Дадов Константин Леонидович

другие

Аннотация:

только люди, являющиеся хозяевами своей жизни в родном мире, способны стать хозяевами чужих жизней в чужом мире. если же человек был ведомым в привычной обстановке, он продолжит гнуть спину, в какое бы волшебное место не попал, выполняя чужие приказы.

Пролог

Утро, автобусная остановка, освещаемая яркими солнечными лучами, несколько еще не проснувшихся до конца молодых людей.

Вокруг царят тишина и покой, свойственные столь раннему времени в загородных районах. Лето еще не вступило в свои права окончательно, поэтому в воздухе все еще чувствовалась ночная свежесть, но холода уже давно отступили, а потому все уже сменили свои теплые куртки на легкие ветровки.

- птички поют, травка растет, и мы, как куча придурков, сорвались неизвестно куда, в первый за месяц свободный выходной - без эмоций, скорее по привычке, бурчал себе под нос парень двадцати лет, высокий, с голубыми глазами и пшеничного цвета волосами.

- да ладно тебе, Лех, если бы Дэн не вытащил тебя сегодня, то ты в своей квартире через пару дней покрылся бы плесенью - Усмехнулся Миша, парень среднего роста, с широкими плечами и развитой мускулатурой. Его длинные волосы были заплетены в тугую косу, и в данный момент скрывались под банданой.

- и мне тогда пришлось бы отмывать тебя чем ни будь посильнее средства для мытья посуды - поддержала Катя. Ей было десятнадцать, плюс к модельной внешности, природа наградила ее высоким ростом, зелеными глазами, и неестественной бледностью кожи.

- а я не против. - оживился Леха.

- какие люди!

Еще издалека донесся веселый голос Александра. Это был самый яркий член компании, и это выражалось не только в габаритной фигуре и рыжих волосах, Саша был одет в камуфляжную форму, солдатские берцы, а на поясе у него висел настоящий кинжал в потертых кожаных ножнах.

Рядом с ним шла Света, скромная невысокая брюнетка, как и остальные, она была одета в спортивный костюм.

- ну наконец-то, я уж думал придется ехать без вас - приветствовал их Дима. - Свет, как тебе удалось так быстро оторвать его от зеркала?

- это было непросто - скромно улыбнулась девушка.

Дима первым пожал крепкую руку Александра, во всей компании, возможно только он и не уступал приятелю физически, зато намного отстал в изучении боевых искусств, так как, за многочисленные отсутствия на занятиях, был исключен из секции карате.

В это время из-за поворота показался старенький "икарус", и друзья похватали с земли свои сумки, приготовились к посадке.

Автобус шумно тарахтел, сразу давая понять, что мотор держится из последних сил. Однако как и любая российская техника, при помощи крепкого русского слова, продолжал выполнять свою функцию.

Когда транспорт уже начал свое движение по дороге, вдруг закричала Катя, стараясь привлечь внимание водителя.

- там еще кто-то бежит!

Автобус остановился, открылась задняя дверь, и туда уже через секунду, ворвался взмыленный парень, лет двадцати пяти, в строгом черном костюме, с красным галстуком. В данный момент, его лицо мало отличалось от галстука своим насыщенным цветом. Костюм удачно подчеркивал стройную высокую фигуру, ботинки блестели зеркальной полировкой, в правой руке находился черный дипломат. Чисто интеллигент, образ портила только наголо стриженная голова, и суровый взгляд карих глаз.

- спасибо! - небрежно кивнул он в сторону водителя и устроился на ближайшем сидении.

Кроме севших на этой остановке, в автобусе был только водитель, а, так как до железнодорожной станции было около получаса езды, друзья не сговариваясь решили провести это время, постаравшись досмотреть свои сны.

Все было хорошо, даже шум от двигателя автобуса стал не таким уж и раздражающим. Все изменилось в один миг.

Сперва раздался скрежет тормозов, затем матерный крик водителя, общий смысл его слов сводился к "куда ж ты прешь!".

Затем был удар, да такой силы, что автобус подбросило и повалило на бок. По инерции, железный гроб еще некоторое время проволокло по земле.

Катя открыла глаза, первое что она увидела - это искареженный корпус автобуса, и несколько сломанных деревьев.

Чья-то рука осторожно коснулась ее щеки, и повернула голову так, что бы лицо смотрело ровно вверх. Девушка встретилась взглядом с спокойными глазами лысого мужчины, и с трудом узнала того самого интеллигента, последним севшего на неудачный рейс.

- жить будет - спокойно констатировал лысый, уже успевший избавиться от своего пиджака.

Через некоторое время Катя с помощью мужчины, оставшегося в белой рубашке и галстуке, смогла встать. Совсем рядом стояли все друзья, их лица были бледными, голова Димы оказалась перевязанной белой тряпкой.

- кто ни будь сумел дозвониться до скорой или полиции? - спросил лысый.

Саша и Миша переглянулись, и покачали головами.

- лучше б я в квартире плесенью покрывался... - забубнил Леха.

Света еле сдерживала слезы, ее под руку взял Саша, и что-то тихо говоря, отвел в сторону. Все остальные выглядели не на много лучше, от общей истерики спасало только то, что лысый как-то уж больно спокойно себя вел, и казалось был абсолютно уверенным в своих силах.

- так, ребята! Не раскисать, всем собраться! - Интеллигент несколько раз хлопнул в ладони, привлекая общее внимание. - Все живы, относительно целы, по крайней мере, никто ничего не сломал. Сейчас нам надо добраться до ближайшего населенного пункта, там попросим помощи и расскажем о произошедшем. Вопросы или возражения есть?

Никто ничего не сказал, хотя в глазах плескались самые разные эмоции.

"ну и слава богу, только истерики сейчас и не хватает" - подумал лысый, которого на самом деле звали Виталий.

- отряд, слушай мою команду: построиться парами и за мной, шагом марш.

Отойдя на пару шагов, Катя вдруг спросила:

- а как же водитель?

- а не нашли его. - Спокойно ответил Виталий, даже не обернувшись.

Не сразу ребята обратили внимание на то, что дорога по которой они идут, не асфальтирована, а состоит из утрамбованной глины. Да и местность вокруг странно изменилась, с одной стороны был редкий лес, а с другой тянулись бескрайние поля.

Немного придя в себя, Катя спросила у идущего рядом Димы.

- а как получилось, что не нашли водителя?

Дмитрий наклонился к ее уху, что собственно не заставляло прилагать особы усилий, и прошептал:

- нашли его, Виталий сказал, что при ударе он головой протаранил лобовое стекло. Только Светке не говори, а то она и так еле держится.

Дальше шли молча, еще несколько раз кто-то пытался начать разговор, но слова получались грубыми и короткими, да и создавалось ощущение, что их просто приходится из себя выдавливать.

Еще одной странностью стало солнце, оно было крупнее чем обычно, и плыло по небу, неестественно синему, и только у горизонта принимающему привычный цвет.

Через пару часов Виталий скомандовал привал. Быстро нашли удобное бревно, лежащее прямо у дороги, девчонки уселись отдыхать, на этом настояли почти все парни, Денис и Миша отправились за сухими ветками, Саша и Леха побродили вокруг, собирая ягоды и попавшиеся на глаза грибы.

Виталлий быстро развел костер, вскоре вернулись Дима и Миша.

Перекусили тем, что оставалось в одной сумке, которую разрешил взять Виталий. Там лежали несколько шоколадок, бутылка лимонада и чипсы, а так же самые ценные вещи. Никто так и не понял, почему оставили остальные вещи, но спорить никто не хотел.

Около часа отдыхали, за это время лысый успел еще раз всех осмотреть, говорил спокойно и ровно, буквально внушал мысль о том, что все будет хорошо.

- ну ребята, тушим костер и ходу, кажется мне, что скоро набредем на какое-нибудь жилье.

И он оказался прав, не прошло и трех часов, как впереди показалась какая-то деревня.

Дома, как испуганные зверьки, жались друг к другу, вокруг виднелись пашни, а на лугу гуляли козы. Дорога вела точно в центр этого селения, которое будто сошло с картины, описывающей жизнь крестьян в средние века. Недостатком было отсутствие замка, или хотя бы большого поместья, в котором жил бы здешний правитель.

Народ находящийся на пашне и на лугу, смотрел на прибывших с интересом, особенно много внимания уделялось одежде.

Войдя в деревню, группа потерпевших автокатастрофу, замерла. Вокруг все было необычно и незнакомо, ходили странно одетые люди, низкорослый бородач сидел у открытой двери приземистого строения из которого доносились глухие удары.

- что будем делать? - спросила Катя, чувствуя как накатывает истерика.

- надо поесть, а там видно будет. - Все так же уверенно, произнес Виталий.

- ну и куда тут идти? - Раздраженно буркнул Леха.

Виталий посмотрел по сторонам, и махнул рукой в сторону двухэтажного здания.

- а почему именно туда, а не сюда например? - Алексей наконец начал паниковать, и больше не собирался слушаться никого.

- ну, над дверью висит табличка, на которой нарисованы нож и вилка. Если это не магазин посуды, то нам именно туда. - Разъяснил Виталий.

Скривившись как от зубной боли, Алексей хотел было сказать еще что-то, но встретившись взглядом с Дмитрием, промолчал.

Компания быстро пересекла улицу, и вошла в указанный дом.

Их встретил приятный полумрак, довольно чистое и просторное помещение, и два ряда деревянный столов и скамеек. В дальнем конце виднелось нечто вроде барной стойки.

- ребят, вы садитесь пока, а я пойду, закажу что-нибудь поесть - сказал Виталий, и направился к стойке.

Дмитрий очнулся в автобусе, все тело болело, голова кружилась, а в нос бил неприятный запах бензина. Не сразу он понял, что его пытаются вытащить. Два человека аккуратно, но уверенно, протаскивали тело через дыру, образовавшуюся при разбитии заднего окна.

Когда Дима пришел в себя окончательно, то даже позавидовал Виталию, тому с какой уверенностью и спокойствием он обрабатывает раны, и из испуганных и растерянных парней и девчонок собирает вполне сносную команду.

Удивительное изменение пейзажа, благодаря шоку от аварии, практически никак не повлияло на душевное состояние, но, когда они добрались до ближайшей деревни, последние надежды развеялись. Неизвестно каким образом, но разбитый автобус закинул их если не в другой мир, как часто пишут в фантастических книжках, то хотя бы в другую страну. Ясно было только одно: они больше не дома.

- что будем делать? - Потерянным голосом спросила Света.

- надо обратиться за помощью к местным властям. - Высказал вполне разумную мысль Александр.

- на сколько я понял, тут говорят на вполне понятном языке, а это сильно облегчает нашу задачу. - Заметил Миша.

- а я заметил кое что еще: например, что в этой деревушке не только люди живут. - Произнес Леха, который почти отошел от шока, и теперь вел себя спокойно.

- ты о чем? - Не понял Миша.

Остальные тоже внимательно посмотрели на приятеля.

- а вы посмотрите на вход. - Усмехнулся он.

Все резко обернулись, и замерли не моргая. В двух шагах от распахнутой двери, стоял высокий и худощавый... эльф. У него была светлая кожа, раскосые глаза, длинная коса из светлых волос, и длинные острые уши. Одет пришелец был в облегающий зеленый костюм, высокие сапоги, а из-за плеча выглядывал лук.

- прошу минуту внимания! - Звонким, и невероятно надменным голосом произнес эльф. - Я Элориэл, посланник великого леса, прибыл в вашу деревню, что бы сообщить, что в двух днях пути от вас, были замечены отряды зеленошкурых варваров. Дом серебряной луны готов обеспечить вам защиту, в обмен вы должны пообещать служить нам верой и правдой, и заплатить некоторую сумму за защиту. Повозки стоят на юге вашего селения, тем, кто заинтересовался, следует прийти до заката и принести необходимые вещи. Завтра на рассвете мы выдвигаемся в сторону великого леса.

Глашатай замолчал, обвел взглядом присутствующих, видимо проверяя, какой эффект произвела его речь. Чуть дольше он смотрел на Дмитрия с его друзьями, но больше ничего не сказал, и удалился из заведения.

Как только закрылась дверь, все присутствующие стали активно переговариваться.

- вот так вот, теперь понятно, мы точно не на Земле. - Упавшим голосом подвел итог Александр, и при этих словах Светлана едва не разревелась.

- ну что, ребят, у меня две новости, хорошая и не очень. С какой начать? - Виталий практически незаметно подсел за столик, и сложил руки на грубой столешнице.

Дима как-то автоматически отметил, что с правой руки их спутника пропали золотые часы.

- давай хорошую: для разнообразия это будет не лишним. - Ответил Леха.

- ну, тогда радуйтесь, сегодня мы будем есть жаренное мясо, картошку, а на десерт, сдобные булочки со свежим козьим молоком. Так же мне удалось снять две комнаты, так что на улице спать не придется.

- да, новость действительно не плохая, ну раз мы все немного развеселились, выкладывай вторую. - Невесело усмехнулся Александр.

- ну, во-первых, похоже мы больше не в России, и я даже сомневаюсь, что на Земле. Хозяин этого заведения сообщил, что светловолосый, который тут устраивал свой митинг, это светлорожденный эльф. Который за спасение наших жизней, которые он и в грош не ставит, предлагает отправиться в добровольное рабство. Альтернативой может быть возможность остаться здесь, и дождаться подхода местных варваров, которых называют орками.

- что же нам делать? - Спросила Катя.

- мне сказали, что правящей силой здесь являются эльфы и гномы, только на севере живут варвары вроде орков, гоблинов и троллей, но где-то посередине есть несколько маленьких государств, которыми управляют люди. Я думаю, нам стоит податься именно туда.

- а как же мы вернемся домой? - Всхлипнула Света, из последних сил сдерживая слезы.

- в этом мире присутствует такой феномен, как магия, и если нам немного повезет, то вполне возможно, что нас смогут отправить домой. - Виталий мягко улыбнулся, и от этого незатейливого действия, окружающие почувствовали себя немного более уверенно, даже Света слегка успокоилась. - Давайте пока поедим, а потом отдохнем, время для принятия решений у нас еще есть.

Через пару минут, подбежали два подростка в грубой деревенской одежде, они поставили на стол два подноса, и убежали. Подносы были буквально завалены простыми, но сытными блюдами, и ближайшие полчаса, никому не хотелось разговаривать.

- идите в комнаты, а я пока постараюсь договориться о местах на какой-нибудь телеге. - Закончив есть, произнес Виталий, и выложил на стол два ключа, к которым были прикреплены бирки с цифрами. - Комнаты наверху, советую запереть двери, а то - кто знает, какие тут порядки.

Не дожидаясь возражений или вопросов, лысый встал, и быстрым шагом покинул заведение.

- как вы думаете, мы правда сможем вернуться домой? - Спросил Леха.

- а как же. - Буркнул Дима, покосившись на Свету.

- эх ребят, я ведь еще даже не сказал вам спасибо, за то что вы меня вытащили из дома. - Криво усмехнулся Алексей, с удовольствием потягиваясь. Он чувствовал в желудке приятную тяжесть, и сейчас даже не особо волновался о будущем.

- да пошел ты. - Беззлобно огрызнулся Саша.

- а мне вот интересно, за все ведь надо платить, и как мы расплатимся за еду и комнаты? - Задала вполне разумный вопрос Катя.

- не бери в голову, по моему Виталий уже расплатился, вы заметили что у него больше нет часов? - Произнес Миша.

- за места на повозке он тоже будет платить своими цацками? - Нахмурился Дима.

- ты прав, нам тоже надо внести свою лепту. - Александр огляделся вокруг, и продолжил понизив голос. - идемте в комнаты, там каждый пусть проверит, что ценное у него осталось. Сомневаюсь, что здесь пригодятся рубли или доллары.

На этом разговор закончился, друзья встали и поднялись по лестнице, находящейся в углу общего зала, на второй этаж. Комнаты, снятые Виталием, оказались соседними, и, зайдя внутрь, друзья последовали совету, заперлись изнутри. Миша и Саша даже подперли дверь небольшим столиком. Судя по шуму за стеной, девчонки сделали то же самое.

- итак, озвучиваю итоги ревизии. - Торжественно произнес Леха. - У нас две серебряных цепочки, одна золотая, серебряный перстень, и коллекционный кинжал. Сомневаюсь, что кто-то покусится на мобильники, похоже по уровню развития, здесь они пригодятся как минимум через тысячу лет.

- надеюсь, у девчонок дела лучше. - Хмыкнул Миша. - А что это мы оставили их одних?

Уже через минуту вся компания собралась в женской комнате, которая мало отличалась от мужской. Две широкие кровати, стол подпирающий дверь, и пара стульев. Единственное окно выходило на задний двор, где в луже грязи развалились две крупные свиньи.

У девчонок дела действительно были получше, к двум золотым цепочкам, у них было еще одно золотое колечко с парой маленьких камушков, четыре сережки, и тонкий серебряный браслет.

- не густо. - Заметила Света, глядя на маленькую кучку сокровищ.

- хоть что-то. - Откликнулся Дима.

- и что нам делать с этим добром? - Поинтересовалась Катя.

- обменяем на здешнюю валюту? - Предложил Миша.

- лучше пока подождем, вернется Виталий, посоветуемся все вместе. - Ответил Саша. - Не забывайте, золото всегда являлось уникальным средством платежей.

До возвращения Виталия было решено всем оставаться в одной комнате, девчонки легли на одну кровать, парни по очереди отдыхали на второй.

Ближе к вечеру, когда за окном начало темнеть, раздался стук в дверь и встревоженный голос товарища по несчастью.

- есть кто живой?

- да Виталий, мы здесь. - Откликнулся Саша, отодвигая стол, и открывая дверь.

- ну я и перепугался, думал что аборигены вас схватили. А вообще вы здорово придумали, нам сейчас действительно лучше держаться вместе.

Дальше Виталий рассказал о том, что смог узнать за день. Оказалось, что они действительно в другом мире, или на другой планете, что не особенно отличалось основным смыслом. В этом мире активно используют магию, а главные роли играют существа, которые в этом преуспели больше остальных, а именно - эльфы. Так же существовали гномы, как оппозиция и главные конкуренты, они не обладали столь сильной магией, но славились хорошими мастерами и ремесленниками, а так же яростными воинами. Существовали так же гоблины орки и тролли, но эти были скорее представителями дикарей, с которыми считались только во время массовых набегов. Помимо основных, было множество иных разумных или полуразумных существ, обладающих магией или не обладающих таковой. Люди занимали незавидную нишу, вроде бы не считались варварами, но и не были способны соперничать с эльфами или гномами. Людей часто захватывали в рабство, или принуждали к добровольному служению. В глазах эльфов, человек был годен только для работы на плантации.

- вот по этому, я и предпочитаю отправиться в город, принадлежащий людям. Не то чтобы я верил в человеческую добродетель, но там у нас будут равные с остальными права, а это открывает множество возможностей. Однако, я хотел бы выслушать и ваши мнения. - Закончил свою тираду Виталий.

Друзья переглянулись, и никто не стал высказывать возражений. Приведенные доводы казались убедительными, и все решили уже привычно, положиться на своего старшего товарища.

- тогда, завтра утром мы должны отправиться к западной границе деревни, там собирается караван из местных жителей. Я договорился о том, что нас довезут на грузовой телеге. - Покосившись на кучку драгоценностей, Виталий добавил. - Ваши деньги нам еще пригодятся в городе.

Большую часть ночи, Миша не спал, он обдумывал все произошедшее за день, старался уложить в голове хронологию событий. Как-то приятно было осознавать, что среди группы неудачников, неизвестно как попавших в иной мир, оказался человек, который взвалил на себя обязанности лидера в тот момент, когда остальные были не в состоянии принимать решения. А потом, когда все более или менее успокоились, никто уже не решился претендовать на столь "почетную" должность.

Уснуть удалось только под утро, и то на пару часов. Разбудил Мишу Александр, все остальные тоже были на ногах.

За окном еще не расцвело, но раздавались крики и метались люди с факелами.

- так, похоже на деревню или напали, или собираются напасть, так что в темпе, парами бежим к западной границе. - Распорядился Виталий, и не дожидаясь ответа, распахнул дверь.

Все последовали за ним, не задавая вопросов и не задерживаясь. Только Саша успел смахнуть в карман "сокровища" все еще лежащие на столе.

Приютившее компанию заведение, уже было пустым, даже хозяин не стал задерживаться, что бы запереть двери. Дальше бежали по узким грязным улочкам, петляющим между кривыми заборчиками. То и дело справа вспыхивали костры, загорались дома. Света буквально висела на плече Саши, с трудом успевая за общим темпом. Катя бежала рядом с Димой, крепко держась за его руку.

Когда они выбежали на некое подобие площади, впереди показались повозки, или телеги, тут уж кому как больше нравится.

- поднажали, осталось чуть-чуть. - Раздался голос Виталия, который почему-то бежал немного в стороне, параллельно основной "колонне".

Оставалось метров пятьдесят, когда нога Михаила попала в какую-то яму, и он растянулся на земле, во весь рост. Рядом тут же оказался Виталий, который сильным рывком поставил его на ноги, но было уже поздно.

- бежать, не оборачиваться! - Во весь голос, заорал самоназванный лидер, и уже тише для Миши добавил. - Держись рядом, как нибудь прорвемся.

В мгновение двух людей окружила толпа зеленокожих существ, с растрепанными длинными волосами, одетых в кожаные доспехи и вооруженных кривыми мечами.

- зря ты остался. - Грустно прошептал Миша.

- не бери в голову, мы еще не покойники. А если и так, то хотя бы заставим их запомнить нас надолго. - Неожиданно злобно прорычал Виталий.

Здоровенный орк, а в том что это был орк уже не было никаких сомнений, по удобнее перехватил меч и стал медленно приближаться. За то время, что он сделал два шага, удалось рассмотреть его лицо, чуть более грубое чем у людей, с клыками слегка выступающими изо рта.

Взмах мечом, Михаил упал на землю, и гарпуном послал свое тело в ноги зеленого противника. В тот же момент Виталий уклонился от удара, и вцепившись в руку, сжимающую рукоять меча, с силой заехал ногой в живот орка, одновременно выворачивая ему конечность.

Хватка ослабла, после совместных атак здоровяк пошатнулся и свалился на пыльную землю, громко ругаясь на незнакомом языке. Его товарищи, вместо того, чтобы навалиться толпой, еще более громко заржали, и стали кидать короткие фразы, от которых зеленокожий, буквально закипал на глазах.

Орк мгновенно оказался на ногах, и выхватив длинный нож, метнулся к вставшим в стойку людям. Те опять действовали слаженно, Миша успел пнуть противника в колено, а Виталий вложил всю силу в удар кулаком, размазывая нос противника, по его лицу. В момент этого удара вокруг кулака человека вспыхнуло рыжее пламя, и при касании, голова орка вспыхнула как факел, прогорев в считанные секунды.

Смешки тут же прекратились, установилась короткая, но полная тишина, не нарушаемая даже треском горящих зданий.

- взять их живьем! - Гортанным голосом заорал один из орков.

В голове пролетела странная мысль "а ведь это он для нас сказал по человечески". И тут же опустилась тьма, вызванная ударом чем-то тяжелым, по голове.

Глава 1

Все шло более или менее хорошо, если не считать что они попали в другой мир, и теперь не имеют средств к существованию, и не знают местных обычаев. Все таки, у них был план на ближайшее будущее, и сытые желудки, а это уже не мало.

Все перевернулось в один момент, и не в лучшую сторону. Сперва пришлось запрыгивать на уже движущиеся повозки, а когда все забрались, выяснилось что отряд не досчитался двух своих членов.

Дмитрий во все глаза высматривал Виталия и Михаила, но деревню уже заполонили зеленокожие существа, которые как будто сошли с экрана фантастического фильма. Орки были повсюду, они перевернули одну из повозок, и направились к той, где находились друзья. В последний момент стена из стрел преградила дорогу зеленокожим, и кони набрав скорость, понеслись по дороге, увлекая за собой оставшиеся повозки.

Тут не выдержала Света, она зарыдала в голос, уткнувшись лицом в ладони. Ее пытался успокоить Александр, но и его голос предательски дрожал. Алексей напротив, сидел и иступленным лицом, без эмоций смотрел на удаляющиеся огни.

- они выберутся, я знаю, они выберутся. - Бормотала Катя, стараясь убедить себя в этой наивной мысли.

Некоторое время повозки неслись на запад, но затем появились всадники в зеленых костюмах, и приказали поворачивать на юг. Еще через какое-то время, показались повозки, которые двигались в сторону эльфийских владений.

У людей больше не спрашивали, хотят ли они присоединиться к эльфам, им просто дали понять, что за спасение, придется платить.

- что теперь с нами будет? - шепотом спросила Света.

Караван остановился только вечером, выбрав ничем не примечательное место у дороги. Вокруг расстилались зеленые поля, по небу плыли перистые облака, сплетающиеся в необычные и красивые узоры.

Друзья сидели вокруг маленького костерка, рядом с повозкой на которой ехали. По периметру стояли часовые эльфы, с непроницаемыми лицами смотрящие по сторонам.

- сейчас нам главное держаться вместе, и все образуется. - Ответил Дима, сам особо не веря в эти слова.

- с вами хочет поговорить командир отряда. - Звенящим голосом произнес молодой эльф, оказавшийся рядом с костром абсолютно бесшумно. - Я вас провожу.

Интонация последних слов вполне внятно говорила о том, что выбора у приглашенных, нет.

Под шум потрескивающих в костре веток, друзья встали, и молча направились за проводником. Пройти пришлось почти пол лагеря, пунктом назначения оказалась высокая палатка из серой ткани.

Внутри сидел еще один эльф, перед ним стоял походный столик и несколько стульев.

- проходите и располагайтесь. - Доброжелательно улыбнувшись, предложил эльф, но в это время в его глазах отражалось чувство собственного превосходства. Жестом он отпустил охрану, и обратился к друзьям, уже усевшимся на предложенные стулья. - Меня зовут Хемсон, и я хотел бы узнать, откуда вы попали в эту деревню, и куда направлялись. Прошу вас как можно подробнее рассказать всю историю, и не врать. Ведь как вам должно быть известно, эльфы чувствуют лож.

Друзья переглянулись, и заговорил Александр. Как-то так получилось, что после исчезновения Виталия, именно он взял на себя обязанности лидера.

Саша говорил долго, подробно описывая все произощедшее после "аварии", и лишь вскользь упомянув о родном мире. Эльф слушал внимательно, не перебивая и даже почти не моргая. Его раскосые глаза с зелеными зрачками, внимательно ощупывали сидящих перед ним людей, а все остальное тело, будто застыло в одной позе.

- да, весьма занимательная история, и еще более удивительно, что она правдива. - После завершения рассказа, произнес Хемсон. - Пожалуй, мы поступим так, сайчас вы будите защищены моим покровительством, а когда мы прибудим в ближайший лесной город, вы предстанете перед местным намстником. Думаю вы устали, возвращайтесь к своему костру, скоро вам принесут поесть.

Друзья вежливо поблагодарили эльфа, и торопливо вышли из палатки. Когда за их спинами опустился полог, Хемсон задумчиво посмотрел на маленький светильник.

Обычно люди с интересом пялятся на предметы, проявляющие хоть какие-то магические свойства. Однако эти странные гости, вели себя так, будто давно привыкли к подобному.

"возможно в их мире есть и не такие чудеса, а это значит, что они могут стать источником полезных знаний. Какие перспективы открываются! Жаль, что еще двоих спасти не удалось, кто знает, какие знания скрывались в их головах".

Повинуясь жесту руки, в воздухе появился белый лебедь, пока он полностью не успел стать материальным, эльф успел описать разговор с людьми, на одном из заготовленных свитков. Затем привезал его к лапе лебедя, и выпустил птицу на улицу.

Оставалось ждать распоряжений от начальства.

- ведите следующих "гостей". - Сделав акцент на последнем слове, командир отряда язвительно усмехнулся.

ПРИКАЗ ОТ НАМЕСТНИКА СЕВЕРНОГО ФОРТА.

"Я ознакомился с вашим докладом, и признаю правоту ваших суждений. Знания иномирян могут оказаться очень полезными. Нам не хотелось бы делиться информацией с кем бы то ни было еще, и поэтому вам следует максимально ограничить контакт своих подопечных, с другими людьми. Так же вам следует установить постоянное наблюдение, и обеспечить быт, во время дороги"

Утром друзей перевели в крытую повозку, и накормили из общего с эльфами котла. Не то что бы еда была особенно вкусной, обычная каша с кусочками фруктов, но зато после завтрака, и до обеда, о еде даже думать больше не хотелось.

Катя заметила, что теперь рядом с ними, постоянно околачивается как минимум один эльф, слишком активно изображающий неизвестно какую работу. Когда она сообщила об этом Дмитрию, тот посоветовал не обращать внимания.

- мы все равно ничего не можем с этим поделать. - Сказал Дима.

Дорога превратилась в сплошное скучное однообразие, с утра до вечера приходилось трястись в повозке, а затем сидеть у костра, под бдительным присмотром эльфов часовых.

К другим людям в караване, подобного трепетного отношения не проявлялось, они были практически свободны, за исключением невозможности покинуть лагерь. А вот когда Кате, или кому ни будь из компании приспичило в туалет, один из эльфов постоянно изображал почетный караул, хоть и не приближаясь вплотную, но находясь в поле зрения.

Так что можно было сказать с уверенностью, друзья стали почетными пленниками остроухих воителей.

- далеко нам еще ехать? - Спросил Александр, на шестой день пути у одного из часовых, оставшихся рядом с их повозкой.

- примерно декаду, и то только если мы увеличим скорость. - Без тени эмоций, ответил эльф.

- и что нас там ждет? - Продолжил Саша.

- город эльфов. - Бесстрастно ответил часовой.

- да, кажется мы попали. - Буркнул Леха, у которого настроение портилось к каждым днем все больше. - Помнится Виталий хотел ехать в город людей, я думаю это была не самая плохая идея.

Сказано это было довольно громко, специально для эльфа, но тот даже ухом не повел, продолжая безразлично пялиться в сгущающиеся сумерки.

- как вы думаете, им удалось выжить? - Спросила Света обращаясь к друзьям.

Все немного помолчали, обдумывая возможный ответ.

- Виталий не такой человек, что бы позволить себе умереть, да и Миша, всегда выкручивался из любых передряг. - Ответил Дима, стараясь придать голосу как можно больше уверенности.

Еще около получаса сидели молча, а потом отправились спать. В присутствии эльфов, разговоры не складывались, и только нарастала нервозность.

Через два дня, командир отряда прислал четырех солдат, которые повели друзей на маленькую экскурсию по окрестностям. Караван как раз въехал в маленький лесок, и встал на ночевку. Солнце еще не зашло, и до наступления ночи оставалась пара часов.

- как вам должно быть известно, лес для эльфа - священен. Примерно как храм языческого божества для человека.разницей является лишь то, что эльфы живут в лесу, строят свои города и прибывают в гармонии с природой, а люди приходят в храм очень редко, и разумеется не могут так жить, так как в основном, это холодные каменные строения...

Впереди группы шел 2экскурсовод", еще один воин отставал на десяток шагов, и постоянно чувствовалось присутствие еще двоих, скрывающихся за деревьями.

Рассказ велся монотонным голосом, без особых подробностей, и без интереса о ом, нравится ли он слушателям. Однако друзья были рады просто тому, что выдалась возможность поразмять ноги, так как сидение в повозке порядком опостылело.

С этого дня, и без исключений, после завершения дневного перехода, к друзьям присоединялись несколько эльфов, ненавязчиво расспрашивающих о жизни в их родном мире, и рассказывая много историй о своем собственном быте.

- нас банально допрашивают. - Вынес свой вердикт Алексей, устроившись на одной из скамеек, стоящих в повозке.

Транспортное средство мерно покачивалось, через тонкие стенки слышалось ржание лошадей и переговоры между эльфами, болтающими на незнакомом языке.

- мне кажется, наши "благодетели" имеют на нас какие-то виды. - Поддержал Александр.

- ну и что вы предлагаете, отказываться разговаривать? - Осведомился Дмитрий.

Саша вздохнул.

- да нет, это уже не имеет смысла. Если они не получат от нас необходимую информацию добровольно, то вполне могут перейти к грубому убеждению. - Сказал он. - я предлагаю, выслушать их предложения, и если получится, выторговать для себя условия получше.

- с чего ты взял, что они будут торговаться? - Поинтересовался Леха.

Саша усмехнулся.

- им от нас что-то нужно, и думаю не в их интересах, держать нас в золотой клетке. Тем более что она не такая уж и золотая. Скорее всего, нам зделают предложение, о продаже наших знаний или о сотрудничестве. Поэтому, друзья, советую вам вспомнить, какими знаниями мы владеем, и что из этого годится для обучения наших новых "друзей".

Девушки в разговоре не учавствовали, они сидели в углу повозки, и рассматривали висящий под потолком светильник.

- ну, девчонки например, учились в медицинском университете, и если судить по здешнему уровню развития, могут предложить много нового в лечении больных. - Задумчиво произнес Алексей. - Дима увлекался архитектурой и механикой.

- ага, а я философ и математик. - Криво усмехнулся Саша.

- а я вообще кроме программирования, изучал только русскую литературу. - Внезапно огрызнулся Леха.

- тихо ребят, успокойтесь. - Вмешался Дима. - Помните что говорил Виталий, нам надо держаться вместе. Если они захотят вести с нами дела, им придется договариваться со всеми нами. Я прав?

Все молча кивнули, и установилась тишина. Напряжение заметно спало, теперь, когда впереди забрезжили перспективы, и все стало более понятно, будущее уже не было пугающей неизвестностью.

И вновь потянулись рутинные дни, разнообразились которые только бесконечными историями об эльфийских традициях, истории, и прочей неинтересной чуши. Но вот по каравану прошла волна оживления, впереди показался первый из эльфийских городов.

Это произошло в полдень, и не как обещал часовой, а примерно через пятнадцать дней. За это время, друзья успели почувствовать себя в роли мешков картошки, и примерно такими же чистыми являлись. Удивительно, но эльфы даже в подобных условиях, умудрялись оставаться свежими и полными сил.

По случаю прибытия, друзья выбрались из повозки, и шли в ровеь со спешившимися эльфами, ведущими в поводу своих белоснежных скакунов.

- впечатляет? - Сусмешкой спросил у Дмитрия, оказавшийся рядом длинноухий.

Тот только и сумел кивнуть, не в силах оторваь взгляд от городской стены. Как и его спутники, Дима был готов увидеть высокую каменную стену с грозными бастеонами, неприступными башнями, но увиденное поражало любое воображение.

Стена состояла из стволов испалинских деревьев, каждое из которых в толщину, было не мение одного метра. Стволы росли вплотную друг к другу, между ними не было даже малейшей прорехи, а на высоте двух метров, начинались сложные переплетения веток, связывающих стену в единый монолит.

- каменные деревья, их даже тяжелый таран не возьмет, а от катапульт так вообще толку не будит. - Охотно похвастался эльф, при этом выглядя так, будто это он автор этого шедевра садоводства.

Самым слабым местом во всей конструкции были ворота, во-первых они висели на двух каменных столбах, а во-вторых, состояли из сплошных листов черного железа, общей площадью не мение ста квадратных метров.

При приближении каравана, на стене замелькали маленькие фигурки с флагами, а ворота медленно и бесшумно распахнулись во всю свою ширь.

"показушники, сейчас бы сюда пару отрядов СОБР, и всех этих молодцев положили бы за милую душу" подумал про себя Александр, который уже успел слегка разобраться в реалиях этого мира.

Сразу за городской стеной, начинались дома, часть из которых походила на слишком большие детские домими притулившиеся, на ветвях больших лиственных деревьев, а другие и сами выглядели так, будто были выращены из нескольких деревьев.

Здесь общие дороги людей и эльфов, разошлись окончательно. Беженцев окружили воины в серых плащах, и увели их с главной дороги. Их путь лежал через боковые переулки, к высоким баракам. А вот компания из пяти друзей, в сопровождении старых знакомых эльфов, двинулась по главной улице, к виднеющемуся впереди, единственному в городе каменному строению - замку местного правителя.

Перед аудиенцией с высокородным, и по всей видимости, довольно древним эльфом, друзей развели по комнатам для гостей, где за их внешность взялись старательные служанки. Неприятным фактом оказалось то, что роль прислуги исполняли люди, и лишь несколько распорядителей были эльфами.

Алексей несколько раз пытался разговорить двух симпотячных девушек, взявшихся привести в порядок его прическу, и сбрить отросшую за время путешествия щитину. Однако девушки были удивительно неразговорчивы, и в лучшем случае отвечали односложными предожениями. В конце концов, ему просто надоело, и Леха начал ждать встречи с друзьями.

После нескольких часов терпения самых разных истязаний, в зеркале перед Россиянином, предстал практически неузнаваемый аристократ. Вместо пропотевшего и запылившегося спортивного костюма, теперь на нем был стандартный для местных костюм, мягко зеленого цвета, из плотной, но мягкой ткани. На ногих красовались сапоги из тонкой кожи с гибкой подошвой, а на поясе висел короткий меч в золоченых ножнах. Даже на неопытный взгляд Алексея, меч был дикоративный, так как имел слишком легкую рукоять, и какой-то странный цвет клинка.

Отдельного упоминания достойна прическа, и без того светлые волосы были практически выбелены, выпремляны, с собраны в подобие хвоста. Даже брови стали более тонкими, а лицо приобрело аристократичную бледность.

"тональным кремом меня что ли помазали" отстраненно подумал Алексей, просто отказываясь узнавать себя.

Потом пришел эльф, в цветастом камзоле, с тонким мечом на поясе. Он церемонно поздоровался, и пригласил на встречу с наместником.

Изнутри, замок был заполнен суетящимися слугами, а обстановка напоминала о роскоши царских палат, времен расцвета Романовых. С высоких потолков свисали многочисленные люстры, на которых крепились десятки ярких свечей. На згляд не привыкшего к подобной архитектуре человека, неизвестный строитель злоупотреблял колоннами, которых было великое множество во всех галереях и переходах дворца.

- добрый день, господа, неправда ли сегодня прекрасная погода? - Стараясь сохранить серьезность в голосе и выражении лица, произнес Леха, подходя к своим друзьям, уже стоящим перед высокими дубовыми двухстворчатыми дверьми, украшенными золотыми грифонами.

