй половины хаты, взглядом спросила у Насти: «Они вдвоем?». Та безмолвно ответила утвердительно и показала глазами на стол, как бы говоря: «Давайте будем ужинать». Девушки научились понимать друг друга с полуслова. Лена поглядела на полуприкрытую дверь в другую комнату и молча села за стол.

На мгновение воцарилась неприятная тишина во всех комнатах, точно люди почувствовали опасность. «Вот выросла бы от пола до потолка сплошная стена, чтобы она не выпустила оттуда гитлеровцев», — подумала Лена, с замиранием сердца прислушиваясь к тишине, которая порой казалась жуткой. Затем там опять заговорили, и хотя ей нужно было выслушивать все, но близость эсесовцев она ощущала, как могла бы ощущать на своем теле гнойный нарыв. До слуха вдруг донесся громкий голос капитана Лихтера:

— О, да, как же иначе было выкрутиться из создавшегося тупика. Нужно же оправдать наше топтание на месте. Но я скажу вам, что наш командующий — старый осел, если такими силами, какие он оставляет нам, рассчитывает связать русских. Вы спросите, почему я утратил веру в его новые замыслы? Не могу вам точно ответить, но знаю, что мы опоздали. За время нашего топтания здесь русское командование подтянуло свежие силы. И об этом в штабе у нас все знают, но никто не смеет рта разинуть. Я не удивлюсь, если генерал Червоненков завтра прикажет войскам своим перейти в решительное наступление против нашей обороны в районе Ищерской.

— Перейти в наступление русские могут, — откликнулся лейтенант Квакель, которого Лена в любое время дня и ночи могла угадать по голосу, — но им не дано будет развить операцию против нас. Кроме того, они вынуждены будут, как это сделал и наш командующий, часть своих войск перебросить в район Владикавказа. Вообще же не скрою, мне тоже боязно предположить, что мы однажды можем увидеть пустоту на том самом месте, где воображением нами созданы картины величественных побед! Это будет катастрофа для нации!.. Уж лучше не говорить об этом, господин капитан.

— Я лично не думаю, что для нации наступит катастрофа, если об этом будут думать и говорить только такие, как мы с тобой, — своим раздраженным голосом продолжал Лихтер. — Но что будет, когда в предстоящую зиму, здесь, в каждом занесенном снегом окопе, мы будем видеть наших солдат, утративших всякое чувство веры в победу? Все они, разумеется, лишены права рассуждать на подобную тему, но думать о собственной жизни им никто запретить не может. Вот в результате чего может наступить страшная катастрофа, лейтенант!

— Не только мысли о жизни, но и разговоры уже есть сейчас, господин Лихтер, — согласился лейтенант. — Зимы, возможно, не придется ожидать в районе Ищерской. Катастрофа может наступить, как вы говорите, гораздо раньше, чем мы ожидаем ее.

Скривив усмешкой полные губы и кивнув на дверь в комнату квартирантов, Настя полушепотом заметила:

— Нынче, слушайте-ка, невеселы что-то. Все промеж собой по-своему бормочут. Глаза б не глядели… Настя сказала, очевидно, тысячу раз думанное, желанное, с глубоким и искренним чувством презрения к гитлеровцам. Но для Лены ее замечание не было уже открытием. Она теперь и сама это чувствовала. В ответ Насте только подморгнула, усмехнувшись. Утвердительно затем кивнув головой, продолжала прислушиваться к разговору капитана и лейтенанта, все время стараясь не пропустить ни одной какой-нибудь важной, оброненной врагами фразы. По мере того как она доосмысливала все услышанное, ее все сильнее охватывала радость от предчувствия, что у немцев скоро перестанет ладиться дело. «Вот, заговорили-то они как! — думала она. — О, как хорошо, что я знаю немецкий язык и они не догадываются об этом».

Затем у нее возник вопрос: «Но как сообщить нашему командованию об этом? Всего же не передашь, — надо хорошо, коротко и понятно изложить о главном: немцы здесь думают зимовать, а часть своих войск куда-то перебрасывают. Владикавказ? — мысленно повторила она. — Ведь это, кажется, по-теперешнему город Орджоникидзе?». И она уже хотела о том спросить у Насти, как вдруг за спиной у себя услышала шаги — легкие, но быстрые, как дуновение ветра.

К ним вышел лейтенант. Он утром видел здесь Лену. Подойдя ближе, присел на скамейку, поставив локти на стол. Так он долго сидел в одном и том же положении, собираясь о чем-то заговорить, но всякий раз останавливался, задумываясь о чем-то.

— Милай барышня, ви сыграит нам немножко? — спросил он, наконец, подавшись вперед лицом.

Лена медлила с ответом, в то время как Настя, прямо еле сдерживаясь на своем месте, со страдальческим сочувствием смотрела на нее, а затем, точно метая искрами в глазах, коротко бросила взгляд на гитлеровца.

Дайте хоть щи дохлебать, — не выдержала она.

Для Лены музыка была чем-то святым, временно отступившим в глубину ее сердца. И тревожить сейчас эти упрятанные в себе чувства ей было больно. И все же она ответила несколько уклончиво:

— Не знаю, выйдет ли у меня, — я пальцы исцарапала, — с видимым сожалением сказала девушка и показала лейтенанту свою правую руку, пальцы на которой действительно оказались с запекшейся кровью на кончиках.

— Очшень жал, очшень. Позволийт поцеловать ваш маленький пальчшик, милай барышня? — и он схватил ее ладонь, припав губами.

Лена еле сдерживаясь, чтобы не вырвать руку и не вскрикнуть от чувства гадливости, ощутив прикосновение холодных и сухих губ его к коже руки своей. Но она этого не сделала, мысленно произнося: «Спокойно, это тебе, Лена, еще не последнее испытание».

Часть вторая

I

Войска Северной группы Закавказского фронта не соприкасались с войсками Черноморской группы: они были разделены горным хребтом. Но в Моздокскую степь доходили слухи, что дивизии Клейста, прорываясь к Черноморскому побережью, устремляются к Туапсе. В сторону Новороссийска они заняли Горячий Ключ.

С октября 1942 года на левом берегу Терека наступил период позиционной войны. Противник не переходил в решительное наступление, а наши к такому наступлению готовились. В районе Ищерской катился неумолчный гул: снаряды и мины непрерывно рвали землю. Между буграми, в глубоких впадинах застаивался смрадный дым. Он медленно расстилался низом и степи и проникал в окопы, заглушая горьковатый запах полыни. Дни были теплые, и чад затруднял дыхание.

Разминая затекшие ноги, Симонов шагал за бугром позади своего наблюдательного пункта. Затем он снова забрался в окоп на бугре и, вооружившись биноклем, стал подсчитывать расстояние, насколько его минометчики перехватили дальше окопов противника.

Позади комбата, за бугром в траншейке, расположился телефонист. Не поднимая головы и не двигаясь, Симонов передавал:

— На себя пусть потянут, на себя метров сто!

Минуту спустя снова ухнули мины.

Пятна земли, черневшие левее и дальше от цели, окутались дымом.

— Опять перелет! — с досадой проговорил Симонов.

— Перелет! — дуя в трубку, крикнул телефонист. — Перелет, да!

Спускаясь к телефонисту, Симонов увидел Магуру, пробиравшуюся к наблюдательному пункту. Подойдя ближе, она сказала:

— Решила навестить, не помешала?

Не ответив, Симонов приказал телефонисту:

— Свяжитесь с нашей батареей. Игнатьева мне!

— Я к вам по делу, разрешите, товарищ гвардии майор? — официально обратилась Магура.

— Разрешаю, в чем дело?

— Напротив вашего наблюдательного пункта за два дня четыре ранения!

— И один убит наповал, — поправил Симонов.

— Андрей Иванович, — тихо проговорила Магура, — все четыре раненых утверждают, что это снайпер действует. Нужно убрать!

— Лейтенант Игнатьев у телефона, — доложил телефонист.

Указав на траншейку, Симонов приказал:

— Залезайте. — Магура повиновалась. — Но как же его убрать, Тамара Сергеевна? Об этом вы, конечно, не думали.

Магура отрицательно покачала головой.

— Не знаю, а надо. Я сама готова ползти, зубами перервать ему глотку, негодяю…

— Верю, Тамара Сергеевна. Ценю побуждение…

— Людей выводит из строя, калечит…

Симонов взял телефонную трубку.

— Лейтенант Игнатьев, достаньте карту. Так. Вами занумерован ориентир номер семь. Да, обгорелый танк. Слушайте мою команду. Я скорректирую! Не бывает непознаваемого, есть только непознанное, слушайте. Ориентир семь, влево один двадцать, больше — шесть — снайпер! Один снаряд!

Передав трубку телефонисту, Симонов вскарабкался на бугор, достал карту, стал ждать.

— Снайпер в обгорелом танке? — спросила Магура.

— Никак нет, — ответил телефонист. — Триста метров левей. — Затем он заученно вскрикнул: — Выстрел!

Магура услышала легкий взрывной звук, донесшийся из-за линии обороны.

— Недолет, — отозвался с бугра Симонов.

Тамара Сергеевна не вытерпела и быстро поднялась к нему.

— Зачем вы сюда? — продолжая глядеть вперед, спросил он недовольно.

Она промолчала, прилегла почти рядом, наблюдая за передним краем противника. Три последующих выстрела все еще не накрыли цель. Магура это поняла по рассерженному голосу Симонова, то и дело выкрикивавшего какие-то цифры, которые повторял телефонист. Наконец, он вскрикнул:

— Батареей — огонь!

И только после четвертого залпа он обрадовано улыбнулся и коротко бросил:

— Прекратить огонь!

Магура вопросительно взглянула на майора.

— Да, кончили, — поняв немой вопрос, ответил он. — Давайте-ка спустимся вниз. Сожалею, что у меня нет полковой пушки, я тут вижу все… А так — сидим, постреливаем…

Он помолчал некоторое время, закуривая.

— Вам надо уйти отсюда.

— Если я уйду, вам станет легче? — с живостью спросила Магура, глядя ему в глаза.

— Да нет — легче или тяжелей, не в этом дело.

— А в чем?

— В боевой обстановке ваше место не здесь.

— Короче — по команде: кругом, шагом марш, так? — спросила Магура, кажется, больше с сожалением, чем с упреком.

Они стояли за изгибом траншеи так, что телефонист не видел их. Симонов взял ее руку, мягко спросил:

— Хочешь, я поцелую тебя?

— Только для того, чтобы я ушла?

— Безусловно и обязательно.

— Что это, Андрей Иванович… комедия?

— Нет, не комедия. В твоих же интересах — призываю: отправляйся в санпункт и здесь не появляйся без дела.

— А я не без дела сюда, — стараясь придать голосу твердость, сказала Магура.

Лицо ее, похудевшее и еще более удлиненное, стало вдруг сумрачным. Глядевшему на нее в упор Симонову даже подумалось, что она не такая уж красивая, как прежде ему казалось. Выражение темных, немного прижмуренных глаз сделалось каким-то неясным, — теперь в них уже не вспыхивали то задорные, то суровые огоньки. «Измоталась она — думал Симонов, чувствуя, что ему хочется сказать ей что-то ласковое. — Устала — вон губы как обветрились, покрылись множеством мелких морщинок, кое-где переходящих в кровоточащие трещинки. А за губами белые зубы — ишь, какие они у нее ровные. К ним, наверное, никогда не прикасался инструмент стоматолога, и она их аккуратно чистит даже на передовой. Вот только несколько тяжеловата у нее нижняя челюсть, — удлиненное лицо. А впрочем, все-таки Тамара красива».

— Часто случаются ранения с артериальным, опасным для жизни кровотечением, — после длительной паузы глухо, словно из отдаления, заговорила она снова, не торопливо, но четко. — А я иногда долгое время не знаю о таком положении человека. Не сразу ведь, а только когда стемнеет — несут, а раненый истек кровью!

С Симонова будто дуновением ветра сдуло мгновенное оцепенение, — вопрос о жизни людей всегда волновал его сильнее всяких личных переживаний.

— А что же прикрепленные к ротам ваши санитары? — почти сердито спросил он.

— Каждая рота расположена в полкилометра по фронту. Разве могут везде поспеть два санитара?!

— Хорошо, — подумав, сказал Симонов, — реализуем вашу просьбу.

— А я не прошу, но требую, — возразила Тамара Сергеевна. — Служебное положение обязывает вас дать распоряжение ротам: в случае ранения, пусть не ждут санитаров, выносят сами!

— Ну, хорошо, хорошо! — согласился он, взяв ее за руку.

Магура резко вырвала свою руку из его огрубелых пальцев. Не сказав ни слова, круто повернулась спиной, прикусив губу, как бы сдерживая какие-то резкие слова, и пошла прочь, вся сжавшись.

А Симонов глядел ей вслед, любуясь ровным размашистым шагом и удивляясь, что вот идет она и даже не оглянется! Хотя над степью посвистывали шальные пули, Магура продолжала удаляться, не пригибаясь и не убыстряя своей размеренной поступи.

«Ишь ты, характер показывает! — вздохнул он. — Эх, Тамара, Тамара…». И после, вспоминая ее походку, уже тогда, когда она скрылась за бугорком, он почувствовал, как сердце сжимается от тоски.

С еле заметной усмешкой он думал долго и нелегко: «Почему я стал относиться к ней или по-идиотски делать вид, что я отношусь к ней легко и просто, как ко всякому подчиненному, выделяя ее среди остальных лишь постольку, поскольку она женщина? Ее это раздражает, по-видимому. Не любят меня женщины, не любят!.. Потому что я слишком прямолинеен и грубоват. А им надо что-то непознанное, так сказать — загадочное. Вот Ткаченко — тот скрытен при них, — эх, черт!.. Должно быть, товарищ женщина, здорово ты любишь интригующее, одним словом, все то, что тебе самой непонятно. Ну, что ж, если она не может полюбить меня таким, какой я есть, — так и будет… А ковыряться во мне, доискиваться без конца, заслуживаю ли я ее любви, — хватит! Одним словом, если так — прочь от меня. Мне, брат, так: или все, или ничего не надо!».

* * *

В полдень, сидя в некотором отдалении от санпункта, Магура вспоминала деловые и частые разговоры с Андреем Ивановичем. «А пожалуй, я сама виновата, сама заронила сомнение в его сердце. Еще этот Ткаченко… Пусть он только явится, я теперь знаю, как поступить». И затем Симонов вновь встал перед ней, обыкновенный, немного рассерженный, но всегда справедливый. Ее злило, что разговоры с ним в лучшем случае заканчивались шуткой. «Что ж, будем на все это глядеть веселей!» — сама на себя мысленно прикрикнула она.

Она вскинула брови, усмехнулась.

— Уныние тебе не к лицу, Тамара, — вслух подумала она. — Не все еще рухнуло! — достав из кармана зеркальце и заглядывая в него, пальцем пригрозила себе: — Ах ты, старенькая, старенькая. А что же, скажешь нет, не старенькая? Двадцать семь — не восемнадцать лет. И к тому же — вдовушка! Да, да — старенькая, сознайся.

— Тамара Сергеевна, — крикнул ей Шапкин, — смотрите, уже несут!

Магура вскочила и крупным размашистым шагом пошла к санпункту, прошептав на ходу: «Безобразие, о чем размечталась!..». Еще издали она повелительно бросила Шапкину:

— Воду, мыло, полотенце, халат! Прокипятить инструменты!

— Все готово, товарищ гвардии военврач третьего ранга. Санпункт к приему раненых готов! — доложил Шапкин с таким сосредоточенным выражением лица, точно сейчас предстояла серьезная операция.

Это был только санпункт первой помощи. Тем не менее лечение раненых начиналось именно здесь. Главной задачей, которую перед собой ставила Магура и от успешного выполнения которой чаще всего зависела жизнь раненых, — было остановить кровотечение. «Первая опасность — кровотечение!» — всегда говорила она своим помощникам.

— Я не хочу вас, оставьте! — стонал раненый, отмахиваясь от Шапкина, подбежавшего, чтобы помочь санитару Лопатину поставить на землю окопные носилки. — Пусть посмотрит товарищ докторша… Она-то мне скажет…

Вымыв руки и вытянув их вперед, Магура командовала:

— Халат!

Когда ее одевали, она нарочно не глядела на раненого, делала вид, что ее не волнует его стон, что она совершенно спокойна.

— Шапкин, переложить на полевые… санитарные!

— Есть на полевые санитарные!

— Ранение?

— Пониже бедра, — доложил санитар Лопатин.

— Кровотечение?

— Все еще сильное.

— Выходное отверстие?

— Не обнаружено!

— Разбинтовать!

Подойдя ближе взглянув на перевязку, она тихо сказала:

— Ущемили кожу. Почему палец не положили на месте закручивания жгута?

Лопатин молчал, виновато моргая усталыми глазами.

— А это что за тампон? — увидев на ране сомнительной чистоты тряпицу, вскрикнула Магура. — Я вчера дала вам вату и стерильный бинт! Вы перевязывали, Лопатин?

— Он, товарищ доктор, он, — за перепуганного санитара ответил раненый.

Как только чуть приподняли накладку, Магула отметила: «Так, не венозное, а капиллярное, не паренхиматозное…».

— Шапкин, вы понимаете?..

— Неужели артериальное ранение? — с дрожью в голосе проговорил Лопатин.

— Жгут! — приказала она и в тот же миг двумя пальцами прижала повыше рану над бедровой артерией в паховом сгибе. — Я вам не прощу, Лопатин, если… — она пропустила слова «занесли инфекцию». — Вы позабыли правила антисептики!

У Шапкина было все наготове: и марлевая подкладка, и свитый полотняный жгут.

— Закручивайте. Так, еще… Ну!

Продолжая придавливать артерию, Магура смотрела на ногу пониже раны. Вдруг цвет кожи стал восковым, и Магура почувствовала, что кровь больше не пульсирует.

— Немного ослабить! Что же вы, Шапкин, не знаете, что ли, что слишком тугое перетягивание может привести к параличу конечности?

— Доктор, я не хочу… Товарищ доктор, ногу мне?! — умоляюще проговорил раненый.

— Все идет хорошо. Шапкин — йод, накладку, бинт.

— Есть!

И только после того, как раненый был перевязан и лежал, плотно сжав зубы, словно боялся приоткрыть рот, чтобы не вскрикнуть, Магура разогнула спину. На ее раскрасневшемся, потном и утомленном лице появилась радостная улыбка.

— Шапкин, мы еще одну жизнь спасли. Торжествуйте!

* * *

Под вечер Симонов вернулся на командный пункт батальона. К нему подошел человек в гражданской одежде. Он держался с такой уверенностью, что Симонов невольно им заинтересовался.

Это был парень невысокого роста, кряжистый, круглолицый, давно не стриженный и не бритый. Он глядел уверенно, улыбаясь открыто и смело. Светлые глаза его показались знакомыми Симонову. По выправке этого человека он сразу признал солдата.

— Разрешите, товарищ гвардии майор? — обратился парень, вскинув к картузу ладонь.

— Да. В чем дело? — с любопытством спросил Симонов.

— Рядовой Рычков прибыл для дальнейшего продолжения службы.

— Рычков?! — изумленно переспросил Симонов. — Ты Рычков? Разведчик, что с комиссаром?..

— Я, товарищ гвардии майор, — смутившись, подтвердил Рычков. — Прибыл вот…

— А где же комиссар? Ну, здравствуй, Рычков! Почему же один?

Поняв беспокойство Симонова, Рычков заявил:

— У нас все в порядке. А комиссар в штабе дивизии.

— А Кудрявцева?

— Ее оставили там, — кивнув головой к фронту, сказал Рычков. — И радист с нею, двое их осталось. А мы вернулись.

— Пересыпкин, водки, закуски!

— Есть — водки, — откликнулся связной. Он выглянул из окопа, узнав Рычкова, проговорил: — Ух, мало тут, — и метнулся в окоп, крикнув: — Сейчас будет генеральская!

Подступив ближе, Симонов спросил:

— Н-ну? Как же он, комиссар наш?

— Борода — во! — засмеялся Рычков. — Усы!

— Ты был с ним в песках?

— Нет, я оставался в Ищерской. Они с Леной… Возвращались у берега, около Терека. Карася же схватили — знатный, видать.

— Какого карася?

— Офицера. Группа их в секрете сидела, а мы с тыла… Скрутили одного. Других — тех пристрелили.

— Живого приволокли?

— Живого. Ох, и брыкался он сперва! У нас чуть-чуть не отобрали пленного.

— Кто? Немцы?

— Нет, из другой дивизии повстречали. Капитан доложил, кто мы, — не верят. Так нас и пригнали под конвоем вместе с пленным. А в нашем штабе извинились. Полковой комиссар Киреев здорово ругал их.

II

Утром с юго-востока показалась черная туча. Пониже солнца она наплывала от Грозного, далеко простираясь в сторону гор и к северо-востоку в буруны. Солнечные лучи еле пробивались сквозь сплошную муть, а полем все приближалась и приближалась огромная, глазом неохватимая тень. Стало сумеречно. Сквозь эту необыкновенную тучу солнце проглядывало, как накаленный красный кирпич.

— Странная туча, — удивленно сказал майор Беляев. — В жизни не видел такой тучи.

Подполковник Василенко хотя и знал, что это не туча, а копоть от горящей нефти в Грозном, не ответил майору, не сказал, что немцы бомбили город. Он думал в эту минуту: «Представить не трудно, что там делается сейчас. Восемьдесят шесть самолетов сразу!..». Обернувшись к Беляеву, он с просил:

— Рождественский проснулся?

— Беседует с полковым комиссаром.

— А как самочувствие господина фон Эгерта?

— Не спал всю ночь напролет, спрятал физиономию в ладони, сидит, покачивается. Так и просидел до рассвета.

— Нервничает?

— Заметно.

— Это хорошо. Я пойду к полковому комиссару. Пленного туда приведите.

— Слушаюсь.

Капитана фон Эгерта совершенно покинула прежняя самоуверенность. Утратив спокойствие, всю ночь вспоминал он о своем детстве, проведенном в Дрездене, думал о жене и о сыне. Но сильнее всего волновало его приближение рассвета. «Плен или расстрел?». Люди, которые теперь окружали его, были замкнуты и молчаливы. За отсутствием каких-либо ясных мыслей, — охваченный страхом, утомленный, издерганный фон Эгерт закрыл глаза. Под согревающими лучами солнца он, наконец, уснул.

Потревоженный толчком, он не сразу проснулся. Ему показалось, что он мчится в поезде. Даже подумалось: еще успею проснуться до Дрездена. Но второй толчок часового вывел пленного из оцепенения. С испугом он уставился на солдата и после томительной паузы спросил:

— Меня… расстреляют?

— Будет зависеть от вашего поведения, — с усмешкой ответил часовой, отступив в сторону. — Вставайте!

— Большевики же расстреливают пленных?

— Ишь, напугали-то как тебя! — усмехнулся солдат. — Ну, вставай, чего мне с тобой… Пойдем.

Пленный повиновался. Его волнение возрастало по мере приближения к землянке. Часовой указал на траншею, покрытую дерном. Пленный спустился вниз, но сейчас же остановился. Сзади его подоткнули.

— Давай вперед! Чего оглядываешься?

Хватаясь растопыренными руками за стенки траншеи, фот Эгерт неуверенно шагнул раз, второй. Ему чудилось, что почва под ним колеблется. Он с тревогой думал: «Куда ведут?». Но вот перед ним заблестела бледная полоса света.

— Налево сворачивай, налево, — приказали сзади.

В глубине узкого прохода приоткрылся брезент. В глаза ударил свет. Придерживая край брезента, перед ним стоял тот русский бородач, который схватил его в кустах на берегу Терека.

— Доброе утро, — полушутливым тоном сказал бородач. Но русые его брови были сомкнуты. — Как отдыхалось?

Пленного ввели в обширную, освещенную лампой землянку. За столом сидели вчерашние знакомые: полковник в пенсне и плотный подполковник со Звездою Героя Советского Союза. Впервые пленный с необычайно ясностью осознал, что жизнь его целиком зависела от тех, кого он так ненавидел. Призывая мгновенную смерть, в то же время страшась ее, он подумал: «Приближается минута взглянуть в лицо неумолимому суду. А может быть, прав часовой, что многое зависит от моего поведения?». Пока его пристально и молча рассматривали, он стоял навытяжку, лихорадочно дрожа всем телом.

— Садитесь, капитан фон Эгерт, — предложил подполковник. — Я правильно называю ваш чин?

— Да.

— Из документов, из ваших писем к родным явствует — вы служили адъютантом у полковника Руммера?

— Да.

— Каким образом оказались вы на берегу Терека? Вы находились в обороне?

— Да.

— Адъютант командира ударной группы — и в обороне! Что-то не вяжется!

— Для этого есть причина.

— Не можете ли вы нам объяснить эту причину?

— В этом уже нет военной тайны.

— Тем лучше — прошу вас.

— Я отстранен от должности.

— Полковником Руммером?

— Нет.

— А кем же?

— Генералом Клейстом.

— И у Клейста были основания?

— Нет.

— Почему же полковник Руммер не защитил вас? Говорят, он человек решительный.

Пленный потупил взор.

— Да, решительный, верно.

— И все же?

— Полковник теперь не командует ударной группой.

— Вот как!

Пленный молчал.

— Вы, я думаю, не считаете это военной тайной? Чем сейчас занимается полковник Руммер?

— Командует батальоном смертников.

— Ого! — произнес Василенко. — А вы не скажете нам, какие причины были для «повышения» подобного рода?

— Какие причины? — почти прошептал пленный. — Причина одна — нефть! — На его губах мелькнула насмешливая улыбка. — На войне удача непостоянна. Она переходит из рук в руки, как девка из дешевенького кабачка…

— А подробней вы не могли бы рассказать?

Наморщив лоб, пленный обвел рассеянным взором углы землянки, но задержал его только на Рождественском.

Рождественский сидел в неосвещенном уголке фон Эгерт видел его впалые глаза, заострившийся нос, высокий лоб. Вглядываясь, он словно хотел прочитать настроение этого русского.

Тяжело вздохнув, фон Эгерт безнадежно махнул рукой и сказал безразличным тоном:

— Мне все равно. Там или здесь, все равно — смерть! Ну, что же, покой и забвение. А следовательно, и конец никчемности ощущений. Я расскажу. На земле существуют две Германии. Одну вы знаете, ее открыл Гитлер, вторую, старую Германию, представляют умеренные, как старик Руммер. Кто из них прав? Я думаю, все правы, но каждый по-своему. — Пленный на миг закрыл глаза. Он все еще продолжал пошатываться. — Да, кто прав, покажет будущее, — сказал он после раздумья. — Вы можете меня расстрелять, но не считайте, что я откровенен под влиянием страха. Я остался самим собою: открыто я не примкнул ни к первым, ни ко вторым. Я остался солдатом. Позвольте начать с конца?

— Как вам угодно, — ответил Василенко, взглянув на Киреева. Тот сидел неподвижно и, казалось, подремывал. Однако в действительности он ловил каждое слово пленного. — Садитесь, садитесь, господин фон Эгерт. Мы же не судим вас.

— Но что же это? — спросил пленный. — Допрос?

— Беседа начистоту. Садитесь.

— Благодарю.

— Вы курите? — предложил Василенко и придвинул к нему папиросы. — Прошу. И выкиньте из головы мысль о расстреле. Вы для нас пленный, а пленных у нас не расстреливают.

Фон Эгерт испытующе посмотрел в лицо Василенко. Закурил, немного успокоенный, заговорил более свободно, чем прежде:

— Полковник Руммер командовал ударной группой. Было задание молниеносно овладеть Малгобеком. Там нефть. Мы овладели развалинами. Промыслы сгорели. В Майкопе провал, в Малгобеке провал. Клейст вызвал полковника для объяснений. Старик предвидел многое и очень желал избежать встречи с командующим. Между прочим, полковник Руммер старый друг генерала Клейста, и все же он избегал встречи со своим опасным другом.

— Итак? — произнес Василенко, видя, что пленный, затянувшись табачным дымом, задумался и медлит. — Мы вас слушаем.

— Итак, — продолжал фон Эгерт, не затрудняясь в подборе русских слов. — Я буду говорить о бесславном закате полковника Руммера.

Рождественский придвинулся ближе. В уголке, примостившись на ящике, сидела девушка, взявшаяся невесть откуда, и, поскрипывая пером самопишущей ручки, стенографировала допрос.

* * *

Генерал-полковник фон Клейст созывал совещание командиров соединений и командиров некоторых отдельных частей, наступавших на Малгобек.

Со своим адъютантом, капитаном, фон Эгертом, прибыл на самолете и полковник Руммер. Он был бледноват; дряблые старческие щеки его подергивались от раздражения. Предчувствие не обманывало его: он будет вынужден дать резкий ответ командующему.

Комната, в которой Клейст созывал своих доверенных, была погружена в полутьму. Руммер со своим адъютантом явился одним из первых. Он уселся у единственного незанавешенного окна и, глядя на сад, глубоко задумался. Когда вошел генерал Макензен, полковник встал и сделал несколько шагов навстречу. Хотя одутловатое лицо генерала не выражало радости, все же разговор он начал в мягких тонах.

— Мне рассказывали о ваших доблестных подвигах, господин полковник, — сказал Макензен. — Вы оказались в числе тех, кто после проигранного сражения продолжает сражаться. Это уже кое-что значит!

— Благодарю вас, — ощутив укол, но не склоняя головы, ответил Руммер. — Позвольте и мне комплимент на ваш счет?

— Буду признателен!

— Должен сознаться, я наблюдал, как ваши танки, точно стихийное скопище, бесцельно блуждали по степи.

— Однако, господин полковник, вам не кажется, что вы имели слабость щадить свою пехоту гораздо больше, чем мои танки?

— Нет, мне это не кажется! — воскликнул Руммерт. — Прискорбно, однако, что некоторые считают пехоту разменной монетой, мой генерал.

Генерал Макензен и сам был раздражен; он не рассчитывал, что Клейст оставит его в тени. Теперь он отвел полковника в угол комнаты и там с заметным усилием продолжал примирительно:

— Мои ли танки, вашу ли пехоту — не все ли равно! Если фюрер потребовал нефти, нельзя было щадить любые средства. Не забывайте, русские готовы навязать нам войну еще на год. Это по меньшей мере! И было бы непростительно, если бы мы не понимали этого. Нация не выдержит, если русские поднимутся в рост!

— Они встали уже.

— Раздавим.

Улыбнувшись, словно испытывая собственную силу, Макензен резким броском правой руки ударил в мускул свой левой руки и провел по ней до кисти. Многозначительно вскинув седые брови, наигранно-уверенным тоном продолжал:

— Война моторов, господин полковник. Если потребуется, четырех из пяти русских мы отправим в небытие. Но нефть мы должны получить! И мы ее получим.

Полковник встряхнул головой.

— Со своей стороны я все предпринимал, чтобы, наконец, обеспечить Германию собственной нефтью. Я разве не понимаю, что кровеносные сосуды отечества засохнут без этой живительной влаги!

Макензен многозначительно вскинул ресницы, как бы говоря своим взором: «То-то!». Но Руммер продолжал уныло:

— Однако мне нечем обрадовать фюрера. Промыслы по нескольку раз переходили из рук в руки, а когда моя группа закрепилась в Малгобеке, они уже догорали. О добыче горючего в этом году не может быть и речи.

Генерал Макензен побледнел и так стиснул папку с бумагами, что она захрустела в его пальцах.

— Наши потери велики! — продолжал полковник. — Мы оказались тяжелораненными. Я сам душевно заболел в результате малгобекской операции.

— Очередная задача — Грозный! О, это несравненный источник! Советую не упускать случая. Для ваших же благ, господин полковник. — И, склонившись к волосатому уху Руммера, Макензен сообщил таинственно: — Фюрер сказал: «Если я не получу нефти, я должен покончить с этой войной». Способны ли вы представить такую перспективу?

Они присели к окну. Полковник взглянул в сад, где плясали солнечные блики. Ему представилось, что вся поверхность земли, покрытая мертвым листом, колышется, может быть, оттого, что у него все еще кружится голова.

— Зыбкая почва у нас под ногами, — проговорил он угрюмо.

— О, да! — подхватил Макензен. — Но я вспоминаю свое детство. В нашем родовом имении был единственный пруд. В начале зимы он покрывался тонким слоем льда. А я заядлый конькобежец. Если двигаться медленно, лет мог проломиться. Разгон! Представьте, господин полковник, такое у нас положение и в России. Равносильно смерти, если мы будем вынуждены остановиться на середине нашего целеустремленного пути…

— Мое поражение под Малгобеком опрокидывает ваши взгляды. С разгона мы врезались в пламя. Это не менее опасно, чем зыбкий лед. И все же они ударились о железную стену и очутились на самом зыбком месте.

— И что же?

— Я оставляю иллюзии для других.

— А для себя?

— Для себя я вынужден просить снисхождения у генерал-полковника фон Клейста. Но его снисхождение должно относиться только к моей душе!

Макензен усмехнулся.

— На склоне лет вы обрели странное свойство.

Полковник уронил голову на ладонь, локтем уперся в подлокотник и продолжал задумчиво:

— Если бы я просил снисхождения ради себя, эта просьба скорее выражала бы предательство… Но из памяти моей не уходят мои солдаты, убитые при штурме под Малгобеком.

Полковник произнес эти слова так тихо, что Макензен не разобрал бы их, если бы не вслушивался напряженно.

— Жалость к людям, — заметил генерал не громко, но зло, — присуща слабым, господин полковник. Только безвольные люди могут так говорить.

— Мне жаль не людей, а солдат! Они еще будут нужны. Вы скоро убедитесь в этом, мой генерал. Решающие схватки не здесь. Великое несчастье, что мы не знаем, где они произойдут!

— Боевой командир, и такие дурные мысли! — произнес Макензен, с усмешкой встряхнув головой. Длинные седые волосы рассыпались по его лицу. — Вы… пророчите нам разгром. И это вы?!..

— Но позвольте, мой генерал, — строго возразил Руммер. — Неужели вы думаете, что я только вам, а не себе грожу кулаком? Неужели вы не убедились, что и сама война — незримая судьба, которая, к несчастью, приносит нас в жертву бесцельно?

— Ваше возражение неубедительно, полковник Руммер, — не желая, чтобы кто-либо их услышал, зашипел Макензен. — Когда наши фельдмаршалы и генералы добивают остатки азиатских орд под Царицыном, вы мечетесь с затуманенной головой. Только теперь я понимаю справедливость поступка фюрера, сделавшего вас из генерала полковником. Жаль, почему не рядовым!

Макензен провел дрожащей рукой по слипшимся от пота волосам, закидывая их набок.

— Вы, прежде не знавший жалости к русским, теперь от страха перед ними без всякого стыда признаетесь в малодушии! Каждый немец обязан принести себя в жертву!

— Успокойтесь, генерал, — натянуто проговорил Руммер. — Я никогда не раздумываю, если речь идет о моей жизни. В моем положении принести себя в жертву — это лучший конец, но только бы во славу нашего отечества.

— Во славу фюрера! — с раздражением прошипел Макензен. — В его лице все наше отечество!

Склонившись к плечу Макензена, сдерживая себя, полковник ответил полушепотом:

— Я считаю вас своим другом. Позвольте мне сохранить это право? Тот, о ком вы сейчас говорили, это всего-навсего маска сегодняшнего дня.

В комнату гурьбой вошло человек десять. Чтобы прекратить разговор с генералом, полковник нарочно устремил взгляд к двери. Его левая рука слегка подрагивала, пальцами он шевелил на худом колене. Но лицо его было спокойно, и ничто в нем не выдавало усталости. Между тем он чувствовал себя так, точно его вытащили из горячей ванны. Больно резала песчаная пыль в глазах, воспаленных от бессонных ночей. Тихого разговора, возвещавшего появление Клейста, полковник не расслышал. Через минуту адъютант Шарке выкрикнул:

— Командующий!

Полковник вскочил. Его скрипучий голос слился с голосами других:

— Хайль Гитлер!

Клейст вошел хмурый и злой. После приветствия он резко выпрямился. К столу подошел с закинутыми назад руками. На лице его застыла тоска. Он спохватился, приобретая самоуверенный вид тех времен, когда отдавал приказы: «Штурмовать Малгобек внезапно и решительно. Захватить промыслы неразрушенными. Немедленно организовать добычу нефти. Такова воля фюрера!».

Клейст тяжело опустился в кресло, не сказав своим подчиненным обычное: «Прошу садиться, господа».

Стоя за спиной у генерала Макензена, полковник Руммерь подумал: «Командующему хочется, чтобы все присутствующие дрожали так же, как ему предстоит дрожать перед Гитлером, когда тот, наконец, вызовет его в ставку с отчетом».

Совещание началось с доклада начальника штаба фронта. Особое внимание он уделил операциям на левом берегу реки Терек, направленным против гвардейского стрелкового корпуса, с приданными к нему специальными техническими частями. Слушая доклад, Руммер еще сильнее и явственнее почувствовал, что в последующих боях Гитлер будет бессилен раздуть огонь, чтобы сжечь преграду, вставшую на пути к нефти. В докладе подчеркивалась перемена в действиях танковых соединений. Полковник подумал с горечью: «Сломились клещи!». Он считал самым разумным раскрыть глаза, чтобы дальше и как можно глубже заглянуть в причины замедления блицкрига. Уже настало время называть вещи своими именами. Но по смыслу излагаемого полковнику казалось, что командование не осведомлено о нарастающей силе сопротивления русских. Все неудачи последних недель и даже тот факт, что силами гвардейского корпуса части Руоффа были отброшены на шестьдесят километров, начштаба расценивал, как досадную случайность. Отступление на главном Моздокском направлении называлось малозначительным эпизодом на общем фоне побед на Кавказе.

В очередных задачах превалировал вопрос о захвате грозненской нефти с направления: Прохладное, Татартупское ущелье. Ближайший удар по группировке советских войск, сосредоточенный на подступах к городу Орджоникидзе, намечался в районах Беслан, Алагир, Ардон. А дальше должен был последовать прыжок через верхний обрывистый Терек, по плоскогорью, в низменность Сунжи — к Грозному.

Руммер мысленно констатировал: «Потребность в нефти становится трагической. Посмотрим, что нам даст новое направление».

Полковник морщился и хмурил брови, слушая, как произносились торопливые фразы, словно здесь уточнялись только детали дальнейшего наступления. «Они смакуют желаемое, заранее считая, что все это уже не вызывает сомнений, все будет так, как здесь говорится», — с возмущением думал он. Но каково же было его удивление, когда Клейст вдруг заявил:

— Прежде было очевидным, что русские теряют голову и теряют почву под ногами. Нация рассчитывала получить на Кавказе нефтепромыслы неразрушенными. Мы не слишком смутились, когда нам не удалось организовать добычу майкопской нефти. Но совершенно нетерпимо, что вместо нефти в Малгобеке мы захватили пламя и дым! В это трудное время Грозный питает высококачественным бензином авиацию большевиков. Я приказал бомбить нефтеперегонный завод и нефтехранилища. Грозненскому заводу мы вынуждены нанести такой удар, чтобы никто не смог использовать его до нашего вступления в город!

Генерал Макензен испуганно и недоуменно взглянул на Клейста. «Бомбить? — подумал он изумленно. — Но ведь это означает уничтожить самую мечту, к которой мы так стремились! Допустим, — продолжал он рассуждать в уме, — в данной обстановке такая необходимость назрела. Но сможем ли мы, захватив Грозный, немедленно организовать переработку нефти?». Макензену хотелось вскрикнуть: «Я протестую!». Осторожность же сдерживала этот порыв. Генерал опасался, как бы Клейст не бросил в ответ: «Вы делите шкуру неубитого медведя. Вас ослепила перспектива стать акционером грозненских промыслов…».

От Клейста не ускользнуло выражение неудовольствия на лице командующего танковой армией. Его пристальный взгляд задержался на Макензене. И сумрачная тень проползла по раздраженному лицу командующего.

— Я не сомневаюсь, многие из вас, господа, отлично понимают, что у меня есть основания выразиться более ясно, — произнес Клейст тоном человека, обладающего властью.

Казалось, взглядом Макензен спрашивал вызывающе: «Что вы хотите этим сказать?». И Клейст ответил:

— Я имею в виду неоправданные надежды и печальный итог операции под Малгобеком.

Старик Руммер торжествовал.

«…Песок, в котором утопают наши кованые каблуки, давно перестал быть надежной почвой, — думал полковник. — Я не приобщен к тайным планам командования, к тем планам, которые исходили из ставки Гитлера, и тем не менее мне была ясна авантюристичность затеи корпорации выскочек и недорослей. Наконец и Клейст почувствовал, что армия наша, прежде упругая и стройная, делается рыхлой, расслабленной».

Однако торжествовать полковнику Руммеру пришлось недолго. Из дальнейшей установки явствовало, что теперь придется рассчитывать на удвоение силы удара за счет подъема духа солдат. «Этот дух уже растворился в неопределенной, в бесформенной линии фронта от Азовского моря и до Ногайских песков», — мысленно иронизировал старый полковник. — «Фюрер сказал!», «Фюрер потребовал!», «Все или ничего!». «Так легко только балаганить, но с ефрейторскими военными познаниями невозможно победить русских…».

* * *

По окончании совещания, ожидая возвращения Клейста, вышедшего вместе с фон Макензеном, полковник Руммер раскрыл окно. Облокотившись на подоконник, он смотрел вдаль задумчиво и печально. В саду, на пожелтевшей листве, догорали отблески предвечернего солнца. Вдали над горами рдело небо, обведенное багровой каймой у горизонта, чужое, холодное, враждебное небо. И даже шумливый ветерок, играя листвой, нагонял грусть.

Когда командующий вернулся, полковник встал. Но Клейст указал рукой на стул и тяжело опустился сам на второй стул рядом. Он заговорил тоном упрека:

— Скажите, полковник, что задерживало вас? Почему вы не явились по моему первому вызову?

В усталом тоне командующего Руммер расслышал просьбу говорить начистоту. И все же полковник счет нужным спросить:

— Вы позволите мне, как старому солдату, как вашему другу детства, говорить откровенно?

— Я слушаю вас, мой старый друг, — сказал генерал-полковник.

— Нам посчастливилось захватить в плен одного русского. Мне так и не удалось узнать, в каком он чине. Вполне возможно, что он рядовой. Пленный сорвал знаки различия. При нем не оказалось никаких документов. По его взглядам, по умению говорить обо всем, кроме того, что интересовало нас, я предположил, что он офицер.

— Чем же все-таки он запомнился вам? — с усмешкой спросил Клейст.

— С моими офицерами он отказался говорить, а меня удостоил своим «почтением». Я сказал: «Вы будете немедленно расстреляны!». Пленный ответил: «Зачем вы так громко кричите? Разве я об этом не знаю?». Я все же рассчитывал, что он в последние минуты жизни кое-что может сказать. Перед расстрелом я спросил его об этом. «Да, — ответил пленный, — я хочу рассказать один пример из жизни охотников. Позволите?». За всю войну я не встречал более нахальной физиономии. У меня явилось желание лично расстрелять его. И я разрядил в него свой пистолет.

— И не позволили ему высказаться?

— Он это успел сделать.

— Что же он рассказал?

— Двух охотников за медведями пленный назвал немецкими именами. Первого Гансом, второго Фрицем. Охотники пошли в русский лес ловить медведя. Вдруг Ганс кричит из своей чащи: «Фриц, я медведя поймал!». Фриц отвечает издалека: «Веди его сюда!» — «Да он не идет!» — «Ну тогда иди ко мне сам». А Ганс отвечает сквозь слезы: «Да меня же медведь не отпускает!..».

Командующий деловито-спокойно спросил:

— Кто же… вас не отпускал?

Закуски и вина на столике так и остались нетронутыми присутствовавшими на совещании. Руммер мрачно посмотрел на стакан, потом взял его, налил вина и выпил. Не закусывая, вытирая клетчатым платком костлявые сухие руки, он ответил Клейсту:

— Меня удерживали русские! Командир стрелковой части полковник Рубанюк и командир танковой бригады майор Филиппов. Они сжимают мои фланги. Они пропускают через свои боевые порядки наши танки, но ни разу моей пехоте не удавалось проникнуть за танками в тыл врага! Русские расстреливают в упор моих автоматчиков. А потом уничтожают танки. Вероятно, у нас еще очень мало войск, чтобы сломить силу этого русского медведя!

— На Малгобек в лобовой штурм я вынужден был бросить лучшую свою дивизию «СС-Викинг»! Ее боевые качества похлеще выдержки вашего пресловутого медведя!

— Имею честь чувствовать левым плечом поддержку дивизии «СС-Викинг». И все же вместе с ней нас постигла неудача. В районе Малгобека нас крепко побили!

— Я не допускаю мысли, чтобы вы, полковник, личную неудачу в операции под Малгобеком связали с вопросом вашей жизни?

— Мне чужды мысли, заключающиеся в вашем намеке, — ответил Руммер, и костлявая рука его с пожелтевшей кожей задрожала. — В этой войне я пешка на шахматной доске. Вы позволите продолжать откровенно?

Клейст сидел, склонившись, поддерживая ладонью выпуклый лоб. На вопрос Руммера он не ответил, а лишь выразительно взглянул на полковника.

— Всю свою жизнь я вложил в создание боеспособной немецкой армии, — продолжал Руммер. — Довольно успешно мы прошли по Украине. Но вот неожиданно враг перестал отступать!

— Великая важность! Лениво вставил командующий, не изменяя позы.

— Я полагаю, что — да!

— Вам холодно, полковник, укройтесь… Вы дрожите.

— Простите, я не способен застегивать свой плащ повыше глаз. Давным-давно я выжег из своей души чувство страха. Я не хочу слушаться своего сердца. Но мои глаза… Прошу вас, не ставьте мне в вину, что я откровенен. Может быть, скоро, очень скоро вы сами убедитесь, как я был прав, когда говорил вам по-дружески: мы утопаем в этих проклятых степях!

Клейст резко отдернул ладонь ото лба, но Руммер сделал вид, что не заметил нервного движения командующего. Полковник продолжал запальчиво:

— Я люблю немецкую армию! Но ради чего мы скажем солдатам: умрите?

— Этого требуют интересы отечества. Земля, политая кровью, лучше родит!

— Увы! Эта земля будет родить не для нас, — почти неслышно возразил полковник. — Кого-то донимают страсти величия. А я не могу, я не в состоянии больше выставлять напоказ одну только внешнюю сторону дела. К моему несчастью, я сохранил способность видеть!

— Видеть превратности судьбы империи?!

— Видеть, что судьба повернулась спиною к нам. Будьте осторожны, медведь встал на задние лапы, он разъярен. Он становится страшным в такие моменты.

— Воткните ему рогатину в бок!

— Рогатина с двумя концами, — с грустной улыбкой сказал полковник. — Я хорошо помню времена гражданской войны в России. В конечном итоге тогда мы получили рогатину в бок!

Клейст нахмурился. Но полковника не смутил взгляд командующего. Она слегка отступил назад и стоял, долговязый и тонкогрудый, с выпиравшим сквозь полы зеленого кителя животом. Большая продолговатая голова с седыми редкими волосами, ежиком торчащими над сухим черепом, слегка покачивалась на тонкой жилистой шее.

Шумно поднявшись, Клейст подошел к столу, морщась, как от зубной боли. Повернувшись лицом к полковнику, он заложил руки за спину, оперся ими о край стола.

— Государственный механизм нации настолько совершенен, — сказал он, — что вам и таким, как вы, не остается иного выхода, как только подчиняться. Поглубже спрячьте свои обветшалые чувства, полковник. Это будет на пользу вашей семье, если о самом себе вы уже не изволите думать. Как это все же неожиданно! — уже мягче продолжал он, склонив голову, рассматривая Руммера тускловатыми глазами. — Ваше своеобразное мнение, расходящееся со взглядами всего нашего командования — парадокс! Но в низах вы способны ослабить кое-чью волю к победе. Вы стали опасны, полковник!

— В таком случае меня следует отправить в концентрационный лагерь, — вспылил Руммер. — Многие мои друзья лишились службы, а иные и головы… Что ж, я готов. Я не умею кричать «Хайль Гитлер!».

— Не знай я вас, полковник, я мог бы подумать, что вы не командир пехотного соединения, а сумасшедший!

Клейст выпрямился, его суставы хрустнули. Руммер почувствовал: «Беседа начистоту закончилась». Он тоже вытянулся, выше поднимая голову, подбирая живот.

— Командование передадите своему начальнику штаба. Приказываю вам, полковник Руммер, принять командование батальоном смертников.

— Разрешите идти? — спросил полковник, чувствуя, как от бешенства задрожала его челюсть.

— Не забывайте, в операциях под Грозным вы можете проявить себя.

— Для того чтобы заслужить ваше доверие? Благодарю вас! Я не могу принять на себя обязательств, превышающих мои силы! Или, вернее: наши общие возможности, генерал!

— Машина пущена! — в бешенстве закричал командующий. — И ничто не остановит нашего движения вперед! Богом начертано нашим армиям в огне и крови пройти на Восток!

— Ваше превосходительство, мы потеряем армию. А для меня без армии нет отечества.

— «Пророк»! — Клейст жестко взмахнул рукой. Его брови сошлись над багровеющим носом. — Идите вон!

На миг полковник плотно сжал в раздумье сухие губы. И вдруг, резко выпячивая грудь, выбросил вперед обе руки и хрипло крикнул:

— Хайль Гитлер!

III

О окончании допроса пленного, пригласив Рождественского позавтракать, Киреев сказал:

— Однако противник по-прежнему плохо нас знает. По-прежнему наряжает в серенькую одежду своих будничных представлений.

— Вы обратили внимание, товарищ полковой комиссар, как этот Эгерт проговорился: «Наше командование ошиблось, рассчитывая на поддержку внутри вашей страны!» — напомнил Рождественский.

— Да, обратил, — они рассчитывали на антисоветские элементы. Вздумали подковать мертвую лошадь!

Пока девушка накрывала походный стол, Киреев продолжал:

— У них еще сильная организованность. Пусть даже механическая, но все-таки организованность. Бездумная исполнительность оболваненного солдата не один раз создавала нам серьезную угрозу. Угроза и сейчас может возникнуть в любой момент. Помните об этом, Александр Титович. Ну, а по рюмочке как же? Теперь ведь можно.

— Не откажусь, — согласился Рождественский.

Разглаживая газету, постланную на стол вместо скатерти, Киреев улыбнулся глазами.

— Вы заслужили похвалу, товарищ гвардии капитан. Я тоже с удовольствием выпью за ваше возвращение.

Помолчав немного, он сказал многозначительно:

— По приказанию комкора, мы должны отправиться в Грозный. Капитана Рождественского желает видеть командующий группой.

— Зачем я ему нужен? — удивился Рождественский.

— Наивный вопрос! Каждая ваша шифровка попадала в штаб нашей армии. А затем в штаб группы войск. Но то была бумага, а генерал хочет видеть живого человека.

— Мне бы не минуту к своим, — попросил Рождественский. — Что там у нас в батальоне?

— Батальон никуда не денется. Пока что собирайтесь в Грозный, — решительно возразил Киреев. — В шестнадцать ноль-ноль вылетает самолет. Аэродром расположен к юго-востоку от станицы. Но прежде побрейтесь, приведите себя в порядок. Обмундирование вам доставят прямо сюда, переоденетесь.

Час спустя на Киреевском «виллисе» Рождественский уже катил к Наурской.

На импровизированном аэродроме к нему подошел один из дежурных.

— Это вас нужно доставить в Грозный? — спросил он.

— Да. Вы полетите?

— Нет, оттуда скоро подойдет У-2. Он сразу на обратный курс ляжет.

— В Грозном не бывали, как там после бомбежки? — спросил Рождественский.

— Нет, не приходилось, на земле я — редкий гость, — сказал летчик. — А скоро ли наша пехота поднимется во весь рост?

— Не за горами такое время.

— Верю, да хочется знать, когда это будет, наконец?

— Нам хочется того же, но знает об этом только командующий. Назреет пора — прикажет — встанем.

Вскоре прилетел У-2. В воздухе до Грозного пробыли минут сорок. Летчик сбавил обороты, мотор стал рокотать мягче, и самолет коснулся земли. Рождественский рассчитывал сразу же отправиться к командующему, но встречавший его офицер сообщил, что генерал внезапно выехал и ему, капитану Рождественскому, придется подождать до завтра.

Но и на следующий день в штабе группы дежурный офицер сказал Рождественскому, что командующий все еще не вернулся с фронта.

— Я доложу о вашем прибытии, — заявил он и удалился.

Рождественский следил за ним взглядом — офицер приоткрыл одну из дверей, что-то сказал и сейчас же вернулся.

— Вас ожидает полковник Сафронов, прошу! Четвертая дверь налево.

С первой минуты, когда Рождественский вошел в это здание, ему показалось странным и удивительным царившее здесь спокойствие. И тихий шелест карт, и ровный говор штабных, — все было здесь так непохоже на жизнь переднего края. В дверях показалась плотная, немного угловатая, рослая фигура полковника Сафронова.

— Капитан Рождественский? — баском, с надсадинкой в голосе спросил он.

— Так точно! — четко ответил Рождественский.

— Входите, — сказал Сафронов и возвратился к генералу, рассматривавшему карту у письменного стола. — Прибыл разведчик, Алексей Гордеевич…

Медленно разгибая спину, прищурясь, генерал поглядел Рождественскому в лицо.

— Я с удовольствием послушаю вас, капитан, — звонким тенором сказал генерал. — Воспользуюсь случаем, так сказать. Хотя я не очень-то верю в романтические тайны, но и меня заинтересовало ваше открытие. Все, что делается у противника в районе Ищерской, пусть изучает ваш Мамынов. Но, дорогой мой, расскажите-ка поподробней, что творится в глубоких песках?

Сафронов указал на карту.

— Начнем с дислокации войск Фельми, товарищ гвардии капитан, — предложил он.

— Слушаюсь, — проговорил Рождественский, неожиданно растерявшись. — «О дислокации!.. Разве я ее знаю полностью?» — подумал он, чувствуя пристальный взгляд голубых маленьких глаз кавалерийского генерала.

— Вам нечего смущаться, капитан, — одобряюще заметил генерал. — Мы понимаем, начальник штаба корпуса Фельми, подполковник Рикс Майер, не мог наделить вас картой. Доложите о том, что видели…

— Корпус генерала Фельми — маневренное, совершенно самостоятельное соединение со всеми родами войск, — начал Рождественский. — По тем данным, которыми мы располагаем, в состав корпуса входят следующие воинские части…

Обойдя стол, Сафронов присел и быстро взял лист бумаги, исписанный и исчерканный красным карандашом.

— Каждый гренадерский стрелковый батальон, — говорил Рождественский, — по своему численному составу и по вооружению более похож на стрелковый полк.

Сафронов торопливо наносил на страницы письменного доклада пометки красным карандашом. Отойдя в сторону и прислонясь плечом к оконному косяку, генерал как будто не обнаруживал особого любопытства. Однако Рождественский уловил быстрый, сосредоточенный его взгляд.

Продолжая доклад, стараясь не пропустить ни одной детали, вплоть до познавательных знаков на рукавах солдат, Рождественский все время поглядывал то на полковника, то на генерала.

— Этот корпус призван послужить лишь ударной группой прорыва в Иран, — продолжал он. — Рассчитывая разгромить советские войска на Кавказе, фон Клейст уже начал формировать армию для похода в Аравию и Индию.

— Вон как! — проговорил полковник. — Алексей Гордеевич, слышите, куда они метят?

— Веселые замыслы, — отозвался генерал, продолжая стоять у окна. Только подумать: не ближе, не дальше — в Индию. И через Советский Кавказ! — Резким движением он оторвался от косяка, прошагал к двери и обратно, блестя голенищами начищенных сапог, звеня шпорами. — Я полагаю, что Фельми уже отказался от Бакинского направления.

— Возможно, поскольку Клейст массирует войска к прорыву нашей обороны в районе Эльхотова, — согласился Сафронов. — Вполне возможно, — повторил он.

— А в районе Орджоникидзе Военно-Грузинская магистраль. Вот Фельми и начнет прорываться к этой дороге.

Полковник сообщил тихо:

— Получен приказ Верховного Главнокомандующего, Алексей Гордеевич…

— Я знаю о нем. Командующий ознакомил меня с поставленной задачей.

Генерал щелкнул портсигаром, закурил. Сосредоточенно посмотрел на карту.

— В главной нашей ставке поразительно угадали наши замыслы и обобщили их в этом приказе… Нам нужно проникнуть в глубину песков, чтобы нависнуть над левым флангом моздокской группировки Клейста.

— Главная идея состоит в том, — сказал полковник, — чтобы не позволить Клейсту снять несколько дивизий с левого фланга и перебросить их в Кабарду. Фон Клейст сейчас очень нуждается в усилении группы прорыва в Северную Осетию. Нельзя давать свободно маневрировать корпусу Гельмута Фельми!

— Да, именно — Фельми! — порывисто сказал генерал. Если этот «африканский» корпус и оставит район теперешнего его сосредоточения — казаки должны наступить ему на пятки, чтобы связать его дальнейшее движение.

— Кубанцы уже на марше в песках, — заметил Сафронов.

— Полагаю, донцы не отстанут, — прищурясь, усмехнулся генерал. Донские кони не хуже кубанских, полковник. Только бы команда им была — догонят они дивизии Кириченко.

* * *

Вернувшись с фронта, командующий Северной группой войск генерал-лейтенант Червоненков в своем кабинете беседовал с членов Верховного Совета дивизионным комиссаром Русских.

— Фон Клейст отлично понимает, — говорил Червоненков, откинувшись широкими плечами к спинке кресла, что шумиха, поднятая вокруг безуспешных попыток прорваться к Грозному, подрывает его авторитет. А ведь еще недавно многие в высших гитлеровских военных кругах поддерживали его, как теоретика танковых блицкригов.

— Конечно, — подумав, согласился Русских. — Клейст не страдает душевной глухотой. Он не может не слышать нарастающего ропота и не испытывать раздражения. Человек он с повышенной эмоциональностью.

— Может ли Клейст допустить, — продолжал командующий, — чтобы неудовольствие его неудачами разрасталось? Нет, не может. Он побоится, как бы не отпугнуть своих поклонников. Из страха за свою судьбу он дойдет до «бесстрашия». Тут-то и проявится его лихость.

Так как Червоненков сделал длительную паузу, Русских спросил:

— Вы имеете обобщенный вывод?

— Проясняется новое исходное положение противника, — сказал генерал-лейтенант. — Правда, рано еще называть это выводом, но я ставлю перед собой такой вопрос: как может поступить фон Клейст, ныне облеченный властью, если он уже стал чувствовать, что эту власть расшатывают его же личные неудачи? И учтите, неприятность возникает как раз тогда, когда его погоня за популярностью только что увенчалась успехом.

— В большей мере поступки Клейста будут зависеть от его характера, — несколько неопределенно ответил Русских.

— А мы кое-что уже знаем о характере этого человека.

— Например?

— Хотя бы прошлую жизнь фон Клейста, сказал Червоненков, легонько постукивая карандашом по ногтю своего пальца. — Она у него протекала в сомнительных в смысле честности приключениях. Сейчас он ищет возможностей, как укрепить пошатнувшийся авторитет, как бы восстановить доверие к себе, как сохранить положение, которым, кстати, он очень дорожит. Ему нелегко далось продвижение по службе.

— В прошлом фон Клейст — авантюрист, об этом я знаю.

— Авантюрист никогда не перестанет быть авантюристом, даже если ему вверили колоссальное государственное дело, дивизионный… Употребляя власть, такой командующий не становится принципиально объективным полководцем.

— Короче говоря, вы предвидите, что фон Клейст безрассудно рискнет, предпримет что-нибудь отчаянное?

— Гитлер требует нефти… фон Клейст пойдет на любой риск, лишь бы выслужиться перед своим фюрером.

— Но не рискнет же он, не утруждая себя продумыванием до конца — к чему риск может привести?

— Данные разведки убеждают, — сказал командующий, — что в ближайшие дни повторится решительная атака на наши войска. Клейсту нужно выслужиться, повторяю. Он все поставит на карту, даже самое главное, что у него есть: бросит танковую армию под лобовой удар наших бронебойщиков.

Русских поглядел в лицо генерал-лейтенанту.

— Думаю, Клейст это сделает в районе Орджоникидзе. Вполне возможно, что от плана прорыва Эльхотовских ворот он откажется. Но определенно где-то в том районе следует ожидать проявления его очередной авантюры.

— У меня такое же предположение, — сказал командующий. — Но догадки следует подкрепить дополнительными данными разведки.

— Предположение остается предположением, — согласился член Военного Совета, — но предосторожность не кажется мне излишней — донской кавкорпус нужно оставить там же.

— Этот вопрос мы решим несколько позже, — возразил командующий. — Я хочу повидаться с капитаном Рождественским. Важно знать, куда Гельмут Фельми нацеливается. В каком направлении он намерен двинуть «африканский» корпус?

Червоненков снял телефонную трубку, приказал полковнику Сафронову:

— Ко мне зайдите! Что? Разве он уже здесь? Отлично. Нет, сначала зайдите сами, его пригласим потом… — Положит трубку, он сказал: — Оказывается, Рождественский вчера еще прибыл. Полковник говорит — есть дополнительные, очень важные сведения.

Вскоре Рождественского вызвали к командующему.

Войдя в кабинет, он предстал перед смуглолицым, высоким и широкоплечим, несколько грузноватым генералом, сверху вниз холодно глядевшим на него большими глазами. С минуту генерал хранил молчание и как будто старался вспомнить, кто он, этот Рождественский. Под этим испытующим взглядом Рождественскому стало как-то не по себе, хотя о своем прибытии он доложил четко, без тени смущения.

Однако стоило Червоненкову произнести несколько слов, какие обычно говорят в начале приятного знакомства, как Рождественский сразу осмелел. Он почувствовал, что перед ним не только строгий начальник, но и обаятельный человек большой душевной силы и простоты. Правда, командующий не пытался обласкать его, он даже не предложил ему сесть, но и сам слушал стоя, не отводя взора, словно старался запомнить облик разведчика.

Куда девалась сдержанность Рождественского, когда он живо и просто, короткими фразами второй раз в этот день стал рассказывать о том, что видел в песчаных бурунах Ногайской степи, и о показаниях капитана фон Эгерта.

Лицо генерала было почти равнодушно. Такое спокойствие невозможно изобразить только по необходимости, чтобы по долгу службы показать подчиненным, как легко человек владеет собой.

Червоненков уже знал все, о чем Рождественский доложил полковнику Сафронову, но терпеливо, до конца выслушал капитана, — на доклад потребовалось около получаса.

— Все? — наконец спросил он. — Значит, по вашему мнению, в районе Ищерской гитлеровцы не готовятся к штурму наших войск?

— Так точно, товарищ генерал-лейтенант.

— А какие признаки послужили вам основанием такого утверждения, товарищ гвардии капитан?

— В Ищерской, — сказал Рождественский, — разобран не один бревенчатый сарай. У линии железной дороги срезаны телеграфные столбы. Даже шпалы выкопаны… весь этот материал завезен к переднему краю. — Помолчав некоторое время, он в раздумье продолжал: — Из станицы гитлеровцы гоняли народ на отработку траншей. Возвращаясь домой, люди видели построенные убежища, блиндажи, приспособленные огневые гнезда для минометных батарей, закопанные в землю подбитые танки. Словом, устраиваются так, словно они зимовать собираются в окопах. И в то же время некоторые части постепенно оттягиваются с переднего края. Куда-то их переводят… Почти вся третья танковая дивизия переброшена на правый берег Терека.

— А как, по-вашему, куда генерал Фельми нацеливает свой «африканский» корпус? Не было ли заметно передвижения частей этого корпуса к фронту? — спросил Червоненков. — И в каком направлении?