Дима и Саша были одеты в подобные Алексееву, зеленые костюмы, только вот прическа Александра, из за цвета волос, выглядела как огненное пятно на фоне мягких цветов антуража.

Девчонки были одеты в одинаковые белые платья, узкие и длинные, вырисовывающие контуры их тел. Их волосы были собраны в прицудливые прически, которые можно было характеризовать одним словом "гнездо".

- на вашем месте, друг мой, я бы еще раз посмотрел в зеркало, прежде чем заговаривать о погоде. - В тон приятелю, заговорил Саша.

- по крайней мере, глядя на меня нельза сказать, что у меня разбита голова. - Шлыбнулся Леха.

Эльфы из почетного караула, одной линией выстроившиеся перед дверью, и одетые в золотистые камзолы с зелеными венками на головах, непонимающе переглянулись, но не стали задавать вопросов.

Друзья сильно нервничали, даже шутки не смогли разрядить обстановку. Они молча стояли реред дверьми в приемный зал, и пытались представить себе предстоящий разговор.

Ожидание затянулось, и это не добавляло уверенности. Только Александр продолжал стоять с отстраненным лицом, и думал о чем-то своем, недоступном остальным.

- наместник ждет вас. - Высокомерно произнес эльф в цветастой леврее.

Караул расступился, и двери распахнулись.

Приемный зал по размерам мог бы сравниться с хоккейным стадионом, его стены были украшены габеленами, пол перелевался серебром и золотом, в у дальней стены, стоил длинный стол, с одной стороны которого сидели чиновники. Наместник сидел на высоком кресле, на его голове, блестел серебряный обруч.

Друзья вошли в зал, и дверь за их спинами закрылась. Они медленно приблизились, и остановились в десяти шагах от стола, церемонно поклонились.

Эльфы выжно кивнули, и наместник заговорил.

- приветствую вас в северном городе эльфов, правинции величайшей расы света. Меня зовут Элнол, и я наместник города. - Жест руки, прервал едва начавшего говорить Дмитрия. - Не стоит пустых слов, время слишком ценный ресурс, что бы тратить его на пустые разговоры. Расскажите лучше, как вы очутились в нашем мире, я бы хотел услышать всю историю с самого начала.

Друзья переглянулись, и вновь заговорил Дима. Он говорил долго, описывая все произошедшее в мельчайших подробностях, а когда замолчал, установилась полная тишина.

- да, занятно, очень занятно. Я слышал о межмировых перемещениях, но до сей поры считал их сказками. - Задумчиво произнес Элнол.

- вы поможете нам вернуться домой? - Осмелилась спросить Катя.

- сожалею дитя, но в нашем мире, как по видимому, и в вашем, ничего не известно о путешествиях между мирами. Мы не знаем, как путешествие происходит, почему, и можно ли им управлять. - Наместник говорил мягко, и выглядел как добрый дядя, которому действительно жаль, что он не может помочь.

- что же нам делать? - Вопросил Дема.

- не в том вопрос, "что делать вам", а в том "что нам делать с вами". - Элнол сложил руки, и окинул друзей тяжелым взглядом. - Как вы считаете, первый советник?

Эльф, сидящий слева от наместника, откашлялся и заговорил.

- иномиряне, могут обладать опасными знаниями, или способностями, принесенными из своего мира. Отпустить их свободно разгуливать по нашему миру, значило бы выпустить из рук неконтралируемую чуму. Даже если они и не хотят никому навредить, но знания данные неподготовленному обществу, могут стать опасными. Мы могли бы заточить этих людей под замок, или вообще убить, тем самым обезопасив общество.

Как только первый советник замолчал, заговорил другой эльф.

- мы можем отправить с людьми пару опытных мечников, которые будут следить, что бы иномиряне не распространяли опасные знания.

Откашлевшись, так что все остальняе замолчали, встал старик, сидящий с самого края стола.

- есть еще один выход, иномиряне могут стать одними из нас. - Послышались тихие перешептывания. - Этого не происходило уже тысячи лет, но когда-то, люди вступила в кланы эльфов. Ритуал сохранился и до наших дней. По моему, такой вариант наиболее приемлим как для нас, ценящих жизнь и знания в любом их виде, так и для иномирян, которые получат необходимую защиту, и смогут смело смотреть в будущее.

Собравшиеся начали во весь голос спорить, обсуждая предложение старика.

- эльфы северного города! - Элнол ударил ладонью по паллированной поверхности стола. В одно мгновение установилась тишина. - Старейшина, мы благодарны тебе за твою мудрость, и несомненно обсудим это необычное предложение. - Обернувшись к людям, он произнес уже более спокойно. - Вы можете возвращаться в ваши комнаты, наше решение будит озвучено завтра.

Два лакея подбежали к людям, и жестами пригласили идти их следом за собой.

- нас что, убьют? - Растеряно спросила Света, выходя из зала.

- не бойся, все будет хорошо. - Уверенно ответил Саша.

Когда дверь приемного зала закрылась, все члены совета, расслабленно откинулись на спинки кресел. Послышались тихие смешки, и подшучивания друг над другом.

- как думаешь, Сегол, мы не слишком переиграли?

Первый советник широко улыбнулся.

- что вы, наместник, все было просто идеально. Эти люди должны быть немного испуганы, что бы принять наше предложение, как милость в свою сторону. После того как мы озвучим свое решение, эти люди будут готовы отдать свои знания, без малейших колебаний.

- надеюсь к завтрашнему дню, наши маги закончат составлять необходимый ритуал. - Удовлетворенно улыбнулся Элнол.

Глава 2

Жизнь стремительно ухудшалась, мир от необъятного неизвестного, сузился до узкой каменистой дороги.

А ведь все начиналось относительно неплохо, если не считать попадания в иной мир. Во главе маленького отряда Виталий собирался попасть в большой город, и там обосноваться, если не удастся найти дорогу домой. Все испортили эти странные зеленокожие существа. Вроде похожи на людей, но разумом мало отличаются от животных.

Колонна пленных уже несколько дней бежала по извилистой дороге, начиная движение задолго до рассвета, и заканчивая после заката. По двум сторонам от пленных бежали и ехали на лошадях, их пленители, вооруженные внушительным арсеналом холодного оружия.

Даже в таких условиях, Виталий умудрился выпендрица, он бежал прикованным не к основной цепи, а в связке с еще тремя людьми, и если у остальных пленников были надеты только железные ошейники с пропущенной через них тяжелой цепью, то эта маленькая группа была упакована со всей тщательностью. Руки связаны за спиной,кожаная маска плотно прилегает к лицу и не дает даже рта открыть. Остается только перебирать ногами, и смотреть ровно перед собой.

Несколько раз Виталий видел Михаила, товарищ по несчастью щеголял с внушительной шишкой на затылке, которую было прекрасно видно даже через волосы.

Одно было хорошо, кормили довольно неплохо. Каждый вечер, с Виталия снимали маску, и под присмотром двух широкоплечих воинов, лысый зеленый старик, скармливал ему глубокую миску каши с кусочками мяса. Не хотелось даже задумываться, что это было за мясо, нужны были силы, и приходилось выкидывать из головы все ненужные мысли.

Учитель по рукопашному бою говорил "противник рано или поздно, совершит ошибку и даст тебе шанс, но к этому моменту, ты должен остаться живым, и сохранившим силы, что бы воспользоваться этой ошибкой". Какой шинс может выпасть связанному пленнику, за которым постоянно следят вооруженные громилы, Виталик не понимал, но продолжал ждать, упорно готовясь к решительным действиям.

Один день перетекал в другой, который ничем не отличался от предыдущих, и последующих. Не получалось даже полюбоваться пейзажем, так как маска сильно ограничивала перефирию зрения. Все существование свелось к бегу по неровной дороге, и наблюдения за впереди бегущим.

Не известно, сколько дней проходил этот марафон, и даже сложно сказать, в какую сторону они двигались. Просто в один из серых неприметных дней, когда небо было закрыто тяжелыми тучами, колонна пленных вбежала в приветливо распахнутые ворота, сравнительно небольшого замка. Размерами примерно с кремль.

Людей тут же стали отцеплять от цепи, и уводить в разные стороны. Четверку в которой был прикован Виталий, в полном составе отвели в подземелье, вход в которое выглядел как канализационный люк. Хорошо еще перед тем как опустить в яму глубиной не мение пяти метров, с лица сняли маску, и освободили руки.

- вот и закончилась увеселительная прогулка, чем дальше будим заниматься? - Как то кривовато усмехнулся Михаил, который тоже оказался в подземелье.

- если хочешь, то можешь начинать копать туннель, лет эдак через цать, может и выберешься. А я собираюсь немного отдохнуть. - Ответил Виталик.

Они прошли к стене, более или мение сухой, и уселись на выступающие камни. Больше разговаривать не стали, да и не о чем было.

Новая тюрьма представляла собой одну комнату, глубиной в пять метров и шириной как футбольное поле. Кроме Виталия и Миши, там находилась группа из семи людей, два орка, три волосатых существа, похожих на неондертальцев с острыми кривыми когтями и кровавыми глазами, с обезьяньими рожами. В самом дальнем углу, сидел эльф, но не такой, какого друзья видели в деревне. У этого длинноухого, была угольно черная кожа, пепельно белые волосы, и глаза сверкали красноватым. Да и маникюр на руках, похожий на орлиные когти, не походил на аккуратные руки того глошатая.

Пленники разделились по расовому признаку, сидя в своих углах маленькими компаниями, и только Виталик и Миша, не стали присоединяться к своим "сородичам" которые испуганной кучкой забились в свой угол.

Просто сидеть было скучно, и поэтому Виталий стал вспоминать, все что произошло с ним в этом странном мире. Он перебирал события ккак звенья цепи, внимательно изучая и пытаясь понять, не упустил ли он чего. Наконец вспомнился тот злополучный удар, когда вокруг рук вспыхнул огонь, надо ли говорить, что раньше Виталий за собой никогда не замечал таких способностей.

Постаравшись полностью вспомнить, что делал и чувствовал, человек медленно повторил комбинацию действий, около десяти раз. Наконей вокруг кистей вспыхнул бледный огонь, и тут же погас.

Миха который скептически следил за занятием товарища, ошарашено уставился на его руки, а потом на свои, явно думая о том, а может ли он так же.

Внезапно почувствовал себя очен усталым, Виталий опять опустился на свой камень. Он был доволен собой, ведь теперь у него в рукаве был фокус, который может стать очень полезным, если им научиться управлять

Время текло необыкновенно медленно, вскоре стало полностью темно, и единственным источником света стал маленький костерок, который неизвестно как, разожгли орки.

Прошел день, второй, они отличались друг от друга, как две капли воды. Холодно сыро и скучно. Все это можно было бы терпеть хоть какое-то время, но в добавок ко всему, узников еще и не кормили.

- нам нужно поесть. - Тихо произнес Виталий, глазами указывая в сторону чернокожего эльфа.

Миша проследил за его взглядом, и вопросительно поднял брови.

- иначе мы не выживем. - Хладнокровно ответил Виталий.

Они встали одновременно, и когда до эльфа оставалось не более десятка шагов, все звуки вокруг затихли. Остальные узники с интересом наблюдали за разворачивающейся картиной, тем более что это было первое развлечение за последнее время.

Светловолосый и чернокожий эльф, лениво поднялся, и с чувуством собственного превосходства, сделал пару шагов навстречу людям.

"если бьешь, то бей так, что бы противник уже не поднялся" пронеслись в голове слова учителя рукопашного боя.

Эльф не успел удивиться, всю имеющуюся силу, Виталий вложил всего в один удар, быстрый и хлесткий, не всякий боксер сумел бы отреагировать. Еще в движении, кулак немного поворачивался, и столкнувшись с лицом остроухого, просто размазал нос по щеке. Решотчатая кость с хрустом ушла в череп, и стройное высокое тело, беспомощным мешком рухнуло на камни. Вокруг головы стала набегать лужа крови.

Эльф еще попытался подняться, неловкими движениями пытаясь найти опору, но Миша, ударил ему по голове, зажатым в руках камнем.

Три оставшиеся группы, тут же начали обсуждать "шоу". А затем к застывшим над телом поверженного эльфа, подошел один из орков.

- вы собираетесь съесть его вдвоем? - Чуть хрипловато, произнес зеленый.

Для того что бы оценить ситуацию, не нужно было быть великим стратегом. Люди уступали оркам физически, а рассчитывать на помощь сородичей не стоило.

- можете присоединиться, если есть чем разделать тушу. - Жестко ответил Виталий.

Орк улыбнулся, или скривил рожицу, похожую на улыбку, махнул своему товарищу.

К дележу эльфа хотели присоединиться и гоблины, но орки не собирались раздавать "свою" добычу.

Где орки прятали короткий нож, не известно, но они очень быстро и умело им орудовали, отделяя мясо от костей, и складывая в отдельную кучку, внутренние органы. На эту работу им потребовалось около часа, после чего настало время обеда.

Орки внимательно смотрели за Виталием, который взял в руки кусок кровавого мяса, липкого и уже успевшего остыть. Они были готовы воспользоваться любым удобным моментом, что бы помочь человеку упасть и не дать подняться, поэтому нельзя было проявлять слабость.

Зубы впились в мясо, по подбородку потекла струйка холодной крови, а во рту появился тошнотворный, но чуть сладковатый вкус. Первый кусок отправился в желудок, практически не пережованным. После этого, напряжение заметно спало, орки принялись за мясо, больше не обращая на людей никакого внимания.

Михаил колебался чуть дольше, почти минуту он держал в руках кусок бицепса, а затем с гримасой отвращения, вонзил в него свои зубы.

После того, как голод был утален, орки собрали остатки мяса, и сложили их в обрывки одежды эльфа. Тот из зеленых, который первым подошел к людям, протянул Виталию сердце, аккуратно вырезанное из груди длинноухого.

- держи, твоя добыча.

Хоть есть уже и не хотелось, но Виталий тут же приступил к поглощению этого органа. Уже после первого кусочка, он почувствовал как по телу стала разливаться сила, а когда сердце закончилось, с сожалением посмотрел на свои руки. Мотнув головой, он сумел избавиться от наваждения.

- а классно ты его приложил, где так научился? - В голосе сытого орка, стали слышны нотки доброжелательности.

- дома, там меня многому научили.

- а, отец воином был? Мой тоже, великий герой, сражался еще со светлыми братьями того парня, которого мы сегодня ели. Вообще светлые или темные эльфы, ничем не отличаются. И те и другие, напыщенные гордые ублюдки, которые считают всебя венцом творения. Вот помню я был случай...

И начался долгий разговор. В основном говорил орк, изредка задавая вопросы, на которые коротко отвечал Виталий. Так как заняться было нечем, истории рассказываемые зеленым, оказались очень кстати.

Эльфа хватило еще на два приема пищи, за это время в камере произошли некоторые перемени. Гоблины напали на людей, и в результате драки, погибло четыре человека и два гоблина.

После того как было обглодано последнее ребро темного, Виталий предложил новым союзникам, разобраться с последним волосатым животным. К тому времени, раненый гоблин ослаб, и справиться с ним не представлялось сложной задачей.

Неприятные перемены произошли и с Михаилом, парень замкнулся в себе, и хоть и исправно выполнял команды, полностью абстрагировался от разговоров.

Волосатого уродца тоже не хватило надолго, и Перед Виталием встала новая проблема, кроме их маленькой группы, в темнице оставались только люди. Конечно они были чужими, и за все время заточения, даже словом не обмолвились... но они были людьми.

Пока орки спали, Виталий разбудил Михаила, указал взглядом на две берцовых кости, и на спящих "приятелей". Дальнейших объяснений не требовалось, действовали они слажено, как будто месяцами тренировались.

Обглоданные кости, с глухим стуком обрушились на головы зеленокожим, орки даже не успели проснуться.

После этого в камере стало совсем скучно, оставшиеся в живых люди, хранили полное молчание и в этой тишине, постепенно подъедали остатки, своих сокамерников.

Это продолжалось довольно долгое время, точно сказать было сложно, так как ощущение дня и ночи исчезло на прочь. Время от времени, Виталий практиковался со своими способностями, старался создавать огонь вокруг рук, и удерживать его как можно дольше. Несколько раз даже пытался метнуть подобие огненного шара, но получалось хуже чем плохо. Михаил так же не сидел без дела, после смерти орков, он слегка взбодрился, и начал заниматься жизкультурой. Отжимания и приседания не ограничивали набор упражнений, часто проводились учебные спарринги с Виталием.

Все это было возможно, пока была еда, но как раз этот ресурс не был безграничным. Все ближе и ближе подберался срок, когда прийдется решать, есть ли человеческое мясо, или умереть от голода.

Мысли были тяжелыми, и с противным скрежетом переворачивались в голове. Поэтому, Виталий не сразу заметил, что люк в потолке открылся, и туда спустили веревочную лестницу.

- глянь, похоже новеньких привели. - Произнес Михаил, и его голос прозвучал как-то странно, как будто с нотками облегчения. Хотя это могло показаться из-за долгого молчания.

Предположение приятеля развеял голос донесшийся сверху.

- выбирайтесь, если есть еще кто живой!

Два сокамерника, забившиеся в дальнем углу, хотели было подойти к лестнице, но замерли, увидев что встали Виталий и Михаил.

Свежий воздух и дневной свет, больно ударили по глазам и легким, когда до выхода оставалось еще пол метра. Однако желание жить было слишком велико, и Виталик буквально стискивая зубы и зажмурив глаза, преодолел последние ступеньки.

Как только его голова показалась над ямой, в плечи вцепились две пары рук, и одним рывком подняли над землей, на которую в последствии и бросили.

- вот грязное животное. - Буркнул хриплый голос, и окованный железом сапог, уткнулся в многострадальный живот.

Многое хотелось сказать этому умнику, но силы покинули тело, в голове зашумело, и мысли стали разбегаться. Сознание вернулось резко, причиной этому стало некое количество холодной воды.

В голове тут же прояснилось, глаза открылись, и взору предстали два здоровенных орка, ухмыляющихся ему прямо в лицо.

- поднимайте и тащите во двор, хозяин хочет лично их осмотреть.

Виталлий вновь повис на руках у здоровяков, он вполне мог бы идти и сам, но провожатые любезно объяснили ему, что лучше не спорить. Хорошими аргументами послужили два удара под дых, едва вновь не вогнавшие пленника в состояние беспамятства.

Рядом тащили Мишу, а чуть сзади, тех двух парней, имен которых Виталий так и не узнал.

Людей выволокли на небольшой пятачок, окруженный подсобными строениями. Так на более ровной земле, уже стояли два десятка пленников выстроенных в одну шеренгу. За спиной каждого из них, стоял вооруженный орк. Вокруг ходило еще много людей и орков, но они были скорее декорациями, одни выполняли роль слуг и рабов, другие служили местной разновидностью охраны.

Вновь прибывших поставили в самом конце шеренги, и за их спинами встали орки из сопровождения. Таким образом они простояли довольно долго, так что охранники стали развлекаться тем, что кололи пленных остриями мечей чуть пониже спины, и по детски смеялись, когда очередной человек взвизгивал.

Наконец на сцену вышел хозяин местного зверинца, это был высокий старик с седыми волосами и чисто выбритым лицом. Он был одет в черную хламиду. Внимание привлекал бледный цвет его лица, кровавые прожилки ярко выступающие на белках глаз, и уши, длинные и острые.

Этот старик не относился ни к тому чернокожему ни к светлым эльфам, но однозначно являлся их родственником.

"да чтоб вы все здохли, длинноухие уроды!" подумал Виталий, и тут же почувствовал, как его тело пронзает тупая боль, вызванная пристальным вниманием старика.

Один из орков, наклонился и что-то зашептал на ухо этому длинноухому, а тот внимательно выслушав, коротко кивнул, и направился прямиком к Виталию.

- человек, ты убил одного из лучших моих воинов, выжил в яме смертников, и похоже еще не потерял силу воли. - Тощие пальцы вцепились в кадык Виталика, и старческое лицо приблизилось к лицу пленника. - Покажи мне свою силу.

"как же, размечтался" успела промелькнуть мысль, и тело тут же скрутила страшнейшая судорога.

- не советую тебе сопротивляться, я все равно добьюсь желаемого, а ты можешь избавить себя от множества мучительных минут. - Старик рассмеялся, сухим каркающим смехом.

"дождись, пока противник допустит ошибку, и накажи его за это. Но ты должен остаться в состоянии воспользоваться своим шансом" вновь зазвучал в ушах голос учителя рукопашного боя. Раз за разом он втолковывал простую истину в голову своего ученика, часто по разному фразируя ее.

Собрав остатки сил, Виталий послал в ладони всю свою злость, и ударил открытой пятерней, в грудь старика.

Вспыхнуло пламя, огонь обвивался вокруг кисти, еще никогда он не был столь ярким. Когда до цели оставалось всего несколько сантиметров, запястие пронзила страшная боль, которая быстро поднялась по руке и растеклась по телу.

- знай, сила без знаний, это пустой звук. - Старик снова рассмеялся. - Но я доволен, за один поход мне привели сразу двух людей, с зачатками магии. Хочешь ты или нет, но с сегодняшнего дня, ты моя собственность, я буду учить тебя, и использую так, как посчитаю нужным. - Затем он обратился к стоящим рядом оркам. - Отнесите его к реке, и смойте всю эту мерзость. Он нужен мне уже завтра, живым и здоровым.

- что делать с остальными, господин? - Хрипло осведомился орк.

- пристройте где ни будь, пусть работают. - И уже уходя добавил. - Рабы лишними не бывают.

Виталлия снова грубо подняли с земли, но теперь уже куда более осторожно понесли в сторону от остальных пленников. Он видел как Михаил, провожает его спокойным, равнодушным взглядом, человека который уже смирился со своей судьбой.

- рано дружище, рано сдаешься. - Произнес Виталий, теряя остатки сил.

Вряд ли Михаил его услышал, но на губах человека появилась кривоватая усмешка, которую тут же стер удар орка, оказавшегося опасно близко.

Глава 3

Целая неделя томительного ожидания, за это время можно сойти с ума от безделия. Эльфы не выпускали своих гостей из замка без сопровождения, и даже с эскортом, нельзя было выходить за городскую стену.

Дмитрий видел, как его друзья, бесцельно шатаются по коридорам дворца наместника, не в состоянии даже поговорить с другими людьми, которые всячески избегали встречи с ними. Угнетало то, что все встречаемые люди, были либо слугами, либо зависимыми рабами. В общем, положение людей в этом мире нельзя было назвать завидным.

Дима сторался держаться спокойно, ведь на него рассчитывали друзья. Он видел как здают нервы сперва у Алексея, а затем и у Александра. Света вообще едва не впадала в панику, и держалась только благодаря постоянной поддержки Кати.

Северный город эльфов, конечно был необычен и даже красив, но и сказка быстро приедается, если тебя в ней держат, как канарейку в золотой клетке.

Наконец в один из дней, солнечный как и почти все остальные, друзей пригласили в приемный зал. На этот раз их не стали долго держать у закрытых дверей, и почти сразу впустили внутрь.

За столом сидел сам наместник, старейшина, и первый советник.

- друзья мои, мне кажется мы наконец пришли к решению, которое устроит всех нас. - Доброжелательно заговорил наместник. - Врезультате долгих рассуждений, мы пришли к выводу, что вы можите вступить в один из домов нашей страны, а если быть еще точнее, то вы сами создадите новый дом. Разумеется нам придется выделить около сотни эльфов, которые так же станут членами этого дома, но это только потому, что по закону для образования даже младшего рода, необходимо что бы численность его была не меньше сотни членов.

- а что будит, если мы откажемся? - Задал терзающий всех вопрос, внезапно встрепенувшийся Алексей.

Ему ответил первый советник.

- мы не можем позволить, что бы вы покинули нашу страну, и унесли опасные знания другим народам.

- кроме того, вам придется пройти ритуал обращения, после которого вы стаите полнокровными эльфами. - Продолжил наместник. - Мы не хотим что бы вы давали ответ прямо сейчас, на раздумья у вас есть два дня.

В тот же вечер, друзья собрались в комнате Димы, которая по роскоши, мало уступала пятизвездочным отелям. Возможно только телефона и телевизора не хватало.

- ну, это было очевидно с самого начала, они хотят получить новые знания, и зделают все, что бы эти же знания не получили другие. - Подвел итог Алексей.

- ребят, а что нам собственно мешает стать эльфами? Как я понял, если мы согласимся, то займем здесь на самое плохое место. - Задумчиво произнес Дима.

- но как же мы вернемся домой? - Жалобно спросила Света.

- если путь домой вообще есть. - Невесело усмехнулся Дима. - Надо решаться, если уж нам суждено жить здесь, то пусть мы хоть будим занимать достойное место. Что нам мешает?

- в основном, тот мягкий намек, что выбора у нас нет. - Ответил Саша. - и по этому, нам просто придется согласиться, что бы не попасть из золотой клетки, в обычную. Вы же слышали "мы не можем позволить...". Так что, хотим ли мы этого или нет, но уйти отсуда уже не получится.

В комнате установилась тишина, в которой прекрасно было слышно, как Дима шепотом произнес:

- а по моему, здесь у нас даже больше перспектив, чем дома.

Этот разговор длился долго, по ходу, несколько раз пришлось успокаивать Свету, которая начинала хлюпать носом, почти при каждом упоминании о родителях.

А за стеной, через прозрачное зеркало, за этой сценой следили наместник, и его первый советник. Они стояли прямо перед стеклом, находясь в маленькой комнатке, в которой даже светильника не было. А в низком кресле, сидел старейшина, явно скучающий от того, что ему приходится тратить драгоценное время, на мелкие интриги младших коллег.

- вы были правы, наместник, они быстро поняли, что выбора особого и нет. - Заметил первый советник.

- для того, что бы прийти к подобным выводам, не нужно быть ни мудрицом, ни даже молодым бумагомарателем, достаточно вырости из детских штанишек. - Грубо оборвал его старейшина, останавливая возможные потоки взаимной лести, он которы и без тго длинные уши, просто сворачивались в трубочку.

- чем вы опять недовольны? - Вспыхнул было наместник, но поймав тяжелый взгляд старейшины, быстро сник.

- чем я недоволен? По моему это очевидно, вы - молодое поколение - погрязли в своих хитрых играх, и давно забыли, что результата можно добиться гораздо проще. Все эти многоходовые комбинации, в которых применяются как подкуп так и запугивание, можно было бы заменить одним единственным разговором. Все равно, даже сегодня нам пришлось скатиться до обычных угроз, которые были завуалированы милыми улыбками и полунамеками.

- но ведь сработало. - Непонимающе пожал плечали первый советник.

Старейшина только безнадежно махнул рукой, у всех молодых эльфов, у которых впереди еще много сотен лет, есть склонность к длительным играм, и только к старости, приходит осознание того, что жизнь не бесконечна, и все дела можно завершать намного быстрее.

На следующий день, Дмитрий, дал вполне ожидаемый ответ, говоря от имени всех своих друзей. Наместник не стал долго тянуть, впрочем, и спешить с исполнением задуманного. Утром третьего дня, в главный город эльфийских лесов, столицу всех домов длинноухих, отправили караван, основным грузом которого стали пятеро людей.

Это путешествие отличалось от предыдущего, хотя бы тем, что друзьям было разрешено ехать верхом, на равных с эльфами эскорта, одетыми в костюмы, цвета осенней листвы.

Сама дорога проходила в тени могучих, испалинских широколиственных деревьев, ветви которых сплетались над головой, создавая уютный лесной полумрак. По сути, дорога состояла из множества троп, идущих в одном направлении, которые как сотни ручейков, обтекали деревья и камни, попадающиеся на пути.

Вечерами, отряд останавливался на лесных полянах. Разводились костры, кони отправлялись свободно пастись, а эльфы, после приготовления пищи, начинали петь свои старинные баллады.

Самая запоминающаяся из историй, была посвещена древней войне. В те далекие времена, разница между народами населяющими этот мир, не была столь велика, и даже дикие племена вс севера, могли стать серьезной угрозой.

Однажды, могучий вождь орков, собрал племена своих сородичей, и проливая моря крови, пробивался на юг. Города попадающиеся на пути орды, вспыхивали страшными пожарами, а жители становились рабами, или погибали в мучениях. И вот великое воинство подошло к эльфийскому лесу, и без разведки стало углубляться в него. Великий вождь слишком хотел захватить столицу длинноухих, и не подумал о последствиях своих опрометчивых действий.

Главы эльфийских домов, собрали свои дружины, и разделившись на десятки отрядов, стали совершать молниеносные налеты на армию врага, пользуясь своей скоростью, и неповоротливостью противника в условиях леса.

В той войне, сам лес помог эльфам, древние маги сумели договориться с духами, и армия орков стала блуждать по тропам, не в силах ни найти городов своих врагов, ни выбраться из зеленой западни.

В истории рассказывалось, что орки обезумели, а брат великого вождя, зарубил своего сюзерена, и вместе со своими соплеменниками, отделился от общего войска. Выбрались из леса лишь десятки из тысяч, и после столь сокрушительного поражения, орки до сих пор не могут оправиться, и вновь набрать силу.

Каждое утро начиналось одинаково, эльфы просыпались под звук серебряного рога, и быстро сворачивали лагерь. Завтрак состоял из оставшейся с вечера холодной похлебки, и хлебных лепешек.

После той ночи, когда Дмитрий услышал балладу про войну с орками, он спросил у одного из молодых войнов.

- почему вы не боитесь нападения бандитов или нового нашествия дикарей?

Молодой воин широко улыбнулся, и светясь счастьем ответил:

- среди эльфов нет бандитов, а наши города защищают духи леса, так что никто не сможет найти их, только если их не будет вести за собой чистокровный эльф. В дороге нам ничего не угрожает по той же причине, поэтому посты часовых выставляются только для защиты от диких зверей.

Уверенность эльфа убеждала Дмитрия в силе расы длинноухих, но та же уверенность, заставляла обеспокоиться о самоуверенности. Ведь если лесной народ привыкнет к постоянной защите духов, то они потеряют собственную бдительность, а это может стоить больших потерь, если враг найдет способ справиться с духами.

Делиться своими мыслями он не стал,все таки он был чужаком, и эльфы не восприняли бы предупреждение всерьез, и могли бы даже посчитать это проявлением зависти.

Дни тянулись за днями, пару раз отряд заезжал в города, очень похожие на северный пограничный. В те дни, усталые путники могли отдохнуть в тепле и уюте дворцов наместников, понежиться на мягких постелях, и вкусить изыски местной кухни.

К середине четверной недели пути, порядком выросший отряд, который теперь уже двигался хоть и по хорошо замаскированных, но все же настоящим дорогам, добрался до столицы.

С первого же взгляды, этот город отличался от остальных. Во-первых, стена вокруг была где-то на пять метров выше, и была сложена из белого камня, а так же имела несколько невысоких башенок. Ворота, сверкающие золотом и серебром, явно были дикоративными, и если бы не опускающаяся перед ними стальная решетка, то их действительно можно было бы считать ювелирным украшением.

Во-вторых, дома внутри городской стены, так же частично были сложены из камня, и имели не обычную для этих мест архитектуру, а представляли собой настоящие дворцы, с зелеными двориками, и отдельными оградами. Сами огряды были либо зелеными, либо сверкали зеркальной полировкой, и состояли из причудливо переплетающихся, железных прутьев.

Замок правителя эльфийского народа, поражал своими размерами, и заставлял блекнуть все оставшиеся сооружения. Это было сооружение, состоящее из нагромождений полусфер и башен, пики которых устремлялись к облакам, и сверкали золотом. В самом центре этого архитектурного шедевра безумного мастера, располагалось круглое здание, соединенное с остальными частями композиции, многочисленными мостками. Оно имело десять этажей в высоту, к нему примыкали несколько башен, но главным была полусфера купола, сверкающая тысячами граней, громоздкая и в то же время почти прозрачная.

- горный хрусталь, говорят что древний строитель этого замка, покупал материалы у гномов. Тогда у нас были дружеские отношения, и король подгорного народа, сделал щедрый дар своему другу. Этот купол перемещали по воздуху, сотни магов, сменяющиеся каждый час. И только после установки его на крыше главного здания, все смогли оценить красоту замка, и дара правителя гномов. - В благоговейном восторге, рассказывал один из соинов, сопровождающих друзей.

- а что, сейчас вы не ладите с гномами? - Не подумав, спросила Света.

Эльф поморщился, на секунду даже забыв о красоте замка, но все таки ответил.

- сейчас, между нами исключительно деловые отношения.

Катя стояла правее Дмитрия, еще правее ее стояла Света. Леша и Саша, замерли левее Димы, на их лицах застыло выражение безразличия.

Все они находились в просторном зале, по периметру которого выстроились маги эльфов, уже начавшие свои песнопения. За превращением людей в эльфов решил понаблюдать и сам король Элрон, он восседал в высоком кресле, стоящем прямо у стены напротив входа. Если не считать многочисленных символов разукрашивающих пол, это кресло было единственным украшением зала, что совсем не походило на эльфов, любящих красивые игрушки.

После прибытия в столицу, друзьям даже не дали толком отдохнуть, и сразу же повели в ритуальное помещение. Катя до сих пор сомневалась, правильно ли они поступили согласившись на превращение, но уверенность Дмитрия, передавалась и остальным. И в крайнем случае, она не хотела быть единственной, кто отказался бы сотрудничать с эльфами.

- повторяйте за мной. - Произнес седоволосый эльф, высокий и стройный, как и все виденные представители длинноухого народа. - Я клянусь служить изумрудной короне, и отказываюсь от низменности низших рас.

Друзья хором повторили эту незатейливую фразу, и процесс начался.

Сперва от пола стали подниматься клубы белого тумана, пронизанные золотыми линиями. Этот туман собирался вокруг ног людей, и медленно поднимался вверх. Вместе с этим, стало приходить необыкновенное спокойствие, а в тело хлынуло приятное тепло.

Вскоре туман полностью окутал людей, подобно ватному одеялу, отделив сознание от внешнего мира. Все звуки перестали существовать, в голове проносились воспоминания, которые теперь казались чужими и совершенно неважными.

Внезапно Катя увидела маму и папу, они стояли в холодном помещении, перед ними лежало человеческое тело, почему-то укрытое простыней.

- ...сочувствую вашему горю, если хотите, я направлю вас к бесплатному психологу, который поможет пережить вашу потерю. - Говорил человек, которого Катя сначала не увидела. Он стоял по другую сторону стола, и был одет в хирургический костюм, бардового цвета. Не смотря на слова, голос звучал спокойно и равнодушно, а синие глаза, смотрели устало и холодно, так, как будто он уже сотни раз говорил такое, и эта фраза потеряла всякий смысл.

Мама была одета в черное строгое платье, и закрывала лицо белым платком. С ее стороны доносились всхлипы и тихие причитания, отец одетый в черный костюм, стоял молча, и тупо смотрел в пространство перед собой. Казалось что из энергичного уверенного человека, разом вынули поддерживающий его стержень. Мужчина казался старше лет на десять.

- пойдемте, я провожу вас. - Произнес спокойный голос врача.

- спасибо, мы сами найдем выход. - Глухо ответил отец.

Он взял под руку жену, и медленно побрел в сторону двери.

- Катенька, зачем же я тебя отпустила... - Продолжала всхлипывать мать.

Врач вздохнул, и резким движением накинул простыню на лицо лежащего на столе человека.

- мама, я здесь, мама! - Закричала Катя, и побежала за уходящими родителями.

Ноги отказывались двигаться, голос утопал в пространстве и звучал не громче мышиного писка. В какой-то момент, женщина обернулась и посмотрела прямо Кате в глаза, девушка уже подумала, что вот сейчас мама ее увидет, но этого не произошло.

Тихо закрылась дверь, и в помещении остался только врач.

Катя заплакала в полный голос, не понимая что происходит, и уже не стараясь подавлять эмоции.

- поздно лить слезы, вы уже не люди и я не могу позволить вам вернуться. - Жестоко произнес холодный голос, и перед глазами девушки возникло лицо врача. - Вам остается жить в новом мире, который теперь будит вашим домом, а здесь... я замету все следы.

- я хочу к маме! - Как в далеком детстве, закричала Катя, еще не поняв, что разговаривает с человеком, который не должен ее слышать.

- ты теперь эльф, и не пренадлежишь к моему миру. - ответил холодный голос, и глаза врача засветились белым светом.

Сознание Кати вновь стало погружаться в мягкий туман, и уже почти потеряв связь с тем странным местом, она услышала задумчивый голос, который все равно отдавал холодом и безразличностью.

- хотя, двое еще остались людьми, и есть шанс что они...

Конец фразы утонул в монотонном гуле, перекрывающим все остальные звуки.

- поздравляю, теперь вы наши братья и сестры. - Торжественно возвестил седовласый эльф, жестом руки отгоняя клочья тумана.

Катя растерянно посмотрела по сторонам, и едва не вскрикнула. Рядом стояли эльфы, с чертами лиц, в которых смутно угадывались ее друзья. Всех их объединяла невероятная бледность лиц, острые уши и раскосые глаза, в которых почему-то, стояли слезы.

- больше не люди. - Шепотом произнес Александр, мгновенно вернув воспоминания о странном видении.

Алексей посмотрел по сторонам, и грустно усмехнувшись, подтвердил.

- не люди, но и за эльфов нас принимать не станут.

Солнце светило прямо в глаза, ветер трепал волосы и одежду, а из города доносились чуть приглушенные звуки жизни обыкновенных горожан.

Они стояли у распахнутых ворот, и смотрели вдаль. Именно сейчас, надо было что-то говорить, давать друг другу обещания, или просто вспомнить былые дни. Но слова застревали в горле, да и особого желания общаться не осталось.

С момента ритуала прошла неделя, за это время каждый сумел выбрать себе занятие, наиболее подходящее по способностям. Катя и Света, собирались отправиться в академию магии и целительства, где должны были поделиться своими знаниями, а заодно и получить местные. Сейчас они были одеты в развивающиеся одеяния целителей, мягко небесного цвета. Саша и Леша, выбрали военную карьеру, так как принесенные ими знания, не пользовались здесь популярностью. Зато они могли привнести много нового с точки зрения тактики, и мастерства владения рукопашным боем. На них были зеленые облегающие костюмы, а за плечами виднелись походные сумки. Дима, в отличии от остальных, намного проще воспринимал переселение в новый мир, он успел встретиться с несколькими местными архитекторами, и был признан знатоком высокого уровня. Сейчас он был одет в ослепительно белый костюм, не стесняющий движений, а на груди у него висел медальон, с символом гильдии архитекторов.

Мимо проходили разные эльфы, от обычных рабочих, до высокородных наследников с окружающей их свитой. Внешне это мало отличалось от того, что можно было представить в столичном городе, средневековья на земле.

- мастер Дмитрий, карета ждет. - Оповестил молодой эльф, возраст которого в разы привышал общий возраст всех друзей.

- ну, удачи вам. - Равнодушно произнес Дима, и слегка неуверенно улыбнувшись, зашагал вслед за эльфом.

Оставшиеся в четвером, друзья даже не смогли ничего ответить, слишком противоречивые эмоции бурлили внутри.

Карета, местный аналог лимузину, промчалась мимо, сверкнув гербами гильдии и короля. Дмитрий сидел у окна, и через опущенные ресницы, смотрел на быстро сменяющийся пейзаж.

Еще через некоторое время, к оставшимся стоять друзьям подошел сутулый, даже по здешним меркам старый эльф, на груди которого висел знак целителя.

- дамы, прошу проследовать за мной, экипаж ждет. - Мягким баритоном произнес он, после того как внимательно рассмотрел всю компанию.

Девушки одновременно сделали несколько шагов, затем обернулись и Катя произнесла.

- будьте осторожны, еще увидемся.

- удачи вам. - Улыбнувшись ответил Саша.

Вскоре мимо двух друзей промчалась еще одна карета, запряженная тремя белыми скакунами.

- а ведь в детстве, я мечтал попасть в какой ни будь мир, где живут эльфы гномы и драконы. Все время хотелось помахать мечом, спасти прекрасную принцессу. А сейчас меня уже тошнит от всего этого, хоть проме эльфов с орками, я и не видел ничего волшебного. - Заговорил Алексей, окидывая взглядом город, который ненадолго стал их домом.

- то ли еще будет, вот спасешь принцессу, женишся, и тогда точно захочется идти сражаться с драконами. - Пошутил Саша. - А если серьезно, то Дима прав, нам надо поскорее забыть о старой жизни, и приспособиться к данным условиям.

Совсем незаметно, рядом оказался высокий эльф, с черными волосами и карими глазами. Он так же был одет в зеленый костюм, и смотрел на друзей снисходительно и насмешливо.

- значит, вы и есть мои новые рекруты? Что ж, через десяток лет, я превращу вас в настоящих духов леса. - резко развернувшись, он зашагал через ворота. - Вам нужно особое приглашение, или и сами догадаетесь, что надо делать?

Это не было похоже на обещанное и чего уж греха таить, ожидаемое, почтительное отношение. Но Саша и Леша, встрепенулись, и быстро пошли следом за черноволосым эльфом.

Возможно из-за манеры общения, но новый знакомый был им гораздо ближе, чем живущие в замке, а потому можно было и потерпеть, столь пренебрежительное отношение к себе.

Глава 4

Заманчиво звучит предложение, быть учеником мага. Другое дело, когда выесняется, что единственное чему тебя собираются учить, это как накапливать в себе и удерживать, как можно больше энергии, которую потом использует в своих целях учитель.

Виталлий быстро понял, что перспектив роста у него нет, когда увидел других "аккумуляторов". В большинстве это были люди, хотя среди них и затясалась парочка орков. Некоторые из них были уже очень старыми и запуганными, иным не исполнилось еще и десяти лет. Жили ученики мага в отдельном бараке, питались относительно неплохо, и постоянно находились под присмотром десятка вооруженных орков, и старшего ученика, зеленокожего молодого шамана.

С самого первого дня, низкорослый шаман, полный презрения ко всем кроме учителя, страшно бесил Виталика. Масла в огонь подливало еще и то, что постоянно приходилось держать дистанцию от остальных пленников, на Михаила в случае чего положиться было нельзя, единственный товарищ был в еще более тяжелых условиях.

Уже через двадцать дней учебы, старый маг заметил, как быстро прогрессирует его новый раб, и судя по его злорадным улыбочкам, бросаемым в сторону Виталия, у странного полукровки, уже созревал очень неприятный план использования способностей человека в своих целях.

Однажды, маг который так и не называл рабам своего имени, во время обычных занятий по накоплению силы, отозвал ученика в сторону, и в течении получаса, объяснял способы подавления воли противника путем ментальной атаки. Основным условием этого был прямой зретельный контакт, и конечно же наличие магических способностей.

Когда старику показалось, что Виталий начал понимать, что ему втолковывают, он перешел от теории к практике. Первый раунд ментального поединка закончился за секунду, и его результатом чуть не стало полное уничножение разума ученика.

Лежа на земле, и стараясь восстановить дыхание, Виталик пытался осознать то ощущение мощного тарана, которое буквально вразалось в мозг, сбив его с ног. Возможно только падение и спасло жизнь человеку.

Долго лежать не дал старый маг, его тощая рука, покрытая серой кожей и невероятно сильная для столь хлипкого субъекта, в мгновение вернула испытуемого в вертикальное положение.

- ты, отрыжка больного вепря, должен защищать свой разум. Что я тебе объяснял столько времени? Повтори еще раз! - Голос старика врывался в сознание, ножами вгрызаясь в барабанные перепонки.

"защищать значит? Хорошо, попробую" решимость дала сил, в голове промелькнули обрывочные знания подчерпнутые в основном из жантастических книг и историй о гипнотизерах.

Перед внутренним взором, образовалась каменная стена, которая быстро превратилась в колодец из красного кирпича. Сам Виталий представил себя внутри этого колодца.

Первая атака старика, была похожа на удар молота, ученик пошатнулся но устоял, и представив в своих руках кувалду, открыл колодец и ударил в ответ.

Второй раз оказавшись на земле, Виталик уже анализировал ситуацию, исходя из размышлений о том, что необходимо придумать способ, атаковать и защищаться одновременно.

- уже не отвратительно а просто плохо, еще раз. - Приказал старик, возвращая ученика в исходное положение.

Где-то, через два часа, эти истязания прекратились, к этому времени, Виталик уже нашел новую форму защиты, похожую на полупрозрачное куриное яйцо, покрытое множеством щупалец на поверхности оболочки. В случае необходимости, щупальцы превращались в шипы, защищающие от атак противника.

К сожалению, против обволакивающих облак тумана, которыми атаковал старый маг, не действовала даже новая защита. Однако старик остался доволен, и даже позволил отползти к лекарю.

Уже на следующее утро, невероятно пасмурное, и на взгляд Виталия, слишком холодное, обстановка вновь изменилась. Старый маг, вместе с двумя десятками орков, куда-то уехал, оставив за главного своего старшего ученика. Ближе к вечеру, стали уходить и другие отряды, с каждым из которых отправлялись по два "ученика".

Только в мозгу Виталика забрезжила надежда на побег, связанная с обнаружением новой способности, как было объявлено, что он отправляется в поход, под присмотром самого старшего ученика. Сколь бы низкорослый орк не был отвратителен, нельзя было не признать, что в магии, он гораздо сильнее любого человека, из тех, кого Виталию довелось увидеть в этом мире.

Они покинули крепость, уже в вечерних сумерках. К этому времени успел пройти сильный дождь, и дорога превратилась в сплошное грязевое месиво. Еще больше ухудшило настроение то, что идти пришлось пешком, в то время как жирный орк, ехал верхом на низкой кобылке.

Некоторые орки из воинов, тоже шли пешком, но они были гораздо лучше приспособлены к переходам, чем истощенный за время пленения человек.

Окружающий ландшафт не радовал разнообразием, сперва пришлось пробираться по узким дорогам через лес, а затем несколько дней плестись по равнине, заросшей колючим кустарником. Орки избегали появлений в любых населенных пунктах, а потому приходилось тратить много времени на то, что бы огибать деревушки и города.

После первой ночи проведенной под открытым небом, окружающая реальность потеряла всякую привлекательность, Виталий полностью углубился в разработку плана собственного спасения. Он ждал ошибки своих пленителей, и собирался воспользоваться даже малейшим шансом.

Из разговоров солдат, удалось узнать, что старый маг собрался охотиться на молодого дракона, и подчинить его себе, покарив волю. Но так как даже молодой дракон обладает невероятной магической и физической мощью, старику необходим запас сил, которые во время охотя, он собирается черпать из своих "учеников".

Даже на взгляд Виталия, не знакомого с законами этого мира, охота на дракона выглядела весьма авантюрным занятием, но план старого мага вполне мог сработать, и звучал весьма логично.

Все таки если у мага не хватает сил подавить волю дракона, то используя силы своих учеников, он сильно увеличивает свои шансы.

Сон в пыльном картофельном мешке, который по ошибке считался спальным мешком, был едва ли не самым приятным занятием, во время всего похода. Хотя бы потому, что завтрак и ужин состояли из надоевшей каши, с примесью неизвестных растений и желеобразных слизней.

Подобный рацион, порядком подкашивал силы, не хуже дневного марафона. Поэтому даже орки оживились, когда старший ученик объявил, что последнюю ночь, отряд проведет в старом дорожном трактире, который стоял на отшибе от селения, так же ошибочно называемом городом.

Столь долгожданный сухой приют, показался только в вечерних сумерках, и выглядел как обыкновенный большой сарай, в котором проделано множество маленьких окон.

Виталлий не смог осмотреться, и запомнить расположение строений и помещений, так как его сразу потащили в одну из комнат, где закрыли до возвращения двух орков, которые должны были делить с ним комнату. Кроме членов отряда, с которым путешествовал и Виталик, в трактире остановились еще полтора десятки постояльцев, все они выглядели весьма подозрительно, и даже на первый взгляд, имели много общего с криминалом. К сожалению ни одного из них, так и не удалось рассмотреть.

Зато молодую служанку, одетую в короткое платице, и принадлежащую к расе людей, Виталий запомнил хорошо. Она всего лишь принесла постельное белье, и задержалась еще на пару мгновений, за которые успела окинуть взглядом человека. В ее зеленых глазах, светился интерес, и животный голод, который придавал милому личику, несколько дикое выражение.

После ужина, вернулись два орка, и принесли пленнику миску похлебки. По сравнению с походной кухней, это был настоящий пир, в густом супе даже плавали кусочки мяса. Есть пришлось быстро, так как два головореза, хотели спать, и не собирались оставлять подопечного без присмотра.

Ночью Виталий проснулся, от того что его позвала природа. В трактире стояла полная тишина, что было странно, так как засыпая, он отчетливо слышал шум в главном зале. Вряд ли постояльцы, уже успели напиться и расползтись по своим комнатам.

- ты чего ворочиешься? - Донесся недовольный голос с одной из кроватей.

Надо ли говорить, что кроватей в комнате было всего две, и спали на них именно орки?

- да, мне бы в туалет. - Честно признался Виталик, чувствуя, что скоро уже не сможет терпеть.

Орк забормотал нечто не членораздельное, затем закряхтел, и в конце концов, опустил босые ноги на пол.

- пойдем, я тебя провожу.

Вдвоем, они техо вышли в коридор, и закрыли дверь. Зеленокожий напрягся, его насторожило то, что ни один светильник не горел. В пятно лунного света, льющегося из открытого окна, попала лужа темной жидкости, вытекающей из под двери.

Орк медленно вытащил кинжал, с которым его соплеменники никогда не расстаются, и задвинув человека себе за спину, осторожно пошел вперед.от всего происходящего, желание идти в туалет, пропало само собой.

Жилые комнаты находились на втором этаже, лестница спускалась в главный зал, занимающий почти весь первый этаж. Орк первым стал спускаться по ступенькам, жестом приказав человеку следовать за ним.

"умом ты похоже не блещешь, в комнате остался твой напарник, а ты предпочел доверить прикрывать спину, пленнику мечтающему убежать".

Когда они были уже почти внизу, что-то пушистое и крупное, ударилось в ноги, и орк, а за ним и человек, преодолели последние ступени шже в полете.

Виталику повезло, он упал на орка. А вот его "напарник", при падении умудрился расшибить голову.

Встать не удалось, несколько тяжелых тушек, опять же пушистых, кинулись на спину, и в тело впились острые зубы. Сопротивляться было бесполезно, кричать поздно, а противников с каждой секундой становилось все больше.

- будьте вы прокляты, твари! - Прохрипел Виталик, на какое-то время, семевший выбраться из под кочи мелких хищников.

Внезапно на тело навалилась резкая слабость, закружилась голова и скрутило желудок. Однако еще большей неожиданностью стало то, что неведомые зверьки отступили.

Яркой вспышкой зажегся свет, ослепляя глаза привыкшие к мраку. В дверном проеме, ведущем на кухню, стоял трактирщик, и освещал помещение маленькой масляной лампой. За его спиной стояла толстая трактирщица, их лица были смертельно бледными.

В круг света попали мохнатые зверьки, каждый из которых размером мог бы поспорить с крупной собакой. Но были и мелкие, видимо еще детеныши. Это были крупные черные кошки, серые волки, и рыжие лисы. Виталик еще успел подумать "как столь разные звери,, смогли жить вместе?", а затем заговорил трактирщик.

- прости колдун, они же всего лишь дети. Глупые дети еще не встречавшие людей, владеющих магией.

- ох, малыши, что же вы натворили. - Растерянно пробормотала трактирщица.

Голова продолжала кружиться, казалось что из тела постепенно вытягивают силы.

Трактирщик уронил светильник, и сам упал на колени. В момент когда его руки коснулись пола, тело покрылось шерстью, и он на половину превратился в волка.

- прости колдун, сними свое проклятие и мы сделаем все, что ты только попросишь! - завопило существо.

Стоящий на коленях волк, и более мелкие звери, расползающиеся в разные стороны, это было слишком много для психики человека. От потери сознания удержало лишь то, что уже не первый день, он общался с орками, и не по наслышке знал о эльфах.

- так, вы оборотни? - Чуть придя в себя, спросил Виталий.

- оборотни. - Подтвердил зверь, стоящий на коленях.

- и это ваша работа? - Уже больше утверждая чем спрашивая, произнес человек, махнув рукой на общий зал, где еще виднелись останки мение удачливых постояльцев.

Зверь кивнул, и прижал к голове острые волчьи уши.

- и чего вам надо от меня?

Последний вопрос едва не поверг в шок уже оборотня. Он смотрел на Виталика широко открытыми глазами, пытаясь понять, издеваются над ним, или человек и вправду дурак.

- сними свое проклятие, а то, дети так и останутся животными на всю жизнь. - Ответила трактирщица, спасая ситуацию.

На место первого испуга, пришла жадность и расчетливость. Если этим зверькам что-то надо, пусть откупаются. Впервые за долгое время, Виталик почувствовал, что вновь сам решает свою жизнь. Прямо сейчас он мог бежать от орков, мог заставить оборотней убить своих пленителей, но когда улыбка на лице стала достаточно хищной, что бы испугать даже трактирщика, в голове возникла безумная идея. Обростая подробностями она превратилась в план действий.

- значит так, вы обещаете выполнять мои приказы, и слушаться как... вожака, а я в свою очередь, не только сниму проклятие, но и спасу вас от расправы. Ведь как вы могли понять, в нашем отрядя два мага, и второй куда сильнее меня. - Полюбовавшись на съежившиеся комки шерсти, и еще более побледневшую трактирщицу, человек спросил. - Вы согласны?

Здоровенный волк-трактирщик, уже полностью поменявший внешность, окинул взглядом более мелких собратьев.

- да вожак, мы согласны. - Глухо рыкнул он.

- что ж, тогда слушайте. Во-первых, уберите все следы вашей деятельности, во-вторых, собирайте вещички, и уходите подальше. Сами понимаете, если старший узнает что это вы, повинны в смерти его подчиненных...

Тяжелый взгляд, и многообещающая улыбка, довели внушение до нужного уровня.

- и еще, пока вы не ушли, принесите мне поесть. И постарайтесь обойтись без человечены.

Трактирщица молнией метнулась в кухню, и уже через минуту, сервировала стол. Остальные оборотни успели навести порядок, даже не превращаясь в людей, к моменту когда сервировка закончилась.

- а это, колдун... вожак... - Здоровенный вокл сильно нервничал, и часто поглядывал на лестницу.

- ну да, я вас прощаю. - громко и внятно произнес Виталик, и вновь едва не упал, когда его окатила волна слабости. - А теперь уходите, и помните о своем обещании. Теперь вы под моим покровительством.

Трактирщица намного быстрее превратилась в животное, ее формой была огромная лиса, с черной шерстью и белыми пятнами. Она первой выскочила за дверь, а следом понеслись и остальные зверьки.

Задержалась только одна рыжая лисичка, она долго с интересом смотрела в глаза человеку, и последней выскочила за дверь. Что-то неуловимо знакомое было в ее взгляде, но вспомнить так и не получилось.

Играть в крутого мага оказалось очень приятно, даже чувство слабости и головокружения, не были столь уж большой ценой.

Усевшись за стол, в полном одиночестве, Виталик стал разглядывать мясо, и прочие закуски. Некоторое время он пытался представить, кого подали ему на ужин. Но затем нахнул рукой, и стал работать челюстями.

"вот дурак, я же даже не знаю, как их теперь найти!".

Осознание собственной ошибки, пришло уже на полный желудок, а потому, было не столь уж и обидным. Однако тот факт, что оборотни его облапошили, даже не начав торговаться или спорить, оставил неприятный осадок.

"ну ладно, мохнатые, мы еще сочтемся".

Утро прошло настолько спокойно, на сколько вообще могло пройти, при произошедшем за ночь. Разумеется старший ученик оркл на всех, называя кретинами и недоумками, однако делал это слишком лениво и быстро устал. Сразу было видно, что его слишком радует факт того, что не придется платить за жилье и еду, а кроме того, можно еще и награбить ценностей в покинутом жилище. Жизни товарищей орки ценили очень дешево, одна жизнь шла за две золотых монеты.

Во время разграбления, никто даже не обратил внимания на скромного Виталика, который полный сил и решимости, спокойно сидел в стороне, и ждал отбытия.

Орки продемонстрировали завидную работоспособность, и снаровку в таких делах как разграбление, и вандализм. Земным деятелям этих профессий многому еще следует учиться, хотя бы тому, что после зеленых мародеров, в покинутом доме не осталось ни одной не прибитой вещи. А если бы им дали чуть больше времени, то и половина бревен точно ушла бы на местном рынке.

Опять же, поход удалось продолжить только ближе к закату, хотя его снова не было видно, из-за тяжелых туч, заволакивающих небо.

Плохая погода, установившаяся в последнее время, объяснялась вполне просто, в широтах в которых угораздило очутиться Виталия, наступил сезон дождей. Так что плохая погода должна была держаться еще около месяца.

Однако такие мелочи, более не беспокоили человека, который видел перед собой цель, и способ ее достижения. От волнения чесались руки, а уверенность в своем плане, придавала новых сил.

Так как при разграблении трактира, потратили уйму времени, идти пришлось всю ночь без остановки. Утром сквозь мелкую морось, стала различима невысокая гора, и небольшой лагерь разбитый у ее подножия.

Как только отряд Виталия добрался до лагеря, старый маг в нескольких фразах описал все что он думает о своих учениках и орках, а затем приказал готовиться к захвату дракона. Старик не собирался тратить время, за что Виталий был ему искренне признателен, так как нетерпение уже перехлестывало через край, и в любой момент могли сдать нервы.

Прождать пришлось еще несколько часов, следом за отрядом в котором прибыл Виталик, подошли еще два отряда, в каждом из которых находилось по два "аккумулятора".

Затем ждали пока стемнеет, и только после этого, двинулись вверх по крутому склону, цепочкой перебираясь по узкой тропе. Первым шел здоровенный орк, капитан зеленых головорезов. Старый маг вместе со старшим учеником, шли последними. Расчет вероятно был таков, что дракон если заметит незваных гостей, потратит некоторое время на уничтожение людей и орков, а маг успеет скрыться.

Вблизи гора оказалась не такой уж и маленькой, состояла она преимущественно из песчаника и камня, хотя если взглянуть со стороны, то местами попадались пятна бурого цвета.

Тропа не была приспособлена для прохода отряда, перебираться приходилось при помощи рук, обдирая пальцы об камни, и стискивая зубы от боли, при соприкосновениями с неизвестным розовым растением, похожим на крапиву.

Появление черного зева пещеры, вызвало неосознанный вздох облегчения, который можно было считать и смирением со своей судьбой. Люди уже находились в состоянии, когда спокойно можно пойти в клетку к тигру, главное что бы больше не заставляли работать.

Выбравшись на узкую площадку, старый маг выстроил своих учеников, и приказав оркам никого не выпускать, и при появлении дракона стрелять из арбалетов, повел колонну людей, на встречу с судьбой.

Получилось так, что Виталик шел рядом с самим старым магом, который при ходьбе, постоянно шевелил губами, и морщил лоб. Его уши так же мелко шевелились, как будто отвечая на его мысли.

Внезапно из темноты, раздался глухой рык. Так как выход был уже давольно далеко, а пещера достаточно просторна, ни у кого не возникло желания бежать, ведь и так ясно, что дракон догонит.

Два кроваво красных уголька вспыхнули на высоте трех метров над полом, и стали медленно приближаться. В определенный момент, стали видны вертикальные зрачки.

Старый маг взмахнул руками, и перед ним вспыхнула сфера света, выхватившая из темноты тело чудовища. Это была огромная рептилия, и широкими крыльями похожими на крылья летучей мыши, длинными хвстом и шеей, и мускулистыми лапами.

"да, наши зоологи душу продали бы, что бы тебя поизучать".

Из тела стала вытекать энергия, и Виталий понял, что пропустил момент, когда старик начал действовать.

Маг поймал взгляд дракона, и теперь пытался перебороть его волю, и покорить разум. Прошло всего несколько секунд, а ученики уже были бледны, как призраки. Сил которые они могли дать, явно не хватало.

Та же мысль пришла в голову и самому магу, и он усилил отток, опустошая свои ходячие резервуары. Тело дракона задражало, но ящер также не собирался сдаваться без борьбы.

- ученик, нужна кровь! - Воскликнул старый маг, делая шаг назад.

В то же время, дракон как будто окреп, и чуть приблизил голову к противнику.

Первый ученик, достал из кожаных ножен, длинный и прямой, ритуальный нож с каменной рукояткой. Коротышка злорадно ухмыльнулся, и мелкими шагами подошел к одному из слабеющих на глазах людей.

Виталик понял, что больше тянуть нельзя, и пора вмешаться. В мозгу успела мелькнуть одна картинка, удивленно испуганное лицо орка, а в руках уже зажата рукоять ножа. С лезвия капала кровь, а у ног лежало зеленое тело, с перерезанным горлом.

Всплеск магичской энергии, почувствовал даже не искушенный в подобных вещах Виталий, и от этого внезапного ощущения, закружилась голова.

- отлично, еще крови! Еще одного будит достаточно. Хотя, луше двоих!

Старик не отрывал взгляда от глаз дракона, и потому не видел, что его помощник уже его не слышит. Все его усилия были направлены на борьбу, и гиганский ящер, вновь начал дрожать всем телом.

Все еще чувствуя себя не в своей тарелке, Виталий выкинул из головы лишние мысли, и впился взглядом в глаза дракона, подражая своему учителю. Он понимал, что будит всего одна попытка, и нельзя ее упускать - иначе смерть.

- быстрее ленивая тварь! - Голос старого мага сорвался на визг.

Рука Виталика метнулась вперед, лезвие ножа легко прорвало одежду, хлынула кровь. Удар был точным, правее позвонка, под ребра со стороны спины. В тот же миг, в пространство хлынуло огромное количество энергии, вызванной гибелью старого мага.

Собрав волю в кулак, Виталий стал долбить воображаемой кувалдой, в источенные атаками, щиты дракона. Удары были столь сильны и многочисленны, что сперва появилась маленькая трещина, а затем щит разлетелся на части.

Сознание обожгло холодным огнем, несколько секунд Виталик боялся потеряться в необъятном пространстве драконьего разума, а затем все успокоилось. Его воля стальным кулаком прошлась по разуму ящера, и подчинила себе течение его мыслей.

В лицо ударил кменный пол. Боль практически лишила человека возможности мыслить, заменяя собой реальность. Но постепенно силы вернулись, и теперь пришло ощущение, будто эти силы, кто-то буквально вливает в него, как в пустой сосуд.

Подняв голову и стерев ладонью кровь с лица, Виталий вновь встретился взглядом с драконом. Огромный ящер смотрел спокойно, хотя в глубине его глаз и плескалась холодная ярость, он никак не проявлял агрессии. Закрыв глаза, человек увидел себя со стороны, так, как его видит дракон.

Маленький, слабый, израненный, но при этом, ХОЗЯИН. Последнее слово крутилось в голове ящера, не давая другим мыслям себя вытеснить.

С трудом поднявшись на ноги, Виталик осмотрелся. Вскользь посмотрел на товарищей по несчастью, сейчас глядящих на него с суеверным ужасом, и остановив взгляд на мертвом старике.

Глаза старого мага были широко открыты, в них застыло недоумение и страшная боль.

- гори в аду, скотина. - Счувством выполненного долга, Виталик сплюнул на пол пещеры.

"что делать с букашками в логове и у входа?" прозвучал вопрос прямо в голове. И это не был гулкий голос, которыми обычно озвучивали драконов в американских фильмах, это было больше похоже на голос подростка.

- всем выйти вон. - Плохо осознавая что делать, Виталий решил действовать по ситуации.

Людей мгновенно как ветром сдуло, в пещере остались только два живых существа.

- как тебя звать-то, чудовище?

"Гранат" послышался смущенный ответ.

Виталик впервые внимательно осмотрел свое необычное приобретение, и признал правоту того, кто дал дракону такое имя. Его чешуя была по окраске похожа на зерна этого фрукта, а сам ящер, будто вылез из грубой кожуры, блестал свежестью и чистотой.

- а нормально ты говорить можешь?

"я маленький" еще более смущенно ответил дракон.

"ну вот, не хватало еще обидеть этого малыша, а то еще решит, что я издеваюсь"

- ладно, Гранат, пойдем посмотрим на наших "букашек".

Человек двинулся к выходу, дракон почти бесшумно последовал за ним. Удивительно было, кАк гиганту удается двигаться столь тихо, при его габаритах.

На выходе их уже ждали орки, ощетиневшиеся копьями, и люди сбившиеся в толпу, как стадо баранов.

Внезапно захотелось сделать что ни будть, запоминающееся. Вытянув руку, Виталий вспомнил свою ярость, которая помогала создавать огонь.

Рыжее пламя в мгновение превратило копья в дымящиеся головешки, а орки повалились на землю, руками закрывая лица.

"ух-ты, красиво!" дракон зачарованно смотрел на руку человека, на которой еще продолжали бегать языки огня.

- господа! Пришло время новой эры, в которой львы и гиены, будут жить вместе.

Прекрасный, новый мир.

Глава1

- не торопись, закрепляй осторожно... - Эльф в белой одежде стоял на возвышении, сложенном из деревянных ящиков, и командовал бригадой строителей.

Почти сотня длинноухих, находилась по две стороны глубокого оврага, на дне которого шумела бурная река. Они медленно соединяли две половинки подвесного моста, сантиметрами опуская толстые канаты.

Погода была как нельзя лучше для строительства, светило яркое летнее солнце, почти отсутствовал ветер, но дневная жара еще не раскалила воздух.

- готово, крепи быстрей!

Еще несколько минут, и строители огласили окрестности леса и прилегающего к нему луга, победоносными криками.

Самый большой подвесной мост, был закончен. Кроме всего прочего, это был вообще, самый длинный мост, не имеющий дополнительных опор. Его строительство затянулось на два года, но теперь торговля между домами эльфов, и поселениями гномов и прочих рас, существенно облегчится.

Четыре высоких белоснежных мачты, надежно поддерживались специальными опорами, и были установлены так, что бы был большой запас прочности, и даже вероятность выстоять при землетрясении.

- мастер Дмитрий, беру свои слова назад, это действительно потрясающее зрелище. - Торжественно изрек высокородный эльф, обозревая завершенное на его глазах архитектурное произведение.

- ваша похвала, уже весомая награда для столь скромного труженика. - Ответил Дмитрий, облаченный в небесного цвета камзол, и зеленые сапоги.

- скромного? Да такого шумного гуляки, и необыкновенного распутника, наш мир еще не видал. - Весело заметил другой наследник высокого рода, и расхохотался, подстегивая своих приятелей.

- увы, но он прав, с тех пор как ты появился в наших землях, молодые мужья стараются не отпускать от себя своих супруг. - Добавил первый дворянин.

- что ж, я что ли виновать, что молодым эльфийкам, больше по вкусу беседы с архитектором, чем с напыщенным аристократом?

- не зарывайся дружище, ато, думаю среди наших общих знакомых, найдется не один рогоносец, желающих назначить награду за твою голову. - Отсмеявшись произнес второй аристократ.

- ладно вам, давайте лучше прокатимся по новому мосту, и если он обвалится под моим весом, Дмитрий, моя сестра тебе этого не простит.

Трое друзей, вскочили в седла подведенных слугами, белых лошадей, и поскакали к мосту.

Веселая болтовня не замолкала, даже тогда когда конские копыта застучали по настилу из толстых досок.

- жизнь хороша. - Воскликнул высокий блондин, одетый в зеленый камзол.

- ты о чем? - спросил его другой блондин, в желтом камзоле.

- да только представь, мы молоды, в большинстве богаты, и впереди нас ждет множество интересных приключений и свершений.

- для того что бы попасть в приключение, надо для начала покинуть собственный дом. - Поддел друга Дмитрий. Он отличался от других эльфов, но столь слабо, что на первый взгляд это было незаметно. Главным отличием были волосы, каштановые, и не по эльфийски, завивающиеся.

- а на счет путешествий, гляньте, у нас гости. - Эльф в желтом камзоле указал на группу всадников, большинство из которых были одеты в дорогие кольчуги, и носили щиты с изображением цветущего дерева.

Отряд остановился в десяти метрах от моста, и стал дожидаться троих друзей. Капитан всадников выехал чуть вперед, но на мост так же не въехал.

- приветствуем посланника дома короля. - Церемонно склонил голову Дмитрий, подъезжая к капитану.

- и я приветствую тебя, мастер архитектор.

- что привело тебя в эти края, ниужели короля заинтересовало строительство?

- король рад, что его подданные сумели сотворить такое чудо, и обещает прибыть лично, через несколько декад, что бы наложить на мост защитные чары.

- для меня это большая честь. - Дмитрий вновь склонил голову. Он уже успел осуществить некоторые свои проэкты, одним из которых было строительство мельницы на бобровой запруде, но еще никогда король не присылал своих послов, что бы поздравить строителей.

- его величество распорядился, что бы я привез во дворец, Дмитрия, мастера архитектора. Явиться необходимо незамедлительно, никаких посторонних гостей с собой брать не нужно. Кроме вас, на встрече будут присутствовать целительницы, Катерина и Светлана, а так же воины, Александр и Алексей. Вы согласны последовать в замок?

Тирада выданная капитаном, выбила Дмитрия из колеи, не хуже копья, выбивающего всадника из седла. Он обернулся на присмиревших приятелей, не зная что и сказать.

- давай уж, не заставляй короля ждать. - Хмыкнул эльф в зеленом камзоле.

- и не зазнавайся, может тебя вообще собираются вешать. - Усмехнулся эльф в желтом камзоле.

Повернувшись к ожидающему ответ капитану, Дмитрий коротко выпалил.

- еду.

Двое воинов с желтыми повязками на руковах, медленно двигались вдоль колючего кустарника, прекрывая друг другу спины. Такие же группы двигались раралельно, прочесывая лес, метр за метром.

Мечи тускло поблескивали отражая солнечные лучи, и это было единственное, что явно выдавало воинов.

В воздухе чувствовалось напряжение, испалинские деревья казались застывшими великанами, ожидающими бури, которая могла разразиться в любой момент. Даже птицы перестали непрерывно щебетать, почувствовав общее напряжение.

Едва слышный хруст, и в следующее мгновение, туча стрел ударила из зарослей. Если бы воины не успели скрыться за деревьями, то сражение уже закончилось бы. Следом за стрелами, из зарослей вылетела плотная группа воинов с синими повязками.

Тишина была разорвана скрежетом металла, который мало походил на тот красивый звон, который так любят изображать в художественных фильмах.

Отряды схлестнулись, и бойцы с желтыми повязками, составили строй похожий на выгнутую дугу, в то время как воины с синими повязками, продолжали держаться плотным "кулаком" концентрируя всю силу атаки в одной точке. К сожалению эффект неожиданности был упущен, и теперь предстояло решить, кто сильней, в более равных условиях. При этом первые, старались выдернуть из общего строя одного бойца, умело работая в парах, а вторые, попеременно отдыхали в центре строя, и после этого проводили некоторое время на периметре, уавствуя в активном сражении.

Постепенно более опытные и умелые воины с желтыми повязками, сократили численность противников до двоих, в то время как их самих осталось семеро.

Два бойца, с волосами у одного пшеничного, а у другого огненно рыжего цвета, застыли встав спина к спине. Парные мечи были опущены к земле, и внешн позы казались расслабленными, но окружившие их противники не торопились атаковать, собираясь завершить схватку с наименьшими потерями.

Воин с пшеничными волосами, слегка сдвинулся влево, два противника одновременно провели ложные выпады, а третий ударил с другой стороны. В воздухе свистнули клинки, и боец с синей повязкой, ударом ноги отправил в полет меч одного из нападавших, заставив его вскрикнуть и отступить. Однако этот финт заставил на секунду раскрыться, и сразу три меча, со звоном опустились на кольчугу.

Рыжеволосый, отразил меч направленный ему в живот, и резко провернулся на одной ноге, три раза подряд, при этом бешено вращая мечами. В результате этих действий, бойцам с желтыми повязками, пришлось отступить, что бы не попасть под удар "стального вихря". Как только движение воина с синей повязкой замедлились, на него обрушился ливень ударов оставшихся шестерых противников, товарищ которых до сих пор разминал руку.

- достаточно! - Рявкнул высокий эльф с седыми волосами, выходя из-за дерева. - Элендил, если бы это был настоящий бой, то твой отряд полег бы в полном составе, даже не вступив в сражение. Скажи мне, кто надоумил тебя вести подчиненных парами, да еще по открытой местности?

Командир желтого отряда, виновато опустил голову, понимая, что его спасла лишь ошибка одного из лучников.

- теперь вы, моя извечная головная боль. - Инструктор обернулся к сгрудившемуся чуть в стороне, синиму отряду. Туда попадали все новички, а так же, те кто не смог сдать экзамен на мечника или разведчика, с двух попыток. - Как вы умудрились растерять такое преимущество? Почему не перестреляли противников по одиночке, хотели накрыть всех сразу? И ты Александр, почему не поддержал соратника, хотя видел, что он совершил ошибку в последней атаке?

- но ведь нас тогда обоих бы изрубили. - Попытался оправдаться рыжеволосый.

- ну и что, ты хочешь сказать, что в одиночку справился с противником? То что ты уже почти мечник, не значит, что нужно забывать элементарные правила. Прекрой ты Алексея, и возможно вы бы смогли убрать двоих, а то и троих, и вырвались бы из кольца.

Синий отряд весь, как будто уменьшился в росте.

- ладно, на сегодня все. Можете быть свободны. - Иболее не говоря ни слова, инструктор быстро удалился.

- ну что, мечник, попал в герои? - насмешливо толкнул локтем Александра командир желтого отряда.

- да пошел ты, Эл, сам чуть весь свой отряд не положил. - Раздраженно огрызнулся рыжеволосый.

- но не положил ведь. - Еще шире улыбнулся эльф. - да ладно тебе, пошли отметим это дело, не каждый день нас отпускают с учений еще до полудня.

- просто экзамены через пять дней, вот инструкторы и суетятся. - Произнес проходящий мимо низкий лучник.

- так что получается, девчонок тоже раньше отпустили? - Этот вопрос резко поднял настроение всем участникам тренировочного сражения, а сам задавший его, на несколько секунд почувствовал себя центром вселенной.

- есть только один способ выяснить это. Отряд, слушай мою команду, к полаточному городку, шагом марш! Кто последний, платит за первую кружку в ближайшем трактире! - Договаривал Элендил уже набирая спринтарскую скорость, далеко вырываясь вперед от товарищей.

- ну вот какого черта Лех, что ты вечно нас подставляешь?

Этот вопрос лучше кисти художника, стер с лица светловолосого парня, даже намек на улыбку. Александр часто попрекал его слабым владением оружием, и необдуманными действиями на тренировках.

Повезло что до палаточного городка было довольно далеко, и душевные терзания не сказались на физических способностях. Последним пришел беловолосый эльф из синего отряда, который был наследником салидного состояния, а потому не особо расстроился из-за того, что ему придется налить всем приятелям. Главное было то, что бы соратники поскорее забыли, что это именно он наступил на злосчастную ветку.

В лагере эльфов ждал сюрприз, Девушки оказались несколько быстрее, и уже успели не только закончить тренировку, но и отправиться в город. К одной из палаток был прикреплен лист бумаги, на котором было написано "опоздали мальчики, мы в единороге".

Переодевшись, эльфы стали сбиваться в компании, и отправляться к ближайшему городу. Никто и не заметил, как в лагере появились два воина с королевскими символами на плащах.

- Александр и Алексей. - Окликнул один из воинов, двух молодых парней, собирающихся догнать своих товарищей.

- да, чем можем быть полезны? - Алексей откликнулся первым.

- у нас приказ от короля, доставить вас в столицу на экстренное собрание. - Ответил посланец.

- неужели в столице заметили наши скромные персоны? - Язвительно осведомился Александр, еще раздраженный провалом на тренировке.

- королю потребовались ваши уникальные знания, и насколько мне известно, вас собираются использовать как консультантов в военных вопросах. Кроме вас на собрание прибудут мастер архитектор Дмитрий, и целительницы Катерина и светлана. Разумеется присутствовать будут советники и генералы.

- вы можите отправиться прямо сейчас? - Спросил второй посланец.

- мы бы рады, но сперва необходимо оповестить наставника, и командира нашего отделения. - Замялся Алексей, которому очень не понравилась мысль о том, что их могут начать допрашивать на тему, "оружие и методы войны другого мира". Тем более что подобные расспросы должны были начаться уже давно, но постоянно откладывались из-за более важных дел.

- все формальности уже улажены, отправляться нужно сейчас. Это личное распоряжение короля. - Посланей достал свиток, скрученный в тугую трубку.