— Нет, «африканский» корпус стоит на месте. Фельми ждет, пока Клейст прорвет нашу оборону.

Русских, стоявший у раскрытого окна, заметил с усмешкой:

— Без вмятин в боках, целехоньким хочет прямо в Иран…

— Очевидно, так, — проговорил Рождественский.

Переступая с ноги на ногу, он продолжал:

— Где бы Клейст ни прорвался, — что к Гудермесу, что к Орджоникидзе, — на этих маршрутах почти одинаковое расстояние до теперешнего расположения «африканского» корпуса. Может быть, поэтому Фельми и держит свои части на одном месте. Окружает себя таинственностью…

Червоненков несколько раз прошелся по кабинету, затем вернулся к своему креслу, прислонился к спинке, усмехаясь про себя, глядя на карту. Затем, как бы в раздумье, молвил:

— Фельми все пыжится, надеется окружить свой корпус таинственностью, но я не думаю, что сам он верить в эту романтику. Однако к решению вопроса о судьбе «африканского» корпуса вернемся позже. Скажите, вы женаты, товарищ капитан? Где ваша семья?

— А Ростове жила, товарищ генерал-лейтенант, а теперь… — Рождественский пожал плечами. — Мать жила на хуторе, это недалеко от станции Терек. Но и о ней не знаю… Возможно, у дочери, — сестра моя в Моздоке. Она агрономом работала, — возможно, у нее, но я не знаю об этом…

«И этого человека терзают открытые душевные раны, — подумал Червоненков. — Но в опасный для жизни момент, в разведке, едва ли он думал о том, что ему, возможно, не удастся увидеть свою семью».

— Сколько у вас ребятишек? — спросил он.

— Было трое…

Командующий хотел спросить: «Почему — было?», но сдержался. Он подошел к Рождественскому и протянул ему руку.

— Вы сделали много, капитан… Благодарю!

Рождественскому навсегда запомнилась эта минута, и крепкое пожатие теплой руки, и открытый, уже не холодный, улыбающийся взгляд внимательных глаз командующего. Словно исчезла на какое-то мгновение огромная разница в званиях, которая их разделяла, и с особой, волнующей торжественностью он понял, что оба они равны душевно, оба — люди одной великой семьи коммунистов.

Это волнующее, озарившее его чувство как-то сразу преодолело и внутреннее напряжение, и усталость. Он знал, что это чувство сохранится у него навсегда.

Уходя, Рождественский услышал, как Червоненков, обращаясь к Русских, энергично сказал:

— Вот теперь, дивизионный, мы продолжим наш разговор о замыслах Клейста…

IV

На исходе лета Рождественский прибыл в Алпатово. Прислонясь плечом к углу полуразрушенного здания станции, с радостным волнением он ожидал первого залпа бронепоездов.

Над железной дорогой и над опустевшим поселком тихо колебался вечерний воздух. С переднего края доносился роком пулеметов. Лязгая буферами, к строениям медленно подкатил первый бронепоезд. Темно-серые стальные вагоны словно приросли колесами к рельсам. Из вращающихся башен к небу неторопливо поднялись орудийные стволы. Затем донеслись отрывистые слова команды. И грянул залп… Снаряды шарахнулись к вражескому переднему краю.

Приветливо помахав рукой удаляющемуся бронепоезду, Рождественский зашагал в степь.

В штабе дивизии лицом к лицу он столкнулся с Бугаевым.

— Павел! — воскликнул он, рванувшись навстречу политруку. — Павел… — повторил он, задыхаясь от радости.

На круглом, скуластом, потном лице Бугаева расплылась широкая улыбка, мохнатые брови от неожиданности взметнулись на лоб.

— Александр Титыч!

— Ну, здравствуй, Павел, — овладев собой, сказал Рождественский. — Помнишь, я тебе говорил: подожди, вернусь…

— Вернулся… Ох, и хорошо же, слышь! Ну, сегодня целиком счастливый день. Ни одного убитого, ни одного раненого, а пополнения — сто пятьдесят — плюс вы! Сто пятьдесят первый!

— Идем посмотрим… Они, новички-то эти, здесь еще?..

Еле поспевая за Рождественским, бугаев рассказывал:

— Дошли до Ищерской — ни взад, ни вперед. Симонов целыми днями сидит на НП у переднего края. Он говорит: «Не надо время терять даром. Будем перемалывать живую силу противника». А эта «живая сила» зарылась в землю, не показывается. Дуют в губные гармошки! А чуть кто высунется из наших, ну, как травинку, срубают. Очень у них плотная и хитроумная оборона, слышь…

— Проводили партсобрания?

— Как же, проводили. Перед боем коммунистов созывал… Вообще, дрались мы тут отчаянно, но теперь… такая нудота[1] в этой обороне, чтоб она сгорела вместе с гитлеровцами!

Уже стемнело, когда Рождественский зашел к капитану Степанову, чтобы узнать, что сообщает Лена Кудрявцева. Начальника разведки он нашел у рации.

— Помолчите, у рации Ищерская, — приложив палец к губам, попросил Степанов.

— Товарищ капитан, — проговорил радист, обращаясь к Степанову, — она требует, чтобы в дальнейшем все указания давались нешифрованные.

— Еще что?

— Да черт… не понял!

Минуты две спустя радист сообщил:

— Говорит, что не умеет пользоваться шифром, а с нашим радистом несчастье… Что-то случилось там у них.

Помолчали. Рождественский подумал с тревогой: «Неужели схвачен?». Он кивнул начальнику разведки:

— Разрешите?

— Только осторожней с подбором слов, — согласился Степанов.

— Хорошо. Товарищ радист, спросите, в каких указаниях она нуждается?

Сквозь дым от папиросы Степанов прищуренными глазами установился на Рождественского.

— Это неосторожно… она может ответить напрямик.

— Ничего, скажет, что надо, — возразил Рождественский.

Через некоторое время радист сообщил:

— Первое: до каких пор ей оставаться здесь? А где — не говорит.

— Что еще?

— Просит подтвердить районы разведки.

Прикурив от недокуренной папиросы, Степанов промолчал, задумавшись. Но у Рождественского внезапно возникло подозрение.

— Странно, — проговорил он, — район разведки ей был указан совершенно ясно.

— Ничего странного, — сказал Степанов. — Кудрявцева нервничает, она осталась одна…

— Стойте! — вскрикнул Рождественский. — Возможно, вам отвечает противник! Спроси у него, что случилось с бараном, который отстал от стада.

В то время, когда радист непрерывно повторял: «Что случилось с бараном, который отстал от стада, что случилось…», Рождественский шепнул Степанову:

— Об этом знает только она, только она. Ну что, радист?

— Ни звука! Не отвечает… — с досадой проговорил радист.

— Это, значит, не Лена, а другой кто-то, раз она не знает, что барана волки слопали! — убежденно проговорил Рождественский. — Кудрявцевой указано: находиться в Ищерской. Если же спрашивают о районах, это означает, что вражеской контрразведке неизвестно местонахождение нашей рации.

— Пожалуй, — согласился Степанов, удивленно глядя на Рождественского. — Ну, а вопрос о том, до какого времени ей находиться?

— Простачков ищут, — сказал Рождественский. — Когда-де, мол, рассчитываете занять станицу!

Степанов заметил радисту:

— Учитесь, эфирный лазутчик!

И улыбнулся Рождественскому.

— Идемте, сегодня утром Кудрявцева сообщила о вашем сыне.

— О Яше? — чуть слышно переспросил Рождественский, сдерживая дыхание. — О моем сыне?!

— Да, о нем, — рассеянно повторил Степанов, видимо, думая уже о чем-то другом. — Мальчик живет, — как это она сообщает? Да, он усыновлен каким-то Федором рыжим. Вы знаете этого Федора?

— Яша у Федора? — еле шевельнул губами Рождественский, словно вслушиваясь в биение своего сердца. — Это он стоял в огороде — худенький, странный… сыночек!

* * *

Сколько времени ждал Рождественский этой минуты! Наконец-то он прибыл в свой батальон! Симонов еще издали увидел Рождественского, бросился к нему навстречу и, сдерживая нахлынувшую радость, жмурясь лукаво, протянул ему руку.

— Получается лучше, чем ожидаешь! — громко сказал Андрей Иванович. — По секрету скажу, ты явился, дорогой мой, как нельзя более кстати. Ну, здравствуй! Мы слышали про твои мытарства, Саша.

— Обыкновенное дело, Андрей Иванович, — ответил Рождественский. — Я не ожидал иного, идя в пески. Как дела тут у вас?

— Сам видишь, — «обсушиваемся», боеприпасы пережигаем.

— Дома я, наконец! — с облегчением сказал Рождественский. — Знаешь, Андрей Иванович, страшно соскучился по батальону.

— Давай рассказывай, — требовал Симонов, — обо всем, без малого два месяца не было тебя.

Рождественский был рад увидеть своих людей, таких близких его сердцу. Он и Симонов спустились в тесный окоп и, выглядывая из-за чахлой полыни, старались рассмотреть, что происходило в расположении противника.

— Дзоты, блиндажи повсеместно. Они связаны между собой ходами сообщений в виде глубоких траншей, — тихо сказал Рождественский. — Свое начало берут от самого Терека. От железной дороги и до реки по обрывистому бугру проволочные заграждения.

— Близко ли к станице?

— Линия обороны проходит километрах в трех от Ищерской. Она простирается по отлогим буграм на север, в глубину степи. Конечно, там реже, слабее всякие траншеи и окопы. Но в песках достаточно сконцентрировано войск. Потом, Андрей Иванович, ты слыхал о корпусе генерала Гельмута Фельми?

— Но ведь Фельми метит в Иран?

— А будет туго — могут бросить корпус и против нас.

Вопросам Симонова, казалось, не будет конца. Весь этот день они не расставались. Симонова интересовало все, что делается в тылу врага. Рождественский расспрашивал о недавних боевых действиях. Он уже познакомился с батарейцами, побывал у Дубинина, у минометчиков и в санпункте. А вечером сказал Симонову:

— В окопы теперь пойду. Меня интересует моральное состояние солдат, Андрей Иванович. И хочу повидаться с Петелиным.

…Казалось, он нисколько не изменился, увлекающийся, нетерпеливый и решительный Петелин. Когда они встретились, Рождественского даже смутила шумная радость лейтенанта. Ему еще не приходилось видеть Петелина таким счастливым.

Рождественский рассказал о своих мытарствах в разведке, а Петелин не мог оторвать от него взора, словно завидовал всему, что он пережил. Но как только Рождественский спросил о потерях, Петелин вспылил.

— Что-то часто стали говорить об этом! — сказал он. — До многих из нас очередь дойдет. Но не скажешь же самому себе: «Брось, не воюй». А Грозный рядом — там для всей страны люди добывают нефть. Если мы начнем жалеть себя, что будет тогда с нашим тыловым народом? Другой повесит котомку за плечи и пошел! А куда?

Издали донеслось гудение моторов. Поворачиваясь на звук, Петелин выглянул из окопа. С тыла, из-за кромки бугра, звено за звеном появились бомбардировщики. Они шли тройками, тяжело обвисая над степью. По земле впереди самолетов быстро передвигались тени.

— Солидная демонстрация! Смотрите… девять, пятнадцать, восемнадцать! Ого!.. Ого!.. — воскликнул Петелин, невольно оседая на дно окопа.

— Это же наши! — сказал Бугаев.

— Наши?!

Несколько секунд Петелин приглядывался.

— А верно же, наши! — закричал он восторженно.

— Сейчас они сыграют противнику «попурри»! — пошутил Бугаев. — Красиво идут, товарищ капитан!

Рождественский предупредил:

— Сейчас майор откроет пальбу по самолетам. Из ракетниц, конечно…

И действительно — к небу взмыли девять разноцветных ракет.

— Это зачем? — удивился Петелин.

— Так условлено, чтобы они не разгрузились над нашим передним краем.

С грозным и нарастающим гулом самолеты приближались к расположению батальона. От гула моторов зябко дрожала земля. Но дойдя до переднего края, группа бомбардировщиков разделилась и веером разошлась над линией обороны противника. Петелин наблюдал за вторым звеном, как бы заваливающимся на левый бок. Головная машина сразу перешла в пике. Из-под ее крыльев оторвались мелкие черные комочки. Авиабомбы ринулись к притихшей земле с яростным свистом.

Ощутимо вздрогнула почва, затем прохлестал переливчатый треск взрывов, бесконечно повторяющихся по фронту.

После второго захода гул стало относить к Тереку. И вот только дым, медленно струившийся над степью, напоминал о том, что произошло минуту назад.

Петелин порывался что-то сказать, но видел, что все сосредоточенно чего-то ждали.

— Молчание! — криво усмехнулся он. — Молчание и молчание, — повторил он, привычно и поспешно застегивая ворот потной гимнастерки.

— А что же, ура кричать, что ли? — отозвался Бугаев.

— А почему бы и не кричать?

— На это будет приказ. А пока — жди!

— О, конечно! — не унимался Петелин. — Ждите, терпение!

«Все тот же, — подумал Рождественский. — А Симонов говорил, что наш Петелин изменился».

— Вам, наверное, кажется, что кто-то специально задался целью попридержать Петелина? — засмеялся Рождественский.

Петелин придвинулся ближе.

— Да не во мне же дело! Может быть, враг тут, в траншеях, надолго осел. А мы вот и будем топтаться в обороне. Вы сами говорили, что создается новое, Орджоникидзенское главное направление. Зачем же мы будем давать Клейсту передышку? Он всю основную силу двинет через Осетию, через верхний Терек на Грозный! А тут бы — бросок-два, — и душа с них вон! Как раз после бомбежки. И разворотили бы эту их оборону.

— Главное сейчас не в прорыве вражеской обороны, — возразил Рождественский.

Достав кисет, Петелин закурил.

— В чем же главное?

— После прорыва мы должны обеспечить развитие дальнейшего наступления, вот в чем!

— Обеспечим, если захотим.

— Ну знаете, Петелин, много вы на себя берете…

Петелин раза два-три затянулся дымом, поискав глазами, куда бы бросить окурок, с сердцем ткнул его в землю, спросил:

— Зачем утром наши «катюши» били? Самолеты зачем бомбили немцев? Или не дороги боеприпасы?

— Дешевле, чем люди, — ответил Рождественский. Он помолчал некоторое время, глядя на Петелина. — Наша главная задача — скапливать силы для больших, для чувствительных ударов, Петелин.

Некоторое время спустя Рождественский был уже на командном пункте батальона. Все небо было залито чистой синевой. Стояла безветренная теплая погода — даже комары звенели по-летнему. Сидя, опустив ноги в окоп, он читал газету.

— Товарищ капитан, — послышался голос Мельникова, — сюда идет Киреев!

Рождественский встал, одернул гимнастерку и двинулся навстречу Кирееву.

Выслушав раппорт, полковой комиссар поздоровался, взял его повыше локтя и увлек в сторону от батальонного штаба.

— Только что я разговаривал с Кудрявцевой, — сказал он обычным голосом. — Ваш сын здоров. О матери он ничего не знает. Потеряли они друг друга во время танкового налета недалеко от разъезда Солнушкин. Есть основание верить, что ваша жена из окружения успела выйти.

Киреев умолчал о том, что Кудрявцева похоронила дочь капитана Анюту.

— В таком случае, товарищ полковой комиссар, мне остается прибегнуть к вашей помощи. Если бы вы запросили соответствующие инстанции…

— Такой запрос сделан… терпение. Ждите.

Рождественский взглянул на Киреева. Ему хотелось пожать руку полковому комиссару, но он сдержался.

— Через час у нас партбюро, товарищ полковой комиссар.

— Какие вопросы ставите?

— Основной — воспитательная работа.

— Прежде всего, — заметил Киреев, — вытравливайте дух местничества у пополнения.

— Как раз и мне это бросилось в глаза, — согласился Рождественский, — некоторые чувствуют себя так, точно пришли на субботник.

— Отшабашить и по домам?

— Что-то в этом роде… Правда, среди добровольцев очень значительна партийная прослойка. Замечаю, очень серьезный народ.

— Вот-вот! Энергично подхватил Киреев. — Вы коммунистов соберите. Надо объяснить, что эти бои идут не только за Грозный. А коммунисты должны объяснить всем остальным. Шабашить мы вместе будем, где-то за пределами наших государственных границ, там, откуда исходит война. Еще какие вопросы?

— Прием в партию.

— Порядок измените — первым вопросом поставьте прием в партию. Людей вызываете?

— Всех, кого успели оформить.

— Ну, вот! Зачем их задерживать. А где расположен ваш санитарный пункт?

— За бугорком, — указал Рождественский, — вот в том направлении, почти рядом. Утром я был у Магуры. Она у нас очень внимательный и чуткий врач. Не имею претензий к санпункту. Добросовестно работают люди.

— Вы долго здесь не были, — заметил Киреев. — Только поэтому и делаете такой вывод.

— Я не понимаю, — удивился Рождественский.

— Ведет она себя слишком свободно.

— Странно! — сказал Рождественский. — ее уважают в батальоне… Но вы знакомы с ней лично, товарищ гвардии полковой комиссар?

— Нет, но сейчас познакомлюсь, — равнодушно сказал Киреев. — А насчет уважения… что-то уж слишком ее стали уважать некоторые солидные командиры. Безусловно, это их личное дело, но не по времени, не в пору вольница!

Рождественский вдруг смутился, как будто этот намек был адресован ему:

— Не верю, чтобы Тамара Сергеевна…

Киреев быстро взглянул на Рождественского.

— Как, как вы сказали?

Рождественский ответил решительно:

— Если до вас дошли какие-нибудь кривотолки — это просто сплетни. Не верю я, чтобы Тамара Сергеевна…

— А сколько ей лет, приблизительно хотя бы?

— Не приблизительно, а точно — двадцать семь лет.

Рождественскому показалось, что по лицу Киреева проскользнуло какое-то сомнение. Сняв пенсне и не спеша протирая стекла, он сказал грустно:

— А мне сорок семь. Значит, минус двадцать… Разница не велика. Она замужняя?

— Мужа убили гитлеровцы.

— На фронте?

— Он агрономом работал где-то около Вязьмы. Нет, не на фронте. Об этом Магура говорила, я помню…

— Магура, — в раздумье произнес Киреев. — Двадцать семь лет…

— Кажется, вам знакома эта фамилия? — спросил Рождественский.

— Нет, не знакома, — поспешно ответил Киреев. — Но вот имя и отчество… У меня была знакомая девушка, ее тоже звали Тамарой Сергеевной. С сорокового, нет, пожалуй, с сорок первого я ничего о ней не слышал. Возвращайтесь к себе, я хочу поговорить с этой Магурой с глазу на глаз.

«Странно, — подумал Рождественский, — что-то тут кроется…»

Он оглянулся вслед уходившему Кирееву и чуть не вскрикнул, осененный догадкой: «Знакомая девушка!.. Девушку звали Тамарой? А Магура — Тамара Сергеевна… И Сергей Платоныч. Вот здорово, если так!.. Неужели дочь?!».

V

На командном пункте батальона человек восемь солдат, знакомых и незнакомых Жене Холоду, сидели в сторонке от партбюро, заседавшего на КП.

Старший сержант Холод невесть для чего снял пилотку, переломил ее, сунул в карман, но затем достал, расправил, снова надел.

Некоторые из ожидавших своей очереди были в зеленых стальных касках, при полном вооружении и держались так, словно готовились к принятию торжественной присяги. Другие протягивали кубышки, коробки, кисеты — угощая друг друга; закурив и затянувшись дымом, солидно покашливали, расспрашивали: «У вас что нового? — Сидим, что же тут нового. — Боевой листок выпускаете? — А как же, каждую неделю. — Мы тоже. Только мы два раза в месяц. А кто у вас в роте рисует карикатуры?..»

Сидя по-узбекски и сложив на коленях руки, Холод угрюмо молчал, пока к нему не обратился сосед, немолодой сержант, ростом повыше Холода и поплотней в плечах, с голубыми ласковыми глазами. Он усмехнулся и сказал баском:

— Волнуетесь, замечаю, товарищ старший сержант?

— Ох… — не выдержав, вздохнул Холод. — Надо бы сказать — нет, не волнуюсь. Но боюсь, что неправду скажу, — волнуюсь. Такой момент…

— У меня у самого не то чтобы страх, а все же как-то в груди захолодело, — степенно продолжал сержант, благодушно посмеиваясь.

— Вот и у меня так же, — согласился Холод, — словно ледца за рубаху пустили… Неспокойно как-то…

Сержант снова усмехнулся, и в глазах его появилось самодовольное выражение, какое бывает у человека, когда он почувствует свое превосходство перед другим. Они оба помолчали несколько времени, потом сержант посоветовал доброжелательным голосом:

— Крепись, так будет лучше, пожалуй. Мой таков совет: голову держи повыше…Я вот о себе, к примеру, так сужу: что же это мне, в такое-то трудное время стоять на расстоянии от партии. У нас, в Курской-то области, сейчас — ого!.. горькая жизнь. В жестокой беде находится народ, в такой беде, что подумать страшно, сердце невозможно сдержать, чтобы оно без острой боли… Но я верю, что наша партия и советская власть никогда не примирится, не оставят они мою семью в неволе. И чтобы гитлеровцы топтали-то землю родную, а советский народ в рабство погнали? Никак партия не может примириться с таким положением. Ну, а я, значит, сидя в окопе, подумал-подумал: чего же мне находиться самому по себе? Кажется. В бою-то с врагом не отстаю же от других? И вспомнил двадцать четвертый год. А ты это время помнишь? Нет, ты этого никак не можешь помнить. Я о том, когда наш Ленин помер. Народищу тогда сколько поступило в партию! Тоже трудное время было. Всякие там иуды, — то левые, то правые, — пытались посягнуть на советскую власть, повернуть ее на свой лад. Значит, требовалось, чтобы побольше сплоченности в народе… чтоб все сознательные граждане потеснее круг нее… Вокруг-то нашей советской партии, понимаешь?

Прежде чем ответить, Холод некоторое время сидел молча, глядя на своего собеседника. Ему невольно бросились в глаза твердость характера и решимость этого пожилого человека со скуластым честным, добрым лицом и седеющими висками. Казалось, сержант видел перед собой все, о чем только что говорил. И голос его был так прост и правдив, что Холод подумал: «А мне даже представить невозможно, чтобы я обо всем этом вот так складно на партбюро сумел сказать».

— Ну, чего же ты молчишь? — спросил сержант. — Непонятно, что ли?

— У тебя думка о доме, а я за свой не беспокоюсь — далеко. Я в Балахне на бумажном комбинате работал. Соревновались — тоже жаль, вот бросил работу. Воевать пришлось…

— Соревновались?

— А то как же! Вот хорошо будто поработал, а тебя — бах! — глядишь, обогнали соседи. Тут думка одолевает: надо б глубже заглянуть в тайны процесса. Может, там и такое хранится, что никто доселе не замечал. Словно эта загадка лежит где-то на дне, как в кубышке. Страсть, как хотелось подглядеть все это дело первым. — Подумав немного, Холод добавил: — Если любить свое дело, так оно и легким становится. В таком случае все кажется в жизни, словно ты только что пришел в нее.

— Это ты верно говоришь, товарищ старший сержант. Ко всему если с любопытством, тогда от жизни удовольствие получается, — согласился сержант и снова продолжал о наболевшем: — У меня был свой дом, а вот видишь, хозяина-то из него изгнали. Даже тайком невозможно в хату к себе прокрасться, чтобы поглядеть на своих ребятишек. Там теперешние хозяева расхищают, расхапывают наше колхозное имущество — режут всякую живность… что могут, хлеб, например, увозят в себе…

— Семья большая?

— Трое хлопцев и сама… При отцовском досмотре ребятишки были ничего сами собой, а теперь… Как вспомню о них, сердце так защемит, что никак невозможно без нудной слезы. А она — что, разве поможет? Тут слеза не поможет, — драться нестерпимо хочется, громить и калечить гитлеровцев!

Сержант склонил голову, очевидно, погруженный в мысли о том, как изгнать врага с родной земли. Но он чувствовал себя подавленным, потому что с этими своими мыслями не был одинок. Он уже вскинул голову, чтобы сказать что-то боевое, веселое, как вдруг его вызвали. Сержант вскочил. Когда он сделал несколько шагов к партбюро, Холод сказал ему вслед:

— Ни пуха, ни пера! В общем, желаю!..

Сержант остановился и оглянулся. Но в знак благодарности он только и смог ответить: «Спасибо, дружок!». И опять твердо зашагал вперед, на ходу поправляя каску. «Этого примут», — с завистью подумал Холод.

Спустя некоторое время вызвали, наконец, и его.

— Идем, товарищ старший сержант, — сказал как-то особенно неласково парторг роты Филимонов. Когда шли рядом, он потребовал: — Выше, выше голову, — и засмеялся, показывая белые зубы. — Вот подведи только, подведи ты меня!

Холод искоса взглянул на парторга, словно хотел сказать: милый человек, я что, разве хочу, но волнуюсь…

Политрук Новиков прочитал заявление, анкету, рекомендации и боевую характеристику, выданную Холоду за подписью Петелина и Бугаева.

— Я думаю, — добродушно сказал Сережа-«маленький», — пусть он сам расскажет свою биографию. Давайте, товарищ старший сержант, — живыми, живыми словами…

Женя похолодел. Он не ожидал, что придется рассказывать о своем прошлом, — боялся Холод говорить об этом, зная, что у него ничего выдающегося в жизни не было. Новиков, сидя на корточках, слегка улыбнулся, его усмешка пробежала от прищуренных глаз и до самых ушей.

— Давайте… смелей, что вы…

— Вообще такая биография… — откашливаясь, начал Женя.

И сразу притаил дыхание. Его что-то смущало, он не знал, с чего же начать. А начав, почувствовал, что говорит не так, не о том, о чем нужно бы говорить.

— Ну, мать одна, нас четверо, а затем учиться хотелось… Но не вышло из меня инженера. Работал на фабрике. Войны, конечное дело, я испугался, оно мне было ни к чему. Только как же это так, если все мы будем пугаться гитлеровцев?.. Ну, стал воевать, тут дело такое, думаю, надо нам без жалости к своему животу…

Женя умолк, но в голову все еще лезли мысли: «О брате ничего не сказал! А зачем это надо?.. Комиссар смотрит на меня, поддержит ли он мою кандидатуру, как обещал?..»

— Все, что ли? — добродушно спросил Новиков. — Мало, мало вы о себе, товарищ Холод.

— А чего говорить, я сказал все. Биография вся на бумкомбинате в Балахне осталась.

Вопросов не оказалось. Выступили парторг Филимонов, Бугаев. Рождественский говорил последним.

— Я не один раз беседовал с товарищем Холодом. В текущих событиях разбирается неплохо. В боевой обстановке старший сержант проявил себя человеком мужественным, не знающим страха перед врагом.

Холод задыхался от радости и благодарности комиссару. Дальше уже он не разбирал, что о нем говорили.

В кандидаты партии он был принят единогласно.

* * *

Холод вернулся к себе в окоп.

Туча бросила на землю несколько звонких капель дождя и уползла на запад, ворчливо споря с ветром. На «ничейную» высоту между передними краями приземлился грач. Поблескивая черным крылом, он почесал у себя пониже зоба твердым клювом, каркнул раза два и, сторожко вытянув шею, прислушался. Потом взмахнул широкими крыльями и метнулся в Ногайскую степь навстречу новой, еще более мрачной туче.

— Ему-то вольница! — сказал Чухонин, всматриваясь в свободный полет птицы. — Куда захотел, туда и летит…

— Полетел бы, а? — с усмешкой спросил Холод.

— А ты не улетел бы?

— Нет, мне не подошла пора.

— Миша Смирнов говорил вот так же, пока землей не засыпали.

Чухонин опустился на дно окопа, затих.

— О жинке все думаешь? Мыслишка, может, грызет: ах, как бы не приголубили там?

— Детворы тройка, что там жинка. Детишек жаль.

В последний раз ветер крутнул над окопом пыль и умчался. По стальным шлемам зазвенели капли дождя.

— «Максимку» прикрыть! — Холод широко замахал руками. — Давай, навались на замок!

Не успели Чухонин и Холод прикрыть пулемет, как хлынул дождь. Вокруг внезапно потемнело. Дождь размывал обычный грунт, в окоп хлынула мутная жижа. Обжитое место превратилось в раскисшую яму. К счастью, ливень продолжался недолго.

— Вот о питье тужили, — стряхивая с себя воду, сказал Чухонин.

— Брр… — содрогнулся Холод. — Давай пророемся в сторону, — предложил он. — Поищем сухое местечко.

— Нам не привыкать. Лопаты у нас есть, давай!

Час спустя. Поеживаясь от пронзительного ветра, они пересели в новый окоп. Неожиданно из мокрого хлопчатника раздался простуженный голос Серова:

— Братишечки, мое вам с кисточкой.

— А, черноморец! чего там ползаешь, подрубят немцы тебя, спускайся, — пригласил Холод.

— Никак согреться не могу. Думаю, дай-ка я к вам подрулю. Затянулся бы разок, второй… у меня все поразмокло, а курить-то хочу!

Холод достал кисет и спички, протянул Серову. Тот дрожащими руками взял табак, проговорил удивленно:

— Каким сокровищем обладать изволите. Сухой!

Несмотря на огромный рост краснофлотца, Холод относился к Серову, словно к подростку, который выдавал себя за взрослого, разглядывая пехотинцев свысока, с любопытством и с каким-то снисхождением к ним. Поэтому Холод как бы в отместку не пропустил случая заметить внушительно:

— Я советовал взять каску. И от пули защита, и хранить табачок сподручно.

Матрос прикурил, жадно затянулся и закашлялся.

— Самосадик?

— Созерцаю, у вас, граждане, действительно первоклассный кубрик. Давайте вместе на вахту? Спина к спине. Подсушиться бы, чтоб зубы перестали чечетку отбивать.

— Мы же говорили — залазь.

Над передним краем в небо снова взлетели вражеские ракеты. Окоп налился белым неласковым светом. Холод, как показалось Серову, вздрогнул всем телом. Точно спохватившись, торопливо стал приспосабливать станковый пулемет.

— Ждешь гостей? — ухмыляясь, поинтересовался Серов.

— А черте-то что может случиться.

— Давайте выжмем рубашки, — настойчиво посоветовал краснофлотец. — Все же лучше будет.

Широко открыв рот и запрокинув голову, он протянул вперед мощные руки. Чухонин вцепился в обшлаг его бушлата.

— Давай, если охота.

— Тяни! — Когда дело дошло до тельняшки, моряк сокрушенно добавил: — От пота дубленой стала, не разрубишь.

— Ну и грудь же у тебя! — восторгался Чухонин.

— Можешь вволю любоваться, не полиняю.

— Силища!

— Хочешь, дыхну на тебя, посильнеешь сам.

— Вовсе не хочу.

— А то, если что, Сенька поделится своей силенкой.

— Больно у тебя кожа черна.

— Это от грязи, милок. Стал Сенька Серов словно бронированный. Не кожа, а чешуя крокодила. Видал ты такую животную?

Чухонин повеселел. Он сам не понимал, чем этот великан подкупил его. Холод ворчливо заметил:

— Да ты не одной лишь кожей на него похож. И дурью тоже.

— В чем, интересуюсь? — простодушно спросил матрос.

— Чудно как-то ходишь в атаку.

— Чем, полюбопытствую?

— А тем, что встал и попер напролом. А так не годится.

— Чего тут вилять? Как Митька Ветров говорил: пуль нахватаешь побольше. Тело мое — видишь? Заметен, небось, от самой Ищерской. Ну и лезу!

— Убьют тебя, — угрюмо сказал Чухонин. — Больно велик. Пригибаться не любишь.

— Об этом ты, милок, помолчать бы мог. — Серов встал во весь рост, посмотрел в сторону немцев. — И глубоко же бросили они якорь. Не вытравить: раз-два! Придется обеими руками тащить: дедка за репку, внучка за бабку. Выдернем, душа из них вон!

В тусклой и серой ночи точно плавились безжизненно-холодные ракеты. Теперь их свет с трудом пробивался сквозь гущу сумрачной мути. Но моментами мгла редела. Тогда Серову казалось, что от «ничейной» высоты движутся темные массы. Он приподнимался, глядел с напряжением, и от его глаз по всему лицу разбегались веселые морщинки. Серая муть снова сгущалась, и он ловил слухом, что происходит впереди. Легкий шумок, донесшийся из кустарника, заставил его насторожиться.

— Стой — кто? — окликнул краснофлотец.

— Я, Агеев…

— Дурья голова! Чуть-чуть очередь не дал по тебе. Ты сюда зачем пожаловал?

— Приказ. Всем выходить в тыл, всем!

— Как это выходить?

— Не могу знать. А приказ майора таков: выходить со всей амуницией. Группами всем в тыл.

* * *

В этот поздний час Рождественский добрался до окопа командира второй роты.

— Скучаешь? — спросил он у лейтенанта Савельева. — Томительное ожидание? Понимаю.

— Дело военное, — откликнулся тот. — Сегодня ждем, завтра воюем.

Было уже к полуночи. Степь глухо ворчала. А Рождественскому хотелось проникнуть по траншее дальше. Он разговаривал с Савельевым в то время, когда из прохода в проход передалась команда:

— Выходи в тыл!

— Что такое? — недоуменно произнес Рождественский.

Савельев промолчал, потом торопливо стал запихивать в вещевой мешок все свои пожитки. Рождественский выскочил из траншеи. Метрах в ста пятидесяти от батальонного командного пункта он увидел, как группа за группой от переднего края в тыл уходили люди из расположения третьей роты.

Добежав до землянки Симонова, протискиваясь в нее узким проходом, Рождественский не заметил незнакомых офицеров в новеньком обмундировании. Он спросил у Симонова:

— Объясни мне, в чем дело? Что здесь случилось, Андрей Иванович?

— Познакомься, комиссар. Новый хозяин участка, — ответил Симонов, кивнув на незнакомого майора.

— Арутюнян, — отрекомендовался тот.

Протянув руку, Рождественский проговорил удивленно:

— Вы сменяете нас?

— Да, сменяем. Я прошу ознакомить меня с расположением обороны.

— Нужно — в труд не поставим, — ответил за Рождественского Симонов. — Пожалуй, отдам я вам и свою карту.

— Буду благодарен.

— Ну, за что же. Мне другую дадут. — Он повел пальцем по цифрам, по мелким рисункам, сделанным его рукою. — Здесь указана каждая огневая ячейка батальона. А вот это — линия противника. Что было в наших возможностях — сюда внесено все. Советую соблюдать тишину в момент размещения батальона. Иначе…

— Понимаю. Но как в темноте отыскать ваши окопы?

— Это весьма трудная задача. Я рекомендую размещаться до рассвета в траншеях.

— А траншеи как разыскать?

— Об этом не беспокойтесь. Поползете вперед, — сами траншеи найдутся.

— К противнику не заползем? — тяжело копаться в земле, но в некотором смысле это моя профессия. Так что много их здесь. Не проползете мимо.

Симонов взял Рождественского под руку, отвел в сторону.

— Батальон по ротно направлен к станции Наурской. Мельникова я послал, чтобы поднял обоз. Прошу тебя, Саша, давай туда. А мне задержаться на часок придется. Нужно объяснить новому хозяину обстановку.

— Нужно, конечно. Но неужели погрузка?

— Вероятно.

Из землянки послышался голос:

— Кацо! Неужели расстанемся, не опрокинув? Эх, нашего, как это говорится на Украине, верменского?

Рождественский сделал три шага навстречу.

— Верменского, ну, что ж, за нашу верную дружбу.

Где-то близко взорвалась мина.

— Зайдемте в землянку, — предложил Симонов.

— Салютуют нашему отбытию, — усмехнулся Рождественский.

— Нет, нас приветствуют…

— Так или так, но враг напоминает о себе, — сказал новый хозяин.

Поднимая жестянку с вином, Рождественский улыбнулся новым друзьям:

— Значит, за Армению!

— Протестую, генацвале, — сказал третий из офицеров. — Почему только за Армению? Шестнадцать республик. Давайте за все! Я грузин! Я трепещу от волнующей радости, как это у нас славно сделано, мои дорогие друзья! Вот мы, люди разных национальностей, не только дышим одним и тем же воздухом, но и сердцами горим за общий пламенеющий рассвет.

— Давайте же выпьем за этот пламенеющий рассвет над всей нашей Советской Родиной, — сказал Симонов и тоже поднял свою кружку. — За Родину!

VI

Мельников успел прислать Рождественскому лошадь из обоза.

Вымчав к каналу «Неволька», на наезженную и вытоптанную широкую низменность, Рождественский пустил лошадь рысью. Сзади, рассыпая дробное выстукивание лошадиных подков, галопировал на второй лошади коновод.

Трудно было что-нибудь разглядеть по сторонам — все затянуто тьмой, как бы покрытой черной завесой. Серела лишь полоса наезженной дороги, да поблескивала вода в «Невольке». Дальше внезапно начиналось казавшееся более светлым, чем земля, таинственное в красоте своей, беззвездное низкое небо. Рождественскому все время чудилось, будто он мчится по какой-то впадине с пологими боками, из которой ему никак не удается выбраться. Вскоре он сдержал коня и поехал шагом. Это было кстати, так как едва они пересекли «Невольку», им стали попадаться заброшенные окопы и продольные траншеи у дороги, — немудрено было и ноги поломать коню.

Так они ехали шагом до самой станции Наурской. На станции Рождественский прежде всего разыскал Киреева и как бы мимоходом спросил: отозваны ли разведчики из Ищерской? Получив положительный ответ, он начал разыскивать свой батальон, — ночью все это нелегко было сделать — войск скопилось много. Ему посчастливилось — между полуразрушенных каменных корпусов МТС расположилась какая-то хозчасть, — уже дымили кухни, из открытых топок светом озаряло сидевших кружком солдат. Подойдя к ним ближе, он узнал своих. Заметив комиссара, солдаты хотели встать.

— Сидите, сидите, товарищи! — сказал Рождественский и сам опустился на корточки. — У кого есть табачок покрепче?

К нему наперебой потянулись руки, — каждый предлагал свой кисет. «Попробуйте моего, товарищ комиссар». «Брось, у тебя табак постоянно мокрый. Моего…»

— А если моего? — достав кисет, предложил Рождественский.

— Разве из любопытства, — раньше всех откликнулся Агеев, подумав про себя: «Чего бы это отказываться? Для своего еще будет время». — Для пробы, товарищ комиссар…

Кто свернул из своего, кто из комиссарского кисета, — затянулись табачным дымом. У Агеева цигарка даже загорелась, осветив до того обросшее волосами лицо, что не видно было рта.

— Товарищ Агеев, мне кажется, что вам время бы побриться. Или бритвы нет? — Рождественский поискал глазами — кто предложит? — Серов, возьмитесь-ка за обработку товарища.

— Бритву найдем, товарищ комиссар, — охотно согласился Серов. — Надраю дедка до блеска. А вместо одеколона освежу глицерином, чтоб лицо его не поддавалось морозам.

— Мы уже пробовали — больно борода у него жесткая, бритва не берет, — посмеиваясь, заметил Чухонин.

— Где бритва не возьмет, по волосинке повыдергиваю. Так обработаю, что вид у него будет точно у китайского мандарина. — И, подтолкнув Агеева в бок, краснофлотец предупредил шутливо: — Слыхал, батя?.. Так что моему действие не чинить препятствий — выполняю боевой приказ!

Агеев покосился на Серова, думая про себя: «Такая чертяка все может вытворить». Затем он исподлобья взглянул на Рождественского и угрюмо заговорил, с трудом выдавливая из себя тяжелые слова:

— Оброс, это правда. Руки не доходили, о себе не думал.

— Ну и напрасно не думали, — возразил Рождественский, неодобрительно покачав головой.

— Агеев, товарищ комиссар, персона важная, — вставил Чехонин. — Любит «потолковать с умным человеком»! в нашем же присутствии больше помалкивает, а как останется один на один с собой, так и заводит спор — сам задает вопросы, сам отвечает. Ну прямо — колдун!

— О чем же, любопытно? — пряча улыбку, спросил Рождественский.

— А вот о чем, — не смутился Агеев, — когда это мы погоним супостатов, чтобы бить и калечить их подряд?

— Желание хорошее! И вы не одиноки в таком желании, но пока что придется подождать, — веско сказал Рождественский. — Накопим сил, — погоним, да еще как погоним! Так что наберитесь терпения, — ведь мы все еще не наступаем, а обороняемся, товарищ…

В неровном свете от топок Рождественский видел и чувствовал, как впились в него любопытные глаза этого здоровенного, заросшего волосами пожилого русского солдата. Он словно торопил Рождественского рассказать побольше о том, когда же, в самом деле, наступит такое время, когда советские войска погонят гитлеровцев? Но как только Рождественский стал говорить о продолжении обороны, глаза у солдата тотчас словно отдалились от него и потухли, сделались грустными. Видно было, что ему не по душе перспектива оборонной войны. Он помолчал некоторое время, как бы прислушиваясь к каким-то своим невеселым думам, затем заговорил снова:

— В Ростове у меня женка и двое мальцов остались. И знаю, что живут, — если живут, — плохо! Когда же закончим мы эту проклятую оборону?

— Опять за рыбу деньги! — хмыкнул Чухонин. — От батя!..

А Серов, точно проникшись на мгновение душевной болью Агеева, вдруг сказал ласково, но по-прежнему шутливо:

— Ладно, батя, не ной! Побрею я тебя с одеколоном.

* * *

Майор Симонов прибыл на станцию к тому времени, когда к погрузочной площадке подогнали железнодорожный состав. По деревянному помосту он въехал прямо на площадку. Его маленькая гнедая лошаденка фыркала, испуганно прядала ушами и все норовила шарахнуться в сторону или податься задом.

— Ну и упрямый же конь! — жаловался Симонов идущему рядом Рождественскому. — Дорогой чуть-чуть из седла не выбросил. И тут — видишь, боится, черт!

— Меня занимает вопрос, командир, успеем ли погрузиться, ну, за час, примерно?

Симонов с досадой посмотрел на выгружающихся из эшелона.

— Куда там! И надо же было загруженный состав подать!

— Придется ожидать.

Симонов перекинул ногу через круп лошади, тяжело сполз с седла на камень площадки.

— Так что прикажете мерина откомандировать в обоз? — подбегая, спросил Пересыпкин.

— Мотайся ты сам с этим мерином, — проворчал Симонов. — Какого дьявола выбрал…

— Это ж огонь! — удивился связной.

— Уведи ты его, чтоб он провалился. — Он усмехнулся Рождественскому. — Ты понимаешь, кошка, а не лошадь! А сколько прыти! Несется, как вихрь. Он мне все внутренности растрепал.

Подошел лейтенант Игнатьев.

— Разрешите обратиться, товарищ гвардии майор? У меня убит наводчик первой пушки. Заменить некем. Как быть?

— Почему же вовремя не позаботились подготовить подмену?

Игнатьев помолчал, неловко пожимая плечами.

— Все это очень грустно, лейтенант, но такого человека у меня нет.

— Такой человек у нас есть, — заметил Рождественский. — И очень подходящий артиллерист.

— Кто? — удивился Симонов.

— Краснофлотец Серов, он артиллерист.

— Пожалуй. Возьмите из первой роты бывшего краснофлотца Серова.

* * *

Во мгле рассвета Рождественский заметил любопытного военного. Человек среднего роста, в серой измятой шинели, полукругом обходил площадку, неуклюже вышагивая в больших кирзовых сапогах. Рука его крепко вцепилась в санитарную сумку с красным крестом. Шапка-ушанка скрывала глаза незнакомца, но Рождественский почувствовал его пристальный взор. Приглядевшись, он понял, что это женщина, и отвернулся, смущенный. Кованые каблуки постукивали по каменному подъезду к погрузочной площадке у него за спиной, и его смешила любопытство неизвестной. Он уже двинулся вперед, чтобы уйти, но вдруг позади раздался радостный крик:

— Сашенька!

Он не успел обернуться: теплые сильные руки узлом охватили его шею.

Ощутив прикосновение увлажненного слезами лица, он узнал жену.

— Милый, схоронила же я тебя! О, казак мой родной!

— Да ты ли, Мария? — все еще не веря, прошептал комиссар, обнимая и целуя жену. — Голубка моя… Ну, дай же мне, дай на тебя поглядеть, Марийка…

— Боже мой, боже мой, Саша…

Она не могла оторвать свое пылающее лицо от горячей щеки мужа, позабыв обо всем, что окружало их, прильнув к нему, повисая у него на шее. Он заглянул ей в глаза, мерцающие теплотой и страданием.

— Как истосковался по тебе, родная…

Она молчала. Голова ее склонилась ему на плечо.

Рождественский с тревогой подумал: «Мария не решается сказать о чем-то тяжелом…»

Узнав комиссара, солдаты и офицеры, грустно покачивая головами, поспешно проходили дальше. Симонов стоял шагах в тридцати. Он старался казаться спокойным, но глаза его затуманились, лицо искривилось.

— Что с детьми, Мария? — настороженно спросил Рождественский.

Она зарыдала. «Все ясно», — подумал Симонов, чувствуя, как слезы жгут его глаза.

— Значит, — слегка побледнев, произнес Рождественский, — наши детки…

Нее не хватило сил прямо ответить мужу.

Словно очнувшись, она заговорила глухо:

— Анюта от простуды в дороге умерла. Я же с ними пешком все время!.. Яшу танки раздавили, было темно… Танки прошли и я не нашла его. Осталась только маленькая моя Леночка. Детскому дому отдала ее на попечение. И маму твою пристроила. Ох, казаки, казаки!.. Как мы страдаем… Порешила вот ввязываться надо и мне. Чего же выглядывать из-за угла на страшную жизнь. Какая-нибудь польза от меня будет. Определилась санитарной сестрой. Поспешаю рядом со всеми. — Она задохнулась, перевела дыхание. — Намереваюсь забежать в Алпатово. Анюта у меня там на станции осталась.

— В Алпатове?

— Да, Саша, в Алпатове похоронена. В ту пору, родной мой, я была словно потерянная, себя не помню. Ни капельки слез не нашлось, чтобы оплакать дочурку нашу. Даже могилки ее не знаю.

— Разве Анюту не сама ты похоронила?

— Не могла я. Мы все бежали… Боже мой, это был страшный сон. И у меня не было сил, чтобы самой, Саша…

— Мужайся, моя родная, — сказал он, когда жена несколько успокоилась. Он взял ее руки, погладил огрубевшие пальцы.

Мария покачала головой.

— Нет, Сашенька, смягчить эту боль нечем. Потерять двоих выхоженных, выращенных деток!.. Да мыслимое ли это дело, чтобы чем-то утешиться?

— Но Яша жив, Мария! Сейчас он в Ищерской, у рыжего Федора. Тот будто усыновил его…

На краю площадки Симонов увидел полкового комиссара Киреева. Симонов поспешил ему навстречу, вскидывая руку к ушанке, но Киреев тихо предупредил:

— Не надо…

Он снял пенсне, протирая стеклышки, кивком указал на Марию:

— Уж не жена ли Рождественского?

— Так точно…

— Радуетесь, а в сторонке стоите?

— Сразу же неудобно как-то…

— А я не посчитаюсь… Почему же для своих — и неудобно? — Он сделал два шага вперед, но неожиданно остановился. — Симонов, давайте команду к погрузке!

— Есть — подавать команду к погрузке! — Симонов подошел поближе. — Разрешите спросить: какой маршрут?

— Орджоникидзе.

— Орджоникидзе, — повторил Симонов в раздумье. — Значит, против огня да бурь!

Обрадованная, вся просветленная при мысли о близкой встрече с сыном, Мария говорила:

— Может быть, все обойдется. Разве так только у нас? Нужно пережить тяжелую эту годину, Саша.

— Где ты Леночку оставила? — спросил Рождественский.

— В Кизляре. И мама там… Боюсь, что увезли их на Астрахань, не найти потом.

Киреев подошел сзади, поздоровался.

Рождественский отступил на шаг.

— Разрешите представить, товарищ гвардии полковой комиссар: моя жена…

— Буду счастлив, — мягко произнес Киреев. Взял руку смущенной Марии, посмотрел в большие заплаканные глаза. — Я очень рад вас видеть, очень!.. Позвольте вопрос: вы не пожелали бы перейти в нашу дивизию? У нас ограничено время, чтобы осуществить это сейчас же, но решайте. О вашем переводе я мог бы поставить вопрос перед командованием.

— А разве это можно? — живо спросила она.

— Надеюсь, командование решит этот вопрос положительно.

— Я и в вашей дивизии нашла бы себе дело, — сказала Мария. — Ведь верно же, Саша?

— Соглашайся, — торопливо ответил Рождественский. — Соглашайся… Нам долго не придется ждать… Тогда вместе бы…

— Хорошо, решайте у начальства.

Киреев поклонился, подал Марии руку. Она ответила крепким мужским пожатием.

— Запишите воинскую часть вашей жены, — сказал Киреев.

Рождественский с грустью подумал: «Значит, так нужно, чтобы вот сейчас разошлись мы в разные стороны». Но на душе его стало спокойнее, когда он узнал правду о семье. И радовался, что Мария просто и трезво смотрит на свою будущую жизнь.

— Ты смотришь на меня так грустно, Саша.

— Я любуюсь тобой, Мария.

— Не стало чем любоваться.

— О, нет, нет! Хотя ты и стала совсем какой-то другой.

— Какой же?

Он опять взял ее руки, улыбнулся тепло и ласково.

— Мы так долго жили вместе, и только теперь ты вся какой-то ясной становишься. Раньше, ей-богу, не видел я этого в тебе. Мне даже стыдно немножко, что ты в моих глазах была больше матерью, чем равным товарищем моим.

Мария прильнула к мужу:

— Милый ты мой… Саша! — Она закинула руки ему на шею, прошептала: — Ну, мне пора!

Рождественский взглянул на удалявшуюся санроту, на эшелон: солдаты заводили в вагоны лошадей, вкатывали на площадки телеги и противотанковые пушки. Она записал номер воинской части и полевой почты жены, дал ей свой адрес.

— Ну, что ж, Марийка, такая жизнь! — сказал он, протягивая ей свою жесткую руку. — Как только наши возьмут Ищерскую, повидай Яшу.

— Обязательно, как же… Но мы с тобой скоро ли свидимся, Саша, родной…

Она поцеловала мужа и, высвободившись из его объятий, побежала за санротой, придерживая санитарную сумку. А Рождественский внимательно вглядывался ей вслед, левой рукой гладя то место на своей щеке, где еще не высохли слезы жены. Вот Мария перестала бежать, но только на миг оглянулась, словно боялась, что муж увидит ее слезы, и шагом пошла по дороге, покачиваясь на стройных ногах. Рождественский следил, как пригнутые плечи ее все удалялись и удалялись, пока совсем не утонули в облаке пыли от промчавшейся автомашины.

Спустя полчаса поезд, наконец, тронулся. С открытой площадки, загруженной хозвзводом, облокотясь на телегу, заваленную мешками, Рождественский всматривался в окрестную степь. Низом стлался туман, все еще окутывающий землю, но уже были видны камышовые, влажные крыши беленьких хат. Свежим встречным ветром швыряло в лицо, прохватывая холодком. Прижмуренными, настороженными глазами он глядел вокруг, глядел и удивлялся, как в утреннем воздухе высоко-высоко поднимались из труб ровные столбы дыма. Все здесь, казалось ему, оставалось таким, как было прежде: вот пасущееся стадо коров, а вот и пастух с кукурузным початком в руке, и с ним рядом лохматая собака. Она преданно смотрит в лицо хозяину и помахивает пушистым хвостом. Немного поодаль пасутся кони; по дороге быки тянут телегу с соломой. И радостью веяла эта милая сердцу степь, и ласково светило солнце, встающее навстречу поезду. Он сам в эту минуту своим дыханием готов был обогреть и обласкать каждое еле заметное растение, этого пастуха и лохматую собаку, только бы здесь все осталось, как было раньше. Ведь без этого родная сторона утратила бы свой прежний характер и эту прелесть — весомое ощущение простора, сопутствующее человеку в степи, если в ней продолжается жизнь.

Но затем его взгляд стал уходить все глубже и глубже вперед. И вот он увидел черепичную крышу знакомого разъезда. Все в его груди словно затрепетало от волнения, от надежды увидеть кого-нибудь из людей этого уже снова тихого уголка. И неожиданно из его груди вырвался счастливый крик:

— Де-ед Опанас! Дед, здравствуй!..

Но голос его потерялся в нарастающем стуке колес…

Важный и даже величавый, с высоко поднятым желтым флажком, старик Соломкин торжественно провожал поезд.

— Живы! — с облегчением вздохнул Рождественский. — Живы оба, — повторил он, вытирая шапкой холодные капельки пота, выступившие на лбу.

VII

Неделю назад Клейст вызвал командира 370-й пехотной дивизии. Жалуясь на трудности, генерал-майор Клепп с раздражением объявил, что его усталых людей становится все труднее поднимать в атаку.

— Глупость! — жестко отрезал генерал-полковник. — Вы, должно быть, полуспите, когда отдаете приказ. Нация не простит вам этого, генерал. Два дня сроку. Не овладеете Эльхотовскими воротами — будете командовать взводом!

В свое оправдание Клепп положил перед командующим рапорт об аресте пораженчески настроенных шести солдат и трех офицеров. Клейст сунул рапорт в папку и грубым окриком приказал генералу немедленно отбыть в дивизию.

Сейчас командующий стоял в своем кабинете, прислонившись плечом к голубоватым изразцам кафельной печки, вслушиваясь в крики перелетных птиц. Его лицо было дряблым от бессонницы и раздраженным от неудач. Поставленная войскам задача прорыва из Кабарды в Осетию до сего времени оставалась нерешенной.

Тихими шагами он подошел к столу и, опустившись в кресло, вновь стал исследовать по карте взаимодействие всех родов войск, нацеленных против советских вооруженных сил, преградивших дорогу к грозненской нефти. От синего карандаша побежали жирные стрелки, пересекающие подтертые и уже прежде исправленные маршруты. Зачеркивались старые календарные числа, на остриях новых стрелок обозначались новые даты.

В кабинет на носках вошел адъютант командующего майор Шарке. Не отрывая взора от карты, генерал-полковник спросил:

— Как наши дела в Татартупском ущелье?

— Дело в том, — заговорил адъютант мягко, — что наши войска…

Генерал прервал его:

— Говорите смелее!..

Адъютант слегка покачнулся, выпячивая узкую грудь. Одной рукой он держался за спинку стула. Подмышкой похрустывала папка с бумагами.

— В Татартупском ущелье положение без перемен. Русские словно вросли в землю…

Фон Клейст сделал вид, будто не расслышал. Он встал и, закинув руки за спину, отвернулся. Вспомнились летние дни в удушливой степи Дона и Кубани. Тогда, казалось, не было силы, которая могла бы встать на пути немецкой армии. Что же произошло? Из чего возникли реальные причины, затормозившие движение на юго-восток? Думаю об этом, командующий тщательно силился найти ясный ответ и в то же время упрямо отказывался верить в выросшую силу русских. Перед лицом всех своих неудач фон Клейст продолжал сохранять пренебрежение к своему противнику, русскому генералу Червоненкову, командующему Северной группой Закавказского фронта.

— Да, да?.. Что вы сказали? — резко повернувшись, спросил командующий.

Пожимая плечами и переводя дыхание, адъютант пробормотал:

— Я ничего не говорил.

Морща лоб и вглядываясь в него, Клейст обронил пренебрежительно:

— Не все ли равно, говорили вы или нет! Оставьте меня, наконец. Я устал.

— В приемной ожидают представители прессы, — торопливо произнес адъютант, опасаясь, что не успеет сообщить об этом.

— Кто именно?

— Двое из Берлина. Их сопровождает редактор вашей газеты «Панцер форан». Они хотят…

Клейст оборвал его.

— Довольно! Вы побеседуете с ними. После доложите, чем интересуются эти господа…

Он на секунду задумался.

— Впрочем, нет, я сам… Впустите их ко мне минут через десять.

Адъютант поклонился и мелкими шагами, неслышно вышел из кабинета.

«И так… ночью и днем, беспрестанно кто-то помогает мне стряхивать пыль с истертых планов и донесений фюреру, — подумал фон Клейст. — Частные лица, партия, монополии, пресса — попробуй разберись в этой мешанине?! Но несомненно, что все они собраны в едином тресте взаимного шпионажа. Разве есть возможность предугадать — корреспонденты к тебе добиваются или соглядатаи господина Геббельса. А может быть, здесь не обошлось без участия моего предшественника фельдмаршала Листа? Старик мне никогда не простит».

В начале операций гитлеровских войск на Северном Кавказе группой «А» командовал фельдмаршал Лист. Клейст командовал 1-й танковой армией, которая все больше и больше углублялась в равнину Кубани и, наконец, достигла Терека. Не без содействия фон Клейста фельдмаршал Лист был отозван с Кавказа.

Овладев городами Прохладное, Моздок и Нальчик, Клейст поставил перед войсками задачу: выйти в Северную Осетию, пересечь Терский рубеж, стремительным броском танковой армии генерала Макенгзена прорваться в долину Алхан-Чурт; между Тереком и Сунженскими хребтами двинуться к Грозному. Были составлены оперативные планы и намечены сжатые сроки для овладения городами Владикавказ и Грозный. Обо всем этом с исчерпывающими подробностями Клейст доносил Гитлеру. Предстояло пройти Татартупским ущельем меж двух грядообразных гор, покрытых густыми зарослями леса. Ширина всей низменности, так называемых Эльхотовских ворот, не превышала пяти километров. В этом направлении и двинулась 13-я танковая дивизия генерал-майора Трауготта Герра. Вслед за танками шла 370-я стрелковая дивизия, под командованием генерал-майора Клеппа, снятая из Ногайской степи.

В Татартупском ущелье закипела кровавая схватка.

«Полки русских встали насмерть!» — радировал Клейст генерал-майор Трауготт Герр.

Клейст, прежде считавший Эльхотовские ворота незначительным препятствием на пути к Грозному, связался по телефону с командиром 13-й танковой дивизии. Тоном вежливым, но полным яда, он тогда сказал:

— Я удивляюсь! Вы, генерал, очевидно, увидели собственную тень в искаженном виде. Она продолжает расти вместе с ростом неудач, постигших 13-ю дивизию. Эта неправдоподобная тень заслонила собой вашу доблесть, как черная туча заслоняет солнце. Приказываю: в течение суток овладеть Эльхотовскими воротами!..

— Ясней не скажешь! — выслушав Клейста, мысленно воскликнул командир 13-й танковой дивизии.

У командира танкового батальона майора Робендауд, только что ходившего в атаку и под огнем русской противотанковой артиллерии и бронебойщиков повернувшего вспять, Трауготт спросил:

— Вы говорите — противник зарылся в землю? Скажите, когда-либо вам не приходилось прочесть, ну, хотя бы две строчки об Антее?

Обливаясь грязным потом, только что вылезший из танка, командир батальона смущенно признался:

— Никак нет, мой генерал… О таком полководце не слышал…

— Это совсем не полководец, а герой греческого мифа. Был он непобедимый силач. Силу ему давала земля. Но Геркулес оторвал от земли этого грека и задушил в воздухе. Я сам поведу в атаку ваш батальон. Я оторву русских от земли. Я покажу вам, как надо их душить!

Минут через сорок танк командира дивизии, прибитый русским снарядом, с ревом и гулом выметнулся из клубов дыма. Полным ходом он умчался к санитарному пункту, унося окровавленное тело генерал-майора Трауготта.

Обязанности командира 13-й танковой дивизии теперь исполнял полковник доктор Кюн. В его распоряжение Клейст выделил лучший артиллерийский полк из личного резерва. Но положение к лучшему не изменилось.

Не случайно Клейст вспомнил теперь фразу, оброненную Трауготтом: «Русские встали насмерть!». «Однако в районе Малгобека на правый берег Терека все же перепрыгнула танковая дивизия генерала Вестгофена и стрелковая 111-я дивизия генерала Рекногеля? — ободрял себя Клейст. — Все же?.. Вот этого «все же», оказывается, слишком мало!..».

Бесцеремонность геббельсовской агентуры несколько покоробила Клейста, который считал недопустимым сообщать в прессе о неудачах, постигших его в районе Эльхотова и Малгобека. Он понимал, что у господина Листа здесь и в Берлине было немало друзей, только и ждавших, чтобы новый командующий как можно скорее сломал себе шею. Но хотя борьба с каждым днем становилась трудней, Клейст еще не осознал всей неизбежности катастрофы, которая здесь, на Северном Кавказе, надвигалась на него с ошеломляющей быстротой.

Даже в кругу своих приближенных он не мог отличить злобных интриганов от тех, кто подставлял под удар свою жизнь ради победы.

— Что же сказать представителям прессы? — озабоченно спрашивал себя Клейст.

Эти угодливые господа, гастролирующие в поисках удачи, возбуждали в нем чувство презрения. Клейст позвонил. Тотчас же явился адъютант.

— Попросите представителей прессы зайти в другой раз. Сегодня я не могу их принять, — сказал Клейст устало.

Шарке сразу же хотел уйти, но Клейст предупредил его, чуть приподняв руку:

— Вызвать генерала Макензена.

Адъютант исчез за дверьми, а командующий закурил и прилег на диване, прислушиваясь. Где-то вблизи, под окном, раздавались мерные шаги часового.

Клейсту не хотелось спать. И он лежал с открытыми глазами, устремленными в потолок. Его мысли не шли дальше той миссии, которую возложил на него фюрер. И тем сильнее была его растерянность, чем ясней он начинал понимать, что решающие битвы за нефть не там, где сейчас шли бои, а где-то далеко, в неопределенном месте. В эти минуты он ощущал потребность в жесткой собранности. «Но велико же будет несчастье нации, если по-прежнему в армии будут иметь место разговоры, что война нужна богатым и генералам», — брезгливо морщась, думал Клейст.

— Невероятно! — произнес он вслух. — Враг в собственном доме… с отчетливым обликом. И носит имя, известное всему миру, — коммунизм!

Клейст вскочил с дивана. Согнувшись и широко шагая, он несколько раз прошелся по кабинету.

— Полковник Руммер! — прохрипел он. — Вы и глашатай ветхих заветов старой прусской казармы и, в то же время, сама печальная истина! Такая истина, за которую нужно немедленно вешать…

Еще некоторое время Клейст продолжал ходить из угла в угол.

— Невероятно! — повторил он, остановившись у стола, поглядывая на папку, где лежал доклад с фамилиями «пораженцев». — Попутчики полковника Руммера. Единомышленники! А быть может, и… коммунисты?

Командующий хотел было отвести от нее взгляд, но словно кто-то шепнул ему на ухо: «Такие мысли рождаются у людей недостаточно целеустремленных. Так ли это? Нет, не верно». Почти машинально он вынул из папки рапорт. В нем значилось девять немецких фамилий с указанием званий. Трое первых были офицерами. «Много думать над жизнью паршивых маловеров… надо иметь много свободного времени». Склонившись над столом, взяв карандаш, он подчеркнул эти фамилии и написал: «Расстрелять! Остальных — в штрафной батальон». Позвонил. Адъютант явился мгновенно.

— Возьмите рапорт генерала Клеппа.

— Слушаюсь.

— Через соответствующие органы дайте ему надлежащий ход.

— Слуш… — адъютант внезапно прикусил нижнюю губу, разобрав слово — «Расстрелять!». Его подавленность не ускользнула от Клейста.

— Ступайте! — зарычал он, выпрямившись.

Адъютант продолжал стоять, сгорбившись, словно ожидая выстрела. Его тонкие губы дрожали. Косточкой скрюченного пальца он указал на слово: «Расстрелять!».