- мы вам верим, и готовы подчиниться. Разрешите сперва собрать вещи? - Спросил Александр.

- так точно, у вас четверть часа. Кони стоят за лагерем, мы будим ждать вас там.

Посланцы удалились, а друзья остались собирать вещи.

- а ведь день так неплохо начинался. - Вздохнул Алексей.

- да ладно тебе, зато увидимся с ребятами. - Попытался улыбнуться Александр, но получилось плохо. Его тоже мучали неприятные предчувствия.

Катя шла по светлому коридору, чуть сзади доносились шаги Светы. Прибыв в столицу, они едва успели периодется, как были приглошены на специальное собрание.

Подружек забрали с приема у молодого наместника южного города, и без остановок везли по главным дорогам. Конечно карета была оснощена всеми необходимыми удобствами, вплоть до ванной комнаты, но все равно, нахождение в замкнутом пространстве, сводило с ума.

Дверь в зал заседаний распахнули два эльфа в цветастых левреях, и взору Катерины предстал длинный стол, за которым сидело множество чиновников и военных. Кроме всего прочего, во главе стола сидел сам король, а рядом с ним, Александр и Алексей.

В дверях, Светлана догнала подругу, и в зал они вошли вместе.

- что ж, теперь мы можем начинать. - Король говорил спокойно, но в воздухе висело напряжение. - я бы хотел что бы вы, мои молодые друзья, посмотрели одну иллюзию, извлеченную из памяти беженца с северных земель.

Дождавшись, когда девушки займут свои места, слуги погасили светильники, и в центре помещения, на высоте одного метра, появилась трехмерная иллюзия.

С самых первых секунд, Катя смотрела округлив глаза. Во время пути, никто так и не объяснил причины столь необычной срочности, и секретности, и теперь она понимала почему.

На картинке был город, защищенный высокой стеной, на гребне которой толпились защитники. Если рассматривать войну с точки зрения развития этого мира, то город можно было считать почти неприступным. Но дело было в том, что штурмующие стену войска, использовали оружие не принадлежащее этому времени и миру.

Катапульты - это еще понятно, для их создания не требуется особо много воображения, но вот снаряды, которые эти орудия перебрасывали через стену, приводили в ужас. Железные шары, ударяясь о каменную мостовую, взрывались тысячами осколков, и маленьких железных шариков, которые колечили всех попавших в зону досягаемости, и даже крошили стены зданий.

Но самым поразительным было другое, а именно - пушки. Они не были похожи на современные орудия двадцатого века, но несомненно являлись местным аналогом.

Иллюзия прервалась, и вновь заговорил король.

- теперь, я бы хотел узнать ваши мнения.

- этого просто не может быть. - Тихо прошептал Александр.

- чего именно? - Осведомился генерал сидящий напротив.

- это оружие, очень похоже на то, что использовалось в нашем мире. - Ответил Алексей, заслужив раздраженный взгляд приятеля.

- мы это подозревали. - Произнес король. - по нашим сведениям, двенадцать лет назад, примерно в то время как вы появились в нашем мире, на севере материка начали происходить странные вещи. Сперва никто не придал этому значения, все таки в землях дикарей часто происходят странности, но со временем, ситуация стала усложняца.

По кивку короля, генерал начал свой доклад.

- все началось с небольшой банды, в две сотни орков и сотню людей. Изначально ими руководил маг полуэльф, в последствии погибший при попытке подчинить детеныша дракона. Все было бы хорошо, но один из учеников мага, сумел таки подчинить ящера, и захватил власть в банде. Последующие шесть лет, он захватывал мелкие города и крупные деревни, освобождая людей и присоединяя их к своей армии. За тот же срок, ООН сумел заполучить еще трех драконов, и стал уже достаточно грозной силой. Вместе с тем, армия состоящая из людей и орков, стала использовать неведомое оружие, производящее много грохота, и способное метать металлические ядра с такой силой, что пробиваются даже створки укрепленных магией ворот. Надо признать, что в определенный момент, мы упустили возможность подавить активность зарождающегося государства, а теперь вынуждены иметь дело с сильной страной, армия которой не только состоит из обученных воинов, но и использует оружие, против которого мы не знаем как, сражаться.

Повисла короткая тишина, после которой генерал закончил доклад.

- к настоящему моменту, остались всего три точки сопротивления армии людей и орков. Первая являются западным портом, вторая это северный город гномов, а третья - подземная страна темных эльфов. Нам так же известно, что главными в новой стране являются люди, орки выполняют роль ближайших слуг, а представители остальных рас, если не уничтожаются, то становятся рабами. Во главе новой страны стоит человек, которого именуют - Светлый Князь.

- какие будут предложения? - осведомился король, после короткой паузы.

- я считаю, что мы должны нанести первый удар, пока силы противника рассеяны, и заняты уничтожением других врагов. Людям нельзя дать время, что бы стать опасными для нас. - Произнес один из военных министров. Редкий экземпляр толстого эльфа.

- о каких врагах идет речь? - насмешливо осведомился невысокий министр, судя по большому количеству украшений, имеющий отношение к торговле. - Неужели вы считаете, что люди, могут быть опасны нам? Даже если они сумели захватить пару мелких городов, все равно, они дикари. А если им удастся ослабить темных эльфов и гномов, то это будит выгодно нам. Во всяком случае, армия всегда сможет указать животным, на их место.

Дмитрий сверкнул глазами, но промолчал, а вот Алексей уже хотел вскочить, и остановил его только толчок локтем полученный от Александра.

- ваше величество, я все же настаиваю на том, что бы мы привели армию в боевую готовность, а так же отправили отряды разведки на север. - Пробормотал генерал, с неприязнью глядя на торговца.

- пологаю, сегодня более умных идей я от вас не дождусь. Посему приказываю, поднять треть армии в боевую готовность, отправить на территорию нового государства отряды разведки, а так же, завтра собраться в том же составе, и каждому иметь хотя бы одно реальное предложение, по сложившейся ситуации. Все свободны. - И повернувшись к компании из пятерых перевоплощенных, добавил. - Кроме вас.

Когда чиновники и ожицеры покинули помещение, король встал со своего места, и подойдя к широкому окну, произнес.

- а теперь, я бы хотел услышать, какие еще сюрпризы могут нас ждать. Надеюсь вы уже поняли, что Светлый Князь, имеет прямое отношение к вашим пропавшим друзьям? Скорее всего один из них является его ближайшим сподвижником, если не самим князем. Поэтому, начинайте рассказывать, и лучше, в мельчайших подробностях.

Глава 2

Светлый просторный зал, всю обстановку которого составляли мягкое высокое кресло, рабочий стол, и несколько книжных стилажей. В широкие окна льется яркий солнечный свет, пол покрыт толстыми бардовыми коврами.

В кресле сидит человек, одетый в белоснежный костюм, и длинную мантию сшитую из тончайших золотых нитей. На его голове тускло поблескивает серебряный обруч, в который на равном расстоянии друг от друга, встроены крупные рубины. На шее висит золотая цепь с золотым медальоном, в котором сверкает ослепительно чистый и многогранный, небесный сапфир. К поясу приторочены маленькие ножны, в которых хранится ритуальный нож, лезвие которого светится ровным красным светом.

Возраст человека невозможно определить, его кожа гладкая и чистая, лицо красивое как у двадцатилетнего киноактера, а глаза суровые и холодные, какие бывают только у тех, кто многое пережил и повидал.

Гладко выбритая голова, чуть склонена над книгой, лежащей на коленях, левая рука подпирает висок, правая лежит на рукояти ножа, ощущая приятное тепло. Он уже давно сбился со счета, сколько душ заточено в этом ноже, том самом, которым он вырвал для себя свободу, убив старого мага.

У ног лежит настоящий монстр - волчица размером не уступающая пони. Густая серая шерсть тщательно причесана, когти заточены. Золотые глаза, чуть приоткрыты, и смотрят спокойно и внимательно, острые уши иногда подрагивают. В сознании царят преданность и любовь к хозяину.

Разве можно представить, что всего пару лет назад, эта мохнатая машина убийств, сейчас готовая без раздумий умереть защищая человека в белом костюме, была гоблином, среднего ума и желала только грабить и убивать. После превращения, сознание полностью изменилось, а разума едва хватает для того, что бы связать несколько простых фраз.

Перевоплощенные гоблины, стали отличным оружием, а так же открыли новые возможности в разведке, в основном благодаря сохранившейся способности говорить.

За окном раздались взрывы, около десяти, а затем короткая пауза, и еще десять взрывов.

Довольная улыбка тронула губы Виталия, до тех пор пока столица нового государства не будит достроена, ему придется жить рядом с полигоном, но это его не беспокоило. "изобретение" пороха, а следом и пушек, стало одним из двух факторов, столь быстрого увеличения подвластных земель. Вторым фактором стало наличие пусть молодого, но все таки достаточно сильного дракона. Сперва одного, но затем при помощи унаследованных "учеников", удалось захватить еще нескольких.

Память подкинула воспоминание, о тех уже далеких временах, когда Светлый Князь, был вынужден лично возглавлять свою армию.

Отряд из двух сотен орков, сотни человек, и одного дракона, медленно приближался к стенам небольшого но гордого городка.

Люди везли на телегах, еще плохо освоенные, и недоработанные пушки. Основной ударной силой на тот момент были орки, вооруженные неизменными кривыми мечами, и арбалетами.

Маленькая армия остановилась на расстоянии двух полетов стрелы от города, и сам Светлый Князь, верхом на белом коне, подъехал к воротам.

- жители славного города, я прибыл, Что бы освободить своих сораснико. Откройте ворота и сложите оружие, тогда я обещаю никого не убивать. Орки смогут присоединиться к моей армии, люди вольются в ряды моих соратников, а остальным будит разрешено стать моими слугами. - Голос Виталия был наполнен силой, и звучал довольно грозно.

Однако тех кто стоял на стене, а среди них были и гномы и эльфы, такой расклад явно не устраивал.

- ты обезумил, человек? - Вкладывая в слова как можно больше презрения, заговорил эльф. - Как ты, грязь под моими ногами, смеешь угрожать, да еще имея за спиной столь жалкий сброд?

- значит, вы отказываетесь принять мое предложение? - Абсолютно безразлично спросил Светлый Князь.

- иди переспи с больной крысой, которая тебя породила! - Выкрикнул рыжебородый гном в сияющих доспехах.

- в таком случае, пусть за меня говорят пушки. - Вежливо улыбнувшись, Виталий поскакал к своему войску, а ему в след полетели насмешки и оскорбления.

Сказанная на последок фраза, чистый плагиат. Однако звучит красиво и запоминается надолго.

Пушки очень быстро были установлены в одну длинную линию, и люди наконец смогли продемонстрировать то, чему учились два месяца.

Двадцать три орудия, произвели залп почти одновременно. Двадцать три ядра, вырвавшись из стволов пушек, устремились к стене, и врезавшись в магический щит, разорвали его на мелкие куски, после чего он развеялся.

Лошадям предусмотрительно были заткнуты уши, но даже при этом, шум заставил их нервничать.

Зато чувствительным к громким звукам эльфам, пришлось нелегко. Не взирая на расстояние, длинноухие защитники города находящиеся на стене, получили чувствительный удар.

Для подготовки второго залпа, персоналу обслуживающему орудия потребовалось две минуты. На это время, колдуны людей и шаманы орков, раскинули защитный купол над армией, который принял на себя две атаки вражесих магов. Так как защита подпитывалась еще и магией дракона, купол даже не дрогнул ни под огненными шарами, ни под молниями.

Второй залп оказался удачнее, защита города уже была повреждена, и ядра практически не встретили сопротивления, прежде чем врезаться в каменную кладку. Стена устояла, но несколько защитников от неожиданного толчка, свалились вниз, так же в местах ударов ядер, образовались трещины.

Среди защитников поднялась паника, когда прогремел тритий залп, некоторые воины, покинули свои позиции.

Так как стреляли в основном по одному участку, вскоре там образовался пролом, в который вполне можно было спокойно пройти.

- Гранат, возьми бочку, и скинь ее в центр города. Только поторопись, фитиль довольно короткий. - Не отрывая взгляда от разрушающейся стены, приказал Виталий.

Дракон легко взлетел, подхватил бочку, и набрав высоту, полетел над городом. Свою ношу он сбросил не долетая до центра, так как увидел место, где столпилось очень много фигурок в доспехах и с оружием.

Фитиль действительно оказался слишком коротким, бочка взорвалась метрах в восьми над головами воинов, обдав их волной жара и дыма, а так же, кусками железа, размером с небольшой камень.

Многие защитники не пережили этот взрыв, другие оказались настолько перепуганы, что к моменту штурма, целостную оборону организовать так и не удалось.

Виталлий не собирался гробить людей, а потому в атаку пошли только орки. Они убивали всех, кто попадался на пути, не щадили ни сородичей, ни бросивших оружие воинов. Единственными кого им было запрещено убивать, были люди, которых отправляли прямиком к Князю.

Уже к вечеру того же дня, Светлый Князь в сопровождении своих подчиненных и единственного друга Михаила, шел по главной улице захваченного города.

Многим защитникам и просто жителям, удалось бежать, и они понесли весть о страшном оружии, и зловещей силе, которую из себя представляет никому не известный маг-человек. Город же, остался на разграбление и разарение.

Орки не только убивали и грабили, они так же занимались вандализмом, насилием и пытками. Виталий понимал, что для того что бы собрать под своей рукой как можно больше этих зверей, ему нужно прославиться щедрым хозяином, который не жалеет захваченного имущества для своих сторонников. А насилуемых эльфиек гномих и прочих зверушек, жалко абсолютно не было.

- ну что, выкидыш больной крысы, что ты теперь скажешь? - Холодный и безразличный взгляд Светлого Князя, устремился на стоящего на коленях эльфа, которого держали два орка.

Под глазом пленника расплывался синяк, одно ухо было обрезано, из раны на голове струилась кровь.

- ты, проклятый ублюдок! Тебя повесят за ноги и выпустят кишки, мой народ не оставит тебе шанса даже на упокой души... - Хрипел эльф, ужасно шепелявя, из-за чего, все его угрозы вызывали только презрительные улыбки.

- пока твои сородичи опомнятся, и примут хоть какое-то решение, пройдет не мение десяти лет. К тому времени я буду уже достаточно силен, что бы стереть эльфийские леса, с лица этого мира. - Зловещая ухмылка пробежала по спокойному лицу. - однако твои предложения весьма заманчивы, пожалуй я воспользуюсь советом, когда буду пытать твоих сородичей.

В руке блеснул ритуальный нож, и в следующую секунду в груди эльфа появилось винтиляционное отверстие. Вместе с тем, душа длинноухого перекочевала в нож, увеличивая его магическую силу. Это была всего четвертая душа, заточенная в артефакт.

С тех пор, новое государство, а точнее княжество Расия, разрослось, и включает в себя почти все земли севера, от восходного океана, до мертвого моря. На севере территория Князя ограничевается высокими горами, в которых даже гномы не смогли обустроиться.

От воспоминаний о создании собственной империи, Князя отвлек один из многочисленных амулетов, расположенных на столе. Золотая плостинка с множеством рун, и тремя изумрудами.

Захлопнув магическую книгу, на обложке которой серебром горела надпись "магия элементалей", Виталий нажал на один из камней.

- Светлый Князь, с вами хочет связаться генерал Михаил. - Прозвучал нежный женский голос.

- соедините.

Раздалось короткое стрекотание, и вскоре зазвучал голос Михаила.

- здрав будь, Князь великой Расии. Как дела в столице?

- и тебе не болеть, славный генерал. Столица строится, а как уж там дела, это надо спросить у надсмотрщика. Расскажи лучше, как продвигается компания против одного из последних оплодов сопротивления?

- не изволь беспокоиться, артиллерия уже на позициях, я думаю даже не придется вступать в рукопашную. Хотя орки надеются на долю добычи. Присланный тобой дракон, Рыжик, проявляет ненормальную инициативу, уже с расцвета начал кружить над позициями противника, и с нетерпением дожидается начала бойни. Где ты его нашел? Столь кровожадных существ даже в этом мире мне еще не доводилось встречать.

Виталий усмехнулся.

- это единственный дракон, который сам изъявил желание служить мне, и даже без сопротивления отдал консроль над собой. Единственным условием было то, что он будит учавствовать в сражениях до тех пор, пока есть кого убивать.

- маньяк. - Понимающе произнес Михаил. - Я тут получил сообщение от некромантов, они уже приближаются к поселению гномов, рассчитывают завтра начать захват. Недели через две, я смогу заняться темными эльфами, только мне понадобится пополнение, как минимум на тысячу орков и пару сотен наших пехотинцев.

- насчет эльфов, не беспокойся, я лично займусь ими. - Светлый Князь откинулся на спинку кресла. - у меня уже есть далеко идущие планы на счет этих светловолосых, а после твоей работы, там вред ли останется десятая часть населения.

- опять новая разработка? И как ты только еще не додумался создать ядерную бомбу?

- а зачем? В этом мире уже давно существует магическая альтернатива, да и земля потом становится полностью бесполезной. Доктор тут по моему приказу, работает над новым оружием, и должен закончить к началу компании против южных земель.

- и что же это, не тяни, знаешь ведь, что меня теперь любопытство замучает?

- это сюрприз, увидишь в самом начале боевых действий. Скоро должен быть закончен проект "тигр", в цехах уже начали массовое производство.

- мне иногда кажется, что ты должен был родиться именно здесь, а не в нашем мире.

- тогда у меня не было бы многих знаний.

- да уж, для этого мира это была бы большая потеря. - Михаил вздохнул. - Ладно, Светлый Князь, пора начинать разрушение порта, как только все будит кончено, я отошлю полный отчет.

На этом связь прервалась, скорее всего закончилась энергия в накопителе амулета связи, все таки слишком большое расстояние разделяло говоривших.

Входная дверь слегка приоткрылась, телохранители затаившиеся в углах комнаты, встрепенулись, их руки легли на рукояти мечей.

На каждом воине были надеты доспехи, похожие на те, которые носили мушкетеры. Сверху была свободная одежда красного цвета, а на плечах белые плащи. При Князе их было четверо, еще шестнадчать находились на подступах к кабинету. Все они были великолепными воинами, каждый стоил десятка обычных мечников. Кроме того при их обучении использовались специальные заклинания и отвары, превратившие их в хладнокровные машины убийства, целью которых было обеспечение безопасности хозяина. Кроме обычного арсенала мечей ножей и прочего колюще режущего оружия, они были снабжены множеством артефактов, и при сражении один на один, могли составить конкуренцию почти любому магу.

- Светлый князь, мы наконец-то нашли и отловили последних. По моему, это те самые, о которых вы говорили. - В дверь спокойно вошел высокий мужчина в черном матовом плаще, широкополой шляпе и вывсоких сапогах. Его должность называлась "командир теней", которые по сути, являлись представителями разведки, шпионажа, и специальными агентами расследователями. Тени выполняли личные приказы Князя.

Мало кто выживал, если становился целью теней, в их рядах служили лучшие из воинов, и магов, и именно из их исла выбирались бойцы, которые в перспективе становились личными защитниками Князя. Каждый молодой агент обучался не только владению оружием, но и шпионажу, основам магии, различным языкам, а так же, ведению боевых действий, как в условиях города, так и в лесу и на открытом пространстве. Если тень погиб не забрав с собой пятерых противников, его признавали неудачником. Пытки так же входили в список умений этих элитных воинов, которые были ежовой руковицей, при помощи, которой князь держал власть. Это в дополнение к всеобщей любви к освободителю человечества, от гнета мерзких тварей вроде эльфов и гномов.

Однако власть держалась не только на тенях, ведь в таком случае они стали бы слишком влиятельны, и могли бы предпринять попытку захвата власти. Их противовесом была регулярная армия, религия, которую Виталий полностью скопировал с христианства, а так же местные начальники, поставленные командовать маленькими гарнизонами, и городами.

Все представители разных учреждений, постоянно следили друг за другом, и все время пытались выслужиться, доложив о каком либо нарушении. Если взять в расчет наличие собственной гвардии, которая не только состояла из отлиных воинов и сильных магов, но и была вооружена самым лучшим оружием, то становится ясно, что в таких условиях можно быть более или мение спокойным, на счет заговоров и переворотов.

Даже в случае попытки убийство, Виталий постоянно был защищен магией. Небесный сапфир, являлся огромным накопителем, в котором хфатило бы энергии, что бы уничтожить десяток драконов, и запас постоянно пополнялся, увеличиваясь с каждым днем. Нож, уже сейчас был оружием, способным пробить любую защиту, и поглащая души, становился только сильней. Его так же можно было использовать как источник силы. Единственным артефактом не восстанавливающим запас силы самостоятельно, был серебряный обруч. В этой внешне простой безделушке, было заложено столько свойств, что любой посох мага в сравнении с ним, казался жалкой поделкой ребенка.

Всего этого удалось добиться всего при помощи двух заклинаний, вычитанных из записей старого мага. Первое было заклинанием, при помощи которого можно было извлечь из памяти, даже ту информацию, котора была подчерпнута случайно, например услышана на улице, или по телевизору. Именно так и появились пушки. Второе заклинание, позволяло улучшить саму память, в десятки раз увеличив скорость обучения. Оно использовалось теперь практически всеми людьми, владеющими магией, или занимающими ответственные должности.

Командир теней стоял абсолютно спокойно, руки вдоль тела, ноги на ширине плеч. Но даже если бы он попытался причинить вред Князю, его семь раз убили бы до того, как он что либо, предпринял.

- ну, не трать время попусту. - Поторопил Виталий.

Командир теней дважды хлопнул в ладони, дверь распахнулась, и в комнату вошли еще два носителя черных плащей, которые несли скованного цепями, здоровенного серого волка.

Даже зверюга у ног Князя, ощутимо напряглась, при появлении подобного монстра, не на много уступающего ростом охраннице Виталика.

Вслед за тенями, вошли еще четверо белых плащей.

- о, я так рад что ты наконец уделил время, что бы навестить меня! Скажи, путешествие не было слишком утомительным? - Сарказм так и сквозил в словах Светлого Князя, но оборотень промолчал в ответ. Только его глаза сверкали ненавистью. - Ты прив, не стоит попусту тратить время. Тем более что мне совершенно не хочится надолго отвлекаться от важных дел. Однажды, уже давольно давно по меркам людей, ты и твои сородичи обещали служить мне, как вождю. Однако вы не посчитали необходимым выполнять свои обещания, а потому, мне самому пришлось искать вас. Как ты знаешь, в подвластных мне землях, больше нет ни одного свободного оборотня, ваша стая была последней, которую очень долго не удавалось отловить. А теперь слушай внимательно, у тебя и других тебе подобных зверьков, есть всего два выбора: первый - служить мне, как домашние животные и при необходимости, цепные псы. А второе, умереть в качестве свободных личностей, отправившись на хирургический стол к моим ученым. Они уже давно ждут новые материалы для работы. На раздумия даю два дня. Все это время вас будут кормить и возможно даже лечить... хотя последнее сомнительно. Отведите гостя к остальным оборотням, я все сказал.

Тени резко развернулись, и не утруждая себя поднятием тяжестей, поволокли пленника, держась за длинные цепи.

- будь ты проклят, колдун. - Прорычал волк, перед тем как дверь закрылась.

- полно тебе, за свою жизнь я слышал вещи и пострашнее.

Не из телохранителей, в комнате с Князем остался только командир теней.

- Светлый Князь, разрешите доложить о проведенной работе? - Поклонившись спросил он. Дождавшись утвердительного кивка, начал говорить монотонным, ничего не выражающим голосом. - Вчера, была закончена операция по выявлению вражеских шпионов, по вашему приказу половина из них была уничтожена, другую половину мы взяли под наблюдение. Теперь за границы великой Расии, уходит только та информация, которую поставляем мы. Это продлится по крайней мере до тех пор, пока к нам не пришлют новых шпионов, или не сообразят, что старые раскрыты. По донесениям агентов из городов княжества, мелкие волнения не переходят в активное противостояние власти, даже количество разбойников на дорогах стало сокращаться в сравнении с прошлым годом. Люди в основной свой массе, довольны новой жизнью, этому способствует появление разумных волков, которых можно использовать для охраны дома, а так же увеличение количества троллей и гоблинов, задействованных на работах сельского хозяйства. Орки так же вновь доказали, что и в мирное время могут оказаться полезными людям.

- командир, вы сообщаете мне то, что я итак знаю. Моим лучшим решением стало сделать остальные расы, лишь орудием труда. Люди довольны, мужчины без припятствий могут ходить в бардели, где их обслуживают захваченные эльфийки и гномки, а так же орчихи. Единственный запрет на смешение крови с животными, никого не беспокоит. Но однако мне докладывают, что участились случаи рождения полукровок, а за этим должна следить как раз ваша служба.

Кровь отхлынула от лица командира теней, он всей кожей чувствовал, как взгляд Князя, пронзает его несквозь. Все таки предводитель людей, очень не любил, когда на его приказы смотрели сквозь пальцы.

- простите, Светлый Князь, у меня просто не хватает людей, что бы справляться со всеми обязанностями, которые вы возложили на мою организацию.

- так может быть, мне стоит рассмотреть новую кандидатуру на ваше место? Вы должны понимать, как важно сохранить человеческую расу, без примисей звериной крови. В перспективе я собираюсь избавиться от большинства иных рас, оставив только самых необходимых, и безвредных для людей. - При этих словах он потрепал волчицу по спине. - Если вам не хватает людей, обратитесь за помощью к местным управляющим, пусть выделят воинов из своих гарнизонов, но через неделю, ни одного полукровки на земле Расии, остаться не должно. Всех их следует доставить в лаборатории, там вечно не хватает сырья. Если по истичению срока я увижу хоть одного недочеловека, вы будите уволены со службы.

- будит исполнено, Светлый Князь. - командир теней вытянулся в струнку, и почувствовал как пот струится по спине.

- как проходят приготовления для ловушки? - Виталий сменил гнев на милость, его лицо стало расслабленным, а в глазах появилось подобие мягкости.

- к назначенному сроку, все будит готово. Я лично занимаюсь этой проблемой.

- вы можете идти, командир.

Тень не нужно было уговаривать, он коротко поклонился, и бесшумно выскользнул за дверь.

- как сложно найти компетентных сотрудников. - посетовал Виталий волчице, обеими руками принявшись чесать ее за ушами. - Можете выходить.

Часть стены рядом с дверью отъехала в сторону, и в кабинет вошли три человека.

Людьми они были только внешне, это были единственные представители подопытных, с тех пор как Виталий занимался изминением свойств тел людей. Проще говоря, это были мутанты, наделенные некоторыми магическими способностями.

Слева стояла девушка возраста двадцати лет. Она была довольно симпатичная, короткие рыжие волосы и облегающая одежда, делали ее обманчиво нежной на вид. Взгляд карих глаз, выдавал охотницу, а тело при движении, напоминало сжатую пружину.

В центре стоял высокий мужчина, возраст которого приблизительно составлял двадцать четыре года. Его голову украшали короткие белые волосы, взгляд простодушных глаз никак не соответствовал характеру хладнокровного убийцы, а атлетичному телосложению позавидовал бы даже Арнольд Шварцнегер.

Но самым опасным из троицы, был третий гость. Ниже приятеля на голову, он имел угольно черные волосы, и такие же глаза. Кроме того, парень имел такую внешность, что на него никто не обращал внимания. Ничего особо запоминающегося, только холодные черные глаза, почти всегда на половину прикрытые веками.

- Искра, Танк , Кащей, я рад что вы смогли так быстро прибыть, дети мои.

- мы отправились в дорогу, как только получили твое послание, отец. - Произнесла девушка.

Эту троицу Виталий нашел еще детьми, и взял их к себе, как приемных детей. Их объединяла ненависть к эльфам и гномам, поэтому дети были даже рады, когда Князь предложил им поучавствовать в эксперименте, по итогам которого они обретут силу, и смогут отомстить ненавистным расам.

- я надеюсь, вы ознакомились с посланием, и понимаете какая работа вас ждет? Хорошо, маскироваться придется под эльфов, для этого я создал специальные кольца, накладывающие иллюзию внешности. Пришлось потрудиться, но теперь даже специальные заклинания не смогут отличить подделку, да и сами чары уловить почти невозможно.

Виталлий встал со своего кресла, и подошел к троице. Из кармана костюма он достал три золотых кольца, без украшений, с рунами на внутренней стороне ободка.

"дети" взяли по кольцу, но надевать их не стали, спрятав в карманы.

- можешь быть уверен, мы тебя не подведем. - С жаром произнесла девушка.

- да, мы уж этим остроухим покажем. - Поддержал "сестру" великан.

- знаю, что не подведете, иначе бы я на вас и не пологался. - Виталий легким движением растрепал волосы Искры, и хлопнул по плечу Танка, который был даже выше Князя ростом.

- помните, что метку необходимо поставить в приделах города, и сделать это надо, так что б эльфы не смогли, ее развеять. А теперь, Идите к доктору, он выдаст вам новую амуницию. Кащей, задержись.

- да отец? - Льда в глазах и голосе молодого человека, было даже больше чем у его приемного отца. При этом, он был фанатично предан Князю, и выполнял самые сложные задания.

Виталлий извлек из внутреннего кармана, пять сложенных в несколько раз листов бумаги, и передал их сыну.

- эти эльфы, должны умереть. Но только если это не помешает основному заданию.

Кащей кивнул, и последовал за своими родственниками.

- вот теперь можно и к темным эльфам отправляться... но только после обеда.

До приема пищи оставалось еще два часа, и Светлый Князь вернулся в свое кресло, вновь открывая книгу.

Как только сеанс связи с главнокомандующим был завершен, Михаил с облегчением вытер перчаткой вспотевший лоб. Ему очень тяжело довалось использование столь сложных и мощных артефактов.

Облаченный в черные чешуйчатые доспехи, с гладко выбритой головой, мускулистый и суровый мужчина уже мало напоминал того беспомощного парня, которого больше десяти лет назад схватили орки. Его мастерство владения двуручным мечом, многие знали непонаслышке, как и тяжелые кулаки. А мастерство полководца, подкреплялось множеством исторических книг, прочитанных еще в школе. По авторитету, он единственный мог стать конкурентом Виталию, но разумно решил не лезть в политические интреги, понимая, что там умереть он кинжала в спине, гораздо проще чем получить стрелу в лоб, на поле боя.

- Генерал, пушки и катапульты установлены, орки ждут сигнала к началу штурма, а дракон продолжает кружить над портом. Маги спрашивают, не следует ли его вернуть, все таки его магическая мощь, может пригодиться во время взятия стены.

Молодой офицер, из поколения тех, кто еще детьми был рабом, и теперь жаждал отомстить за свои семьи, чуть ли не с восхищением смотрел на генерала, дожидаясь приказов.

- обстрел из пушек начать через пол часа, катапульты подключить только после падения магических щитов, а дракон, пусть летает, он заставляет нервничать защитников, а это нам только на руку.

- так точно. - щелкнув сапогами, офицер убежал.

"тяжелые доспехи нужны только мечникам, остальные вполне могут обойтись легким панцирем и кольчужной рубашкой. Главное что бы форму не забывали надевать".

После многочисленных боев, нужно было признать, что подвижность легкой пехоты, окупает отсутствие тяжелых доспехов, да и разработанные кольчуги и панцири, намного превосходят аналоги, имеющиеся у противника.

"даже удивительно, как Виталик сумел собрать столько умных голов, создав целый научный центр, из вчерашних рабов и их детей".

Солнце медленно плыло по чистому небу, легкий теплый ветер ласкал лицо.

Армия генерала Михаила, расположилась в трехстах, метров от высокой каменной стены, на гребне которой мельтишили фигурки защитников.

Лагерь был разбит прямо на равнине, на многие километры окружающей портовый город, и с прошлого вечера стояли ряды аккуратных палаток и шатров, и горели десятки костров. Вся армия состояла из двух частей, одна - люди, другая - орки. При этом люди делились на: персонал обслуживающих артиллерийские орудия - почти тысяча человек, люди обладающие магическими способностями - около сотни, тяжелые мечники - пять сотен, тяжелая пехота - тысяча, и почти дви сотни легкой пехоты. Остальные были офицерами снабжения, и их подчиненными. При этом надо отметить, что маги людей, в отличии от остальных рас, обучались кустарно, то есть, бролась группа учеников, им вдалбливались определенные знания, давался минимум заклинаний, и их определяли в армию. На месте они поступали под командование более опытного мага, который на тренировках показывал новые заклинания, и объяснял как использовать полученные знания, в боевых условиях. Даже одежда людей, отличалась от традиционных балахонов остальных магов, они были обязаны носить легкие доспехи со встроенными накопителями энергии, и не имели права появляться на глаза офицеру, не надев пояс с мечом.

- поднять знамена! - Взревел один из старших офицеров, и его кличь подхватили десятки голосов.

Военное разделение орков было намного проще, одни были воинами, одетыми в разнообразные кольчуги и кожаные доспехи, вооруженные кривыми мечами и круглыми шиитами. Другие, шаманами, которые обеспечивали магическую поддержку, и обычно не вступали в рукопашную, из-за особенностей связаннях с применением их магии.

Обычно армию сопровождала конница, которая разделялась так же на легкую, исполняющую роль разведки и быстро атакующую с флангов, и тяжелую, состоящую из могучих наездников на не мение могучих скакунах. Эти молодцы выполняли роль тарана, сминая все на своем пути. Надо ли говорить, что в кавалерию брали только людей?

В небо взвились сотни знамен, угольно черные полотна, с изображением белой руки с открытой ладонью, пальцы которой указывали вверх. Рука была охвачена языками рыжего огня, символизирующего свет, несомый людьми, во тьму мира нелюди.

"смешно, ведь относительно недавно, нам с Виталиком удалось привить людям хоть какую-то гигиену, а они уже верят, что несут свет и очищение".

Такие же знаки были изображены на одежде солдат, и даже на щитах орков.

Прогремел первый залп, над почти полусотней пушек, поднялся едкий дым, который еще не успел рассеяться, а обслуживающий персонал, уже начал перезаряжать орудия.

Щиты порта выдержали, однако фигурки на вершине стены, сильно заволновались, забегали еще быстрее, а некоторые даже попытались стрелять в ответ, хоть и без успешно. Даже самые мощные арбалеты, не могли покрыть разделяющее расстояние, и дострелив, причинить хоть какой ни будь вред. Зато маги противника постарались ответить, сразу две дюжины огненных шаров, и столько же молний, врезались в защиту армии Михаила.

Маги людей, даже не подумали усилить щиты, ведь первый слой защиты обеспечивали орки, шаманы которых были гораздо опытнее, и легко справились с атакой, ответив на нее, ударом воздушного тарана.

Пушки вновь произвели слаженный залп, а сверху, на щиты защитников, стал наподдать дракон. Рыжик выпускал из пасти длинные струи огня, и все больше злился, так как защита пока выдерживала натиск.

Залп за залпом производили пушки, магические удары проводились как уколы шпаг, и дракон яростно поливал защиту потоками рыжего пламени. Пока, сражение шло без потерь с обеих сторон, но это могло закончиться в любой момент, и исход сражения зависел от того, чья защита первой даст трещину.

Разумеется у людей было преимущество, армия Михаила могла наносить больше разнообразных ударов, но магическая подготовка лучше была у их противников, так как среди защитников, было много эльфов гномов, и даже шаманы орков, из племен не подчинившихся Светлому князю.

Генерал махнул рукой, и в небо взмыли ракеты, оставляя за собой дымные следы. Они были сделаны по принцыпу китайских петард, только взрывались не из-за фитиля, а от удара о твердую поверхность, которую в данный момент, заменил магический щит.

Наконец защита порта замерцала, поддерживающие ее маги, почти исчерпали свои силы. Это произошло в тот же момент, когда стали выдыхаться шаманы орков, но им на помощь пришли армейские маги людей, воздвигнув свой защитный купол, а у защитников города такой поддержки не было.

Очередной залп, и магический щит разметало на мелкие куски. Рыжий дракон злобно оскалившись коршуном метнулся вниз, и яростно взревел, получив приказ вновь подняться на безопасную высоту.

- Катапульты, огонь. - Ровным голосом приказал Мишаил.

- катапульты огонь!!! - Взревел офицер артиллерии.

Теперь вместе с ядрами, летящими ровно в стену, в небо взметнулись десятки железных сфер, по дуге стену перелетающих. Каждая сфера была начинена взрывным веществом, которое на основе пороха, изготовил глава научного отделения, которого все звали просто "доктор". Среди начинки, так же присутствовали маленькие железные шарики, расположенные по периметру сферы, разлетающиеся в разные стороны при взрыве.

Над портом вновь замерцала защита, на этот раз намного слабее, ее скорее всего создали оставшиеся в силах маги, причем сильно спешили, поэтому детище оказалось весьма убогим.

Шаманы орков, как хищники почуевшие кровь жертвы, с энтузиазмом запрыгали вокруг костра, звеня бубнами и завывая непонятные песни. Плод их усилий, дымное облако пронизанное разрядами молний, обрушился на стену, окончательно лишив ее магической защиты.

- пушки отбой.

- пушки отбой!!! - громогласно как рупор, завопил офицер артиллерии.

Часть стены была уже существенно повреждена, ядра отбили несколько крупных кусков камня, а последняя магическая атака оставила следы легких оплавленностей. Жаль шаманы потратили на это все свои силы, а то второй такой удар, просто проломил бы поврежденный участок. А над портом уже начал подниматься дым, вызванный смесью из взрывающихся сфер.

- сконцентрировать огонь на одной точке, и выстрел пушек по моей команде.

Приказ генерала мгновенно передали по цепочке, наводчики определили самую уязвимую точку.

Залп получился слегка не слаженный, но почти все ядра попали в цель. В стороны полетели каменные брызги, и большой кусок стены провалился внутрь.

- катапульты отставить, перезарядить все орудия и ждать приказов. Орки вперед.

Взвыли горны, и почти шеститысячная орда, с ревом и гиканьем, сопровождаемыми гычанием дракона, рванулась вперед.

Орки несли листницы и веревки с "кошками", они растянулись широким фронтом, и стали штурмовать стену в нескольких местах.

Как только первый зеленый воитель начал взбираться на стену, на головы атакующим обрушился дождь из арбалетных стрел, и котлы с кипящей смолой.