— Кровь арийцев, мой генерал… — прошептал он, с трудом пересиливая судорогу, сдавившую ему горло. Он умолчал, что первый по списку был его племянником.

— В-вы!.. — пронзительно вскрикнул командующий. — Пригните шею, чтобы вашей головы не коснулась веревка!

Адъютант знал — в порыве бешенства Клейст требовал от своих подчиненных слепого выполнения его воли, которая всегда находилась в страшной зависимости от удач или провалов его планов.

Плотнее сжав губы, адъютант поспешно вышел из кабинета, чувствуя, как дрожит у него рука, в которой он нет три смерти.

VIII

Выслушав рапорт командующего 1-й танковой армией, Клейст подал ему руку и сразу же вытянул свои длинные, с пожелтевшей кожей пальцы из потной и липкой ладони Макензена.

— Прошу, генерал, — Клейст указал на глубокое кресло, обитое кожей.

— Я так торопился, чтобы не опоздать к указанному вами часу, — с подчеркнутой почтительностью проговорил Макензен.

— Да, на сей раз вы оказались пунктуальным.

Макензен насторожился. Они оба помолчали с минуту, в упор разглядывая друг друга.

— Вам подали машину на аэродром? Как вас встретили? — спросил Клейст, по-видимому, только для того, чтобы у командующего танковой армией рассеялись недобрые предчувствия.

— Благодарю вас, — слегка поклонившись, проговорил Макензен, заметив, как вздрагивают у Клейста уголки хищного рта. — «Затаил колючий вопрос и держит за зубами». — Я доволен приемом, — ответил он спокойно.

— Я давно вас не вижу, — продолжал Клейст. — Вы, безусловно, понимаете, что я не могу не интересоваться жизнью вверенной вам армии. Она была мне родным детищем. Я нередко вспоминаю наших общих друзей, энтузиастов-солдат, генерал.

— Прежний изумительный энтузиазм наших солдат неузнаваемо видоизменился.

— Когда я передавал вам свою танковую армию, — продолжал Клейст, — я считал вас тогда достойным преемником…

Покраснев, Макензен спросил:

— Есть ли основания для сомнений в этом?

— Да, безусловно, — неопределенно произнес Клейст. — Мы можем разговаривать вполне откровенно, как люди, одинаково влюбленные в одно и то же знакомое им дело. Мы с вами профессионалы-танкисты. Скажите мне, генерал, — постукивая карандашом по карте, разостланной на столе, продолжал он, — будут ли взяты Эльхотовские ворота? Когда, наконец, это дьявольское ущелье будет превращено в дорогу славы отечества?

— Славы? — рассеянно произнес Макензен, отводя взгляд. — Все это очень печально, но на пути через Эльхотовские ворота мы очень далеки от славы.

Клейст насторожился. Он терпеливо ждал чего-то. И только когда он положил в пепельницу недокуренную сигарету, еле заметное подергивание пальцев выдало его раздражение.

— Кстати, — тихо продолжал Макензен, глянув на него, — подобный вопрос следовало бы ставить одновременно как передо мной, так и перед генералом Клеппом, командиром стрелковой дивизии.

— Я продолжаю настаивать на своей прежней точке зрения, — возразил Клейст. — Терская операция прежде всего должна быть осуществлена действиями танковой армии. Вся операция будет танковой, — повторил он. — Поставленная мной задача ведь раньше для вас была ясна!

«Вежливо отрезать путь к отступлению, — подумал Макензен. — Лишает меня права ссылаться на бездействие пехотных частей».

— Позвольте мне, насколько могу, нарисовать ту картину боев, которую я наблюдал?

Лицо Клейста оставалось неподвижным. Но все-таки Макензен заметил, как увеличились морщинистые складки на его выбритом подбородке, покоившемся на жестком воротнике зеленоватого мундира.

— После взятия селения Эльхотова…

— Это было двадцать седьмого сентября, — с иронией подсказал Клейст. — Вас не смущает, что это было очень давно?

— Да, — согласился Макензен. — В садах и на огородах мы установили батареи и некоторую часть танков. С восьми утра мы начинаем свой ежедневный, методичный обстрел противника…

— Этот «обстрел» вы продолжаете уже месяц!

— Мы бросаем танковые батальоны на лобовой штурм. Но увы!.. Русскими пристреляно каждое дерево, каждый камень. Наши войска терпят поражение за поражением. 13-я дивизия истекает кровью…

Шумно поднявшись, Клейст произнес:

— Все, о чем вы говорите, известно давным-давно. Скажите мне, генерал, что вы думаете по поводу возможности и целесообразности дальнейшего штурма этих «ворот»?

«Вот он, этот вопрос», — мучительно думал Макензен. Он смотрел на Клейста немигающими глазами. Однако характеру генерала была присуща некоторая лихость. И он не заставил генерал-полковника хмурить и без того насупленные брови.

— Татартупское ущелье уже поглотило вагоны боеприпасов, десятки танков, сотни солдат.

— Да? — равнодушно проговорил Клейст.

— Я опасаюсь, что дальнейший штурм не принесет тех результатов, на которые мы рассчитываем.

— Что же вы предлагаете?

Генерал Макензен произнес неуверенно:

— Цель не стоит затраченных средств.

— Вот как! — лицо Клейста выразило изумление. — А задумывались вы над тем, какими средствами должна будет располагать немецкая армия, чтобы одолеть путь от Сталинграда до Москвы?

На этот раз в тоне Клейста генерал Макензен расслышал тоску всеми покинутого человека. И это вызвало у Макензена злорадное чувство: «Слопал же ты фельдмаршала Листа, а почему я должен заботиться о твоем настроении?» — подумал он. Хотя основной целью гитлеровской армии был поход на Москву, но Макензена больше всего интересовали грозненские нефтепромыслы, в которых он лично был заинтересован. Он сказал:

— Средство для дальнейшей войны — нефть. Но чем дольше мы будем идти этим путем, тем дальше мы будем от цели.

— Я вынужден, генерал, повторить прежний вопрос: что же вы посоветуете мне?

— Наше упорство достойно лучшего применения, — осмелев, откровенно сказал Макензен. — Нужно искать новых путей прорыва к Грозному.

— Подскажите! — предложил Клейст почти рассеянно, так как в эти самые минуты у него дозревало твердое убеждение, что сражение за Эльхотовские ворота проиграно. — Я охотно уступаю вам инициативу выбора нового пути прорыва к Владикавказу. Если предложение ваше окажется разумным, можете рассчитывать на крест с дубовыми листьями.

Макензен выслушал эти слова с чувством неловкости.

Мысленно он ответил: «Не сулите мне лавры, не такой уж я дурак, чтобы в случае неудачи часть ответственности взять на себя». Склонив голову, он молчал.

Поняв, что у Макензена происходит внутренняя борьба между желанием отличиться и страхом, Клейст спросил прямо:

— Вы опасаетесь ответственности?

От воспаленных глаз по всему лицу Клейста побежали насмешливые морщинки. Помолчав некоторое время, он сказал:

— То, чего вы боитесь, гипнотизирует вас!

— Нет, я не настолько слабоволен, однако я обескуражен нашими неудачами, — сказал Макензен голосом робкого протеста.

Брови Клейста сошлись у переносицы.

— Я полагаю, вы сознаете, генерал, что у меня есть основания исправить вашу обмолвку: «Наши неудачи!..». Это неудачи ваши! — И, желая смягчить эту резкость, добавил: — Но все это вы значительно преувеличиваете…

Он встал и, выпрямившись, отступил на шаг. С дряблого лица исчезла тень усмешки. Генерал Макензен, потный и красный, вытянулся перед ним.

— Я принял решение, — строго продолжал Клейст. — Прорыв обороны русских произвести правее Эльхотовских ворот. — Он подошел к столу, указывая на карту. — Смотрите! Узкая полоса междугорья. Она простирается у подножья черных Кавказских гор. Этот коридор из Кабарды выведет ваши 13-ю и 23-ю танковые дивизии в районы Алагир, Ардон, Саниба и, наконец, к осетинскому населенному пункту — Гизель. А впереди — шесть километров ровной низменности до Владикавказа. Считая верхний Терек, это будет последний рубеж перед Грозным. Ваше мнение, генерал?

Генерал Макензен чувствовал непрочность рискованного замысла Клейста. Он не терял из виду той реальной мощи русских, которая затормозила движение танковой армии. Но на что-то надо было решаться, наконец.

— Вы исключительно точно предначертали путь нашей победы! — почти воскликнул он. — Но позвольте сделать замечание?

— Да, я слушаю вас, — самодовольно разрешил Клейст.

— А если русские выйдут из Татартупского ущелья, ударят нам с тыла и закроют коридор прорыва? Отрежут наши тылы? Тогда…

— Чепуха! Выход из ущелья закроет дивизия Клеппа. К тому же у русских недостаточно средств, чтобы рискнуть на такой шаг. Они не успеют перегруппировать свои войска. Подобно раскаленному железу мы вонзимся в город Владикавказ.

После короткой паузы он пообещал:

— Я прикажу генералу авиации Фибиху поднять в воздух весь его 8-й корпус бомбардировщиков.

* * *

В Кабардинской степи, в направлении селений Новый и Средний Урух, бесконечным потоком двинулись танки генерала Макензена. Тяжело застонала земля и дрогнула, точно в испуге. Вихрями кружило пожелтевшую листву. Слившийся гул моторов покатился по степи тяжелой волной.

Отдельные части 1-й горнострелковой дивизии, особый полк «Бранденбург», 2-й саперный батальон, сводный отряд егерей из дивизии «Эдельвейс» и 336-й отдельный батальон — все эти части двигались к реке Урух на автомашинах. И только 2-я румынская горнострелковая дивизия плелась вместе со всеми обозами. В небе свирепо гудели бомбардировщики Фибиха.

На склонах черных гор в мутном воздухе дыбились деревья. Они словно висели в слоеном тумане. В низине бурлил и пенился Урух. Радужным солнечным блеском озарилось каменное подножье. Тихо шептались оголенные ветви. А вдали стучали моторы.

Подмяв малочисленные, отчаянно сопротивляющиеся советские подразделения, танки доктора Кюна хлынули в узкий коридор междугорья, как грязная вода в откупоренную пустую бутылку. Почти без интервала за 13-й дивизией в прорыв вошла 23-я танковая дивизия. В это же утро Фибих выбросил тонны авиабомб на кварталы города Орджоникидзе.

* * *

Еще недавно Клейста обуревали сомнения — он не был уверен в тактическом успехе, опасаясь, что междугорная полоса окажется запертой русскими войсками на замок. Это было бы началом тупика для общих тактических замыслов. 13-я и 23-я танковые дивизии оказались бы зажатыми в узкой горловине, точно в бутылке. Клейст хорошо понимал, как трудно будет ему пробивать дно этой «бутылки», чтобы вырваться на стратегические просторы Северной Осетии.

«Наконец, все это в прошлом, — думал он. — Теперь для меня все стало ясным, как ясно мое отражение в зеркале. Пройдет неделя, и мои войска будут в Грозном!».

Прислонившись головой к спинке высокого кожаного кресла, Клейст равнодушно смотрел на спутанные белых ленточки радиограмм, лежавших перед ним на столе. Уже были взяты Алатир, Ардонские хутора, Саниба; полковник доктор Кюн второго ноября захватил осетинский населенный пункт Гизель. Все части, включая обе танковые дивизии, скапливались на исходных позициях для решительного штурма водного рубежа — реки Терек и затем города Владикавказа. «Еще два-три дня, и танки моих дивизий устремятся долиной Алхан-Чурт к городу нефти», — улыбаясь, думал Клейст. Он вспомнил последний разговор с полковником Руммером, который сказал ему сгоряча: «… чем настойчивей мы будем бросаться вперед… тем глубже нас засосет трясина!».

Клейст презрительно усмехнулся и покривил губы: «Только враг или неисправимый комедиант мог говорить так безответственно», почему-то сейчас ему вспомнился несчастный генерал-майор Трауготт Герр. «Ваши исторические слова сбылись, мой незабвенный, доблестный друг, — подумал Клейст. — Часть наших врагов мы уже оторвали от земли. Но кто же из нас будет Геркулесом?.. Кто?..».

— У меня нет оснований быть недовольным собой, — заключил он вслух, улыбнувшись.

Дверь в кабинет отворилась, у стола, не осмеливаясь нарушить покой командующего, замер майор Шарке.

— Это вы? — не поднимая головы, спросил наконец Клейст.

— Так точно, мой генерал. Позвольте спросить?

— Да, сегодня я вам все позволяю… В чем дело?

— Можете ли вы принять одного из тех корреспондентов? Он ждет и рассчитывает…

— Ах… да, да. Просите, сейчас он кстати, — сказал Клейст, и на его лице мелькнула едва уловимая улыбка. Он выпрямился, засунув левую руку за борт кителя, и продолжал сидеть, подражая этой позой фюреру.

Спустя минуту в дверях показался высокий человек в светлом клетчатом костюме. Через его плечо были перекинуты два ремешка — на грудь свисали бинокль и фотоаппарат. Размахивая шляпой, он заговорил грубовато-обиженным тоном:

— Наконец мне выпала честь познакомиться с вами!

Клейсту вдруг захотелось чем-то унизить этого самонадеянного человека. Резко поднявшись, он выкинул правую руку вперед и выкрикнул:

— Хайль Гитлер!

Человек в светлом костюме не смутился от своей оплошности и тоже быстро выбросил руку вперед.

Грузно опускаясь в кресло, всем видом своим как бы подчеркивая непрерывную занятость государственными делами, Клейст спросил с напускным безразличием:

— Что вас интересует? Только короче, я занят.

— Позвольте предъявить свои полномочия?

— Ко мне не пустили бы без них. Я слушаю вас.

— Позвольте спрашивать откровенно? — Клейст слегка кивнул головой. — Вы далеко от родины и, возможно, не знаете, что народ наш в непрерывной тревоге. В некоторых кругах с затаенной печалью поговаривают о действиях ваших войск на Кавказе…

Немного озадаченный бесцеремонностью корреспондента, Клейст старался не обнаруживать любопытства. Не поднимая насупленных бровей, он спросил:

— А ваше личное мнение?

— Я оптимист, — ответил корреспондент тоном, полным пафоса. — Вместе с вами я разделяю святую веру в победу.

— Не кажется ли вам, — заметил Клейст, — что одной святой веры недостаточно для победы? Кто-то должен организовать эту победу.

— Судьбы немецкой расы в руках фюрера, — заучено ответил корреспондент. — Я счастлив тем, что оказался свидетелем вашей великой победы над русскими в районе Владикавказа. В моих глазах вы подлинный герой. Вы, вы!.. Не отрицайте! На мой взгляд…

Клейсту становилось не по себе. Обрывая корреспондента, он спросил ядовито:

— А разве журналисту положено иметь собственный взгляд? Разве это так обязательно?

— Профессия журналиста, — пояснил корреспондент, — это великое искусство.

— Любопытно. В чем же оно заключается, это искусство?

— В том, что общественному мнению мы преподносим любые факты именно в таком виде, в каком они будут нужны нашему фюреру.

— Вот как! — вымолвил Клейст, жестким взором воспаленных глаз впиваясь в продолговатое лицо журналиста. — Вас интересуют наши победы в районе Владикавказа? — спросил он, желая как можно скорей отделаться от этого человека.

— Только ваши победы, — поправил корреспондент, видимо, с расчетом пощекотать тщеславие генерала. — Я приверженец индивидуального… В этой операции ведущая роль за вами…

— У меня есть генералы…

— Но задачу решили вы! — настаивал корреспондент. — Наша область войны — большое зеленое сукно на дубовом столе. Люди на поле сражения — гипсовая масса. Из нее вашими руками делается постамент, на котором будет покоиться величие немецкой расы.

— В этой «гипсовой массе» немало героев, — вяло возразил Клейст.

— Они — только материал! — патетически воскликнул корреспондент. — Безликое вещество, но не личность. Вам фюрер доверил и предначертал великую роль в истории создания нового порядка на азиатском Кавказе.

— М-да, да… — вымолвил Клейст, то ли польщенный, то ли начиная понимать, что его интригуют. — Я не могу разделить вашего воодушевления личностью в истории. Но не пора ли мне ответить на конкретные вопросы, интересующие прессу?

Неутомимый говорун встряхнул головой и вскинул длинные русые ресницы.

— Я наблюдал за маршем всех войск, устремившихся в прорыв. Вместе с другими частями поспешно продефилировал 525-й дивизион противотанковой обороны. Неужели еще не исключена возможность контратаки со стороны русских танкистов?

— Такая возможность не исключается.

— Если это не тайна, после взятия Владикавказа вы рассчитываете часть войск бросить по Грузинской Военной дороге?

— Да, рассчитываю.

— Тем самым имеется в виду город Тифлис, где размещен русский штаб Закавказского фронта? Или бакинская нефть?

— И то, и другое. И более того, мы открываем путь в Индию.

— Могут ли в районе Владикавказа возникнуть неожиданные препятствия на пути вашего движения к Грозному?

— Не думаю. Русские не успеют перегруппировать свои войска.

— Не смею обременять вас. Последний вопрос. Как рассказал генерал Макензен, танковая армия целеустремлена в Алхан-Чуртскую долину. Читаете ли вы значительными те укрепрайоны русских, которые расположены между Тереком и Сунженскими хребтами?

— Да, считаю. Но русские укрепрайоны будут превосходно обработаны с воздуха.

— С вашего позволения и от вашего имени, что передать немецкому народу?

Растопыренными пальцами Клейст обхватил подбородок. Развалившись в кресле, он принял позу грозного повелителя:

— Машина пущена! Остановить ее теперь уже никто не сможет. Впереди остался не очень длинный путь, — цепь мелких, порой малоприятных событий. Мы скоро, очень скоро придем к великому финалу в этой войне с богатой Россией!

IX

Уже прокричали первые петухи, когда группа офицеров дивизии Василенко въехала на трехтонке в город Орджоникидзе. Стоя в кузове, широко расставив ноги, Рождественский придерживался за граликсовый верх машины. Рядом с ним — офицеры связи от каждого полка и батальона. Начштаба Беляев сидел рядом с шофером в кабине.

— В городе осадное положение, — козырнув, сказал патруль-офицер, задержавший машину. — Слышите, что делается на окраине? Я прошу оставить грузовик, ночью автомашинам нельзя…

Рождественский склонился за борт машины, вслушиваясь в тихий говор Беляева. Патруль-офицер продолжал:

— Наконец вы прибыли! Тут ждут вас, ох и ждут! Положение… сами понимаете.

Грузовик все же пришлось оставить.

Черным провалом между домов дальше двинулись пешком. Где-то за Тереком, на окраине города, непрерывно рвались снаряды, посылаемые противником вслепую со стороны Гизеля.

Нигде ни огонька, ни струйки света.

В штабе их встретил дежурный офицер и сразу же исчез в темном коридоре. Его помощник поинтересовался:

— Не устали в дороге? Не задремали?

— Скажите-ка лучше, противник далеко от Орджоникидзе? — спросил Рождественский.

— Тринадцатая танковая скапливается на окраинах Гизеля. Его благородие полковник Кюн и ночью горожан будит. Свинство, честное слово! Бьет по жилым кварталам, стариков да ребят калечит.

Вернувшись, дежурный сказал:

— Очень вовремя! Ваш командир корпуса хотел уже уходить. Запотоцкий, — обратился он к своему помощнику, — отведите товарищей в дом 17. Пусть отдохнут до рассвета.

Когда они очутились на улице, Запотоцкий сказал, обращаясь к Рождественскому:

— Сами убедитесь, как тут приходится работать. А командарм ни за что не желает переносить командный пункт поглубже в тыл. Дьявольская обстановка…

— А мы к вам прямо с курорта, — насмешливо ответил Рождественский. — Что же вы пугаете «новичков»? так, чего доброго, мы можем драпануть обратно.

— Мы не отпустим, пожалуй, — усмехнулся Запотоцкий. — Ждали ваш корпус, как в засуху дождя.

Откуда-то из-за окраины, словно дальний гром, докатилась артиллерийская канонада, сливаясь в общий, нарастающий гул выстрелов и взрывов.

— И часто этак? — спросил Рождественский.

— За ночь в третий раз. Вторую ночь громыхает.

— А что же авиация?

— Сегодня днем в столовую бомба угодила. Там обедали как раз. Что было с людьми, объяснять не приходится.

Всей гурьбой, человек в двенадцать, они поднялись на третий этаж.

— Электричество можете жечь сколько угодно, — сказал Запотоцкий. — Окна занавешены. Здесь жила семья какого-то полковника — эвакуирована. А хозяевами осталось гарнизонное начальство. Желаю спокойного сна.

— Товарищ капитан, а как же с нашей девушкой, что в Ищерской осталась? — спросил старший адъютант Мельников, когда они остались одни.

— Неладно с ней получилось, — сказал Рождественский. — Киреев дал указание ей и радисту выходить из Ищерской. Прохор, мой знакомый, их выведет, а нас нет…

— Лена разыщет нас, это уж так, — уверенно заявил Рычков. — Она от своих не отстанет.

— Разыщет, конечно, — сказал и Рождественский и подумал: «Если удачно перейдет фронт».

Полчаса спустя Рождественский бесшумно шагал по толстому ковру, разостланному на полу огромной комнаты. Затем остановился у большого старинного зеркала, взглянув не свое отражение, поморщился. «Ну, что?» — мысленно спросил он себя, разглядывая впалые, чисто выбритые щеки и потускневшие, подернутые грустью, глубоко провалившиеся глаза. Почти вплотную прильнув к холодному стеклу, касаясь его высоким лбом, пощупал волосы над висками. «Видишь… седина пошла!». Тихонько свистнул сквозь зубы и отошел, пристыженный мыслью о том, что вот он как будто любовался собой.

С первого дня войны, как только Рождественский был призван в армию, он испытывал непрерывное чувство тоски по семье. Все время мечтал, все время страстно хотел увидеть жену и детей. И вот с Марией встретились, наконец, но он нашел своему чувству только частичную разрядку.

…Внезапно послышалась частая, неритмичная стрельба зениток. Выключив свет, Рождественский приподнял занавес из байкового одеяла. До его слуха донесся отдаленный гуд самолетов. Где-то в ночи надрывались тревожные паровозные гудки.

Но этот гул стал отдаляться, постепенно замирая, и вскоре оборвался совсем. Над городом повисли осветительные ракеты. В белом свете, разливаемом огненными шарами, плывшими на парашютах, неестественно резко проступали контуры зданий. Виднелась тусклая, опустевшая улица, напротив поблескивало стекло в витрине книжного магазина. Воронье и галки, встревоженные внезапным светом, подняли крик.

Рождественский отошел от окна. Закурил.

— Вот, товарищ комиссар, — раздался голос Рычкова, подошедшего сзади, — чрезвычайная картина! Эти галки, воронье — сильно же они чувствуют, когда у них жизнь ломается… И гвалт какой поднимают, а? Слышите?

— Почему вы не спите, товарищ Рычков? — спросил Рождественский.

— Разве уснешь… В голову лезут нестерпимые думы.

— О чем же?

— А обо всем… Невыносимые для моего положения думы.

— А все же?

— А вот, — Рычков кашлянул в кулак, — что, если бы весь трудовой народ, что на земле живет, — гаркнул: долой войну! Конечное дело, тут немцы должны… со смелостью все бы. Пожалуй, Гитлер не очень бы тогда… хвост поджал бы. И войны как не бывало.

— Конечно, — согласился Рождественский, затянувшись табачным дымом. — Дело вот в чем, Коля. Много на земле, в капиталистических странах таких людей, которые думают: авось война мимо меня пройдет. Разобщенность страшная — темнота. А вы знаете, — живо сказал он, — я вот думаю, — когда-нибудь все-таки народы возьмут в свои руки свою судьбу.

Над городом снова загудели моторы самолетов.

— А пока смертельная и беспощадная борьба! — закончил Рождественский, выкинув вперед сжатый кулак.

— Без жалости к самому себе! — утвердительно кивнул головой Рычков.

Скрещивались, в небе метались прожекторные лучи, вспыхивали звездные колючки от взрывов зенитных снарядов. Вздрагивал воздух, тоненьким зудом звенели стекла, дрожали стены. На крышу соседнего дома упала зажигательная бомба. Белое пламя стекало по стене книжного магазина. Чуть правее, над крышей, к небу взвились коричневые космы огня.

— В горящем доме есть люди, — взволнованно сказал Рождественский. — Помочь им надо, Коля…

Прыгая через ступеньки, они спустились вниз и выбежали на улицу. В глаза ударило едким дымом. Над городом с громом и вспышками бушевала буря. Рвались снаряды зенитных батарей, по крышам гремел ливень осколков. Грохот фугасок слышался раньше, чем долетало угрожающее ворчание следующей волны бомбардировщиков. Захлестнутый светом ракет, распростертый город стонал и содрогался.

В коридоре горевшего дома было слышно, как бушует пламя под потолком. В одной из комнат спокойно светилась настольная лампа. Рождественский вошел и ахнул. Ни души взрослых… В кроватке, чмокая губами, разбросав ручонки, с головой, съехавшей пониже подушки, безмятежно спал мальчик. Рождественскому хотелось схватить ребенка, прижать к груди и унести, но на мгновенье он залюбовался лицом и высоким, нахмуренным лобиком.

— Извини, — шутливо и нежно сказал Рождественский, — придется будить тебя. Вставай, брат… рано бы, да что поделаешь. Эх, милый ты мой…

Не успел он с ребенком на руках выйти в коридор, как в комнату вбежала молодая женщина в измазанном нефтью халате.

— О, боже мой, Володя! — простонала она, протягивая руки к спящему ребенку.

Рождественский укоризненно спросил:

— Вы почему мальчонку-то бросили?

— Я же в ночную… ремонтируем танки. Мама у меня тут была…

Рождественский лишь позже понял, как ошибался он, думая, что город замер. Нет, город жил, люди были везде: между домов и на крышах, на улицах и на разбитых стенах. И не было слышно воплей отчаяния. Деловито и дружно горожане тушили пожары.

Неожиданно он встретился с Мельниковым и всей группой офицеров дивизии — они были измазаны и закопчены. Мельников крикнул:

— Здесь обломками люди завалены в подвале!.. Сюда!..

Разворачивая глыбы разрушенной стены, разгребая руками битую кирпичную крошку, обламывая ногти, Рождественский сказал работавшему рядом Мельникову:

— Я не знаю тех, кто в подвале… Но рвется мое сердце к ним: точно там мои собственные дети…

— Надо бы ломом, ломом или железякой, — посоветовал Рычков, увидев, как всей грудью Рождественский прильнул к глыбе, напрягаясь, чтобы сдвинуть ее.

— Давайте, помогайте без железяк! — крикнул Рождественский.

Через несколько секунд подбежали другие.

— Взя-али!..

— Еще раз! — кричал Рождественский. — Взя-али! Осторожней, ноги, ноги!

Когда, наконец, добрались до двери и открыли ее, в лицо комиссару пахнуло запахом жженой серы, и он увидел, что все там завалено обломками противоположной рухнувшей стены.

— Живые есть тут? — крикнул Рычков.

Никто не отозвался.

Рождественский перешел по грудам кирпича, и вся группа офицеров очутилась на противоположной улице, засыпанной обломками штукатурки. Уже светало. Оглянувшись, Рождественский увидел вверху полуразрушенную комнату. На сохранившейся стене продолжали отсчитывать время маленькие часы-ходики, виднелся край стола, а к улице свисала ковровая дорожка. На тротуаре валялись ученические тетради и между щебнем — полузасыпанная кукла. Ее полотняная рука была поднята кверху, будто звала на помощь: стойте!

А с гор продолжал спускаться туман. Он струился над городом, точно шел непрерывный дождь. В небе — ни одного ясного очертания тучек, оно словно покрылось мутным холодным паром.

* * *

В штабе Запотоцкий провел Рождественского в приемную члена Военного Совета армии. Дверь в кабинет была плотно прикрыта, — рядом, склонившись над бумагами, за столом работал пожилой, с проседью на висках, худощавый майор.

— Приказание члена Военного Совета выполнил! — доложил Запотоцкий.

— Сейчас доложу, подождите здесь, — не отрываясь от бумаг, проговорил майор.

«Зачем я понадобился члену Военного Совета армии?» — подумал Рождественский, с недоумением поглядывая на майора.

Минуту спустя дверь распахнулась.

— Заходите сюда, товарищ гвардии капитан, — предложил майор.

В кабинете Рождественский увидел Киреева. «Вот человек! — мысленно удивился Рождественский. — Будто не спеша передвигается, а везде поспевает».

— Противник рассчитывает без особых трудностей, без хлопот ворваться в город, — говорил человек, сидевший у окна.

Киреев ответил негромко:

— Генералы фон Клейста, пожалуй, уже считают решенной задачу прорыва к Грозному. Но и за Тереком, и под Малгобеком, и в районе Эльхотова для них очень многое было неожиданным. А здесь эти неожиданности будут еще грознее. В период штурма Орджоникидзе Клейст непременно должен быть обескровлен. Чтобы помочь Сталинграду, мы должны принять на себя удар… Я говорю о той части войск противника, которую в случае победы Клейста на Кавказе, Гитлер перебросил бы в районы Волги. Нам уже хорошо известно, что продвижение фашистов на юг является вспомогательной целью. Они хотят как можно больше распылить наши войска, чтобы ослабить нас под Москвой. Ну, что ж, отплатим им тем же. Обескровив северную группировку войск Клейста, мы перейдем в наступление.

Рождественский шагнул к столу и четко доложил о себе. Навстречу ему встал дивизионный комиссар.

— Комиссар первого стрелкового батальона? — переспросил член Военного Совета армии с улыбкой на энергичном лице. — Капитан Рождественский?

— Так точно, товарищ дивизионный комиссар.

— Здравствуйте, — тепло продолжал член Военного Совета. — О, да вы, кажется, пожар тушили? Крепко пропахли дымком…

Поздоровавшись, дивизионный комиссар задержал в своей горячей ладони руку Рождественского. Потом он подвел его к мягкому креслу.

— Садитесь… Я очень рад познакомиться с низовым политработником гвардейского корпуса. Вы давно в армии?

— С начала войны.

— Значит, не кадровый?

— Да, товарищ дивизионный комиссар, не кадровый.

— А ваш командир?

— Тоже не кадровый. По гражданской профессии он инженер-строитель.

— А как воюет? Как руководит боевыми операциями?

Рождественский помедлил с ответом, обдумывая его. Член Военного Совета сказал:

— Вы скажите просто, как думаете.

— Я в нем не замечал страха за собственную жизнь. Воюет расчетливо, размеренно.

Дивизионный комиссар взглянул на Киреева.

— Командир первого батальона человек очень уравновешенный, — сказал Киреев. — Но во многом продолжает оставаться гражданским человеком. Однако это ему не помешало вывести свой батальон на первое место в дивизии. В его батальоне наименьшее число потерь в сравнении с другими батальонами.

Член Военного Совета расспрашивал о командирах рот, о политруках, но еще подробнее интересовался солдатами. Рождественский рассказывал обо всех: о Петелине, о Бугаеве и парторге Филимонове, о Жене Холоде и краснофлотце Серове.

— Сегодня под вечер корпус займет оборону, — сказал дивизионный комиссар. — Мы должны знать не только ваш численный состав, но и качество. Сейчас нам необходимо выехать на линию фронта. Ознакомьтесь с положением непосредственно на переднем крае.

Он взглянул на часы и чему-то улыбнулся.

— Итак, можно рассчитывать, что там, где будет расположен ваш корпус, противник не пройдет!

— Не могу вам ответить за весь корпус, — сказал Киреев. — Но там, где оборона будет занята нашей дивизией, противник не пройдет!

При выходе из помещения штаба Рождественский встретил генерала, знакомого по грозненскому свиданию в кабинете полковника Сафронова.

— А, капитан! — громко окликнул его генерал, преграждая ему дорогу. — И вы здесь?

— Так точно, товарищ генерал-майор. Но разве вы не в песках? Я тогда подумал, что вы командир донского кавкорпуса.

— Совершенно правильно, мой дорогой! Но приказали и мне идти прямо в лобовую. Вот и я здесь. А вы не знаете, где этот ваш Мамынов? По правому флангу я буду соседом вашему корпусу.

— Не могу знать, товарищ генерал-майор. Слышал, что он здесь, а где именно — не знаю.

Протянув руку, генерал молвил дружески:

— Желаю вам долгой жизни, капитан…

На улице Рождественского уже ждали товарищи. Беляев сердито крикнул шоферу:

— Давай, заводи!

Х

От самого селения Базарки до Михайловской, что в пяти километрах от Орджоникидзе, Симонов вел свой батальон ускоренным маршем. Все в батальоне отлично понимали, как важны и дороги минуты. Никто не жаловался на усталость.

В это время года кристально-прозрачный, чисты Терек почти не выходил из своего основного русла. С шумом он бился о столбы шаткого мостика, играя дробным гравием, которым сплошь было покрыто дно, и мчался вдаль, то образуя синеватые круги водоворотов, то покрываясь кудряшками пены.

Люди уже спустились к Тереку — первая рота уже перешла мост, когда Метелев услышал, как где-то недалеко громыхнул снарядный взрыв. Кто-то вскрикнул, кто-то рядом тихо сказал:

— Товарищ старший лейтенант, одного зацепило…

— Повалился, бедняга! — проговорил второй солдат.

Метелев не оглянулся. Будто отыскивая кого-то, он пристально смотрел на крутой берег. «Санчасть позади, подберут», — думал он, поспешно продолжая подъем.

— Шире шаг!

— Так что, если говорить по совести, дело не в танках, дело такое, чтобы нам не дрогнуть, — рассуждал пожилой сержант.

— Вот, из огня да в полымя.

— Ну что ж, давай, — сказал кто-то вздохнув. — Давай танки!

Над самым обрывом их поджидал полковой грузовик. Рядом стоял начальник боепитания. В кузове трое опустошали ящики. Старшина, в авиационной фуражке с переломленным козырьком, махнул рукой подходившей роте Метелева.

— По четыре на брата, товарищи! Да чтоб не задерживались.

Метелев повернулся к роте.

— Справа по два! — подал он команду. — Быстро!

Старшина покрикивал:

— Следующий!

Никто не отказывался от противотанковых гранат, хотя ими уже и были набиты чехлы. Некоторые успевали развязать вещевой мешок, быстро и молча сунуть туда, к хлебу и консервным банкам, гранату, пряча запалы в нагрудные карманы гимнастерок.

— Пригодятся, небось, а? — спрашивал молодой боец у пожилого сержанта.

— Почище консервов! — сдержанно ответил сержант.

С хода Терек перехватила противотанковая батарея лейтенанта Игнатьева. Серов, размашисто прыгнув к зарядному ящику, рубанул рукой по воздуху.

— Ей-богу, подсоблять придется. Эй… В-вира-а!

— Навались, ребята! — закричали ездовые.

— В-в-вира-а! — гудел черноморец.

Затем на повозках двинулся минометный взвод.

— Н-но-о!.. Эх… милая-а! Н-но-о…

Потом, вслед за первым, на мостик вошел второй батальон майора Ткаченко за ним прогромыхал артдивизион во главе с капитаном Смирновым. В Михайловской ожидали очереди у переправы остальные подразделения полка майора Булата. Степью подтягивались минометчики. Где-то ниже по Тереку переправлялись другие соединения корпуса.

В это время в Михайловскую подходили тыловых подразделения полков.

— Видно, предстоят нам горяченькие дни, — говорил Петелин.

— Да, предстоят, — задумчиво ответил Бугаев.

— И не придется нам, товарищ гвардии Павлуша, ни себя жалеть, ни солдат.

— В меру потребности, — согласился политрук, не преминув поправить Петелина. — Тогда уж не жалей живота, если назреет необходимость.

— А по мне, — так никогда жалеть его не следует.

— Теперь, — сказал Бугаев, не обращая внимания на реплику Петелина, — сложившаяся обстановка очень тяжелая. Но это, Вася, совсем не означает чего-то неизбежного. Все, вернее, почти все будет от нас зависеть.

На извороте дороги из-за кукурузной листвы показался начштаба Беляев. С ним было еще двое: высокий и худощавый капитан с рыжими редкими усиками и старший лейтенант. Лица их были озабочены. Беляев, опираясь на палочку и прихрамывая, шел посередине. Ускорив шаг, Симонов направился ему навстречу. Беляев поднял руку, и батальон остановился.

— Прибыли? — спросил он, как бы предупреждая Симонова, чтобы тот не рапортовал. — С тем и поздравляю!

Несмотря на шутливый тон Беляева, Симонов сразу понял, что на душе у начальника штаба совсем не весело.

— Разгружаться? — угрюмо спросил комбат.

— Да, спешивай с повозок всю свою технику. На колеса противотанковые пушки. Ездовых, обозников — в поселок. Пусть укрываются хорошенько.

— Есть!..

— И быстренько действуйте, Симонов.

В голосе Беляева Симонов расслышал сдержанную тревогу. Отдав приказания, он взял Беляева под руку, и они отошли в сторону.

— Так вот, Симонов, — сказал Беляев. — Против нашего участка пока что танков не видно. Кругом же невообразимый грохот. Сам слышишь. Противник может ринуться совершенно неожиданно. А полки не подошли, исходного рубежа мы не заняли. Все это скверно, сказать по правде. Разворачивай батальон левее, так — метров на триста по фронту.

— Будем наступать?

— Не торопись. Ставится задача сдерживать пока что. Наступать — потом.

— Тогда окапываться надо. Здесь, что ли? — спросил Симонов, ковырнув рыхлую землю носком сапога.

— Зачем же здесь? Метров восемьсот вперед. Там твой комиссар и Мельников. Они знают концы флангов. Окапывайтесь без лени. Ночью с переднего края уйдет наша часть, которая теперь занимает оборону на вашем участке. Так что воспользуйтесь этим временем, закрепляйтесь прочней.

— Против нас — кто?

— В этих местах расположена горнострелковая румынская дивизия, полк «Бранденбург» и сводный отряд егерей из дивизии «Эдельвейс» — это все, что мне известно. Опорный пункт противника в селении Гизель. Километров шесть-семь отсюда.

* * *

Хотя уважение к Симонову росло у Петелина с каждым днем, лейтенант все же не мог терпеть непрерывного его попечения. Ему казалось, что комбат задался целью намеренно досаждать ему своим контролем.

— Окопались мелковато, — были первые слова Симонова, появившегося в первой роте.

— Товарищ майор, — вспылил Петелин, — чести много, чтобы на сажень зарываться от них…

— Сажень — не сажень, а чтобы стоя вести огонь. Опять-таки танки… А касательно чести, — для матерей и детишек твоих солдат она будет…

— Почему бы нам не пойти на сближение? Пугнуть бы, чтоб душа из них вон!

— И заплатить дорогой ценой?

— Ну!.. — Петелин развел руками. — Что покупаем, за то и платим.

— Ладно, покупай вовремя, — примирительно проговорил Симонов. — И на покупай сверх своих средств.

Не оглядываясь, он зашагал в сторону командного пункта.

— Охота тебе всякий вздор нести в присутствии майора, — с упреком сказал Бугаев.

Петелин выслушал политрука и тяжело вздохнул.

— Ну, к чему эта мелочная опека, Павел?

— Такой уж Симонов. Не тебе его перевоспитывать, — голика на его стороне.

Немного позади ударил тяжелый снаряд. Над землей встал черный смерч дыма. Бугаев отряхнулся и, не меняя тона, сказал:

— Едва ли следует тебе говорить, что это не район Ищерской.

Выглядывая из-за кромки окопа, он указал на плавающий сизоватый дымок.

— Слышишь, это же громыхнул тяжелый!..

— Издалека прилетел, — согласился Петелин.

Разрывы повторились — скачала впереди, потом на флангах.

— Итак, — закричал Петелин над ухом Бугаева. — Началось!.. А, Павел?..

Минут сорок спустя ударили орудия артдивизиона. Где-то у Терека пропели «катюши». Впереди захлебывались станковые пулеметы. Автоматные очереди трещали, словно разгорался большой костер.

Как только перестрелка немного стихла, из-за бугров донеслось злобное урчание моторов. Где-то передвигались невидимые танки. В окопах было ощутимо дрожание земли.

Впереди точно ползла гремучая змея, отогретая не солнечными лучами, а каленым металлом и пламенем бухающих взрывов. Каждый раз, когда в серой дали вырисовывались пепельно-жидкие фонтаны взрывов, то и дело выгоняемые к небу над немецкой линией переднего края, Петелин опускал на колено кулак и шипел сквозь зубы:

— Вот так вам, гады!.. Так!..

Под вечер с обеих сторон канонада затихла, но еще отщелкивали станковые пулеметы. Все поле было покрыто беловато-молочной мглой. Потом все видимое впереди постепенно исчезло.

С гор повеяло холодом, и окопы заполнила сырая, пронизывающая изморось.

* * *

В ожидании решительной схватки батальон провел бессонную ночь. И еще прошел день, но действия противника не отличались активностью. Незначительные атаки его отбивались сравнительно легко.

— «Початок», — еле слышно говорил Симонов. — Ты меня слышишь? Как на левом фланге? Спокойно?

После разговора с Петелиным он сказал Рождественскому:

— Не понимаю, зачем сюда целую дивизию румын приволокли?

Комиссар в эти томительные минуты проявлял большую сдержанность. Симонову он ответил задумчиво:

— Приволокли не для того, конечно, чтобы румыны братались с тобой.

— Об этом пока что можем только мечтать.

— Да, — твердо произнес Рождественский. — Но мечтаем мы не напрасно. Придет время — антонескам и их присным румыны сами дадут по шапке.

— При нашей с тобой помощи, — поправил Симонов. — Одним им не подняться с земли. Потом же ночь в голове. Н-не-ет, помогать придется.

— Эта затеянная маленькой горсткой война кровью промоет глаза миллионам. Я верю в это, Андрей Иванович. Разумеется, тогда придется поддержать начало трудного дела для новичков. — Помолчав немного, Рождественский спросил: — У тебя, командир, в твоей фляжке что-нибудь осталось?

— Что, продрог? — Симонов отстегнул фляжку от пояса. — Хвати, чтоб соседи не журились.

Почувствовав обжигающую внутренности жидкость, Рождественский крепко сжал ладонь комбата.

— Знаешь, приползаю в третью. Грязноватый окоп, двое шевелятся на дне. Один солдат босиком. Спрашиваю: почему разулись? «Портянку хочу выкрутить», — отвечает. И выжимает мутную влагу. Сердце сжалось, а что им можно сказать?

— Да, да, комиссар, никто не придумал такого согревающего слова, чтобы от него портянки сушились. Тяжеленько будет воевать зимой.

Из узкой траншеи раздался тихий голос связиста:

— Товарищ майор, вас к телефону Метелев просит.

— Ну, как там у тебя, лезут? Поближе пускай, — так же тихо заговорил Симонов в трубку. — Да, да. Накидай им в рот пареных тараканов, чтоб до рвоты! — Затем, передав связисту трубку, Симонов сказал: — Вот видишь, комиссар, в потемках лезут «брататься». Не годится так, полагаю я. пусть уж днем вешают на штык белые кальсоны. А сейчас порядочным соседям следовало бы спать.

— Так ты говоришь — «пареными тараканами»?.. — смеялся Рождественский.

Симонову показалось, что в уголках его глаз сверкают слезинки, выступившие от сдавленного смеха.

— Весело тебе, вижу я.

Симонов сидел на самом дне окопа, вытянув ноги, касаясь ими Рождественского, устроившегося напротив.

Они оба помолчали, каждый думая о чем-то далеком. Симонова одолевала дремота. Но вот он неожиданно приподнял голову, стал вслушиваться. Сквозь туман просачивалось нарастание отдаленного лязга гусениц. От движения вражеских танков снова судорожно задрожала земля.

— Пошли!.. — произнес Рождественский, тоже прислушиваясь.

— Не пошли, а только подходят, — спокойно поправил Симонов. — В этом есть разница, комиссар. — Помолчал, послушал некоторое время, сказал решительно: — Подойдут и назад уйдут. Вот забрали правее, слышу…

Но неожиданно гусеничный лязг замер. Откатившийся назад танковый грохот словно растворился во мраке.

— Связист, мне третью вызовите, — приказал Симонов и спросил в трубку: — Метелев далеко ли от вас? Что-о? Вот оно как! — он положил трубку. — Даже близко не подошли к нашему переднему краю. Хлопушками попугали и восвояси.

— Пробуют наши нервы, — проговорил Рождественский.

— Уж не мальчишками ли они нас считают?

— У них своя психология. Пусть себе…

— А мы их обедню все равно ухитримся на свой лад перевернуть.

— Еще как! — отозвался Пересыпкин, до этого времени спавший в уголке окопа. — Так перевернем — век помнить будут.

Симонов усмехнулся:

— Тоже мне вояка. Спи.

Он снял с себя плащ-палатку, осторожно прикрыл ею Пересыпкина с ног до головы.

Пересыпкин потянулся, под ним мягко хрустела сухая листва кукурузы. На Симонова будто повеяло сном. Он высунул голову из окопа…

— Вот еще чего не хватало! — с досадой вздохнул Симонов. — Видишь, комиссар, какая валится на нашу голову канитель.

Рождественский ничего не видел и не слышал. Он спал сидя, прислонившись плечом к стене, уткнувшись подбородком в плечо. Симонов встал на колени, огляделся. В мутном небе над Орджоникидзе отсвечивало зарево. Доносилось пощелкивание пулеметов, часто постукивали винтовочные выстрелы. Автоматная дробь еле пробивалась сквозь слякоть, усиливаясь с порывами ветра. Снег падал уже крупными хлопьями. И все впереди колебалось в еле зримом медленном движении. Тоскливо шелестела листва измятой и растоптанной кукурузы. Чувствовалось приближение рассвета; все явственней стали проступать нагие кустики и дальние разбегающиеся холмы. А ветер шумел, угоняя за горы серые бесформенные тучи.

Продолжая стоять на коленях, Симонов смотрел по фронту на передний край.

— Товарищ гвардии майор, к телефону просит лейтенант Петелин, — обратился связной.

— Амба! Немцы отработались со своей авиацией. Амба, — повторил Симонов и уже весело крикнул: — «Початок»? Да, это я…

Выслушав Петелина, ответил:

— Потеснить разрешаю. Только не зарывайтесь. Займете высотку, немедленно окапывайтесь.

— С кем ты разговаривал, командир? — проснувшись и сидя в прежней позе, поинтересовался комиссар.

— Левым флангом Петелину надо продвинуться на высотку.

— Разрешил?

— У него в обороне невыгодное положение. Полроты расположено — точно спрятались за бугор. А наверху противник. Вторая половина роты высоким хребтом отсечена от первой.

— Я знаю, — согласился Рождественский, стряхивая с себя снег. — Не увлекся бы он только?

— Бугаев не допустит, — возразил Симонов, тормоша Пересыпкина. — Психолог, хватит нежиться, поднимайся!

Рождественский заметил, как лицо Симонова сразу стало сосредоточенным и угрюмым. Он с напряжением вслушивался, и комиссар вскоре тоже уловил не то артиллерийский грохот, не то далекие отзвуки грозы. Сотрясая воздух и землю, из-за переднего края катился нарастающий гул. Все чаще взлетали багровые сполохи взрывов. Казалось, словно тусклое небо сумрачно отсвечивало огнем.

Симонов порывисто шагнул в траншейку, где сидели связисты.

— Мне батарею. — Через минуту спокойно и тихо Симонов говорил: — Лейтенант Игнатьев, с обеими пушками к боевым порядкам на левый фланг. И быстро! — Затем ему вызвали минометный взвод. — Ваша задача — прижимать к земле вражескую пехоту. Бейте по танкам, отрывайте от них поддержку. — Приложив трубку, он обернулся к Рождественскому. — Сегодня пятое ноября… Заметь, Саша, этот исторический день. Макензен перешел к решительному штурму.

XI

Плотно прижимаясь к земле, полурота Петелина продолжала приближаться к противнику и уже продвинулась к подножию высотки, когда лейтенант услышал грохот вражеских танков. Этот нарастающий гул на минуту привел его в смущение. Поднимать людей ему казалось рано, но и обратно ползти — не успеть! Как-то само по себе движение полуроты прекратилось. Петелин понимал, с какой тревогой люди ждали его приказания. Но какое решение было бы правильным?

Парторг Филимонов, понявший смятение командира, поспешил с советом:

— Только — броском вперед! — сказал он, кивком головы указывая в сторону траншей, расположенных по высоте. — Не долго, не долго думайте, командир…

Несмотря на свою обычную горячность, Петелин на этот раз тщательно взвешивал решение. Им не овладела прежняя лихость: «А, была — не была!». Он понимал всю величайшую ответственность момента.

— Другого выбора нет! — наконец ответил он, рывком вскакивая с земли.

— Вперед! — призывно закричал он, размахивая пистолетом. — Вперед!..

По шлему ударила струя автоматной очереди. Петелин сжался в комок и бросил свое гибкое тело навстречу свинцовому ливню. Вокруг в яростном реве: «Ур-ра-а-а!» загоготала вся полурота. А Петелина охватила неповторимая, острая радость, что все поднялись за ним и ринулись шквалом вперед.

Только и приотстали Чухонин и Женя Холод, тащившие станковый пулемет с коробками, набитыми патронами.

Подоткнув под ремень полы шинели, со своей трехлинейкой наперевес, выкидывая колени, Агеев, обогнав пулеметчиков, рванулся навстречу вихрю автоматного огня.

Впереди, в траншеях противника, уже вспыхивали огненные брызги гранатных взрывов.

Агеев, видимо, боялся опоздать к рукопашной; с усилием одолел он последний десяток метров, не слыша человеческих воплей, не замечая падающих товарищей, подкошенных автоматными очередями. И ему было совсем не страшно, когда он увидел, как устремились на него старческие глаза, сверкающие холодной злобой.

Агееву хотелось вскрикнуть: «Я т-те сейчас!..». но сухая костлявая рука с пистолетом поднялась, и грянул выстрел… Он грянул в тот самый момент, когда разъяренный солдат уже сделал последний прыжок вперед. Что-то будто обняло Агеева, явственно раздался человеческий стон, потом солдат ощути под собой судорожное биение чужого тела.

— Вот и конец тебе, паршивец! — вскрикнул Агеев, все ниже склоняясь к стриженной голове врага. — Промахнулся?! Я т-те стрельну, сатана!

В траншею со своим станковым пулеметов свалились Холод и Чухонин. Холод торопливо стал устанавливать пулемет. Чухонин схватил Агеева за шиворот.

— Дедок, эй! — проговорил он. — Довольно!

— Повстречались ненароком, — хрипел Агеев.

Старческое чисто выбритое лицо гитлеровца стало натужно-багровым. Он задыхался под тяжестью солдата.

— Стой! Дедок — эх, вот трактор! — Чухонин силой оторвал солдата от гитлеровца.

— Чего — стой?

— Осторожнее поворачивайся, не повреди! Трофея! Не видишь — вензеля на погонах.

Пленный откинулся и сел, прислоняясь узкими плечами к стенке траншеи. Взмахом сухой холеной руки стряхнул с расстегнутой шинели землю. На его пальце блеснул зеленый камень перстня.

— Не имеете права так обращаться со мной, — проговорил он по-русски, еле переводя дыхание. — Я полковник немецкой армии, а вы! Солдаты!

Пулемет уже был установлен, и Холод открыл огонь. Позади траншеи одновременно разорвалось несколько снарядов. Грохот танков все нарастал.

— Связать пленного! — приказал Холод, не отрывая глаз от прорези у щите пулемета. — Приготовить гранаты!

— Есть приготовить гаранты!

Танки стремительно приближались. Уже было видно, как вскидываются кверху длинные орудийные стволы, раздвоенным змеиным жалом выбрасывая огненные вспышки выстрелов.

— Ну, дедок, — хлопнув Агеева по широким и крутым плечам, сказал Чухонин. — Подтяни порты!

— Тут, знай, держись, — хмуро проворчал солдат и потуже нахлобучил ушанку.

Перепрыгивая через трупы, лежавшие в траншее, прибежал Петелин.

— Ребята, не дрейфь, — быстро проговорил он. — Это главное. Нажимай на гранаты. Да не зевай!

И побежал дальше, пригибаясь.

* * *

Когда ясно определилось направление танков, Рождественский сказал Симонову:

— Андрей Иванович, я иду к батарейцам.

Симонов быстро повернулся к нему.

— Время для стрельбы по танкам короткое, но сделать многое могут, если не станут хмуриться да приседать от вражеских снарядов… давай!

Из тыла корпуса артдивизиона открыли заградительный огонь. На большом протяжении по фронту встала непроницаемая черная завеса. Но в этом вихре огня и дыма танки по-прежнему неслись на полной скорости, и, казалось, вся степь впереди пылала, свертываясь в огненные дымные клубки, как свертывается горящая береста. И все это ближе и ближе катилось к нашему переднему краю.

У Бугаеву, оставшемуся справа на высоте, Рождественский забежал ровно на полминуты.

— Ну, как, Павел?

— Не пропустим!

— Петелин?

— Уже в немецких окопах.

— Молодец!

Рождественский метнулся в заросли кукурузы.

Лейтенант Игнатьев уже подтянул обе пушки к левому флангу, в тыл полуроте Петелина. он очутился за высотой, почти не видя, что происходит в распоряжении обороны остальной части батальона. Однако он сразу понял расчет Смирнова. «Опасается обхода танков с тыла», — подумал Игнатьев. Зная, что батарея не будет поддержана бронебойщиками, Игнатьев волновался.

Рождественский прибыл, когда Игнатьев наносил на карту новые ориентиры.

— Здравствуйте, боги войны! — сказал он, сдерживая дыхание. — Готовитесь?

— Поджидаем, — ответил Игнатьев обрадованно. — У нас ограниченная задача. Могут и не показаться из-за высоты.

— Не беспокойтесь — появятся. Вы видите, что творится напротив батальона?

— Как же тут увидишь? Нас прикрывает курган.

— Но слышите, как идут танки…

Игнатьев никогда еще не слышал такого сплошного скрежета и лязга гусениц. Правая сторона высоты медленно окуталась дымом. Его сносило к батарее. Намеченные и занумерованные ориентиры исчезли в дыму.

У маленькой пушки, припав к прицельной трубке, сохраняя полную неподвижность, стоял на коленях Серов. Замковый Серафимов, которого на батарее все звали Филькой, тоже стоял на коленях, но ерзал от нетерпения и все оглядывался по сторонам. Трескотня гусениц стала отчетливо близкой.

— К бою! — скомандовал Игнатьев.

Танки показались совсем не там, где их ожидали. Они шли наискось по бугру, прямо на батарею, слегка замаскированную зарослями кукурузы.

Серов припал к прицельной трубке. В поле зрения перекрестия появился левый танк, приближающийся к окопам полуроты Петелина.

— Крайний бы левый, — сдержанно, спокойно посоветовал Серов.

Игнатьев молча смотрел в бинокль, высчитывая расстояние. Взглянул на табличку упреждения и быстро, почти не переводя дыхание скомандовал:

— По-о… левофланговому танку. Ориентир четыре. Бронебойной гранатой. Прицел девять ноль. Упреждение полтанка. — И смолк, переводя дыхание, поджидая, пока танк не подойдет к ориентиру. — Огонь!

После второго залпа все увидели — танк резко прыгнул вперед и остановился. Серов весело крикнул:

— Добегался!

В ту же минуту замер и другой танк, шедший в середине. Он, вероятно, был подбит из пушки, стоявшей несколько в стороне. Но из третьей машины, по-видимому, наконец, заметили вспышки выстрелов. Тотчас же она открыла по батарее огонь.

«Все дело в быстроте наводки!» — подумал Рождественский, но не успел сказать об этом Игнатьеву. Качнулась и словно раскололась земля, и черные глыбы взметнулись к небу. В чаду и тумане Игнатьев пошатнулся, силясь что-то понять. Но голова его точно вдруг взбухла, стала тяжелой, невероятно огромной и какой-то чужой. Внезапно наступивший сумрак густел и густел. Игнатьев словно висел над разверзшейся бездной. Мысли путались, ощущение пропало. Он старался увидеть что-нибудь знакомое, но его глаза наполнились кровяными слезами. Он стал медленно падать, не замечая ни предметов, ни артиллеристов. Наступило полное забытье. По лицу проползла восковая желтизна.

— Слушай, моряк, — крикнул Рождественский, схватив Серова за плечо. — Садани-ка, чтоб до печенок!

— Н-на! — скрипнув зубами, Серов дернул за шнур. — Получай… собака!

Грянул второй выстрел. Танк судорожно дрогнул. Разворачиваясь, мелькнул разрезами белого креста на борту, вихрем поднял целое облако земли. Однако уходить было поздно. По серым стальным плоскостям уже заметались кудрявые барашки огня.

* * *

Дым над полем медленно рассеивался. Ветер стихал. Отдаленный, постепенно замирающий грохот танков, откатывающихся к Гизелю, уже еле-еле доносился до батареи.

Рождественский долго и пристально, с болью смотрел на распростертое тело Игнатьева, на его голову, ставшую настолько маленькой, что сквозь выкатившуюся слезу, застилавшую глаза, Рождественский будто видел какую-то желто-пепельную точку, с выступившей кровью на губах и легким беловатым пушком под носом. Рождественский стоял с обнаженной головой, наклонив ее немного набок, как бы стараясь лучше разглядеть знакомые, близкие черты артиллериста. Наконец, у него совсем потемнело в глазах. Он хотел опуститься на одно колено, упал на оба — и как-то неловко прикоснулся губами к холодному лбу Игнатьева.

Все артиллеристы, стоявшие вокруг с обнаженными головами, последовали примеру комиссара. Серов, поднявшись, силой ткнул себя шапкой в глаза и отвернулся. Его звучный голос задребезжал:

— Амба! — потом он уставился на замкового. — Вот, Филька, и нет у нас командира! Был человек, да не стало…

Тот покачал головой.

— Не верится!

С трудом переводя сдавленное дыхание, Рождественский чувствовал тупую боль в боку, а в голове стоял такой шум, что ему становилось трудно думать. Он понимал, что это контузия, — в бок ударила волна сжатого воздуха. Артиллеристам он не сказал об этом.

В его мыслях наступил перерыв. Очень долго находился он в подавленном состоянии, вызванном смертью Игнатьева. Но вдруг в его глазах вспыхнуло воодушевление.

— Товарищи! — сказал он, глотая свежий воздух, медленно обводя взором угрюмые лица. — Мы отбили первую массированную танковую атаку. Мы знаем, это только начало. Но гвардию не возьмешь на испуг!

Со стороны высотки показалось три человека. Двое шли рядом, в немецких шинелях нараспашку, сопровождаемые солдатом с винтовкой наперевес. Когда подошли ближе, на плечах одного из пленных стали различимы полковничьи погоны.

— Вот это трофей! — удивленно воскликнул кто-то из артиллеристов.

— Знать, стала горбом выпирать победа у них, а?

Пленный полковник хотел было пройти мимо батарейцев, но Агеев четко скомандовал:

— Хальта!

Рослый украинец захохотал.

— Земляк зовсим нимцем зробывся!

Опережая пленных, Агеев отрапортовал:

— Позвольте доложить, товарищ комиссар? Так что сопровождаю двух пленных. Куда прикажете отволокти?

— Минуточку задержитесь, — проговорил Рождественский, присматриваясь к полковнику. — Как вы их прихватили?

— Обыкновенное дело, — весело ответил Агеев. — Этот вот, полковник, стрелял по мне. Я, конечное дело, сшибся с ним, скрутил. Говорит, права не имеете, — я полковник… А солдат, тот бойко по-русски… Все лепечет: «Я счастлив… я счастлив…». Давно он задумал, да ему случай не подворачивался. Мозоли на ладонях кажет.

Полковник слегка поморщился и усмехнулся, стараясь прищурить воспаленный глаз.

— Так, так, — сказал Рождественский, обращаясь к солдату. — Из какой части?

— Я штрафник, — ответил солдат.

— За что вы попали в штрафной батальон?

— Генерал Клепп арестовал девять человек. По его приказу троих расстреляли перед строем, а шестерых — в штрафной…

— Я спрашиваю — за что? — повторил Рождественский, не выражая особого доверия к словам пленного.

— Ротный комиссар сказал, что я плохой солдат и плохой немец. А я никогда не был плохим немцем. Плохой солдат — это вполне могло быть. Нет желания погибать за бешеного Гитлера… Теперь уже многие из таких, как я, вовсе не желают жизнью расплачиваться за маньяков.

— Зачем же на Кавказ пожаловал, любопытствую? — не вытерпел Серов. — Охоты нет погибать, сидел бы дома.

Переступив с ноги на ногу и горько усмехнувшись, солдат сказал:

— У меня не спрашивали, чего я хочу.

Разглядывая в упор пленного солдата, Рождественский испытывал непонятное, какое-то злобное раздражение. Оно возникло, наверное, от того, что перед ним стоял не грозный вояка, а замызганный, усталый солдат, в истоптанных ботинках, с длинными мозолистыми руками и с неумытым лицом, обросшим щетиной.

— Значит, отвоевался? — сказал Рождественский. — Я предвидел такой конец войны… Для себя, по крайней мере, — невозмутимо проговорил солдат. — У меня жена и дети, и я не желаю умирать.

— Предатель, — вяло и бесстрастно сказал полковник.

— Предатель тот, кто заставляет немецкий народ так позорно и бессмысленно умирать, — спокойно ответил солдат. — Не вы ли говорили, господин полковник, что наш батальон смертников является балластом на большом военном корабле? Господин фон Клейст решил выбросить нас за борт, чтобы придать устойчивость своему дырявому кораблю. О, я теперь понимаю, кто предатель и ради чего предается немецкий народ. С меня уже хватит, я отвоевался. Желание мое сбылось.

— А какое у вас желание, господин полковник? — с усмешкой спросил Рождественский.

— Я солдат, — сказал полковник после длительной паузы. — В круг моих обязанностей не входит отыскивание путей войны или мира. Я должен был командовать…

— И выполнять команду?

— Разумеется.

— Чем же это объяснить, что вы, полковник, и вдруг командуете батальоном?

Пленный молчал. Но Рождественский заметил, как едва уловимо у полковника дрогнули губы.

Все вглядываясь в пленного, Рождественский с удивлением отметил характерные черты, о которых он где-то, когда-то слышал. Долговязый и узкогрудый. Седые волосы, подстриженные ежиком. Лицо изможденное, морщинистое, но холенное. Только измятая и обвисшая шинель скрывала живот… «Да, это он!» — решил Рождественский.

— Итак, вы ничего не скажете в порядке приятного знакомства? — настойчиво спросил он.

Полковник пожал плечами.

— Мне нечего вам сказать, господин офицер…

— По крайней мере, рассказали бы о ваших успехах в районе Малгобека? — прищурясь, намекнул Рождественский.

Полковник удивленно взглянул на него.

— Не имел чести участвовать в боях за овладение Малгобеком, — возразил он.

— Да что вы? А пленных не расстреливали? Не притворяйтесь, полковник Руммер! Мажет быть, напомнить вам день и час вашего назначения командиром батальона штрафников?

Руммер молчал.

— Незримая нить войны, как вы изволили прежде выражаться, стала зримой, полковник. — Кивком головы Рождественский указал на Агеева. — Вот в его лице кончик ниточки вашей «незримой» судьбы.

— Не понимаю, о чем вы изволите напоминать мне? — с любопытством и в то же время со сдержанным раздражением проговорил полковник.

— Не понимаете?! Странное дело. Фон Клейст беспощадно расправился с вами, а вы позабыли об этом!

Кто-то крикнул:

— Кухня наша мчит, вот это дело!

Написав записку Кирееву, Рождественский приказал Агееву:

— Уведите. Прямо в штаб дивизии. Там разберутся… Полковник Руммер, вы встретитесь со своим адъютантом фон Эгертом. Передайте привет. Скажите — от «крестного». Мы с ним знакомы.

XII

Занятая полуротой Петелина высота не превышала в ширину ста пятидесяти метров. Она простиралась в глубину вражеской обороны языкообразным клином. С левого фланга к правому плоскому скату через хребет была прорыта зигзагообразная глубокая траншея, с веерным разветвлением в разные стороны, но возвышенность, на которой расположился батальон, не была соединена с высотной траншеей, и Агееву удалось провести пленных только благодаря замешательству врага, наступившему после отражения танковой атаки.

Значительно выдавшаяся вперед, оторванная от общей линии обороны, полурота оказалась окруженной врагом с трех сторон. Полоска открытой степи, отделявшая полуроту от батальона, теперь уже простреливалась так, что проползти здесь было совершенно невозможно.

Где-то правей и значительно дальше участка, занятого дивизией, вновь застонала от грохота земля.

Стоя в траншее, не шевелясь, не мигая, Петелин пристально высматривал окружение с левого фланга. Именно с этой стороны над его двумя взводами, продвинувшимися по бугру, нависала угроза. И он понимал, что рассчитывать на поддержку батальона в таком положении не приходится.

— Вы все-таки убрали бы голову, — посоветовал парторг Филимонов. — Гляжу — неладно делаете, товарищ лейтенант. Напрасно вы так неосторожны…

Петелин не шевелился; растрепанный чуб его раздувало ветром; тонике, легкие пряди запыленных волос сливались с поблекшей травой.

— Побывай, Филимонов, у раненых, — сказал он, продолжая следить за перебежкой вражеской пехоты. — Легонько они нас не возьмут! А ты сходи все-таки…

Опустившись на дно траншеи, Петелин потянулся к фляжке. Потряс ею перед глазами, выругался. Потом убежденно сказал:

— Ну, ничего, будет у нас вода.

— Да, товарищ лейтенант, — откликнулся Холод, — но когда она будет! «Максимка» пить запросит, вот оно что!

Почти рядом ухнула полковая мина. Осколки ее с визгом брызнули над головами. Со стен посыпался щебень. А Холод, похлопывая рукой по ребристому стволу пулемета, продолжал о своем:

— Пощупайте, как нагрелся кожух. Беда…

Петелина раздражали эти разговоры. Все знали, что воды нет, зачем же говорить о том, чего нет!

— Опять в нашу сторону мордами… Ползут! — настороженно предупредил кто-то.

Холод посмотрел сквозь щиток пулемета, не спеша поплевал на одну, на другую ладонь. Двумя большими пальцами он изо всех сил нажал на гашетку. Резкую дробь станкового пулемета подхватили ручные, коротко захлопали винтовочные выстрелы. В некоторых местах зеленоватые точки уже как будто приросли к земле.

— Ты короткими очередями, Женя. Не пережигай патроны впустую! — сказал Петелин.

— Слушаюсь, — неторопливо откликнулся Холод.

— Учти, они заприметят твой пулемет.

— Буду менять позицию. Облюбовал уже…

Петелин хотел было снова приподнять голову над насыпью и осмотреть низменность, но внезапно подумал: «Надо бы самому побывать у раненых». Он побежал траншеей, пригнувшись, на ходу бросая ободряюще:

— Не дрейфь, ребята.

Раненых переносили в блиндаж, неизвестно кем построенный на вершине. Петелин даже не знал еще — сколько их. Он боялся узнать об этом. Остановившись, покусывая ноготь, он тоскливо посмотрел в сторону расположения батальона. Он видел свою полуроту по обе стороны языкообразной высотки, вытянувшейся слабеньким отростком. А батальон представлялся ему могучим дубом, крепко пустившим корни у подножия бугра.

Петелин не ощущал подавленности, но чувство одиночества все больше обострялось. «Неужели майор не поддержит?» — спрашивал он самого себя, всматриваясь в пространство между высоткой и бугром, сожалея, что не было здесь траншей, которые связали бы роту с батальоном. Вдруг он почувствовал на своем плече чью-то руку.

Покачивая головой, парторг Филимонов сказал:

— Дрянь дело! Прихожу к раненым — стонут, просят воды… Нашлась у нас всего-навсего одна фляжка, — это от всех в роте по капле собрал.

У Петелина вырвался невольный вздох. Пригнувшись, он молча зашагал траншеей, безотчетно беспокоясь о том, чтобы не задевать за стенки: с них от прикосновения осыпался щебень и затем противно скрипел под ногами. А в голове кружились спутанные мысли. Он шел, не оглядываясь, но слышал позади шаги Филимонова.

— Сколько же у нас раненых? — наконец спросил Петелин.

— Двенадцать.

Петелину было страшно спросить, сколько же убитых? А хотелось, наконец, узнать правду.

Спеша к санитарному пункту, он словно слышал биение своего сердца. Из блиндажа навстречу ему вышел санитар Лопатин. Он не козырнул, лишь торопливо вытер окровавленной марлей руки.

— Разрешите про обстоятельства доложить? — тоном человека, знающего цену своей работе, обратился он к Петелину.

Лейтенант с удивлением подумал: «Вот этот Лопатин. Словно и не существовал он до сего времени… А ведь сейчас он у меня главный помощник».

Петелин вошел в блиндаж.

— Ну, товарищи, дела-то как у нас тут? — спросил он, стараясь сохранить свой прежний, всем знакомый независимый и уверенный тон.

Трое, сидевшие за маленьким столиком, встали разом. Петелин сказал тихо:

— Сидите…

Эти трое ранены были легко: двое в руки, один в мякоть ноги. Они чинно уселись, продолжая по очереди с жадностью докуривать одну и ту же цигарку.

— После перевязки отдохнем — недолго…

— Автоматы при нас, что же видеть тут, — докурим и только, — виновато сказал молодой безусый солдат, обводя взглядом товарищей.

На бугре загромыхали разрывы снарядов. Раненые вопросительно переглянулись.

— Вот что, — проговорил запыленный, небритый солдат, — напрасно мы влезли в этот блиндаж. — Он вытянул из-под стола автомат и ложем стукнул о доски. — Стрелять я могу. Так что, кажется, не место бы нам тут, ребята?

Из темного угла донесся стон:

— Товарищ лейтенант, во рту все перегорело. Водички хоть капельку…

Петелин взглянул на санитара, тот проговорил тихо:

— Так что ранен в живот. Ему никак нельзя…

— Лейтенант, меня в госпиталь. Или нож хирурга, или конец.

От неожиданности Петелин отшатнулся:

— Чухонин!.. И ты?!

— Чем же я лучше других? Садануло осколком… В общем, скверно.

«Как же вынести их с этого проклятого бугра?» — снова подумал Петелин. Из тяжелого раздумья его вывела вспыхнувшая совсем близко автоматная трескотня. Он опрометью выскочил из блиндажа.

— Атакуют, — спокойно проговорил Филимонов, сдергивая с плеча ремень автомата.

— Шпарь во второй взвод, Филимонов!

Над головой Петелина просвистел снаряд. Взрыв раздался рядом. Петелина обдало горячей волной воздуха. Он почувствовал, как под ногами осела почва.

— Са-анитара-а-а…

Последующие взрывы оборвали крик. Петелин побежал к Холоду:

— Почему не стреляешь? Не видишь — ползут!

— Ближе бы пусть, — спокойно ответил Холод, не отрываясь от прорези в щитке пулемета. — Маленько подождать надо.

— Давай!

— Давать, так давать, — проворчал Холод. — Но невозможно, как накаляется ствол…

Гитлеровцы поднялись в рост и с криком, опрометью бросились к высоте. Холод надавил на гашетку. Застучали ручные пулеметы. Дружно забили десятки автоматов. И этот ураган огня моментально прижал атакующих к земле.

— Так-так-так-так! — кричал Петелин в ритм пулеметному стуку. — Выбивай пыль из них, — так-так-так!

С этого близкого расстояния атакующие попытались открыть ответную стрельбу. Но земля под ними словно шевелилась. Даже трупы не могли укрыть от поражений.

Вражеская пехота уже отползала назад, когда в ее расположении взорвалась мина, потом вторая, третья. Петелин даже подпрыгнул от удивления.

— Вот это здорово! — закричал он восторженно. — Ай да батя! Не позабыл майор про нас… не позабыл!

Но через несколько минут над высотой опять заполыхали взрывы вражеских мин и снарядов.

* * *

Башня первого подбитого немецкого танка оказалась целой, и Серову с Рождественским кое-как удалось повернуть ее стволом в сторону левого ската высоты, занятой петелинцами.

— Ну, главный пушкарь, — спросил Рождественский у краснофлотца, — будем мы из нее стрелять по противнику?

Артиллерист-украинец ответил за Серова:

— Гармата справна. Та що ж, раз мордою звернулы до ворога, туды и будемо швырять!

— Ворочается с большой неохотой, — заметил Серов, выглядывая из танка. — Желаю обстоятельно ознакомиться, в чем тут дело.

Нетерпеливо постучав кулаком по броне, Рождественский сказал:

— Не нужно прицеливаться, как в танк. Бейте по подступам к высоте, нервируйте вражескую пехоту.

— Думаю, — послужит он нам, — разберусь только.

Прибыл командир саперного отделения, и Рождественский повел его к стыку высот.

— Смотрите, — сказал он, указывая в сторону почти окруженной полуроты Петелина. — Там наших людей человек сто с хвостиком. Они в траншеях, но ходя от них нет. Народ без горячей пищи и без воды. Скоро они останутся без боеприпасов, понимаете?

— Понимаю, — степенно сказал сапер.

— Вот это и важно. Если понимаете — за лопаты! Даю вам три часа. Мы не можем ожидать ночи.

— Понятно, товарищ, комиссар. Все силы приложим, выручим лейтенанта Петелина.

Рождественский написал записку и послал ее Дубинину, чтобы приготовили боеприпасы, пищу и воду. Поджидая Магуру, он, наконец, присел отдохнуть, прислушиваясь к нарастающему гулу пулеметной и автоматной стрельбы на правом фланге батальона. Отсюда, с высоты холма, виднелись догорающие танки. Вокруг них лежала пустынная, голая степь. Вдали чернели горы. Кое-где они были еле различимы. Иногда тучи редели, тогда между облаков показывались то остроконечные, то округлые, покрытые снегом вершины. Они выступали окаменевшими волнами, узкие и резко убегающие в небо, а далеко внизу виднелся город Орджоникидзе, издалека похожий на груду старинных развалин, с выступающими теремами и башнями.

— Красив Кавказ! — мечтательно проговорила неслышно подошедшая Магура.

Рождественский опустил бинокль, тяжело вздохнул:

— Поистине величественные горы…

— Только в них покоя теперь нет, в величественных… Я прибыла по вашему приказанию…

— Не заходили в КП батальона?

— Заходила, там один Мельников. Да писарь копается в бумагах. Дубинин там…

— А Симонов?

— Он не уходит со своего наблюдательного пункта. Сейчас у него комдив и командир полка.

— Вы знаете о том, что два взвода первой роты полуокружены?

— Знаю. От них раненые не поступают.

— От них вообще невозможно выбраться, — резко произнес Рождественский.

— Но к ним-то можно проползти?

Рождественский усмехнулся. Он хотел сказать: «Если от них нельзя, то как же к ним?». А сказал:

— Думаю, можно будет.

— Если нужно, значит, можно, — согласилась Магура. — До ночи раненные не могут ждать. Я сейчас поползу.

— В таком случае эту прогулочку мы совершим вместе, Тамара Сергеевна… Вы готовы?

Много раз вот так же поднимался и равнодушно уходил Рождественский навстречу опасностям и уже привык к тому, что сегодня он идет по более рискованному пути, чем вчера, а завтра пройдет еще дальше. Но почему-то сейчас его особенно обрадовала спокойная решимость Магуры, просто сказанные слова: «Идемте!».

Им предстояло преодолеть каких-нибудь сто метров пространства — пустынную полоску степи, за которой наблюдал враг. Приходилось ползти по впадинам, где застаивалась талая вода. И Тамара Сергеевна беспокоилась о своей санитарной сумке, набитой медикаментами, ватой и стерильными бинтами. Она то и дело закидывала ее на спину, но сумка сползала набок, хлюпала по лужам. Магура надела ремень на шею, укоротила его, положила сумку на плечи.

Но из окопов противника их уже заметили, и тотчас загремели пулеметы.

Оглядываясь, Рождественский спросил:

— Вас не зацепило?.. ивы? Сейчас они мины начнут швырять. Давайте быстрее.

Петелинцы заметили ползущих к ним, но как ни старались, они не в состоянии были подавить огневые точки противника.

Но вдруг где-то позади ударило крупнокалиберное орудие. «Это из подбитого танка!..» — подумал Рождественский и неожиданно громко расхохотался.

— Вот спасибо! Молодцы пушкари наши — наладились!

Они уже были близко к траншее, из которой выглядывал Петелин. Рождественский порывался вскочить и опрометью метнуться вперед, но он опасался, что Магура отстанет.

— Ползете, Тамара Сергеевна?

— Ползу, ползу, — отвечала она с таким равнодушием, точно делала самое обыкновенное дело. — Вы думаете, что мне не приходилось вот так?

— Я беспокоюсь, как бы…

В это время над их головами с воем шарахнулась мина.

— Не беспокойтесь, назад не уползу.

Как только они достигли траншеи — подбежал Петелин.

— Вот какая дорожка к нам, — радостно заговорил лейтенант. — Только чертям по ней в пекло пьяных водить. Ох, ну прямо готов расцеловать вас, товарищ Магура, за то, что пришли…

Вытирая платочком лицо, мимолетно взглянув на Петелина, Магура спокойно ответила:

— Я не за этим сюда спешила. Где у вас раненые, лейтенант?

Ее увели к блиндажу. Рождественский взял руку Петелина и, ощутив в ней нервную дрожь, сказал ласково:

— Спокойствие и спокойствие, Вася. Вы заняли очень важную высоту. Надо ее удержать во что бы то ни стало…

— Воды нет. На исходе боеприпасы. Раненых не могу эвакуировать. Вот это страшно, а не вражеские атаки!

— Раньше, чем станет темнеть, у вас будет все… к вам роют траншею. Выделите человека четыре, пусть роют навстречу нашим саперам.

— Смотрите, опять ползут, — сказал Петелин и бросился к станковому пулемету. — Не стрелять, беречь боеприпасы! Подпускайте поближе.

Приглядевшись, Рождественский сквозь стиснутые зубы обронил:

— Вот куда они метят — отрезать полуроту!

Он побежал за изгиб, в ту сторону, куда убежал Петелин.

— С винтовками людей сюда, Петелин, — приказал он. — Живо, живо!

— В штыковую?

— Для короткого удара!

— Полсотни, больше не наберу.

— Не трогать пулеметчиков и бронебойщиков. И автоматчиков оставить на месте.

— Есть!

Но штыковая схватка не состоялась. Бугаев вовремя сообщил Симонову о намерениях противника отрезать петелинцев. Майор приказал минометчикам снова открыть огонь по наседающему врагу. И уже после первых залпов наступающие попятились назад, к своим траншеям.

— Товарищ майор, а не будет ли вашего приказания вывести людей с высоты? — спросил Бугаев.

Симонов закричал в телефонную трубку:

— Вы что, в уме ли? высота, занятая Петелиным, главный ключ нашего будущего прорыва. Ни шагу назад!

XIII

Шестого ноября доктор Кюн направил почти всю 13-ю дивизию против гвардейского стрелкового корпуса. Его танковые подразделения, руководствуясь заранее разработанным планом прорыва обороны гвардейцев, действовали по определенной системе и переходили в атаку лишь на участках, предварительно уже подвергшихся артобработке.

В расположение гвардейских стрелковых дивизий некоторым группам вражеских танков удавалось прорываться, но пехоте противника это не удавалось. Отрезанные от своей пехоты, танкисты не рисковали форсировать Терек. И вероятно, опасались быть расстрелянными в упор, поспешно возвращались на свои исходные позиции. Расчет Клейста, что терская операция будет, главным образом, танковой операцией, явно провалился.

Снег в эту ночь пока еще не шел. От Терека тянуло сыростью. После грома орудий и грохота танков казалась удивительной эта нерушимая тишина.

В маленькой дымной хатенке на совещании присутствовали все командиры и комиссары дивизий, командиры полков были вызваны по выбору комдивов. Присутствовали здесь и командиры специальных частей, приданных корпусу.

— Вот все существенное из показаний полковника Руммера, — заканчивал докладывать Василенко, поглядывая на Мамынова.

Мамынов, прикрыв ладонью глаза, облокотясь, сидел за столом и слушал. По его сжатым губам Василенко понял, — он сдерживает улыбку. По-видимому, было что-то смешное в показаниях Руммера.

— История господина Руммера, — сказал Мамынов, — обычный эпизод из жизни теперешних гитлеровских генералов. А что касается показаний этого солдафона — путает он и врет… Впрочем и в путанице его не сложно разобраться. Трещит гитлеровская военная машина. Нужно еще несколько крепких толчков, чтобы рассыпалась она в прах… Это произойдет раньше всего здесь, на Кавказе.

Мамынов встал, склонившись, взглянул на карту.

— Внимания прошу, товарищи командиры.

Все сразу притихли, насторожились, догадываясь, что предстоит пояснение боевой задачи.

— День перехода от обороны к наступлению назначен Военным Советом группы войск. Завтра начнем. Возможно, на рассвете — точно час еще не установлен. Каково положение? Клейсту удалось прорваться из Кабарды к Орджоникидзе. И все же, как вам известно, не только стратегического, но и тактического успеха он не добился. Просчитался он, полагая, что наше командование не успеет перегруппировать свои войска. Однако командующий вражескими войсками все еще убежден, что с его планом молниеносного прорыва к Грозному через Верхний Терек и Алхан-Чуртскую долину случилось далеко не самое худшее. Командующий нашей армией предупредил меня: генерал Макензен завтра на рассвете снова бросит против нас недобитую 13-ю танковую дивизию доктора Кюна, стрелковую дивизию румын генерала Думитреску, особый полк «Бранденбург» и отряды дивизии «Эдельвейс». Есть основание полагать, что именно завтра предстоит самая жестокая атака противника но ведь теперь и у нас-то есть чем их встретить. Корпусу придано достаточно сил… как противотанковых, так и средств разрушения обороны… если противник перейдет к ней.

Мамынов замолчал, повернув голову к порогу, прислушиваясь к чему-то.

— Кто-то блуждает в сенях, — с усмешкой заметил Василенко, тоже услышавший топот ног за стеной.

Мамынов шагнул и ударил ногой в дверь, — она распахнулась.

— Часовой, кто там у нас?

Через порог перешагнул невысокого роста, худощавый человек, в длинной, запорошенной снегом бурке. Это был командир казачьего кавкорпуса генерал-майор Селиванов.

— Вот спасибо, — радостно проговорил он, швырнув бурку на табурет. — Здравствуйте, полковник Мамынов.

— Алексей Гордеевич! — воскликнул Мамынов. — Вот уж такого гостя не ожидал.

— А горилка есть? — потирая озябшие руки, с хитроватой улыбкой смуглолицый Селиванов.

— Ну как же, для такого соседа все, что надо… Будет к столу и горилка. — К сожалению… — Селиванов торопливо достал портсигар. — Курите? К сожалению, придется повременить с горилкой. Боевую задачу ставите, полковник? — И, не ожидая ответа, словно уже знал, какой он будет, молвил: — Ну, что же, вы — главный центр. А я только из штаба армии, подвернул договориться, как вам помочь с правого фланга.

Мамынов взглянул на маленького генерала почти с сожалением.

— Алексей Гордеевич, я не вправе рассчитывать на значительную поддержку кавалерии, — заметил он, — но договориться, конечно, нужно…

Селиванов отступил на шаг, глянул Мамынову в лицо и иронически улыбнулся.

— Плохо вы знаете конницу, полковник, — сказал он. — Кавалерия и в пешем строю действовать способна и, запомните, не хуже пехоты!

— Алексей Гордеевич, — хотел было поправиться Мамынов, — я не намеревался умалить значение конницы…

— Извольте уж выслушать меня, — сухо оборвал его Селиванов. — Только одну минутку задержу я ваше внимание: конница давно технически оснащена, ее так же, как и пехоту, поддерживают танки и артиллерия. Когда это необходимо, я использую маневренность кавалерии, но сейчас, то есть завтра, действовать буду огнем!

Он быстро подошел к столу, достал из планшета карту, развернул ее на свободном месте.

— Вам, как командиру ударной группы, первое слово, полковник. Прошу начинать с претензий ко мне.

Но упрямый и настойчивый Мамынов начал с целей, поставленных Верховным Главнокомандующим перед Северной группой войск Закавказского фронта. Он как бы продолжал объяснение задачи для комдивов своего корпуса.

— Речь идет не только о закрытии горных перевалов и Военно-Грузинской дороги, — говорил Мамынов. — Верховное командование перед нами ставит задачу — в районе Орджоникидзе нанести Северо-Кавказской группировке войск Клейста решающее поражение!

Селиванов кивнул утвердительно, а выражением своего лица говорил: да иначе и не может быть.

— Долиной, от окраины города, между селением Гизель и горами Рух-Дзуар и Гудзе-Дзуар будут действовать соединения морской пехоты.

— Я отлично знаком с дислокацией наших войск, полковник, — заметил Селиванов, нетерпеливо постукивая карандашом по карте.

— Алексей Гордеевич, центр рубежа — Гизель. Против моего направления противник выдвинет не только главные силы, но и резервы, и кое-что подбросит с других участков.

— Так для этого же надо иметь эти самые резервы, — возразил Селиванов, — а чтобы изворачиваться, прибегать к тактическим уловкам — Клейсту нужно, чтобы ваш правый фланг не был защищен.

— Вы хорошо поняли меня, Алексей Гордеевич, — согласился Мамынов. — Мои дивизии, так сказать, в районе лицевой стороны сосредоточения основных сил противника, на его главном маршруте. Двум из них придется закидывать правым крылом, пока я не добьюсь возможности обстреливать неприятеля продольным огнем с правого фланга.

— Вашему соседу справа Военный Совет нашей армии поставил примерно такие же задачи: я буду обтекать район Ардона! — сказал Селиванов. — С моего участка противник не снимет ни единого батальона, я не позволю ему это сделать, полковник.

— Об этом я и хотел просить вас, товарищ генерал-майор, — сказал Мамынов. — Других претензий к вам не имею…

XIV

Рождественскому надолго запомнился этот рассвет седьмого ноября 1942 года.

Отдаленный гул орудий, с трудом проникавший сквозь серую мглу, возвестил наступление. Потом донеслось растворяющееся в сырости, злобное урчание танков.

Когда Серов, который остался теперь за наводчика и командира пушки, будил своего замкового, покрикивая: «Полундра! Хватит дрыхнуть, вставай!» — из соседнего окопа прибежал телефонист.

— Товарищ гвардии капитан, майор Симонов просили передать, как только запламенеет рассвет — начинаем. Сказали — вам известно, что это означает.

— Хорошо, — откликнулся Рождественский, не узнав собственного голоса. — Дежурьте у телефона.

— Есть дежурить у телефона!

— Предупреждаю — неотступно дежурьте.

— Есть неотступно дежурить!

— Давайте, мигом!..

— Есть… — телефонист бросился к окопу.

— К орудию! — негромко приказал Рождественский, прислушиваясь к грохоту приближающегося танка. — Ориентир два!

— Есть — ориентир два! — бесстрастно повторил Серов. — К орудию!

Три артиллериста встали по своим местам вокруг пушки.

— Снять чехол! Приготовить снаряды!

Через несколько секунд ровными рядами, точно игрушечные солдатики, в торжественном ожидании снаряды уже стояли у пушки. «Как медленно рассеивается мгла! — подумал Рождественский. — Однако…». Ему почудилось, будто по высоте пробежал какой-то огненный трепет. Вспышками разрывов в клочья рвало туман, уже наполненный колючими искрами. Более сильный лязг гусениц послышался значительно правее. Он подал новую команду:

— Ориентир номер четыре!

— Есть — ориентир четыре! — зло произнес Серов.

Прошло несколько томительных секунд, пока ствол пушки принял направление на ориентир четыре.

— По головному танку… Прицел шесть ноль… Наводить вверх! — не переводя дыхание, скомандовал Рождественский.

— Готово! — крикнул Серов.

— Огонь!

Покрывая голос, пронзительно грохнула пушка. Рождественский заметил, как от серой башни танка замелькали раздвоенное пламя. Танкисты обнаружили пушку и с хода послали в нее несколько снарядов.

Наконец середина мчавшегося танка совпала с вертикальной нитью прицельной трубки, и Серов совместил горизонтальную черту перекрестия с серединой вражеской машины. Прошло не более трех секунд, но это время всем казалось бесконечным.

— Готово! — вскрикнул Серов.

— Огонь!

Танк вздрогнул и, сделав крутой полукруг, подставил свой правый бок под следующие гранаты.

— Стой! — скомандовал Рождественский.

В это время все увидели новую громадину, на средней скорости приближавшуюся к ориентиру номер четыре.

— По левому танку, упреждение один танк. Быстрей наводить! — прозвучала команда.

— Готово!

— Огонь!

После трех выстрелов танк загорелся. Однако он продолжал стрелять, медленно выдвигаясь вперед.

— Добивай, моряк! — зашептал замковой, пригнувшись от близкого взрыва.

Второй взрыв взметнулся совсем рядом. Глыбы земли взмыли к небу и обвалились на головы артиллеристов.

— Патрон! — озверело загремел краснофлотец.

Подавая патрон, подносчик споткнулся и рухнул в грязь лицом.

— Вы ранены? — подбежал к нему Рождественский.

— Убит я, комиссар…

— Танк! Танк с тыла! — вскрикнул Серафимов, хватая Серова за плечи.

— В щель. Быстро! — приказал комиссар.

С телом артиллериста они спрыгнули в окоп, и сейчас же над ними нависла и тяжко перекатилась, пахнув в окоп горячим ветром, стальная махина. Как только танк перескочил окоп, Рождественский швырнул вслед ему гранату.

От взрыва второй гранаты, брошенной уже Серовым, на дно окопа пластами осунулся гравий, засыпая холодеющее тело подносчика. Танк бессильно застыл на месте. Через провал артиллеристы видели его иссиня-черное днище и блинный хобот орудия. Стало отчетливо слышно ритмичное постукивание мотора, что-то пронзительно звенело, словно внутри машины били по железу молотком.

— Ну и ну… — протянул Серов озабоченно. — Влопались?

— Одним словом, в мышеловке, — поеживаясь, тихонько проговорил Серафимов.

— Из орудия нас не достанут, — сказал Рождественский, и хотел было приподняться, но по верху, над самой траншеей, рубанула горячая струя пулеметной очереди. Он снова опустился на осыпь гравия. — Дурацкое положение, в самом деле…

— Бутылочку бы горючего, — морщась и кривя губы, злобно прогудел Серов. — Разумею, пришвартовались надолго…

— Нет, не надолго, — возразил Рождественский. — Перекурим да подумаем, как одолеть…

— Не вовремя на якорь встали, товарищ комиссар, — заметил Серов, тяжело вздыхая. — В гнусную дыру нас загнали…

Закинув голову, заглядывая ввысь, Рождественский увидел проплывающий над траншеей мягко-серебристый дым. Но орудийный гул ревел, расступался, гусеничного лязга уже совсем не стало слышно…

— Вот оно как! — с усмешкой проговорил он. — Макензен, пожалуй, теперь подумает, как бы успеть унести ноги.

Серафимов прошептал таинственно:

— Смотрите, смотрите! Танк пробует… Он шевелится!

Машина резко дернулась, злобно зарычал мотор, по-видимому, танкисты начинали нервничать.

— Оглушу к черту! — сказал Серов, связывая три противотанковых гранаты. — Н-на!.. — и швырнул на литую башню. — Получите букет! — загоготал он, но его голос потонул в сокрушающем взрыве.

— Шуму много, а танк продолжает жить, — сказал Рождественский, глядя не вращающуюся башню. — Видите, как ствол блуждает?

— Ух, сейчас затрубит!

— Кто затрубит? — тихонько спросил Серафимов, пододвинувшись ближе к Серову.

— Картинку в кино я видел. Курсирует громадный серый слон по джунглям и — бац! Провалился в яму. Обнюхался, поворочался — видит, положение его табак. Правило к небу задрал, да как дунет! Эх, жуткое дело. Окружили западню родичи, подпевают — кошмар. Мыслимое ли дело воротиться из такой ямищи.

Орудие танка ударило по высоте.

— Ишь ты, — хмуро произнес Рождественский.

— Я же говорил — сейчас затрубят.

— Лопаты у нас найдутся? — спросил Рождественский.

— А как же. Весь шанцевый инструмент имеется.

— Откопаемся левей от обстрела…

Но внезапно разнесся потрясающий грохот орудийных залпов, будто произошел колоссальный взрыв или начался огромный ледоход, сокрушая все на своем пути, вздымаясь и гигантской тяжестью обваливаясь на землю.

Так продолжалось минут двадцать, затем стихло. Рождественский сидел бледный, с закушенной губой.

Серов никогда не видел у него такого озабоченного лица. Потупясь, он тревожно спросил:

— Сие означает — атака заново?

— Означает… Но только не заново, а здесь впервые. Кстати, как это ни печально, — все произойдет без нас.

— Товарищ комиссар, наши, значит, в контрнаступление? Если бы вырваться как-нибудь? — засуетился и заволновался Серов.

Последние слова краснофлотца были покрыты гулом человеческих голосов, сливающихся в могучую силу, постепенно отдаляющихся. Где-то справа загрохотали, наконец, и наши танки.

— Если наступила пора зубами вгрызаться, так чего же руки жалеть! — Серов схватил лопату с коротким черенком, поплевал на ладони, многозначительно подмигнув Серафимову. — А ну, Филька! даешь!

— Это наши, они по танку! — сказал Рождественский.

— А заодно и нам накладут, — сокрушенно заметил Серов.

— Прижмитесь ко дну.

Второй снаряд, издав короткий скрежет, врезался в середину танка. По щелям брызнули искры. Вся машина окуталась дымом. Третий снаряд угодил в башню.

Серов рванулся из траншеи.

— Куда? — закричал Рождественский. — А ну, давай в окоп!

Некоторое время спустя над траншеей раздался радостный крик:

— Товарищ старший лейтенант, живы?!

На осыпи стояла Лена Кудрявцева, в серой солдатской шинели, с сумкой Красного Креста. Наклонившись вперед, она заглядывала в окоп, и, казалось, ее пошатывал порывистый ветер.

— Александр Титыч, вот и я…

— Лена?! — удивленно заговорил Рождественский. — Ты… уже здесь?

— Я получила указание от полкового комиссара. Прохор нас вывел… берегом, как и вы пробирались. Всю ночь!

— Как же ты, кто тебя сюда?

Лена сначала рассмеялась, потом вдруг замолчала, задумалась.

— Я сама, — прошептала она смущенно. — Вот, взяла, да и нашла… Вас нашла… Александр Титыч…

Четким широким шагом приближался старший лейтенант Кудрявцев. Он, как и прежде, был опрятно одет и выглядел энергично. Обветренное красивое лицо возмужало.

— Скажите медсестре спасибо, это она подала мысль искать вас здесь…

— Постой, — произнес Рождественский, — Кудрявцевы? Лена не ваша ли сестра?

— Нет, мы только однофамильцы с ней.

Несколько минут спустя, убедившись, что вторая пушка ушла вперед, Рождественский со своей группой перевалил через высоту.

Перед ним была распростертая почти плоская голая равнина с посиневшими остовами сгоревших или догоравших немецких танков. Во многих местах в разных позах коченели вражеские трупы. А слева дыбились молчаливые черные горы, воткнутые вершинами в серую муть облаков. Со стороны Беслана порой слышались отрывистые гудки паровоза.

Навстречу выл и хлестал холодный осенний ветер, спутывая у ног полы шинелей. У Лены вздувалась и пузырилась юбка, еще больше затрудняя шаг. Больно секло по лицу мохнатыми колючками снежинок. Лена согнулась, выставила голову навстречу буйному ветру, выдергивая ноги из вязкой почвы, похрустывающей молодым ледком. Она шла наперекор шальному ветру, превозмогая хлесткие студеные порывы. И ее совсем не пугало отстукивание пулеметных очередей. Она торопилась «домой».

XV

Симонов считал, что расчет первой пушки раздавлен вражеским танком. Сейчас он рассматривал всех по очереди, качая головой и не веря своим глазам. Наконец он проговорил, обращаясь к Лене:

— Примечать начинаю: где вы, там и счастье. Н-ну, здравствуйте, дочка! — и взял ее маленькую руку в свои широкие ладони.

Девушка сначала смутилась, потом ей захотелось поцеловать комбата. Но когда Симонов привлек ее к себе, она ткнулась в его грудь лицом. Так легко ей было дышать рядом с этими людьми!

— Пересыпкин… Накрывай-ка праздничный стол.

— Есть, есть… только стола-то не имеется. Так что придется в траншее, товарищ гвардии майор.

Беседуя с Рождественским, Симонов стал перечислять потери батальона. Выражение прежней веселости сменилось у Лены сосредоточенной задумчивостью. Она искоса поглядывала на помрачневшее лицо Рождественского; встретив его ответный взор, смутилась и опустила глаза.

— Когда дана была команда, мы без промедления поднялись, — продолжал Симонов. — Петелин наш, как мы и предусматривали, первый со своей группой… Тебе известно, что ему ставилась задача создать у немцев впечатление прорыва обороны и угрозы окружения. Но, вероятно, они следили за ним. Действовал он стремительно, все же в группе у него очень значительные потери. У Бугаева — у того потерь поменьше. Оба, к счастью, живы и здоровы. А вот командира второй роты Савельева, политрука третьей роты Новикова — так тех наповал!.. Убиты еще в первые минуты, когда мы рванулись к окопам противника. Метелев — тот каким-то чудом уцелел. По его роте был очень сильный огонь. Вторую пушку со всем расчетом танком раздавили, паразиты! Так что теперь мы остались без противотанковой артиллерии, комиссар.

Симонов умолк, не спуская глаз с лица Рождественского, — а тому так стало неловко, что он даже поморщился болезненно. «Вторую пушку раздавили танком!.. Но и первую же тоже, хотя Андрей Иванович и не упоминает о ней. Может, тем самым он подчеркивает вину мою? Ведь это я не уберег сорокапятимиллиметровку» — думал комиссар, досадуя на себя и злясь на тот танк, который загнал его в узкую траншейку.

— Но и мы накрошили гитлеровцев! — снова заговорил Симонов несколько веселее. — Ты видел, сколько их осталось на поле? Спасибо артиллеристам. Я о них всегда был наилучшего мнения — спасибо!.. не будь предварительной хорошей артобработки, пожалуй, не встать бы нам в рост.

— Жаль — Савельев, Сережа Новиков погибли, — тихо проговорил Рождественский после длительной паузы, в течение которой он стоял с поникшей головой и думая мучительно, и словно в то же время прислушиваясь к биению своего сердца. — Лучшие, дорогие товарищи!..

Симонову хотелось подтвердить: «Да, комиссар, лучшие, дорогие люди погибли. И не только Савельев и Новиков. Нельзя без жертв на войне, никак нельзя — все чаще приходила ему в голову мысль. — На войне в одно и то же время все может быть: обрадуешься и опечалишься. Причин к последнему хоть отбавляй. А вот к первому бывают они пореже».

В это время Пересыпкин поставил на разостланную газету бутылки вина с иностранной этикеткой и подмигнул Кудрявцевой.

— Трофея, ей-богу! — сообщил он вполголоса, как будто ему опасно было говорить об этом сейчас, когда начальство разговаривает о погибших на поле боя. — Мы ужасно длительно ждали вас, сестрица. По этому случаю теперь вы у нас гостья первого что ни на есть разряда. Кушайте, серьезное дело… А то бы попервости чарку, а?

Лена кивнула на Симонова:

— Сегодня знаменательный день — двадцатилетие Октябрьской революции. А такой праздник встречают в большом кругу друзей.

— А мне бы гречки, — словно про себя молвил Филька Серафимов. — Ни на какие деликатесы не променяю.

— Разрешите, товарищ гвардии майор, в первую роту отчалить? — спросил Серов. — Корни у меня пущены там.

Сдерживая улыбку, Симонов шагнул к Серову.

— Не пойму, как это могли вы пустить корни в неродственной вам среде? В пехотной роте… Н-ну?

— Был моряком, — грустно проговорил Серов, — но давненько…

— Это почетно. Не всякий юноша попадает во флот.

— Но морячком я не родился.

— А кем же?

— Обыкновенно: советским человеком. Родился без тельняшки, с голым пупком. А прошлое кто вспомнит… Эх, товарищ майор, давно же это было.

— В первую роту отпустить вас или пока подождать? — неопределенно проговорил Симонов. — Я, пожалуй, оставлю за собой право подумать. А сейчас — праздник будем встречать. Присыпкин, готово у тебя?

— Готово, да вот — артиллерист гречневой каши просит…

Комиссар и командир спустились в траншейку, и хотя все тотчас стали усаживаться потеснее, им с трудом удалось разместиться.

Симонов поднял бокал.

— За нашу победу, — произнес он. — Велика по своему значению в теперешнем нашем деле — вера! Вера в то, что победа будет за нами… Нелегкая, но она — на нашей стороне!

— За партию! — негромко и твердо сказал Рождественский, задумчиво глядя перед собой. — За нашу великую Родину! И за народ, хороший советский народ!

Ласково глядя на Лену, Симонов подмигнул ей с доброй улыбкой:

— За вами слово, дочка!

Обрадованная общим вниманием, Лена проговорила растерянно:

— Мне не приходилось я не умею, поверьте. Ну, что вы, я — нет… Мне только слушать, бывало, приходилось. Это я могу и люблю, если говорят о хорошем… Оно такое желанное…

— День праздничный, — негромко сказал Серов, — и значит, за радость, Лена.

Переводя дыхание, она произнесла почти шепотом:

— Для меня он вдвойне праздничный. Наши войска теперь пойдут туда, где живет моя мама, в Киев. Ох, как он далеко, этот город, но пойдем!

— Вы, значит, в штабе дивизии были? — спросил Рождественский.

— Да, сразу же туда и попала.

— Не забыли взять в политотделе комсомольский билет?

Лена расстегнула шинель, чтобы достать документы из нагрудного кармана гимнастерки.

— Мой старенький комсомольский билет…

— О! — воскликнул Симонов — У вас я вижу орден Красной Звезды?

— Это комдив вручил… И вам, товарищ капитан, и Рычкову орден. Мне капитан Степанов, начальник разведки, говорил об этом.

— Комиссара и Рычкова поздравлять будем позже, а вас… Теперь уж позвольте, — сказал Симонов и поцеловал Лену, уколов ей щеку жесткими усами.

* * *

Явившись в санкпункт, Лена доложила Магуре:

— Товарищ гвардии военврач 3-го ранга, медицинская сестра старший сержант Кудрявцева прибыла для дальнейшего продолжения службы!

— Здравствуйте, Лена!

— Здравствуйте, Тамара Сергеевна!

Они рванулись друг к другу, обнялись. Военфельдшер Шапкин деликатно отвернулся.

— Как я вас ждала, Леночка!

— А я как торопилась, если бы вы знали… Мне так хотелось…

— Сейчас вы как раз очень нужны. В третьей роте остался один санитар. Там серьезный командир роты. Вы побудьте у них… Потом я возьму вас сюда, в санпункт.

Шапкин внимательно рассматривавший девушку со светло-русыми волосами и ровным, чуть вздернутым носом, подойти к ней в присутствии Магуры не решился. Он уважал и побаивался своего начальника.

В глазах Магуры — открытых и почти всегда усталых, покрасневших — он видел и отвагу, и выражение силы. Эти глаза с вызовом глядели на любое препятствие. А то, что Тамара Сергеевна прослезилась, когда в районе Ищерской в санпункте вдруг появился полковой комиссар Киреев, военфельдшер расценил по-своему. Тогда он злорадно подумал: «Это тебе не майор Ткаченко, из которого ты веревки вьешь. Это комиссар дивизии, Тамара Сергеевна!..».

— Рождественский наконец-то узнал о сыне? — спросила Магура у Лены.

— Да, конечно, я рассказала ему обо всем. И о его дочери Анюте, и о жене. Потом он все время молчал. Мне тяжело видеть, как он страдает!..

— Но как ты нас разыскала?

— О, это очень просто! В Грозном стоял санитарный поезд. Я им доехала до Назрани. На дороге «проголосовала». Грузовик и подобрал почти до Орджоникидзе. Тут уж мне указали точную дорогу. В дивизии, вот, переобмундировали меня. А как я рада видеть вас всех! Какая-то у нас воинская часть капитальная, постоянная, крепко сколоченная… Слышите, бой опять разгорается. А я не боюсь. Здесь все на своем месте, твердо, надежно. В штабе дивизии со мной разговаривал полковой комиссар Киреев. Какой это человек!.. вопросы ясные, короткие, сам внешне серьезный, будто даже сердитый, а глаза добрые-добрые и внимательные.

— Как он? — живо спросила Магура. — Похудел, постарел?

— Кто? — не поняла Лена.

— Киреев.

— Я его раньше не видела, не могу сравнить. Но очень спокойный. При мне к нему вошел работник штаба, насколько запомнила, по фамилии Беляев.

— Это большой начальник.

— Ну вот, послушайте, — продолжала Лена. — Майор доказывает, я не поняла, что, но очень горячо говорит. Киреев молчит, а тот продолжает и продолжает. Говорит о действии какого-то батальона. Наконец полковой комиссар тихо произносит: «В поддержку каждому батальону по одной роте. Все!». Майор сейчас же повторяет: «Есть» и уходит. Здесь такой бой, такая схватка, а в штабе говорят вполголоса — все тихо, спокойно. Такое спокойствие и уверенность и нужны для нашей победы. Побежит враг, пробрехался он со своей непобедимостью.

— В штабе батальона виделись с майором Симоновым?

— Да, виделась. Он тоже добрый, этот Симонов.

— Может быть, он хочет таким показаться?

— Нет, — возразила девушка. — Старший у нас хороший, что вы?

— Он очень суров, этот старший…

Лена хотела что-то сказать, но, взглянув в необычно сосредоточенное лицо Магуры, прикусила язык. Ее поразило выражение упрямства и грусти на этом спокойном красивом лице.

XVI

Ночью Лена разыскала Колю Рычкова, который теперь находился в третьей роте. Встретил он Лену так радостно, что, казалось, с огромным усилием сдерживал слезы.

— Остался один, — торопливо жаловался Рычков. — Второй номер убит. А комиссар наш, наверное, о сыне расспрашивал?

— Еще бы!

— Вот мальчонка, а? потеряла его мать.

— Подожди, — проговорила Лена, — а по-моему, он потерял мать. Она же без вести пропала.

— Да ну, без вести… Воюет она. Тоже по вашему, по санитарному делу… Ждет ее сюда Александр Титович. Штаб дивизии запрос сделал, чтобы Марию откомандировали в наш батальон.

— Откуда тебе это известно? — живо спросила Лена.

Рычков рассказал о встрече Рождественского с женой. Лена вздохнула и отвернулась, ощутив в сердце горечь и пустоту. Но она не раскаивалась, что не послушала начсандива и не осталась работать в медсанбате.

— Коля, возьми меня вторым номером на ПТР, а? по совместительству вроде?

— Согласится ли старший лейтенант? — усомнился Рычков.

— А он и не узнает. У меня же не всегда будет дело медсестры. Я пригожусь, поверь.

— Оставайся пока.

— Не пока, а насовсем.

Загадочно помолчав, Рычков проговорил:

— У вас, Лена, голос какой-то особенный, словно кто-то обидел вас чрезвычайно.

Лена встряхнула головой:

— Разве найдешь человека, чтобы он чем-нибудь не был обижен?

— Разные обиды случаются, — выпытывал Коля. — вот, наше общее дело, скажем… Все мы за эту обиду сами стараемся навернуть обидчика. Да в ухо! Чтоб с катушек долой. А бывает, что душевно обижен человек. Своим, близким человеком обижен, например…

— Не будем об этом распространяться, Коля. Смотри, что означают эти две ракеты позади нас?

Оглянувшись, Рычков проворчал:

— Опять фашисты полезли. Вот наши и сигналят: внимание!.. Стало быть…

Воздух впереди темнел и словно струился. Лене мерещились таинственные тени, множество разнообразных неясных очертаний, то будто вставших в рост и колыхавшихся, то прижатых к земле и ползущих к окопам. Они делились и все приближались. Но ни одно из этих призрачных очертаний не вырисовывалось ясно. Справа и слева раздавались автоматные очереди, а когда отщелкивал станковый пулемет, слабый треск словно смолкал. И Лена снова и снова видела, как из пулеметного дула вспыхивало маленькое пламя, вспыхивало и мгновенно дробилось на синевато-бледные искры.

— Кажется, ползут, Коля? — прошептала она.

— Ночью всегда кажется.

— А во-он!.. Ползут, я же слышала, — настаивала она.

Не желая демаскировать себя, Рычков до поры до времени не открывал огня. Ветер холодными мелкими снежинками бил в лицо. В мрачной вышине мерещилось наслоение каких-то волн пластами застилавших одна другую.

У Лены учащенно билось сердце. Она с напряжением ожидала чего-то почти позабытого, будто какой-то страшной игры в жизнь и смерть.

Неожиданно совсем близко прогрохотал взрыв. Отшатнувшись, она ударилась плечами о противоположную стенку окопа, но не вскрикнула. Торопливо поставив пистолет на боевой взвод, оцепенела, прислушиваясь.

В расположении обороны продолжали вспыхивать и гаснуть огоньки, рвались гранаты, коротко вздрагивала холодная почва. От этого создавалось впечатление, что все кругом задвигалось, засуетилось и словно задрожала тьма. Ночь наполнилась сплошным автоматным треском.

— Как сюда прибыли, все время вот так, — тихо проговорил Рычков, ближе придвигаясь к Лене. — Не бывало у противника, чтобы он лез в ночное время. А теперь вот прут чаще всего в потемках.

Лена отчетливо услышала приближающийся топот, чужую речь, хрипение, крик… Ближний, призрачный силуэт качнулся и исчез.

— А-а!.. — раздалось слева.

— Бей в упор! — донеслось с другой стороны.

Лена увидела вторую тень, быстро скользнувшую к окопу. Тень порывисто выпрямилась. Огромное тело стремительно приближалось, заслоняя собой бегущих позади. Что-то тяжелое мягко рухнуло перед окопом.

— Так вас! — яростно хрипел Рычков.

И снова палил секущими очередями из автомата.

— Отхлынули! — проговорила Лена.

— Не дать опомниться. В штыки! — громко приказывал знакомый голос.

— Наш комиссар! — взволнованно сказал Рычков. — А мне запрещено в атаку… при ружье я!..

Но Лена уже не слушала его.

— Вперед! — полетело по цепи окопов. По голосу оба они узнали старшего лейтенанта Метелева. — Вперед!

Лена привстала. Мимо нее, крепко стуча каблуками сапог, пробежало несколько человек. Она выскочила на запорошенную снегом землю. Впереди мелькнул огонек, мелькнул и исчез, словно огненное пламя вырвалось из черной пасти или какое-то чудовище приоткрыло глаза и сразу зажмурилось. Потом что-то залязгало, застонало. Лена поняла: наши уже перескочили первые окопы противника. Вдруг кто-то рядом поднялся во весь рост. Возле ее уха раздался злобный крик врага. Он навалился на Лену сбоку, она забилась в его руках. Внезапно вблизи грохнул оглушающий взрыв…

Земля закачалась. Перед глазами медленно расплывались синевато-искристые огромные круги.

Лена силилась овладеть собою, но мешал неразборчивый, непривычный звон в ушах.

Коснувшись лицом земли, она застонала, словно вдруг осознав мучительную затерянность и свою ничтожность в сравнении со страшным мраком, беспредельно царившим над ней…

— Ко-ля… Помоги!..

Крик ее был очень слаб, или его проглотили иные звуки. Лена не услышала собственного голоса. Подумалось даже, что она только шевелит ртом, не произнося слов. Она не слышала и грохота боя. Все больше напрягала она слух, но ничего уловить не могла. Наконец, она поняла, что случилось. Было страшнее всего остаться глухонемой. И ноги…

«Ну почему совсем перестали слушаться ноги?». Силясь приподняться, Лена тоскливо посмотрела вперед. Казалось, она видела, как колебался воздух над местом рукопашного боя. И в то же время ни звука, ни шороха не улавливала она слухом; только шум и шум в голове да ощущение приторно-сладкой слюны во рту: «А быть может, хлынула кровь?». Лена оперлась на локоть, ладонью ощупала губы. Они были сухи. Прикоснувшись щекой к заснеженной сырой земле, она ощутила нестерпимую жажду.

XVII

Девятого ноября в сумерках группа солдат и командиров собралась у свежей могилы. Вокруг кружились снежинки; в низком небе тускло мерцали звезды. За передним краем полыхал безжизненный блеск ракет, точно враг напоминал, что он еще здесь и продолжает бороться за Гизель. Солдаты негромко переговаривались, другие хмуро смотрели в землю, будто стараясь не замечать близости врага.

— …Товарищи, братья наши, — сказал Рождественский, и голос его дрогнул, — прощаемся мы с вами без салюта…

Ветер кружил снежинку и уносил их в степь вместе с вялой кукурузной листвой. В Гизеле полыхал пожар, вздымая в ночную тьму длинные языки пламени.

— …Товарищи, мы клянемся…

Рождественского тесно окружали солдаты. Кто-то выкрикнул несколько слов, но их никто не понял. Кто-то вскинул автомат и потряс над головой.

Рычков не меньше других испытывал горечь. Слушая шелест ветра, он думал о Лене: «Неужели и она в этой братской могиле?..».

Отчетливо вспомнилось ему первое ранение, когда Лена наскоро перевязала его, и он видел, что она страдает, сочувствует ему. «Лена, Лена!..» — чуть слышно с болью повторял он.

Солдаты уже расходились по своим ротам, наполняя ночь шорохом торопливых шагов.

Шагая рядом с Рождественским и еле поспевая за ним, Рычков говорил:

— Словно вот и сейчас тут она, товарищ капитан. Невозможное дело позабыть нашу девушку, товарища такого хорошего… неужели и она в этой могиле?

Рождественский тронул его за локоть и остановился.

— Не только Лену… Но об этом не надо… — сказал он с тяжелым вздохом. — Мы не знаем, где она.

Они снова пошли вперед, не встретив до командного батальонного пункта ни одного человека. А позади лишь завывал лютый ветер. Правей послышался грохот танков. «Наши!..». Рождественский знал, что наше танковое соединение скапливалось на исходных позициях к утреннему бою.

Командный пункт батальона уже не был таким, как прежде, — он стал непрерывно подвижным. От переднего края майор Симонов отставал только на сто-двести метров. Рычков увидел перед собой двух людей, лежавших на земле, прикрытых плащ-палаткой, из-под которой просачивался мутноватый свет фонарика.

— Нет, не сюда, а правей, еще правей, — слышался голос из-под палатки, — так, чтобы наша первая рота зацепила кусок окраины Гизеля. У вас на правом крыле рота старшего лейтенанта Метелева?

— Так точно, товарищ подполковник.

— Добре. — Василенко встал. Пряча карту в планшет, Симонов тоже поднялся.

Заходите справа — до дороги, примерно, а на рассвете ударим по Гизелю. Идите в обход и сами, майор. Там будет нужен ваш глаз. А на левый фланг комиссара пошлите.

— Слушаюсь.

Рычков торопливо зашагал в расположение третьей роты и встретил озабоченного Метелева.

— Вблизи от меня со своей пушкой находись, — приказал Метелев. — В атаку пойдем — не отставай, не теряйся во тьме, слышишь?

Рычкову стало надоедать противотанковое ружье. Из-за этого ружья его боевая жизнь протекала в одиночестве и казалась мучительно однообразной. В моменты атак он должен был бежать позади роты — «Не отставай!». А за девятое ноября со стороны врага не было ни одной танковой атаки против батальона.

И вот, наконец, позади в небо взмыли оранжевые ракеты: одна, две, три… Рычков понимал это условное обозначение: «Ага, бегом — быстро вперед!» — подумал он и услышал голос Метелева:

— Вперед!

Вскочил и Рычков. Было неудобно бежать с неуклюжим противотанковым ружьем. А впереди уже всколыхнулось дружное «Ур-ра-а!..», и Рычкову хотелось быть вместе с другими, но Метелев подал команду:

— Ложись!

Лежа в грязи, Рычков тоскливо думал: «Четвертые сутки и все так вот: вперед — ложись!».

— Н-ну! — прозвучал голос комбата. — Опять залегли, Метелев?

Старший лейтенант не ответил, но Рычков старался угадать, о чем он думал.

Симонов пригнулся, вглядываясь в дорогу, идущую от Гизеля на Архонскую. До канавы у обочины шоссе было совсем близко.

— Еще бросок, — сказал Симонов. — У дороги укроемся, надо вперед, Метелев.

— Не поднять людей, — возразил тот. — Видите, какой огонь бушует.

— Требуху свою пожалеют, встанут, — с ожесточением сказал Рычков. — Невозможно лежать под огнем.

— Вот уже два мнения, — с упреком отметил Симонов. — Пересыпкин, две оранжевых и одну красную — давай!

— Есть — две оранжевых и одну красную!

Захваченный общим движением вперед, Рычков, взглянув по сторонам, представил с поразительной ясностью всю картину второго броска — не штурма и не атаки, а короткого рывка, с расчетом на одну лишь пядь земли, которую все еще занимал противник.

Третья красная ракета означала — ползти! Конечно, насколько хватит терпения и насколько это будет возможно.

Рычков полз рядом с Метелевым. На полпути Метелев взял его за ворот, притянул к себе, зашептал:

— Пробирайся до мостика. Оттуда будет хороший обстрел из противотанкового ружья.

— Есть, — шепотом ответил Рачков.

— Я сейчас подниму роту, не зевай! Быстрей работай ногами.

— Есть не зевать.

Рядом полз Симонов. И вдруг он сделал рывок и необычно звонко крикнул:

— Вперед!

И снова послышался топот человеческих ног. Ярче засветились ракеты, и воздух стал дымчато-лунным.

Рычков увидел Симонова, скатившегося в глубокую канаву у дороги и сразу сунувшего руку в карман.

— Перекурим это дело, — предложил он Метелеву так же спокойно, как говорил, бывало, после учебно-тренировочных занятий. — Вот тебе и не поднимем, уважаемый Михаил Павлович! Подняли, раз надо!

— Тут затишней, — согласился Метелев. — У вас, товарищ майор, не найдется на маленькую закруточку?

— Я же сказал, перекурим. Означает сие — приказ!

Хотя Метелев и знал, что Симонов вновь скомандует: «Давай!», он смотрел на майора влюбленными глазами. Страдание в эти бессонные ночи и тяжесть на сердце за павших смягчались сознанием, что оба они вместе разделяют опасность и все трудности жестокого и непрерывного боя. Давным-давно Метелев перестал обижаться на Симонов за его придирчивый нрав.

— А дальше какая задача? В Гизель вступим? — спросил он.

— Краешком пройдем. Будем обтекать с правого фланга, за жабры чтоб взять… И вообще дивизии приказано больше выбрасывать вперед правое крыло.

— По-видимому, ставится задача — прижать противника к горам?

— По-видимому, — неопределенно ответил Симонов. — Пересыпкин!

— Я слушаю вас, — мигом откликнулся связной.

— Как ты полагаешь, должны мы знать, что делается у нас на левом фланге?

— Конечно, товарищ майор, это моментом разузнаем.

— Там комиссар, повидайся…

— Есть повидаться с комиссаром.

— Почему у них там затихло?.. Странное дело, не понимаю причины.

— Я им так и скажу…

— Он сам тебе скажет, что надо.

Наступил рассвет. Сквозь туман проступили очертания построек Гизеля. Стали различимы силуэты тополей. Оглядываясь с дороги налево, Симонов еще раз убедился, что батальон выдвинулся к противоположной стороне Гизеля.

Тем временем туман постепенно поднимался кверху, скапливаясь в сгустки. Ветер раскидывал косые тучки, разгоняя по небу длинные дымчатые полосы.

Симонов приказал младшему лейтенанту Пантелееву продвинуться со взводом вперед и произвести разведку.

Прибежал Пересыпкин.

— Нету в Гизеле! — выпалил он, не переводя дыхания.

— Кого нету? Что ты болтаешь?

— Врага нету, товарищ майор!

С минуту Симонов молча смотрел на Пересыпкина.

— Ясно. — Он обернулся к Метелеву. — Воспользовались ночью и оторвались от нас.

— Не от хорошей жизни бегать стали. Черт с ними.

Сидя на бровке канавы, Симонов заглянул Метелеву в глаза:

— Вам следовало бы лучше подумать…

— Товарищ майор, но ответьте мне…

— Вперед приказываю… Вот мой ответ.

Уже в походе, догоняя отступающего противника, Симонов примирительно сказал Метелеву:

— Не-ет, с Кавказа полегонечку удрать мы им не дадим! А если некоторым посчастливится, так уж только чтобы без штанов удирали. Технику пусть оставят здесь. Чтобы второй раз с Макензеном нам не встречаться.

XVIII

В первые дни гизельской операции Клейст не без основания испытывал удовольствие от действий своих войск. Через каждые два часа адъютант приносил ему ленточки радиограмм от Макензена, сообщавшего о накапливании сил для решительного штурма Терского рубежа.

— Завтра! — сказал майор Шарке, положив перед командующим очередную сводку. — Макенезен сообщает: к штурму готовы! Наш почтенный генерал завтра будет за Тереком!

Клейст с нетерпением ожидал момента, когда, наконец, накапливание сил будет закончено. И вот сейчас ему показалось, что теперь наступит тот желанный мир между ним и командующим танковой армией, в который оба генерала прежде не верили, но к которому Клейст всегда стремился. В первую очередь он, генерал-полковник Клейст, старался продемонстрировать полное согласие с генерал-полковником фон Макензеном. Конечно, Клейст не верил в то, что Макенезен мог бы вдруг почувствовать к нему что-нибудь вроде привязанности, но все же отношения их, по его мнению, — должны были бы стать более дружескими. Этого требовала деловая заинтересованность.

— Мне очень нравится ваш оптимизм, майор Шарке, но еще рано полагать, что генерал-полковник успешно справится с такой сложной задачей.

— Но сами события — реальность, мой генерал!

— Майор! — сказал Клейст. — Не обольщайте себя. Дождемся завтрашнего утра. Нам с вами хорошо знакома одна из пословиц этих русских: «Цыплят считают по осени».

В сознании же у Клейста зрело убеждение, что 13-я и 23-я танковые дивизии прорвут терскую оборону русских. Более того — Грозный перестал быть пределом его мечты. Сквозь вечернюю мягкую тьму генерал-полковник уже представлял зыбкую гладь Каспийского моря. «В нем, — думал в эту минуту командующий, — сейчас отдыхает солнце… А там, за морем, — хлопок! Туркмения, Узбекистан, Таджикистан, Афганистан, Индия. Чудесный мир, сотканный из нитей золота. Индийский океан — колоссальнейшая колыбель — в ней днем и ночью будут покачиваться военные и торговые корабли великой третьей империи!».

Нужно было провести долгую осеннюю ночь, прежде чем наступит… Нет, не рассвет, — осуществление мечты. Клейст верил, что это будет началом окончательного разгрома Северо-Кавказской группировки русских войск.

Утром он неожиданно получил от Макензена поразившее его сообщение. Оказывается, генералу Червоненкову удалось перегруппировать свои войска, и его группировка пополнилась гвардейским стрелковым корпусом, переброшенным в район Орджоникидзе и Моздокского участка фронта. Клейст сумрачно посмотрел вслед майору Шарке, принесшему эти неприятные сведения. Размашистым движением загасил окурок сигареты об изразцы печи и швырнул его в камин. Он был бледен, его дряблый, раздвоенный подбородок дрожал. Подойдя к столу, он тупо уставился в карту, испещренную синими стрелками, затем опустился в кресло. Облокотясь на стол и обхватив голову обеими руками, долго оставался неподвижным.

Но как ни велико было разочарование Клейста, ему и в голову не приходила мысль о том, чтобы пересмотреть порядок взаимодействия своих войск. И он не намеревался отказаться от запланированных сроков прорыва Терского рубежа. Позже в эфир был брошен Макензену лаконичный приказ; «Массируйте танковые, сосредоточьте артиллерийские удары по стрелковому корпусу полковника Мамынова». В течение дня Клейст оставался спокойным. Но уже шестого ноября, после нескольких неудачных танковых атак, сердце стало сосать беспокойство. Каждая новая сводка показывала, как слабеют аргументы в пользу его личного оперативного плана. Продолжая поиски средств улучшить положение своих войск, он стал подумывать, что Макензен растерялся. «Он угорел в кругу своих противоречивых идей», — злобно думал Клейст.

Макензену он радировал: «Приказываю седьмого ноября в восемь ноль-ноль в полном соответствии с заранее установленным порядком способов действий смело и решительно форсировать реку Терек». Приказ заканчивался недвусмысленным намеком: «Прекратите выжидать счастливого случая».

В дисциплинированности Макензена Клейст не сомневался: его приказ будет выполнен. Но теперь он уже не был уверен, что 13-я и 23-я танковые дивизии непременно прорвутся за Терек.

Долго сидел Клейст у стола, заставляя свое пожелтевшее лицо улыбнуться, потирая руки, как человек, сделавший смелое и очень выгодное дело. Но в остекленевших глазах его не было уверенности. Ведь завтра может совершиться самое ужасное, самое худшее, что могло случиться: потеря двух третей танковой армии и, таким образом, выход из строя основной ударной силы, брошенной против Северной группы русских войск.

Майору Шарке он приказал следить за ходом выполнения приказа и доложить обо всем лишь после прорыва Терского рубежа, а сам в полном одиночестве стал ходить по кабинету. Наконец, в изнеможении Клейст прилег на диван, но уснуть долго не мог, тем не менее он чувствовал, что отдыхает. Он любил поваляться вот так, без напряжения нервов, с расслабленным телом.

* * *

Седьмого ноября, когда на улице еще не рассеялся туман, задремавшего Клейста разбудил взволнованный голос майора Шарке.

— Прошу вас, проснитесь — событие!.. Вставайте, — скороговоркой говорил он и сразу, только успев дотронуться до плеча Клейста, отступил от дивана, встав навытяжку.

Поднявшись без излишней поспешности и протирая заспанные глаза, Клейст спросил:

— Торжествуете, майор? Доложите по порядку, какие части первыми прорвались за Терек? В каком месте мои войска образовали первоначальный прорыв?

Если бы уже было светло, Клейст догадался бы сразу, что лицо майора Шарке позеленело не от добрых вестей.

У Шарке больно щемило сердце и от нервного возбуждения судорожно подрагивала бровь. Чтобы ответить командующему, он призвал себе на помощь всю силу воли.

— Атаки наших танковых дивизий отбиты, — негромко проговорил он. — Русские перешли в наступление. Макензен сообщает, что им отдан приказ: все исходные пункты наших войск немедленно превратить в пункты обороны.

Клейст выпучил глаза, поджимая и закусывая дрогнувшие губы. Затем он тяжело встал и медленным шагом прошелся около испуганного адъютанта, глядя на него искоса. Остановившись спиной к нему, он спросил:

— Шарке, понимаете, что вы сказали?..

— Трудно с этим примириться… — начал было тот, — но…

Клейст уже не слушал и не замечал своего адъютанта.