Волна за волной, орда орков накатывала на стену, пару раз они даже сумели взобраться на гребень, но были сброшены отчаянно сражающимися эльфами.

За наблюдением за штурмом порта, Михаил провел два часа. Он внимательно отслеживал каждое значимое событие, и когда решил что защитники достаточно потрепаны, дал отмашку сотникам.

На несколько секунд, в воздухе разлился протяжный зов горна. Получив приказ, орки тут же отступили, бросая лестницы и веревки. Они были недовольны тем, что у них практически отняли победу, но противоречить приказу одного из самых хладнокровных генералов, не решались.

В лагере раздался барабанный бой, сперва тихий, но затем все громче и быстрей.

В наступление пошла тяжелая пехота. Воины облаченные в крепкую и легкую броню, в одной руке несли широкие квадратные щиты, в другой сжимали полуторные мечи. Солнце блестело на доспехах, выражений лиц не было видно из-за глухих шлемов, в которых были только прорези для глаз.

Тяжелая пехота - собиралась из лучших и сильнейших солдат, проявивших себя в предыдущих сражениях. Они тренировались работать в группе, тратя на работу с оружием столько же времени, сколько и мечники, каждый из которых был смертоносной машиной, но только по одиночке.

Ровные ряды пехоты, трусцой бежали к участку стены, где был пролом. Перед сражением они пили специальный настой, в котором был подмешан наркотик, увеличивающий выносливость, и физическую силу. По этому тяжелое обмундирование, почти не замедляло движений.

Защитники считали, что новые противники попытаются воспользоваться лестницами, оставленными орками, это было довольно распространенное заблуждение. Тактика тяжелой пехоты, могла шокировать любого, но никто не мог рассказать о ней, так как после сражения, свидетелей в живых не оставляли.

Первый ряд пехотинцев, добравшийся до стены, внезапно развернулся, и воины встав на одно колено, зафиксировали щиты у себя на плечах, дополнительно подпирая их склоненныки головами. Второй ряд встал перед первым, в точности повторяя их позу, а вот третий, забрался на щиты, и принял уже известную стойку, используя в качестве опоры, щиты первого ряда.

Виталлий лично разработал эту стратегию, приводящую в замешательство, и весьма эффективную в сражении. Он ее не придумал, а вычитал в одной книге, еще живя на земле. Однако там описывался весьма существенный минус такого построения, а заключался он в том, что "живая пирамида" весьма уязвима для масла. Если защитники догадываются скинуть пару котлов с маслом на щиты, воины начинают скользить, и сложная фигура разваливается.

Но тут на помощь пришла смекался Светлого Князя, он приказал на каждом щите выковать волнистые ребрышки, а на сапогах пехотинцев, установить специальные пазы, намертво фиксирующие обувь к щиту.

Михаил злорадно усмехнулся, глядя как быстро ростет "живая пирамида", а защитники бессмысленно осыпают стрелами щиты, ставшими подобием бронированной крыши.

Как только до пролома осталось чуть более полуметра, строительство завершилось, и в наступление пошли мечники. Они использовали каждый уровень пирамиды, как ступеньку в гиганской лестнице, а благодаря тяжелым доспехам, могли не беспокоиться о стрелах

Но первыми в схватку вступили не люди, по той же лестнице, к пролому бежали огромные волки, преодолевая за один прыжок, два или три ступеньки.

В армии Михаила было всего две сотни измененных гоблинов, полностью преданных, и готовых выполнять любые приказы. Густая шерсть не делала их неуязвимыми, но двигались они так быстро, что достигли пролома потеряв всего несколько десятков сородичей.

Итогом подобных действий стало то, что мечники прошли в пролом, так и не встретив сопротивления, и главной трудностью стало спуститься с другой стороны.

- пусть Рыжик, начинает топить корабли, которые еще не вышли из гавани. Светлый Князь дал четкие указания, что никто из этого оплота нечестивцев, не должен сбежать.

- так точно. - Откликнулся оказавшийся рядом маг.

Воодушевленный рев, разорвавший небеса, стал подтверждением того, что дракон получил приказ, и со всем сторанием собирается его исполняь.

Новый сюрприз подкинула тяжелая пехота, воины из разнях рядов, стали забираться на вершину пирамиды, и скрывались за стеной, вслед за мечниками.

- вооружите легкую пехоту арбалетами, и поставьте перед воротами. Не забудьте замаскировать их. Я не хочу что бы решившие умереть смертью храбрых, внесли хотя бы подобие неразберихи в наших рядах.

Приказ генерала был выполнен за считанные минуты, и как только воины приготовились ждать врага, ворота в стене порта, стали открываться.

Уже несколько лет ходили слухи, что генерал Михаил, обладает способностью предвидить будущее, и предугадывать действия противника на два хода вперед. Вот и этот случай, стал дополнительным доказательством в копилку этих подозрений.

Из распахнувшихся ворот, на полном скаку вылетел отряд эльфов, закованных в сверкающие доспехи, верхом на белых лошадях. Над их головами развивались белоснежные знамена, с изображением парусника.

Минус маскирующего заклинания в том, что как только начинаешь действовать, оно исчезает. Но появившиеся из неоткуда солдаты, и выпущенные сплошным облаком арбалетные болты, стали полной неожиданностью для защитников, решивших переломить ход сражения.

Усиленные арбалеты легко пробивали броню всадников, а в данной ситуации даже целиться не надо было, строй был столь плотным, что почти ни один заряд не пропал впустую.

В мгновение ока, блестающая кавалерия обратилась в кровавое месиво. Падали кони давя всадников, второй ряд налетел на трупы первого, образовав страшный завал. Красное на белом очень сильно контрастировало, и оставшиеся в живых лошади, стали сбрасывать наездников, обезумив от запаха крови.

Идущие за эльфами орки гоблины и тролли, стушевались, и застыли в открытых воротах. Движение продолжил только плотный строй гномов, доспехи которых не уступали в прочности броне мечников людей. Легкая пехота попала в весьма невыгодное положение.

- орки и остатки тяжелой пехоты, вперед на помощь легкой пехоте.

Вновь зазвучали горны, и перегрупперовавшаяся орда, вновь пошла в наступление. Но первыми на помощь товарищам успели именно бойцы из тяжелой пехоты. Те которые еще не перевалили через стену, и не скрылись в проломе.

- теперь это только дело времени. Как только их орки и тролли поймут, что сражение проиграно, они либо ударят в спину своим союзникам, либо бросят оружие и попытаются убежать. - Заявил сотник, подходя к генералу. Это был мужчина среднего роста, с густой и короткой черной бородой. Его солдаты стояли чуть позади, и были последним резервом.

- будь моя воля, я бы предпочел избежать прямого столкновения. Очень не люблю терять солдат. - Не отрываясь от сражения, ответил Михаил.

Гномы вполне могли бы выстоять, и возможно даже вырвались бы на оперативный простор, если бы их поддержали с фланков. Но ни орки, ни тролли, так и не решились вступить в бой, и только гоблины размахивая крывыми мечами, бросались на мечи.

Вскоре сопротивление было разбито, часть армии противника сдалась в плен, а половина армии Михаила, начала продвижение в оставшийся беззащитным, портовый город.

- передайте приказ, к полуночи, этот оплот нечистивцев, должен полыхать всеотчищающим огнем, вместе с телами тех, кто сражался против нам.

- будит исполнено, генерал. - Тут же откликнулся один из магов.

Глава 3

Только на пятый день прибывания в столице, друзья смогли найти свободное время, для того что бы просто посидеть, и поболтать о жизни. Для этой цели они выбрали маленькую уютную беседку в дворцовом саду.

Расположившись вокруг круглого стола, они поставили в центр кувшин легкого вина, и блюдо лепешек.

Солнце клонилось к закату, но все еще висело довольно высоко, его ласковые лучи согревали кожу, а легкий ветерок, шевелил листву деревьев испалинов. А над всем этим великолепием, возвышался королевский дворец.

- рад видеть вас всех в добром здравии, уже и не припомню, когда мы вот так просто собирались. - Широко улыбаясь, произнес Дима.

- сам понимаешь, великого архитектора не так просто найти. Ты то на южных рубежах возводишь стену, породию на великую китайскую, то пытаешься воссоздать Эйфиливу башню. - Так же улыбаясь, откликнулась Катя.

- да ладно тебе, как будто я один все время занят. Вон Леха с Саньком, не вылазят с тренировочных баз, кроме пары вылазок на земли дикарей. Да и вы, все время сидите в башнях целителей, и я слышал, разрабатываете пенициллин.

-ты говори, да не заговаривайся, те дикари, как ты выразился, такие же люди, какими были мы, по эльфийским меркам, не так уж и давно. - Без злобы заметил Леха.

- да уж, просто и не верится. - Дима потянулся за бокалом. - Помните, а ведь и вправду, совсем недавно мы были кучкой перепуганных чужаков, боящихся сделать шаг в сторону. А сейча кажется, как будто это было сто лет назад, и с кем-то другим, а не со мной.

- понимаю, я чувствую себя примерно так же. - Кивнул Саша.

- а я немного скучаю по Земле. Не только по семье и друзьям, и не по телевизеру, как ты мог бы заметить Дим. Все таки там осталось так много, столько воспоминаний. - Леха откинулся на спинку стула, и заложил за голову руки. Как и Александр, он был одет в обычную военную форму, положенную ему по рангу. Девчонки сидели в белых платьях, которые отличались только глубиной выреза декольте, у Кати она была больше. Дмитрий же был одет в серый камзол, чем-то напоминающий щеголей восемнадцатого века, только однотонный. - А помните Макса, когда он купил свою первую "шестерку"? вот мы мучались его первый год из канав вытаскивать. А Серега, сын полка? На новый год позвал нас кататься на танке.

- а помните как Машка, на дне рождения поспорила, что выпьет больше Миши? - Подхватила Света.

- да уж, мы потом полночи их обоих в чувства приводили. - Рассмеялся Алксей, и тоже потянулся за бокалом.

- слава боги, нас тогда Машкин брат по домам развез. - Шлыбаясь добавила Светлана.

Воспоминания о друзьях, заставили не только развеселиться, но так же принесли некоторую грусть по ушедшим дням.

- но мы-то, и здесь неплохо устроились. - Решил взять разговор в свои руки Дима. - Да, жалко что друзей вероятнее всего больше не увидим, но смотрите в будущее. Катя и Света, сейчас уже стали незаменимыми членами ордена целителей, Сашка в одном шаге от звания мечника, Леха один из лучших молодых воинов леса, которых выпускают в этом году.

- а ты уже вошедший в историю, великий зодчий. - Усмехнулся Александр, по второму разу наполняя бокалы.

- ну, тогда за светлое будущее? - Предложила Катя.

- жаль только Мише так не повезло. - Чуть слышно произнесла Света, но все прекрасно ее услышали.

Веселье тут же угасло.

- да, жив ли он сейчас, а если жив, то чем занимается. - Ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Дима.

- вы же не верите, что он может быть причастен к тому, что твориться на севере? - Задала мучавший ее вопрос Света.

- кто знает, хотелось бы верить в лучшее, но ты сама видела иллюзии, да и по описаниям, оружие используемое этой Расией, уж больно похоже на земное. - Саше было неприятно расстраивать подругу, но он решил говорить только правду.

- но ведь есть еще и этот, Виталий. Мы его знаем всего один день, и ничего конкретного он про себя не рассказывал. Может это он помогает Светлому Князю? - Кровь прилила к щекам, но Света старалась держать себя в руках.

- может быть, на сколько я успел понять, Виталий довольно целеустремленный человек, и если он смог сбежать от орков, то нельзя исключать того, что он причастен к созданию нового государства. Уж слишком знакомо звучит, великая Расия, поменяй одну букву и добавь другую, получится Россия. - Задумчиво проговорил Дима.

- только с ярко выраженным расизким оттенком. - Добавил Леха.

- а Разве воины Расии, не истребляют и порабощают народы, именно по расовому признаку? - Спросила Катя.

- хватит, так мы ни к чему не придем. Леш Саш, я слышал вас переводят на серевные рубежи? Тогда не сочтите за труд, известить нас, если узнаете что ни будь о Мише, или хотя бы Виталию.

- без проблем, Дим, только мы отправляемся в качестве рядовых, в лучшем случае Саня будит десятником. - Откликнулся Леха.

- тогда, на том и порешим. А сейчас извените, но мне пора, дела понимаете ли.

С этими словами Дмитрий встал из-за стола, и направился к дворцу. Остальные тоже не стали долго сидеть, и попрощавшись, разошлись по комнатам.

- все эти годы, мы неотрывно наблюдали за иномирянами, и ни разу не замечали, что бы они упомянали или пытались воссоздать, оружие своего мира. Вполне возможно, что там откуда они прибыли, имеется четкое разделение между военными, и мирными жителями, и соответственно, такое же четкое разделение обязанностей. - закончил доклад глава внутренней безопсности, и вернулся в свое кресло.

Приемная его величества, была заполнена советниками и главами различных отделов, основной задачей которых было следить за благоденствием страны.

- значит, нам сильно не повезло в том, что в наши руки не попал хотя бы один военный. - Прокомментировал первый советник.

- зато, по всей видимости, у людей, как минимум один иномирянин, знакомый с военным делом.

- полагаю, что все согласятся, до выяснения обстоятельств, считать что именно Светлый Князь, и является этим пришельцем. В крайнем случае это может быть один из его приближенных. - Высказал свое мнение король.

Никто не стал спорить, хотя глава внешней разведки, пологал возможным то, что пришельцев просто держат в каком ни будь хорошо охраняемом месте, и попросту вытягивают необходимую информацию. Но это была только гипотеза, ничем не подкрепленная, а потому и не заслуживающая права быть озвученной.

- какивы будут ваши предложения? - Осведомился король, после продолжительной паузы.

Тут глава разведки взял слово.

- ваше величество, по моим сведениям, через три декады, люди заканчивают строительство города, который станет столицей их государства.

- только строят они руками своих пленных. - Буркнул кто-то из дальнего угла, но на него не обратили внимания.

- на торжественном открытии города, будит присутствовать вся руководящая верхушка молодого государства, и сам правитель будит произносить речь. Я предлагаю послать отряд шпионов убийц, что бы одним ударом обезглавить возможного врага. Потеряв лидеров, люди растеряются, и не смотря на все свои прежние успехи, вновь станут беспомощным скотом, которому просто нужно будит указать на их место.

- ваше величество, хочу напомнить, что официально, Расия еще не является нашим врагом, и подобные действия, можно расценить как объявление войны.

- господин посол довольно долго общался с гномами, и даже с темными эльфами, которых тоже можно назвать разумными существами. Похоже он забыл, что речь идет о людях, по умственному развитию уступающих даже оркам. - Глава разведки усмехнулся. - Да и кроме того, воины не будит только в случае, если мы успеем нанести первый удар, и уберем самых опасных противников. Только в таком случае удасться обойтись малыми жертвами.

- но я настаиваю...

- довольно, Господин посол, вы должны понять, что в данной ситуации ваш апонент прав. - Король посмотрел на главу разведки. - Когда вы сможете собрать отряд и выступить на территорию противника?

- выступить? - Эльф в темно зеленом костюме заметно стушевался.

- именно, я хочу что бы вы лично возглавили отряд, которому предстоит столь сложная задача. И кроме того, провал в таком деле не допустим, как заметил господин посол, это прямое объявление войны, и если у вас не получится убить глав Расии, то вам лучше не появляться на территории светлых эльфов.

- как вам будит угодно, ваше величество. - Глава разведки низко поклонился. - Отряд будит готов выступить через три дня, нам понядобятся сильные накопители и артефакты, скрывающие от посторонних глаз.

- не сомневайтесь, вы все получите. Заседание окончено.

Когда эльфы начали расходиться, нельзя было не заметить, какие испепеляющие взгляды на посла бросает глава разведки, за одну минуту превратившийся из уверенного полководца, и нервного алхимика, который не знает, какие вещества надо смешать, что бы получить философский камень. А над ним завис богатый наниматель, готовый жестоко наказать за ошибку.

Алексей и Александр, вмсте с другими выпускниками военной школы, были отправлены на северную границу. Накануне, Саша получил звание мечника, и стал командиром отряда из пяти бойцов, пятым был он сам. Кроме Леши, в отряд так же были зачислены еще три молодых воина леса, они были выбраны из числа худших из выпускников.

Разумеется, на этот отряд, как и на десятки подобных, не рассчитывали всерьез. Основная задача ложилась на плечи опытных бойцов, а новобранцам предстояло заниматься патрулированием, и обеспечением снабжения основной армии.

С самого начала, путешествие к новому месту службы, не задалось. Сперва, с неба обрушился настоящий тропический ливень, превративший дороги в грязивое месиво, затем сломал ногу один из коней, а к вечеру второго дня, было обнаружено, что продукты были неправильно рассчитаны, и колоне придется зайти в один из городов, что бы пополнить припасы.

Перед отъездом, ребята так и не встретились с девчонками, и лишь вскользь обмолвились парой фраз с Димой. Назначение Александра командиром боевого звена, ударило ему в голову, не хуже звездной болезни, и их дружеские отношения с Алексеем дали трещину.

Молодой командир, считал своей обязанностью следить за каждой мелочью, которую упускали его подчиненные, от чего те, разумеется не приходили в восторг.

На пятый день установилась невероятная жара, даже ветра почти не было, и тени деревьев не приносили необходимую прохладу.

К седьмому дню, воины вынужденные в условиях похода носить легкие кольчуги, были окончательно измотаны жарой, сделавшей всех особенно раздражительными. У каждого ручья или речушки, останавливались рядовые, наполняющие фляги для всего звена, но вода уходила слишком быстро.

Десятый день путешествия по землям светлых эльфов, принес долгожданную остановку в одном из множества маленьких городков, население которого едва привышало тысячу жителей. Там были пополнены запасы продуктов, и поменяли самых усталых лошадей.

Остаток пути прошел в спокойном прогулочном темпе, уже через неделю, колонна добралась до пункта назначения.

К глубокому неудовольствию большинства солдат, воинам было запрещено заходить в пограничные города, как эльфийские так и принадлежащие иным расам. Это объяснялось обычным желанием командиров, держать подчиненных в боевой готовности, и не дать им окунуться в празную жизнь мирных эльфов.

Александру не добавило настроения новое назначение, в то время как большинство его товарищей было занято обеспечением питания и обслуживанием нормалоьного быта в лагере основной армии, его маленький отряд, был вынужден копать туалетные ямы. В сравнении с этой работой, дежурство в дозоре, ожидалось как благо.

Так как армия была довольно большой, а отрядов подобных отряду Александра, довольно мало, работа была всегда. Приходилось закапывать одни ямы, и выкапывать другие, и постоянно перемещаться вдоль границы.

- если все будит продолжаться в том же духе, то я буду рад началу военных действий. - Пробормотал стройный светловолосый эльф, забрасывая дурно пахнущую яму, свежей землей.

- разговорчики Элдор, ты помни, что даже деревья имеют уши. Ниужели ты хочешь, что бы командование решило, что ты подстрикаешь товарищей к началу войны? - Александр старался говорить сурово, но сам уже начал думать о том, что в случае войны, у него будит шанс дослужиться до по настоящему высокой должности.

Элдор покрутил головой, и пробормотав нечто похожее на извинения, с удвоенной силой замахал лапатой.

- ты бы попроще с ребятами, командир, все таки все мы из одной учебки. - Постарался успокоить друга Алексей.

- а тебя не спрашивают, иди лучше помоги Элдору. - Огрызнулся Саша.

Примерно в том же русле текли и другие дни, подъем с рассветом, завтрак, и начало работы.

Глава 4

Светлый Князь, путешествовал с максимально возможными в походных условиях удобствами. Пол дня он проводил в тяжелой карете, в которой были установлены удобные сидения, наподобие тех, которые устанавливали в мерседесах. Там он в основном читал, изучая новые магические книги, и отчеты от командиров из разных уголков княжества. Остальное время он проводил в беседах с командирами своей личной гвардии, путешествуя верхом на белоснежном коне, который разительно отличался от тех, на которых ездили эльфы тем, что был крупнее и мускулистее.

Рядом неизменно находились два десятка телохранителей, то кольцом окружая карету, то скача на лошадях, выстроившись в два ряда за спиной Князя.

Не смотря на то, что для данного мира карета была произведением искусства, это выражалось не только во внутреннем убранстве и внешнем корпусе из блестящей стали, транспорт Князя имел даже амартизаторы, благодаря которым не ощущались даже самые большие кочки. Все время ехать взаперти было скучно. Единственным постоянным спутником, оставалась огромная серая волчица, которая хоть и обладала способностью связно говорить, была достаточно молчалива, что бы об этой ее способности можно было забыть.

Личная армия Светлого Князя, была похожа на все остальные военные корпуса, за исключением того, что в ней служили лучшие боевые маги, и использовалось самое современное оружие. Ах да, в армии Князя, служили еще и жрецы.

Это был один из промахов Виталия, который почти с первых дней, стал вводить в среду людей, религиозное учение о том, что бог создал человека по своему образу и подобию. К сожалению, у правителя не получилось создать ничего похожего на христианство, да и ни на одну из земных религий. Как водится, последователи бывают намного более фанатичны, чем основатели, так получилось и в этот раз.

Не успел Виталий оглянуться, как у него появились жрецы всевышнего бога, символ белого огня, который стал символом религии, и еще много мелочей, превративших идею Светлого Князя, в новую секту, или языческое верование.

Жрецы носили красные балахоны, на шеях у них висели медальоны из белого метала, а путешествовали они верхом на волках, доказывая окружающим превосходство человеческой расы, над всем миром.

Огромные говорящие волки, в присутствии своих наездников, превращались в мирных щенят, доверчиво заглядывающих в глаза окружающим, и разве что не просящих почесать их за ушами.

Но еще более удивительным было то, что жрецы сочиняли молитвы, которые обращали всевышнему, и получали ответ.

Неизвестно кто уж отвечал на молитвы адептов новой веры, возможно кто-то из местных богов, но это делало Жрецов, одними из сильнейших магов, которыми распологал Виталий. Именно по этой причине он и держал их в своей армии.

Называть носителя красного балахона "святым отцом" или "батюшка", у Виталия просто язык не поворачивался, и поэтому он обращался к ним просто "жрец". Это не вызывало никаких проблем, кроме того что все считали такое обращение вполне нормальным, сами адепты новой веры, смотрели на Светлого Князя как на посланника всевышнего бога, решившего поднять своих детей над грязными дикарями этого мира. Эту идею жрецы пропагандировали везде, где только не появлялись, а если им перечили, то доказывали правоту силой.

Подступал вечер, солнце уже касалось горизонта, ветер стих окончательно. Армия двигалась церез широкую равнину, где на многие километры вокруг, только поля заросшие высокой травой. Далеко на севере, виднелись синиватые пики гор, за которыми был абсолютно неизведанный мир.

- мы достигним входа в подземный город к завтрашнему полудню. - Произнес генерал, отвечая на вопрос Князя.

Виталлий едва не вздрогнул, задумавшись о своих действиях, он забыл не только о том что задавал какой-то вопрос, но и о присутствии радом, кого либо кроме телохранителей.

- прикажите солдатам, остановиться на отдых. Даю вам два часа, затем мы двигаемся дальше.

- но Светлый Князь, разве разумно приближаться к землям темных эльфов, ночью? Я не хочу ставить под сомнение ваши решения, но ведь мы отдаем противнику главное преимущество.

- генерал, не все ли равно, в какое время суток сражаться под землей, там где солнце никогда и не светит?

- да, но все же, мне было бы спокойнее, подходя к врагу, при свете дня. - При этих словах, суровый мужчина, на голове которого среди густых прядей волос уже просматривалась седина, положил руку на медальон из белого металла, висящий на тонкой цепочке.

"вот тебе и распространение религии, не хватало что бы они стали фанатично верить в высшую силу, готовую защитить их от любых опасностей"

- генерал Грегор, вы все еще верны мне, и готовы следовать за мной, куда бы я не пошел?

- разумеется, Светлый Князь, моя жизнь в вашем полном распоряжении. - С готовностью воскликнул воин, в серых чешуйчатых доспехах.

- подумайте, прежде чем отвечать, ведь если вы больше не доверяете моим решениям, возможно вам стоит оставить свой пост. Никто не назовет ваас трусом, ведь нельзя назвать слабоком человека, который в одиночку убил вождя гоблинов, вместе с тремя его сыновьями. - Виталий говорил так, будто и не слышал слов генерала. - А теперь, ответьте на вопрос, готовы ли вы и дальше следовать за мной?

Воин склонил голову, и задумался. В его душе боролись сомнения и преданность, и через минуту он заговорил чуть хриплым голосом.

- я всецело доверяю вам, Светлый Князь, и готов и дальше исполнять свои обязанности. Я прошу прощения если оказал неуважение, просто вы сами приказывали мне всегда высказывать свои соображения, если я вижу в этом необходимость.

- это я и хотел услышать. - Виталий улыбнулся, тонкой холодной улыбкой. - Однако сегодня я абсолютно уверен в своем решении, а потому, командуйте привал.

В личной армии Светлого Князя, даже орки были обучены и дисциплинированы. На каждом привале имелся свой порядок расположения солдат, в центре лагеря, под присмотром своих телохранителей, распологался сам Виталий. Его шатер был установлен в считанные минуты. Вокруг, плотным кольцом распологались силы тяжелой и легкой пехоты, в перемешку с персоналом обслуживающим артиллерию. Еще одно ольцо обороны составляли маги и кавалеристы. Вокруг людей, свой лагерь разбивали орки, устанавливающие защитные купола, и обеспечивающие дальний дозор.

Воины были обрадованы незапланированной остановкой, но когда они узнали о планах командования на ночь, хорошее настроение тут же улетучилось. Все таки, не смотря на долгие годы вбивания в головы мысли о привосходстве человека над всеми остальными, люди до сих пор боялись сталкиваться с остроухими расами, будь это эльфы, гномы, или даже дикие племена орков и стаи оборотней.

Нынешней ночью, Виталий решил изменить общий расклад сил, и доказать силу человеческого разума.

Обстановка в шатре была далеко не королевская, раскладное кресло и походный стол, вот и все предметы интерьера, которые Князь велел установить.

Кампот, напиток не для аристократии, однако Виталий намеривался ограничить любое спиртное в своих землях, хотя бы до тех пор, пока не будит одержена полная победа. Да и кроме того, если увлекаться винами, то можно спиться, и тогда точно планы будут разрушены.

- вы звали нас, господин? - На входе в шатер, появились три орка-шамана, согнувшиеся чуть ли не пополам в низком поклоне.

Официально орки хоть и не числились в категории рабов, но и полноценными гражданами Расии не были. Они обращались к людям только с позиции более низкого статуса, а Князь для них был если не господином, то хозяином.

- к моменту, когда мы приблизимся к входу в подземное царство темных эльфов, вы должны вызвать как можно больше духов воздуха, и накачайте их силой, что бы они могли преодолевать слабые щиты. - Пропустив праиветствие, Виталий сразу решил говорить о главном.

- будит исполнено, хозяин. - Орки еще раз низко поклонились. - Могу ли я спросить, для чего понадобились духи воздуха, в подземельях темных эльфов?

Светлый Князь смерил равнодушным взглядом любопытную морду орка.

- ты узнаешь ответ на свой вопрос, когда придет время. Идите, уже скоро мы возобновим движение.

Шаманы поспешно удалились, они побаивались Князя, а с недавних пор, стали неуютно чувствовать себя в обществе людей.

"скоро необходимость в вас исчезнет, и тогда я начну сокращать поголовие слуг из иных рас".

- Светлый Князь, мы задержали двух темных Эльфов, они говорят что являются парламентерами. - В проходе застыл офицер из легкой пехоты.

- проверьте их на наличие оружия, и проводите сюда.

Через две минуты, в шатер ввели двух эльфов. Их кожа была почти угольно черной, белки глаз имели красный цвет, а зрачки вообще ели просматривались. Традичионные белые волосы, были заплетены в длинные косы, когти на руках, покрашены черным лаком. Из одежды, на парламентерах было лишь некое подобие обтягивающего трико, целью которого было показать, что при эльфах нет оружия. Зато за голенищами высоких сапог, вполне можно было спрятать немаленькие кинжалы.

Подозрения Князя, тут же подтвердил начальник караула, продемонстрировав четыре метательных ножа, с очень тонкими лезвиями. При этом у эльфов были столь невинные лица, что Виталий едва не рассмеялся, вспомнив любимую киношную фразу всех преступников "Мне их подкинули!".

Темные эльфы в качестве парламентеров послали молодую женщину, с весьма выдающимися формами, великолепно просматривающимися через тонкую одежду, и мужчину средних лет, с лицом бывалого воина.

"классическая пара убийц, пока все защитники будут тупо пялиться на девушку, мужчина убьет Князя. Может даже с помощью магии". Разочарованно подумал Виталий, осматривая гостей. Он ожидал от самых подлых и хитрых существ этого мира, чего-то более изощренного. Но все таки, активировал индивидуальное защитное поле, на всякий случай.

- я рад приветствовать послов страны, которая в скором будущем перестанет существовать. - Вежливо произнес Князь, улыбнувшись гостям.

- это еще не известно, Светлый Князь. Мы приветствуем тебя, от имени главы нашего королевства, Стила могучего. - Не амение вежливо ответил мужчина, точно так же доброжелательно улыбаясь.

Одним жестом Виталий отослал караульных, другим приказал телохранителям рассредоточиться по шатру, увеличивая их расстояние от себя. Это была явная провокация, направленная на то, что бы эльфы напали именно в этот момент. И она возможно удалась бы, если бы Светлый Князь, не забыл о притихшей волчице, уютно устроившейся чуть правее кресла хозяина.

- вы, должно быть устали с дороги, можите распологаться со всеми удобствами, если желаете, вам принесут по миске молока. - Насмешка была настолько откровенной, что Виталий должен был покраснеть от стыда, если бы уже несколько лет, не чувствовал себя полностью избавившимся от этого чувства.

- благодарю, я не устал. - Еле сдержавшись, ответил мужчина.

Зато девушка не растерялась, она без колебаний подошла к столу, и села на край, в пол оборота, так что ее достоинства, теперь были на расстоянии вытянутой руки от Князя.

"браво красотка! Вижу я тебя недооценил".

- время уже позднее, я конечно понимаю что ваш народ является ночным, но вот нам, людям, иногда хочется спать. Не могли бы мы пропустить нудные церемонии, и сразу перейти к делу?

- разумеется, Светлый Князь. - Впервые заговорила девушка. Ее голос был мягким и нежным, и мог бы заставить трепетать сердце у любого, кроме тех, кто просто ненавидит эльфов. Да и при ее присутствии, Виталий отчетливо вспомнил вкус сырого мяса темного эльфа, которого пришлось съесть впервые дни заточения в подземелье безумного старика. - Мы послы короля Стала, главы правящего в нашем королевстве дома "черной луны". Наш правитель весьма высоко оценивает ваш вклад в уничтожение светлых эльфов, и гномов, и предлагает вам созю. Темные эльфы и люди, могут стать очень полезными союзниками, в качестве своего вклада в общее дело, мы можем предложить вам знания, весьма ценные для Светлого князя...

Девушка говорила еще что-то, все время настаивая на том, что людям будит весьма выгоден союз с подземными эльфами. В то же время, она уже почти легла на стол, полу прикрыв глаза, и все время поигрывая своим телом.

"скука" подумал Виталий, хватая эльфийку за запястие правой рукой, и выкручивая руку. К чести девушки, она даже не вскрикнула, когда из ослабевших пальцев выпало короткое лезвие. Выгнувшись всем телом, она даже попыталась ударить сапогом в голову Князя, но ее встретил тяжелый удар кулаком в лицо, и эльфийка затехла, беспомощно обратив взгляд на своего напарника, которого планомерно избивали два телохранителя Виталика.

- скажу честно, я ожидал чего-то большего, чем отравленное лезвие, или замаскированный маг. - Пока он говорил, девушку скинула на пол, и два сапога, один на горле другой на животе, придавили ее к земле, лишая возможности двигаться. Мужчину же, продолжали избивать, без зверств, спокойно и планомерно выбивая зубы, и отбивая почки. - По возвращению домой, можете передать Стилу, что я рассмотрел его предложение, и готов даже принять темных эльфов, на правах домашних животных, если вы сдадитесь и сложите оружие в одну кучку, перед входом в свое королевство.

Повинуясь беззвучному приказу аКнязя, один из телохранителей ослабил давление сапога, что бы пленница могла говорить.

- будь ты проклят, человек, твое тело сожрут крысы, а душу навечно поместят в узилище вечных мук. Наши воины уничтожат твое жалкое сборище, к застрашнему утру ты будишь молить о пощаде...

- как много вечного в твоих словах, и для такой красотки, у тебя весьма специфичная монера речи. - Новый всплеск негодования, Виталий просто пропустил мимо ушей. - Господа, обстригите девушку налысо, а затем распорядитесь, что бы ее вместе со спутником, отвели за пределы лагеря. Ты ведь не против, что бы я оставил что ни будь на память о нашей встрече?

Эльфийка ничего не ответила, лишь сверкала гневным взором, когда ее одним рывком поставили на ноги, а затем при помощи ножа, едва не сняли скальп, срезая волосы.

- ладно, можете идти. - Виталий провел рукой по косе, которую положили на стол. - И прекратите наконец его избивать, а то мне прямо даже неудобно перед Стилом, он послал двух парламентеров, а обратно получил лысую девчонку и месиво, когда-то бывшее магом.

Эльфов увели, и на какое-то время, установилась полная тишина.

- генерал Грегор! Привал окончен, поднимайте войска.

Можно было не сомневаться, приказ достигнет назначенных ушей, все таки не зря же, вокруг шатра выстроиля почетный караул из полусотни мечников.

Четверть часа армии потребовалось, что бы свернуть лагерь, и двинуться в путь. Настроение у воинов было далеко не радужным, но никто не смел даже попробовать жаловаться, все таки служба в личной армии Светлого Князя, это не только ответственность и долг, но так же и многочисленные привилегии.

К моменту, когда войско Виталия добралось до огромной варонки в земле, диаметром не мение ста метров, дна у которой даже видно не было, на землю опустилась глубокая ночь. Вопреки опасениям, на небе горела почти полная луна, и светили яркие звезды, так что освещение можно было считать приемлимым.

В тусклом свете, можно было увидеть, как по краю воронки, спиралью спускается узкая тропинка, и где-то на двадцатом завитке, от нее начинают отходить провалы туннелей.

- Светлый Князь, орки из дальнего дозора, подходя к воронке столкнулись с дозорными отрядами темных эльфов. Наши потери не существенны, противник почти сразу предпочел скрыться под землей, туда орки лезть не решились. Я полагаю, что темные будут ждать нас именно в туннелях, там у них преимущество, не только в зрении, но и в знании местности и умении сражаться в замкнутых пространствах. - Отчитавшись, Грегор замер, ожидая распоряжений. Он уже представлял, как его воины прорубаются по узким коридорам, и даже начал подсчитывать возможные потери к моменту, когда Князь поймет, что обычная армия тут не эффективна.

- отлично генерал, на это я и рассчитывал. Прикажите подвезти к краю телеги, которые мы везли от крепости, и которые постоянно были накрыты брезеном. И еще, ради бога, не задавайте вопросов, сейчас на это нет вреени.

Две дюжины телег были доставлены к краю воронки, там же собрались и жрецы, и шаманы орков. Солдаты торопливо снимали брезент, открывая всеобщему обозрению, железные бочки, плотно закупоренные массивными крышками.

- всем надеть противогазы. - Чуть насмешливо приказал Виталий, сам давно защитивший себя, при помощи особого заклинания, созданного одновременно вместе с содержимым бочек.

После того как солдаты и маги надели грубые подобия противогазов, орки стали вытаскивать пробки, при этом звук издаваемый бочками, был очень похож на то, что слышится при открывании баночного пива.

Содержимое бочек, оно же секретное оружие против подземных жителей, стало быстро испаряться, но не улетучивалось, а скапливалось над землей, в виде чуть белесых облаков, тяжелого газа. Изначально, бочки были наполнены до краев, жидкостью очень похожей на воду, но уже через минуту, десятая часть содержимого, уже стала газом.

- а сейчас, мои дорогие шаманы, вы прикажите духам воздуха, через винтиляционные шахты, прогнать этот газ, через все подземелье, не пропуская ни одного уголка.

Получив приказ, шаманы начали размахивать руками, и что-то забубнили. При этом некоторые из них начали бить в бубны. Все это выглядело довольно комично, если учесть, что орки проделывали это, находясь в противогазах.

- Светлый Князь, вы не объясните нам, что происходит? Почему мы подошли к входу в королевство врага, но не начинаем сражение? - Обратился к Виталию старший из жрецов, так же надевший противогаз.

Виталлий благосклонно кивнул, и указав рукой на бочки, от которых продолжал подниматься туман, лекторским голосом заговорил:

- как вам должно быть известно, гномы и темные эльфы, предпочитают силиться в пещерах и подземных гротах, создавая там свои города, и занимаясь иной деятельностью. Благодаря тому, что основные их враги, преимущественно живут на открытых пространствах, и не приспособлены к активным действиям под землей, представители этих рас, довольно охотно используют свои жилища, как убежища и крепости. При этом, основной разницей у двух этих видов является то, что гномы в основном живут в горах, пронизывая их сотнями туннелей, добывая металлы и драгоценные камни, а темные эльфы, вполне спокойно создают свои жилища под ровной поверхностью... однако сейчас не об этом. Главной оборонительной стратегией и той, и другой расы является то, что они успешно сражаются в условиях ограниченного пространства. Разумеется гномий хирд на поверхности эффективен, да и пехота темных эльфов внушает уважение, но под землей, один единственный гном, может удерживать целый отряд из сотни противников, просто перекрыв дорогу в самом узком месте. Надо признать, что наши воины не приспособлены к сражениям под землей, кроме возможно "теней" обученных сражаться везде, но их слишком мало для полноценных боевых действий. Исходя из этого, при активном участии известного вам доктора, наш научный отдел создал специальный газ, который не выветривается, и попадая в замкнутые пространства, отравляет все живое. Единственным недостатком является то, что газ малоподвижен, и именно для решения этой проблемы мы и используем духов воздуха.

После того как лекция закончилась, некоторое время в воздухе висела тишина, в которой почти было слишно, как стучат шестеренки мозгов в головах присутствующих.