Он грузно опустился в кресло, сжимаясь и втягивая голову в плечи.

Шарке подумал: «Следует сейчас же выйти из кабинета». Он шагнул к дверям, чувствуя, как от волнения подкашиваются ноги. И все же он был счастлив. Еще сильнее Шарко испытал это короткое счастье, когда очутился в безлюдной приемной, остановясь у своего письменного стола, заставленного десятком телефонных аппаратов.

Прислонясь худыми плечами к стене и вытирая со лба холодные капли пота, он мысленно произнес: «Вам повезло, майор Шарке. Вы ускользнули из лап раненого тигра!.. К сожалению — неизвестно, надолго ли? дела наши принимают серьезный и весьма угрожающий оборот».

В конце дня в штабе получили сообщение о выезде на Северный Кавказ рейхсминистра Адольфа Розенберга. Когда Шарке доложил об этом, Клейст подумал: «Вот уж не вовремя!». Он подозревал, что в верховной ставке Гитлера уже известно и неудачном наступлении его войск в районе Орджоникидзе, но ободрял себя: «У больших людей и неудачи большие, очень заметные… Пока не поздно, надо поискать неудачников величиной поменьше. Они, именно они проваливают разумно начатую операцию!».

— Шарке, подготовить самолет! — приказал он. — Вылетаем в зону военных действий.

— Но приедет министр… Кто встретит его без вас?

— Подготовить самолет, — строго повторил командующий. — На завтра.

— Разрешите доложить о погоде?

— Нет, не разрешаю! — отрезал Клейст. — Полетим при любых метеорологических данных.

Доказывать командующему невозможность полета было бесполезно.

К тому же весь вид Клейста говорил о том, что все его существо охвачено гневом. К нему вернулось и знакомое, прежнее ощущение постоянной тревоги. Это ощущение тревоги родилось из страха неизбежной ответственности. Розенбергу он мог бы смело сообщить о любом количестве понесенных потерь в людях, но тускнеющий ум не мог сформулировать оправдания, почему его войска очутились еще дальше от нефтеносного Грозного, чем они были от этого города до их прорыва в Северную Осетию. Клейст прекрасно понимал: если уж русские перешли в контрнаступление, значит, они успели накопить достаточное количество сил.

Выйдя в приемную, Шарке увидел с десяток офицеров, сидевших вдоль стен, кто с папками бумаг, кто по вызову. Все они ожидали своей очереди на прием к командующему. Медленным шагом адъютант обошел всех, возле некоторых останавливаясь и тихо говоря: «Вам следует обратиться к начальнику штаба. А вас командующий примет позже… Нет, сейчас он не может, обождите…».

Когда Шарке намеревался присесть, чтобы снова взяться за работу, к нему подошли три человека. Одеты они были в военную форму, но адъютант сразу угадал штатских. Один из этих людей, еще молодой, но уже отяжелевший, выступил вперед и, уставившись на адъютанта выпуклыми голубыми глазами, сказал:

— Мы должны повидать фон Клейста.

— По какому вопросу? — спросил Шарке, немного удивленный резкостью тона молодого человека.

— Я и мои коллеги, — молодой человек кивнул на двух остальных, стоявших тут же, сегодня же должны отправиться в район Грозненских нефтепромыслов. Нам поручено изучить возможности добычи нужного империи горючего.

— Господа, — с тяжелым вздохом произнес Шарке, — ваша поездка не лишена будет некоторых небезопасных дорожных приключений…

Из-за спины молодого человека вышел невысокий, но широкоплечий, со смуглым лицом, второй немец.

— Что вы этим хотите сказать? — баском спросил он.

— В район Грозного экскурсии подобного рода преждевременны.

— Рейхсминистр Розерберг, информируя деловые круги, заинтересованные в Кавказе, утверждал, что успех фон Клейста уже предрешен, — возразил молодой человек.

— Да, так было…

— У вас произошло что-нибудь?

— Самое неожиданное…

— Нас это весьма интересует.

— Еще бы! — усмехнулся Шарке.

— Вы оставляете нас в недоумении. Скажите же, в чем дело?

— Господа, — взволнованно сказал Шарке, — русские перешли в решительное контрнаступление. Они вынудили наши войска перейти к обороне… — Немного помолчав, поочередно разглядывая посеревшие лица соотечественников, он уныло добавил: — Теперь легко вам понять, по какой причине его превосходительство никого не принимает…

— Неужели так велико это событие, контрнаступление русских? — снова вмешался в разговор широкоплечий, делая вид, будто ему уже известно, чего будет стоить русским их дерзость.

— Никто не говорит, что оно велико…

— Но ваш тон! — возразил широкоплечий, повысив привычный к власти голос. — В нем совершенно отсутствуют воодушевленные интонации.

Где-то в самом уголке сознания майора Шарке вдруг зародилось чувство опасения за такую негостеприимную встречу этих незнакомых ему людей. Некоторое время он исподволь настороженно рассматривал представителей деловых кругов, вытирая пот, выступивший у него на лбу. Однако, невзирая на значительность персон, прибывших, по-видимому, по уполномочию Розенберга, набравшись храбрости, адъютант заявил:

— Вам придется подождать — командующий очень занят. Возможно, даже сегодня положение изменится… Тогда уж…

— А мы затем и прибыли, чтобы не позже, как сегодня, оказаться полезным фон Клейсту, — снова заговорил молодой человек.

— Господа! Генерал-полковнику сейчас могут оказаться полезными только солдаты!

С этими словами адъютант присел к столу, давая понять, что разговор окончен.

Но не тут-то было. Вперед проковылял третий, самый старший и, по-видимому, главный в этой тройке.

— Моя фамилия Редер, чтобы вам было известно, молодой человек, — в нос сказал он, остановившись у стола, опустив обвислые длинные руки и хмуря белобрысые брови над крохотными, заплывшими жиром глазками. — Потрудитесь доложить фон Клейсту… Я имею к нему личное поручение фюрера!

Полминуты спустя Редер вместе с Шарке вошел в кабинет командующего. Клейст даже не взглянул в их сторону. Широко расставив ноги, он стоял, глядя на карту. Лицо его словно окаменело и казалось на много лет постаревшим за один день. Шарке доложил о прибывших. Клейст бросил на стол карандаш. Из груди его рвался крик возмущения — ему осмелились помешать!.. Но он не раскрыл сжатых челюстей, лишь шевельнулись сухие губы, точно он внутренне усмехнулся от какого-то неприятного предчувствия, возникшего с появлением известного ему нефтепромышленника Редера. Затем они приветствовали друг друга. Шарке вышел из кабинета.

* * *

В кабинете командующего Редер чувствовал себя вовсе не как посетитель, даже не как старый знакомый фон Клейста, а как хозяин, неожиданно явившийся к одному из своих доверенных.

— Я хотел бы убедиться, что ваши войска оказались в затруднительном положении только по какому-то нелепому недоразумению, — воркующим голосом сказал нефтепромышленник, попыхивая сигаретой и пронизывая Клейста подстерегающим, пытливым взором.

Клейст слушал его со вниманием. Сейчас он не был похож на того чванливого гордеца, каким казался всегда, когда под маской строгости ему нужно было скрыть растерянность. Представителю деловых кругов и, как он догадывался, доверенному Гитлера он отвечал откровенно:

— Разумеется, такую возможность вы будете иметь… Я сам намереваюсь выехать в зону боевых действий. Если желаете, мы вылетим в одном самолете.

— Если так осложнились ваши боевые дела, пока что я воздержусь от поездки на фронт… Благодарю вас за внимание…

— Мое внимание больше относится к моей служебной роли, — сказал Клейст, понуро глядя перед собой. — Роль моя сейчас нелегка: силы противника вырастают удивительно быстро… Его новые дивизии появляются как раз там, где их совершенно не ожидаешь.

Нефтепромышленник смотрел на Клейста долгим оценивающим взглядом, в котором командующий прочел и удивление, и тревогу.

— Полно вам, — неуверенно сказал Редер, вынуждая себя к скептической улыбке. — Откуда взяться существенной силе сопротивления русских? Они завязли под Сталинградом.

Клейст помолчал. Он не воспользовался и длительной паузой, сделанной Редером, желавшим исподволь выяснить действительное положение на фронте.

— Я одобряю ваше решение… Действительно, вам следует самому разобраться во всех причинах, увидеть этих неудачников, по чьей вине ваши войска терпят поражение…

— Мои войска от поражения на таком же расстоянии, на каком небо от земли, господин Редер, — произнес Клейст тоном человека, знающего цену надвигающимся событиям.

Взмахнув толстыми, узловатыми руками, Редер воскликнул:

— Вот такой ваш тон уже ободряет меня! Но ваш фон Макензен, — морщась, продолжал нефтепромышленник, — только у него и удачи, что прорвался в Северную Осетию. Конечно, это было отлично сделано… Танковые дивизии он подвел к Терскому рубежу… А что ж дальше? У вас, мой друг, не возникает такого вопроса: не равнодушно ли выполнялась поставленная перед ним боевая задача?

Клейст внутренне вздрогнул и поднял голову, почувствовав раздражение от намека Редера, — он все еще считал себя непосредственно связанным с действиями танковой армии.

— Нет, я не имею основания думать так, — ответил он, сумрачно двинув бровями. — Фон Макензен рвется к нефти не менее целеустремленно, чем кто-либо иной на родине… вдалеке от фронта. Лишь с той разницей, что он ежечасно рискует жизнью…

Вряд ли можно было выше вздернуть плечи, чем это сделал Редер, удивленный дерзостью тона Клейста. Но Клейста не смутило это, он непрерывно рассматривал собеседника.

Долгое, тяжелое молчание первым нарушил Редер:

— Предупреждение фон Макензену послужило бы на пользу, мой друг, — наконец проговорил он, ловко изображая предельное равнодушие на своем лице. — Быть военным и кое-как воевать всегда считалось мудростью не великой. Но если генерал Макензен не научится побеждать, — а в этом наша главная цель, — тогда я не поручусь, что он получит некоторую долю акций в нашей компании.

Клейст догадывался, что такое предупреждение относится и к нему, но сделал вид, что не понял Редера.

— Вы намереваетесь организовать акционерное общество? — спросил он, стремясь отвлечь Редера от неприятной темы.

— Это уже решенный вопрос, — не сразу ответил нефтепромышленник. — На базах Кавказских и Иранских нефтерождений мы образуем нефтесиндикат. Объединение будет колоссальных размеров. Наше будущее предприятие фюрер предложил назвать «Востоконефтесиндикатом». Мы охотно согласились. Уже подобран инженерно-технический и коммерческий персонал. Рейхсминистр Розенберг поручил мне сообщить вам распоряжение имперского правительства, чтобы вы обеспечили нашу компанию рабочими. А главное, вы не должны позволить русским эвакуировать специалистов грозненского нефтеперегонного завода. Словом, мы на вас очень рассчитываем, мой друг. Под сенью вашего могучего крылышка зреет золото. О, да! Оно зреет и для вас… Вы очень скоро станете ощущать приятный вкус своей доли богатств, которые ожидают вас здесь.

— Я вполне разделяю ваши надежды, господин Редер, — сказал Клейст, осторожно сбивая мизинцем пепел с погасшей сигареты. — Но события показывают, что еще много потребуется усилий для достижения наших даже самых ближайших целей. Некоторые из ваших вопросов совершенно преждевременны.

Нефтепромышленник тяжело поднялся с кресла. Продолжая опираться на него, обвисая на руках, он сказал:

— Практика помогла мне оценить значение крепких нервов, мой друг. Вы не фельдмаршал Лист, оказавшийся неспособным примениться к более высокому развитию военного искусства. У старика достаточно было инициативы, но не было характера. Без этого качества командующий группой войск не мог добиться значительного технического успеха. Он не обладал уменьем целеустремленного руководства, не умел предвидеть…

— Это ваше личное мнение? — заинтересовался Клейст.

— Нет, это не только мое личное мнение, — мне так сказал фюрер… Таково мнение верховной ставки.

— Вполне разделяю мнение фюрера, — охотно согласился Клейст. — Фельдмаршал Лист стал нетерпимым в наших войсках по той простой причине, что не торопился овладеть новыми методами уничтожения русских. Он бесконечно копировал самого себя, всегда плелся колеей установившихся стандартов. А русские теперь далеко не те, какими они были в начале войны, — они стали намного сильнее. Ответные их удары довольно ощутимы, господин Рейдер.

XIX

Советские войска уже обошли окраины Гизеля, но командир 13-й танковой дивизии полковник доктор Кюн пока что не намеревался переносить свой блиндаж поглубже в тыл.

Наблюдательный пункт был устроен на холмике, в промежутке Архонская-Гизель. Внутри — железная кровать, походный столик и несколько стульев. С двух сторон блиндажа выходы в траншеи. Кюн смотрел на поле боя в любое время, по мере надобности поворачивая выпуклые стекла своего перископа в любом направлении.

Внутрь наблюдательного пункта звуки почти не проникали. Казалось, что все кругом было безмолвно. Но время от времени в поле зрения возникали серо-дымчатые клубочки минных разрывов.

А вот у серой черты дороги с огромной скоростью промчались танки, с ходу стреляя по русским. И вдруг переднюю машину охватило пламя. Танк повернул обратно. Через секунду взбрызнули вспышки второго взрыва. Окутываясь черным дымом, подстреленная машина остановилась.

— Черт меня возьми, если я ошибаюсь, — вскрикнул полковник, морща худощавое, остроносое лицо, — броня моих танков, точно магнит, так и притягивает снаряды!

— Этому можно поверить, доктор Кюн, — откликнулся подполковник Зик, тоже наблюдавший во второй перископ. — Сегодня девятая машина подбита.

— Считайте, сколько выскочило прислуги.

— Пока ни одного.

— Убиты, вы думаете?

— С вашего позволения, полковник, я бы посоветовал прекратить бессмысленные танковые броски… Следует закапываться в землю…

— Даже не говорите об этом!.. — не отрываясь от перископа, с упреком сказал полковник. — Ну, что ж, я подумаю о вашем предложении, только не сейчас.

— Пощадите нашу легендарную дивизию, полковник.

— Говоря по правде, Зик, я подумал о том же. Но это не выход. Танки — в земле! Нет, это совсем не то, что нам нужно.

— Смотрите, вторая машина горит! Уже десятая с утра.

Доктор Кюн отшатнулся от перископа. Он присел к столу, потирая вспотевший лоб, молча уставился на подполковника. И по этому его молчанию Зик понял, что командир не знает, что ему сказать, какими словами выразить негодование. Негодовал он больше на самого себя из-за сознания своего бессилия, которое, как всегда, уязвляло и оскорбляло его. Еще больше раздражало то, что в настоящее время он плохо понимал, что происходит — инициатива ускользнула из его рук. Как будто иссякала та грозная сила его дивизии, с которой он рассчитывал первым прорваться к Грозному и таким образом заслужить звание генерала. А теперь Кюн подумывал, что было бы лучше, если бы его не назначили командовать дивизией.

Пылающее лицо Кюна стало багровым, все наливаясь кровью, тонкие злые губы заметно бледнели, бесцветные глаза косились в угол, где тоненько попискивали в бревенчатом накате мыши.

— Зик, — неожиданно проговорил он.

— Я вас слушаю, — с преувеличенным вниманием откликнулся подполковник.

— Я попытаюсь пробраться на командный пункт правого фланга полка. Будьте здесь.

— Осторожно, прошу вас, — посоветовал Зик. — Такой момент как раз, чего доброго…

— Да, Зик, — вздохнув, сказал Кюн, — сейчас как раз такой момент, когда я сожалею, что стал военным.

Эти слова он произнес с горькой усмешкой, словно в эту минуту презирал самого себя. Зик содрогнулся от этой улыбки, выражавшей бессилие командира дивизии, прежде всегда самоуверенного и гордого человека.

Вероятно, Кюн был еще совсем недалеко от своего командного пункта, когда с другой стороны в блиндаже появился Клейст, стремительно шедший из траншеи, шурша плащом, задевающим стены.

У полковника Зика похолодело в груди. Его не перепугало бы так появление русских, как Клейст, ураганом вбежавший в командный пункт, даже не поздоровавшийся и сразу прильнувший к перископу.

— Доложите, что происходит на поле боя, подполковник! — приказал Клейст.

— Вид поля боя страшен, мой генерал, — не долго думая, прямолинейно выпалил Зик. — Оно покрывается трупами и ранеными… Мы очутились в заколдованном кругу. После каждой атаки у переднего края русских оставляем десятки подбитых и горящих танков.

— Продолжайте, — сквозь стиснутые зубы сказал командующий. — Только не лгите, подполковник! Почему не удалось прорваться за Терек?

— Румын генерала Думитреску невозможно оторвать от земли. Они совершенно неспособны поддерживать танковые атаки. А нашей пехоты недостаточно, чтобы противостоять гвардейскому корпусу русских.

Все, о чем говорил подполковник Зик, Клейст уже знал. Прежде он любил разглядывать поле боя, усеянное трупами, в чем видел свою духовную силу и силу оружия нации; в этот же момент картина боя производила на него гнетущее впечатление. Все же у него хватило мужества не обнаружить растерянности перед очевидными фактами провала его личного оперативного плана.

— А где же полковник? — спросил он.

— Полковник доктор Кюн на командном пункте правофлангового полка, мой генерал.

— Вот это как раз его место, — недвусмысленно намекнул Клейст и порывисто отошел от перископа. — Передайте командиру дивизии: с наступлением темноты вывести танки из зоны огня артиллерии противника.

— Отступать? — с облегчением проговорил Зик.

Клейст некоторое время угрюмо молчал, исподлобья глядя на него. Зик не смутился. Больше они друг другу не сказали ни слова, но их взоры говорили о том, что отступление началось не сегодня и что оба они не знают, как часто в будущем придется «выводить» танковые полки из-под нестерпимого огня артиллерии русских.

Из оцепенения Клейста вывел взрыв, потрясший накат потолка и стены. Он даже пригнулся, испытывая чувство неловкости за свой испуг.

— Мой генерал! — вскрикнул майор Шарке, вбежавший в блиндаж с перепуганным и побледневшим лицом. — Генерал Макензен ранет!

В это мгновение Клейсту пришла мысль, что было бы лучше находиться сейчас как можно дальше отсюда. И одновременно у него возникло смутное желание узнать, что же с Макензеном. Вслед за адъютантом он пошел по траншее, пригибаясь, втягивая голову в костистые плечи. Они свернули вправо, в открытую выемку. Несколько офицеров толпилось вокруг командующего танковой армией, который стоял с оголенной правой рукой, прислонясь к стене траншеи, с выражением усталости, недоумения, недовольства и испуга на побледневшем лице — чувств в прежнее время ему мало знакомых. Офицеры почтительно расступились перед Клейстом. Около Макензена остался только враг, перевязывающий ему руку, раненную осколком. Макензен взглянул на Клейста.

— Есть основания поздравить меня, мой генерал, — кривя губы, сказал он. — Я получил то, что мы называем закалкой…

— Благодарите бога, могло случиться, что вам и совсем не потребовались бы поздравления, — бесстрастно, почти пренебрежительно ответил Клейст.

— Да, да, могло случиться, — проговорил Макензен, не без усилия сдерживая стон. — Здесь это теперь вполне возможно.

Клейст молча повернулся спиной к Макензену и быстро зашагал к автомашине, ожидавшей его за холмом. Первые минуты Макензен следил за командующим широко раскрытыми глазами: «А мне даже не предложил, чтобы я с ним вместе!..». Он видел теперь только покачивающуюся высокую фуражку генерал-полковника — тот уже скрылся в низине. В это время правее высотки к небу вздыбился беловатый, гигантский гриб нового, еще более сильного взрыва. — Русские не били бы зря, — заметил один из офицеров. — Наверно пристреливаются из крупнокалиберных…

— Вероятно, они уже знают, что здесь командный пункт, — сказал второй офицер.

Макензен торопливо выкарабкался из траншеи. Оглянувшись, он что-то спросил.

На его вопрос никто не ответил. Ему даже показалось, что некоторые офицеры штаба отвернулись. Тогда он бросился вслед за Клейстом. Машина Макензена стояла вблизи от машины командующего.

Клейст уже садился в автомобиль, когда над холмом лопнула сразу несколько снарядных взрывов и белые облачка, как вата, взлетели кверху.

— На полную скорость! — приказал Клейст шоферу, не глядя на Макензена, бегом бежавшего к своей машине.

Над головой прошипел снаряд, шагах в двухстах впереди рвануло землю. Макензен нырнул в дверцу автомашины, как в спасительное бомбоубежище.

— Братец! — задыхаясь, проговорил он, стуча кулаком в плечи шофера. — Быстрее!

— А куда прикажете? — спросил шофер.

— Как куда?! — с удивлением вскрикнул Макензен. — Хоть к черту, но уж только подальше отсюда — гони!

Когда отъехали за Нижнюю Санибу, Макензен неожиданно воодушевился. Слякотная низменность все наполнялась и наполнялась гулом тупорылых, длинных серых грузовиков, набитых солдатами и старшими воинскими чинами, — все они были в измятых, полуистрепанных шинелях, в черных высоких барашковых шапках, понурые и сердитые. Стремительность, с какой грузовые автомашины мчались к переднему краю, привела Макензены в восторг.

Сейчас он не в состоянии был разобраться в важной связи между подавленным выражением на лицах румынских солдат и обстановкой, сложившейся на фронте. Он больше замечал количество, но не уловил недремлющий огонек животного страха за жизнь в их глазах. А ведь заметь он его — это помогло бы ему понять, насколько способны эти люди поддерживать действия его танковых дивизий. Он полагал, что между внезапным отъездом Клейста с передовой и появлением резерва пехоты несомненно есть какая-то связь. «Пехота двигается по приказу командующего, — думал он. — Меня, например, в результате повторения одной и той же неприятности, одолевают апатия и сонливость, а Клейст не дремлет. Быть может, он уже нашел спасительное решение, как приостановить наступление русских. Хайль Клейст!..».

В сумерки за рекой Архонкой стали скапливаться остатки танковых батальонов. Грохочущая лавина отходила для занятия нового рубежа. За Санибой Макензен отыскал хуторок, где остановился командующий, и вошел в хату. Клейст находился во второй половине. Макензен постучал. Не ожидая ответа, сразу вошел.

— Я не помешал вам? — спросил он, вглядываясь в хмурое лицо Клейста, стоявшего у окна с закинутыми за спину руками.

— Вы как раз нужны мне, — повернулся Клейст. — Но прежде я выслушаю вас, генерал.

Этот вызывающий вопрос смутил видавшего виды Макензена.

— Должен откровенно сознаться, — сдерживаясь, сказал он, — что я еще недостаточно знаю вас. Можно и обидеться за такой прием. Я пришел не по делу, но, тем не менее, всякий разговор между нами — это деловой разговор. Каковы ваши намерения? Та пехота, что на грузовиках промчалась к переднему краю, — предназначена ли она для поддержания моих танков, если мы снова перейдем в наступление?

— То румыны. Заслоном послужат, пока здесь строится оборона. — Помолчав немного, Клейст добавил: — Сейчас не может быть и речи о наступлении.

— Мне отрадно было глядеть, как они устремились туда…

— Для того их и посадили в грузовики… Иначе через каждые пять километров делали бы привал. Они действительно устремлены, но не к полю боя…

После мучительного раздумья Макензен спросил:

— Остается ли фактом… отступление?

Клейста покоробило от этого вопроса.

— А как полагаете вы?! — закричал он.

— Я только танкист, а боями руководит общеармейский генерал, — намекнул Макензен.

В дверях показался майор Арке.

— Расшифровали? — быстро спросил у него Клейст.

Косясь на Макензена, адъютант стороной обошел его и протянул Клейсту расшифрованную радиограмму. Клейст взял ее и шагнул к столу. Лист бумаги он положил в полоску света, струившегося от сигнального фонарика, и, не сказав Макензену ни слова, принялся читать. Шарке точно оледенел, стоя посреди хаты. А посрамленный Макензен отошел к стене и присел на табурет, продолжая настороженно следить, как Клейст пожирал глазами радиограмму. Рот у Клейста раскрылся, дряблые щеки дрожали. Но вот он кончил читать и помутневшим взором уставился в темный угол. Затем, упершись локтями в стол и запустив пальцы в волосы, взъерошивая их, снова принялся перечитывать радиограмму. Наконец, он встал, начал ходить по комнате, ничего не замечая, что-то бормоча…

— Я догадываюсь, вы получили неприятное известие? — не вытерпев, спросил Макензен. — Что-нибудь на другом участке произошло?

— Произошло не только у меня… Но в больших размерах под Сталинградом! — с натугой ответил Клейст, остановившись напротив Макензена. — Своим войскам Сталин приказал перейти в контрнаступление!

Эти слова Клейст произнес с такими интонациями, что у Макензена мороз пробежал по коже.

— Находите ли вы, что для наших войск здесь может возникнуть серьезная угроза? Или, наоборот, русские увлекутся под Сталинградом?

Некоторое время Клейст не отвечал. Макензен подумал: «Молчит, значит, вовсе не представляет размеров нарастающих событий. Черт знает, как может обернуться дело в результате этого наступления русских…».

Клейст сделал знак рукой, и Макензен последовал за ним, охваченный угнетающим предчувствием. Они присели к столу. Прежде чем заговорить, командующий кивнул майору Шарке. Тот сейчас же вышел.

— С писаниной, сочиненной вами в форме доклада, я очень внимательно ознакомился, генерал, — сказал Клейст, глядя в одутловатое, немного побледневшее лицо Макензена. — Весьма оригинальная манера у вас излагать боевые «успехи».

— Да? — проговорил Макензен, подумав: «Он меня пугает!». — Чем же она оригинальна?

— В каждом пункте «оригинального» документа вы пытаетесь замутить воду, чтобы трудней было увидеть дно вашего логичной пропасти.

Макензен понял, что ему надо возмутиться.

— Это уж слишком! — вспыльчиво запротестовал он.

— Извольте выслушать спокойно, — приказал Клейст. И продолжал небрежно: — В докладе вы стремитесь опорочить мой личный оперативный план. Для чего вам это нужно?

— Я излагал факты, ту тяжелую обстановку…

— И стремились выгородить себя?

— Какое идиотское недоразумение!

— Генерал! — протяжно и насмешливо произнес Клейст. — Под маской вашего постного благонравия всегда таились эгоистические инстинкты. И вот здесь вместо изложения фактов о том, как была провалена операция, вы мне пишете: «Мои усилия тщетны, старания были напрасными… Мне не удалось вдохнуть жизнь в мертворожденный замысел прорыва обороны русских…». Вы же знали о том, что замысел прорыва — это мой личный замысел. Скажите откровенно, вы решили «на всякий случай» поставить меня перед свершившимся фактом провала моего замысла? Но не выйдет это у вас!

Макензен засопел, вероятно, желая выразить этим возмущение. Его коробило от того, что каждое слово Клейста дышало издевательством.

Клейст поднялся и прошелся по комнате. Остановившись у стола, он дрожащей рукой оперся о стул и снова заговорил глухим суровым голосом:

— Прежде чем «совершать факты», надо было подумать о последствиях, генерал!

— Но неужели найдется такая слабонервная «наседка», чтобы всему этому придавать такой смысл?

Обрывая Макензена, Клейст закричал:

— Наседка, высидевшая змею, не будет около нее квохтать и не будет ждать, пока змея ужалит ее!

Макензен неожиданно засмеялся.

— Вы не только издеваетесь, но и угрожаете мне!

Клейст приоткрыл было рот, но, видимо, язык изменил ему. Он промолчал, словно не мог выразить словами своего гнева. Но вот он ударил кулаком по столу так, что подпрыгнул сигнальный фонарик и погас свет. Тем не менее он ничего не ответил на восклицание Макензена.

Помедлив, овладевая собой, генерал-полковник заговорил уже деловым, насколько мог, уравновешенным тоном:

— Приказываю: двадцать третью дивизию вывести в тыл. Командиру тринадцатой, полковнику Кюну, поручить обеспечить прикрытие к междугорной горловине. Подразделения материального снабжения оттянуть в район Кабарды.

— Означает ли это, что вами уже принято решение отступать? — почти равнодушно спросил Макензен.

Губы Клейста остались плотно сжатыми. Он сознавал, как важно сейчас сдержаться, не реагировать на колкий вопрос Макензена. Но чувствовал, что он задыхается, дрожит от бешенства. Он испытывал жгучее презрение к этому человеку, провалившему оперативный план прорыва Терской обороны русских.

Макензен козырнул и протянул руку. Клейсту было неприятно прикоснуться к ней.

— Хотя бы из чувства собственного достоинства, генерал, — наконец сказал Клейст, — к поставленной новой «боевой» задаче отнеситесь с особым вниманием. Вы должны понять — наступила пора с уважением думать о силе противника.

* * *

Клейст вслушивался в подвывания ветра под крышей. Он глядел через окно во тьму, полную вдали мгновенных вспышек от взрывов, как бы отвечавших тем немым и тайным его порывам, которые так же вспыхивали в сознании. «Русские перешли в наступление не только против моих войск, но и под Сталинградом — отлично!.. Фюреру, таким образом, прежде всего придется заняться Паулюсом. А мне, тем временем, нужно поискать возможностей».

Размышления его были прерваны появлением полковника Кюна, прибывшего по вызову.

— Вывели дивизию на новый рубеж? — прервав его рапорт, спросил Клейст. — Или вам уже выводить некого?

— Мой генерал! — воскликнул Кюн, прежде не проявлявший склонности к громким фразам. — Могло ли быть иначе, если вы отдали такой приказ? Вверенная мне дивизия занимает новую позицию.

— Потери за день?

— Подбито одиннадцать танков.

— А танкисты — горят?

— Да, горят, к великому сожалению… И это происходит несмотря на все мои старания заставить их подумать, прежде чем бросаться в атаку.

— Вы не учите танкистов бесстрашию, — закричал Клейст, — а понуждаете их слишком много думать! О чем же?.. Может, о том, как воспитать в себе моральное совершенство? Лучшую мою танковую дивизию превратили в институт благородных девиц!

— Разрешите, мой генерал?

Клейст промолчал: это молчание Кюн понял, как разрешение ему говорить.

— Я вовсе не намеревался обучать солдат светским манерам обращения с русскими. Что же касается их военного развития, я стремился и стремлюсь повышать у танкистов знание боевого дела. Я не предполагал, что это послужит основанием для упрека мне. Напротив, я находил свои старания очень серьезными, вполне достойными вашего одобрения.

— Полковник, предостерегаю вас от увлечения этой якобы очевидностью пользы… Ваша просветительская деятельность послужит только во вред, — уже мягче сказал Клейст. — Кадровые военные должны помнить: просвещение солдата может иметь двоякий смысл и последствия. Танкист обязан выполнять приказ и поменьше думать. Берегитесь, берегитесь, полковник, обычного вашего либерализма! Просвещая солдат, не сделайте из них коммунистов, чтобы они не начали поговаривать — «война нужна богатым и генералам», как это имело место в стрелковых дивизиях.

С этими словами Клейст взял Кюна за руку повыше локтя и, подведя к окну, кивнул на зарево пожара у линии фронта. Сделано это было так выразительно, что слова тут уже были излишни, и Кюн прекрасно понял командующего. Впрочем, тот нашел нужным еще пояснить:

— Отступая, сжигайте все, что будет гореть. И помните, полковник, для отступления у нас только один путь — узкая междугорная горловина. Удержите в своих руках этот маршрут.

ХХ

В дневное время противник прилагал все усилия, чтобы сдержать наступление советских войск, а по ночам оттягивал обозы, технику и автотранспорт, скапливаясь в районе за Нижней Санибой, намереваясь использовать уже знакомый ему узкий проход для отступления из Осетии в Кабарду.

Погода была ненастная: мокрый снег сменялся моросящим дождем. Огромное скопище вражеских автомашин передвигалось лишь по каменистым местам; грунтовые дороги для колесного транспорта становились непроходимыми. Гусеничные вездеходы не успевали вытаскивать машины из клейкой грязи.

Противник закапывал в землю танки. Этим стальным крепостям он придавал противотанковые пушки. По траншеям рассаживались автоматчики. Пространство между узлами обороны простреливалось артиллерией и минометами.

Со стороны Орджоникидзе, у подножья гор Рух-Дзуар и Гудзе-Дзуар, наступали соединениями советских моряков, занимая лесистые склоны, близкие к Гизелю. Стрелковый гвардейский корпус все время выбрасывал вперед правое крыло, ведя наступление с северо-запада, с расчетом закрыть горловину за Алагиром и отрезать немцам путь к отступлению. Стремясь поскорее достичь каменистого места, Симонов приказал Метелеву сделать еще один бросок вперед.

Кто-то из солдат вскочил и сразу же упал навзничь, рядом ахнул второй, хватаясь за грудь. Но вот уже вся рота Метелева неслась вперед. Из-под ног разлетались грязные брызги.

Пулеметная очередь вплеталась в моросящий дождь, и Симонов на бегу мысленно спрашивал себя: «Откуда же станковой бьет? Откуда?..». За грудой серого камня он, наконец, заметил вспышки.

— Метелев! — вскрикнул он. — Правее бьют из-за камня. Уничтожьте пулемет!

Прямо перед ним с земли приподнялся немецкий офицер и взмахнул гранатой. Симонов дал короткую автоматную очередь. Офицер присел, граната взорвалась в его руке. Вокруг бились и замирали трепетные огоньки выстрелов, взбухали дымные клубы разрывов. И затем неожиданно все затихло.

Симонов спрыгнул в траншею, опустился на землю, стиснул лицо руками. Он силился овладеть собой, хотя бы на несколько минут забыться.

— Андрей Иванович, ужасное дело, как вы устали! — заговорил Пересыпкин, присаживаясь рядом с ним.

— Помолчи, — сказал Симонов, но после короткой паузы сам спросил: — Метелев где?

— Они справа приземлились. Кажется, пленному пулеметчику допрос учиняют.

— Захватили живьем?

— А то как же. Живьем — двоих! Вам бы чарочку, Андрей Иванович, — согревающее дело и душе успокоение, а?

— Не надо. — Симонов устало провел рукой по мокрому лицу. — Слушай, Никита, сегодня который раз?..

— На предмет атаки, Андрей Иванович?

— Да.

— Так что батальон тринадцатый раз поднимался. Разрешите, я вашему автомату начинку произведу.

— А патроны есть?

— А то как же! Хорошее дело в бой без патронов! Это я моментально сотворю.

— Ну, ну, давай. Сотвори начинку, пригодится, — сказал Симонов, продолжая сидеть с полузакрытыми глазами, откинувшись к стенке окопа.

Соскочив в траншею, майор Булат заговорил весело:

— Быстрее ланей умчались, прохвосты! Привет, Андрей Иванович. Отдыхаешь?

Симонов приоткрыл глаза:

— Ты-то чего тут лазишь, командир?

— Любопытство одолевает. Думаю: а как поживает Андрей Иванович?.. Мой друг и земляк…

— Вот только тебя и не хватало мне, — устало сказал Симонов. — Командиру полка тут не место…

— Ух, какой ты сердитый сегодня, — рассмеялся Булат.

— По делу?.. Приказывай.

— Комдив интересуется: скоро ли ты пересечешь дорогу, уважаемый? Топаете, топаете медленно, Андрей Иванович.

— Медленно? — удивленно переспросил Симонов. — Тринадцатый раз поднимались в атаку. Медленно!

— По-видимому — так, если противник продолжает вытаскивать из Санибы автомашины для пехоты, тягачи и прочую чертовщину.

— Что же я еще должен делать? — вспылил Симонов. — Может быть, тут положить весь батальон?

— Не горячись, Андрей Иванович… Приказ комкора: спешить отступающих!

— Для меня приказ есть приказ, но… трудно! Артиллерию подайте! «Катюши» где гуляют? Накрыть, чтобы и тряпок от их заслонов не осталось! Благо, собрались в кучу. И как раз было бы вовремя…

— «Катюши» явятся на твой участок. Явятся, Андрей Иванович.

— Вот пусть поработают… А мы и в четырнадцатый раз поднимемся. Пороху у нас хватит.

— А где же комиссар? — поинтересовался Булат.

— Комиссар со вчерашней ночи спешивает врага… Блокирует дорогу к горловине. Вчера со взводом в обход ушел — не знаю, что у него там… Никаких сведения от его группы.

* * *

Рождественский очнулся ночью. Он не сразу все понял, где он и что произошло. Прежде чем приподняться, он долго сгибал руку, чтобы опереться на локоть, и, наконец, ему удалось поднять от земли голову. Ему показалось, что по всей низменности и к черным горам распространялось какое-то бледное сияние. Неестественный свет, разлитый в воздухе, резко очерчивал какие-то предметы, скопившиеся вокруг.

— Это грузовые автомашины, — вспомнил он, — да, они… Вот как мы их вчера!..

Лежа на животе, он долго вглядывался в окружающую его местность.

Свет был непостоянным, прыгающим с места на место, и Рождественский понял, что у Нижней Санибы продолжается ожесточенный бой.

— Нижняя Саниба! — прошептал он, припоминая начало сражения. — Вот она… Машины, целое скопище исковерканных грузовиков!

И уже отчетливо вспомнил, как со взводом Пантелеева он вышел противнику в тыл они подбили до полусотни автомашин, расстреливая немецких обозников. Затем вынуждены были принять неравный бой. Что произошло потом — на этот вопрос он ответить не мог.

— Кто здесь живой? — спросил Рождественский, снова приподнимаясь и оглядываясь вокруг.

Долго и терпеливо он ждал ответа, но поблизости не было слышно ни шороха, ни человеческого стона.

«Куда же девался взвод? — думал он. — Что произошло?». Он торопливо стал шарить по всему телу, желая убедиться, что не ранен, потом попробовал ползти. Неожиданно его рука коснулась чего-то липкого и мягкого… Рождественский содрогнулся, поняв, что это человеческая нога. Он пополз дальше, стараясь побыстрее уйти от этого места. Его мысли становились яснее и отчетливее, и он вспомнил, как упал после взрыва. Что это был за взрыв — он не мог объяснить. Помнилось, что с ним оставалось всего четыре солдата. Остальная часть взвода, должно быть, ушла вперед и где-то здесь продолжала бой. А может быть, они уже соединились с батальоном?

Рождественский не знал, сколько прошло времени после того, как он пришел в себя. Он полз по склону, пытался приподняться, но падал и снова полз…

Из его исцарапанных пальцев сочилась кровь.

Утром его нашли совершенно обессилевшим.

Он услышал знакомые голоса. Открыв глаза, увидел Симонова.

— Ты, Андрей Иванович? — пытаясь улыбнуться, слабым голосом проговорил он.

Усталый после ночных боев, Симонов стоял перед ним, все еще не веря своим глазам, и словно не решался заговорить. Но вот что-то толкнуло его к другу, — руки их встретились в жарком пожатии.

— Который раз я хоронил тебя в своих мыслях, Саша!

— Только бы не в сердце, Андрей Иванович!

— Это уже невозможно.

— Как там с Санибой?

— Саниба наша! Кажется, сегодняшняя ночь окончательно решила судьбу Кавказа.

— Расклевали вы их?

— А разве ты не участвовал?

— У меня неприятный случай… Напоролись на мину.

— А до этого… не помнишь?

— Смутно. Страшно шумит в голове. Значит, они отступили?

— Они привыкли кататься на автомашинах…

— Владеют техникой… — усмехнулся Рождественский.

— Владели, да оставили ее возле Санибы. И ты, Саша, со взводом Пантелеева положил начало их спешиванию. Здорово вы поработали, комиссар!

— Ну, что же, пусть учатся ножками топать.

Симонов спросил озабоченно:

— Ты ходить можешь?

— Как-нибудь…

— Давай, цепляйся за меня.

Рождественского подняли. Одной рукой он уцепился за плечо комбата. Опираясь на него, почувствовал, как хорошо быть рядом с этим человеком. Медленно шагая, сказал:

— Андрей Иванович, мне кажется, что мы наползли на противотанковую мину. Не могу понять, что-то неладно с глазами. Странное ощущение. Может быть, металлическая пыль, а?

— Если бы пыль, ты бы ничего не видел, — возразил Симонов.

Всходило солнце, увеличиваясь до невероятных размеров, но лучи его не проникали сквозь застилавший низменность чад. У лесистых склонов догорали подожженные грузовики, дымились подбитые танки. Симонов неожиданно остановился:

— Саша, смотри! Есть на что полюбоваться… Приятно сознавать, что это результат наших усилий!

Рождественский взглянул на склон горы. По узким дорожкам, словно по сточным канавам, вытекали колонны обезоруженных вражеских солдат. С забинтованными головами, с подвязанными руками, они шли, окруженные конвоем, понурые, сгорбленные, жалкие, в немом отчаянии.

— Вот оно как дело-то для них повернулось, — с усмешкой проговорил Симонов. — Совсем не весело…

Рождественский смотрел усмехаясь. Голова у него кружилась… А грудь распирало радостью. Был день, но здесь, в задымленной низине, только сейчас запламенел рассвет.

— Есть приказ: дивизия перебирается правее, к Ардонским хуторам, — сказал Симонов. — Жаркие предстоят нам еще дела…

Немного в стороне спиною к КП сидел Пересыпкин и, развязав мешок, собирался что-то спрятать. Симонов окликнул связного. Тот от неожиданности вскочил так резко, что Симонов, не выдержав, засмеялся.

— Что это ты прячешь за спиной у себя? — спросил он, подойдя к Пересыпкину ближе…

— Так что если говорить по правде, — смутившись, ответил Пересыпкин, — что ни на есть слабость будет. Ну, мелочь совсем…

— Что-о?

Пересыпкин, вытянув из-за спины руку, показал губную гармошку.

— Вот оно, чем он занимается!

— Мелюзге своей, знаете, Андрей Иванович… Все-таки интересно же трофею с фронта… Можно?

— Ты уж лучше танк возьми — трофея же, н-ну? Взял бы, а?

— Велик больно.

— М-да… пожалуй, не войдет в вещевой мешок. Ну, а если детям — губную гармошку возьми, разрешаю… Только чур — предупреждаю, в моем присутствии не пиликать на этой трофее. Она и так сидит в печенках у меня… наслушался в обороне под Ищерской.

XXI

Гизельская операция закончилась. Нашими войсками было подбито и захвачено 160 танков, 2350 автомашин и семь бронемашин противника. Более пяти тысяч трупов вражеских солдат и офицеров осталось на поле боя…

Из района боевых действий, от Нижней Санибы, в связи с окончанием гизельской операции комдив Василенко выводил свои полки к новому рубежу, к новым боевым схваткам с недобитыми гитлеровцами. Весь стрелковый корпус перебрасывался на правый фланг фронта, линия которого воспринималась пока условно. Все части сначала двигались параллельно быстрой речушке Архонке, а от огромного селения Архонская дивизия разошлась каждая указанным ей маршрутом: одни направились в сторону Ардонских хуторов, а дивизия Василенко — к реке Ардон.

— Вот, слышь, — говорил Бугаев Петелину, — если бы Симонов носил такую горячую голову, как у тебя, мы бы уже потеряли нашу ударную силу. А что же получилось, гляди, — он вполоборота взглянул на роту, шагающую за ними, — и научились воевать, и люди окрепли… И мы по-прежнему — гвардейская рота!

Не замедляя шага, Петелин взглянул на Бугаева, — тот улыбнулся открытой улыбкой.

— Симонов дело знает, — согласился Петелин.

— А ты говорил «бомба замедленного действия!..»

— Между нами, Павел, — понизив голос, сказал Петелин. — Довериться можно?

— Давай.

— Недолюбливал я Симонова.

— Ого!

— Началось это в Закан-Юрте, когда он однажды сказал мне: «С твоим характером не воевать — яблоки таскать из чужого сада». Здорово это обидело меня тогда.

— И теперь злишься? — угрюмо спросил Бугаев.

— А ты мне поверишь?

— Почему не поверить. Врать ты не научился, поверю, давай.

— Ну, так слушай: с Симоновым я готов шагать и до Берлина, и дальше!

— С каких же пор готовность у тебя такая стала?

Сбивая шапку повыше, Петелин сгоряча так толкнул кулаком в ушанку, что из-под нее на лоб ему высыпался весь чуб.

— Трудно объяснить, с каких пор… Но не сразу. Я сначала почувствовал его, а потом уже понял.

— Неконкретное объяснение. Что ты почувствовал?

— В беде не оставит, под огонь н бросит — конкретно?

— Не совсем. А как он врага бьет?

— Как молотом бьет по замку.

— Всегда он так, молотом?

— Нет, где возможно, так полегонечку, словно отмычкой действует. Да ты что, чудаком меня считаешь?

— Нет, зачем, я никогда не считал тебя чудаком, оно, может быть, я ошибался. При чем тут молот, отмычка?

— А при том, что живет Симонов медведем, а воюет лисой — конкретно? — сердился Петелин.

Из-под мохнатых бровей Бугаева смотрели маленькие, веселые глаза, смотрели они внимательней, чем прежде.

— Это ты, Вася, очень даже ново, душевно и верно сказал, — обрадованно проговорил он. — Оказывается, многому ты научился, многое понял. Мне это нравится, по-братски тебе говорю.

— И я об этом говорю только тебе, как самому надежному другу, Павел. Нет ничего на свете приятней, чем когда ты чувствуешь, что тобой управляет твердая, правильная рука.

— Дорогой мой, это у нас теперь идет как по лесенке, до самой верховной ставки.

— И воевать ни капли не страшно, — идешь в бой — знаешь, идешь ты на правильное дело.

— А насчет яблок как же? — уже шутливо спросил Бугаев.

— Симонов зря не скажет. Хорохорился я попусту. Надо сдерживаться… Это сейчас полезней для дела, понимаешь?

* * *

Батальон пересек шоссейную дорогу, ведущую из Архонской к Ардону. От реки Ардон в гору навстречу Симонову поднимался Василенко с командиром полка майором Булатом.

— Жду, жду, Андрей Иванович, — издали сказал Василенко и махнул рукой подходившей роте Петелина. — Приземляйтесь, не маячьте на виду…

Между Василенко и Симоновы налаживались и крепли деловых, даже больше — дружеские взаимоотношения, поэтому оба они частенько забывали субординацию. Комдив, командир полка и комбат сели за кукурузной листвой. Василенко достал пятикилометровку, всю разрисованную синими и красными пунктирами.

— До сего времени противника перед нами всегда было больше, чем сейчас, — кисло поморщившись, сказал Василенко. — И тогда их оборону или наступающие боевые порядки я видел собственными глазами. Противник был весь передо мной, я разглядывал его почти в упор. Сейчас же его надо тщательно отыскивать на местности. И все это нужно делать так, чтобы людей не подставить под нож!

Некоторое время он глядел в синеватую холодную даль за рекой.

— Понятно тебе, Симонов? Не вижу я четкой линии занятой противником обороны. Оторвался он от нас… Да, оторвался…

Василенко помолчал, плотно сжав губы, словно сдерживал нетерпение, а затем негромко предложил:

— Так вот, прошу действовать осмотрительно. Прямо отсюда сначала вперед пускайте мелкие группы, метров на сто пятьдесят от основного ядра. На сближение — развернутым фронтом. перейдете реку там уж только короткими перебежками. сарай видите, во-он, что правей населенного пункта. разворачивайтесь слева от сарая, а справа Ткаченко пойдет.

Он поднялся, подал Симонову руку, и они с Булатом поспешно зашагали к показавшемуся второму батальону.

Первым к Симонову подошел Петелин, за ним остальные командиры рот. Разъясняя задачу, Симонов обдумывал каждое слово, изредка поглядывая на правый фланг, наблюдая за Ткаченко, как тот в высоких кукурузных зарослях разворачивает свой батальон.

— Давайте, но не больше чем по пяти человек от взвода, — закончил Симонов. — А вы, Тамара Сергеевна, свой санпункт расположите у реки, под бережком, в прикрытии. Продвинемся — не отставайте.

По дороге промчался трофейный броневичок Киреева, степью подходили остальные стрелковые батальоны. Роты батальонов Симонова и Ткаченко уже рассыпались по широкому оголенному полю. Солдаты бежали вниз, к реке, чтобы на короткое время укрыться у берега, перевести дыхание, осмотреться и снова рвануться вперед.

Как всегда, Магура шла за своим батальоном, стараясь не отставать, — всех санитаров она направила с ротами.

Семьдесят пять дней непрерывно она находилась в боях, и каждый новый день не легче прожитого. Требовалось все новое усилие, все новое напряжение нервов, но тем не менее она никогда раньше не чувствовала такого беспокойства за Симонова, как сейчас. Мысль о том, что Андрей Иванович может погибнуть в этом бою, не покидала ее ни на минуту.

С разбегу Магура спустилась к реке, ни на миг не раздумывая, бросилась в воду, дрожа от холода, выбралась на противоположный берег.

Метрах в пятистах впереди виднелись постройки. Оттуда донесся рокот вражеских пулеметов. Магура увидела, как во весь рост встала рта Петелина. «Это уж безумие!» — пронеслась у нее жгучая мысль. Но эта мысль сразу погасла. Рота неудержимо, стремительно продвигалась вперед, и, к великой радости Тамары Сергеевны, никто не падал. Поднялись и остальные роты. Симонов потерялся в лощине. «Теперь уж поздно останавливаться, ложиться. Правильно, что они так пошли…». И она бежала с раскрытым ртом, с раздувшимися ноздрями. «Только бы мне догнать их, только бы не бежать, когда батальон заляжет».

Позади Магура расслышала шум мотора. Она оглянулась. Броневичок Киреева, разбрызгивая грязь, мчался на полной скорости к месту боя первого батальона. Он резко остановился, дверца открылась, и Киреев улыбнулся Магуре:

— Здравствуй, дочка… Жива-здорова?

Она не успела ответить. Броневик понесся дальше, к окраине населенного пункта, к тому месту, где петелинцы уже вступили в рукопашный бой.

* * *

Под вечер Тамара Сергеевна эвакуировала раненых. В одной из хат, куда она зашла, Киреев проводил беседу с политруками батальона. Коротко, выразительно взглянув на дочь, он слегка кивнул ей головой, и по знакомой, чуть приметной его улыбке Магура поняла, что отец гордится ею.

— Теперь мы вступаем, товарищи, во второй этап борьбы с войсками Клейста, — продолжал он. — В своих тактических расчетах противник полагался на превосходящее число активных штыков, на преимущество в технике. Это, конечно, очень значимые величины. Но едва лишь прогремели первые гвардейские залпы, как вражеский солдат почувствовал: время бравурных маршей закончилось. Не выдерживает гитлеровская грабьармия хорошо организованных наших ударов. Теперь рядовой вражеской армии понимает нас лучше, чем сам Клейст. Многие из немцев, ощутив гвардейские удары, возымели желание подальше уйти и поскорей… Но Клейст приказывает войскам создать по всей линии фронта долговременную оборону. В землю закапываются танки, создаются огневые опорные пункты. В чем же теперь заключается замысле Клейста? В районе Гизеля он потерпел самое большое поражение, какое когда-либо выпадало на его долю. Между тем он не желает признавать себя побежденным конечно, мы с ним не обсуждали его оперативные планы. Но едва ли Клейст имеет сейчас какую-нибудь схему боевых действий на Северном Кавказе. Он просто вынужден обороняться и ждать исхода борьбы за Сталинград. Из этого вытекают наши задачи. В боях за Советский Кавказ мы уже одержали значительную победу. Но как и прежде, решающее остается впереди. Каждый воин должен знать об этом.

Оглядывая присутствующих, Магура увидела Андрея Ивановича. Он стоял у стены и грыз окурок цигарки… заметив Тамару Сергеевну, Симонов кивнул ей головой. Тихонько подступив поближе, он спросил:

— Ну, как у тебя, Тамара Сергеевна?

— Как всегда. А у вас? — спросила она и улыбнулась, словно ждала от него какого-то решительного слова. Симонов подумал: «Нет, не время говорить о личном, о том, что давно уже хочется сказать… Но когда же настанет такая минута?..».

После окончания беседы политруки и парторга разошлись по своим ротам, вышел и Симонов. Магура и Киреев переглянулись, и, словно поняв друг друга, оба задержались в хате. Отец уселся за стол, закрывая широкой спиной окно. Он положи руки перед собой, и Магура увидела, что одна из них перевязана.

— Папа, ты ранен? Когда?

— Часа, наверное, три назад. Незначительно, пулей задело мякоть ладони.

— Я посмотрю, папа. Кто перевязывал?

Протянув руку, Киреев молча наблюдал за четкими движениями дочери. Потом он сказал:

— А ведь я не думал, что ты станешь хирургом, Тамара.

Она улыбнулась.

— А почему?..

— Нежная ты была, ласковая…

— А разве профессия хирурга…

— Я понимаю, Тамара, — строго сказал Киреев, — нож спасает человеческую жизнь, если им движут руки человека, который любит жизнь… И не только свою…

Неожиданно он привлек к себе дочь и прижал ее голову к груди.

Магуре показалось, что губы отца прикоснулись к ее волосам.

Резко открыв дверь, в комнату вошел Симонов.

— Пытаются выбить нас из населенного пункта, товарищ гвардии полковой комиссар, — доложил он и, смутившись, отступил на шаг. — Я помешал вам…

— Нет, нет, вы не помешали нам, Андрей Иванович, — ответил Киреев, в первый раз назвав Симонова по имени. — Идемте-ка, посмотрим…

Магура взглянула Симонову в лицо и улыбнулась уголками губ. Она сделала вид, что не заметила его смущения. Вслед за отцом она шагнула за порог, немного усталая и безотчетно счастливая. Постояла, прислушиваясь к шушуканью ветра у крыши, — во дворе колебались темные ветви деревьев, — послушала отдаленное выстукивание станковых пулеметов, затем решительным взмахом руки кинула за шею ремень автомата, шагнула вперед и сразу канула в зябкую туманную тьму.

XXII

Едва поднявшись с постели, Рождественский разыскал в селении Архонская Киреева. Тот стоял на колхозном дворе, прислонившись плечом к столбу поднавеса, держа в одной руке раскрытый перочинный нож, в другой — крупное яблоко. Напротив Киреева топтался пленный гитлеровский офицер. Его теснила возбужденная толпа ребятишек. Конвоиру то и дело приходилось отгонять их.

— Геть!.. щоб вы… — ругался пожилой солдат, хотя с лица его не сходила улыбка. — Геть пид тры чорты…

По-видимому, Киреев давно уже вел эту беседу. Рождественский остановился в сторонке, на него тоскливо глянули большие, усталые глаза пленного; Рождественский заметил разорванное веко, обвисшее, обнажая белок, — из глаза офицера сочились слезы, перемешанные с кровью.

Второй конвоир, подойдя ближе к Рождественскому, сообщил:

— Знатный ворон, связной клейстовского штаба. Около Алагира разведчики схватили.

Капитан продолжал вслушиваться в разговор Киреева с пленным.

— …Наравне со всяким честным человеком, — продолжал Киреев.

— Никем не оспаривается только равная смерть, — ответил пленный. — Только это. Все другое берется силой.

— Вот уж заблуждаетесь, — возразил Киреев.

— На земле все иначе построено, господин полковник. Все противоположно вашим взглядам.

— Бей, режь, жги, бери! По-вашему, так?

Пленный молчал.

— И вы ринулись к широким просторам, чтобы силой отнять у советских людей то, что они создали трудом?

— Завоевать, — уклончиво произнес немец.

— Это одно и то же.

Киреев не спеша разрезал яблоко, одну половину протянул пленному.

— Берите.

Офицер слегка отшатнулся.

— Берите, берите… Я добровольно уступаю.

Пленный иронически улыбнулся.

— Нервы, — Киреев с усмешкой кивнул головой. — Никуда не годятся нервы у вас. Или отнятое яблоко вкусней?

— Нервы у каждого… У вас разве не напряжены?

— Наши нервы, как стальные пружины. Их можно согнуть, но нельзя сломать. В этом вы могли убедиться здесь, на Кавказе.

— Ваша фортуна. На Кавказе вы оказались счастливее нас. На этом направлении мы потерпели поражение. Но неужели вы думаете, что кусочек кавказской земли может иметь решающее значение? Н-нет, это маленькая щербинка на монолитном теле немецкой армии и немецкого народа.

— Но весьма зловещая для вас щербинка. Только напрасно вы смешиваете немецкий трудовой народ с гитлеризмом и со всей грабьармией.

Посмотрев полковому комиссару прямо в глаза, пленный чуть приметно усмехнулся:

— Кора неотделима от дерева, — сказал он.

— Это вам так кажется.

— Отделите кору от вашей русской березы, она засохнет.

— Гитлеризм не кора, а злокачественная опухоль на теле трудового немца, не смешивайте.

— Н-нет! — упрямо продолжал офицер. — Вся раса одета в коричневую форму. Эта одежда согревает наш народ.

— Ну, что ж, наш долг помочь немецкому народу сменить позорную коричневую кожу.

— Ваши союзники не позволят вам это сделать, — иронически возразил пленный. — Да, они не допустят этого.

Рождественский заметил, как взметнулись густые, темные брови Киреева. Но лицо полкового комиссара моментально прояснилось, глаза по-прежнему светились вниманием. Не повышая тона, он сказал:

— Оказывается, вы осведомленный юноша! Кто не позволит? Что-то я плохо понимаю вас.

— Америка! — невозмутимо ответил пленный. — Ваши союзники. «Да…». Однако существует еще и «но…». Мы восстановили свою послеверсальскую экономику с позволения теперешних ваших союзников и с их помощью. Они нас предупреждали: «Но!..». Мы знали, их помощь исходит не из любви к немецкому народу. Это «Но!» означало войну против России.

— А вам не кажется, что в Америке так думают далеко не все? — возразил Киреев.

— Господин полковник, совсем недавно мы получили Австрию и Чехословакию. Из чьих же рук мы получили эти плацдармы?

— Довоенный Мюнхен не повторится, — заметил Киреев.

— Такого рода мюнхены будут повторяться до тех пор, пока не будет положен конец коммунизму. Авторитетный член конгресса господин Трумэн посоветовал правительству Рузвельта: «Если выигрывать будет Россия, то нам следует помогать Германии…».

— Частная, беспочвенная болтовня человека, лишенного здравого смысла.

— По поводу открытия второго фронта союзники вам ответили, что не созрело время?

— Вы так полагаете?

— Я говорю, что знаю.

— Вы или мало знаете, или умышленно допускаете неточность. По поводу высказывания господина Трумэна, например…

— Вам видней, — процедил пленный.

— Между прочим, в газете «Нью-Йорк таймс» 24 июня 1941 года господин Трумэн писал: «Если мы увидим, что выигрывает Германия, то нам следует помогать России…». Как вас это устраивает?

Пленный нахмурился, промолчал.

Киреев сложил перочинный нож, положил его в карман.

— Вы заблуждаетесь, — сказал он, — если думаете, что русские рассчитывают на своих «союзников». Мы рассчитываем и полагаемся на собственные силы.

Пленный прищурил здоровый глаз и словно впился взором в спокойное лицо полкового комиссара. Его разорванное веко дрожало.

Глядя на него сверху вниз, Киреев подумал: «Ведет себя с чувством барского презрения, а у самого поджилки дрожат». После паузы он продолжал:

— Господин Трумэн в своей статье сделал определенный вывод. Об этом вы умолчали. «Таким образом, — писал он, — пусть они убивают как можно больше». Вот каково его пожелание.

Пленный, задумавшись, молчал.

— Благодарю вас, господин офицер связи, за откровенность, — сказал Киреев. — И до свиданья.

— Я ничего не сообщил такого, за что можно было бы благодарить, — возразил пленный, покосившись на него.

— О, все же сказали кое о чем. Не замечая, вы приоткрыли вашу веру и ваше неверие.

Повернувшись к солдату, Киреев сказал:

— Уведите пленного.

Офицер внезапно выпрямился.

— До свиданья, господин полковник. Возможность встречи не исключается.

Киреев засмеялся.

— Да. В Берлине, вероятно, когда вас репатриируют на родину.

Пленного увели. Провожая его взглядом, Киреев стал рядом с Рождественским и тихонько коснулся его плеча своим плечом.

— Слышали? — спросил он равнодушно, кивком головы указав в сторону уходившего пленного. — Смотрит то с ненавистью, то со страхом, — лощенный солдатик. Между прочим, соки из него выжаты, как из лимона. Пуст. Мысли по трафарету. Стандартная заученность. И все же не случайно в среде немецких офицеров процветает такая вера в то, что второго фронта не будет. — Наклонившись и чуть приподняв руку, как бы намереваясь отсечь сомнения, Киреев вдруг предложил: — Идемте-ка обедать. Хозяйка обещала угостить борщом.

Они вошли в хату. Пахло залежавшимися яблоками и хвоей. Хозяйка, шлепая босыми ногами по чистенькому земляному полу, хлопотала у печи. В окна с деревянными жалюзи свет проникал слабо. По-видимому, в эту осень решетчатые ставни давно не приоткрывались. Большую часть времени люди отсиживались в погребе. Полумрак жилого помещения дополнял ту угрюмость, какая все еще была заметна на лице хозяйки. Она поставила на стол две тарелки с борщом, нарезала хлеба и, отойдя к печке, стала приготовлять посуду для второго.

Когда хозяйка поставила тарелки с дымящимися галушками и налила сметаны, Рождественский не выдержал, спросил:

— Что же вы, мать, сумрачны больно? Или жизнь не веселит?

— А какая тут жизнь, — проговорила хозяйка.

— Еще поживете, что вы?

— А я не о себе… — она быстрым движением поправила платок на голове. — У меня же двое, как вы. Только не знаю, где. Тяжко шевелите ногами за немцем. А когда от него, так где и прыть-то у вас бралась.

Мгновение Рождественский не жевал, положил на стол вилку. Но тотчас же почувствовал толчок под столом. Взглядом Киреев говорил ему: глотай! Рождественский стал глотать, почти не жуя. В эту минуту он вспомнил слова Марии: «Ох, казаки, казаки, как мы вас ждали!».

— Круто по нашему адресу, — сказал он после паузы. — Что же, промолчать придется.

— Я не первая, а хочу быть последней.

— Ругаться?

— А то ж… калякали с бабками в погребе, было бы поздравить-то с чем.

— Будет с чем.

— И вот же, просим, сделайте милость, чтоб было за что.

— Будет скоро!

— А мы знать хотим, когда это станет? Чтоб вылезти из погреба, в хате бы спать. В поле картошка не копана, хлебушко гибнет. Какое разорение колхозу — корм скотине, приготовленный к зиме, теперь не в пору переводим.

Неожиданно вблизи ударил снаряд. Тоненько зазвенели стекла в окнах. Рождественский посмотрел на хозяйку, ожидая: вот бросится вон из хаты. Но — нет! она глубоко вздохнула, плотнее сжимая губы, и продолжала стоять посреди хаты, вслушиваясь.

Комиссары тихонько выбрались из-за стола, поблагодарили хозяйку и вышли на улицу.

— В поле картошка не копана, хлебушко гибнет, жалуется наша хозяюшка, — заметил Киреев с теплой улыбкой, осветившей его умное, выразительное лицо. — Вы понимаете, Александр Титыч, что вопрос нашей победы для этой простой русской женщины — вопрос ее жизни. Перед воинами она готова поставить на стол все, что в доме есть. И тем не менее проявление ее любви к нам основано не на каких угодно условиях, и не только оно потому, что мы свои, советские люди… «Тяжело шевелите ногами за немцем!». Замечательно сказано, честное слово. Советскую армию мы-де, мол, славим не только за то, что она — армия моих сыновей, но и за монолитность фундамента, на котором построена эта армия — она должна от оккупантов защищать честный, свободный, навеки раскрепощенный общественный труд. Вот почему женщина и говорит: «А то ж… калякали с бабами в погребе, было бы поздравить с чем…». Кстати, — Киреев расстегнул планшетку, достал из нее большой лист бумаги, — вы сегодня проводите поротную санобработку, люди соберутся в кучу, — поздравьте-ка солдат и офицеров с окончанием гизельской операции. Возьмите — это обращение к нам Военного Совета группы наших войск. В нем очень выразительно цифрами сказано о нашей победе.

* * *

Побанились в этот день люди из первой роты. Затем все очутились в пяти-шести хатах, прилегающих к дому, где расположилась хозяйственная часть батальона.

Петелин рассказывал Симонову о настроении, о желании солдат его роты. И Рождественскому, наблюдавшему со стороны, казалось, что он впервые видит на исхудавшем лице лейтенанта такую сосредоточенность.

— Слушайте, товарищ майор, — вдруг простодушно воскликнул Петелин. — Пуганная ворона курицы боится, а только пообвыкнет — коршун ей нипочем.

— Может быть, и так, — ответил Симонов, выдувая темно-серый клубочки дыма. Посмеиваясь, он продолжал: Глядите в оба, лейтенант, чтобы не подмесили вдруг. Вы не думайте, что против нас только румыны…

— Ну, — Петелин встал, — значит, нам уже пора… К переднему краю, как притемнеет?

— Не торопитесь, — приподнял руку Симонов. — Люди пусть пообсохнут, да и стемнеет скоро, безопасней подойти к окопам.

Симонов сидел, развалившись в плетеном кресле, расчесывая волосы, ощущая легкость во всем теле. И ему хотелось, чтобы все люди его батальона почувствовали такое же удовлетворение, как и он. Даже подумал: на не дать ли отдых первой роте на целую ночь? На одну ночку за три месяца беспрерывных боев? «М-да, — говорили его глаза, ласково светившиеся из-под густых бровей. — Отдых — штука заманчивая. А время не подошло для непременного исполнения желаний. Придется это дело отставить. Наступит же более подходящий случай».

Часом позже Рождественский проводил беседу с первой ротой.

— Так вот, товарищи, — говорил он, помахивая листовкой специального выпуска Военного Совета Северной группы. — Лучше прочесть, полагаю?

— Прочтите, товарищ капитан.

— Да, да, лучше прочтите.

— «В последние дни на участке западнее Орджоникидзе, — читал Рождественский, — наши части нанесли врагу серьезное поражение. Почти полностью разгромлена тринадцатая танковая дивизия и сильно потрепаны 23-я танковая дивизия, отдельные части 1-й горнострелковой немецкой дивизии и 2-й горнострелковой дивизии румын».

Петелин не выдержал:

— А разные там мелкие подразделения?

— Да они просто прекратили существование, — заметил Бугаев.

— «Бои в районе Гизеля, — продолжал Рождественский, — многим нашим бойцам наглядно показали, что враг не так силен, как это кажется трусам и паникерам, что расхваленная Гитлером и фашистскими пропагандистами немецкая грабьармия не выдерживает смелых и хорошо организованных ударов Красной Армии.

В результате нашего наступления только за одну неделю немецко-фашистские войска понесли тяжелые, невосполнимые потери. Одними убитыми противник оставил на поле боя не менее 5000 солдат и офицеров».

— С какого по какое — неделя-то? — спросили из задних рядов?

— Мы начали наступление 7 ноября. 12-го были уже за Гизелем, а 14-го закончили около Санибы. Примерно в это же время заняты были Ардонские хутора…

— Ясно, — рявкнул Серов. — Дальше…

— Дальше о технике: наш батальон подбил 29 немецких танков… Но послушайте, что написано в целом о достижениях нашей боевой техники.

— Вот тебе и танковая операция! — воскликнул кто-то восторженно.

— У Клейста здесь было 200 танков, осталось сорок! — сказал Бурцев.

— Ох, и интересно же получается, — со смешком сказал Холод. — Смотришь, идет на твой окоп этакая страхина. Наловчишься — бац! Стала. Ей-богу! Не идет дальше!

Рождественский видел на лицах солдат волнение т готовность хоть в эту самую минуту ринуться в бой. И сам он испытывал приближение чего-то нового, великого. Помедлив, пока говор притих, торжественно объявил:

— Товарищи! Военный Совет группы войск поздравляет нас с победой!

XXIII

В тысяче метров от земли, в голубой бесконечности с металлическим звоном рокотали «мессеры», сопровождающие бомбардировщиков. Со стороны Орджоникидзе мелкие группы вражеских самолетов шли обратным курсом.

— Генерал Фибих злобствует, — сказал Рождественский, обращаясь к Бугаеву.

— Как же, всю гизельскую операцию проспал. И вдруг летная погода! Но поздно, не наверстает…

— Поздно не поздно, а хлопот будет.

Со стороны Беслана ветром принесло отдаленный рокот. Рождественский быстро оглянулся.

— Павел, а ведь это наши «ястребки».

— Это они! Звеньями!

— Идут наперерез бомбардировщикам.

— Будет драка, — сказал Бугаев, поспешно натягивая сапоги.

Они сидели на отлогом берегу, оба продрогшие и злые. Перебираясь через реку Радон, промочили ноги — пришлось разуться, чтобы выжать и просушить портянки. Продолжая наблюдать приближение советских истребителей, глядя на солнце, Рождественский вдруг ощутил резкую боль в глазах, схватился за лицо.

— Ох ты, черт! — проговорил он тихо, испуганно. — Ты знаешь, Павел, очень тяжело сознавать, что так вот можешь оказаться вне дела.

— Не понимаю, — удивился Бугаев.

— К сожалению, я начинаю понимать.

Бугаев уставился на Рождественского, обеспокоенный его тоном.

— Я плохо вижу, дорогой мой. Взглянул на солнце — резкая боль в глазах, словно слепну.

— В чем же дело? Раньше-то этого ведь не было?

— Не было, конечно, но вот есть… началось после того, как в Санибе под нами взорвалась мина.

— Может, пройдет постепенно?

— Ох, если бы так. — Осторожно ощупывая прикрытые веки, Рождественский спросил: — Сближаются самолеты?

— Да.

— Сколько наших?

— Двенадцать. Эх, лихо в атаку пошли!

— А чего же, правильно делают.

Рождественский слушал гул, уже не рискуя поднять голову, опасливо пряча от солнца глаза.

«Ястребки» смело атаковали группу «юнкерсов». С обеих сторон вспыхнули трассирующие линии пулеметных очередей.

Размахивая руками, бугаев кричал увлеченно:

— Вот здорово! Отчаянные ребята… Смотри-ка… Смотри!

Но Рождественский сидел с опущенной головой. Прикрывая ладонью глаза и морщась от боли, говорил:

— От бешенства бомбят Орджоникидзе. Много они захватили, и вот — полное крушение… Отдают захваченное и свое оставляют…

— Отскочили с треском! — согласился Бугаев.

— На карту было поставлено все, чем Клейст здесь мог маневрировать. И — результат… Теперь-то ему уже не выпрямиться! Под Гизелем был слишком сильный удар — колоссальные потери в технике, в людях. Солдаты перестали верить в себя, как в завоевателей. Поэтому фибихи и злятся. Пусть еще не полное, но решающее поражение гитлеровцев на Северном Кавказе уже состоялось. Это факт! Пойдем-ка… Хватит сидеть, Павел.

* * *

Из окопа бронебойщиков Рождественский долго вглядывался в занятую противником высоту, словно висевшую в синем воздухе над участком всей обороны первого батальона. Уже темнел горизонт; зарытые на высоте в землю танки противника молчали. Медленно вставала луна, и степь становилась серой и холодной.

Обычные спутники ночи — ракеты противника холодили мрак. Они висели в высоте, капая сгустками неласкового света.

Неподалеку от Рождественского в окопе лежали Серов и Серафимов, как видно, давно уже ведя ленивый разговор.

— Филька, — басил Серов, — почему это у тебя глаза иногда делаются как у замороженного судака? От страха, что ли?

— Перестань, честью прошу, — отмахивался бывший замковой. — И откуда ты на мою голову свалился?

Серов продолжал невозмутимо:

— Эх, дорогой артиллерист! Сдается мне, страхом протаранена твоя душа…

— Гляди, гляди, как бы тебе язык-то не протаранили, — уже дрожащим полушепотом отвечал Филька.

— Я еще рейса не кончил, что ты, мил человек!

— Будут ждать… рассчитывай.

— Подождут, — твердо заявил Серов. — Я-то пришвартуюсь к Берлину… А вот ты с такими глазами…

— Ну, помолчал бы, ей-богу, — уже смиренно упрашивал Серафимов. — И что тебя тянет молоть языком?

— А подержи собаку на привязи год-второй, взбеситься может. Ты это способен уразуметь? Особенно вот, если на консервах да сухарях… как мы.

Вздохнув, Серафимов проговорил:

— Неладное за тобой давно уже примечаю, но я не думал, что это у тебя от сухарей…

Помолчав, Серов заметил самым непримиримым тоном:

— Твоей-то головой разве можно думать о серьезных предметах? Не душевный ты человек, а потому и назван Филькой. Порой язык у тебя скачет впереди твоего разума. Любопытствую, мать имеется у тебя?

Филька молчал. Позже Рождественский слышал, как Серов покрикивал:

— А ну, что плечом… всей стеной приваливайся. Грейся, любезный…

Усмехнувшись, он подумал: «Милые бранятся, только тешатся».

Утром он увидел: два друга в сидячем положении спали в обнимку.

Неподалеку от Рождественского, над окопами, передвинулся ствол противотанкового ружья, потом показалась стриженая голова Рычкова.

— Доброе утро, товарищ капитан… — тихо приветствовал он Рождественского.

— Здравствуй, Коля. Почему так рано?

— Не спится, не знаю даже, почему так…

Некоторое время они молча смотрели на восходящее солнце. В окопах все еще таился сумрак; ночная тень не торопилась уходить. Со стороны гор тянуло холодком и туманом, низко расстилавшимся над рекой Ардон и над заиндевевшей землей.

Вдруг Рождественскому показалось, будто перед ним совершенно видимо заструился воздух, а дальше по небу сверкнула огненная полоса, сверкнула и сразу померкла. В первое мгновение, когда перед лицом разостлался какой-то дымчато-влажный туман, ему почудилось, словно он внезапно очутился где-то на дне глубокой пропасти, в полном мраке.

— Я ничего не вижу! — простонал он, опускаясь на дно окопа. — Ничего…

— Товарищ капитан, что с вами? — просыпаясь, схватился Серов.

— Подождите, вот… — Рождественский помолчал, осторожно приоткрывая глаза. — Вот, кажется, прошло — вижу! — с облегчением приговорил он и тихо засмеялся от радости.

* * *

Окопные будни — пожалуй, самое мучительное, что переживается и переносится солдатом в тягостные дни войны, — сидит человек да постреливает и ждет — может, будет команда в атаку?.. И она казалась менее страшной, чем копошиться на дне в зябкой яме. До ночи и не ахти кто рискнет выползти на поверхность, чтобы на просторе поразмять затекшие ноги. Так и сидят, и никто не знает, откуда грозит опасность. Коротая время, солдат то прикорнет в промерзлом уголке, то, насупившись, думает о своей семье, вспоминая бывалую вольность и мир на родине.

Но были и такие, как Никита Пересыпкин, — для него молчание — злейший враг. И все же порой он умаивался; голос его затихал с каждым словом, и весь он смирел постепенно, словно объятый грустными воспоминаниями. В то же время покориться этому невольному унынию Никита никак не хотел. Он тотчас доставал губную гармошку, — а играть на ней был мастер, — и начинал выводить что-то. Грустная это музыка выходила. Но только Симонов появлялся в землянке, Пересыпкин тихонько вздыхал и тотчас заматывал гармошку в тряпицу и прятал ее в вещевой мешок.

— Эх, Андрей Иванович, напрасно не любите музыки, — обиженно сказал он как-то. — Вон у вашего ездового-кавказца какая есть!.. Зурной, кажись, называется. Я вчера побывал у них — вынул из мешка этот сердечный, ну чистая требуха из барашки! Приловчился он, ка-ак дунет на ней!.. А она — ууу, уу-у! Эх, мать честная. Животы надорвали хлопцы. Он даже, кажись, маленько обиделся на них. «Ай, ай, зачем смеешься?». И я с ним согласен, — музыка для души, — что чарка водки для солдата, так и несет тебя, так и приподнимает!

— Это для такого, как ты! — с добродушной усмешкой заметил Симонов.

— А то как же!.. И для такого, как я, Андрей Иванович, — нарушая обычное правило, пререкался Пересыпкин, закатывая под лоб небольшие хитроватые глаза. — Чарка в теперешней жизни — дело не лишнее.

— Ты что-то про уток хотел рассказать мне однажды? — напомнил Симонов. — Охотником был, да? Давай.

— До войны, Андрей Иванович, я в колхозе работал. Охотой не занимался. А про уток вспомнилось вот по какому случаю. В воскресный день, как раз в день войны, мы с батей картошку колхозную подпахивали по первому разу. Конь распашню тащит — шагает себе покорно да пофыркивает, хвостом овода лупит. Остановишься — он тянется к зеленой травке. И все было как-то мирно и очень тихо. И знаете, какое в тот момент небо над головой висело?.. И какие жаворонки трепыхались, песни про себя разводили? Прямо грудь распирало от радости, честное слово! В тот час такое во мне состояло чувство, рассказать никак не возможно. Вспомнишь, засосет под ложечкой. И больно, и горестно делается.

— О-о!.. — протянул Симонов, грустно глядя на связного. — А раскисать-то нам с тобой не положено… — Затем, помолчав, тепло спросил: — По семье соскучился, да?

«Кажется, и в самом деле соскучился», — хотел было ответить Никита, но вместо этого постарался придать своему лицу боевое и даже развязное выражение. Затем вдруг ему в голову пришла мысль: «Напрасно, Никита, хочешь выдать себя за смелого!». Связной в глубине души считал себя совсем малополезным на войне человеком и тайно мучился этим.

— У каждого болячка на свой манер, Андрей Иванович, — уклончиво ответил он Симонову. — Вот я, например, про уток завел разговор. И знаете, почему?.. Как мы тогда с батей подпахивали картошку, — это было далеко от нашей деревни. У нас приволье!.. Слышу это я — утка потихоньку кряк да кряк, — любопытство разобрало. Дай, соображаю, погляжу — где это она? Ну и пополз, ружьишко было при мне, — после работы собирался пробежать за дичинкой какой-нибудь. Озеро там огромное-преогромное. Из травы выглядываю — на берегу семейка крякв отдых сотворяет. Малыши где как, а мамаша — та поближе к воде. Сперва страсть какое у меня было желание стрельнуть, да залюбовался ими. Наверное, слышит старая беду. Вынет голову из-под крыла, поводит ею, послушает и опять, дура, сунет ее под крыло. А тут ястреб! Э, думаю, утки пусть подрастут, а вот этого гада сейчас прикончу, — бац я по нем!.. А тут откуда ни возьмись жинка моя — бежит!.. У меня сердце замерло — что это она, как угорелая? «Никита, война!». Да ка-ак заголосит! Тут уж мне не до ястреба стало. Баба у меня ничего себе — прижалась ко мне, дрожит вся целиком, смотрит на меня, а глаза у нее, как у очумелой. Знаю, за меня, за детей боится! Ну, а что ей можно было сказать? Чем ее успокоить?.. Тянется, хочет поцеловать меня… и я тоже было подался к ней. Потом черт-те знает, как-то защемило в груди, что даже отвернулся, чтобы не видеть у бабы страшных от перепуга глаз. Тут батя подошел, степенно, спокойно так… Присели мы все рядком, потолковали о том, о сем, но про войну ни слова, — страшно было о ней. Дня через три или четыре вот и пошел!.. И вот теперь жена пишет, — а письма закапаны слезами — я знаю, какие они у нее соленые… «Скоро ты вернешься домой, Никита?» — спрашивает. А разве я знаю, разве сейчас пора!.. Но жинка в новом письме опять за свое. Приду, — написал я ей, — изничтожим гитлеровцев, приду!.. сказано тебе. Ведь я и сам рад бы хотя глазом глянуть на вас, да больно далеко нахожусь.

Сказанные Пересыпкиным слова больно отдались в сердце Симонова: в каждом письме из дому и у него мать-старушка постоянно спрашивала: «Андрюша, может, на побывку бы ты постарался?».

Но он моментально овладел собой.

«Вот оно как, не сразу человек познается! — подумал он. — Обычно нас сразу пленяет солдат-герой, человек находчивый, ловкий, — неплохо, чтобы и красивый при этом, — за которым, как цепочка, удачливость тянется. А Никита, ну что он?.. Думалось — так себе, балагур и выпивала, — обыкновенный… А копани его, — с душой человек. И о семье, как это хорошо у него. Теперь уж пусть и не прогневается — от выпивки отучу его, не будь я комбатом!.. Одурманивать свою голову — это ему ни к чему. Если ты человек хороший, так стремись-ка быть еще лучшим».

Перед обедом Симонова вызвали в штаб полка, — а когда он вернулся, Пересыпкин развел руками и сокрушенно доложил:

— Беда, Андрей Иванович, поварята нас с вами оставили без горячей пищи!

— Как же это так могло случиться? — с добродушной усмешкой спросил Симонов. — Нас с тобой и без обеда оставили!

— А вот как случилось: сижу я тут и поджидаю повара. Вижу, кто-то ползком с тыла нажимает на наш окоп. На спине у него, прямо как башня у немецкого тигра, термос… А фрицы, кто во что горазд, дуют по нашему переднему краю. И слышу: и-и-у-бах! Запахло потом маленько. Но вот слышу — рядом уже сопит. Потом Мирошкин, чисто подбитая танкетка, так и скатился в окоп ко мне.

— Так что же с нашим обедом все-таки? — нетерпеливо поморщившись, спросил Симонов.

— Я же к тому и клоню, Андрей Иванович, — глядь я на него, спина у этого Мирошкина чисто вся в разваренном пшене. Рассупонился он и чуть не обомлел: разворотило его посудину осколком — в дырищу Москву можно увидеть. Что, говорю, накрылся наш супик? — Молчи, говорит, не то наверну я тебя…

— Ну, в общем так, — не дав Пересыпкину закончить, сказал Симонов, — это не беда, что нам с тобой обеда не досталось. Бежать будет легче до высоты. Наступаем сегодня, Никита.

XXIV

Вечером заговорили дивизионные батареи. Заколыхались задымленные фонтаны взрывов; вся высота задышала огнем. На огромном протяжении по фронту засверкали огненные столбы.

— Ракетницы заряжены ли? — спросил Симонов у Пересыпкина.

— Так точно, товарищ гвардии майор! — отчетливо, но немного волнуясь, доложил тот. — Все, как положено…

Над головами, разрывая воздух, свистели снаряды, словно теснили друг друга.

— Наши дают жизни, Андрей Иванович, а?

Взглянув на высоту, Симонов ответил с напускной строгостью:

— Подтяни-ка ремень да помалкивай…

— Есть подтянуть… да помалкивать!

Но как только в действие вступили реактивные минометы, Пересыпкин не выдержал:

— У-у-у!.. Вот это банька, ого! Кабы не промахнулись маленько, по своим бы не поклали, а?..

— Хватит, хватит тебе, Никита!

— Вас к проводу, — позвал Симонова телефонист.

Майор Булат коротко распорядился в трубку: «Время, Симонов, начинай!».

— Есть начинать, — ответил Симонов, медленным движением опуская трубку. Ему хотелось, чтобы еще прошла минута, чтобы взрывы снарядов отодвинулись за высоту.

— Пошли, значит? — спросил Пересыпкин.

Симонов выпрыгнул из траншеи. Через несколько шагов, когда почти приблизились к окопам, он приказал:

— Пересыпкин, ракеты — сигналь!

— Есть ракеты!

К небу взвились оранжевые сполохи. Симонов опрометью рванулся наискосок. Пересыпкин, подскакивая, бежал рядом. Из окопов, из траншей, от угрюмых гор до горизонта на север поднялась могучая советская пехота. Ощетинившись штыками, живая лавина шквалом рванулась к зловещей высоте.

В отдалении Пересыпкин узнал Рождественского, бежавшего впереди второй роты. Взблески снарядных разрывов отдалялись в глубину обороны противника. Артиллерия уступала пехоте вражеский передний край. Но неожиданно по гвардейцам в упор ударило орудие. Снаряды шарахнулись у самой земли. И бег замедлился, люди почувствовали, как сухим дымным жаром задышала земля.

— Впере-ед! — вскинув автомат, закричал Симонов. — Вперед!

Загрохотали гранаты. Где-то за окопами тоскливо защелкал пулемет. Сквозь шевелящийся багрянец дыма Пересыпкин увидел, как впереди из орудийного жерла метнулось страшное жало огня.

— Танк! — закричал он. — Танк!

Где-то близко загудел голос бронебойщика Серова:

— Закопанный в землю танк! Ложись, Филька!

В автоматном треске один за другим раздались три выстрела из противотанкового ружья. Орудие смолкло. Но из серой громады, от ее боковой выпуклости продолжали вспыхивать бледные огоньки пулеметных очередей.

У Пересыпника пронеслась страшная мысль: «Убьют Андрея Ивановича!». Тело его напряглось, и сердце налилось злобой. Он покатился к танку, навстречу свинцовой струе, неудержимо впиваясь взором в серую броню. «Успеть бы, только бы успеть!..» — мелькнуло в голове.

А позади и по сторонам все нарастал грохот. Из вражеских траншей и окопов взлетали комья пламени. И крики, и человеческий стон точно повисли в воздухе, не находя места, где опуститься.

«Скорей, скорей…» — Пересыпкина щипнуло за плечо. Почувствовав боль, он жадно вдохнул воздух. Резануло в бок. «Вот уже близко. Только бы сердце не разорвалось!» — подумалось ему. И наконец, последний изо всех сил отчаянный прыжок. «Успел, замолчишь ты, гад!..».

Напрягая остаток сил, Пересыпкин вскинул руки и повалился грудью на замасленный борт, животом прикрывая дуло дрожащего от стрельбы пулемета.

— Полный, самый полный вперед! — прогремел Серов, рванувшись с автоматом ко второй линии вражеских окопов. — Ружьишко тащи, Филька!

Навстречу сверкнули вспышки ручного пулемета. Над головами свистнули пули — свистнули затем ниже — это уже были винтовочные.

— Ракету! — обронил Симонов, оглянувшись. Пересыпкина рядом не оказалось. «Положат людей!» — мелькнула мысль.

Но вот третья рота понеслась вперед. Опасаясь замешательства, Симонов рванулся и сам, обгоняя солдат. Оглянувшись, он вскрикнул:

— Быстрей!

Мельком он увидел залегшего бронебойщика Рычкова, на ходу приказал ему:

— По пулемету!

Почти в тот же миг грянул выстрел противотанкового ружья. Тяжелое, страшное отстукивание вдруг оборвалось, пулемет захлебнулся. Симонова подгоняла настойчивая мысль: «Быстрей, быстрей!..». догнав Метелева, он крикнул:

— Забирай правее снарядных воронок, Метелев! Правей — значительно…

— Хорошо, я вижу… — откликнулся тот.

Но внезапно будто отпрянул грохот стрельбы и взрывов, отхлынули темные волны чада и пыли. Тяжело дыша, Симонов остановился.

— Н-ну, — с трудом проговорил он, взглянув в потное лицо Метелева. — Взяли! Поломали к чертовой матери их оборону, вот что!

— Вперед надо, товарищ майор.

— Держи! — закричал пожилой гвардеец, показывая автоматом на запад. — Они удирают, смотрите!

— Принимайте решение, товарищ гвардии майор, — произнес Метелев настойчиво. — Ведь в самом деле удирают!

— Сидящих в окопах бить было легче, чем в поле ловить, когда они спасаются от смерти, — с усмешкой заметил Симонов. — Приводите роту в порядок, Метелев. И двинемся… Да россыпью чтоб…

Под ногами зашуршала трава. Навстречу подул трепетный ветер. Солнце, опускаясь все ниже, красноватыми лучами ложилось на желто-серую стерню пшеницы. Несмотря на усталость, Симонов чувствовал себя словно в канун большого праздника. «Сдвинули мы их!.. — думал он, идя позади рот. — Сдвинули с высоты…».

Симонова догнал Мельников. Трудно перевел дыхание, сказал:

— Отвоевался наш комиссар, Андрей Иванович.

Симонов вздрогнул и остановился:

— Как… отвоевался? — спросил он так тихо, что еле расслышал собственный голос. — Убит?

Мельников опустил голову:

— Он жив, но такое случилось… Комиссар навалился на офицера, чтобы взять живым. Это в траншее произошло. А тот под собой взорвал гранату. Сами понимаете, — пламя, взрыв. Рождественского увезли в тыл. Он ничего не видит.

— Я должен продвигаться вперед, Метельников, — сказал Симонов. — Возвращайся к месту боя. Нашего Пересыпкина нет… Не знаю, что с ним. Разыщи. Эвакуируй раненых.

XXV

Как ни тяжело было Магуре видеть Рождественского в таком состоянии, она говорила с ним спокойно.

— Вы говорите, что это временное явление… Но долго ли так будет? — спросил Рождественский.

— Не думаю, Александр Титович, что это у вас надолго. Здоровые нервы — главное в таком состоянии. Вы честно дрались. Долг перед Родиной вами выполнен. А теперь нужно верить, что вы будете видеть… Мне кажется, в спокойствии и заключается главная процедура лечения…

Рождественского усадили в кабину санитарной машины. Некоторое время Магура стояла на подножке.

— Главное — спокойствие!.. — повторяла она.

— Я чувствую, что сами вы не спокойны, — сказал Рождественский, печально улыбнувшись. — Передайте Андрею Ивановичу: если я увижу свет, вернусь в батальон. И только в этот батальон, слышите? Так всем и скажите…

В медсанбате Рождественского раздели, приготовили для купания. Санитарка стала на колени, притронулась к его ногам. Он отдернул их, словно в испуге. Рядом кто-то засмеялся.

— Смелей, смелей, капитан… Я в третий раз попадаю в госпиталь, привык.

— Кто вы? — спросил Рождественский.

— Полковник Сафронов. Из штаба Северной группы фронта. Помните, вы были у меня.

— Вы ранены?

— Я же сказал: третий раз попадаю в госпиталь. Нас угостили в одном и том же бою. Я был в соседней с вами дивизии вашего корпуса.

— Куда же вам угодило?

— Все в ногу. Второй раз, представьте! Все в одну и ту же. Но, кажется, кость не задело. А вы… совершенно не видите?

— Ощущаю свет, но очень смутно…

— Да, вот что: полковника Руммера не ваш батальон схватил?

— Наш. А что?

— Полковник — сволочь. Сначала — раскис, потом замкнулся. Отказался отвечать на допросе. Ну, и дьявол с ним, без него обошлись.

— А как же с генералом Фельми, с его африканским корпусом, товарищ полковник?

— Ну, там, как полагается… Тогда же штаб группы, штаб фронта, вплоть до генерального штаба, все на картах отметили: «Ачикулак. Экспедиционный корпус. Военно-политическая задача: ударно-штурмовая группа прорыва в Иран, в Индию».

— Меня интересует, какие меря были приняты? Все-таки корпус Фельми — крепкий орешек.

— В обход ему песками двинулся казачий Кубанский кавкорпус. А после гизельской операции туда же пошел и кавкорпус донских казаков. Так что господину Фельми туго сейчас.

Затем оба они очутились в палате. Сидя на кроватях, склонившись друг к другу, старались не выдавать боли.

— Но что же все-таки произойдет в результате битвы за Сталинград? — задумчиво проговорил Рождественский, обхватив колени руками.

— Наши не пустят гитлеровцев за Волгу, — твердо сказал Сафронов. — Вот увидите…

— К сожалению, не уверен, буду ли иметь такую возможность, — встряхнул головой, сказал Рождественский.

— Подлечат, наберитесь терпения. Что вам врачи сказали?

— Почти ничего. Завтра эвакуируют в глубокий тыл. Боюсь остаться в потемках.

— Вы вот что, капитан, — помолчав, посоветовал Сафронов, — веселей, веселей все же! Не надо замыкаться в самом себе. Будете много думать, хуже получится. Держитесь, вы на это способны, понимаете?

— Я все это понимаю, полковник, — согласился Рождественский, — но давайте начнем лечение с того, что прекратим говорить о моем положении…

XXVI

В направлении Орджоникидзе Клейст отказался от плана прорыва к Грозному, но продолжал удерживать рубеж от Терека до Черных гор. Линия обороны противника проходила через селения Дур-Дур и Змейскую. Против дивизии Василенко зарылись в землю солдаты противника потрепанной 2-й румынской горнострелковой дивизии генерала Думитреску, остатки недобитого особого полка «Бранденбург» и поредевшие полки 13-й танковой дивизии.

Правей сосредоточились полки дивизии «СС-Викинг», а слева в горах сидела дивизия «Эдельвейс». Стянутые к рубежу вражеские артбатареи и минометные дивизионы беспрерывно обстреливали наши тылы и нашу линию обороны. Как только небо прояснялось, в воздухе появлялись «Юнкерсы» неудачливого генерала Фибиха.

Над обороной бушевала метель, сплошь застилавшая равнину. По ночам над окопами струился дымок с запахом испарений и подгоревших портянок. У печурки шевелились люди, поочередно отогревавшие руки, — одни приходили в крытую землянку, другие расходились траншейками. Два раза в сутки к траншейкам приползали батальонные повара с горячей пищей и не менее горячими новостями.

Теперь все в окопах заговорили о наступлении советских войск под Сталинградом. Это огромное событие вызвало у гвардейцев невиданно радостное возбуждение. Но в первом батальоне никто еще толком не представлял полного размаха и всей величины начавшейся грандиозной битвы.

Зная о том, что против лавины немецких войск, подкатившихся к Волге, выступили свежие силы советских армий, многие из сидящих здесь, в окопах, уже говорили, что происходящее сражение неизбежно повлечет за собой бегство войск Клейста. Гвардейцев не мог не волновать вопрос, как отразится на Кавказской группе немецких войск битва под Сталинградом.

— Андрей Иванович, какой целью задались немцы? — спрашивал Мельников, начинавший утрачивать терпение. — Здесь, в нашем секторе?

— Первое, — шутливо отвечал Симонов, — выбросить на нашу оборону весь запас авиабомб, мин и снарядов. Это им нужно, заметь. С Кавказа удирать будет легче.

Они сидели в землянке. Здесь был и Бугаев, снова исполнявший обязанности комиссара батальона.

— Чего-то противник ждет, — продолжал Мельников.

— Это самое «чего-то» — ясное дело, — сказал Симонов, посасывая цигарку. — Под Сталинградом наши перешли в наступление. Клейст и выжидает — чего же там произойдет? Авось все обойдется благополучно.

— Тогда что же?

— Тогда? Об этом надо у Клейста спросить. А сейчас для него главная задача — оборона. Почему? Да очень просто. Клейст сдерживает нас потому, что боится, как бы мы не вышли в тыл Моздокской группировке. Опять же этот, как его, да — Фельми, со своим африканским корпусом. Он и так от казаков харкает кровью, а тут бы еще мы. Клейст попытается, конечно, не пустить нас в Кабарду.

— В этом вся суть, — заметил Бугаев. — Так и полковой комиссар рассказывал на инструктаже.

— Говорил ли Киреев, что творится в районе Моздока? — поинтересовался Симонов.

— Оборона. Немцы держатся у станицы Стодеревской. Клейст подтянул туда 3-ю танковую и 111-ю стрелковую дивизии. А на Западном Кавказе, от Индюка под Туапсе, в сторону Горячего Ключа и до Новороссийска, противник, как и здесь, сильно стал укрепляться.

— А как с этим, с Фельми, в печках?

— На него наседают кавалерийские корпуса — казаки — донцы и кубанцы.

— Это я знаю, но вот держится же пока.

— Макензен в поддержку африканского корпуса послал танковые батальоны. Поэтому и держится. Наша конница спешилась. Идут ожесточенные бои. Поднявшись, потирая руки, Симонов спросил:

— А что слышно о нашем наступлении? Не говорили об этом?

Бугаев подвинулся ближе.

— Возвращаюсь в штаб дивизии, смотрю, — мать честная, — артбатареио, «катюши», — ждут, запорошенные снегом. Видел и танковые подразделения, тоже ждут. Но когда конец этому ожиданию?..

— Полагаю, недолго ждать. Наступать мы будем… Да, вот какая новость: письмо от Рождественского я получил. Он в Дербенте — тоскует, бедняга. О главном же, о своем зрении — молчит. Да и не сам он писал — почерк женский какой-то. — Симонов обернулся к Мельникову: — А ну, подай-ка карту.

Он ткнул обкуренными пальцами в надпись на карте.

— Видишь, — проговорил он, словно указывал не на стрелки, а на скрученные звенья траншей и окопов, пролегающих между горами и Тереком, — на всем протяжении фронта гитлеровцы зарылись в землю, зарылись и огрызаются, как затравленные псы. А думаете, будет необходимость повсеместно выбивать их? Произойдет что-то интересное… Они побегут сами, побоятся отстать…

— От кого?

— От тех, кто наутек бросится первым.

— Нельзя забывать, Андрей Иванович, на Кавказе у Клейста все еще тридцать дивизий.

— Полагаю, и Клейст не забывает об этом. От Сталинграда до Ростова всего километров триста пятьдесят.

В сознании Бугаева с трудом вырисовывалось представление о боевых действиях на Кавказе. Он жил той обстановкой, которая ежедневно складывалась, его впечатления дополнялись боевыми действиями, в которых он принимал непосредственное участие.

— Андрей Иванович, думаешь, с падением Ростова Клейст будет лишен путей отступления с Кавказа?

— Не знаю, как это ухитрится Клейст не застрять здесь со своими тридцатью дивизиями.

— Они могут шарахнуться в Крым, если наши возьмут Ростов, — возразил Бугаев.

— Пожалуй, так оно и будет, — согласился Симонов. — Однако же через Керченский пролив не просто перекинуть тридцать дивизий. А что они с техникой будут делать? Подрывать? Вот только бы у наших под Сталинградом не произошло заминки, а уже тогда Клейсту капут. Не дадим мы ему так это легонько прогуляться в обратном направлении с Кавказа.

* * *

На рассвете Симонова вызвал Василенко. В штабе дивизии Симонов встретился с майором Ткаченко.

— Андрей Иванович, мабуть, довольно сидеть в траншеях, наступать пора, — заговорил Ткаченко своим обычным веселым тоном.

— Ты так говоришь, будто это от нас с тобой зависит. А большой хозяин дома?

— Не бачив, должно быть, дома.

Они вошли в дом. Симонов сразу же приступил к последовательному рассказу о жизни батальона. Это у него получилось как-то не по-военному. Но Василенко, несмотря на свою приверженность к четким и коротким рапортам, весело рассмеялся.

— Ох, и длинно, Симонов — это же исповедь! Воюешь, уважаемый, отлично! Но докладывать… — он покачал головой. Потом вдруг подмигнул Кирееву, сидевшему у столика, на котором была развернута обыкновенная карта европейской части СССР. — Слышал, комиссар?

Киреев медленно поднял голову и, чуть сощурив глаза, с улыбкой смотрел на Симонова.

— Я думаю, можно будет принять рапорт и в неотредактированном виде, Владимир Петрович, — сказал он. — День сегодня такой, что никому из своих не хочется портить настроение. Пусть все торжествуют!

— Но, но, комиссар, — шутливо сказал Василенко. — Это еще не значит, что мы вприсядку в пляс пойдем. Долг прежде всего… — Он опустил руку на плечо Симонову. — А день у нас, Андрей Иванович, действительно… Но обо всем Сергей Платоныч расскажет, подождем остальных. Кстати, по чарке поднимем…

Симонов насторожился:

— Не мучьте, Владимир Петрович! Что-то произошло?

— Нет, подождать придется. Слишком велика и радостна новость. Потерпите немного, скоро подойдут другие комбаты…

Симонов взглянул на Ткаченко — тот подмигивал, кивая ему головой, как бы говоря — уйди же ты с дороги. Наконец он подошел к Василенко и четко отрапортовал. Василенко был в веселом расположении духа и не преминул шутливо заметить:

— А этот очень лихо! Я бы сказал, слишком уж лихо… В кавалерии тебе служить бы, слышишь, Ткаченко?

Вошел адъютант и что-то шепнул комдиву.

— Товарищ полковой комиссар, — быстро проговорил Василенко, — ваше начальство… Дивизионный комиссар, член Военного Совета армии, встречайте!

Спокойно поднявшись, Киреев вышел за двери. Через некоторое время он вернулся с худощавым человеком.

— Здравствуйте, товарищи гвардейцы! — громко произнес член Военного Совета армии. — Поздравляю с победой советских войск под Сталинградом!

Симонов глубоко вздохнул, словно с его плеч свалился груз. «Но, собственно, нас-то за что поздравлять?» — подумалось ему.

Он слушал разговор члена Военного Совета армии с Киреевым и Василенко, боясь пропустить хотя бы одно слово, и его словно озарила волнующая радость. «Ведь это же победа не одних сталинградцев, а всей нашей Родины! Как это сразу мне невдомек!..». Он шагнул ближе к столу, взглянул на карту.

— Вот здесь, — говорил член Военного Совета, указывая на карту, — бои продолжаются. За нами слово, готовьтесь. Да, да — война свои сроки диктует, — готовьтесь! Приказ о всеобщем наступлении может быть дан совершенно неожиданно.

Он радостно улыбнулся:

— Потрясающая новость… Лихо же наши пошли!

XXVII

Зная понаслышке о том, что совсем недалеко совершаются важные события, Серов обсуждал их с Серафимовым, а тот постоянно высказывал свои желания, выдавая их за неизбежное. Внезапно, раздраженный неуязвимой уверенностью приятеля, Серов пробасил угрюмо:

— Хотя бы то, о чем ты говоришь, исполнилось приблизительно… ну, в некотором смысле…

Серафимов пожал плечами.

— Исполнится. Как наши попрут на Ростов, тут и клейстовцы зашкандыбают. Вот поглядишь, как Филька был прав.

— Ну, пророк! — недоверчиво усмехнулся Серов. — Если соврешь…

Филька лежал на дне траншейки и тоже посмеивался, обнажая редкие зубы.

— Эх!.. Семен, на Кубань пойдем…

— Это мне не резон — Кубань.

Серафимов спросил хитровато:

— А слышь, куда б ты хотел?

— В моей голове твердая линия — Берлин! Туда, откуда исходит война. Мы ее там и закончим.

— А дорогу ты знаешь? Заблудиться не мудрено. Или ориентир по ветру?

В траншею спрыгнул Метелев.

— Товарищи, — выпалил он, — наша взяла! Большая победа под Сталинградом, товарищи! Девяносто четыре тысячи убитых и семьдесят две тысячи четыреста немцев взято в плен!

Когда Метелев перечислял захваченные трофеи, Серафимов озябшими, растопыренными пальцами торжественно взял под козырек. Он даже прослезился, глядя помутневшими глазами Метелеву в небритое лицо, запорошенное снегом.

— И это, товарищи, только с 13 ноября по 11 декабря. Бои продолжаются. Теперь дело за нами! Майор Симонов мне приказал: подготовить роту к атаке немецких окопов.

Серов хлопнул себя по бедрам.

— Самый полный вперед! Мы как есть готовы, товарищ старший лейтенант. Хотя бы сейчас на абордаж!

— Только б «нз» получить. Тогда до Ростова, — вставил Серафимов.

— Помолчи-ка, «нз» у немца добудем.

Метелев пробежал дальше, а Серафимов не без гордости сказал Серову:

— Ну, что, не говорил я тебе?

— Брехал — помню.

— Как это — брехал? — возмутился солдат.

— И совсем не в таком роде получается… Сталинградцы уничтожают гадов на месте, а ты излагал, что на Ростов погонят. Стратег из тебя, как недоквашенный пирог.

— Сеня, а не все ли равно?

— Нет, Филиппка, совсем не все равно, — смягчаясь, сказал Серов. — Давай, дружок, прикрути-ка у себя… чтобы все потуже. Придется отдать концы, пойдем в дальнее плавание!

— Приказ на то будет.

— Знаю. Но в боевой готовности состоять надо.

XXVIII

Приказа о наступлении все еще не было. В долгие зимние ночи немцы и румыны рыли и утепляли окопы. Из показаний пленных можно было сделать вывод, что Клейст намерен до самой весны ждать благоприятных условий для наступления.

Не оборону гвардейцев по-прежнему рушился ураган артиллерийского и минометного огня.

Симонов перевел Рычкова в первую роту. Здесь не хватало людей, а Рычков привык обходиться без второго номера, и ему радостно было сознавать, что он управляется один, исполняя обязанности бронебойщика, автоматчика и, в некотором смысле, даже командира огневой точки. Высовываясь из-за кромки окопа, он окидывал взглядом заснеженный ровный простор, и хотя вокруг было мрачно и тускло, ему хотелось петь и кричать — пусть же бушуют ветры!

Он верил, что скоро раздастся команда — вперед! Против вражеской силы встанет гвардия. Стоя на коленях, он часами всматривался вперед, — мокрый от снежных хлопьев, он не чувствовал холода.

На западе сквозь редкую метель светился кирпичного цвета закат. Слышались орудийные залпы, рвались снаряды. По широкому фронту артиллерийская дуэль то разрасталась, то затихала. От Филимонова Рычков знал, что к полю сражения в Орджоникидзевском направлении Клейст стянул до восемнадцати артдивизионов.

С наступлением тьмы метель почти прекратилась, ослабел и ветер. Рычков отчетливо услышал, как близко захрустел снег. Оглянувшись, он просиял: перед ним вырос Симонов.

— Андрей Иванович… товарищ гвардии майор, — спохватившись, полушепотом проговорил бронебойщик. — Вы?!

— Не спите? — одобрительно спросил Симонов.

— Невозможное это дело в ночь… Что же это мы сидим, товарищ гвардии майор, не наступаем?

— Не торопитесь, товарищ Рычков. Сила наших войск уже направила события по новому пути. Так что не тужите… Мы, защитники Кавказа, не отстанем от сталинградцев.

— Значит, встанем во всю величину?

— Встанем, и очень скоро. Обязательно встанем! Здесь не дадим им праздновать Новый год.

— Сегодня 22 декабря, товарищ гвардии майор… Когда же все-таки?

Симонов и сам не знал знаменательной даты, но каждый час он ждал приказа о всеобщем наступлении. В эту ночь, невзирая на рвущиеся снаряды и мины, он побывал во многих окопах. Сотни солдат и десятки командиров его батальона предчувствовали великие события, бодрствовали, ждали… Это напряженное ощущение не давало и ему уснуть.

Только к концу ночи Симонов вернулся в штабную землянку. В узком ходе сообщения стоял часовой. Он посторонился, пропуская майора — тот стал рядом, направил на часового луч фонарика. Солдат заморгал, жмурясь.

— Вы почему не спрашиваете, кто к вам идет? — строго спросил Симонов.

— Я вас издали заприметил, товарищ гвардии майор.

— Заприметил! — упрекнул Симонов и прошел в землянку.

От волны хлынувшего воздуха в сумраке заколыхалось карбидовое пламя светилки, стоявшей на столике. Около стенки, на ящике из-под патронов, сидел лейтенант Мельников. Он спал, склонив голову на ладони, локтями упершись в колени. У ног его стоял котелок с застывшей кашей. В полумраке, на полу, застланном брезентом и сеном, под плащ-палатками спали Бугаев и писарь Зорин. Друг против друга сидели два телефониста, дежурившие у аппарата.

— Из штаба полка никого не было? — спросил Симонов, стряхивая снег с ушанки.

— Нет, не было, товарищ гвардии майор, — ответил старший телефонист.

— Тише, тише, — предупредил Симонов. — пусть люди поспят. И я провалюсь на часик. В случае чего — будите меня…

— Есть разбудить.

Растянувшись на соломе и положив на вещи голову, Симонов почувствовал под ухом у себя что-то твердое. Он приподнялся, полусидя, опершись на локоть, развязал вещевой мешок, сунул руку в него — замер вдруг, нащупав губную гармошку Пересыпкина. Задумался… Его густые седоватые брови сдвинулись и почти сошлись над переносицей, на лбу образовались угрюмые складки от тяжелого воспоминания: «Ребятишкам своим увезти собирался!» — мысленно произнес Симонов. Вытащил гармошку и поднес ее к лицу, к самим глазам — теплым воздухом подул на нее, затем насухо вытер рукавами шинели и, завернув в свой носовой платок, положил обратно.

— Будет доставлена по назначению, — тихо, но решительно проговорил он, — доставлю, Никита, дорогой… — повторил он, завязывая вещевой мешок. — Эх ты, Никитка, Никитка!..

Симонов снова прилег, — услышал, как где-то недалеко разорвался снаряд. Звук, подхваченный заунывно подсвистывающим ветром, унесся в пространство.

— Черт бы побрал их — все бьют! — полусонно проговорил Мельников, поднимаясь.

Он без шороха перешагнул через спящих, вышел под открытое небо и сразу словно окунулся во тьму. Ветер усиливался, в стороне гор неумолчно шумел деревья, они словно хлестали друг друга оголенными ветвями. Тяжелые, разбухшие тучи поднялись выше. В просветах скупо мерцали звезды.

И вдруг Мельников услышал, как Симонов с кем-то заговорил по телефону. Он вернулся в землянку.

— Да, да! — повторил Симонов в телефонную трубку. — Я понял вас, товарищ третий. Есть!

Мельников слегка приоткрыл рот, стоя с затаенным дыханием, и ждал, что скажет сейчас Симонов.

— Товарищи! Командир полка приказал подготовить батальон к большому штурму.

Вскакивая, Бугаев спросил скороговоркой:

— Всеобщее наступление, Андрей Иванович?

— Наконец-то мы дождались — наступление всеми средствами и всеми силами Северной группы Закавказского фронта! Начинаем на рассвете… вставайте!

XXIX

Наступления ждали все, и ни один из старших командиров не удивился тому, что в последние недели сорок второго года военные события на Северном Кавказе развивались медленными темпами. Червоненков планомерно наносил удары, как бы расшатывая у противника оборону укрепленных районов, и постепенно, с учетом количественных факторов готовился к большому наступлению.

Сразу после гизельской операции Советское командование, не распыляя сил по всей линии фронта, основной удар нанесло над группой генерала Руоффа. Когда же в районе Ищерской вражеская оборона пала, генерал Червоненков принялся рассекать со лба главные узлы обороны противника уже по всей линии фронта, уничтожая его опорные пункты, и начал обход моздокской группировки вражеских войск с правого фланга.

Кроме того, ему не нравилось заметное оживление в глубине Ногайской степи — в районе базирования спецкорпуса Фельми. Кавкорпусам — Кубанскому и Донскому, генералов Кириченко и Селиванова, было приказано проникнуть в глубокий вражеский тыл и навязать бой «африканскому» корпусу. Тогда, ослабляя оборону на основном моздокском направлении, Клейст вынужден был в поддержку Фельми бросить несколько танковых батальонов из дивизии Вестгофена. В конечном итоге таинственное сброд-воинство было разбито — добрая половина его уничтожена, а остальная часть обращена в бегство.

Но моздокская группировка гитлеровцев в районах Стодеревской и Малгобека еще держалась.

Советские войска, громившие группировку вражеских войск под Орджоникидзе, после гизельской операции оставались на занятых ими позициях, ожидая приказа о наступлении.

Червоненков усиленно готовился к решительному бою. Он был не из тех, кто отдает приказы и затем, проверяя ход работы, похлопывает по плечу своих подчиненных: давай, мол, давай — жми!.. Лицом он за последнее время стал еще суровее. Оглядываясь мысленным взором на проведенные бои, оценивая, он, как командующий, стремился с предельной точностью установить причины успехов и неудач в проведенных операциях. Ему казалось, что до малейших подробностей это им еще не раскрыто. Да, он должен разобраться абсолютно во всем, чтобы уяснить себе самому все условия предстоящей битвы, весь ход планирования которой должен проходить под его личным руководством. И он работал прежде всего сам, а вместе с ним работал и его штаб, буквально не выходя из помещения. Но больше всех доставалось начальнику разведки полковнику Сафронову, которому командующий нередко говаривал: «Темный бор никто не сможет оценить, если не побудет в нем. Точно так же мы не можем оценить силы противника, не побывав в их тылу и на переднем крае у него».

На первый взгляд Червоненков был не очень ласковый генерал, некоторые считали его не совсем удобным начальником для спокойной штабной работы, хотя он никого особенно и не отпугивал, а наоборот, умел располагать к себе людей. И прежде всего тем, что всегда оставался верен сказанному им слову. Подчиненных по службе офицеров выслушивал терпеливо, зато потом стоило ему сказать свое слово, все в штабе знали: это решение окончательное. Накануне большого наступления между ним и Наташей произошел следующий разговор.

— Папа, ты совсем позабыл, что у тебя есть дочь! — войдя к нему в кабинет, сказала она.

— Как так?! — строго спросил генерал, разогнув спину, и недоуменно приподнял одну бровь на похудевшем лице.

— Почему ты перестал являться домой? Я могу… могу умереть от тоски!

— Ты, кроме шуток, очень похудела, девочка, — заметил генерал, глядя на дочь, кивая головой и усмехаясь, причем Наташе не совсем было понятно, кому он кивает и почему усмехается, — его взор так и скашивался к оставленной на столе разрисованной пунктирами карте.

— Неужели ты не можешь заехать домой пообедать, поспать немножко?.. Ну, так же невозможно!..

— Замечание совершенно справедливое, Наталка, — тихо, как бы про себя, сказал генерал. — Не подумай, девочка, что я в самом деле не испытываю стыда от твоих справедливых упреков.

Его воспаленные от бессонницы глаза тепло смотрели на дочь. Наташа сердилась, подступала к нему, насупившись.

— Знаю, что ты занят большим делом, это я хорошо знаю и не могу требовать от тебя, чтобы ты являлся домой, когда мне этого захочется и на сколько захочется. Но я также не могу и молчать!.. Ведь заболеешь, папочка!

— Заболеть никак не имею права, — возразил Максим Михайлович и, обняв Наташу, тихонько повел ее к дивану. — Посидим немножко рядком! Значит, ты соскучилась?

— А как ты думаешь?

Он, не отвечая, взял ее теплые руки в свои большие ладони. Она успокоилась. Сидела молча некоторое время, глядя на него, как на что-то загадочное, не совсем понятное ей.

— Я верю, мы обязательно разобьем Клейста! — сказала она.

— Да, — убежденно сказал генерал. — Наш народ негодует и ненавидит оккупантов. Они оскорбили само достоинство человека. И советский солдат прекрасно понимает, какая на нем лежит огромная ответственность перед Родиной за ее великое будущее, за ее спасение от варваров! Он будет драться насмерть — да!.. Я побывал не в одном окопе, в блиндаже, в траншее; побывал не в одном большом и маленьком штабе; я знаю своих людей. Народ у нас высокопатриотичный: он будет драться насмерть во имя жизни! Благо — у нас теперь есть чем драться!.. Не те мы теперь, какими в августе были!

— Как жаль, что я не мужчина, — вздохнула девушка. — Я бы тоже… Я отомстила б гитлеровцам за маму!

Генерал грустно взглянул на девушку из-под своих густых седоватых бровей, затем отвернулся и словно мимоходом обронил:

— Надо было бы заниматься тебе в институте, Наташа.

— Зачем ты так говоришь, папа? Ведь мое присутствие около тебя необходимо! Помнишь, как в последнем письме мне писала мама: «Наташа, возможно, тебе придется подумать о том, чтобы позаботиться об отце. Береги его, девочка». Я это письмо знаю наизусть. И не пойми меня так, что я беспокоюсь за твое здоровье только потому, что люблю тебя!.. Нет, я немножко представляю, как заботой о командующем я могу помочь Родине. Когда ты хорошо покушаешь, хорошо отдохнешь, ведь ты тогда будешь яснее и дальше видеть, как нужно побить Клейста. Ведь верно, папа?

— Верно, девочка! — сказал он, глядя на нее и думая: «Да. Она у меня не из робких, а такой казалась меленькой и застенчивой».

— Ты мне очень помогаешь, — продолжал он. — Но ты не забывай того, что сама сказала, — у меня большое дело, большая ответственность, и это важнее и здоровья, и всего на свете…

— Папочка, почему ты никогда не рассказываешь мне: что делает командующий?

— Командующий, дочурка? А вот… Час за часом, день за днем, вооружившись циркулем и линейкой, карандашами, решаю характер предстоящего боя. И командиров надо расставить умело. Одни хороши в обороне: займут ее, точно каменная гора — не сдвинешь. Ударит по ней противник, искры полетят, а люди — ни с места!.. А другие лучше в наступлении. Мысленным взором они проникают в тыл врага, быстро схватывают любое изменение в обстановке, а такое умение совершенно необходимо командиру при стремительном броске вперед… Так что надо каждому наметить его роль в предстоящей схватке. — Он помолчал… — Затем продумывать приходится, например, такие вопросы — стоил ли везде лезть с одинаковой настойчивостью в лоб или все сделать так, чтобы противник без этого побежал. А мы ему по пяткам да по бокам с флангов ка-ак дадим!.. Он те боеприпасы, которые мог выпустить по нашим людям, и бросит, лишь бы легче было бежать ему. А дальше, доченька, наша задача уже не только в том, чтобы выбить немцев из обороны. Нужно еще и развить наступление — гнать их и гнать с Кавказа! Вот и планируем, какие соединения пойдут сначала, какие придут им на помощь, где нужно сосредоточить танки, куда подтянуть артиллерию, реактивные минометы. Все это командующий со своим штабом предусматривает за много дней до того дня и часа, когда начнется бой. Хорошо продуманный и спланированный оперативный план спасает сотни и тысячи жизней советским людям, доченька.

Наташа внимательно выслушала отца. Затем лукавая улыбка пробежала по ее лицу, шевельнула уголки полных губ, осветила большие, темные, как у отца, слегка дерзкие глаза.

Максим Михайлович взглянул на дочь, и тень досады скользнула по его лицу. «Опять что-нибудь выдумывает!» — подумал он и не ошибся. Девушка подвинулась к нему поближе и обе свои ладони сунула ему под руку повыше локтя.

— Папочка, а ты не скажешь мне, когда запланирован бой?

— Что за несерьезный вопрос? — рассердился генерал.

— Ну не злись! — попросила она. — Я хочу договориться: возьми меня с собой, когда ты поедешь к месту боя.

Генерал резко поднялся и прошелся по кабинету.

— Так договорились, а? — не отступала Наташа, думая про себя: «А, ты находишь мою просьбу неприличной, — ну что ж, а я все равно добьюсь — возьмешь! Я же знаю, что ты не откажешь мне!».

— Бой — это дело завтрашнего дня, — как-нибудь позже поговорим об этом, — наконец сдержанно сказал генерал. Он умолчал о том, что приказ о наступлении войскам уже отдан.

* * *

В частях и подразделениях только ждали установленного часа, — когда запламенеет рассвет.

Придя на командный пункт, Магура застала Симонова в странно приподнятом настроении. Она не хотела просить его — поберегись, Андрей, — но в то же время ей трудно было совладать с собой. И когда их взгляды скрещивались, глаза ее глядели на него прямо и вопросительно, но затем веки ее слегка щурились, взор тускнел.

Чтобы не выдать своего волнения за любимого, она отворачивалась от него. И в то же время все думала и думала: «Бой будет страшный, — неужели всему конец?.. О, жизнь, как ты легко можешь выскользнуть… из любимых, даже из самых крепких рук, — и нет тебя!.. Счастья было одно мгновение, и не станет его, — потом в страшном одиночестве обступят мучительные воспоминания…».

— Вижу — волнуешься? — вдруг тихо спросил Симонов.

Она виновато пожала плечами и, ничего не сказав, вышла из землянки. Было самое мучительное, напряженно-мучительное время перед началом боя. Над всем заснежено-морозным полем перед рассветом наступила странная, прямо оглушительная тишина. Магуре минутами казалось, что это она себе заложила уши ватой, что нередко делали на фронте, опасаясь простуды.

Когда Симонов вышел из землянки, Магура сидела на ящиках из-под патронов, подобрав под себя ноги и поглубже нахлобучив ушанку на лоб; ее вдруг сгорбившаяся фигура четко рисовалась на хмуром небе.

— Ну? — положит тяжелую руку ей на плечо, сказал он. — Ведь не в первый же раз!.. И вообще лучше бы о хорошем думать, — веришь — смелее действуешь. А это главный залог успеха.

— Знаю, но не могу не волноваться! — она быстро повернулась и ткнулась лицом ему в грудь. — Все же будь осторожней, Андрей! Тебе, конечно, нужно верить в себя… чтобы другие в тебя верили. Без веры и победы не может быть… и все же… будь осторожней. Пожалуйста, ради меня, Андрюша!

Она почувствовала, как вздохнул Симонов, по-видимому, собираясь что-то сказать ей. Но в это время его позвали к телефону. Правда, скоро он снова вылез из землянки. Быстрым шагом он подошел к ней, нагнулся и колючками своих усов коснулся ее озябшего лица: поцелуй был короткий и какой-то совсем неловкий. А Симонов уже отвернулся и тотчас словно провалился в мутноватом тумане.

Магура осталась сидеть на ящиках, вся похолодев, прислушиваясь, как замирают его шаги. «Начинается!» — мелькнула мысль. Спустя несколько минут ей показалось, что какой-то еле уловимый трепет внезапно пробежал вокруг. И уже можно было различить, как низом, в предгорье, плывет глухой гул. Затем утреннее молчание совсем расступилось, поле стало наполняться сначала тихим, но постепенно все нарастающим человеческим говором, шорохом нападавшего за ночь сухого снега под ногами. Но все это быстро было поглощено глухими ударами орудий, залпами реактивных минометов, гулом моторов и скрежетом гусениц. И хотя все существо Тамары Сергеевны уже наполнилось упругой напряженностью, словно она готовилась к прыжку, и от минутной расслабленности не осталось и следа, когда к ней подошел Шапкин, она еще сказала:

— Сто раз вот так, а я все не могу спокойно выносить ни одной этой идиотской ноты! — Затем встав, уже совсем спокойно добавила: — Пора браться за дело, — и подобрала под ушанку выбившиеся, немного заиндевевшие и поэтому казавшиеся седыми пряди волос.

И как раз в это время гулко застучали станковые пулеметы. Мелкая, частая дробь автоматной трескотни то вспыхивала слева, то с молниеносной быстротой перекидывалась на правый фланг. Далеко впереди появлялись и исчезали бледные отсветы снарядных взрывов, а реактивные мину точно отбивали чечетку на промерзшем помосте, где-то в светлеющем от необычайного рассвета поле.

ХХХ

О наступлении войск генерала Червоненкова в штабе фон Клейста в первые дни знала лишь небольшая группа старших офицеров. Размякший и подавленный генерал-полковник счел за лучшее до поры до времени умалчивать об этом. Он даже с Редером, уже съездившим в Берлин и невесть для чего вернувшимся опять и досаждающим теперь командующему своей любознательностью, стремлением узнать и увидеть что-то новое как в ходе событий войны, так и в самом фон Клейсте, не говорил о поражении группировки Руоффа. «Не-ет, этот брюзга нефтепромышленник неспроста подстерегает каждый мой шаг, — с раздражением думал он, — неспроста у него такой интерес ко всяким, казалось бы, несущественным подробностям превратностей моей судьбы. Его присутствие в моем штабе вызвано предубежденностью ко мне со стороны определенных лиц и ничего хорошего не предвещает».

В действительности Редер явился в штаб Клейста как представитель немецких промышленников, уже начавших исподволь искать путей новых ориентаций в большой государственной политике. Ему и самому надоело «торчать» здесь, как он говорил, — «около действующего вулкана, из которого того и гляди начнет извергаться расплавленная лава». Но дело остается делом, — быть может, здесь случилось далеко еще не самое худшее… Он даже иногда подумывал: а может, Клейст прав, когда говорит, что проигранное сражение в сорок втором можно будет переиграть в сорок третьем году? В его обязанности входило доложить о том, что нужно изменить во всей гитлеровской машине, чтобы обеспечить именно такой оборот событий.

Но постепенно Редер все больше убеждался, что каждое новое заявление командующего не вытекало из внутреннего убеждения его в правильности сказанного и задуманного, и теперь вообще все, что говорил Клейст, представитель промышленников ставил под сомнение. Он и тот самый широкоплечий немец, который прибыл сюда с ним еще осенью, вечером сидели в ресторане гостиницы и ожидали ужина. Здесь все было сделано щедро, почти пышно… С потолков свисали большие хрустальные люстры, в их свете еще богаче выглядел мрамор колонн. Но панели до того лоснились грязью, что вделанную в полированный каштан замысловатую инкрустацию невозможно было отличить глазом. И голубой бархат свезенных сюда из музеев и театров кресел, и лепные орнаменты потолка, окаймленным золотыми жгутиками, — все здесь не располагало к себе Редера и не успокаивало.

Сидя за столиком напротив стоявшей в небольшой кадочке пальмы, глядя на ее верхушку, он так запрокинул голову, что кадык выдавался, словно в пищеводе у него что-то застряло. С каким-то отупелым вниманием и грустью глядел он на лапчатые и пожелтевшие, уже сохнущие, уныло склонившиеся книзу листья пальмы. Затем устремил блуждающий взор в окно, за которым виднелся подъезд соседнего дома с двумя гранитными львами при выходе, — звери тоже выражали собой какое-то горестное недоумение, и особенно Редера раздражали их премерзко раскрытые и запорошенные снегом каменные рты.

— Когда же, наконец, нам подадут нашу яичницу с ветчиной?! — наконец возмутился широкоплечий немец, позванивая вилкой по пустой тарелке.

— Успокойся, Макс, — еле расклеивая жирные губы, сказал Редер, — может статься, яичницы вовсе не будет.

— То есть — как?.. А что же мы будем есть?

— Виноваты куры, господа, — заметил насмешливо офицер, сидевший за соседним столиком. Другой офицер, молодой и тщедушный, в чине лейтенанта, называл его капитаном Лихтером.

— Почему — куры? — повернувшись не спеша к офицерам, с подчеркнутой солидностью спросил широкоплечий Макс.

— Как почему! — невозмутимо продолжал Лихтер явно издевательским тоном. — Нести яйца — монополия кур. А кому, как не вам, знать, что такое есть монополия? К примеру — монополия по добыче кавказской нефти!

Сказав это, Лихтер сутулыми плечами откинулся к спинке стула и обжигающим взглядом садиста уставился в Макса. Капитан Лихтер старался сохранить надменный вид. Но он уже не был таким холенным, каким Лена Кудрявцева видела его в Ищерской на квартире у Насти. Он поседел. Синеватые мешки под глазами отвисли ниже, и лицо приняло выражение, какое бывает у озлобленного неудачами человека.

Редер почувствовал, что Макс сейчас вспылит или, в лучшем случае, начнет свое неуместное внушение: «Но что это за тон у вас? В нем совершенно отсутствуют интонации воодушевления!» и т. д. и т. п. «Кому это теперь нужно», — подумал он и поспешно вмешался в разговор:

— Монополии, господин капитан, не прихоть и не политика какой-нибудь небольшой кучки людей, и не временный тактический ход или расчетливый прием для обогащения предпринимателей, но неизменная генеральная линия империи.

— О, да! — негромко воскликнул Лихтер. — Формула правления, предначертанная самим богом, разумеется?

— От закона традиций никуда не уйдешь, — сурово продолжал Редер. — Форма экономической структуры — это фактор могущественный. Да. И существующая у нас разумнейшая форма государственного правления без него была бы лишена своей действенной силы.

— О, безусловно! — все так же ехидно воскликнул капитан. — Разумеется.

У Макса в груди бушевала буря, но под предостерегающим взглядом Редера гасла без грома и молний.