Орки очень быстро сдались, и вместо того что бы ломать головы, выстроились в боевые порядки, готовясь ринуться в бой. Даже более сообразительные шаманы, были вынуждены признать, что поняли только отдельные слова, упустив общий смысл.

- то есть, спрятавшись под землей, эльфы загнали себя в глухую ловушку, куда нам осталось только запустить как можно больше отравы? - Генерал снял противогаз, и задумчиво почесал голову. - А так как ветра под землей нет, газ спокойно расползется по коридорам, отравляя темных, как крыс, которых мы выводили из замка?

- грубая, но правильная аналогия Грегор. - Похвалил генерала Виталий. - однако если враг догадается, чем ему грозит отравленный воздух, отряды темных эльфов попытаются выбраться наружу, и уничтожить источник угрозы. Что бы этого избежать, необходимо, магам в полном составе, отправиться на поиски запасных лазов подземных жителей, и установить там дежурные отряды, готовые вырезать бегущих "крыс".

- будит исполнено, Светлый Князь! - Ударив кулаком об нагрудные чешуйки доспехов, генерал резко развернулся, и не выпуская из рук противогаз, побежал отдавать приказы. При этом его глаза светились искренним восторгом, а уважение к повелителю взлетело до небес.

"ну чисто дети" подумал Виталий, окинув взглядом собравшихся вокруг жрецов и офицеров, в глазах которых так же читался восторг.

- значит, они все умрут надышавшись этого газа? - Едва здерживая эмоции спросил старший жрец.

Виталлий фыркнул, и скорчил укоризненную гримасу.

- для жреца бога, проповедующего любовь к ближнему своему, вы слишком кровожадны господин Гангрен. Разумеется без жертв не обойдется, я думаю примерно деятая часть не переживет сегодняшней ночи, остальные же просто уснут, очень крепко уснут. Не нужно так же забывать о том, что и у темных эльфов есть сильные и умные маги, которые вполне вероятно, сумеют защититься от воздействия отравы, и может даже защитят некоторых своих сородичей.

- уснут, но зачем?

- нам нужны рабы, и сырье для экспериментов. - Холодно пояснил Виталий, чувствуя себя при этом, как мясник на скотобойне.

- но как же мы тогда победим? - Совсем растерялся жрец, умственные способности которого в этот день сильно его подводили.

- очень просто господин Гангрен. Всем надеть противогазы, выстроиться в боевые порядки! Первыми идут орки, затем легкая пехота! Спящих связывать и передавать наверх, оказывающих сопротивление убивать на месте! Грабежи и марадерства отложим до завтра, выступаем через один час!

Столетия подготовки, постоянные тренировки, разработки планов обороны и стратегий сражения, все пошло прахом за одну ночь.

Все началось довольно обыденно, армия людей и орков, даже без поддержки драконов, приблизилась к главному входу в подземное королевство. Часовые не стали ввязываься в неравный бой, и тут же отправили сообщение правителям. В то же время, боевые отряды стали готовиться к вылазке, объединенные силы всех домов, заблокировали коридоры и подступы к жилой части подземелья. Действовали по давно отработанному плану, ведь это был не первый случай, когда наземные племена пытались вторгнуться во владения темных эльфов. План был довольно прост, сперва следовало даь противнику попасть в коридоры, а затем используя свое преимущество в схватках в ограниченном пространстве, подорвать их уверенность и веру в командира. Последним этапом стала бы молниеносная вылазка, по итогам которой, устрашающая армия была бы рассеяна, и вред ли в ближайшее время, люди решились бы вернуться. А вот эльфы, собирались воспользоваться ситуацией, и отхватить кусок земель, у изрядно потрепанных жителей поверхности.

Все пошло наперекосяк с самого начала, сперва вернулись убийцы, посланные за головой Светлого Князя, но провалившие свое задание. Девушка была почти невредима, за исключением выбитого зуба обритой головы, и повреждения сознания. Зато ее напарник больше напоминал кровавое месиво, и неизвестно как сумел добраться до дома.

Когда пришло сообщение о прибытии армии людей, король даже обрадовался, он решил что Светлый Князь тронулся умом, или просто слишком самоуверен, что решил начать сражение ночью, но затем стали приходить совсем дикие новости. Сперва воины у входов, а затем и отряды в коридорах, стали пропадать, перестав выходить на связь. Посланные на разведку маги, самые опытные и сильные, доложили что противника в коридорах нет, но солдаты либо спят, так что их не разбудить, либо мертвы. Вскоре пропала связь и с магами, последним сообщением которых было "...хочется спать, чувствую непонятную слабость".

Ясно было только одно, враг использует сильную магию, которой не в состоянии противостоять даже защита темных эльфов. В подобной ситуации у Стила не оставалось времени и выбора, он скомандовал атаку.

Лучшие из воинов, защищенные самыми лучшими артефактами, вырвались из потайных лазов, и попали в засаду. Их обстреляли из арбалетов, осыпали смертоносными заклинаниями, довольно примитивными но под завязку накаченными энергией. Затем, не дав ни секунды на то, что бы прийти в себя, в схватку вступили закованные в сплошные латы, высокие и широкоплечие мечники. В этой скоротечной битве, люди пленных не брали.

Ситуация стала кретичной, когда непонятная волшба добралась до города. Мужчины и женщины, старики и дети способные держать оружие, стали валиться с ног, приводя в ужас тех, кто через минуту следовал их судьбе.

- что происходит, что это за магия?! - В ярости и бессилии, король тряс за мантию растерянного верховного мага.

Старик хватал ртом воздух, морщил лоб, и мотал головой в такт тому, как его тряс король.

- не знаю ваше величество, я не чувствую ничего особенного. В коридорах полно духов воздуха, но им не под силу сотворить что либо подобное. - Пытался оправдаться старик.

- так изгони их! - Взревел король.

- не могу, их слишком много и слишком много энергии им дали люди. Теперь они уйдут только когда закончать свое задание, или когда их отпустят шаманы...

В конце концов, Стил смог взять себя в руки. Не смотря ни на что, он был королем, и должен был стать примером для своих подданных. Принять судьбу в сражении, это был единственный возможный выход. Облачение в доспехи из черной стали не заняло много времени, собственная гвардия уже была готова, рядовые эльфы воспряли духом узнав, что сам король решил возглавить их.

Пришла весть о противнике, по донесениям немногих уцелевших наблюдателей, с трудом связывающих слова, орки проникли в коридоры, и стали собирать тела эльфов. Тех кто не спал и пытался организовать сопротивление, просто убивали и сваливали в отдельные кучи. Занятной деталью стали намордники орков, полностью скрывающие лица, и оставляющие открытыми только глаза.

"зеленые твари стали настолько послушны людям, что согласились спрятать под масками свои уродливые морды" эта мысль вызвала минутную радость, все-таки орки, получили достойных хозяев.

Было решено, встретить противника у входа в главный грот, перед самим подземным городом. Убивать врага прямо на выходе из туннеля, не давая принять боевое построение.

Арбалетчики стояли в первом ряду, за их спинами были лучшие из оставшихся мечников, и погонщики пещерных кошек, далее в подобии дисциплинированного войска, стояла дружина из обычных горожан.

"хорошо, что мы заставляем детей упражняться с оружием, с момента их становления на ноги"

Время шло, минуты растягивались как деготь. Нервное напряжение увеличивалось пропорционально усталости, в какой-то момент, Стил почувствовал, что у него начала кружиться голова.

Орки появились внезапно, они просто высыпали из туннелей, даже не пытаясь встать в боевые порядки, и размахивая мечами, кинулись на арбалетчиков, принимая выстрелы на свои тела и щиты. Такой безумный напор продлился недолго, поняв что прорыв не удался, орки отступили и в бой вошли шаманы.

Схватка приобрела некую стабильность, время от времени противники сходились в рукопашную, затем возобновлялся магический бой, и все повторялось с самого начала.

Вдруг орки замерли, их крики затихли, а затем они стали расступаться. Эльфы так же прекратили сражение, и стали ждать развития событий.

Виз туннеля вышли люди, одетые в кроваво красняе рясы. На их шеях висели медальоны из белого металла.

"вот и жрецы проклятого бога людей явились, как они там его называют? А, всевышний. Ха, нашли себе утешение за короткую жизнь! Однако это значит, что люди наконец пошли следом за своими ручными зверьками... а что это у них на головах? Тоже намордники. Постой, намордники - маски, духи воздуха, воздух, точно вот в чем дело!".

Стил хотел поделиться своей догадкой с верховным магом, но повернув голову увидел того лежащим на земле. Старик еще шевелился, но истощение и воздействие волшбы людей, окончательно его разбили.

Пещерные кошки, эти огромные по здешним меркам хищники, в высоту достигали половины роста среднего эльфа, так же выглядели не лучшим образом. Половина уже не держалась на лапах, а остальных заметно покачивало.

- проклятье! Всем усилить щиты.

Приказ слегка запоздал, эльфы итак уже отчаялись выстоять, и лихорадочно создавали защитные заклинания.

Жрецы безучастно наблюдали за происходящим, и через некоторое время, подняли руки и затянули свои заунывные песнопения.

Как будто молот невероятной тяжести опустился на магическую защиту, заставив затрещать воздух, а затем мощный таран ударил в лоб, сменная тех, ко еще держался на ногах.

"неужели это конец?" промелькнула страшная мысль, когда король опустился на одно колено, и оперся руками на утоптанную землю.

Силы стремительно таяли, перед глазами все плыло, в ушах поднимался гул.

Стил растерянно смотрел по сторонам, его воины валились с ног, а их связывали и утаскивали орки. Даже ночных кошек противник решил забрать, не утруждая себя тем, что бы добить раненых. К самому королю, размеренно и неспеша, приближались три человека в красном, а за их спинами в подземный зал уже входили вооруженные воины-люди, так же с масками на лицах.

"дурак, почему я не понял сразу что все дело в духах воздуха? А теперь даже не удасться умереть героем, о котором будущие поколения складывали бы легенды. Да и будут ли эти будущие поколения?".

Злость на себя и на людей, которые разрушили все что создавалось тысячи лет, вскипела подобно вулкану. Ухватившись за это сильное чувство, Стил собрал волю в кулак, и рывком встал на ноги. К этому моменту жрецы были на расстоянии вытянутой руки.

- сдохните вырадки! - Прохрипел король.

"копье тьмы" сорвалось с пальцев левой руки, и врезалось в грудь ненавистного человека. Ярко вспыхнул белый медальон, и жрец замер.

Триумф маленькой победы как будто сделал руки сильнее, меч сам взметнулся вверх, и стремительно опустился на голову противника.

Новая белая вспышка, больно ударила по глазам, а клинок раскалался на множество мелких осколков. При этом глаза жреца насмешливо блестели, и он жалел лишь о том, что его лицо закрывает противогаз, и эльф не видит издевательской улыбки.

Стил замер, шок отнял последние силы и он чувствовал, как сознание проваливается в бездну. Жрец не стал ждать пока волшба закончит начатое, и последнее что увидел король, это стремительно приближающийся кулак.

Страшная головная боль, в ушах не прекращающийся гул, во рту так сухо, что язык прилепает к небу.

Стил проснулся от того, что ему на лицо лили воду, тонкой струей, но очень холодную.

Открыв глаза, эльф тут же зажмурился, так как его ослепил яркий дневной свет, из горла сам по себе вырвался жалкий стон.

- очнулся наконец, давайте его поднимать, еще и почистить надо.

Говорил орк, жутко хрипящим басом. Еще два зеленокожих, рывком поставили Стила на ноги, и стали грубо бить по одежде жесткими щетками.

Приятной неожиданностью стало то, что даже руки оказались не связаны, однако король был в столь плачевном состоянии, что едва ли мог помыслить о сопротивлении. Вместо этого, слегка привыкнув к солнечному свету, он стал осматриваться.

Вокруг сновали люди и орки, колоннами водили связанных темных эльфов, в стороне слышалось ржание лошадей. Уже через минуту, стало абсолютно ясно, что он находится в самом центре вражеского лагеря, который вольготно расположился у главного входа в подземную страну.

Орки то и дело сновали по дороге к огромной варонке, причем обратно они возвращались сгибаясь под весом мешков и сундуков.

"марадерствуют" отстраненно подумал Стил. Если где-то в глубине души до этого момента еще оставалась надежда на благоприятный исход сражения, то теперь она была погребена окончательно.

- ну, теперь хоть приблизительно на человека стал похож, гы-гы. - Произнес один из орков, когда его товарищи закончили приводить в порядок одежду темного эльфа.

Не говоря ни слова, мускулистые громилы подхватили пленника под руки, и поволокли в сторону от снующих воинов. Они шли довольно долго, проходя мимо бесконечных повозок и костров, над которыми висели котлы с похлебкой. Работа в лагере кипела, сварачивались палатки, упаковывались трофеи, воины собирались в отряды. По видимому армия собиралась уходить.

- сколько... - Прошептал эльф.

- а? - Откликнулся орк. Вообще Стила удивило то, насколько доброжелательно к нему относятся.

По рассказам шпионов, в захваченных городах люди освобождали своих сородичей, и позволяли оркам творить любые бесчинства над представителями иных рас. Однако в лагере не чувствовалось разгула, все было максимально дисциплинировано. Даже над пленными не издевались, а просто конвоировали их небольшими колоннами, только вот пещерных кошек видно не было.

- сколько я был без сознания? - Стретьей попытки выговорил Стил.

- дней пять, за это время мы тут успели славно поработать над вашим государством, так что теперь даже мародерам ничего не останется. - Ответил все тот же орк. Увидив как вспыхнули глаза пленника, он добавил. - Не беспокойся, Князь запретил разврат и зверство над пленными.

Короля эльфов, одетого в черный шелковый камзол, подвели к большой карете. Белогоколесница, с позолоченными окнами и рисунком на двери. Изображение белой руки, охваченной языками рыжего пламени, было известно всем, как герб и знамя Светлого Князя. Внешне хрупкая, на самом деле карета была бронированным транспортом, способным выдержать атаку дракона, или сильнейшего из магов, за счет накопителей, подпитывающих магическую защиту.

В первое мгновение, Эльф не поверил своим глазам, в десяти шагах от него, стояла еще одна группа воинов из трех орков и двух людей, а в их окружении, молодая эльфийка.

- Сера? - Неуверенно позвал Стил.

Девушка вздрогнула, и подняла взгляд, до этого упертый в землю. Ее глаза широко распахнулись, губы дрогнули.

- папа! - Девушка едва не кинулась к своему отцу, но была довольно грубо остановлен стоящими рядом орками. На ней было надето черное платье, строгое но облегающее, прекрасно демонстрирующее великолепную фигуру.

В то время, пока Стил старался придумать, как подобраться поближе к дочери, распахнулась дверца кареты, и на пороге появился человек в черных чешуйчатых доспехах.

- С ветлый Князь ожидает вас. - Торжественно, как на приеме во дворце, произнес мужчина, и спрыгнув со ступеньки, отошел в сторону, освобождая проход. Следом за ним вышли еще четыре человека, на плечах которых были накинуты белые плащи.

- идите, и без фокусов. - Рыкнул на ухо эльфу орк, подталкивая его в спину.

Стил и его дочь, неуверенно подошли к открытой двери кареты, и растерянно осмотрелись по сторонам. Охрана стояла совершенно невозмутимо, как будто у них было принято, беспрепятственно впускать врага в карету к правителю.

Такое спокойствие быстро нашло объяснение, когда Стил наконец первым вошел в транспортное средство, он тут же увидел четверых крупных людей, облаченных в красные свободные одежды, с белыми плащами за плечами. Их лица были холодны и безразличны, а в глазах читалась привычка убивать без эмоций. Они стояли парами, двое рядом с креслом, в котором сидел крупный человек в белой одежде с золотой мантией, и двое за спинкой двухместного дивана.

- о, я так рад, что вы решили уделить мне немного своего времени. - Голосом радушного хозяина, произнес мужчина в белом, проводя рукой по гладко выбритой голове. - Прошу вас, не стесняйтесь, садитесь.

Последнее слово можно было трактовать как приказ, так как сказано оно было несколько другим тоном, и сопровождалось жестом руки, указывающем на диван.

Эльфы безропотно подчинились, они были слишком шокированы, что бы возмущаться, или проявлять характер. Когда они заняли места на диване, между ними и человеком в белом оказался невысокий деревянный столик, на котором стояли кувшин вина и кувшин компота, а так же аппетитно пахнущие оладья с варением.

Над краем стола поднялась волчья голова, глаза зверя внимательно посмотрели на эльфов, и голова спокойно улеглась на этот край. Тело животного частично скрывалось под столом, по этому волка не сразу можно было увидеть.

- зачем мы здесь? - Взяв себя в руки, спросил Стил.

- просто я подумал, что представителям королевской семьи будит удобнее ехать в карете, а не шагать пешком. - Без особых эмоций ответил человек, в это время разливая вино по бокалам. - Кроме того, путь предстоит не близкий, и мне хотелось бы что бы вы, составили мне компанию. Во время разговора с умным собеседником, время летит намного быстрее, вы не находите?

От взгляда эльфа не укрылось, что себе человек налил кампот а не вино.

- о, не беспокойтесь,если бы я хотел вас убить, то не стал бы травить, а просто зарезал. - С этими словами мужчина похлопал по кожаным ножнам, из которых торчала рукоять ножа. - Просто у меня весьма своеобразное отношение к алкоголю, я его просто ненавижу.

Повторяя действия "радушного хозяина" эльфы взяли бокалы, и сделали по маленькому глотку. Вино оказалось просто восхитительным, и тут же дал о себе знать жуткий голод.

- пожалуйста угощайтесь, времени у нас полно и мы еще успеем обсудить много интересных тем.

Унизительно было принимать угощение от врага, который ведет себя так, будто является чем-то высшим, а к недавнему сражению относится не серьезнее чем к детской забаве.

Голод оказался сильнее гордости, и эльфы неуверенно потянулись к еде. Следующие десять минут прошли в молчаливом жевании, а человек в то же время, достал книгу и начал читать.

Стил с удивлением и раздражением узнал один из экземпляров учебника магии ночи, раннее хранившийся в его библиотеке.

- значит, вы изучили наш язык, Светлый Князь? - Спросил эльф, делая окцент на последних словах.

- разумеется. - Ответил человек, отрываясь от чтения.

- что нас теперь ждет, и что будит с моим народом?

Карета вздрогнула, и начала медленно набирать скорость. Снаружи послышался стук копыт, крики воинов, и ржание лошадей. Армия наконец сдвинулась с места.

- лично вас, ничего хорошего, скорее всего я просто убъю короля темных эльфов, так кК опасно оставлять в живых того, кто может стать лидером сопротивления. Но вы ведь это понимаете?

- а моя дочь? - Стил старался придумать выход, но присутствие телохранителей сильно мешало, да и сам Князь, не выглядел человеком, нуждающимся в защите. Слишком уверенно себя вел, и не проявлял агрессии.

- если выв будите достойно вести себя, и примите смерть от моей руки, как должное, то ваша дочь, станет одной из моих приближенных, и получит все полагающиеся привилегии и обязанности.

- никогда. - Резко выпалила Сера, сжимая кулаки и яростно сверкая глазами.

Ни Светлый Князь, ни телохранители, даже не поморщились, правитель людей даже слегка улыбнулся и положил руку на голову волка.

- совсем недавно, по меркам эльфов онечно, эта девочка была дочерью вождя одного из крупнейших племен гоблинов. Когда ее захватили, она едва не перегрызла веревки связывающие запястия, и пыталась убить конвоиров. После обработки одного человека, о котором вы возможно слышали, волченок теперь искренне предана мне, и готова защищать мою жизнь, любой ценой. -

Превращение гоблинов в волков не было новостью, люди уже несколько лет активно использовали этих зверей, но превращение в животное эльфа, несколько шокировало двух темных.

- опять же, не стоит делать столь грустные лица, у меня уже есть идея, в кого я превращу эльфов. Поверьте, это будит не так уж и плохо, возможно вы даже станете более приятными на вид.

Стил хотел кинуться на наглого человека, и вонзить ему в горло собственные когти. Его пыл охладила тяжелая рука, которая легла на левое плечо, и до боли стиснула кость. Та же процедура была проведена над Серой, которая слегка вскрикнула от боли.

- что это было за волшебство, которым вы обезвредили мою армию? - Нужно было тянуть время, и Стил решил перевести тему разговора.

- ничего сложного, магической составляющей были лишь духи воздуха. Основным действующим элементом был отравляющий газ.

- это не сработало бы во второй раз. - Заметил эльф.

- знаю, защититься от него довольно просто, главное узнать, против чего защищаться. Поэтому я и не собирался давать вам шансов, война должна была закончиться в тот же день.

- а если бы план не сработал?

- я всегда предусматривая подобную возможность, поэтому держу в запасе пару козырей. - Князь достал из за кресла квадратную доску, разрисованную черными и белыми клетками. На доске стояли деревянные фигурки, тоже двух цветов. - Вам известна игра в Шахматы? Очень полезная игра, помогает развить интеллект, а так же умение мыслить стратегически. Знаете, способность предугадывать и просчитывать ходы противника, очень полезна в жизни.

Эльф поморщился.

- нет, я не знаю такой игры.

- ничего, времени у нас много, я успею объяснить правила и мы, возможно сыграем несколько партий.

Глава 5

Гоблины бежали плотной группой из пяти десятков бойцов. Они старались не углубляться в лес, часто даже быходя за его границы и скрываясь в тени ветвей. В лунном свете, тускло поблескивали наконечники их копий, звенели кольчуги, и слышался грубый хрип уставших дикарей.

Отряд Александра уже два часа приследовал гоблинов, держась на достаточно большом расстоянии. Это была первая боевая вылазка молодого командира, приказ звучал однозначно "уничтожить врага, нарушившего границы".

У эльфов в условиях леса, было весомое преимущество, которое в совокупности с внезапностью нападения, сводило на нет численное превосходство врага. Да и кроме всего прочего, гоблины сильно вымотались, уже третий день не останавливаясь на отдых.

Как было известно, уже пятая группа дикарей, пыталась пробраться на ужные земли, расположенные между королевством гномов и лесами эльфов. Этому способствовала охота, которую на представителей некоторые рас, начали слуги Светлого Князя.

Пока что, ни одной группе гоблинов или троллей, не удалось преодолеть барьер, в виде земель эльфов. Оборотни оказались более удачливыми, так как с большого расстояния их почти невозможно отличить от обычных зверей, эти твари успешно путешествовали поодиночке. Об ограх и циклопах вообще говорить не стоило, эти расы прекратили свое существование несколько лет назад. И без того немногочисленные, они были истреблены людьми и орками, как опасные хищники.

Некоторое время отряд продолжал бежать позади гоблинов, а затем ускорился, и сместился чуть в сторону, так что бы дикари оказались между эльфами и лесом. Все действия были отрепетированы и много раз оговорены, так что команд не потребовалось.

Первым выстрилел Александр, на бегу вскинув короткий лук, он послал стрелу в ближнего гоблина. Затем отстав всего на секунду, выстрелили и остальые. Эльфы были отличными лучниками, и прекрасно видели при лунном свете. Всего за одну минуту, они успели подстрелить полтора десятка дикарей.

Гоблины были усталыми, и нападение оказалось полной неожиданностью. В добавок ко всему, среди них не оказалось ни одного хорошего командира. Приблизительно прикинув, с какой стороны летят стрелы, неорганизованная толпа побежала в противоположную сторону. С треском проламываясь через тонкие ветки и кустарник, беглецы углублялись в лес, полностью оправдывая ожидания эльфов.

Отряду Александра оставалось только подгонять дикарей, изредка посылая им вслед стрелы, и как можно более шумно, "наступая на пятки".

Главной проблемой было то, что гоблины в любой момент могли рассеяться по чаще, и тогда каждого дикаря пришлось бы отлавливать отдельно. К огромному облегчению "загонщиков" "стадо баранов" уверенно неслось прямо в заготовленную ловушку.

На полном ходу, гоблины вылетели на просторную лесную поляну, и в этот же миг, те кто бежал первым, получили стрелы прямо в лоб, превратившись в подушки для иголок. Бегущие следом, увидев судьбу сородичей, резко останавливались, и на них налетали те, кто бежал в последних рядах, и не успел остановиться. Дикари сбились в кучу, мешая друг другу, и в панике, даже не попытались организовать маломальское сопротивление.

Два отряда эльфов, до этого момента спокойно сидящих в засаде, открыли перекрестный огонь, осыпая гоблинов стрелами, и не давая поднять голову. Тут же подоспел отряд Александра, незамедлительно ударивший в спину замешкавшемуся врагу. Дикари слишком сильно уступали в вооружении, у них не было хорошей брони, и даже луков или рагаток, что бы открыть ответную стрельбу.

То что происходило дальше, сложно было назвать сражением. Это была обыкновенная резня, когда у эльфов кончились стрелы, а врагов на ногах осталось чуть меньше трети, длинноухие воители не стесняясь вступили в рукопашную, демонстрируя свое владение мечами, или в отдельных случаях, копьями.

- задание выполнено, возвращаемся. - Коротко приказал Александр, когда последний гоблин перестал шевелиться.

Эльфы из его отряда, а так же из двух других, без слов покинули поляну, слаженной группой двинувшись напрямик через лес. Никто даже не подумал позаботиться о телах убитых, ведь брать у дикарей было нечего, а самой плотью займутся лесные хищники.

Лишь Алексей почувствовал неприятный комок в горле, кинув последний взгляд на место побоища. Он не чувствовал себя победителей, заслужившим победу в равном бою, скорее трусом вонзившим нож в умирающего врага. Однако своими душевными терзаниями Леша решил не делиться ни с кем, так как подобные мысли могли сочесть за слабость, или даже безумие.

Путь до лагеря занял совсем немного времени, так как дорогу существенно сократили духи леса, проложившие тропу для эльфов, без единого поворота.

Командование не выказало никаких восторгов, во время доклада Александра. Они вполне представляли разницу в силах между тремя боевыми звеньями, и группой дикарей. Однако молодой командир получил желаемое продвижение по службе, весь его отряд перешел на обеспечение безопасности границ.

С самого утра, члены звена были вынуждены трудиться в поте лица. Беженцы с севера, буквально потоком стремились пройти на территорию эльфов. Не только сородичи, но даже гномы и некоторые орки.

Очень скоро стало ясно, почему столь большие силы были выставлены на границу, на протяжении одного километра, вместе с отрядом Александра, работало еще два молодых звена. Главной их задачей было не допустить в лес никого, кроме эльфов. Даже гномы, официально являющиеся союзниками, были вынуждены идти обходными путями, сопровождаемые постоянными наблюдателями.

Столь необычная активность эмигрантов была вызвана тем, что в общественность просочилась информация о том, что эльфы послали боевую "цепь" на территорию захваченную людьми. Само по себе, подтверждение этих сведений означало открытое объявление войны. Так как информация об отряде была строго засекречена, о том что он отправлен, знали все. Остальное же оставалось просто домыслить, и добавить подробностей.

Ближние к землям эльфов города, уже успели опустеть, их жители разделились на две основные группы, тех кто искал спасения у эльфов, тех кто решил присоединиться к людям, и совсем малую группу, состоящую из тех, кто решил скрыться как можно дальше, что бы назревающая война его не задела.

Подчиненным Александра за этот день, еще не переваливший за половину, пришлось проверить три группы эльфов, отправить в обход делегацию гномов, и с помощью соседних звеньев, прогнать отряд гоблинов и троллей.

- что-то я начинаю скучать по своей лопате. - Вздохнул Алексей, развалившись на плаще, расстеленном в тени деревьев.

- да, лопата хотя бы не начинает угрожать, или хвастаться родственными связями, когда ты втыкаешь ее в землю. - Поддержал его высокий худощавый приятель.

- и по запахам вы тоже скучаете? - Иронично осведомился Александр.

- да от высокопоставленных эмигрантов, пахнет еще хуже. - Донеслось с ветки ближнего дерева. - Ивобще, давайте собирайтесь, к нам приближаются очередные гости.

В мгновение ока, Александр оказался на ногах, и с самым суровым видом, застыл на тропе. Остальные бойцы звена, скрылись за деревьями, приготовив оружие.

Беженцев было семеро, четверо мужчин и три женщины. Все они были одеты в дорогую, но изрядно поношенную одежду, и только у двоих были мечи.

- стойте. - Громко и властно приказал Александр, когда беженцам оставалось пройти не более двадцати метров до его позиции. - Кто вы и зачем пришли?

Из группы эльфов, вперед вышел седовласый старик, лицо которого покрывали многочисленные ожоги и шрамы.

- я Элодил, купец из Твердена, который был разрушен людьми пять декад назад. - Старик поклонился и жестом указав на своих спутников добавил. - Это мои дети и их жены. У нас больше нет дома, и как верные подданные нашего короля, мы надеимся получить защиту на родине.

- сложите оружие и выстройтесь в одну линию. - Все так же жестко, продолжил молодой командир.

Беженцы бесприкословно подчинились. В одну кучу вместе с мечами легли четыре кинжала, два стилета, и метательный стержень.

Александр махнул рукой, и из-за деревьев вышли двое его подчиненных, в руках которых были уже не луки и мечи, а определяющие амулеты. Они стали проверять вновь прибывших на расовую принадлежность, так как командиры остерегались возможности проникновения, на территорию леса каких ни будь шпионов.

Беженцы нервничали, но не двигались позволяя провести проверку. Вскоре выяснилась причина их нервозности. Когда воин леса проверял последнего из молодых эльфов, амулет засветился и стал издавать неприятный писк.

Доли секунды понадобились, что бы три эльфа обножили мечи, а еще двое, показались из укрытий с натянутыми луками.

- почему с вами человек, вы же знаете про войну с этой расой? - Грубо спросил командир звена, уже готовый изрубить пришельцев.

Старик вздохнул.

- это не человек, мой сын - полукровка. Где-то сто лет назад, я был влюблен в его мать, которая была моей служанкой... - Дальше он закашлялся, и замолчал.

- вы шестеро, можете пройти. Он должен уйти, или будит убит. - Холодно произнес Александр. - Великий лес, не место для полукровок, и тем более людей.

- я не могу оставить сына. - Произнес старик, обращаясь к своим спутникам. - вы должны спастись, а мы пойдем в обход, следом за гномами и гоблинами. Если боги будут благосклонны, то мы еще встретимся.

- я не оставлю своего мужа, и если этим напыщенным дуракам нельзя пропустить его, я тоже никуда не пойду. - Вмешалась златовласая девушка, одетая в охотничий костюм.

- но ведь... - Попытался возразить полуэльф.

Девушка одарила его пламенным взглядом, не обещающим ничего хорошего, и парень заткнулся.

- а я что, я тоже не могу оставить ни брата, ни отца. - Загудел самый высокий из беженцев. В ответ на его слова, его спутница вздохнула, и покачала головой.

- пологаю решение принято. - Сухо заметил последний мужчина из отряда. - Благодарим вас за потраченное время, но если вы не возражаете, мы заберем наши вещи, и пойдем дальше.

Воины сделали несколько шагов назад, и беженцы быстро разобрали оружие. Затем они развернулись, и не говоря ни слова, двинулись по следам отрядов, которые проходили здесь, за несколько часов до них.

- может зря мы так? Все-таки они же эльфы. - Задумчиво пробормотал светловолосый великан.

- нет, мы получили прямой и точный приказ, пропускать только эльфов, а не полукровок и других уродов. Возвращаемся на посты.

Гневная тирада Александра, сильно ударила по самолюбию Алексея. Ведь если вспомнить, то ни так уж и давно, они сами были людьми.

А примерно через час, на расстоянии пяти километров, пограничная стража проверяла отряд из четверых эльфов, трех мужчин и женщины. Среди них так же был один купец, остальные выступали в качестве охраны. На этот раз амулеты промолчали, не учуев ничего подозрительного, ведь ауры охраны купца, были скрыты уникальными артефактами, которые те выдали за единственное наследство, оставшееся от погибшего отца.

Воинов насторажилало то, что один из беженцев, слишком высок для эльфа, они проверили его дважды, и все равно ничего не нашли.

Минуты плыли за минутами, словно стаи уток в пруду, складывались в часы. Солнце медленно ползло по небу, играя в прятки со скучающими эльфами, то пряталось за маленькие тучки, то вновь выглядывало. Легкий ветер шевелил листву, и все это под нежное щебетание лесных птиц.

Ближе к вечеру, на тропе ведущей к посту Александра, появилась еще одна группа путников. Бойцы моментально заняли свои позиции, и стали ждать.

Дюжина гномов и столько же эльфов, медленно брели, сгибаясь под весом мешков, в которых уместился весь их скарб. Их одежда была не богатой но добротной, и хоть ее и покрывал слой дорожной пыли, ветхим тряпьем ее было не назвать.

- стойте, назовите себя. - Как всегда, голосом наполенным внутренним превосходством, приказал Александр.

При произнесении уже надоевшей фразы, Алексей скривил лицо, уже неоднократно замечая, как упивается его друг иллюзией власти.

Путники остановились, гномы были явно не довольны обращением такого рода, но разумно промолчали. В качестве переговорщика отправили эльфа, которого уже нельзя было назвать молодым, но и старым он не был.

- мое имя Дариел, я был главой ремесленников города "сломанные клыки". После того как армия людей и орков побывала в нашем доме, от города мало что осталось, а мы, одни из тех кому посчастливилось выжить и не попасть в рабство, решили искать счастье на юге, куда белая рука правителя людей еще не дотянулась. - Говорил он почтительно, но не теряя собственного достоинства. - Вместе с семьей и друзьями, я прошу вас, разрешить нам пройти на исконно эльфийские земли.

Александр окинул взглядом говорившего, затем посмотрел на группу путников за его спиной. Там были женщины и дети, мужчин способных сражаться, оставалось всего двое. У гномов дела обстояли не лучше, четверо мужчин три женщины, остальные же, дети.

- эльфы могут подойти, что бы пройти проверку, гномам же вход в лесное королевство закрыт. - Сухо произнес он.

- позвольте я обсужу ваши слова, с моими спутниками. - И не дожидаясь ответа, Дариел развернулся и вернулся к группе.

- вот напыщенный дурак, а ведь это только командир отряда пограничной стражи. Чего же ждать от высоких чинов? - Гном, самый старший из присутствующих, брезгливо сплюнул на землю.

- Гимли, мне тоже не по душе сложившаяся ситуация, но ведь мы всегда знали, что Зеленый лес, это королевство, которое признает только одну расу. - Дариел вхдохнул. - Именно по этой причине, мой отец и ушел отсюда. Однажды это приведет эльфов к гибели, но большинство моих сородичей еще долго не научится относиться к другим расам как к равным. Боюсь люди, пропаведующие похожее мировоззрение, но использующие любые средства достижения цели, не дадут эльфам времени, что бы прозреть.

Слова старого друга остудили гнома, и уже спокойным голосом он сказал.

- там на юге, есть древняя крепость, вокруг которой стоит величественный город... да кому я это говорю, твой дед учавствовал в его строительстве. Так вот, я собираюсь отправиться туда, и пойду по тропе, которую уже вытоптали мои сородичи.

- я хотел бы пойти с тобой, но моя семья не перенесет тягот пути. Да и я не могу подвергать их подобной опасности.

- опасности? И это говорит эльф, который собирается провести ближайшие несколько лет в королевстве, которое станет первой мишенью для армии людей? - Гном хохотнул. - Дружище, мы, идущие по длинному пути, будим в большей безопасности, так как ваш зеленый лес, будит принимать все удары, и послужит неплохим щитом для всех беженцев, которых не пропустят стражи границ.

На это эльфу ответить было нечего, и после короткой паузы, он сказал.

- надеюсь, мы еще встретимся, и это произойдет в более приятное время.

- и ты береги себя, ушастый. Смотри не лезь на баррикады, когда люди начнут стрелять из своих железных монстров, сам знаешь, это бесполезно.

Крепко пожав друг другу руки, эльф и гном, повели своих сородичей разными путями. Гномы медленно побрели вслед уходящему солнцу, а эльфы пошли прямиком к застывшей фигуре воина леса, лицо которого превратилось в невозмутимую маску.

Поход не задался с самого начала.

Казалось бы, цепь из семи боевых звеньев, состоящих из опытных и умелых воинов, под руководством главы внешней разведки, это сила, которой достаточно что бы решать самые сложные задачи. Но не смотря на весь опыт и мастерство разведчиков, трядцать пять эльфов наткрулись на группу людей и орков, неподалеку3 от первого заброшенного города.

Повезло что противник оказался не передовым отрядом одной из многочисленных армий, а всего лишь бандой мародеров. Два десятка людей, пол сотни орков, и всего два огромных волка, которые по своей силе и скорости, могли заменить весь остальной отряд.

Первыми сработали маги, обрушив на врага град из огненных шаров, за секунду испепелив половину отряда, и полностью лишив оставшихся, какой либо магической защиты. Волков пристрелили лучники, остальных, просто вырезали два боевых звена.

- просто потрясающе, представляю себе такую картину, едит Светлый Князь на коне, в окружении телохранителей магов орков и боги ведают, каких еще чудовищь. А тут мы, прямо перед всей этой процессией, на дорогу выходим. - Глава разведки страдальчески поднял глаза к небу. - Все, дальний дозор - перво и второе звенья, ближний дозор - третье и четвертое. Если еще раз допустите такую оплошность, лично шкуры спущу. Я слышал на рынке людей, из неудачливых эльфов продают отличные сапоги.

Никто спорить не стал, командиры звеньев прекрасно понимали свою оплошность, и великолепно представляли последствия подобной ошибки, если бы противником был отряд настоящей армии врага.

Беглый осмотр покинутого города ничего не дал. Когда местные жители покидали свои жилища, они забрали с собой все, что представляло ценность, в опустевших домах остался только хлам, который просто слишком тяжело было перевозить.

Дальнейшее продвижение происходило в режиме повышенной осторожности, звенья цепи не выходили ни на тропы, ни на дороги, стараясь скрываться в зарослях кустарников, или за почти незаметными на равнине, но очень удобными для подобных целей, холмиками, буграми, и канавками.

В первые дни, на пути следования довольно часто попадались группы беженцев, многие из которых даже не старались приблизиться к эльфийскому лесу, двигались на запад. Беженцы перемещались крупными группами, не разделяясь по расовому признаку, и что самое удивительное, казалось никуда не спешили. Они просто шли, неся за спиной большие мешки, реже ведя в поводу сгибающихся под тяжестью ноши, вьючных животных. На лицах застыли выражения скорби, усталости, и безнадежности.