— Да, да, — тоном уже дружелюбия продолжал Редер, — без нашего уменья руководить экономикой — даже высокие идеи нашей партии оказались бы скомпрометированными. Так что вы напрасно, я бы сказал, совершенно неосмысленно критикуете монополии, молодой человек.

— А разве я критикую монополии? — издевательски возразил Лихтер. — Монополии критиковать равносильно тому, что лить воду под ветер — все равно сам будешь мокрый!

Редер отвернулся и достал сигару, закурил, делая вид, что больше не обращает на Лихтера никакого внимания. А Макс в это время встал и начал ходить между столиками, время от времени скашивая взгляд на капитана и тщедушного лейтенанта, который что-что нашептывал своему старшему другу. И хотя ему минутой раньше очень хотелось есть, он как-то вдруг позабыл и о ветчине, и о яичнице, — пытался и никак не мог разобраться, что же все это означает? Настроение и слова офицера войск СС поразили его.

Не менее подавляюще подействовали они и на Редера. В сущности ничего неожиданного в словах капитана представитель деловых кругов не находил, что-то в этом роде он уже слышал от военных, но сейчас коробил его сам тон, каким все это было сказано. «Да, нерадостные симптомы, — они ставят перед необходимостью как можно скорее и окончательно определить свою позицию по отношению к руководству войсками на этом чертовом Кавказе», — с раздражением думал он.

Когда, наконец, ужин был подан, Макс, присев к столу, тихо заговорил:

— Господин Редер, позвольте спросить: не кажется ли вам, что слишком определенно начинает обозначаться расхождение между словами наших теперешних политических руководителей и реальным положением дел на фронте? Наших общих дел, черт побери!

— Я не люблю оценивать положение дел по всяким досадным частностям, мой друг, — помолчав, степенно ответил Редер, подвязывая себе салфетку, — хотя и не могу отрицать, что среди войск налицо вредные настроения, — добавил он, кивнув на Лихтера.

В это время в зал ресторана вошел новый посетитель — военный в форме танкиста, как-то сразу своим растерянным и измятым, заросшим лицом привлекший внимание Редера. Не снимая грязной шинели, он присел к столику и охрипшим от простуды голосом заказал ужин. Когда он снял свой шлем, Редер вгляделся в его лицо, в его будто неровно, словно каждую прядь подрезали отдельно, постриженную голову. И Редер мысленно невольно ахнул от изумления, — перед ним был полковник Зик, с которым он познакомился в штабе 13-й танковой дивизии три недели тому назад. Это было в слякотную ночь и при слабом мерцании ручных фонариков. Командир дивизии доктор Кюн тогда сам объяснил обстановку на фронте, а начштаба дивизии Зик делал некоторые дополнения к тому, о чем докладывал Кюн.

И любопытство, и злость внезапно овладели Редером. И в то же время он почувствовал, как все тело его немеет от хлынувших в него волн холодного страха. «Почему этот вдруг здесь очутился, покинув фронт? И кто? Начальник штаба боевой танковой дивизии?».

— Полковник Зик, если мне не изменила память? — негромко обратился он от своего столика к танкисту. — Неужели это вы?.. И в таком виде!..

Быстро обернувшись и холодно уставившись на Редера, Зик силился вспомнить, где же он видел этого толстого, с двойным подбородком господина в военной форме?

— Господин Редер?.. Глава миссии нефтепромышленников! — Помолчав, Зик вздохнул с горькой усмешкой. — А я думал, вы уже удрали из этого пекла.

— Позвольте, что это за интонации? — порывисто вмешался в разговор широкоплечий Макс. — В вашем голосе, господин полковник…

Не дослушав его, Зик только махнул рукой и, бесцеремонно отвернувшись, начал молча, жадно поедать свою ветчину, глядя только перед собой.

— Оставьте его щепетильность, Макс, — примирительно сказал, поднимаясь, Редер и, захватив со столика бутылку с вином, грузно переваливаясь, двинулся к столику подполковника.

— С вашего позволения, подполковник, — присев и наливая в бокалы вино, заговорил он, проницательно глядя в осунувшееся и ставшее остроскулым лицо Зика. — Вы надолго сюда? Как вы там в своей обороне коротаете зиму?

Приподняв на Редера удивленный взгляд, Зик воскликнул:

— Вы что, с луны скалились? — И, не ожидая ответа, схватил бокал и с жадностью выпил вино.

Вокруг них воцарилось гробовое молчание, — все разглядывали подполковника. Редер закурил и молча ждал, попыхивая сигаретой. Он сдерживал любопытство и не сдержал.

— Вы по делу сюда? — спросил после небольшой паузы.

— А как же, привез сюда пачку документов… Это все, что осталось от танковой дивизии, господин Редер.

— Вы, вероятно, шутить изволите?! А где же дивизия, ваша знаменитая, тринадцатая?!

— Осталась где-то там, — поморщась и взмахом руки показывая куда-то за спину себе, сказал подполковник, — вся закопанная в землю, теперь уже запорошенная снегом. Где-то та-ам, возле черных кавказских гор, — уныло повторил он.

— Отступаете?!

— Что вы, как можно! Мы «вытягиваемся для эластичности линии фронта»!

— Оставляя закопанные в землю танки? — подавленно усмехнувшись, продолжил его тираду Редер.

— Я слыхал — русские говорят: «Техника без людей мертва»! — вмешался со своего места Макс. — Это, пожалуй, общее правило. Но вот, оказывается, среди наших военных есть такие люди, которые могут умертвить любую технику! — Помолчав немного, не обращая внимания на то, как вздрогнули брови Зика, он продолжал: — Я хотел бы знать — такое состояние дел на фронте является исключением или это становится общим правилом?!

— Так что же вам стоит съездить туда? — издевательски спокойно сказал Зик.

— Господа, не надо бы между собой таким тоном!.. — попросил Редер и снова повернулся к подполковнику: — Что же, однако, произошло, мой дорогой? Неужели отступаете?

— Нет, делаем видимость, что отступаем.

— А на самом деле?..

— Бежим! Русский генерал Червоненков накопил достаточно сил, чтобы вышвырнуть нас с Северного Кавказа… если вовремя не будут приняты какие-нибудь решительные меры в верховной ставке, — спохватившись, предусмотрительно добавил Зик. — Вот это все, что я могу вам сказать. Еду в какой-то Горячий Ключ, в горы, к Черному морю еду, — получил назначение командовать стрелковым полком.

— Вы же танкист, — удивленно произнес Редер. — Почему же назначили вас так нерационально?

— Танкист, но попробуйте доказать это командующему, — он вам скажет, что ему лучше знать, где теперь больше нужны кадровые офицеры. Мы ведь теперь становимся недефицитным товаром… без танков… — Помолчав, подполковник продолжал задумчиво: — Ставится задача: задержать русских в горах. Необходимо закрыть им выход оттуда в Кубанскую степь.

— Иначе? — полушепотом спросил Редер.

— Русские могут отрезать путь нашего отступления на Новороссийск.

— Это командующий так сказал?

— Если бы командующий и не говорил, то это и так понятно, — здесь может получиться Сталинградский «котел» в миниатюре, второй по счету, господин Редер. А они мастерски научились это делать.

— Но можно же было через Дон?

— Поздно! — нахмурившись, сказал Зик. — Советское командование из-под Сталинграда бросило свои войска в направлении Ростова. Для нас единственный путь — Новороссийск и в Крым.

Редер повернул голову и загадочно взглянул через плечо на Макса, по-прежнему сидевшего в одиночестве, склонив над столом взлохмаченную квадратную голову. У него был такой вид, словно его мучило какое-то страшное предчувствие.

— Вы слышите, Макс? — с тревожным изумлением проговорил глава миссии. — Слышите, как складываются дела?

Но занятый собственными думами, Макс не слушал его.

Тогда, склонившись над столом, Редер начал шептать что-то бессвязное и непонятное Зику. Съев свою ветчину, Зик нахлобучил на голову шапку, поднялся. Постоял с полминуты, ожидая, когда этот обрюзгший старик придет в себя. Когда взоры их встретились, подполковник тихо сказал:

— Я советую вам, господин Редер, не терять времени. Отправляйтесь, пока не поздно, поближе к своему дому!

— Трудно представить что-нибудь глупее, чем ваши слова, подполковник, — заметил подошедший в это время Макс. — Едва ли вы сами сознаете, что говорите!

— Да замолчите же, черт побери! — обрывая компаньона, прикрикнул на него Редер. И, нахмурившись, снова погрузился в думы, продолжая рассерженно что-то шептать, еле шевеля лоснящимися дряблыми губами.

Это длилось какую-нибудь секунду, после чего он снова вперил взгляд своих маленьких, теперь свирепых глаз в Зика.

— В советах, разумеется, я не нуждаюсь, — молоды вы давать их мне, господин подполковник! — сказал он.

Зик пожал плечами, усмехнулся, вскинул к шапке руку и молча вышел из ресторана. Проводив его взглядом, Макс состроил будто скептическую гримасу, но усмешка с его лица тотчас исчезла: он почувствовал, как Редер тяжело положил ему руку на плечо.

— Пройдемте в номер, Макс, — тихо предложил глава миссии. — Одному из нас придется сегодня-завтра отбыть в Берлин.

* * *

А в номере, расхаживая с закинутыми за спину руками, Редер рассуждал, тяжело произнося каждое слово:

— Подумать только! Столько времени имперским промышленникам вообще, и деловым кругам нашей отрасли в особенности, были фактически преграждены пути к лучшим внешним рынкам и сырьевым источникам! Англосаксы подавляли нас в своих колониях. И вот, наконец, повеяло свежим ветром. Мы начали выходить из заточения. С вышины тех богатых приобретений, которые нами сделаны в России, мы, как с трамплина, могли бы прыгнуть в любую часть света… И вот именно теперь… Да, именно теперь нам говорят, что мы снова можем очутиться за дверями. Да, при таком положении дел на фронте это вполне реально!

— Дела не важны, — тупо пробурчал Макс. — Нужно что-то предпринимать.

— Прежде всего надо поступиться тем, чего мы все равно не получили бы! — решительно заявил глава миссии. — Поступиться Ираном и всем нерусским востоком. Как ни велико было желание пробиться поглубже в эти страны, но отказаться от них гораздо легче и практичней, чем потерять то, что уже почти в нашем кармане. Необходимо успокоить американских промышленников, оторвать Америку от этого противоестественного союза с Россией.

— Вы правы, господин Редер, — охотно согласился Макс. — Но как мы станем призывать к логике того, у кого ее не было и нет?

— «Призывать», — зло повторил за ним Редер. — Разве не мы сами правим империей?.. Лишь вот такие, как эти лихтеры и зики, и всякие там другие запуганные людишки, лишь только они воображают, что фюрер — это бог. С нами этот бог обязан разговаривать иначе. Он должен понять, что нам сейчас важен сепаратный мир с союзниками России. Один деловой человек, очень высокопоставленное лицо в Америке, в определенных кругах заявил: «У немцев — замечательные солдаты. Приходится сожалеть, что Соединенные Штаты воюют против них, а не бок о бок с ними против Красной России». Неплохо ведь сказано?

— Меня несколько пугает такой вопрос: на каких правах мы можем оказаться в союзе с Америкой? — сказал Макс. — Это немаловажно для нас, господин Редер.

— На равных, — я же только что сказал, что им нужны наши солдаты. Наши солдаты — а их вооружение!.. Езжайте, доложите о плачевном состоянии дел на фронте, Макс! Объясните, что с таким командующим, как Клейст, мы не добьемся победы и будем разгромлены на Кавказе!

Затем Редер погрузился в думы. Он сидел на своем излюбленном месте в своей излюбленной позе — развалясь в мягком кресле, несколько напоминая собой поваленный, набитый сеном мешок. Свет в номере они не зажигали. Как Редер, так и Макс — оба они немного проговорились друг перед другом и теперь старались сделать вид, что неудобные слова были сказаны ими вопреки их настоящим точкам зрения, под влиянием волнения нервов.

— Да, — не вытерпев тягостного молчания, заговорил Макс, — этот сумасшедший Клейст — ученик фюрера — напоминает мне одного персонажа из некой поэтической чепухи. Позвольте, я расскажу вам? Однажды я слышал какую-то балладу, кажется, под таким названием — «Ученик чародеев». Этот ученик проникал в тайны учителей и обладал сверхъестественной силой: мог, например, приказать венику отправиться с кувшином за водой. Но от обилия власти он потерял чувство меры, а затем и голову, потому что оказался не в состоянии справиться с вызванными им магическими силами. Как бы не случилось чего-нибудь такого и с нашим Клейстом! Еду, добьюсь его отстранения! Я докажу, что он не то, что для третьей империи нужно сейчас!

— Докажите, Макс, что Клейст — бездарность!

XXXI

Похудевшее, бледное лицо Рождественского почти сливалось с белой наволочкой. Он лежал, вытянув поверх одеяла руки, продолжая свой обычный, ежедневный разговор с лечащим врачом.

— Больше месяца, доктор, как я с повязкой. Хотя бы на короткое мгновение вы могли представить мое положение, тогда поняли бы…

— Но вы отказываетесь понимать меня, капитан… Прошу вас, наберитесь терпения. Ведь у доктора есть и свое положение…

— Мне всю жизнь приходится сдерживать самого себя, и вот живу, как на тормозах. А наши уже погнали врага… Не в силах я, ну, понимаете, я не могу так дальше… Скажите, когда же?

— Через неделю мы снимем повязку. Но ведь все равно сразу не выпишу же я вас, не могу я так поступить…

Помолчав, кусая губы, Рождественский спросил:

— Так это точно, что я буду видеть?

— Всем сердцем желаю…

Вечером Рождественский сидел у окна и слушал, как с шумом и грохотом проходили поезда со стороны Баку. Ему казалось, что движение к фронту с каждый днем все нарастало. И от этого усиливалась тоска, не давали покоя большие, горячие мысли: «Что же, что будет с глазами? Неужели я оторвусь, потеряю дивизию, отстану от батальона?».

Несколько дней подряд Рождественский улавливал слухом чье-то близкое дыхание, а иногда и шорох одежды. Ему казалось, что словоохотливая медсестра Ануш в эти минуты разговаривала с ним с какой-то подчеркнутой вежливостью. И в то же время ее тон становился бесстрастным. Сейчас повторялось то же.

— Ануш, кто здесь, кроме тебя? — неожиданно спросил капитан.

— Никого нет, — ответила сестра, помолчав. — Я одна.

— Но я слышу… дыхание… Не твое дыхание, Ануш…

— Вам показалось, что вы…

— Вблизи дышал кто-то. И вот, почудилось что-то знакомое. Странно…

Смутившись, медсестра скорбно смотрела в лицо больного. Она не находила, что ответить. Тем временем, мягко ступая на носках войлочных тапочек, девушка в больничном халате поспешно скользнула из палаты в коридор. И все же комиссар уловил шорох жесткого госпитального белья. Даже эта легкая поступь показалась ему знакомой.

— Допустим, что мне почудилось, Ануш, — сдержанно проговорил он. — Но зачем постоянно открывается дверь в мою палату?

И снова медсестра не нашла что ответить.

Когда Ануш ушла, Рождественский встал. Выкидывая перед собой трость, он начал исследовать палату. Наткнулся на вторую табуретку и сразу понял, что здесь засиживался кто-то, наблюдая за ним. Но кто? На второй день любопытный посетитель не появился. Все следующие дни Рождественский караулил, ждал, что услышит чье-то дыхание, вслушивался, но в палате было тихо. Ануш не задерживалась и говорила с ним, будто делала усилие над собой.

— Сегодня шторм на море? — спросил Рождественский.

— Да, товарищ капитан, очень сильный шторм.

— Бушует, — улыбнувшись, сказал Рождественский. — Неугомонная сила это море.

— Вы тоже неугомонный, — усмехнулась Ануш.

— А меня не обманывает доктор, что завтра?..

— Нет, не обманывает. Завтра они снимут повязку.

— Я немного волнуюсь, — признался Рождественский.

— Напрасно. Вам бы крепиться следовало.

— Завтрашний день для меня — это все!.. Завтра решится судьба моя. А как хочется, милая Ануш, видеть, видеть… Все видеть!

— Я вас понимаю, еще бы!..

— Мне хочется в общую палату, сестрица.

— Но вы просили оставить вас одного!

— Это прошло. Я хочу поближе к людям.

— Придется потерпеть. В общих палатах нет места. Есть у нас выздоравливающие, скоро их выпишут, тогда можно будет, переведем.

— Хорошо, я подожду. Быть может завтра… Ануш, но тогда и меня скоро выпишут?

— Нет, лечение будет продолжаться.

— А долго?

— Не знаю, но придется… полежать.

На пороге появилась девушка в полосатом больничном халате.

Ануш с упреком покачала головой, взглядом отсылая больную обратно. Но девушка продолжала стоять, прислонясь к косяку дверей. Она словно стремилась проникнуть взглядом сквозь марлевую повязку на больных глазах Рождественского. Ее очень обрадовало, что его губы вновь налились здоровой кровью, такие знакомые и подвижные… эти губы. Она сделала робкий шаг, чтобы подойти ближе, чтобы стать рядом с ним. решительным движением медсестра преградила ей дорогу.

— Все же волнуетесь? — продолжала Ануш, стараясь отвлечь настороженное внимание больного.

— Странно это слышать от вас, — воскликнул Рождественский. — Представьте — через год, может быть, немного позже, война окончится…

— Все может быть.

— Не «все может быть», а так должно быть, сестрица. И снова будет радость на этой родной земле, поля зазеленеют и зацветут сады… А если с моими глазами плохо…

— Напрасно вы говорите так, поверьте! — неожиданно прозвучал голос Лены.

Лена решилась. Она шла к нему, еле передвигая дрожавшие ноги. Медицинская сестра снова пыталась преградить ей дорогу.

— Извините, — умоляюще сказала Лена, обходя Ануш. — Ну, извините меня, пожалуйста. Я не могла совладать с собой…

— Лена! — чуть слышно произнес Рождественский, протягивая к ней руки. — Ты, Аленка?!

— Но мне же нагорит от врача! — растерянно проговорила Ануш. — Больному запрещено… Вы обещали молчать.

— Аленка!

— Я, Александр Титыч, это я — Аленка…

Она ткнулась лицом ему в плечо. Его руки мягко опустились на ее пушистые волосы. Он тихо заговорил:

— Как я хочу увидеть тебя. Но не вижу… Нет, не вижу, Лена.

— Увидите.

— Но может и так быть…

Он сказал это неспокойно, а Лена затрепетала от страха. Ей показалось, что он уже не верить в прозрение и уже подготовил себя к страшному часу.

— Нет, нет! — запротестовала она. — Завтра!..

Помолчав, Рождественский ответил:

— Если во что-то утрачивается вера, человек должен создать себе новую веру. Потерять зрение очень страшно, но я не складываю оружия и не считаю себя побежденным. Найду я, Лена применение своим рукам…

— Напрасно вы так говорите. Подождите. Только ночь… Завтра… Наши громят противника, Александр Титыч!

— Знаю.

— Гитлеровцы отходят с Северного Кавказа.

— Знаю, у меня бывает помполит госпиталя. Я в курсе дела, Лена.

— Ну вот, что же еще вам сказать?..

Она действительно не знала, что же ему сказать. Разве о том, что Мария пропала без вести, как сообщает Рычков? Нет, нет — об этом пока что ни слова!

— А как твое здоровье, Аленка? — поинтересовался Рождественский.

— Была контужена. Воздушной волной ударило по ногам. Уже все прошло. Скоро выпишусь. Меня лечили в этом же госпитале, Александр Титыч…

— Больной, — умоляюще проговорила Ануш, — мне же нагорит от врача, войдите в мое положение.

— Да, да, не будем подводить сестрицу.

— Ну, до свиданья, — тихо проговорила Лена.

— До завтра.

Лена остановилась у дверей, пристально вглядываясь в лицо Рождественского. У нее не хватило сил перешагнуть порог, оставить его одного. Но напротив стояла неумолимая Ануш, указывая глазами на коридор. Глубоко вздохнув, Лена вышла. Она торопливо спустилась этажом ниже, в терапевтическое отделение.

— Чем вы возбуждены так? — спросила ее медсестра отделения. — На вас лица нет, больная!

Лена что-то ответила, сама не поняв что. Шмыгнула под одеяло, отказавшись от ужина. «Он не отдает себе отчета, что говорит, не понимает, он не хочет понять, как страшен мрак… если вдруг…» — шептала она, а по ее щекам катились и катились слезы.

Утром Лена спешила в палату Рождественского с твердым намерением сказать, что она никогда не оставит его. Что бы ни случилось, я с ним! — думала она, торопливо поднимаясь на третий этаж. И вдруг мысленно спросила у себя: «То есть как это с ним?». И перед глазами точно встала Мария, встала во весь рост. Она смеялась не зло, а с сожалением, как смеются люди, знающие цену каждому человеческому поступку, затем будто склонилась и жарко шепнула ей в лицо: «Не надо так!». Но кто-то другой, невидимый, тихонько подтолкнул Лену: «Скорей!».

Однако Лена опоздала. Ануш уже выводила Рождественского из палаты. Он зацепился ногой за порожек и пошатнулся, взмахнув свободной рукой, ища опоры. Он двигался по коридору с поднятой головой, плотно сжав губы, упрямый и напряженно сосредоточенный.

Сколько раз, когда мы скитались в песках ночью, голодные, без питьевой воды, он говорил мне: «Ничего, ничего, девушка, — крепись, переживем!» — вспоминала Лена. Она подошла и плечом прислонилась к его плечу, шагая рядом.

Он взял ее пальцы в свою горячую руку, тихо сказал:

— Подожди меня здесь… подожди.

— Я у дверей в коридоре подожду, — ответила Лена дрогнувшим голосом. И отступила в сторону под строгим взглядом Ануш. — Желаю счастья, — прошептала еще она.

XXXII

Наступил январь сорок третьего года.

Поезда мчались на юго-запад. Эшелон первого батальона миновал станцию Махачкала перед рассветом. Симонов и Магура не спали. Они смотрели на темные силуэты гор, на темную даль Каспийского моря, дремавшего в молчании под звездным небом.

— Письма от Марии и от сына надо ему доставить обязательно, — говорил Симонов. — Конечно, если бы госпиталь находился рядом со станцией, — пожалуй, махнул бы я и сам, успел бы…

— А может быть, постоим в Дербенте, — неуверенно сказала Тамара Сергеевна. — Хотя бы с часок?

— Нет, эшелон не задержат, — возразил Симонов, — позади идут другие, весь корпус зеленой улицей мчится… Что же ты посоветуешь мне, Тамара?

— Навестить нашего Титовича обязательно нужно. Ты только представь, как он обрадуется… Особенно тому, что Мария жива, что она уже скоро выпишется из госпиталя. И от Яши письмо — фотография с девушкой… Настей ее зовут, кажется?

Сидя на нарах без сапог, лейтенант Мельников мурлыкал песенку:

— Вы спите, славные герои…

— Тебе тоже надо бы поспать, — заботливо предложил Симонов Тамаре Сергеевне.

— Я пробовала, но не могу. В голову лезут разные мысли.

— Хорошие?

— Да всякие… Вот, думаю о папе, о нашей прежней жизни в Смоленске — он ведь редко дома бывал, больше зимой, во время отпусков. Я росла сама по себе, и он словно удивился, когда вдруг обнаружил, что я уже совсем взрослая.

Около чугунной печки жались солдаты, курили, разговаривали.

— Так вот, — рассказывал Вепрев, — предложили мне в береговую оборону на Каспии. Осведомляюсь: для моей силы — что подходящим ремеслом будет? Может, к рыбакам судаков ловить? Изволят посмеиваться: «Но у вас штыковое ранение!». Ничего, заштопали, как автогеном сварили! — отвечаю. А они, госпитальное начальство, прежним курсом: в тыл, говорят… Иду на таран, говорю, — убегу! Требуется мне повстречать того рыжего прохвоста — штыкового удара я ему не прощу!

— Подействовало? — спросил Серов, вталкивая в печь вывалившуюся головешку.

— Эх, доложу я вам, товарищи: что доктора понимают! — Он понизил голос: — Трибуналом попугивали. Умозаключение сделали такого рода: будто Митька Вепрев — неорганизованный элемент!

— В этом они не ошиблись, — усмехнувшись, заметил Серов.

— Друг мой, Сеня, помолчать бы тебе для скромности, — покосившись на Серова, бросил Вепрев.

— Как же все-таки вырвались к нам? — спросил Рычков, скручивая цигарку и с усмешкой поглядывая на Вепрева.

Продолжая смотреть на море, слушая разговор солдат, Симонов думал: «Вот кого надо послать к Рождественскому: Серова. Этот нигде не застрянет!».

— Серов! — позвал он. Тот быстро вскочил и размашисто шагнул к нему. — Я поручу вам в госпитале побывать.

— У комиссара?

— Да, у него. Необходимо, очень необходимо, товарищ Серов. — есть побывать в госпитале!

— Но вы должны подумать, что будете делать, если от эшелона отстанете.

— Разрешите, товарищ гвардии майор, — обратился Вепре, — касательно рейда в Дербент.

— Да, разрешаю.

— Какой курс у нашего эшелона?

— Тбилиси, затем — Сухуми. Вероятно, на Туапсе потом…

— Товарищ гвардии майор, нельзя бы и мне с Серовым? После штыкового боя не встречались мы с комиссаром.

— Запомнился, значит?

— Как вымпел на флагмане! Перед боем — тогда я похамил в некотором смысле. Желаю перед ним извиниться.

— Хорошо, — сказал Симонов. — Рождественский будет расспрашивать вас обо всем: куда едем, как дела у наших на Северном Кавказе… Не может не интересоваться он событиями, которые произошли в его отсутствие. Кто жив остался, кто выбыл. Расскажите ему подробно обо всем. Письма от жены и от сына передадите.

— Есть!

— Скажите, Клейста мы раздолбили, отходит он с Северного Кавказа. А перебрасывается гвардейский корпус в расположение Черноморской группы Закавказского фронта. От меня сердечный братский привет!

— Ясно, товарищ гвардии майор!

— Собирайтесь!

Коля Рычков робко прикоснулся к руке майора. Симонову показалось, что этот закаленный в боях солдат вот-вот заплачет.

— И мне бы… — проговорил Рычков. — Там же и Лена! А комиссар для меня — отец родной. Мы же с ним… Знаете как!

— И мы с ним, — задумчиво проговорил Симонов и вздохнул, — шли по самому краешку мертвой пропасти. Не верю я, что его не вылечат, не верю, чтоб мы не встретились!

— Разрешите мне… — настаивал Рычков.

— Не могу троих отпустить, не могу.

Подавленный отказом, Рычков отошел к двери и принялся сочинять письмо. Кто-то крикнул:

— Эх, смотрите, уже Дербент!

— «Микитка» наш чешет «на ять»!

Вепрев и Серов заторопились, вталкивая в вещевые мешки консервы, хлеб и табак. С каждой секундой поезд замедлял ход, все реже, но отчетливей стуча колесами на стыках рельсов, лязгая буферами, и, наконец, остановился напротив вокзала.

Представляя встречу Рождественского с моряками, Симонов почувствовал, как защемило в груди. «Наверное, он спросит: а почему майор не зашел? Рад бы, да нельзя мне сейчас, Саша. Прости…».

У эшелона послышался возбужденный, все нарастающий говор. Симонов выглянул из вагона. Из теплушек выпрыгивали солдаты, скапливались беспорядочной толпой, окружая какого-то человека в шапке-ушанке, стоявшего рядом с девушкой в серой шинели.

— Кто это там? Что за возмутитель солдатского спокойствия? — в недоумении спросил Симонов.

В вагон доносились взволнованные голоса:

— Давай, бери!

— Ур-ра-а!

— К нам!

— Не выйдет! — послышался звонкий тенор Петелина. — К нам, сначала к нам!..

— А что, если б по порядку ротных номеров? — степенно предложил солдат со шрамом на лбу. — По справедливости, в самом деле.

— Прекратить галдеж! — потребовал Бугаев, проталкиваясь вперед.

— Товарищи, так же нельзя. Я побываю во всех вагонах, но тихо же, товарищи!

— Беспорядок!.. — обронил Симонов, готовясь скомандовать — смирно…

Но рядом с ним краснофлотец Вепрев точно ударил в набат:

— Полундра!.. Бронебойщики, за мной!

— Нашего комиссара в окружение взяли! — подхватил Рычков, стремглав выпрыгивая из вагона.

— И Кудрявцева — сестрица наша! — крикнул Серов. — Здравствуйте, дорогая. Честное слово!

— А то как же! — обняв Лену, вскрикнул Рычков. — Лена, ах, как я напугался тогда, Лена!..

— Мы пропустили тринадцать эшелонов, все вас поджидали, — сказала девушка, глядя в знакомые лица, сдерживая радость.

— Удивительное дело — человек исцелился! — проговорил Холод. — От нас все выбывали, а теперь собираются…

Наконец к Рождественскому добрался политрук Бугаев.

— Вижу — все в порядке, Александр Титыч?

— А видишь, чего же спрашиваешь? — вскрикнул Петелин и обнял комиссара. — Не хватало мне вас, товарищ гвардии капитан, честно скажем, не хватало…

Рождественский взглянул Петелину в глаза, и на его ресницах задрожали слезы.

— Товарищи… — проговорил он срывающимся голосом. — Друзья мои…

Он смолк, увидев Симонова, работавшего локтями и пробиравшегося к нему.

— Андрей Иванович, — прошептал Рождественский, может быть, даже не слыша собственных слов, потому что он сразу повторил уже громче: — Андрей Иванович!..

Наконец, добравшись до Рождественского и крепко обняв его, Симонов заглянул ему в глаза.

— Н-ну? — спросил он, сияя от счастья.

— Все в порядке, — ответил Рождественский. — Все вижу, Андрей Иванович, все!

— Совсем излечили?

— Совершенно!

— Идем же в вагон, Саша… Опять мы вместе — идем!

Симонов взглянул на солдат и громко скомандовал:

— По вагонам!

XXXIII

Над поездом низко висели молочно-серые тучи. Тесня друг дружку, они стремительно бегут эшелону навстречу, то дробясь в парообразные разноцветные пласты, то густея и сливаясь сплошной завесой заволакивая все небо. Слева снизу — море. Ломаные волны местами вздымаются огромными выпученными буграми, взлохмаченная масса синевы и пены с яростью бросается к берегу и шумно бьется о камни. Белесый дым от паровоза падает на воду, расстилается, исчезая вдали. Затем снова толстый растрепанный дымный жгут рушится откуда-то с высоты, мокрый, едкий, делая бледный день еще более серым и тусклым. Навстречу вырывались составы с цистернами горючего, проносились мимо с шумом и грохотом. Возникали железнодорожные будки, тотчас отскакивая к хвосту поезда, словно кто-то размахивался и плавно отбрасывал их назад.

Рождественский читал и перечитывал врученные ему письма от жены и сына. Лена в это время рассказывала Магуре, как она попала в госпиталь после контузии, как лечили ее и как она встретилась с Рождественским. Магуре все время казалось, что на глазах у девушки слезы, когда та говорила о последних часах перед операцией, которую делали Рождественскому.

Магура слушала и думала: «Да ведь она любит его». Смутное предчувствие шевельнулось в груди. И ей стало ясным многое в поведении, в словах Лены. И она несчастна! — подсказало Магуре ее женское чутье.

— Да-а… — протяжно сказала она, и суровые тени пробежали по ее продолговатому лицу. — Никто не может знать наперед, что с ним случится.

Но Лена хорошо знала, что с ней случилось: у нее затеплилась надежда на свое маленькое счастье, хотя она и не смела назвать эту надежду любовью. Смутившись, она молча склонила голову, пряча от Магуры свои большие карие глаза. А когда снова взглянула на Магуру, та увидела, как красиво было в эту минуту ее зардевшееся лицо, с невинным и почти детским выражением в глазах. Губы ее слегка подергивались, будто она с усилием сдерживала невольную улыбку. Магура некоторое время любовалась ею, но больше ничего не сказала. Такт не позволил.

А Рождественский тем временем кончил читать письма. Приподняв голову, мельком взглянул на Лену и вдруг встал и подошел к ней. Девушка тоже поднялась с нар, обходя печку, сделала несколько шагов навстречу, глядя ему прямо в голубые глаза — а глаза эти светились таким дружелюбным чувством к ней, что она невольно смутилась. То ли она неожиданно испугалась его смеющегося лица, то ли поняла истинную причину радости Рождественского, — только ее вдруг точно пошатнуло, и сердце упало.

— Получили интересное письмо? — спросила она, принуждая себя улыбнуться. Но губы ее еле шевельнулись.

Рождественский вынул из конверта фотографию и протянул ее девушке.

— Узнаете вы эту пару, Аленка? — громко и радостно спросил он ее и засмеялся открыто и душевно. — Вам привет из Ищерской.

Лене и хотелось взглянуть на карточку, и сердце замирало. «Может, Мария!». Нет, на фотографии в обнимку Настя и Яша — смешные и близкие.

— А как они узнали адрес? — повеселев, спросила она.

— А жена же прямо туда к ним… из госпиталя… Ее, оказывается, ранило в первом же бою. Легко ранило… Уже все благополучно… В Гудермесе, в армейском госпитале лежала. Теперь все хорошо…

— Да? — упавшим голосом проговорила Лена и задумалась, опустив глаза.

Но потеряла власть над собой она только на одно мгновение, — ожидала же такого момента, когда он заговорил о жене. Сколько раз решала она затушить в себе чувство к этому голубоглазому человеку… женатому человеку. Ей ли строить свое счастье на гибели счастья чужого? И вот теперь она ясно поняла, что не может жить на свете без него, что не может удовлетвориться его каким-то неясным, а порой и просто покровительственным — как она думала — отношением к ней. Стараясь скрыть боль, она вновь подняла глаза на Рождественского. На ее внезапно зарумянившихся щеках появилась незнакомая до сих пор комиссару, почти дерзкая улыбка.

— Демобилизовалась жена или куда-нибудь получила назначение? — спросила Лена.

— Нет, не демобилизовалась. Но куда назначена, — Рождественский, покачав головой, сделал небольшую паузу, — не пишет об этом.

— Н-ну, дорогие мои друзья, — послышался голос Симонова — прошу к столу. Чем богаты, тем и рады, прошу… Тамара Сергеевна, побудьте-ка за хозяйку в этом доме.

— С большим удовольствием, — согласилась Магура и принялась рассаживать новоприбывших. — И с лукавинкой к Симонову: — А водку делить — это ваша хозяйская обязанность, Андрей Иванович. Митрошин, что же у тебя на первое?

— Селедка и жареный судак, товарищ доктор. На второе — свиная тушенка. А вместо десерта — кипяток с гренками из сухарей.

— И это все? — наморщив лоб, с огорчением воскликнула Магура.

— Как все? А хлеб наш насущный? А вот это? — Симонов потряс пол-литровой бутылкой с красной головкой. — Именинники — народ сознательный, не осудят… Говорю, чем богаты, тем и рады. Присаживайся, Александр Титович.

— Я, Андрей Иванович, давно не пил, не запьянеть бы?.

— Да ведь в вагоне ни тебе мине не разорвется, ни стрельбы нет. Валяемся на нарах, а тебя покачивает с боку на бок, — чего тут бояться, если запьянеешь? Ну, подсаживайтесь-ка поближе! Такой у нас сегодня торжественный день, — подмигнул он и бросил короткий взгляд на Лену. — Мы ведь — ты помнишь, Саша, — ее совсем потеряли было. И за твое здоровье тоже!.. Да заодно выпьем и за нашу общую мечту — скорую победу над гитлеровцами!

Симонов говорил, и небольшие глаза его тепло щурились, а голос ширился, как бывало с ним, когда находился он в кругу близких ему людей, с которыми у него и жизнь, и цели общие.

А Лена смотрела на Рождественского и думала: «Я слишком долго находилась с ним вместе, а когда не была вместе, слишком много думала о нем. Эх, Саша, Саша!..».

Ей всегда хотелось так назвать его, наконец, вслух: «Саша!..», чтобы стерлась между ними разница в звании, в положении. А приходилось всегда называть тоскливо-буднично «товарищ капитан» или в лучшем случае «Александр Титович». Она вспоминала разговоры с ним, интонации его голоса, — все у него почему-то выходило рассудочно, — и никаких признаков чувства к ней. Но он-то всегда был ей близок и дорог, и не только потому, что он был для нее идеалом храброго воина, героя. Она знала и других военных, которые, как и он, тоже страстно стремились к победе и при этом были не менее храбры и самоотверженны, но ей казалось, что душевно они отличались от Рождественского, постоянно неспокойного, вдумчивого, всегда внутренне напряженного, ищущего…

В Ногайских степях, бывало, беседуя с ним, она готова была без конца слушать его. Так много он знал, так умел при помощи своего опыта и воображения раскрывать перед слушателем окружающую жизнь, явления, происходящие от непонятных на первый взгляд причин, рисовать сложные события, беспощадно обличая все уродливое. Так рассказывал он ей о лжепартизане Парфенове, так очаровал ее рассказом о душевной красоте таких людей, как майор Симонов, краснофлотец Серов, старший сержант Холод, Петелин, Бугаев и многие, многие, знакомые Лене близкие товарищи. Лена постоянно чувствовала в нем эту черту: он выступал в жизни не только воином, но и борцом за лучшего человека. К этому стремилась и она сама, потому что оба они одинаково верили в лучшее будущее человечества.

«Что же мне, ну что же делать с собой?» — с болью и отчаянием мысленно спрашивала себя Лена и не находила ответа.

— Так вот, Саша, — опять доносился до нее голос Симонова, — у Пересыпкина героизм родился от великого гнева… Это я точно могу сказать, потому что никто так не знал его, как я… И вот — нет-нет, да и вспомню о нем. И поверишь, всегда чувствую угрызения совести. Ругаю себя: почему в Никите, в этом обыкновенном человеке, не замечал я характера! Был он с виду чудаковатым солдатом, ну и только. Казалось, что ничем он не примечателен. Вот разве только тем, что выпьет лишнего, — добавил Симонов, усмехнувшись теплой усмешкой.

— Силы бы наши удвоились, научись мы видеть все, что в глубине души есть у человека, — сказал Рождественский. — И узнавать людской характер, конечно, надо бы гораздо раньше, чем будет уже совершен хороший или плохой поступок.

— Эх и верно же это, Саша! — согласился Симонов. — Бывало, поругаешь Никиту, так он с виду будто и не обидится, леший. А вот, что у него после этого оставалось на душе? Что?..

Рождественский встряхнул головой:

— Всякий солдат, конечно, прежде всего живой человек со своими думами, с болью и страхами. И все же есть у всех нас общее, главное начало: стремление к одной цели — к победе! Вот от чего и героические поступки у таких, как Пересыпкин.

— Да!.. Какие они могут чудеса творить, на первый взгляд простые, ничем не примечательные воины!

— Когда я лежал в госпитале, — тихо заговорил Рождественский, — сколько там было передумано… Времени — хоть отбавляй. Дни и ночи, все одно и то же — лежишь, размышляешь…

Симонов с бутылкой в руке встал со своего места, шагнул к Рождественскому, сел рядом с ним на ящик с боеприпасами, вытянув вперед ноги. Когда Магура подала закуску — селедку, за которой предусматривался жареный судак, полученный в замороженном виде в гудермесском продпункте, по-хозяйски требовательно спросил:

— Всем положила закуску? — Затем обнял Рождественского за плечи: — Так о чем же ты размышлял в госпитале, Саша?

Лена напрягла слух, ожидая услышать в ответе комиссара что-нибудь сокровенное, глубоко личное. Но Рождественский заговорил о том, как человек попадает иногда в плен к своим привычкам. И как следовало бы в военной обстановке помогать советскому воину наращивать силу воли, решительно побеждая в себе всякие мелкие чувства. Лена не сдержала вздох разочарования: «Ведь победа же, победа за плечами у этих людей, — тепло думала она, — а Саша все требует еще и еще совершенствоваться». Она не сводила глаз с милого ей лица. С бледных губ Рождественского все время, пока он говорил, не сходила улыбка — так радостно было ему чувствовать себя снова с этими родными ему людьми, друзьями, боевыми товарищами.

— А мы иногда, Андрей Иванович, не замечаем интересного момента в формировании характера воина, — понизив голос, продолжал он развивать какую-то свою мысль: — Дело это, конечно, нелегкое, потому что многое у людей скрыто в глубине души. Но еще труднее это дело оттого, что вовремя не беремся мы за него. Оцениваем только поступки, уже совершенные. Да и то, надо прямо сказать, не всегда докапываемся, почему и как могло случиться то или иное. А вот если бы вовремя помочь самому человеку разобраться…

— Не всегда, Саша, на это дело доставало времени, — сказал Симонов. — Больно денечки были крутые. Приходилось жестоко требовать, не менее жестоко взыскивать. Как однажды комдив мне сделал предупреждение? «Наступит пора, будет приказ — вперед! Предупреждаю: наломаете дров, ласково исправлять ваши промахи у меня времени не хватит». Да, все же кое-что мы делали в этом смысле… как ты говоришь… Хотя и не по отношению ко всем, к сожалению.

— В помощи, Андрей Иванович, не все нуждаются, — сказал Рождественский. — Но ее следовало бы оказывать солдату и офицеру, которые еще сами не могут уяснить, что лучше, а что хуже в их поступках. Не знают этого, но ищут ответа. А ведь в сущности они ищут правильных путей к победе!.. Раз уже им противно сонно и спокойно жить в фронтовых условиях, тогда внимание, забота и них нужны им, как боевое питание. То есть как боекомплект для дальнейших активных действий против гитлеровцев. Вот об этом я и думал в долгие зимние ночи в госпитале.

— Вообще мысли у тебя хорошие, Саша, — сказал Симонов, отстраняя бутылку с водкой, в которой как будто и потребность как-то вдруг отпала. — Но ведь в большинстве случаев людей видишь, когда они в деле выверяют и закаляют свои характеры. А что верно, то верно, некоторых тогда просто не узнаешь. И думаешь-гадаешь потом — то ли круто изменился человек, то ли ты сам вовремя не заметил его. Это относится не к одному только нашему Пересыпкину. — Симонов склонился к Рождественскому еще ближе и, кивнув на Серова, сидевшего по ту сторону «буржуйки, в окружении бронебойщиков и связистов, полушепотом сказал: — Вон он, человек, чья храбрость и решительность пожертвовать собой во имя победы не поддаются никакому учету. За такими людьми приходилось приглядывать да приглядывать, чтобы они росли и не сложили свои горячие головы. А наш Петелин, к примеру сказать? Вырос-то как человек! Ну, Саша, а все-таки и скучал в госпитале немножко, а? — помолчав, снова спросил Симонов.

Глаза Рождественского сверкнули из-под русых бровей, и улыбка тотчас исчезла с его губ. Но лицо не стало сумрачным. Казалось, комиссар только что перешагнул какую-то страшную пустоту и сейчас торжествовал свою победу.

— Поверишь, Андрей, порой места не находил себе! — откровенно сказал он. — Лежишь — думаешь, сидишь или ходишь — все думаешь и думаешь. А на глазах бинты, в сознании навязчивые вопросы: смогу ли еще быть полезным когда-нибудь! И не мог я иначе, когда цель — победа над оккупантами, — все, что теперь составляет главное содержание жизни, еще не достигнута. И к тому же силы мои еще ведь не иссякли. Нелегко было бессмысленно коротать время. Чувство оторванности от вас дополнялось еще тоской по семье…

Лена при этих словах совсем опустила голову, хотя и продолжала есть, заставляя себя пережевывать черствый хлеб с тушенкой. «Ах ты, девочка!» — с досадой сочувственно подумала Магура. Она взяла Лену за подбородок, глядя ей в лицо, полушепотом спросила:

— Ты что это так? Словно растерялась. Что с тобой, Леночка?

Подумав, Лена сказала:

— Вот, я все слушаю, как они… — и смущенно кивнула на комбата и комиссара.

— А слезинка в глазу почему дрожит?

— Нет, это ничего, поверьте, — вяло улыбнулась Лена и опять кивнула на Симонова и Рождественского. — Слушаю и диву даюсь: могут же быть такие друзья!

Она говорила и слушала биение своего сердца — ей хотелось, чтобы оно не стучало так звучно — на весь вагон!

— Понимаешь, Александр Титович, если сказать откровенно, так я тоже порядком истосковался по своим ребятишкам, — тихо говорил в это время Симонов. — Пишут, что оба учатся, скучают, ожидают отца. А мне хорошо известно, что это значит, когда они затоскуют. Ребята у меня чувствительные, шустрые и любознательные. И знаешь, очень были чуткими к семейным делам. Я со своей женой никогда не ссорился, но не без того, чтобы иногда поспорить… Мальчики мои, бывало, тотчас уставятся на нас обоих ясными невинными глазенками. Перед ними, перед этими удивленными глазками, ты никак не можешь не смутиться, когда даже совесть твоя совсем чиста…

— А что, разве бывала и нечиста совесть? — спросил Рождественский и, выжидательно помолчав, добавил с лукавинкой: — Перед женой, а?

— Нет, — с необыкновенной для него горячностью сказал Симонов, — не помню случая, чтобы у нас получалось плохо. Мы вместе учились, потом в одном строительном тресте работали. Я строил школы, и она работала прорабом, — в последний год своей жизни строила больницу. Мы любили друг друга откровенно, чисто и человечно: любили один другого такими, какими мы были в жизни. Никогда не искали друг в друге каких-то сверхъестественных качеств и не понимали мы, как это другие так легко могут ставить вопрос, заслуживает ли тот или та любви? Для нас была бы дикой мысль перевлюбляться. Мы подходили друг другу, и нас вполне устраивали сложившиеся между нами взаимоотношения.

— А спорили по какому же поводу?

— Поводы для споров находились. Хотя бы по вопросам работы… В особенности такое случалось в последний год жизни Наташи. Больницу-то строить я начинал, затем этот объект ей передали. Приходилось следить за ходом ее дел с некоторым опасением.

— Как капитан следит за чужой командой, которой передали его корабль? — усмехнулся Рождественский.

— Пожалуй, — согласился Симонов и поник головой, задумался. — Она у меня была с огоньком. Побаивался я, как бы не наэкспериментировала на объекте у себя.

— Но она же инженер!.. И дело свое знала, вероятно?

— Инженер, это верно, да больше она была конторским инженером. Решилась затем пойти прорабом. Ну, и мне пришлось поглядывать в ее сторону, на ее практическую работу. Забежишь к ней на строительную площадку, — она, бывало, в порядке вежливости помалкивает. А как только вечером явится с работы, ну и начнет давать мне «духу». «Ты что же, думаешь, что жена у тебя младенец?!».

— Не терпела опеки над собой?

— Дело было, слушай, не об опеке. Ты же только что сам рассуждал о том, как важно своевременно оказать деловую помощь такому товарищу, который постоянно ищет что-нибудь новое. Моей Наташе нужна была помощь не для спокойной жизни. Нуждалась она, Саша, в пополнении практических знаний. А кто же, как не муж, должен был в первую очередь побеспокоиться за нее?

Правильно как говорит, — подумала Лена, затем, наклонившись к Магуре и кивнув на Симонова, спросила шепотом:

— А как у вас с ним? Помните, вы как-то говорили: «Он хороший»? И тогда, и теперь мне казалось и кажется, что это верно. С таким человеком всегда будешь чувствовать, какое это счастье — дружба.

— Ты его мало знаешь, — шутливо ответила Тамара Сергеевна. — Характером он больно тяжелый. И у меня натура своя — и того хуже!

— А если и так, то разве во имя любви вам обоим не стоит поработать над собой, чтобы характеры сделать помягче? — быстро сказала девушка. — Вот я бы пошла на все, только б возможно было свое счастье… — взаимное уважение сделать попрочнее. А что Андрей Иванович строгий — это пустяк. А может, это только так кажется, что он сердитый?

— В общем, чем муж построже, тем он жене милее, да? — засмеялась Магура, побуждая Лену к дальнейшей беседе — может, полегчает девушке.

— Не знаю, Тамара Сергеевна, может, и так, а может, и не так. Мы с вами, похоже, по-разному понимаем счастье. По мне оно означает: любить человека душевно, вот так любить, как Андрей Иванович говорит. Одним словом, чтобы любить не такой любовью, какая бывает к другому полу. Как у некоторых случается… Этим только бы с кем-нибудь да связаться, будто короткая связь способна принести счастье. Мало им надо. Разве этим можно окрасить свою жизнь, не ощущая все время счастья любви к хорошему человеку?

— Ты права, Леночка, — серьезно сказала Магура, — любить хорошего человека, это в самом деле большое счастье.

— Но почему же между вами с Андреем Ивановичем неопределенно?..

— Я вижу, ты неправильно поняла меня, — сказала Магура. — В наших отношениях наступило потепление, Леночка. Пришло оно, правда, не сразу… И не само по себе так у нас все получилось. Потепление наступило постепенно, знаешь, как это бывает весной?.. И потом, — она засмеялась, — у нас не вода же, а кровь в жилах.

— А вы не боитесь заморозков? Весенних, знаете, — бывает, что потепление наступает слишком рано! А то застынет и кровь!..

— Ты думаешь, что только случай, обстановка нас сблизила? — возразила Магура, продолжая улыбаться. — Нет, наши отношения сознательные…

Лена заставила себя улыбнуться Магуре. Она сидела рядом с Тамарой Сергеевной, подобрав под себя ноги и опершись локтем на колено, взяв в маленький кулачок свой покрасневший подбородок. «А вот у меня только «обстановка», — с душевной болью думала она. И никакого понимания… Эх, дура же я, дура. Влюбилась в семейного человека. И вообще, нашла же время для такого серьезного дела! Подумаешь, глотнула вольного воздуха! Девчонка! Больно скоро тебе захотелось стать самостоятельной!».

— Я рада за вас, рада, что вам никто не мешает, — громко и резко сказала она и тяжело поднялась со своего места. — Мне думается, что между вами получается правильно. Я, Тамара Сергеевна, завидую вам. Все у вас как-то лучше…

Лена чуть было не сказала: «лучше, чем у меня», но вовремя прикусила язык. Встав, она отвернулась и нетвердой поступью пошла к раскрытым дверям. Холодная струя воздуха пахнула ей в разгоряченное лицо. Дул резкий встречный ветер, но Лене все было душно, как будто продырявили грудь и легким не хватало кислорода, и она усиленно глотала воздух. «Нужно собрать всю силу и волю, чтобы овладеть собой, подавить свое ненужное, неправильное чувство», — думала девушка и вся замирала от этих страшных для нее мыслей. Чувства никак не хотели слушаться разума. И все же постепенно ею овладевало какое-то злое, почти беспощадное к себе чувство.

А на каменистый берег с сердитым ревом бросались разъяренные волны. Море бугрилось под лохматыми, низко обвисшими тучами. Впереди серела не покрытая снегом земля Советского Азербайджана.

XXXIV

Трудно было Лене бороться с охватившим ее чувством одиночества, хотя девушка и понимала, что она сама его выдумала. По-прежнему все относились к ней дружески. Ей казалось, однако, что это просто ей сочувствуют. На вопрос, почему она такая грустная, Лена как бы говорила своей тихой улыбкой: рада бы чувствовать себя, как прежде, да не могу.

А впрочем, она даже Магуре не позволяла до конца понять, что творится в ее душе. На попытки разговориться с ней отвечала уклончиво или отмалчивалась. И лицо ее было все время так сосредоточено, что Тамара Сергеевна решила не приставать больше с вопросами, дать ей время успокоиться и взять себя в руки.

Но время шло, поезд устремлялся дальше и дальше, а спокойствие не приходило к Лее. Ее угнетала не только неразделенность чувств, но невыносимо жаль было, что утрачивалась простая человеческая дружба с Рождественским. Однажды у нее возникла мысль, которая не покидала уже ее больше: вот подойти бы к нему и сказать откровенно: да, полюбила, сама в этом виновата, но я не претендую ни на что, поверьте! Разве нельзя хоть дружить? Зачем нужно такое говорить, — на этот вопрос она не желала искать определенного ответа. Честно поговорить бы с ним и только.

Затем Лене начало временами казаться, что Рождественский замечает ее страдания и угадывает причину их потому и избегает возможности оказаться с ней наедине. «Неужели он, в самом деле, все понял? — думала она и удивлялась, что это теперь как будто не смущает ее. — За свою любовь к нему, за эту вину я готова уплатить настоящую цену, — горько думала она. — Но как он отнесется все-таки к моему признанию? Смогу ли, поговорив с ним, побороть себя или хотя бы сделать вид, что поборола, смирилась с невозможностью нашей любви». И на этот вопрос тоже не находила вразумительного ответа. Продолжая искать подходящего случая заговорить с ним, рассуждала, успокаивала себя: «Ну и что же, что он, быть может, промолчит, ну и что же из этого? Пусть он даже ударит меня своим ледяным спокойствием, — все равно я должна сказать ему все откровенно!».

Решимость, однако, часто пропадала, а вместо нее являлось презрение к себе. Оно, правда, было тоже неустойчивым, мимолетным и гораздо более слабым, чем те чувства, которые толкали ее на ненужное и унизительное объяснение.

Давно уже миновали Баку. Эшелон подходил к перрону станции Тбилиси. Предполагалась длительная остановка, чтобы произвести санобработку личного состава. Лена знала, что она и Рождественский, как только что выписавшиеся из госпиталя, не нуждаются в санобработке, и надеялась, наконец, остаться с ним наедине при эшелоне.

И в самом деле Симонов увел батальон в баню, и они остались одни в штабном вагоне. Лене вдруг захотелось броситься к капитану, расплакаться и поцеловать его улыбающиеся губы. Словно уже чувствуя горячее прикосновение его лица, она на мгновение зажмурилась от счастья. Но когда открыла глаза, Рождественский по-прежнему стоял на почтительном расстоянии от нее.

— Вот и опять только вдвоем мы, — и смущенно, и как-то неловко сказала она с такой грустью, как будто в этих словах заключалось невыносимо обидное для нее.

— Да, действительно, — негромко отозвался он и улыбнулся. — Вот начну я сейчас ухаживать за тобой, Аленка.

— Да где уж вам, Александр Титович, «ухаживать»! — возразила она тоном насмешливого сожаления. Рождественский невольно насторожился, уловив странные интонации в ее голоса.

— А почему бы и нет? — наморщив лоб, шутливо спросил он. — Ты что же полагаешь, что я не способен на такие подвиги? Вот я сейчас за кипяточком схожу. Попьем с тобой чайку. Хорошее это дело в фронтовой обстановочке.

— Боже мой! — словно простонав, проговорила девушка. — Ну, какой же вы, ей-богу! Решили чаем утешить меня!

При всем желании Рождественский не мог не догадаться, к чему она ведет. Он быстро подумал: «Как же дать разговору другое направление?». В это время Лена шагнула к нему. У немного напуганного комиссара внезапно возникло странное желание: взять ее подмышки, приподнять и хорошенько встряхнуть, чтобы очнулась!.. Встряхнуть, но потом бережно поставить на то самое место, где она только что стояла. Тем временем Лена сделала еще шаг, а он еще ничего не сделал и не сказал. Только лицо его покраснело, да шире раскрылись глаза, в которых явно отражалось сожаление. Ему хотелось бы не слышать того, что, как он предчувствовал, скажет она сейчас.

Лена внимательно смотрела на него. Голова ее была высоко поднята, потемневшие глаза расширились. От этого у настороженного Рождественского сердце стало биться тише. Что-то из глубины души побуждало его вскрикнуть: «Не надо! Пусть между нами все останется так, как было прежде». Но он так и не успел ничего сказать. Лена в это время сделала последний и решительный шаг. Подступив вплотную, положила свои руки ему на плечи и, жаром дохнув в лицо, быстро заговорила. Так быстро, что он почти не разобрал слов, а только разглядел, как пылали ее лицо и глаза, как болезненно дрожали красиво изогнутые, небольшие губы. Его руки тотчас медленно и тяжело, как бы вопреки его желанию, приподнялись. В ту же минуту Лена затрепетала от боли и стыда, почувствовав, что он отстраняется от нее.

— Так я схожу за чаем, — негромко, но твердо сказал он, отступив на шаг. Подчеркнуто медленно взял чайник и, не произнося больше ни слова, полез из вагона.

Лена побледнела от стыда. Устремив глаза на спину удаляющегося комиссара, в замешательстве она порывалась то окликнуть его, то молча побежать за ним. Так и не приняв решения, невольно сделала шаг вперед. Затем, будто встрепенувшись, выскочила из вагона, бухнув на цементированную платформу каблуками кирзовых сапог. Рождественский тотчас оглянулся, медленно остановил на ней предостерегающий взгляд. Лена увидела в этом взгляде столько укора, что сразу остановилась и замерла.

— Вагон без присмотра оставлять нельзя, — сказал он ей, затем натянуто улыбнулся и, смягчив голос, добавил: — Я схожу один, подождите здесь.

— А я и не собираюсь уходить от вагона, — неожиданно дерзко сказала Лена, чувствуя, что говорит это как во сне.

И странное дело — после этих слов она вдруг почувствовала облегчение. Гнаться за краденым счастьем не стану, — подумала она, стоя у раскрытых дверей вагона.

* * *

Туапсе было конечной железнодорожной станцией. Эшелон с батальоном Симонова туда прибыл утром. Высадившись, тотчас погрузили на повозки пулеметы, противотанковые ружья и боеприпасы, продукты питания и всякое прочее несложное воинское имущество. Выстроившись по-ротно, двинулись горной дорогой на северо-запад.

Слева металлически-холодно блестело Черное море. Вдали на нем ни единого пароходного дымка. Широкие водные просторы угрюмо пустынны. Однообразно тусклы и крутые, заросшие лиственным лесом горные склоны. Справа над усеянной гравием дорогой нависал серый известняк, из которого выползали и свешивались книзу змеинообразные корневища. В это время года мрачно и запущенно выглядели и прилегающие к горной грунтовой магистрали дачные постройки. Возле них можно было увидеть валяющиеся обломки водосточных труб, куски битого кирпича, колотую черепицу, сорванные ветром и размятые на дороге сучья деревьев. Всюду признаки стоянок проходивших здесь воинских частей. На месте заборов и оград валялись мелкие щепы и кучи раздуваемого резким приморским ветром пепла от костров. Что удобно было сломать — ломалось и жглось, лишь бы сварить кашу и обогреться у огонька.

Пеший поход в горах батальоном был начат недавно, но на душе у людей уже стало невесело. Шагают рядом с телегами — лица суровые, глаза недоуменно расширенные. Смотрят на море, на горы и удивляются: какая местность!.. И как непохожа она на далекие лесостепные родные долины… Дорога петляет вправо, влево; кружит берегом, прижимаясь к высоким скалам. То она вдруг разбегается под гору, то утомительно долго тянется вверх. Приходилось поддерживать накатывающиеся на лошадей повозки, — спуски блинные — два-три километра, а то и больше. А на подъемах помогали коням, хватались за постромки, за вальки, с боков подпирали в грядки телег. «Вперед, вперед, милые-э…» — покрикивали ездовые.

— Знаешь, Андрей Иванович, — на первом же привале сказал Рождественский, — для спусков нужно приспособить деревянные тормоза под колеса, — это во-первых.

— А во-вторых?

— Во-вторых… — Рождественский в эту секунду встретился взглядом с Леной, прислушивавшейся к его голосу. — Товарищ Кудрявцева, отдых нужно делать сидя. А вы стоите! — сказал он сухо, между тем как в груди у него что-то дрогнуло и жаль стало этой хорошей уставшей девушки. Пожалел уже, что замечание сделал ей неласково. — Во-вторых, мы должны разумно пользоваться спусками: можно, не останавливаясь устраивать людям дополнительный отдых, — продолжал он, отвернувшись от Лены.

— Садить на телеги? Это, пожалуй, хорошее дело, — согласился Симонов.

— Хотя бы менее выносливых. А наших женщин — в первую очередь.

— Товарищ майор, разрешите выломать одну доску от пола? — в это время к Симонову обратился помпохоз Дубинин, кивнув на опустевший домик. — Нам бы на растопку кухонь.

— Разве дров в лесу не стало? — быстро проговорил Симонов. — Какая нужда заниматься разрушением дома?!..

— Да там и пола-то осталось доски две или три, — заметил Рождественский, желая поддержать помпохоза. — Сырыми же дровами до утра кухни не сварят обеда.

Симонов недовольно отвернулся от них; знал, как необходимы сейчас сухие дрова для кухонь. Усмехнулся грустно, махнул рукой и, отойдя к одной из хозповозок, тяжело полез на нее. Взобравшись наверх, прилег на спину, закинув одну руку за голову. Привык Андрей Иванович строить, создавать; разрушение же созданного всегда вызывало в нем угрызения совести. Продолжая лежать, он старался не слышать ударов топора и треска ломающихся половиц в заброшенном домике. Эти звуки, однако, сами вливались ему в уши, вызывая досаду и раздражение.

— Устал, Андрюша? — услышал Симонов голос Магуры, подошедшей с другой стороны. — Я хоть немного подъехала, а ты на ногах всю дорогу. Устал, а?

— Нет, почти не устал… — отозвался он, поворачиваясь к ней лицом. — И чтобы это случилось как можно позже, решил вот полежать… А то ноги скоро затекать станут, — помолчав, добавил он откровенно.

Лена слышала этот простой разговор Симонова с Магурой. Ей стало еще грустнее и обиднее. Она поднялась и пошла. Куда она шла, сама не знала, но продолжала шагать между отдыхающими солдатами, сидящих прямо на земле и на камнях. Море, казалось, придвинулось еще ближе к горам и не утихало. Порой Лене чудилось, что оно бьется где-то совсем под ногами. Временами оттуда будто слышится что-то похожее на вопль. Незнакомое оно было ей — море, и казалось страшным. Затем она присела на камень, силясь овладеть собой. В висках нервно стучала кровь. Так она просидела в оцепенении, пока не раздалась команда:

— Поднимайсь! — Куда-то в угрюмые горы эхом — айись — отскочил голос Симонова.

Выстроившись, батальон снова тронулся дальше. Все больше холодало, крепчал ветер, мокрым снегом слепило глаза. На море появилось и забелело так много пенистых барашков, что казалось, будто все оно взмылено. Крутые гребни длинных валов выкатывались из-под далекой и чуть различимой черты горизонта; разрастаясь, они гнались друг за дружкой, мчась к скалистому берегу и разбиваясь на камнях с грозным грохотом.

* * *

Шли уже второй день. Наконец пришла пора прощаться с морем. Перед началом похода через горные хребты в направлении Горячего Ключа и Краснодара батальон, как сказал Вепрев, «бросил якорь» на ночевку в последнем приморском населенном пункте Джгубге. Никто, собственно, не жалел, что прощается с морем. Надоело слушать раздирающий скрежет прибрежных голышей и крупных камней под яростными набегами волн. От этих звуков голова кружилась. Берег был унылый, а от непрекращающегося шторма щемило сердце. Лена даже иногда закрывала глаза, чтобы не видеть этой мрачной картины. Но ветер рвал и свистел, пронизывая до самых костей. И она невольно ежилась, подавленная всем этим «очарованием» моря. Уже стояла ночь, а на дороге движение не прекращалось, — тьма то и дело прорывалась ярко-желтым светом фар. Гудели и гудели моторы грузовых автомашин, слышались голоса команд, понукающие крики на лошадей. Войска все шли и шли.

— Вепрев! — сказала Лена. — Неужели мы не сможем попасть на ночь куда-нибудь в хату?

Хотелось проникнуть в какой-нибудь дом или хотя бы под крышу, прикорнуть где-нибудь в защищенном от ветра и холода помещении.

— Попробуем, — откликнулся краснофлотец.

В тот дом, возле которого они остановились, уже стучались. Но изнутри никто не отзывался. Черно смотрели окна, а за ними какая-то будто затаенная неподвижность. Вепрев догадывался, что там уже до тесноты набилось солдат из других, раньше пришедших сюда частей. Ему, однако, казалось более справедливым в тесноте быть всем, чем некоторой части людей оставаться в холодную ночь под открытым небом. Размашисто шагнув через канавку, он своим широким лицом прильнул к слезящемуся холодному стеклу, всмотрелся. Ничего не видать.

— Открывайте, иначе снесу вам двери! — закричал он, стуча кулаком в крест рамы. — Эй, полундра, слышите вы там, бычки черноморские?

В темной глубине дома — никакого движения. Только спустя некоторое время вспыхнуло бледное пламя спички да еле заметно проплыли крапинки тлеющих папирос.

— Ну что, послушались они тебя? — насмешливо заметил Серов.

Отойдя от окна, Вепрев вздохнул сокрушенно:

— Их там, точно судаков, набилось!

— Дела наши, Митя… — проговорил Серов. И, помолчав, добавил: — А ветер какой шальной!

В это время Рождественский и сказал, что для двоих ночлег найден, что он и Симонов уступают его женщинам.

Несколькими минутами позже Лена и Магура уже шли за ним к долгожданному пристанищу. Тамара Сергеевна была покрепче Лены, но и она устала, и ее походка стала грузной. Она первой поднялась на крылечко и вошла в небольшую комнату.

— Ну, вот и пришли, — сказал Рождественский.

Лена присела в плетеное кресло к столу, поставила на белую тесовую доску локти и подперла руками подбородок. Перед ее глазами все еще словно струился влажный сгущенный воздух, и в нем на лету таяли мокрые снежинки, как это было весь день в дороге. Но радовало, что больше не долетал шум морского шторма и постепенно переставало шуметь в голове. Все ее измученное тело охватило блаженное оцепенение. Как приятно было посидеть в этой плетенке. От удовольствия она даже зажмурилась на мгновение. А открыв глаза, увидела, как Рождественский выходил из комнаты. Хотелось вскочить, остановить его: не уходи! Но тело ее точно приросло к креслу, и она не двинулась с места. В мыслях только пронеслось: «Опять будет мерзнуть целую ночь!».

— Ну, сегодня и поспим же мы, прямо как дома! — нараспев сказала Тамара Сергеевна. — Только вот топчан занимать нельзя, придется укладываться на полу.

— Большая важность, — не на камнях же, как вчера, а в тепле, — сказала Лена и начала оглядывать комнату. И чем пристальней она всматривалась в каждый уголок, тем сильнее приятно поражалась: помещение по своему расположению — точь-в-точь как ее киевская комнатушка. Вон справа и полочка на стене, и на ней аккуратно расставленные книги. Только не видно стопочкой сложенных тетрадей. Но даже глобус есть, он такой же старенький, но чистенький и блестящий, какой у нее был дома. Правда, на окне нет памятных ей голубеньких занавесок, нет и цветов, а вместо них стоит плохо промытый солдатский котелок и лежит кусок хлеба. Вместо кровати — ничем не прикрытый деревянный топчан, — совсем голый и неуютный. Нет электричества и немилосердно чадит керосиновая лампа.

— Кто здесь хозяин, Тамара Сергеевна? — спросила Лена.

— Не хозяин, а хозяйка. Капитан сказал, что здесь живет военный врач из эвакогоспиталя.

— Так где же она сейчас?

— Ну где же ей еще быть — на дежурстве, наверно.

— Обидно, что в этой комнате какая-то запущенность и необжитость — как бы про себя проговорила Лена. — Похожа на мою киевскую комнату. У нас с мамой и еще одна была, поменьше… Эх, мама, мамочка, жива ли ты, родная моя? — она встала с кресла и отвернулась от Магуры. Затем, наклонившись к окну, горячим лбом она коснулась рамы. С улицы тускло и призрачно глянуло на нее собственное искаженное отражение на стекле, загородившее шумевшие за окном деревья.

— Будем ложиться спать, — оборачиваясь, решительным голосом сказала Лена.

Магура с изумлением посмотрела на нее, на неестественно яркие пятна румянца на красивом лице, на синеватые тени вокруг глаз, словно припухшие губы, сжатые в горькой гримасе.

— Ты не заболела, Леночка? — участливо спросила Тамара Сергеевна.

— Нет, я совершенно здорова, — поспешно сказала та.

— А мне показалось… Или это у тебя что-то другое? Надо бы нам вместе подумать, если так?.. Один ум хорошо, а два лучше.

— Я уже обо всем передумала, с меня хватит. Давайте будем ложиться, а то мне хочется спать.

— Ну что ж, спать так спать, — помедлив, согласилась Тамара Сергеевна. — И то ведь, в самом деле, завтра мы опять будем карабкаться с горы на гору. — Помолчав, добавила: — Будь они прокляты, эти горы — и дорога, и погода такая!.. А ты тоже, словно та погода, все киснешь и киснешь!

— Пройдет, — серьезно сказала Лена. — Это я одолею, поверьте.

Она произнесла эти слова так, словно для нее было безразлично — поверит Магура или не поверит ей. Бодрится и рисуется, — подумала Магура. Но промолчала и начала раздеваться. Скоро обе улеглись, прижавшись друг к дружке спина к спине, чтобы не так зябнуть.

— Значит, ты по-настоящему любила его? — заговорила Тамара Сергеевна, чувствуя, что Лене надо поговорить, что ей так будет легче.

— Так вы догадались об этом? — не сразу спросила девушка. — Ну, что же, теперь скрывать не стану: любила и люблю. Только не подумайте, что я способна пойти на какую-нибудь глупость, — медленно, отделяя слово от слова, добавила она.

Разговор оборвался. А утром Лена проснулась от стука в дверь, проснулась с тупой болью в голове, с чувством, как она выразилась, безобразной слабости во всем теле.

— Опять пошли!.. по этим противным горам?! — был ее первый вопрос к Рождественскому, когда тот вошел в комнату.

— Нет, вначале пойдем по низменности. Горные перевалы начнутся дня через два, — пояснил Рождественский. — Ну, как вам тут спалось?

— Мы-то находились в помещении, а вот как вы коротали ночь? — сказала Магура, не спеша застегивая шинель.

— Переночевал, — уклонился Рождественский от прямого ответа. — Я за вами: идемте завтракать. Скоро уже выступаем, — давайте быстрей, быстрей!

Прошло еще полчаса, и батальон, как всегда, построившись в колонну, уже выходил из Джгубги. Сравнительно ровная дорога была размята грузовыми автомашинами, грязи не оберешься. А впереди простиралась низменность между двух грядообразных хребтов, у подножья которых большей частью виднелись раскисшие болотистые места, разрезаемые бурной горной речушкой. Днем делали короткие привалы, для этого выбирали обомшелые незаледеневшие равнинки. На них разбросанно торчали осинки и ольшаник — чахлые, и невесть сколько им лет. Стволы этих деревьев от земли покрыты мхом и лишаями. И хотя было зимнее время, вокруг них стоял нестерпимый запах тлеющих корней, опавшей и гнившей в воде коры.

В таких же местах дальше и ночевали, разводя костры. Низом полз дымного цвета туман — сырой и до костей пронизывающий холодом. Все скрывалось в нем. Только вблизи костров различались неуклюже шевелящиеся фигуры солдат.

XXXV

Шли уже пятые сутки, после того как была оставлена Джгубга. Уже было проделано более сотни километров по вязкой дороге, перейдено немало перевалов. Последних два дня шли без обоза, неся за плечами вещевые мешки, набитые продуктами и боеприпасами. Все остальное воинское имущество было навьючено на лошадей. Здесь дорога стала совершенно непроходимой для обозных упряжек, и их, с согласия командира полка, перед предпоследним подъемом оставили с хозчастью внизу.

Навьюченных лошадей ездовые за поводья повели по вязкой дороге. Примерзшая земля раздавалась, и ноги проваливались в буроватую жижицу, поэтому, прежде чем сделать шаг, нужно было выбрать место с окрепшей коркой или попробовать обманчивую поверхность палкой. А что уж говорить про лошадей — вязли чуть ли не до колен.

Для батальона же был выбран другой путь — впереди пошел Рождественский с небольшой группой людей, по следам которых должны были двигаться все остальные во главе с Симоновым.

Подъем с самого начала оказался много трудней, чем этого ожидали, — скользили ноги по заснеженной, но непромерзшей почве, часто удлинялся путь, — нужно было обходить обрывы, сыпучие оползни и каменеющие глыбы красноватого известняка. Рождественский то и дело поглядывал на дальние лесистые гребни, порой принимая их за вершину. Но, добравшись до них, видел впереди другие, более высокие, заросшие лиственным лесом увалы. И только после обеденного привала сквозь редкую дымчатую туманность показалась настоящая вершина хребта. Она была еще далеко-далеко, словно зацепившаяся за медленно и низко плывущие облака.

— Давай, давай, товарищи! — прикрикнул Рождественский, оглянувшись.

— Эй, товарищ комиссар, — откликнулся Вепрев, — поводить бы по этим путям-дорожкам Гитлера, чтоб его черти слопали!

Рождественский шел впереди всех, опираясь на палку. Чем выше он поднимался, тем крепче становилась почва. Под ногами уже похрустывал подмерзший снежок, и больше не проступала из-под него буроватая жижица. Зато ощутимей стал ветер — холодело.

На ровную вершину вышли под вечер. Дождавшись батальона, Рождественский спросил у Симонова:

— Привал сделаем, Андрей Иванович?

— Булат приказал, чтобы засветло продвинуться поближе к спуску перед Горячим Ключом, — сказал Симонов. — Пусть люди идет потихоньку, а мы с тобой пройдем-ка вперед да осмотримся до подхода батальона. Где-то здесь придется заночевать.

Они ускорили шаг и скоро уже были на значительном расстоянии от колонны батальона. И чем дальше шли, тем трудней становилось дышать. Горы постепенно совершенно преобразились: здесь было больше снега, отсвечивающего синевой на изломах. Западали и слабые солнечные лучи. Солнце же увидели несколько позже; оно оседало за горы, суживаясь, точно щурившийся глаз, и чуть-чуть озаряя лесистые вершины. Синева чистого неба уже начала густеть, напоминая о приближении вечера.

— Сейчас, пожалуй, мы увидим Горячий Ключ, Андрей Иванович, — сказал Рождественский, идя впереди узенькой тропинкой под отвесом. — Давай дальше, дальше проберемся.

— Лезу, лезу, — пробурчал Симонов, цепляясь не за трещины и выветренные породы, а за приютившиеся на уступах кустики.

А ветер свистит и воет, безжалостно треплет посохшую, но неопавшую желтую листву, раскачивает хрупкие побеги кустарника, точно стремится скинуть их в пропасть. Но — нет!.. Корни глубоко въелись между трещин, держат чахлую растительность.

Когда влезли на скалу, внизу увидели обширную низменность, извилисто разрезанную серебрившейся полоской незамерзшей горной реки. На противоположной стороне ее серели в беспорядке разбросанные постройки. Где-то там рвались мины. Порывами ветра сюда доносило глухое постукивание станковых пулеметов. Зябкие сырые сумерки навевали уныние. Симонову стало грустно. С тоскою глядел он на растоптанные виноградные плантации Горячего Ключа.

— Н-да! — произнес он, насупив седые брови. — Чертов ключ… А все равно как-то придется брать его!..

— Придется, — отозвался Рождественский и оглянулся.

Батальона все еще не было видно — он двигался где-то по закрытой лесом седловине. Но затем он показался, медленно взбирающийся вверх по просеке, которая спирально поднималась к огромному, с вырубленным лесом плато. Издали волнообразное движение длинной солдатской колонны многое говорило ему, хорошо знавшему, какими тяжелыми могут быть грязные сапоги и сырая, давящая к земле шинель. Правда, скорое его обрадовало то, что следом за первым батальоном показался второй и третий. И затем позади шли колонны других полков. С ними двигалась легкая артиллерия и минометные подразделения дивизии. Лишь артдивизион из-за непроходимости застряли вместе с обозами.

— Через эту речушку — раз, два — и вперед — не прыгнешь, — проговорил Симонов, спускаясь со скалы на тропинку. — Идем, комиссар, к своим навстречу. Надо, чтобы за ночь люди и обсушились, и отдохнули. Благо, тут сколько угодно дров. На вершине не будет видно огня, пусть разводят костры.

И они медленно зашагали вниз, поглядывая изредка в темнеющее небо. Уже исчезли последние лучи солнца, скрывшегося за висевшей над лесом свинцово-тяжелой линией горизонта.

* * *

На ночной отдых батальон расположился между швырковых штабелей. А дрова-то какие!.. Просохшие и горели они с треском и гулом. Люди толпились вокруг — кто выжимал портянки и развешивал их поближе к огню, кто просушивал шинель. Потянуло испарениями и знакомым душком подгоревшего сукна. В котелках уже бурлила вода. Одни готовили чай, а которые потерпеливей, — те крошили в кипяток брикетики пшеничной каши. Потом кидали туда мелко нарезанные кусочки бараньей солонины — пусть мясо проварится малость.

Тем же занимались и Магура с Леной. А Рычков, отломив с четверть буханки хлеба и наткнув на палку, поджаривал его над огнем, медленно поворачивая.

— Дымом же будет пахнуть, Коля, — заметила Лена, помешивая ложкой в котелке.

— С дымком, это не беда, — согласился Рычков, жмурясь от близости к огню. — Ку-уда там торт!.. Разве есть что-нибудь на свете лучше куска поджаренного хлебца? Эх, ржаной ты хлеб наш насущный… Сольцой припорошим его да с горячим чайком… И гляди-ка с каким вкусом повечеряем сейчас!..

— Вот только жаль, что у нас нечем кипяток заварить, — сказала Тамара Сергеевна. — А вообще, горяченький чаек — хорошее дело в таких условиях, как здесь, в этих проклятых горах.

— Как это — заварить нечем? — возразил Рычков. — Вот когда проходили по берегу моря, в Джгубге я наломал в заброшенном саду черешков от малины. Дома у нас, бывало, бабушка заваривала кипяток этими малиновыми стебельками. И ничего себе, попахивало вкусно.

Вепрев, с треском разжевывая бараньи хрящики, говорил ворчливо:

— Черт возьми, кусок бы свежей, хорошо прожаренной баранины, таковая снедь была бы сейчас как нельзя кстати!.. Как дома, бывало, в известную пору…

— Подобные воспоминания сейчас, товарищ Вепрев, лишены всякой практической ценности, — заметила Тамара Сергеевна.

— Ишь ты, — дуя себе в кружку на горячий чай, усмехнулся Рычков, — чего захотел человек. А сам, смотрите, работает зубами, точно тот волк, только косточки похрустывают!

— Избаловали тебя в госпитале, Митя, — вставил Серов. — Солонина, видите ли, не нравится. Раньше, как я помню, ты не заводил разговоров о бифштексах.

— Да что вы напали на человека, — заступилась Лена. — Признайтесь откровенно: ведь никто из вас не отказался бы от хорошего куска свежей баранины?

— А где же взять-то баранину? — пробурчал молчавший до сих пор Агеев. — Эх, ха-ха, — вздохнул он. Затем, тщательно собрав с полы шинели крошки хлеба и отправив их себе в рот, продолжал лениво: — Вот кабы вышли мы в Кубанскую степь, — там дело другое, там баранина будет.

* * *

Симонов и Рождественский в это время обходили расположение рот — нужно было проверить, как выставлены посты. Люди уже начали приспособляться спиной к спине, чтобы в сидячем положении уснуть на дровах. Еще кто-нибудь сгорит этак если не предупредить; сухие дрова потрескивали, стреляли искрами — достаточно одной крохотной, чтобы солдатская шинель осталась без полы.

— Смена постов через каждый час, Петелин, — предупредил Симонов.

Лейтенант качнулся и поморщился, отмахиваясь от дыма, его тень заколыхалась по снежному покрову, по которому плясали отблески огня.

— Есть сменять посты через каждый час.

Симонов и Рождественский пошли дальше, приглядываясь к каждой группе у огонька.

— Ветерок усиливается, и притом попутный. Прямо сдует он нас завтра с горы к Горячему Ключу, Андрей Иванович, — шутливо заметил Рождественский.

— Мы люди, а не соринки, дорогой мой. Незачем нам катиться навстречу полной неизвестности… — сумрачно возразил Симонов.

— Так ведь все равно же пойдем!

— Пойдем. Но как?.. Вот это вопрос, — вздохнул он и продолжал: — Мне не нравятся фронтальные подступы к этому чертову Ключу. Низменность вся простреливается. Если предварительно не осмотреться хорошенько, — много положим людей, комиссар.

Небо к этому времени опустилось так низко, что казалось, будто от него осталась совсем узкая полоска, и та вот-вот сольется с черневшей стеной оголенного, таинственно шушукающегося леса, такого же темного, как и соседние горные хребты с провалами между ними. Все здесь выглядело до того мрачно, так тяжко над этим затерянным уголком земли обвисали плоские тучи, что невольно сжималось сердце.

— Мне, Саша, вот еще что здесь не нравится: в этих горах у нас будут ведь совершенно другие, чем под Моздоком, условия боя, — снова заговорил Симонов. — Даже самому трудно ориентироваться. А что ж говорить про солдата!.. Тут не просто пересеченная местность, но черт знает что!.. Все позапутано и позакручего разными кряжами да лабиринтами. Все надо изучать заново: и тактику противника, и свои собственные способы будущих боев. О какой уж тут, слушай, планомерности может идти речь… как не о самой приблизительной. Ну какую тут можно спланировать атаку? В особенности будет трудно в первые боевые дни… Здесь не вдруг поднимешься и гаркнешь во всю глотку: вперед! Куда там к черту — вперед? Может, противник только этого и дожидается, отсиживаясь за камнем. Ну и стеганет по людям из пулемета… А нам еще сколько шагать до Берлина! Каждого человека жалко, он близкий тебе, родной.

— Конечно, — согласился Рождественский. — Но, Андрей, разговоры о трудностях должны остаться только между нами.

— Ну это само собой, комиссар, — тепло сказал Симонов. — Мало прежнего опыта, надо новый накапливать.

Так они разговаривали и потихоньку обходили лагерь, пока не очутились на правом фланге расположения батальона. Вдруг Рождественский отдернул занесенную было ногу, с испугом отшатнулся.

— Вот черт!.. — проговорил он, глядя вниз на незаснеженную, почти отвесную стену обрыва. — Чуть-чуть не шагнул!..

Симонов тоже отступил — постоял, послушал немного доносившийся снизу шум горной реки, с сердцем сплюнул затем в пустоту черной пропасти и решительно повернул обратно.

— Нужно будет предупредить Метелева еще и об этой опасности, — кивнул он через плечо. — Зайдем к нему, а потом и спать пора. Нам, Саша, тоже следует привалиться где-нибудь, чтобы отдохнуть до рассвета. Потребуются завтра и физические силы, и ясный разум.

* * *

Магура и Лена кое-как поужинали, затем прижались друг к дружке и сразу обе уснули, сломленные усталостью. Ведь все на ногах — сначала от Сухуми и до Гагр, затем от Туапсе и до Джгубги, потом этот изнурительный переход от Черного моря…

Но другие еще топтались и грелись у костра, чинили одежду, переговаривались. Звучнее других раздавался насмешливый и в то же время добродушный голос Серова.

— Ты не вертись, говорю я тебе, — покрикивал он на Агеева. — И не скрипи, точно на того фрица, зубами на меня.

— Правду ж говорю — моченьки моей нету, — умолял Агеев краснофлотца, то и дело хватаясь рукой за те места на щеке, где Серов дотрагивался бритвой. — Дай ты мне свою железяку, я сам как-нибудь, Сенюшка!..

— Здорово живешь! — воскликнул Серов. — Как это можно передоверить выполнение боевого приказа? Да еще такому косматому дедку, как ты! Неужели ты такого дела уразуметь не можешь?

— Так возьми какой-нибудь булыжник, поточи ты ее, сделай милость, Семен!

— Затея напрасная, пробовал… Потерпи, я уже кончаю. Усы тебе какие, гусарские оставить, что ли? или как у нашего комбата, щеточкой изволишь носить? Ну говори, пока я не содрал до последнего волоска!

— А, пропасть их возьми — гусарские!.. да никаких мне не надо!

Вепрев слушал и мольбы солдат, и дружеский, хотя и насмешливый, голос Серова, слушая, гримасничал, точно тупая бритва причиняла боль не только Агееву, а ему самому. Иногда он даже жмурил глаза, видя, как страдает и морщится солдат. Не вытерпел, наконец, сказал:

— Слышь, Сень, перестань мучить человека! — И тотчас добавил шутливо: — Давай лучше мы его головешкой… Эта возьмет быстрей!

— Нельзя, Митя, — деланно серьезно возразил Серов. — В штатном расписании батальона паленых не предусмотрено. Никак не могу обесформить такого красавца.

— От сатана! — косясь на Вепрева, сердился Агеев.

— Помалкивай, дедок, не то подрежу я тебе губу. Вот тогда ты у меня будешь, как заяц, с раздвоенной…

Серов так потешно повел носом и чмыхнул губами, подражая зайцу, обнюхивающему воздух, что Рычков и Вепрев не выдержали и расхохотались. А Агеев, тяжело вздохнув, сказал:

— Да кончай ты меня, ради бога!

— Э, нет, не выйдет! — возразил Серов. — Если я кончу тебя, тогда кто же будет брать в плен гитлеровских полковников? Ты знаешь, Митя, этот дедок под Орджоникидзе заграбастал в плен немецкого полковника Руммера. Вот тебе и батя! Злости у него к гитлеровцам хватит на семерых. Этот полковник сейчас где-нибудь спит преспокойно и чудесные сны видит, — дурья голова, решки ему не мог поставить!

— Не виноват я, мне Чухонин помешал, — оправдывался Агеев. — А то на аршин в землю вдавил бы… поганца…

* * *

Связисты к этому времени закончили сооружение ночлега для командира и комиссара, с надветренной стороны полукругом обставив швырком. Но в щели все же посвистывал ветер. На землю они постлали наломанные дубовые ветки с неопавшей листвой, вблизи разложили длинный костер с таким расчетом, чтобы можно было лежа обогревать ноги. Увидев это незамысловатое сооружение и с удовольствием валясь на дубовую постель, Рождественский спросил:

— Мельников, это ты постарался?

— Нет, товарищ капитан, только руководство мое, а строили связисты, — весело ответил Мельников и повернулся к Симонову. — Вы будете ужинать? Я давно поджидаю вас и товарища капитана.

— Не знаю, как Александр Титович, а я не стану, — отказался Симонов и тоже грузно опустился на постель, пристраиваясь с Рождественским рядом, вытянув к огню затекшие от усталости ноги.

— Моя парикмахерская не запаслась одеколоном, — слышался от соседнего костра голос Серова. — Продрай физиономию чистым снежком. И вот тебе мыло — на! Оно душистое. Мите в госпитале девушки подарили, а он его мне… Только, чур, предупреждаю: не проглоти вместо конфеты.

— Ладно, конфету от мыла я отличаю, не беспокойся, — пробурчал Агеев. — А за мыльце, и правда, спасибо тебе скажу. Свое перевел чисто все…

— Ой, дедок, кривишь ты душой, — заметил Рычков. — Мыла же выдавали по полкуска на брата! Про черный день, наверное, припрятал, а? Признайся, батя?

— Да ничего он не прятал, а заправлял им кашу, — с усмешкой вставил Вепрев. — Пайки ему разве хватит, есть за семерых.

— Ну очумел! — посмеивался Агеев. — И до чего злые языки у вас, право, ребята. Тараторите про всякие пустяки. Ложитесь-ка спать, хватит вам… Завтра, знаете, пойдем куда…

Вслушиваясь в дружеский солдатский говор, уже вялый и затихающий, как бывает, когда люди с трудом превозмогают охватывающую их сонливость, Симонов чувствовал удовлетворение, усмехался в седые усы и думал: «Не ноют от усталости и от холода, не вешают голов соколы мои. М-да… — вздохнул он и продолжал мысленно рассуждать: — ничего, пожалуй, на свете лучшего и быть не может, чем сознание, что вот в трудную годину солдаты твои хорошо понимают, зачем они здесь очутились вместе с тобой. И Серов, и Вепрев, и Рычков, и даже этот нелюдимый дядька — Агеев, — все они рвутся прогнать с нашей земли злодея. Да и других поведут за собой! Ох, как трудно было бы воевать, если бы все было не так!».

— Ну, Саша, давай будем спать, что ли! — повеселевшим голосом сказал Симонов, обняв Рождественского за плечи. — А то, как солдат Агеев говорит: завтра, знаешь, куда пойдем…

Не ответив, Рождественский приподнял голову и озабоченным взглядом поискал кого-то. Из-за близости огня предметы на снегу за костром различались с трудом. Казалось, что мрак все еще продолжал надвигаться и густеть. В лагере людской говор уже совсем стих. Тишина нарушалась лишь поскрипыванием снега под мерными шагами часового за оградой да гудящим воем разыгрывающейся непогоды.

— Слушай, Мельников, а где же наши женщины? — вдруг спросил Рождественский. — Почему не пригласили их в это укрытие?

— Хотел, да опоздал, товарищ капитан. Они спят вон у того костра, где этот наш «брадобрей» с Агеевым… Погрызли косточек от солонины да поели кашки и тотчас прижались друг к дружке… Умаялись наши женщины, Александр Титович, — морщась и отмахиваясь от едкого, слепившего ему глаза дыма, серьезно добавил Мельников. — Кудрявцева — та не показывает виду, бодрится. А Магура мне как-то откровенно сказала в дороге: «Знаешь, Мельников, еле выдергиваю ноги из грязи…».

— Значит, спят уже? — переспросил Рождественский. И, не ожидая ответа, приказал лейтенанту: — Возьмите мою плащ-палатку, идите и прикройте их. Прикройте со стороны ветра, чтобы не засыпало хоть снегом.

Мельников ушел, а Рождественский снова прилег, закинув руки за голову, глядя в холодную высь. «Нет, нет, Марийка, — думал он, — тебе за своего Сашку бояться нечего. Мы скоро встретимся с тобою. Ты только временно отступила, и не куда-нибудь, а в глубину души моей. В груди у меня ты будешь жить всегда, пока и я буду жить в этом огромном мире. А что касается Лены, ну что ж, ее я люблю, но только любовью старшего брата, — она заслуживает того, а на большее… большее отдано тебе, тебе навсегда!».

Думы о семье не покидали Рождественского нигде. И всякий раз, как только он мысленно пытался представить себе ту обстановку, в которой сейчас могла находиться его жена, становилось мучительно-тревожно.

— Андрей, ты спишь? — повернувшись лицом к Симонову, тихо спросил он.

— Нет, только дремлю. А что?

— Да вот думаю, как мы тут завтра… Лес да горы, да всякие лабиринты. И ты говоришь — новые условия… Но ведь новы они — условия — и для немцев. Засели в обороне. Только здесь им не то, что в ровной степи. Где-нибудь да проморгают!

— Ну, слушай, на это нам не очень-то надо полагаться, — ворчливо возразил Симонов, — проморгают! На лопатки Клейста не разложишь — раз-два и готово! Придется отчаянно драться, потому что выход наш на стратегические просторы — мешок для него. И он же прекрасно понимает это.

— Как ты думаешь, куда Клейст потащит свои основные силы?

— На Ростов — там закрыта ему дорожка, — подумав, сказал Симонов. — Пока что, очевидно, будет отступать на Краснодар. И держаться за него станет всеми силами и средствами. Наш корпус они будут стараться из гор не выпустить, чтобы не мешал ему отступать до Новороссийска. А там думает, наверно, с духом собраться дыры залатать. Они все еще, наверно, верят, что удастся «очухаться» после разгрома под Сталинградом и на Кавказе.

— А дальше?

— Ну что Клейст станет делать дальше, об этом спросить еще не у кого. Давай-ка спать.

Рождественскому, однако, не хотелось спать; мысль о том, что победа советских войск на Кавказе явится чем-то решающим, очень большим в его личной жизни, никак не покидала его. Он страстно желал приблизить эту победу, не очень утомляя себя размышлениями о том, что он лично отдаст за нее.

XXXVI

От непрекращающегося поскрипывания шагов на затвердевшем и как бы приглаженном за ночь снегу, от говора подходящих новых и новых батальонных колонн, а также от беспокойно посвистывающего холодного ветра Петелин, ставший уже старшим лейтенантом, совершенно потерял потребность во сне. Впрочем, уже близился рассвет. Он поэтому решительно выбрался из-под плащ-палатки и присел на полено, протянув ноги к костру. Потом достал кисет с табаком, не спеша закурил.

Думая о предстоящих боях с противником, Петелин не испытывал ни малейшего чувства страха; взлохмаченную чубатую голову не посещали мысли о том, что сегодня или завтра его могут убить или больно ранить.

Петелин видел, что не спит он уже не один, и понимал, что солдаты искоса поглядывают на своего командира, и то выражение, которое могло сейчас быть на его лице, несомненно, могло отразиться на их боевом духе. Он, однако, не привык, да и не умел рисоваться, — и ни к чему ему это было, потому что он в самом деле никогда не падал духом. Напротив, казалось, что чем больше были трудности, тем веселее ему было. И сейчас он думал о том, как сделает первый выстрел первым, пусть только увидит какого-нибудь гитлеровца на этом клочке советской земли, который уже сделался родным и близким ему.

Но одна мысль все же заставляла Петелина ощущать легкий озноб. Она не была связана с опасностью для самого себя. Чувство ответственности за вверенных ему людей заставляло его мучительно искать путь победы и наименьшими потерями.

— Ты чего всполошился так рано? — спросил Бугаев, тоже проснувшийся от шума на дороге и тоже подсевший на полено у огонька.

— Вот сижу, слушаю ветер и думаю думу.

— Ух ты, прямо Чапай! — засмеялся Бугаев и толкнулся плечом в плечо Петелина. — Интересно, о чем же?

— Ты знаешь, Павел, — будто продолжая какую-то свою мысль, заговорил Петелин, — как мне кажется, драку за Горячий Ключ и участь немецкой обороны скорее всего решит мужество солдат. Сумей мы выйти к ним в тыл, да пусть кто-нибудь из них крикнет: «отрезаны!». Про Сталинград они отлично помнят. А тут, и в самом деле, ливнем бы по ним из ручных пулеметов, автоматов!.. С тыла бы вихрем, душа с них вон!.. Верно я говорю?

— С точки зрения лихого кавалериста — верно, но мы пехота! А как пехоте зайти противнику в тыл, вот это вопрос.

Этого и сам Петелин не знал. Он встал, застегивая шинель, отошел от костра. «В кавалерии я служить не служил, но хватку их знаю, — думал он. — У наступающих всегда больше шансов прорваться, чем у обороняющихся воспрепятствовать этому прорыву… Еще если учесть нашу решительность… Гитлеровцы, сидя в изнурительной обороне, могут на мгновение и ослабить внимание. Но мы-то ни на секунду не позабудем, что во что бы то ни стало должны захватить этот Горячий Ключ. Только предварительно необходимо понаблюдать за ними хорошенько. Выйдем, если пожелаем, и в тыл к ним».

Лагерь просыпался и постепенно оживал. Подъем, правда, не сопровождался обычной суетой и торопливостью, как на марше, потому что все еще продолжалось сосредоточение гвардейского корпуса. Одни из ранее пришедших частей ожидали приказа, расположившись на том же плато, что и батальон Симонова, а другие только подходили.

Светало. За соседним хребтом на востоке предутренняя синева затягивалась багрянцем, и ветер притихал, и костры угасали, головешки засыпались снегом. В это время Петелин услышал команду Симонова: «Прекратить хождение!».

Тяжелым вздохом где-то ударило дальнобойное орудие. Не успело просветлеть небо, а в его мутноватой вышине уже повис откуда-то наплывающий рокот вражеских самолетов. Свирепый гул «юнкерсов» накатывался все ближе. порой даже казалось — вот самолет в каком-то месте уже приземляется. Но вскоре рокот стало относить. Затем снова слышалось еще более грозное металлическое гудение. Навстречу вражеским бомбардировщикам тотчас вскочили ватообразные всполохи снарядных разрывов. Звуки выстрелов зениток долетали сюда глухо, точно кто-то простуженно кашлял. На горы с бешеным свистом и воем ринулись брошенные с самолетов вражеские авиабомбы. Грохнули взрывы. Трескуче хлестнула волна за волной, и это происходило, казалось, страшно далеко, где-то в недрах земли.

А минут пять спустя дуновением ветра донесло на плато мерное, какое-то безобидно-привычное постукивание станковых пулеметов. И рокот вражеских самолетов стих, и не слышалось больше орудийных залпов. День наступал, как думалось Петелину, до того обыкновенно буднично, что он тотчас вернулся к своим прежним размышлениям.

Думы его оборвались, когда он внезапно очутился возле группы стоявших у шалаша комбата старших офицеров и услышал, как командир полка, полковник Булат, ответил Симонову на какой-то вопрос:

— Может случиться, что они в момент агонии решатся на что-то отчаянное. Положение Клейста и войск его сейчас очень похожее на положение затравленного и раненного зверя. Немцы не только будут обороняться, а могут, как очумелые, броситься на нас при первом же выстреле.

— Ну, этим Клейст лишь ускорит свою гибель, — заметил Симонов, переступая с ноги на ногу и попыхивая сигаретой.

— Но бывает, что раненное животное, уже добежав до охотника, вдруг бросается в обратном направлении и при этом обязательно по своему же следу.

— Шел-то Клейст через Ростов, а туда теперь для него нету уже знакомой дорожки, — снова возразил Андрей Иванович. — По знакомому следу в обратном направлении Клейсту бежать невыгодно.

— Это означает, коль невыгодно на Ростов, начнет он петлять да кружить по Кубанской и Донской степи. И задача перед нами стоит поэтому такая: скрутить его где-то в районе Краснодара, но не дать со всеми силами прорваться к Новороссийску. Не дать ему, так сказать, отдышаться, перегруппировать части.

— Означает ли это, что мы тут не можем долго оглядываться да примериваться к силам противника? — спросил Рождественский.

— Абсолютно точно! Мы здесь не можем чухаться да оглядываться. Следующей ночью с этой горы спускаемся в низменность. Но пойдем потихонечку, пока что не поднимаясь в рост. Наступать начнем завтра на рассвете. А сейчас пройдем, полюбуемся новым рубежом.

Петелин сгорал от желания пойти вместе с Симоновым на рекогносцировку местности предстоящих боев. Но он был уже достаточно дисциплинирован, научился и привык сдерживать, когда, надо, свои чувства и желания. Повернув обратно, неожиданно встретил Лену и Магуру. Петелин часто думал о Лене. Дорогой, однако, старался быть в стороне от нее. Девушка, греясь, прыгала с ноги на ногу, хлопая рукавицами.

— Замерзла, товарищ Лена? — с напускной веселостью обратился к ней Петелин и почувствовал вдруг, как исчезает в нем прежняя застенчивость, нападавшая на него в присутствии этой девушки, в которую он был тайно влюблен. Хотел было подойти поближе к ней, поговорить. Но Лена ответила ему вопросом резко и неприветливо:

— А вы разве не замерзли?..

Она спросила об этом с явным безразличием. Легко было догадаться, что у нее нет никакой внутренней потребности разговориться с Петелиным. Спросив, тотчас отвернулась, продолжая прыгать и хлопать руками, о чем-то разговаривая с Магурой. Обе женщины словно больше не замечали присутствия Петелина. он невольно и неловко усмехнулся, не задерживаясь, прошел мимо в направлении расположения своей роты. «Подумаешь, какие «цацы»»! навстречу ему шел Бугаев. Петелин сразу позабыл о своей обиде на Лену и Магуру.

— Слушай, Павел, — быстро заговорил он, — командир полка повел комбатов на рекогносцировку. Понимаешь ты, какое дело: как бы и нам одним глазом взглянуть на эту чертову занозу, — махнул он рукою к Горячему Ключу. — Туда и обратно на одной ноге! Махнем, а?

— Обоим уходить нельзя, слышь, — решительно возразил Бугаев. — Хочешь, так давай один, на одной ноге туда и обратно. А я побуду с ротой.

Минут тридцать спустя Петелин уже стоял на краю обрыва. Вся низменность представляла собой довольно большое пространство, по-видимому, не все возделываемое. На более близких к реке равнинах, как обломки битого стекла, блестела талая вода. Быть может, это был лед, — не разберешь с высоты горы. Во многих местах виднелись ржавые длинные зигзагообразные линии. Возможно, это были окопы и траншеи.

— Вот он, вот какой этот Ключ! — наморщив лоб, проговорил Петелин, нацелившись биноклем на другие квадраты местности. — Действительно, будет «горячий»!

В значительном отдалении от переднего края в бинокль смутно угадывались движущиеся человеческие фигурки на нашей стороне; они возникали, будто внезапно проступали из земли, и затем снова исчезали, как бы растворялись на затянутой дымом поверхности. И на нашей, и на вражеской стороне то и дело вспыхивали взблески взрывов; от земли отскакивали выпуклые темные облачка, вытягивающиеся потом кверху дымными столбиками. Они долго висели в воздухе, затем дробились и постепенно оседали над снегом, образуя над поверхностью почти сплошную заволакивающую окопы и траншеи пелену. Эта пелена снова и снова рвалась с очередными взблескам, сопровождаемыми взрывами, и колебалась, словно кисея, редела кое-где и опять сгущалась. Поле сражения представляло сверху какое-то фантастическое зрелище. Там шел горячий бой, но Петелин, как ни напрягал зрение, не мог разобраться, в чью там пользу складывается обстановка.

— Вот оно тут какое дело, вот как получается здесь, — сквозь стиснутые зубы шептал он. — Ишь ты!.. Горячий Ключ, что и сказать! А воды, воды в низине как невозможно много, черт бы ее побрал! Все сразу — и горячее, и холодное, и мокрое в то же время! А придется вперед сначала на животе. Однако где это наши рекогносцировщики?

И он тотчас начал шарить биноклем у подножья горы. Отчетливо выделялись плантации, окруженный живой оградой, тянувшиеся котловиной до ее разделения бурной, с холодным блеском рекой. «Эх, форсировать бы Горячий Ключ, так уж с двух бы сторон, чтобы и с тыла — с гор вихрем на них!» — думал Петелин.

Но как обойти противника с правого фланга, он не мог себе представить. За поселком, на небольшом от него отдалении после впадины, взору подставлялась почти отвесная гора, по которой трудно спуститься в низменность внезапно. «Нет, справа «вихря» никак не получится».

— Кажется, пора возвращаться, — подумал Петелин, увидев внизу группу офицеров во главе с Булатом. — Да, надо возвращаться, пора уже.

А в лагере батальона жизнь шла своим чередом. Пока самолетов не было видно, разжигались небольшие костры, варилась каша, кипятился чай, обсушивались, штопались, чистили оружие. Бугаев, увидев Петелина, пошел к нему и встретил вопросом:

— Ну что, стратег, налюбовался Горячим Ключом? Рассказывай, что увидел интересного. Какова там обстановочка?

— Хороша! На пузе придется да по воде до самой реки, — зло ответил Петелин.

— А потом? — посумрачнев, спросил Бугаев.

— А потом — «ура!». И через реку вплавь или как, черт ее знает! В общем, дело поганое, потому что все надо брать в лоб.

— А ты же говорил что-то о выходе к противнику в тыл? — насмешливо напомнил Бугаев. — Оглядеться бы да поискать…

— Мне не известно, сколько времени мы тут готовы оглядываться.

— Ожидая, когда гитлеровцы утратят бдительность?

— Хотя бы и так! — воскликнул Петелин рассерженным голосом. Он помолчал, сдерживая себя, чтобы не сказать Бугаеву какую-нибудь грубость. Молчание его, правда, длилось недолго. — Рассуждение об обходе противника с тыла не лишено смысла. Хотя удобного случая, когда можно будет так сделать, ожидать мы тоже не можем. Но как же быть, — смотрел я на передний край и думал: тут не успеешь и до реки добежать, как всю роту срубят подчистую! А бежать придется, потому что, пока здесь будем ожидать удобного случая, Клейст будет вытягивать группировку своих войск на Таманский полуостров.

— Тебе-то откуда известно, что на Таманский?

— Слышал разговор командира полка с нашим комбатом.

— А насчет обхода, в самом деле, они ничего не говорили? Насчет того, чтобы, как ты толковал, «вихрем» с тыла?

— Вот не горы, что с левого фланга у нас, тех не рассмотрел. А справа «вихрем» не выйдет, — вздохнув, сказал Петелин, как бы не расслышав вопроса. — Тем более что Горячий Ключ обороняют не какие-нибудь забитые, насильно мобилизованные в оккупированных немцами странах эрзац-солдаты.

— Это известно, что здесь эсесовцы.

— Злы, как черти.

— И исполнены к тому же жаждой мщения га разгром под Сталинградом и на Северном Кавказе. Не очень-то приходится полагаться на то, что в обороне они задремлют.

— У нас к ним не меньше злости… А оснований для злости побольше, — сказал Петелин и крикнул своему связному: — Кашу мне подавай, дорогой!.. — И опять к Бугаеву: — Потеплело, что ли, Павел? Смотри, снег под следами начинает лосниться!..

* * *

С рекогносцировки Симонов и Рождественский возвратились вечером, когда уже начал сгущаться туман. По мягкому теплому воздуху чувствовалось, как быстро стало наступать потепление. Симонов нагнулся, набрал горсть снега, скомкал его в кулаке и показал затем Рождественскому, сказав ворчливо:

— Видишь, что получается? Жижа, а не снег!..

Рождественский поглядел на полуталый снег в его кулаке, как на личного врага.

— Неприятно, да ничего не поделаешь, не прикажешь погоде, — задумчиво проговорил он. — Но все равно уж! И чего б только ни сделал ради успеха!

— Это верно, мокрый снег не остановит.

— Соберем, что ли, ротных командиров и политруков потолковать до выступления? — спросил Рождественский.

— О чем толковать на этой горе? Спустимся вниз, там и расскажем обо всем, что завтра на рассвете ждет нас у этого Горячего Ключа.

— А по-моему, этим делом лучше бы заняться здесь, — стоял Рождественский на своем. — А то получится, приведем мы людей к новому рубежу — ползите, товарищи! — и все!

— Да, ползите!.. И поползут, если так складывается, что надо ползти. Слово командира имеет силу закона, — без этого нет армии и не будет победы. Поползут!

— Я не собираюсь, Андрей Иванович, принижать роли командира, но боевую задачу будет решать не только один он, — заметил Рождественский, решительно встряхнув головой, как бы желая подчеркнуть значительность своего довода. — Важна не только ясность поставленной задачи. Командиры и политруки рот обязаны знать всю обстановку.

По тону голоса Рождественского Симонов угадал, что в эту минуту горят в душе этого пропагандиста те пламенные страсти, которые всегда руководили его практической деятельностью при исполнении обязанностей комиссара.

— Не нахожу я возможным сейчас, комиссар, распространяться на эту тему, — сказал Симонов. — А то б сказал я тебе… Можно и приказать, не тратя излишних слов, если ты знаешь, что люди верят тебе. А что касается общей обстановки, то это ты говоришь, извини, чепуху, потому что и сами мы с тобой еще плохо знаем ее.

Помолчав немного и глядя на лагерь с каким-то особым напряженным вниманием, Симонов скомандовал:

— Поднима-айсь!

Этим негромко произнесенным словом командира вся мирная жизнь в расположении лагеря была нарушена в одно мгновение, как будто подобная команда раздалась неожиданно и впервые за всю войну. Лена тоже от нее вздрогнула — давно притихшее, позабытое чувство волнения перед боем моментально вспыхнуло в ней. Она быстро вскочила, оглянулась вокруг. Голос Симонова только что успел замереть, но в лагере уже слышались топот ног, приглушенный, но возбужденный говор, бряцание солдатских котелков и оружия. Затем раздались отрывистые команды ротных и взводных командиров — выстраивались. И вот прозвучала негромкая, но поистине призывно торжественная команда:

— Шаго-ом марш!

С единым вздохом дружно шагнули вперед — дальше; и двинулись затем в направлении к спуску в Горячий Ключ. Головными — Симонов и Рождественский, за ними первая рота во главе с Петелиным и Бугаевым. В хвосте батальона санитары под командой Магуры. Ни говора, ни шуток — шли, топая ногами по мягкому снегу, сурово глядя перед собой.

Подчиняясь инстинктивному чувству, Лена положила руку на санитарную сумку и машинально стала расстегивать ее на ходу. Заметив это, Магура тихонько дотронулась до ее локтя, сказала, усмехнувшись:

— Это ты делаешь, Лена, преждевременно. — И, помолчав немного, спросила: — Волнуешься, да?

Девушке стало стыдно, ей хотелось ответить: «Нет, просто я отвыкла». Но после небольшой паузы призналась чистосердечно:

— Что греха таить, есть немножко. И отвыкла я тому же, — поспешно добавила она. — Это скоро пройдет. У меня и раньше так было, а потом все как будто каменело в груди, поверьте.

— Чем это скорей наступит, тем лучше. Сейчас нам спокойствие крайне необходимо, Леночка. А ну, пожелай-ка себе этого!

— Хочу, да вот сразу как-то не получается, Тамара Сергеевна. И не за себя я только волнуюсь. Пошел ведь впереди… И жаль мне, и боязно за него. Вы же знаете, какой он: укрываться, беречь себя не станет…

— Ну, это ты напрасно так говоришь, — догадавшись, о ком идет речь, неодобрительно сказала Магура. — Мне тоже жаль Андрея, да я хорошо знаю, что и он, и комиссар не станут напрасно выставлять головы под эти дурацкие пули. Они имеют и горячие сердца, и холодный разум в то же время.

Лена сдержанно вздохнула и не ответила.

Темнело. Ведущая вниз дорога была вся побита и испещрена дождевыми промоинами. Земля перемешалась с мокрым снегом; идти было вязко и тяжело. Когда свернули вправо, Лена не могла уже разглядеть дороги. Чувствовалось, что идут пологим краем горы. С трудом удавалось удерживаться, скользили ноги, из-под них вырывались и куда-то в сторону стремительно катились мелкие камешки. Низменности достигли примерно через час после начала похода. Кусты вставали перед людьми неожиданно, точно в мгновение вырастали из-под земли, преграждая продвижение вперед.

А оттуда, где шумела горная река, ветром доносило глухие звуки стрельбы и взрывов. Тьма то и дело прорывалась звездообразными всполохами. Казалось в короткое мгновение, что там смещался воздух, и будто над землей какая-то зловещая птица взмахивала охваченными пламенем крыльями, то распластывая их, то складывая.

Лена все шагает, затаив дыхание, и прислушивается к разрастающемуся гулу с места боя. Она уже начинает жить поднимающимся в ней чувством долга, предстоящим ей сейчас делом. Но это привычное напряженное внимание к своим обязанностям наступает, как ей кажется, страшно медленно. И она упрекает себя, что не сразу отдалась всем своим существом слуху в ожидании возможного вопля раненного человека: «Санитара сюда!». А ведь это было и есть главное для нее, как только она вступила на поле боя.

XXXVII

По приказу Симонова Магура и Кудрявцева были оставлены несколько позади. Нужно было организовать медпункт первой помощи. Место выбрали между двумя возвышенностями.

— У нас превосходный пункт приема. Мы на какой-то заброшенной дороге. И как раз на изгибе. Со всех сторон окружены возвышенностями, — сказала Магура.

— Какой уж там пункт!.. — вяло усмехнулась Лена. — Пустое место это, Тамара Сергеевна, а не медпункт.

Магура как будто удивилась и несколько секунд молча, не мигая, смотрела в лицо Кудрявцевой. Но затем засмеялась, продолжая:

— А ты вообрази, что здесь все по-настоящему. Вот как что-нибудь в детстве воображала. Ведь играла же в куклы?.. Я, бывало, тоже… Только из школы, в уголочке где-нибудь пристроишься, расставишь разные пузыречки, стеклянные баночки, тряпочки расстелешь, красный крест нарисуешь карандашом. Все братишку перевязывала. А когда надоедала, то он от меня убегал. Ну я тогда бралась за кошку. Папа, помню, смеялся надо мной: «Быть тебе ветеринаром, Тамара». Пришлось в мединститут определяться. И не жалею, что стала врачом — люблю я свое дело.

Как бы не дослышав последних слов Магуры, вздохнув, Лена продолжала:

— Мы, Тамара Сергеевна, не в куклы играем, а боремся за жизнь людей. Не надо нам никаких карандашей рисовать красный крест. Он есть уже на наших сумках. И не здесь бы мне, например, с моей сумкой быть, а рядом с людьми, где их ранят!

Магуда снова быстро и недовольно глянула на Лену. Хотела возразить, но подождала. Она смотрела, как Лена в это время словно что-то искала печальным взглядом вокруг и ничего не находила, переводя блуждающий взор с точки на точку.

— Мы так не должны, — стояла на своем Кудрявцева, по привычке наматывая на палец лямку своей сумки. — Стыдно сидеть вдали от живых людей. А все это потому, что так захотелось Симонову: «Оставайтесь здесь, приготовьте пункт приемки!». Неужели он думает оградить нас от опасности? И к чему он беспокоится обо мне, например?..

— Ты слишком молода судить о Симонове, Лена, — не дав ей закончить, строго заметила Магура. — Когда он отдавал распоряжение нам, его мысли не вращались, как это у тебя получается…

— Что вы этим хотите сказать? Тамара Сергеевна? — вспыхнув, спросила девушка.

— А то, что напрасно ты думаешь, будто проявишь невесть какой героизм, приплевшись в окопы. И критиковать комбата не следовало бы, — уже мягче молвила Тамара Сергеевна, догадываясь, что Лена в это время краснеет, наверное. Как всегда, застыдившись, девушка краснела и не как-нибудь — слегка, сама, быть может, не подозревая того, но почти до слез.

Глядя на нее, Магура вдруг засмеялась. Это еще больше смутило и в то же время разозлило Кудрявцеву, посмотревшую на свою старшую подругу прямо, с безмолвием, по-видимому, желая подчеркнуть, что она осталась при своем мнении.

— Не о личном думать нам надо, Лена, — протяжно продолжала Магура. — Не то время, чтобы что вздумалось, то и делать.

— О чем вы, я не понимаю? Ей-богу, я вас не понимаю, о чем вы? — воскликнула Лена, чувствуя, как горят ее щеки.

— Там, — кивнула Магура к переднему краю, — мы бы успели перевязать — и то кое-как — двух-трех человек. А сюда будут все поступать.

Немного успокоенная дружеским тоном Лена спросила:

— Но как мы будем эвакуировать раненных?

Этот вопрос волновал и Магуру, но она помнила обещание Симонова. А его обещание никогда не оставалось невыполненным. Ответила Лене почти уверенно:

— Андрей обещал лошадей под волокуши… Ты знаешь, что это такое? Мы с тобой видели эти волокуши, когда шли сюда. Штука довольно неудобная. Но что еще в горах можно придумать? Будем приспосабливать все, что окажется в нашем распоряжении.

— Только вот что, Тамара Сергеевна, — сказала Лена, как обычно, мягким голосом, — когда эти волокуши здесь появятся?

— Лошадей должны бы подогнать на рассвете. Жаль, что в потемках трудно ориентироваться, где тут можно останавливаться с ними. А это надо знать. Живой транспорт не перекалечить бы. Теперь лошади, пожалуй, для нас самое главное.

Наговорившись и почувствовав усталость, Магура и Кудрявцева решили отдохнуть. Раненных не ожидали, поскольку, как предполагалось, батальон вступит в бой лишь на рассвете. Привалившись плечами друг к дружке, затихли обе. Тамара Сергеевна, кажется, уже спала, тихонько посвистывая носом. Лена же, хотя и чувствовала усталость и находилась как бы в полусне, еще лежала с открытыми глазами, устремив их в даль неба, порезанную длинными беловатыми полосами, из-под которых выглядывали дробные, робко мерцающие редкие звезды.

Она лежала словно притаившись и чувствовала, что боится шевельнуться из опасения потревожить те чувства, какими она была вся переполнена.

«Тамара Сергеевна странно поняла меня, — с обидой думалось ей. — Может, мне больше хочется быть рядом со своими старыми товарищами — Рычковым, Вепревым, Серовым… Надо же как-то забыться, чтобы все у меня пошло по-старому, как все законным путем шло до встречи с Рождественским».

Но только она подумала так, как ей вспомнились штыковой бой в районе разъезда Солнушкин, переход фронта, скитание в пустынной степи и затем госпиталь, — всюду Рождественский. Все связанное с ним, все памятное так и замелькало перед ее глазами. Своим мысленным взором она стремится проникнуть глубже во все, что пережито вместе с ним. Она, наконец, уснула.

Магура уже встала и смотрела сбоку в побледневшее лицо просыпающейся девушки. Хотелось дать отдохнуть ей как можно дольше. Лена же, хотя и просыпалась, все еще оставалась недвижимой, лишь шевелила губами.

Странные вещи происходили в ее голове. Заметное усилие заговорить внезапно исчезло, чтобы затем снова возникнуть на губах. И наконец, изо рта вырвались слова: «Да это же гроза надвигается. Почему же такие немые громы? И молнии вспыхивают не ярко». Затем, успокоившись, еще не поднимая век, прислушалась. Молнии действительно вспыхивали, но не в небе, а в мутном воздухе над самой землей. И громы гремели, только они были не такие немые, какие слышались ей сквозь сон.

— Доброе утро, Лена, — сказала Магура.

— Здравствуйте, Тамара Сергеевна, — тихо откликнулась Кудрявцева, быстро вскакивая на ноги. — Проспала я самое интересное: утро на новом месте.

— Утро только начнется, не сокрушайся.

Лена, впрочем, и сказала об этом только для того, чтобы скрыть смущение, возникшее в ней при воспоминании о вчерашнем разговоре. Сложила свою плащ-палатку, быстро перевязала ее шнуром, поправила выбившиеся из-под ушанки волосы, все время чувствуя, что смущение не проходит. Но когда Магура говорила о том, с чего следует начать трудовой день, Лена почти не слушала ее. «Мне давно уже нужно бы поговорить с ней со всей откровенностью, — думала девушка. — Она искренне хочет отвлечь мое внимание от всяких грустных и бесплодных дум. Почему же мне с недоверием и скрытой опаской к ней?..».

— Не узнали еще, наши вступили в бой? — поинтересовалась она.

— Нет, не узнала. Недавно пришли туда комдив, командир полка. Все направились в сторону реки.

Перед восходом солнца просветлело немного в этой осеревшей котловине. Воздух все больше и больше стал наполняться красноватым отсветом, усиливая чувство загадочности и обостряя томительное ожидание. Солнце же выглянуло только на короткое мгновение и тотчас исчезло за облаками. По-прежнему дул сильный порывистый ветер, разворачивая еще не промерзшие кое-где лужицы талой воды, загоняя в них сухую листву, дергая за полы шинели. В ожидании начала боя в голове Лены кружились тревожные мысли: «Что же будет, что станет с людьми в предстоящем прыжке через реку?».

— Гляди, кто к нам идет! — неожиданно проговорила Магура, кивнув к углубленной между полем дорожке, ведущей в сторону переднего края. И потом так многозначительно подмигнула, что Лена сразу догадалась, о ком речь идет.

К санпункту шел Рождественский. Движения его были быстрыми и порывистыми. Увидев врача и медсестру, хотел засмеяться, но воздержался. От усилия казаться спокойным т равнодушным худощавое лицо его слегка покраснело, чего Лена не замечала у него прежде.

Она на расстоянии еще почувствовала, что он несет с собой неприятное впечатление от той новой обстановки, в которой была проведена ночь.

Живой! — было радостной мыслью Кудрявцевой.

— Сворачивайте-ка свой медпункт, — сказал Рождественский и тотчас сложил тонкие губы в привычную ему насмешливую улыбку, всегда возникающую у него, когда он разговаривал о чем-то несбывшемся или неудачном. — Комдиву не понравилось, что мы оставили вас в отдалении от места боя. Придется, товарищи медики, немедленно перекочевывать поближе к нашим «затылкам».

— Что, разве сейчас наступать начнете, Александр Титович? — быстро спросила Магура, по глазам которой Рождественский угадывал какой-то дополнительный, затаенный вопрос.

— Готовимся. Василенко — комдив расчетливый. Непродуманно не бросит людей… Он все осматривается. Вероятно, скоро уже даст команду. Тогда рванем! Но до этого тылы упорядочить приказано. Все должно быть на своем месте к нужному моменту, все надо привести в боевую готовность.

— Но как у вас там все-таки?

Рождественский понимал, что Магуру интересует предстоящий бой.

— Сказать, что у нас там очень скверно — рано! Не знаем мы сил противника, которыми он будет сопротивляться. Ясно одно: рассчитывать на легкий успех нет никаких оснований.

— Трудно будет? — домогалась Магура, инстинктивно чуть подавшись вперед.

— Придется на глазах у гитлеровцев делать отчаянный прыжок через горную речушку. А она, как Андрей Иванович говорит: «Ох, какая она бурная, чертяка!». Надо будет по самую грудь по воде!..

Лена с жадностью ловила каждое его слово. Когда он говорил, делая короткие паузы, обдумывая свои слова, то часто потирал высокий лоб, легонько встряхивал головой, будто отгоняя какое-то дурное предчувствие. По всему было видно, что он крайне озадачен. Вид его казался немного грустным, померкла в глазах и насмешливая игривость. И все же при коротком взгляде на Лену что-то знакомое ей, дорогое мелькнуло из-под насупленных русых бровей. Чистое, с мягкими усиками лицо его на миг осветилось добрым светом нежного чувства. Несмотря на то что огонек этот тотчас потух, она осталась счастливой и этим коротким мгновением — много ли нужно было ей ласки!.. подступив к нему ближе, сбивчиво заговорила:

— И это очень верно!.. Что комдив приказал медпункт перенести поближе к народу… Мы тут в одиночестве провели одну темную ночку… И не то что это нас угнетало, — хотя это тоже было, — но тягостно ожидание… Оставалось ворошить у себя всякие наболевшие мысли.

Только она высказалась, неприятное чувство вдруг защемило сердце, и в особенности после того, когда встретила холодный взгляд Рождественского. Ожидала ведь совсем иного ответа.

— Бывает, — с еле скрытой иронией, как бы в раздумье заметил Рождественский, — копаясь в самом себе, в своих «наболевших» мыслях, как вы говорите, товарищ Кудрявцева, мы совершенно некстати находим такое, о чем не хотелось бы знать до поры до времени.

Лена инстинктивно отшатнулась, побледнела, сама не догадываясь об этом, потом покраснела, вздрагивая от обиды губами. Ей казалось, что в его замечании был явный намек на личные переживания ее, связанные с отношением к нему. Думалось, что этим он сказал все, что могло унизить ее. Молчала, собираясь с духом, чтобы возразить с достоинством, не прощая ему того, чего он даже не сказал, а хотел, быть может, сказать. Но этого сделать ей не удалось. Не могла она подобрать веских аргументов. Да и напряженное состояние не прошло еще. Она боялась, что в ней что-то оборвется, от чего, быть может, зависит главное в ее жизни. Другой же голос в душе у нее побуждал немедленно сказать какие-нибудь слова в защиту себя. Обидно становилось покорно признавать справедливость его слов. Но только и смогла спросить:

— Значит, сейчас думать не время, судя по вашему замечанию?

— Смотря о чем, — не раздумывая, ответил он менее сдержанно, чем прежде. И добавил тотчас, опять будто намекая Лене о чем-то: — Думать, конечно, нужно, но не время долго задумываться при теперешних условиях и обстоятельствах. Теперь больше действовать придется.

— Да ну уж, завели о чем! — осторожно вмешалась Магура, по-видимому из желания изменить тему разговора. Лицо ее в это время внезапно стало менее красивым, глаза потемнели, хотя и не сейчас, а еще раньше стали неясными. — Была охота о чем спорить? Все равно ни в чем вы не убедите друг друга!

Тон и холодное спокойствие, с которым Магура произнесла свои слова, словно за что-то выговаривая Рождественскому, вызвали у него чувство возмущения. Но он подавил в себе этот внутренний протест. Не реагируя на ее вопрос, сдержанно приказал:

— Вот по этой дорожке идите к переднему краю. Там вас встретит санитар Лопатин. Ему указано, где следует разместить ваш санпункт.

— А вы разве не с нами?

— Нет, не с вами. Мне еще нужно повидать наших хозвзводовцев. Надо поговорить насчет снабжения боеприпасами, продуктами питания.

И Кудрявцеву разозлило вмешательство Магуры. «Надо же было оборвать нашу короткую беседу, — размышляла она, шагая с ней рядом. — Впрочем, мне, в самом деле, все равно, к чему б привело наше рассуждение. Я ничего не ожидала от этого разговора с ним. Может, мне только и нужен был сам процесс беседы, чтобы на душе стало легче».

— Тамара Сергеевна, — неожиданно бодро произнесла Лена, — а Титыч-то наш завел разговор и сам испугался.

Умерив шаг, Магура сбоку пытливо поглядела на девушку. Лицо у Лены сияло в такой мягкой улыбке, что невозможно было не ответить ей так же, как отвечают заулыбавшемуся после сна ребенку.

— Из чего ты это заключила? — спросила Тамара Сергеевна, засмеявшись открыто, хотя и невесело.

— О, я знаю его, — убежденно продолжала Кудрявцева. — В степи, бывало, заспорим мы с ним, и вот вдруг почувствует, что он не прав. Ну тотчас и старается увильнуть как-нибудь… Не то, чтобы он уступал мне, но, по-видимому, ему неприятно чувствовать себя неправым.

«А может, он и прав, говоря, что думать надо, но нельзя долго задумываться? — вдруг возникла мысль у Лены. — Разве теперь время копаться в своей душе? Быть может, через час или позже пуля сразит — убьет или ранит? В бою нельзя уберечься от всякого случая, — в таком положении мы все здесь. А может, и не убьют и не ранят? Во всяком случае судьбу себе не закажешь, как однажды Коля Рычков сказал. Но лучше ни о чем не гадать. Все равно никакого ответа найдено не будет. Лучше думать о том, что жить будем еще, что врага обязательно побьем».

Дальше шли уже пригибаясь, пониже наклоняя головы. А воздушные волны точно сменяли одна другую, все умножались и перекатывались с берега на берег реки, гулом взрывов пробуждая сырую и мрачную низменность и затянутые дымкой тумана горы, окружавшие кольцом поле сражения.

Затем им пришлось ползти, пробираясь к одному из выступов, указанному санитаром Лопатиным. И хотя у Лены сжималось сердце от всего видимого, но прислушивалась она не столько к взрывам и стрельбе, сколько к исходящему из глубины души ее голосу, таинственно шептавшему о том, что все это знакомо ей, не один раз пережито уже во время войны. Только еще воды бурной реки шумят загадочно непривычно, угрожающе из-за нее на этот берег то и дело перелетают воющие мины. Порой кажется, что все на том берегу подчинено какой-то дикой и ненасытной злобе.

— Скорей бы уж начиналось тут и с нашей стороны, — проговорила Лена, в то же время хорошо понимая, что сквозь этот скрежет мелких и горячих, резко и неприятно визжащих в воздухе осколков, через бурные и холодные потоки воды в реке нашим войскам не легко будет переправиться на противоположный берег…

Конец первой книги

1

Нудота (укр.) — скукота.

Content

Борис Беленков
Рассвет пламенеет

Часть первая

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

ХХХ

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

XXXV

XXXVI

Часть вторая

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

Х

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

ХХ

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

ХХХ

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

XXXV

XXXVI

XXXVII