Отряд эльфов успел миновать еще три опустевших города, избегая встречь с мародерами, прежде чем добрался до первого селения, жизнь в котором текла своим чередом.

Единственным неудобством оказалось то, что в селении, жили только люди. Разведчики посланные на сбор информации, доложили, что остальные расы, после известия о готовящимся походе на юг, покинули свои дома, и отправились в земли, как можно дальше расположенные от королевства людей.

- так же стало известно, что сам Светлый Князь, возглавлял нападение на темных эльфов, и захватил из царство, всего за одну ночь. Через три декады, состоится торжество, по причине завершения строительства города "круг", в котором будит распологаться столица Расии. Знаменательным событием будит выступление самого Светлого Князя, который произнесет торжественную речь с помоста, установленного на главной площади города. Это обещает стать самым торжественным событием со времени основания королевства, и по этой причине, к "кругу" стягиваются толпы людей, желающих лично лицезреть спасителя человеческой расы. - Разведчик закончил доклад, на его лице не дрогнул ни один мускул, так что сложно было сказать, как он относится ко всему происходящему.

На землю довно опустилась ночь, и цепь собралась в полном составе, неподалеку от поселения, ставшего источником ценной информации.

- у осталных есть что добавить? - Осведомился глава разведки, не веря в удачу, которую ему подкинула судьба.

- да, недавно стало известно, что последнее северное поселение гномов, было захвачено людьми. В операции учавствовала армия некромантов, так что сражения затянулись на несколько дней. Колонну захваченных в плен гномов, под усиленным конвоем ведут в сторону стальной крепости, на данный момент являющейся резиденцией Светлого Князя, а так же местом обитания некоего "доктора", плодами трудов которого являются измененные гоблины-волки. - Доложил другой разведчик.

Эта новость не принесла ничего интересного, разве что возник вопрос, зачем Светлому Князю гномы? Но это не было очень важно. Главной задачей было обезглавить опасного врага, убить главу молодой, но уже достаточно сильной страны, лишив людей того знамени, под которым они объединяются.

- отправьте сообщение королю, "Князь будит устранен во время празднования по случаю завершения строительства столицы. Действовать предполагаю под прикрытием неразберихи, которая несомненно будит организованна огромным скоплением людей. Следующее сообщение будит отправлено уже после завершения задания". Записал?

- да командир. - Откликнулся один из эльфов.

- тогда отправляй, чем раньше мы прибудим в "круг" тем больше будит времени, что бы подготовить операцию.

Той же ночью, боевая цепь, выдвинулась к предпологаемой цели. В голове главы разведки уже был составлен приблизительный план, которые следовало подработать, в соответствии с условиями архитектуры города людей.

- мастер Дмитрий, я рад приветствовать вас в нашем городе. Разрешите выразить мою благодарность за столь скорый приезд, и мое восхищение вашей работой...

Высокий широкоплечий эльф, с длинными золотыми волосами, облаченный в сине-зеленый мундир, благодушно улыбаясь, подошел к группе архитекторов. Говорил он много, но все его слова содились к одному "я очень рад".

Вместе с наместником пограничного города, к группе прибывших мастеров приблизилась делигация из торковцев, и командиров гарнизона и городской стражи. Не смотря на раннее время, работа уже кипела, мимо сновали патрули, слышались голоса горожан и ржание лошадей.

- я и мои коллеги, хотели бы сразу оценить фронт работ. Это возможно? - Выслушав обязательную речь, Дмитрий пропустил остальные формальности, и решил перейти к делу.

Представители делегации, при столь грубом нарушении традиций, поморщились все как один. Но наместник оказался более здержен, и не меняя благодушного выражения лица, вежливо произнес.

- я слышал о вашей привычке, не откладывать дела даже при условиях крайней усталости. Это достойно уважения. Прошу следовать за мной, я провожу вас на стену, оттуда открывается замечательный вид.

По пути, наместник много говорил, рассказывая о жизни города, военной важности именно этого опорного пункта, и просто передавал сплетни, услышанные от знатных особ. Дмитрию показалось, что высокопоставленному эльфу было просто скучно, и хотелось поговорить хоть с кем ни будь, кто пусть даже не выказывает восторга от общения, но хотя бы спокойно слушает.

Вдоль всего гребня городской стены, тянулась широкая площадка, на которой стояли редкие часовые, скучающим взором осматривали окрестности.

- как мне известно, вы к сожалению не обладаете глубокими знаниями о том оружии, которое используют люди, но хотя бы представляете его возможности, достоинства и недостатки. Исходя из этого, я и попросил вас прибыть в мой город. Прошу вас оценить наши оборонительные рубежи, и если вы посчитаете нужным, перестройте все так, как это будит более выгодно, на ваш взгляд.

Последние слова наместника не оказались сюрпризом для Дмитрия, он уже примерно представлял, для чего его вызвали из столицы, и еще в дороге размышлял над тем, какого рода укрепления следует возводить, против тяжелой пехоты и пушек, даже столь примитивных, которыми пользуются здешние представители людей.

Собственно все укрепления города состояли только из одной городской стены, пусть даже достаточно прочной и высокой, но даже на взгляд не искушенного в военных делах Дмитрия, этого слишком мало для того, что бы отразить полноценный штурм.

- мне потребуется много строительных материалов, и рабочих, что бы построить по настоящему, надежные укрепления. Разумеется, это выльется в весьма существенную сумму.

- о, о деньгах не беспокойтесь, городская казна может себе позволить некоторые затраты. А если этого будит недостаточно, я всегда могу обратиться за помощью в королевскую канцелярию. - Произнес наместник, стараясь выглядеть как можно спокойнее, но радости в его словах явно поубавилось.

- в таком случае, мы приступим к работе прямо сейчас. В первую очередь я хочу встретиться с главами гильдии строителей...

Дальнейшие действия проходили по накатанной колее. Первый день был полностью потрачен на то, что бы договориться с рабочими, и поставшиками материалов. Так же пришлось определить количество деревьев вокруг городской стены, которые возможно было вырубить, так как иначе строительство просто было невозможно.

Глава 6

- очень неплохо, еще пара месяцев тренировок, и вы вполне могли бы сойти за настоящего мастера. Жаль, что наша поездка уже подошла к концу. - Виталий аккуратно взял ферзя двумя пальцами, и поставил его на пустую плетку, обеспечивая очередную победу. - Король Стил, вам мат.

Темный эльф спокойно воспринял очередное поражение, в сравнении с тем, что его жизнь должна была вот вот оборваться, проигрыш в игре, совершенно не существенная мелочь.

За окном кареты были видня жилые дома, и многочисленные цеха, построенные вокруг "стальной крепости". Солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставив лишь тонкую алую полоску на западе небосклона. Освещение в карете поддерживалось светящимся белым шаром закрепленным в потолке.

- поверьте, мне действительно было приятно общаться с вами. Если бы вы были человеком, то несомненно занимали бы высокий пост в нашей иерархии.

- благодарю, вряд ли мне предложили бы что-то лучшее, чем быть королем. - Криво усмехнулся эльф, откинувшись на спинку дивана. - Помните о своем обещании, Светлый Князь?

- ну разумеется, я никогда не бросаю слов на ветер. Ваша дочь, после изменения, нивчем не будит нуждаться, и я лично прослежу, за ее безопасностью.

Сера, сидящая тут же, недовольно нахмурилась, но под суровым взглядом отца, промолчала. Стил за время путешествия, успел даже проникнуться уваженем к этому ненавистному человеку, перед которым был вынуждет корчить из себя учтивого собеседника.

Карета начала медленно останавливаться, телохранители ощутимо напряглись, их руки потянулись к оружию.

- вот и все, желаю вам приятного отдыха, на том свете.

- для человека порабощающего души, это довольно щедрый жест.

- ну что вы, для вас, друг мой, это меньшее что я могу сделать.

Молниеносное движение, и ритуальный нож, лезвие которого светилось мягким красным светом, вонзился прямо в сердце темного эльфа. Бросок был точным и сильным, а атака столь неожиданна, что Сера даже не заметила движения кисти.

Светлый Князь подался вперед, и обхватив рукоять ножа пальцами правой руки, вернул себе оружие. При этом, от лезвия отделилась маленькая белая тучка, тут же рассеявшаяся в воздухе. Виталий отпустил на свободу душу захваченного короля, но его магическую силу оставил заточенной в ноже, так, на всякий случай.

- а с вами принцесса, мы увидемся уже через четыре дня, и уверяю, к этому времени, ваше мнение обо мне, координально изменится.

Карета остановилась, и Кнзь тут же покинул свой экипаж. За ним последовала волчица, и четыре телохранителя. Двое носителей белых плащей, остались рядом с принцессой, дожидаясь пока ее заберут подчиненные магов.

Сам же виталлий, быстрым шагом направлялся в лабораторию. Он с огромным нетерпением ждал встречи с доктором, который как всегда, был готов удивить своего повелителя новыми изобретениями.

Лаборатория находилась на первом подвальном этаже, как раз над тюрьмой. Это позволяло максимально сократить время доставки новых подопытных.

Стоило Виталлию войти в просторное помещение, постоянно находящееся в полумраке обеспечиваемом устаревшими светильниками, как перед его носом возникла огромная кошачья морда.

Если бы Светлый Князь был чуть более впечатлительным, или мение предусматрительным, он бы сильно испугался, возможно даже упал бы в обморок. Особенно в тот момент, когда гигантская кошка, с рыжей полосатой шерстью, ростом почти два метра (и это стоя на четырех лапах) широко зевнула, обножая кинжало подобные клыки.

- доктор, сколько раз я просил вас, не разрешать плодам вашей бальной фантазии разгуливать без присмотра?

- кажется, семь. - Спокойным голосом человек сидящего на сильных транквилизаторах, произнес бледнокожий субъект, абсолютно лысый, с кровавыми глазами и вертикальными зрачками. Он был чуть ниже Виталия ростом, уже в плечах, но довольно мускулистый. При разговоре становились выдны длинные игольчатые клыки, и раздвоенный язык, из-за которых речь "доктора" и была столь заторможенной. Постоянно казалось, что он находится под воздействием наркотиков.

- и что это за зверь? - Так же спокойно спросил Виталий, глядя на огромную кошку, все еще стоящую перед ним.

- как-то раз, вы рассказывали мне о животном, полученном путем скрещивания льва и тигрицы. Я решил проверить этот эксперимент, и в результате получил четырех котят. Трое из них погибли, они оказались слишком слабыми, зато четвертый превзошел все ожидания. - Доктор подошел к лигру, и потрепал его по голове. Для этого пришлось высоко поднять руку. - Уже месяц я искусственно ускоряю его взросление, и на данный момент получил великолепное хищное животное, достаточно агрессивное но поддающееся контролю.

- и для чего вам такой монстр? - Виталий протянул руку, и погладил гиганта по довольно внушительному носу.

- не мне, вам, Светлый Князь. В последнее время вы так редко посещаете нашу скромную обитель, что я подумал, маленький подарок лишним не будит.

- что мне с ним делать? - Задумчиво пробормотал Светлый Князь, в то время как лигр, с интересом обнюхивал его руку.

- ездить на нем, разумеется. - Удивленно ответил доктор. Он сказал это так, будто более очевидной, вещи и не существовало. - Представьте себе такое зрелище, великий предводитель расы людей, верхом на гигантском тигре... или льве? Не важно. Зато какой эффект это будит производить на подчиненных, да и на врагов, стоит им увидет подобную картину. Кстати, малыша зовут Пушок.

Для мускулистого хищника в два метра ростом, с внушительным набором когтей и зубов, а так же мышцами, делающими его похожим на дракона, имя было подобрано самое подходящее. Шерсть у зверька действительно была довольно пушистой.

Волчица, стоящая чуть позади хозяина, недовольно зарычала, а Пушок, только тихо обнажил клыки, и приготовился к прыжку. Если бы не стоящий на пути Виталий, гигант возможно уже разделывал бы наглую шавку.

- великолепно доктор, вы действительно умеете удивлять. - Князь, внимательно посмотрел на толпу ассистентов, собравшуюся за спиной доктора. - Но почему-то мне кажется, что это не все, что вы хотели мне показать.

- ну разумеется, разве я посмел бы отвлекать Светлого Князя, ради такой мелочи. - Доктор почтительно склонил голову, продолжая по змеиному улыбаться. - Мы разработали ряд новых артефактов, а так же, я завершил настройку "капсулы изменения". Если начать работу прямо сейчас, то уже завтра утром мы получим первые результаты. И еще, я бы хотел показать вам пару своих собственных разработок.

Жестом доктор пригласил Виталия следовать за собой, и неспешно побрел в дальний конец зала.

Мало кто мог позволить себе подобное обращение к Светлому Князю, но к этому ученому, мозг которого с невероятной скоростью поглощает информацию и выдает самые необычные идеи, Виталий относился по особому. Даже непочтительное поведение спускалось, как неудачная шутка.

На широком столе, заваленном разными мелкими артефактами колбами и рабочими инструментами, на участке свободном от этого хаоса, стояла каменная миска, в которой тускло светилась густая оранжелая жидкость, а рядом лежал сложенный спортивный костюм, сшитый из материала похожего на брезент.

- вот это. - Доктор указал на миску. - Как вы выразились при одном нашем разговоре - напалм. Вещество способное гореть, даже в воде, пока вокруг него есть воздух. Вы не представляете, сколько усилий я приложил, что бы создать контйнеры, для его хранения. А вот это. - Указывающий перст переместился на спортивный костюм. - Универсальные антимагические доспехи. Так же защищают от огня, даже драконьего, и стрел, даже эльфийских. Хотя от напалма спасти не сможет.

Для того что бы продемонстрировать свои изделия, доктор взял со стола железную полоску, и опустил ее в оранжевую жидкость. Когда он ее показал всем окружающим, то той части которая была опущена в миску, уже не было.

- для демонстрации доспеха, его придется кому ни будь надеть.

- позже доктор, я верю что вы создали именно то, что рассказали. - Виталий устало вздохнул. Все же он слишком долго не спал, и теперь это сказывалось. - Как только вы получите первые результаты от работы над темными эльфами, я хочу что бы вы лично продемонстрировали их мне.

- Разумеется, Светлый Князь. - Доктор явно был разочарован тем, что ему не позволили показать одну из его игрушек.

- в таком случае, не буду более отвлекать вас от работы. - Виталий развернулся, и пошел к выходу. Следом за ним устремились телохранители, и волчица.

- Светлый Князь, вы забыли котенка. - Крикнул в спину удаляющемуся повелителю, чуть расстроенный доктор.

Виталлий остановился, и посмотрел на Пушка. Лигр как будто этого и ждал, сорвался с места, и за считанные удары сердца, оказался рядом с новым хозяином.

- ладно, чудовище, пойдем, тебя наверно надо покормить. Н-да, надеюсь ты приучен ходить в туалет на улеце?

Танк раздраженно скривил лицо. Он уже с огромным трудом сдерживался, что бы не размозжить голову своему проводнику, который считал троицу шедшую за его спиной, телохранителями.

Идея, которая пришла в голову Искре, помогла без особых проблем пройти через границу, а теперь еще и практически привела их в столицу эльфов.

- надеюсь вы обдумаете мое предложение, все таки я готов платить не маленькие деньги. - Купец еще не потерял надежду нанять троицу, в качестве собственной охраны. Его впечатлило, с какой легкостью их маленький отряд преодолел все заставы людей, легка просачиваясь мимо дозорных отрядов. А схватка с десятью троллями, когда его спутники за минуту покрошили этих диких монстров, вообще привела его в восторг.

- сожалею, но мы с братьями должны найти выживших родственников. - В десятый раз уже повторила Искра.

Они шли по небольшому провинциальному городку, жизнь в котором текла своим чередом, даже не смотря на угрозу войны, о которой говорили как о неотвратимом действии.

Солнце село четверть часа назад, на улицах уже горели светильники, прохажилались горожане, отдыхающие после тяжелого дня.

- да, я понимаю. Но вы все таки подумайте, если успеете закончить дела до моего отбытия из столицы, буду рад взять вас на работу.

Они свернули с улицы, и вошли в распахнутую дверь одного из трактиров. В помещении было довольно светло и чисто, столы расставленные в хаотичном порядке, буквально облепили гуляющие эльфы, выпившие уже не по одному кувшину вина.

Единственный свободный стол стоял у дальней стены, рядом с дверью, ведущей в отхожее место.

Вновь прибывших удостоили коротким взглядом несколько посетителей, которые тут же вернулись к своим делам, а как только они заняли места за столом, из воздуха материализовался трактирщик.

- чем могу быть полезен? - Вежливо и с достоинством, произнес эльф в белоснежном фартуке.

- мне и моим спутникам нужно три комнаты, и плотный ужин. Завтра утром мы уходим. - Ответил торговец.

- ужин принесут через две минуты, комнаты будут готовы через четверть часа. - Коротко кивнув головой, трактирщик так же быстро удалился.

- вот так, друзья мои. Если мы выдвинемся в путь завтра с утра, то вероятно к вечеру доберемся до главного торгового тракта, а там останится пара дней до столицы.

- мы с братьями, весьма благодарны вам. Без денег мы бы вряд ли сумели проделать такой путь. - Мило улыбнулась Искра.

Пока девушка кокетничала с эльфом, Танк внимательно осматривал трактир, прикидывая шансы на удачу при их разоблачении. Его сильно раздражала все сложившаяся ситуация, и если бы не приказ отца, то уже давно в этом городке лилась бы эльфийская кровь. Еще больше бесила молчаливость Кащея, который казалось полностью ушел в себя, и не проявлял интереса ни к чему, происходящему вокруг.

- ... если бы вы, милая леди, и ваши братья не встретились мне на пути к лесу, я бы так и не добрался до эльфийского королевства. Что бы не говорили о людях, но они очень сильно выросли за последние десять лет. Мне кажется это наша ошибка, ведь эльфы никогда не считали короткоживущую расу, сколь ни будь опасной, вот и дали развиваться, без контроля. Ну ничего, наша армия достаточно сильна, и даже теперь, дикарям ни за что не победить.

Принесли ужин, рыбу картошку и салаты. К неудовольствию Танка, эльфы очень мало мяса употребляли в пищу. Так же принесли два кувшина вина, за которое активно взялся "наниматель".

Медленно текли минуты, еще медленнее утекало вино. Выпивший торговец, оказался невероятно болтлив - просто мечта для шпиона. Жаль только большую часть информации, он выкладывал об абсолютно не интересных вещах. Слухи, притчи, сплетни, мнение о внешней политике за последние сто лет, и предпочтения в архитектуре.

Поэтому, когда к их столику подошел местный задира, Танк был даже рад этому.

- слышь ты, здоровяк. Мне почему-то не верится, что ты эльф! - С этими словами, тощий парень, ткнул кулаком в могучее плече Танка.

- господа, могу заверить кого угодно, что мои спутники, чистокровные эльфы. Ведь мы все прошли проверку на границе. - Торговец попытался встать, но не смог, и по этому, только взмахнул рукой, добавляя словам весомости.

- ну и что, ну прошли. А может вы все, шпионы, которые тайком пробрались сквозь посты стражи?

Было понятно, что парень нарывается на драку, и что бы ему не говорили, он не отстанет. Единственное что напрягало Танка, это внешний вид задиры, совсем не похожего на сильного бойца.

Не смотря на сомнения, великан решил разобраться с наглецом, и медленно встал из-за стола. Тут же стала известна причина самоуверенности задиры, за спиной которого мгновенно появился десяток его приятелей.

- не стоит нервничать, господа... - Торговец еще пытался что-то сказать, но его уже не слушали.

В руках Танка появился короткий меч, Искра встала рядом с братом, вооружившись двумя кинжалами, и только Кащей, продолжал спокойно ковыраться в салате, устремив на задиру немигающий взгляд.

Эльфы так же стали доставать оружие, полукругом охватывая столик, за которым находились жертвы.

- а ну стоять! - Рявкнул трактирщик. - Если в моем заведении прольется кровь, я прикажу уложить всех виновников.

Стоило только глянуть на участок зала, откуда доносился голос, как желание сражаться пропало у всех. Рядом с трактирщиком стояли четыре эльфа охранника, с заряженными арбалетами и тонкими мечами у поясов. Всех бы конечно уложить они не могли, но никто не захотел становиться одним из четверых, кто получит арбалетный болт.

- увидимся снаружи. - Сквозь зубы прошипел задира, кивая приятелям и удаляясь за свой стол.

- это вряд ли. - Фыркнул Кащей, невозмутимо разбираясь с салатом.

Через несколько минут, разнощик принес ключи от трех комнат, и путники закончив трапезу, поднялиь на сторой этаж.

Коридор имел вид буквы "Г", с дверьми по обеим сторонам, и маленьким окном в самом конце за углом. В одной из комнат поселилась Искра, в другой сам торговец, а в третьей, Танк и кощей.

- признавайся, что ты сделал с этим молокососом? - Спросил Танк, укладываясь спать.

- почему ты думаешь, что я что-то сделал? - Лениво изображая удивление, осведомился Кащей.

Великан фмыкнул, и с хрустом потянулся.

- как будто я тебя не знаю. Из нашей троицы, ты единственный, кто не упускает возможности навредить противнику, в любой ситуации, и при этом, делаешь это незаметно.

- ладно, ты меня поймал. Я-то думал, когда вы заметите, что я оставляю проклятия на тех, с кем мы встречаемся в этом жалком подобии королевства. Искра кажется заметила, что я проклял стражника, который проверял тебя, думаю аура неудачи уже убила его, возможно даже захватив кого ни будь из его приятелей. - Худощавый парень растянул губы в злобной усмешке. - Жаль, что я не могу проклясть сразу нескольких, но думаю это было бы слишком заметно.

- не люблю я эти ваши магические штучки. - Буркнул Танк, закутываясь в одеяло, и ложась на бок. - По моему, противника надо убивать честно.

- если противник этого достоин. Ты же не стал бы вызывать на дуэль животное, а наш сегодняшний враг как раз относится к этому разделу природы. - Посмотрев на засыпающего брата, Кащей вздохнул и добавил. - Хотя ты додумаешься и с медведем драться голыми руками, что бы доказать свою силу.

Кащей был единственным человеком, который почти в совершенстве освоил технику проклятий, он мог наложить свою метку на любого, вне зависимости от магической или ментальной защиты, не привлекая внимания странными жестами или словами. Главное было некоторое время не выпускать жертву из поля зрения. Проклятия разнились, как и множество заклинаний обычной магии, к сожалению их нельзя было использовать в обычной магической схватке, так как даже самое слабое воздействие требовало некоторого времени наложения, по ходу которого проклинающий, становился беззащитным.

Другим магам, даже Светлому Князю, приходилось читать сложные мантры, что бы наложить проклятие, так же не выпуская жертву из поля зрения. Из-за этого, техника проклятий была признана не эффективной.

Посреди ночи постояльцев трактира разбудит шум, и крики доносящиеся снизу. Танк долго ворочался, но затем все таки оделся и спустился узнать, что происходит. Когда он вернулся, в глазах великана застыло странное выражение.

- на голову того парня, который на нас наезжал, упала вывеска трактира, когда он с приятелями выходил подышать воздухом. Кроме него, задело еще двоих парней, один из которых умер, а другой сломал руку.

- а сам неудачник? - Кащей приоткрыл глаза, проявляя некоторое любопытство.

- его отнесли домой к лекарю, где он умудрился уранить подсвечник. В пожаре погиб не только раненый, но и вся семья лекаря.

Кащей хмукнул.

- и еще говорят, что проклятия не эффективны. - Больше он ничего не сказал, завернулся в одеяло, и мгновенно заснул.

На утро отряд продолжил путь, теперь уже верхом, так как торговец умудрился купить лошадей. Несколько часов он непрерывно болтал о том, что произошло ночью, и постоянно качал головой, сочувствуя парню и жалея семью лекаря.

Искра с подозрением смотрела на Кащея, но ничего не спрашивала. Ей хватило утвердительного кивка Танка, что бы успокоиться в своих подозрениях.

Сказать, что Светлый Князь жил в роскоши, значит не сказать ничего. Только в легендах о героях говорися о том, что командир или король, жил в скромных условиях, мало отличающихся от условий обычного солдата.

Спальня Виталия, вполне совпадала по размерам с физкультурным залом в обычной школе, кроме ряда шкофов, картин и ковров, обстановку составляли еще две вещи. Первая из них - огромная кровать, три на три метра, мягкая и застелянная бархатным бельем. Так же, примерно то же пространство, занимал маленький бассейн, глубиной всего в один метр, но достаточно удобный и украшенный различными драгоценными побрякушками.

Рано утром, лучи настырного солнца упорно пробивались сквозь плотные зановески, которые закрывали широкие окна. Однако Светлый Князь уже не спал, он вообще не спал всю ночь. В обществе двух прекрасных девушек, пышногрудой блондинки и молодой привлекательной орчихи, за несколько часов он вспомнил все известные ему позы из индийского трактата, и весьма выдохся. Теперь он просто лежал, наслаждаясь тишиной и покоем, легко улавливая сопение носиков двух молодых девушек.

В дверь раздался осторожный стук, волчица лежащая на коврике у входа, подняла голову и втянула носом воздух. Фыркнув, она снова улеглась спать.

- исчезните. - Без эмоций приказал Виталий, и проводил взглядом девушек, мгновенно выскочивших из-под одеяла, и на ходу надевая тонкие шелковые халатики, скрывшихся за незаметной на первый взгляд, боковой дверью.

После короткой пауы, входная дверь медленно распахнулась, и в спальню Светлого Князя, вошел доктор, а рядом с ним, кто-то невысокий, полностью укутанный в черный плащ.

- светоч прогресса, и идол всего человечества, в царстве порока и разврата, и не только с представительницами своей расы. - Доктор осуждающе покачал головой.

- не вам читать мне лекции о морали, доктор. Или мне напомнить о некоторых экспериментах, и языческих ритуалах, которыми вы не брузговали еще в те дни, когда мы не были знакомы? Сейчас я даже не берусь подсчитать, сколько моральных норм вы нарушаете, одним своим существованием.

Доктор тонко улыбнулся, несколько ленивым взглядом окидывая комнату.

- один, один. Однако теперь я понимаю, зачем вы попросили ввести некоторую коррекцию в матрицу изменения темных эльфов, и похоже, о морали нам обоим говорить не стоит.

Резким движением доктор сорвал плащь, открывая взгляду Виталия, стройную фигуру женщины. Ее тело было покрыто коротой черной шерстью, лицо теперь напоминало кошачью мордочку, зрачки вытянулись в вертикальные щелки, когти на руках и ногах втягивались в мягкие подушечки, а голову, кроме больших ушей похожих на пантерьи, украшала грива белоснежных волос.

- позвольте представить, принцесса Сера. - Доктор театральным жестом указал на девушку. - Унее полностью бохранилась память, но полностью изменено сознание. Теперь это верная рабыня вашей воли, она скорее бросится в пасть дракону, или на мечи своих сородичей, нежели допустит, что бы вам причинили вред. При этом, она может очень многое рассказать о расе темных эльфов, тоже только в том случае, если этого пожелаете вы. У остальных ее сородичей, я решил память не оставлять, так элементарные знания, в том числе и магические, а остальное заменю на подготовленную конструкцию ложных воспоминаний.

- доктор, избавьте меня он ненужных подробностей, в этом вопросе я полностью полагаюсь на ваш профессионализм. - Внимательным изучающим взглядом, Виталий осмотрел измененное тело принцессы. - Она уже закончена?

- ну разумеется, я бы не посмел появиться здесь, с незавершенным образцом. - повернувшись к спокойно стоящей Сере, он притворно ласково приказал. - Покажи Светлому Князю.

Даже шерсть не скрыла, как напряглись упругие мышцы, это был единственный знак, которым Сера выдала себя, прежде чем начать двигаться. Виталий даже не успел активировать свою защиту, как черное тело уже зависло над ним, операясь на широко расставленные руки и ноги. Миловидная мордочка, оскалившаяся в хитрой улыбке, оказалась в нескольких сантиметрах от лица человека, а пряди белых волос, свободно падали на подушку. Она пахла свежим ветром и серенью.

- развлекайтесь, Светлый Князь. - Без тени насмешки, произнес доктор, скрываясь за дверью.

Сера дышала ровно, ее глаза были закрыты на половину, а тело замерло в напряженном ожидании.

- ты наверное ненавидишь меня? - Спокойно спросил Виталий, успевший прийти в себя после растерянности. Теперь он снова владел ситуацией, и мог позволить себе играть даже со змеями.

- разумеется, ведь ты убил моего отца, захватил мой народ, и превратил меня в чудовище. - Чуть слышно, с некоторым хрипением, ответила девушка. - Твой слуга был прав, сейчас, я не в состоянии причинить тебе вред, и даже готова умереть за тебя. Не смотря на всю свою ненависть, теперь я просто безумно обожаю тебя, люблю, и готова поклоняться как богу... и это самое ужасное. Ты просто не представляешь, какого это, нанавидеть и чувствовать себя преданной рабой...

Виталлий мягко улыбнулся, на мгновение он даже посочувствовал Сере. Затем его руки скользнули по талии, ощущая шелковистую мягкость короткой шерстки и крепость напряженных мышц, а затем и упругость объемной груди.

- посмотри на это с другой стороны, твой народ жив, и вскоре станет вновь столь же многочисленным, единственное что изменилось, так это-то, что теперь вы служите мне. А со своей стороны, я сделаю все, что бы эта служба стала как можно более приятной, лично для тебя.

Виталлий притянул Серу к себе, и она покорно подчинилась. Он впился в ее губы, ощутив сладковатый привкус крови. Через несколько мгновений, девушка стала отвечать на его поцелуй, а через минуту, их тела уже сплетались в причудливом танце страсти.

Где-то, через час, Виталий лежал на смятых простынях, и одной рукой обнимал усталую "кошку", своей милой мордочкой уткнувшуюся в широкую грудь хозяина.

"не нам говорить о морали" Мысленно повторял Светлый Князь. На самом деле, он не чувствовал себя ни виноватым, ни даже извращенцем. Ведь на самом деле, кто может быть судьей для правителя целой расы? Власть налогает свой отпечаток на всех, и отмеченный властью, больше не может называть себя "простым человеком". Все они аморальные существа, которых и судить уже бесполезно, а потому ничего нового Виталий бы о себе не узнал, если бы его увидел например его отец.

В дверь снова постучали, Сера на ощупь нашла одеяло, и натянула его на себя, закрывая и Виталия.

- Светлый Князь, карета готова, мы должны отправляться через два часа, если хотим успеть к назначенному сроку открытия.

Молодой лакей, в глазах которого светились неподдельная преданность и восхищение своим повелителем, боязливо топтался на пороге, не решаясь войти в святая святых, комнату повелителя.

- готовьте эскорт, я хучу, что бы вся моя личная гвардия блестала. Завтракать сегодня не буду, пусть приготовят чего ни будь, перекушу в карете. Да, еще, после моего отбытия, крепость переходит в полное владение Доктора и его помощников. В качестве гарнизона оставьте тысячу орков, и пять сотен людей. Кандидатов пусть Док выберает сам.

- будит исполнено, Светлый Князь.

Парня как ветром сдуло, с такой скоростью он бросился передовать приказ Князя. Даже чуть не забыл закрыть дверь.

- ну, вот и закончился отдых, пришла пора вновь заниматься государственными делами.

Нарочито медленно и лениво, Виталий стал одеваться в новый, белый костюм с золотой мантией. Рядом со своей одеждой он нашел черную шелковую юбку, с разрезами по бокам, и нечто вроде топика, из того же материала. Разумно предположив что это не мужская одежда, он передал находки Сере. Принцесса придирчиво осмотрела подарки, но ничего не сказала и быстро оделась.

- что ты собираешься делать? - Спросила девушка.

- сейчас мы отправимся на торжественное открытие города "круг", а затем я думаю собрать все свои силы, и обрушить их на великий лес светлых эльфов. Ты ведь не против, если я истреблю твоих светлых родственников?

При этом вопросе мордочка Серы даже скривилась. Всем было известно, что темные и светлые эльфы, ненавидят друг друга даже сильнее, чем все остальные расы вместе взятые.

- если ты сумеешь это сделать, я прощу тебе смерть отца, и то что ты сделал со мной. - Тихо рыча произнесла она.

- ловлю на слове, хотя не думай, что мне нужно твое прощение. - Усмехнулся Виталий, водружая на голову серебряный обруч с рубинами. Нож и небесный сапфир, так же заняли свои места.

- принцесса, не соблаговолите ли вы, составить мне компанию в столь долгом путешествии?

Сера не стала отвечать, опустившись на четыре конечности, она по кошачьи выгнула спину, после чего не вставая, пошла к выходу. После изменения, она вполне нормально чувствовала себя передвигаясь как вертикально, так и по звериному, используя руки как передние лапы.

Волчица что-то неразборчиво заворчала, пристраиваясь рядом с хозяином, а Светлый Князь продолжал усмехаться.

- спокойно девочка, скоро она перестанет цепляться за свою гордость... а пока, это даже забавно.

Глава 7

Боевая эльфийская цепь, медленно преодолевала вражескую территорию. Воинам постоянно приходилось прятаться от дозорных отрядов, и чем ближе они приближались к цели, тем больше вражеских войск скапливалось вокруг.

Наконец они добрались до города "круг", который даже по эльфийским меркам, поражал воображение.

Главной достопримечательностью было то, что "круг" состоял из девяти колец, составленных из многоэтажных зданий. В совокупности это представляло собой девять крепостных стен, в каждой из которых было не более трех проходов, и не один проход в следующем кольце, не совпадал с предыдущим.

Эльфам было сложно оценить архитектуру зданий, которые представляли собой выгнутые дуги. Внешняя стена каждого кольца, была разукрашена фигурной резьбой по камню. Узкие окна могли использоваться как бойницы, а толщена стены, не уступала прочности многих крепостей. Плюс ко всему, каждое кольцо имело магическую защиту, подпитывающуюся от собственных накопителей. Внутренняя же стена каждого кольца, была намного тоньше, и имела большие широкие окна. Официально это было сделано для того, что бы жители домов, спокойно могли любоваться произведениями искусств, запечатленными на внешней стене более глубокого кольца. На самом же деле, внешнее кольцо, оно же девятое, вполне неплохо обстреливалось из идущего следующим, восьмого кольца. Каждая следующая стена, была выше предшественника на один этаж, а потому даже при захвате одного из рубежей обороны, можно было не беспокоиться на счет того, что враг сможет перебираться по крышам.

В центре города расположился Княжеский замок, он имел форму правильного куба, с четырьмя башнями, по одной на каждом углу. На плоской крыше, были оборудованы гнезда для пяти драконов. Замок стоял на площади, единственной в городе, которую называли "солнечный диск".

Как и девять колец многоэтажных зданий-стен, прощядь имела вид правельного круга, вымащенного до блеска обработанным камнем, и покрытого слоем золота, благодаря которому в солнечный день, сверкала подобно самому солнцу.

Вряд ли стоило беспокоиться насчет сохранности драгоценного покрытия, ведь под золотом были спрятаны мощные артефакты, и еще некоторые сюрпризы, на случай если враг сумеет прорваться через оборонительные рубежи, и доберется до замка.

В городе не было узких улочем и темных закутков, в которых можно было бы прятаться, поэтому эльфам пришлось сильно потрудиться, что бы пробраться к "солнечному диску". Промежутки между каждым кольцом были столь велики, что там могли спокойно разъехаться четыре телеги. И каждый из подобных промежутков, включая проходы между зданиями, были вымощены камнем.

Неприятным сюрпризом для главы разведки стало то, что в городе могли находиться только люди, орки и гиганские волки. Орки и волки не могли проходить дальше седьмого кольца, и только по поручению высших чинов, приближались к замку. Поэтому идея смешаться с пленными или рабами, отпадала сама собой.

Пришлось сильно помучаться с маскировкой, но после некоторых магических манипуляций, эльфы вполне сходили за провинциальных людей. Разделившись на звенья, они поочередно стали проникать в город, что бы подготовить покушение.

- ваше имя и цель прибытия? - прогудел высокий человек, в легкой кольчуге и надетой поверх нее темно синей рубахе из грубоко сукна. Это была унифомра стражи девятого кольца. Человек преграждал путь толпе, образовавшейся у одного из проходов. Рядом с ним стояли два десятка орков.

- Адам Пекарь, прибыл услышать благую весть от нашего повелителя, Светлого Князя. - Не моргнув и глазом, произнес глава внешней разведки.

Стражник внимательно на него посмотрел, затем сделал заметку на листе бумаги, и отошел в сторону, пропуская путника.

- добро пожаловать в "круг", желаю вам приятно провести время. - Затем стражник обратился к следующему из толпы, с тем же вопросом.

"какая глупость, они ведь даже не проверили меня. Все таки, люди дикари, которым еще многому предстоит учиться".

Вскоре все звено преодолело первое кольцо, и эльфы отправились дальце, старательно изображая восхищенных деревенщин, с круглыми глазами пялящихся по сторонам. Им даже не приходилось особо напрягаться, город действительно поражал своими размерами, заставляя чувствовать себя муравьем, в сравнении с возносящимися к небу стенами.

Пока боевое звено двигалось к проходу на следующую улицу, им встретился один отряд стражи. Состоял он из пяти людей и десяти орков, вооруженных короткими мечами, и шиитами закинутыми за спину. Главу разведки поразило, с какой беспечностью стража прошла мимо их группы, почти не обращая внимания на снующих людей. Откуда ему было знать, что среди обычных граждан Расии, в одежде простых горожан, вокруг сновало множество "теней", готовых в любой момент поднять тревогу, или даже вступить в бой с вооруженным отрядом. Все таки они достигли высокого уровня в умении маскировать оружие.

А пока, эльфы спокойно шли к главной площади, туда же направлялись и их соратники из других звеньев.

Все было готово, отряды заняли свои места, и ждали сигнала. Солнечная прощадь как на ладони, открывалась перед главой разведки. Он успел предусмотреть каждую деталь, к сожалению исходя из очень скудной информации.

Первое звено заняло позицию на верхнем этаже, самого внутреннего здания этого странного города. Из окна открывался великолепный вид на грубый с точки зрения архитектуры, замок Светлого Князя.

Командиры остальных звеньев находились на постоянной связи, они так же заняли скрытые позиции, кроме седьмого звена, находящегося в толпе обычных людей, прибывших, что бы увидеть своего повелителя.

Хозяева квартиры лежали в соседней комнате, в которой как и в этой, кром кровати и стола, не было ничего. Людей удалось устранить без лишнего шума, так что соседи ничего не заподозрили.

Полдень, чистое небо, площадь заполненная людьми, замерла в молчании. Глава разведки стал общаривать глазами местность, в поисках цели.

Из прохода между двумя зданиями, выдвинулась процессия. Первыми шли три пары огромных волков, которых на тонких поводках держали жрецы в красных хламидах. За ними двигались мечники, блестя палированными доспехами. Их было всего четверо. Далее верхом на красивых белых конях, ехали суровые воины в красном, с белоснежными плащами, развивающимися за их широкими плечами.

То что начальник разведки увидел дальше, заставило застыть в изумлении даже его. Верхом на огромном, с лошадь ростом и намного массивнее, то ли тигре толи льве, ехал чисто выбритый человек, в белоснежной одежде, и с золотой мантией на плечах. Всей фигурой человек излучал силу и уверенность, не давая шанса на сомнение, что это и есть Светлый Князь.

- всем звеньям приготовиться, не начинать пока цель на поднимится на помост.

Из амулета связи послышались подтверждения.

Помост о котором говорил глава разведки, был установлен прямо перед входом в замок, он возвышался над толпой на полметра, и делал отличной мишенью любого, кто на нем появлялся.

Толпа раздалась в стороны, пропуская процессию. Множество голосов стали выкрикивать восхваления Князю, и их поддержал гул остальных людей.

Гиганский зверь, на котором ехал Светлый Князь, не обращал внимания на орущюю толпу, изредка скаля клыки, когда кто либо, по его мнению приближался слишком близко.

Стрелок занял позицию на балконе, арбалет заряженный магической стрелой, нацелился на помост.

- всем, готовность номер один, стрелять по моей команде.

Князь спрыгнул со спины своего скакуна, и неспешно поднялся по ступенькам помоста.

Внезапно с крыши одного из домов, ударил серебристый импульс. Рядом с помостом, в толпу врезался магический заряд. Взрыв был достоточно сильным, но активированная защита поглотила силу удара, так что Князь, даже не вздрогнул.

Раздались крики, толпа начала паниковать, отовсюду появлялась стража.

- кто стрелял? - Зарычал глава разведки.

- господин командир, это провокация... - Раздалось из амулета, и голос говорящего затих.

- второе звено, ваша позиция?

Ответом стала тишина. Так же промолчали и командиры остальных звеньев, кроме седьмого.

- господин командующий, нас зажали у стены одного из домов, вариантов отступления не осталось. Уходите, к вашей позиции выдвинулась большая группа стражи.

Выругавшись совсем не по эльфийски, командующий приказал звену покинуть позицию.

" неужели нас раскрыли, но как? Когда? А главное, почему тогда не схватили до прилбытия Князя?"

Звено поднялось на крышу, и привязав веревки, начало спускаться с внешней стороны. Стражы видно не было.

Эльфы быстро оказались на покрытой камнем земле, и побежали к ближайшему проходу на следующее "кольцо". Так как у всех прохожих была похожая идея, на бегущих никто не обращал внимания.

Когда до свободы оставалось всего два кольца, проблемы обрушились как из рога изобилия.

Впереди показался крупный отряд стражи, который заметив беглецов, стал пробираться именно к ним.

Эльфы двинулись в противоположную сторону, и вскоре оказались на открытой местности. Не успели они порадоваться, как вокруг маленького отряда, образовалось еще одно кольцо, только теперь оно состояло из людей, облаченных в черные плащи, и вооруженных короткими мечами.

- передай, задание провалилось. - Приказал магу глава разведки, выхватывая свой меч.

Пока маг создавал заклятие, остальные члены звена готовились отдать свои жизни, забрав с собой как можно больше людей.

Один из носителей черного плаща отдал которкий приказ, и схватка началась.

Разумеестя, эльфы намного более умелые бойцы, чем люди, но численное преимущество, а так же необычно высокий уровень мастерства противника, свели на нет это преимущество.

Маг едва успел создать свое плетение и отправить послание королю, когда его товарищей смял напор воинов в черном, а затем десяток клинков поразили и его тело.

Александра разбудил шум тревоги, множество боевых рогов играли общий сбор.

Полминуты потребовалось для того, что бы поднять свое звено, и полностью экипироваться. Так как спали под открытым небом, не понадобилось даже убирать палатки.

Солнце еще не встало, лишь горизонт далеко на востоке окрасился в тусклый розовый цвет. Звезды все еще ярко сияли на небе, окружая гордый полумесяц, имеющий здесь нежно желтый оттенок.

Боевые звенья занимали свои места по порядку старшенства, выстраиваясь в шеренги, которые равно подходили как для начала похода, так и для встречи противника. Для общего сбора была выбрана просторная поляна, которую пересекал мелодично журчащий ручеек.

Вокруг все еще раздавались зовы боевых труб, созывающих воинов на общий сбор, и еще на многих подобных полянах, выстраивались подобные шеренги.

- воины великого леса, час назад штаб получил приказ из столицы. Сам король приказал нам выдвигаться на север и занять опустевшие пограничные города. За прошедший день, было получено послание, из которого точно ясно, что бюди объявили войну. Мы, пограничные отряды, будим первой линией обороны, которая начнется на территории, ранее считавшейся нейтральной. В нашу поддержку будут отправлены гарнизоны постоянной армии, так что не сомневайтесь, люди жестоко поплатятся за глупость, по которой решились бросить нам вызов.

Эльфы спокойно восприняли эту новость, по крайней мере внешне. Последние несколько дней, все только и говорили о том, что война неминуема.

Раздались короткие приказы, воины быстро собрали свои нехитрые пожитки, и боевая цепь, отправилась в поход к ближайшему городу, расположенному на нейтральной земле.

Александру была понятна логика, по которой эльфы предпочитали встреать врага как можно дальше от дома, но все равно, на душе было слишком неспокойно. Мысли о том, что будущий враг - люди, да еще люди, которые обладают огнестрельным оружием, совсем не внушала уверенности. И еще, было неприятное предчувствие, что очень скоро предстоит встреча, неприятная встреча, но вполне ожидаемая, после того, как Саша увидел запись сражения с армией людей, ун был уверен, что этой встречи не избежать.

Оглянувшись назад, на двигающихся следом товарищей, Александр нашел взглядом лицо Алексея, я понял, что друга терзают похожие мысли.

Цепь из сотни звеньев, передвигалась легкой рысью, экономя силы для возможного сражения. Еще до полного восхода солнца, эльфы приблизились к стенам небольшого города, ворота которого были широко распахнуты, а на стенах не виднелось ни души.

Солнечный диск медленно поднимался по голубому небу, на полотне которого тут и там виднелись разводы облаков, как будто мыльная пена, которую не успела стереть нерасторопная уборщица, перед тем как пришел хозяин дома.

В городе было пусто, и присутствовало ощущение страха. Как в американских вестернах про города призраки. Открытые двери и окна, ничего ценного в домах, и брошенные сломанные телеги у некоторых более крупных строений.

- рассредоточиться, закрыть ворота, отыщите все что можно использовать при обороне. Этот городок должен превратиться в неприступный форт до того, как враг сюда доберется.

Иных приказов и не требовалось, эльфы разделились на звенья, и стали обшаривать город.

- жутковато здесь, как в фильме ужасов. - Заговорил Алексей, идя следом за Александром. - Такое чувство, будто попал в фильм голливудских кудесников, и сейчас из всех щелей полезут разные монстры и зомби.

- тьфу ты, нашел о чем вспомнить. - От души сплюнул Саша. - Теперь и мне не избавиться от этого ощущения.

- а что такое фильм, и кто это голливудские кудсники? Это маги такие?

Вопрос задал один из товарищей, которые стали почти одной семьей, и часто задавали вопросы, уточняя о чем говорят приятели.

- долго объеснять, да и не до этого сейчас. - Хмуро ответил Александр. - Лучше давайте проверять дома, начнем вот с этого.

Блажайший дом, двухэтажный, с множеством комнат и одним большим залом внизу. Вероятно это был трактир, или местная гостиница.

Внутренняя обстановка не прибавила настроения, начать хотя бы с того, что в большом зале было обнаружено сразу пять тел, на которых явно виднелись следы колотых и резаных ран.

- мародеры не поделили добычу. - Констатировал черноволосый эльф, невысокий но крепкий телосложением. Он совсем недавно был определен в звено, вместо одного из друзей по академии боевых искусств.

- ладно, нам не до таких подробностей. Тела надо убрать, но только после полного осмотра здания.

В комната на втором этаже царил полный разгром, ценных вещей найти не удалось, зато было обнаружено тело молодой женщины, и вероятно ее сына, зарезанных в самом тесном помещении.

- не смогли уйти с беженцами, и нарвались на мародеров. - Опять констатировал черноволосый, озвучивая то, что итак все поняли.

- дом можно считать что чист, так что приступаем к уборке тел. Возможно именно здесь мы и будим квартировать, так что сразу подберите себе комнаты, но не разбредайтесь. - Приказал Саша.

К его горлу подступил ком. Если тела убитых мародеров не вызвали никаких эмоций, то убитая женщина, несколько пошатнула его непробиваемое спокойствие.

- иди пройдесь, мы с ребятами здесь все сделаем. - Тихо произнес Алексей, тронув друга за плечо.

Александр ничего не ответил, просто вышел из комнаты и спустился на первый этаж. Возможно впервые за долгое время он вспомнил, что война это не красивая дуэль, на которой противники сражаются а равных, а именно то, что он увидел там, в комнате где были убиты два невинных человека.

Смерть мирного населения, это неотъемлимая часть войны, в которую втянуты крупные силы.

Перед глазами поплыли картины разрушенных домов, убитых людей и горящих катлованов. Все это было в родном мире в изобилии, и теперь грозило повториться и здесь. Строя простую логическую цепочку можно сообразить, что убивая одного сильного мужчину, который вполне вероятно будит равным соперником, он оставляет без отца его детей, и без мужа - жену. И ведь не факт, что именно люди будут умирать, хотя разницы существенной и не было, но Александр уже привык считать себя эльфом, который с призрением относился к жизням существ, принадлежащих другим расам.

Глава 8

Светлый Князь вальготно развалился в широком кресле, сшитом из мягких подушек укрепленных на деревянном каркасе, и заключенных в чехол из бардового бархата. Остальная обстановка просторного зала, украшенного габеленами и коврами, освещаемого сотнями медленно горящих свечей, укрепленных на тяжелых золотых люстрах, держащихся на толстях золотых же цепях. Пол из мягкого дерева покрывали красивые рисунки, складывающиеся в сложную мозайку. Магам пришлось зачаровать доски, что бы их не разбили многочисленные сапоги посетителей тронного зала.

У ног Виталия, облокотившись на правый подлокотник, по кошачьи сидела Сера. Бывшая темная эльфийка, не обращая внимания на происходящее вокруг, при помощи маленького напильника, обрабатывала свои когти. Слева от трона, лежала огромная волчица, ленивым взглядом обводя ожицеров и чиновников, набившихся в довольно просторное помещение, в котором можно было разместить две или три баскетбольных площадки.

- для чего нужно было устраивать это шоу? - Хмуро спросил Михаил, совершенно не обращая внимания на десяток телохранителей, застывших по бокам от Виталия.

- все просто, друг мой, оказалось что у людей очень короткая память, и уже сейчас, начали появляться сочувствующие и протестующие. Особенно молодые поколения, которые слишком легко забыли, что еще вчера были рабами у тех, против кого мы сегодня сражаемся. - Настроение у Князя было хорошее, и он вполне мог рассказать приближенным некоторые свои секреты.

- в любом случае, это было опасно. Если бы эльфам удалось пробить защиту, то целая раса потеряла бы своего лидера, и все что уже сделано, оказалось бы бесполезно. - Продолжил гнуть свою линию генерал.

- кК только эти длинноухие оказались в пределах десяти километров от города, я уже знал о, их присутствии. А так же о том, сколько их и каким вооружением распологает отряд.

- но как? - Вырвалось у одного из молодых чиновников, в глазах которого светился нездоровый фанатизм.

- по-вашему зря я приказал выпустить оборотней в окрестностях "круга"? эльфы даже не заподозрили животных в шпионаже, а когда добрались до города, показали полное отсутствие умения работать в условиях не похожих на лес. Все отряды были разобраны группами "теней", и когда был подан сигнал, наша доблестная служба безопасности и разведки, планомерно вырезала гостей из великого леса.

- почему же вы не предупредили нас, Светлый Князь? - Возмущенно и слегка обижено, спросил командир городской стражи.

- ваши воины слегка не приспособлены к сражению с "боевой цепью" эльфов. Я не сомневаюсь, что вы победили бы, перебив всех представителей длинноухих, но для этого, вам пришлось бы потратить намного больше времени, а главное, погибло бы множество воинов, еще не готовых сражаться с мастерами меча из великого леса. Исходя из этого, я решил посмотреть, как вы будите действовать в экстренной ситуации.

- и как? - Осипшим голосом спросил командир стражи.

- вы еще на своей должности, и это уже должно говорить о том, что я удавлетворен действиями стражы. Хотя, могло бы быть и лучше.

По толпе прошла волна шепотков, тут же затихших, под суровым взглядом Князя.

- сегодня утром, пришло сообщение от инженеров работающих над проектом "тигр". - Заговорил Виталий, с усмешкой наблюдая за тем, как подабрались все присутствующие. - По их докладу, вчера вечером была закончена работа по созданию первого образца. В скором будущем будут созданы еще десять единиц этой военной техники. Говорят, что гномы с подавленной волей, оказались очень полезными помощниками, и уже ведется создание цехов, для массового производства различной продукции. Как только сеть цехов будит закончена, от бородатых коротышек можно будит избавиться.

- это великолепная новость, Светлый Князь. Мы давно ждали, когда "тигры" наконец появятся в наших армиях. - Подал голос один из генералов.

- это произойдет еще нескоро, а война уже началась. - Посмотрев на командующего легионом некромантов, Виталий приказал. - Все ваши силы должны быть направлены на укрепление границы. По моим сведениям, эльфы уже захватили горощда, которые ранее находились на нейтральной территории.

- будит исполнено, Светлый Князь.

- армия некромантов, поступает под командование генерала Михаила, собственная армия которого должна выбить длинноухих с занятых позиций. Пленных не брать, захваченные города нам не нужны, поэтому разрешаю просто разрушать все препятствия. Для поддержки столь масштабных действий, будут направлены еще три армии, а так же, шесть взрослых драконов. В поддержку генералу Михаилу, я выделяю две дужины жрецов. - Взгляд правителя переместился на старика в красной мантии. - Жрецы должны бесприкасловно подчиняться своему командиру, не задовать вопросов и не лезть с советами. Надеюсь с этим не возникнет проблем?

- как прикажете, Светлый Князь. Я лично подберу подходящих кандидатов, и уже к вечеру они поступят в распоряжение генерала. - Низко поклонившись, произнес старик.

- в таком случае, те кто уже получил задания, могут начать их исполнять, а все остальные, пусть приготовятся к поездке, мы отправляемся посмотреть на "тигра". Все свободны.

Люди торопливо задвигались, хаотичной толпой продвигаясь к выходу, и в коридор через распахнутые створки двери. В зале задержался только Миша, который задал всего один вопрос, когда посторонних уже не было в зоне слышимости.

- почему я?

Благодушное выражение лица, сменилось на задумчиво хмурое. Виталий внимательно посмотрел в глаза своего друга.

- ты сам знаешь, что существует несколько причин, одна из которых звучит так, что я не хотел, бы, давать контроль над столь крупными силами тем, кому не доверяю до конца. Остальные причины ты мог бы придумать и сам.

Кивнув, Михаил медленно направился к двери.

- если найдешь их живыми, постарайся захватить в плен, все таки не хотелось бы убивать соотечественников.

И вот Виталий остался в относительном одиночестве, на телохранителей он уже научился не обращать внимания, а черная кошка и серая волчица, просто физически не могли его предать.

Пальцы сжали, извлеченный из-под трона, компактный амулет связи.

- доктор, вы меня слышите?

- четко и ясно, Светлый Князь. - Донеслось из амулета.

- что вы мне скажете, насчет материала, присланного вам вчера с Гранатом?

- было бы намного лучше, если бы вы прислали мне обычный фарш. Хотя бы не пришлось бы, отделять разлычные органы. Ваши головорезы, хорошо поработали, я советую перевести их из службы безопасности, в мясники.

- доктор, у меня мало вреени, так что давайте без лирических отступлений.

- декад через пять, я думаю сумею представить первые результаты.

- что, все так плохо?

- Светлый Князь, вы же не освобождаете меня от другой работы, а это все таки задача тонкая, нельзя спешить с подобными делами.

- ладно доктор, полагаюсь на ваш профессионализм.

Убрав амулет обратно за подушки, Виталий вздохнул. Уже три дня он не спал, постоянно встречаясь вс разными людьми, и контролируя работу различных служб.

"мне нужен заместитель, который в будущем будит приговорен к смерти за попытку захвата власти".

- нус, пора в дорогу, все-таки мне тоже интересно, что получилось и идеей о тяжелой военной технике.

Последние дни, Кащей еле сдерживался. Даже если отбросить ненависть ко всем эльфам вместе взятым, субъект, который выступал в роли проводника, далжен был умереть только за свой несносный характер. Проклятый купец не замолкал ни на минуту, постоянно рассказывал абсолютно не интересные истории, и начал заигрывать с Искрой. Девушке тоже стоило немалых усилий, не оторвать голову навязчивому поклоннику.

И во сне, и наяву, Кащей стал грезить видениями, как его пальцы крошат череп надоедливого существа, выдавливают глаза и вырывают язык. Однако останавливал конкретный приказ отца, они должны были установить маяк, не привлекая к себе лишнего внимания вплоть до завершения основной работы. Зато потом, можно будит разгуляться, вокруг столько ничего не подозревающих остроухих, что глаза просто разбегаются.

За день до прибытия в столицу, в голову пришла потрясающая идея. Кащей нашел способ убить купца, не привлекая к себе внимания. Тут же он начал накладывать сложнейшее проклятие, которое в трофейных книгах называлось "черная метка". Попавший под воздействие этого проклятия первые дни живет обычной жизнью, только на третий день начинаются последствия воздействия волшбы. Сначала мелкие неприятности вроде забытого дома кошелька, упавшей из рук чашки, а затем все более серьезные, вплоть до обрушения стены, рядом с которой окажется жертва. Разумеется, смерть придет в любом случае, сколько бы проклятый не бегал, следующая неудача станет еще более тяжелой, чем все прошлые. Так же, волшба заденит и тех, кто окажется рядом в момент очередного проявления.

В течении всего дня, Кащей закреплял 2черную метку" на ненавистном эльфе, и мысленно желал тому мучаться как можно дольше. Молчание одного из спитников купца ничуть не взволновало, он уже привык к тому, что худощавый парень часто погружается в себя, и не реагирует на внешние раздражители, если те не угрожают его жизни.

Днем следующего дня, ближе к полудню, когда по небу плыли легкие огблака а ветер ласково трепал одежду и волосы путников, впереди показалась стена, отгораживающая столицу от внешнего мира.

Стена была столь высока и крепка даже на первый взгляд, что угнетала любого проезжающего мимо, заставляя почувствовать собственную незначительность.

Через распахнутые ворота проехали без приключений, охрана стояла замерев и изображая статуи, совершенно не интересовалась путниками. Да и зачем волноваться, ведь враг не может проникнуть в сердце эльфийского королевства, просто потому, что это невозможно.

За стеной, троица замаскированных людей, с нескрываемой радостью распрощалась с купцом, отдав ему лошадей, купленных на его же деньги.

- рассказывай. - Потребовала Искра, когда бывший спутник уже отъехал достаточно далеко.

- а нечего рассказывать, наш ушастый друг просто не доживет до завтрашнего вечера, и я надеюсь, захватит с собой как можно больше своих сородичей. - Злобно ухмыльнувшись, ответил Кащей, после чего вновь впал в меланхоличное равнодушие.

- слава богу, а то я уже начал сомневаться, что ты сохранил здравость ума. - Хохотнул Танк. - Тогда предлагаю разделиться и обследовать город, маяк будим устанавливать ночью. Я хочу побыстрее справиться с заданием отца, что бы потом немного развлечься.

- после заката встречаемся здесь. - Согласно кивнула Искра.

Более не тратя времени, троица разошлась в разные стороны. Благо архитектура города позволяла и более крупному отряду разделиться, и по одиночьке разойтись в разные стороны.

Первую пару часов, Кащей лениво бродил по многочисленным улочкам города, активно изображая провинциального паренька, просто раздавленного тем великолепием, среди которого он оказался. Проходящие мимо горожане, изредка оборачивались на парня, у которого то и дело отвисала нижняя челюсть, и провожали его снисходительными улыбками. Затем это занятие магу наскучило, и после недолгого размышления, Кащей зашел в один из маленьких трактиров, которые в изобилии присутствовали на окраине города.

Довольно уютное и светлое помещение, вмещало в себя всего пять квадратных столов, за двумя из которых сидели суровые эльфы, в форме городской стражи и регулярной армии. На худощавого парня никто не обратил внимания, просто игнорируя его как факт. Кащея подобное пренебрежение не расстроило, наоборот, если бы стража вплотную занялась его обыском, то вероятнее всего обман был бы обнаружен. Для того что бы не выскочить на улицу, пришлось приложить некоторые усилия.

"а ведь это может оказаться забавно", подумал Кащей, подходя к прилавку, за которым стоял седовласый эльф, с явными признаками дистрофии.

- господа, не согласитесь ли вы выпить со мной за компанию? Предлагаю тост, за скорую победу в войне, пусть она будит скоротечной, и смоет кровью врагов все обиды и преступления.

Эльфы одновременно повернулись к незнакомцу, и с недоумением и даже подозрительностью, стали сверлить его взглядами.

- разумеется, я угощаю. - улыбкой сытого лиса, Кащей сопроводил последние слова.

Лица воинов тут же смягчились, и они собрались вокруг прилавка. В общем счете вокруг человека собралось полтора десятка бойцов, вооруженных парными мечами, и облаченных в легкие кольчуги.

Трактирщик не мешкая выставил несколько объемных кружек, и два кувшина вина. Он нюхом чуял, что сегодня сможет существенно улучшить свое благосостояние.

- как тебя зовут, парень? - Обратился к Кащею самый рослый из эльфов, носящий зеленую форму воина леса.

- Касель, почтенный, извените не знаю вашего имени. - Кащей не прекращал улыбаться, церемонно склонил голову, и легким движением бросил на прилавок пару золотых монет, что в два раза увеличило количество кружек.

- Адрен. - Ответил эльф. - Красиво говоришь, Касель, за такое дело и выпить не грешно.

Остальные товарищи поддержали говорившего дружными возгласами, и разобрав кружки приложились к вину.

- служишь, или только собираешься поступить в армию? А-то многие умеют красиво говорить, а как доходит до дела, первыми прячутся за женские юбки. - Адрен осушил свою посудину, и со стуком поставил на столешницу.

- увы, я три раза пытался пойти добровольцем, но меня не взяли даже в дружину. Говорят, слишком хрупкий, да и маг из меня не получился. Приходится поддерживать наши войска, так как мне по силам, и там где это возможно.

На этот раз пришлось состроить расстроенную гримасу, и некоторое количества обиды добавить в голос.

Эльф уже осушил кружку по второму разу, и нахмурившись посмотрел на собиседника. Другие воины в разговор не лезли.

- не расстраивайся парень, и на твой век хватит подвигов, а помогать в войне можно и из глубокого тыла. Главное не опускай руки, и двигайся к поставленной цели, и все у тебя получится. - И Адрен от души хлопнул Кащея по спине.

От удара худощавый "эльфенышь", пошатнулся, и кровь ударила в лицо, разукрашивая до того бледную физиономую.

- прошу прощения, господа, но у меня еще много дел. - Сказав это, Кащей торопливо зашагал к выходу, изо-всех сил изображая, что сгорает от стыда.

- да, хороший парень, только вот худоват слишком. - Задумчиво произнес Адрен.

- да малохольный он, видимо из современной аристократии. - Презрительно отозвался кто-то из товарищей.

За закрытой дверью началась активная дискуссия, которая постепенно набирала обороты.

Кащей самодовольно ухмыльнулся, вновь принимая роль провинциального дурочка. Он давно хотел попробовать наложить проклытие раздора, и остроухие воины подвернулись как нельзя вовремя. Если все пойдет по плану, то через час они уже забудут причину спора, а через два, возьмутся за оружие, что бы доказать свою правоту.

Встряхнувшись, Кащей собрался с мыслями, он осмотрелся и направился в сторону центра города. Развлечения придется отложить, ведь каждое заклинание отнимает уйму сил, а этот ресурс еще понадобится ночью.

До того как светило опустится за горизонт, необходимо найти место, где удобнее всего будит зажечь "маяк", что бы его не обнаружили, и что бы он был достаточно хорошим ориентиром, для исполнения задумки отца.

Чем дальше Кащей пробирался в центр города, тем хуже становилось настроение. Концентрация поисковых заклинаний увеличилалась, как же как и количество магических щитов, края которых часто накладывались на соседние участки, защищенные другими заклинаниями.

В таких условиях было опасно просто попадаться стражникам, в рядах которых мог оказаться достаточно опытный маг, который мог раскусить обман, и разрушить иллюзию, скрывающую человека.

Основываясь на таких размышлениях, Кащей развернулся и отправился обратно к стене. До оговоренного времени, он просидел в маленьком трактире, не привлекая внимания, хлебал кислое эльфийское вино.

Танк и Искра появились одновременно, они опаздали на два часа, и выглядели измученными до потери сознания.

Кащей смотрел на товарищей с наростающим раздражением, успокаивая себя только тем, что совсем скоро сможет действовать самостоятельно.

- мне разумеется очень интересно, где вы были и чем занимались вместе, но думаю я смогу пережить, если вы оставите эти новости при себе. - Голос все же выдал некоторое презрение, что не укрылось от Искры.

- если бы ты помог нам, а не прохлаждался...

- помог? Во время разведки, когда каждый из нас должен был действовать самостоятельно? - Кащей коротко хохотнул. - Сестренка, если бы не приказ отца, я бы уже давно начал работать один, но от считает, что вместе, мы составляем отличную команду. Однако я не обязан бегать за вами, и убирать тот мусор, что вы после себя оставляете. Заметь, я даже не упомянул о тех порочных отношениях, которые не позволительны между братом и сестрой, даже если они являются приемными детьми из разных семей.

- что-то ты слишком разговорился. - Пробормотал Танк, разминая кулаки.

Кащей только усмехнулся, сделав шаг назад.

- предлагаю закончить то, зачем мы сюда прибыли. Дальнейшая ваша судьба меня не интересует, и перед отцом оправдываться не придется, если вы здохните здесь.

Танк заскрипел зубами, и начал медленно надвигаться на сводного брата.

- прекратите. - Холодно произнесла Искра. - Мы и в правду слишком долго изолбражали добрых друзей и прилежных родственников. У тебя есть идеи, где установить маяк? В центре города слишком много поисковых сетей, и там он будит, быстро обнаружен,

Вопрос был обращен к Кащею, все еще сверлящему брата злобным взглядом.

- ну разумеется, сестренка, пока вы развлекались, я обдумал множество вариантов, и самым подходящим из них является городская стена.

- что? - Одновременно спросили Танк и Искра.

- ты же знаешь, там столько защитных и сигнальных заклятий, что любое вмешательство, будит тут же обнаружено. - Искра даже забыла что злится на брата, настолько ее ошеломило глупое предложение Кащея.

- ну что ты, конечно я все помню. Именно по этой причине, маяк будит там в большей безопасности, чем где либо еще. Каму в голову придет проверять самое надежное укрепление во всей стране? Мы даже не будим разрушать структура защиты стены, просто подключим к ее энергосистеме наш маяк, и стена воспримит его как очередное защитное заклятие. Благодаря этому, даже в случае проверки, новое заклинание будит единой частью общей системы, и никто кроме мага создавшего ее, не сможет обнаружить нашу поделку.

- откуда ты знаешь, что этот маг не решит вдруг проверить свое творение? - Прогудел Танк, успевший слегка остыть.

- для этого, старику придется восстать из мертвых. Если бы ты учил историю, то знал бы, что создатель городской стены эльфийской столицы, погиб почти тысячу лет назад, в сражении с одним из мятежных князьков, в то время, когда великий лес еще не был единой державой.

Кащей очень старался говорить спокойно, но злость накопившаяся за последние месяцы, вот-вот грозила вырваться на свободу.

- тогда, не будим терять времени. - Сказала Искра.

Вместе они кратчайшим путем направились к стене, где начали создавать каналы для подключения заготовленного заранее маяка.

Работали в основном Искра и Кащей, Танк стоял чуть в стороне, следя за тем, что бы никто, не помешал ритуалу.

Искра осторожно вытягивала из стены нити энергетической структуры защиты, к счастью изнутри, огромное нагромождение чар было совершенно не защищено от постороннего воздействия. Создателю просто не могло прийти в голову, что враг сумеет пробраться в город и решит повредить его детищу. Хотя возможно от просто не успел завершить работу, а его ученики не знали, с какой стороны взяться за это дело.

Худые пальцы Кащея легко разделяли нити энергии, и вплетали в них свободные концы нитей маяка. Работа проводилась практически ювелирная, любая ошибка могла привести к срабатыванию тревоги.

- что это вы там делаете?

Внезапно раздавшийся голос чуть не заставил Кащея вздрогнуть. Повернув голову он увидел трех стражников, свободно идущих прямо к позиции людей.

- решили развлечься, так сказать сообразить на троих. Моя жена уже не удавлетворяется одним мужчиной, и кроме того, любит экзотичные места.

В глубине глаз Искры вспыхнуло рыжее пламя, девушка с невероятным трудом сдерживалась, что бы не ударить брата.

- ну дык... - Стражники замерли, и не знали, что делать или говорить. Пока они думали, Кащей закончил свою работу. - В городе нельзя устраивать беспорядки, даже ночью. Вам придется уйти, в крайнем случае снимите комнату у трактирщика.

- ну разумеется, господа. - Кащей широко улыбаясь сделал несколько шагов, по направлению к эльфам. Поймал взгляд одного из них, и начал подавлять его волю. - Мы сделаем все, что вы скажете.

- ...что вы скажете. - слабеющим голосом повторил бледнеющий стражник.

- что тут происходит? - Насторожено спросил второй эльф, хватаясь за меч.

К глубокому сожалению стражника, его действия были тщетны. Пока Кащей отвлекал внимание на себя, Танк незамеченным пробрался им за спины, и в следующее мгновение нанес два удара, хруст от которых был слышан даже за десяток шагов.

Кащей руками изобразил движение, будто извлекая меч из ножен, а затем нанося два резких удара. Попавший под его воздействие эльф, ударил своих товарищей мечом, еще до того, как их тела упали после ударов Танка. А затем повторяя движения "кукловода", вонзил меч себе в живот.

Искра же, не отвлекаясь от работы, завершила плетение маяка, и так же медленно как до этого извлекала, вернула получившуюся конструкцию в стену.

- возможно отец и прав, из нас получилась отличная команда. - Задумчиво произнес Кащей. - Жаль только я вас настолько не переношу, что убил бы своими руками, если бы мы не были сводными родственниками.

- еще кто кого убил бы. - Недовольно произнес Танк, вытерая ладонью взмокший пот.

Ночь была довольно прохладная, но вся троица взмокла, как будто их много часов заставляли таскать тяжелые мешки.

- в любом случае, желаю вам успешно покончить с собой, забрав на тот свет как можно больше длинноухих.

Дальнейших прощаний не последовало, задание было выполнено и теперь, Кащей собирался исполнить свою месть. Приказы отца отныне не мешали его планам, и даже терпеть двух родственничков, необходимость отпала.

- и тебе приятно подохнуть, мразь. - Вырвалось у Танка, когда он провожал брата взглядом.

Кащей даже не повернул головы, не сбился с шага. Отныне его совершенно не интересовала та парочка, которая осталась за спиной. Они - прошлое, а его ждет куда более интересное будущее.

До утра оставалось не очень много времени, небо на востоке уже начало розоветь, и на улицах все чаще появлялись случайные прохожие. Замаскированный человек шел по самым широким дорогам, уверенно и спокойно, как будто провел здесь всю жизнь. Он даже не обратил внимания на два патруля, промаршировавшие мимо него.

Замок эльфийского короля приближался, по мере продвижения к его стенам, здания вокруг становились все выше и более богато украшены. Улицы вымощенные камнем, могли сравняться с самыми широкими торговыми трактами Расии.

Почти дойдя до стены замка, Кащей остановился и начал ждать. Насколько он знал своих родственников, они вряд ли придумали сложный план, и скорее всего начнут мстить эльфам, бонально разрушая город.

Где-то через четверть часа, предположения Кащея подтвердились. Сперва одиночный взрыв, а затем и целая серия, поднявшая в воздух тучу пыли, ознаменовали начало сражения.

"Искра, в своем репертуаре" с непонятной даже для себя теплотой, подумал он.

Взрывы стали регулярными, каждые десять секунд. Однако мощность магических атак явно упала, что свидетельствовало о том, что Искра затратила слишком много сил.

"да и я тоже, возможно остатков даже не хватит на задуманное".

Под внимательным взглядом Кащея, от дворцовых ворот отделилась группа воинов, усиленная несколькими магами. Все они торопливо направились к месту, где вероятно сейчас кипела нешуточная битва.

Как только вокруг установилось относительное спокойствие, Кащей начал действовать. Он уже успел оценить мощность защиты дворцовой стены, и как единственный из "детей", посвещеный в планы Светлого Князя, мог оценить возможные перспективы. Защита оказалась слишком надежной, а значит нужно было ее ослабить.

Для поставленной цели как ничто иное, подходило заклятие которое доктор назвал "паразит". Попав на участок защитной паутины, заклятие медленно расползалось, и вростало в структуры магической конструкции, внешне не изменяя ее. Это можно было сравнить с ржавчиной, постепенно ослабляющей метал до той поры, пока он просто не рассыпается в прах. Только "паразит" сперва полностью захватывал жертву, и ослаблял до тех пор, пока вся конструкция единовременно не прекращала существовать.

Кащей быстро сплел нужное заклятие, и начал вводить его в структуру щита. Он настолько увлекся, что не заметил, когда прекратили доноситься взрывы, и не отвлекся от своего занятия даже тогда, когда его окликнули возвращающиеся маги.

Удар мечом в спину, хоть и оказался довольно внезапным, но был ожидаемым.

"значит - мертвы" подумал маг, в то время как его сознание затухало. Он все-таки успел завершить свое заклятие, и осталось только надеяться, что никто не заметил, как в стене скрылись последние черные нити "паразита".

Светлый Князь, вновь доказал свое могущество. На полегон он и его приближенные прибыли не на лощадях, и даже не в каретах, а верхом на крылатых ящерах. Нельзя сказать, что драконы были в восторге оказаться в роли верховых животных, но противится воле хозяина, не посмели.

Пять драконов, на одном из которых летел сам Виталий, а на четырех других, по трое, разместились генералы и высшие чиновники. Тыщить на демонстрацию последнего военного изобретения, большее количество людей, Князь считал глупым пахасом. Все таки, уже через несколько дней, слухи о железном "тигре" разнесутся по всей Расии, и обрастут, куда большими подробностями, чем если бы люди видели все своими глазами.

Для большего эффекта, Виталий назначил представление на вечер, он решил, что в свете заходящего солнца, и после, в вечерних сумерках, железная громада будит смотреться более внушительной.

Так как на полегон правитель с приближенными прибыли днем, им пришлось коротать время, осматривая модифицированные пушки, и попресутствовать на тренировке военных магов.

Молодые парни, младшему из которых едва исполнилось шестнадцать, изо всех сил старались произвести впечатление на Светлого Князя. Из совместные удары сотрясали сложенные из камней мищени, щиты удерживали прямое попадание из пушки средней мощности, а некоторые даже демонстрировали, неплохие задатки в лечебной магии.

- юнцы. - Презрительно жиркнул один из менистров.

- позвольте с вами не согласиться. - Возразил один из генералов. - Пусть они и не производят впечатления сильных воинов, но возьмите в расчет, что это все еще дети. Через несколько лет, они будут штурмовать вражеские крепости, сметая враждебную волшбу. И даже если ни один из новобранцев не достигнет уровня настоящего мастера, они будут сильными боевыми единицами.

Виталлий только молчал, его лицо не выдавало никаких эмоций. Он смотрел на молодых парней, и думал о том, что если бы любой из них сумел пересилить себя, и начать по настоящему заниматься магией, то через пару десятков лет, появился бы маг человек, которому сам Светлый Князь и в подметки бы не годился.

Солнце постепенно опустилось к земле, и наконец пришло время главной демонстрации.

Спутники Виталия сперва даже не заметили, железную крепость, приняв "тигр", за одно из укреплений, построенных на полегоне.

Взревели двигатели, вспыхнули прожектора, и огромный железный монстр начал движение. Его гусиницы оставляли за собой след из двух неглубоких борозд, скорость достигала сорока километров в час, а черно зеленая броня, не отражала лучи заходящего солнца. Массивная квадратная башня, ощетинилась рядом из семи пушечных дул, и гордости местных инженеров, двумя пулеметами.

Это был настоящий танк, который в три раза превышал размерами своего земного собрата, и не смотря на количество оридий и толщену брони, несомненно уступал ему как в скорости и маневренности, так и в огневой мощи. Однако для этого мира, тот стальной монстр, который сейчас кружил по относительно ровному пространству, был настоящим чудом технического прогресса. Шум производимый "тигром", производил не меньше впечатления на неподготовленных зрителей, чем сам стальной гигант. В принцыпе можно было зделать двигатели и тише, но Виталий решил, что враг должен быть дезоринтирован не только внешним видом противника, но и психологической атакой, которую шум производил на уши. Экипаж находящийся внутри поворачивающейся башни, был защищен от шума слоями толстой брони, а так же специальными шлемами.

Круглыми от восхищения и ужаса глазами, люди смотрели на то, как "тигр", давит в пыль преграды установленные на его пути, врезается в баррикады, и разбрасывает их, не снижая скорость. Рвы глубиной в два метра и шириной в метр, так же не оказались препятствием, так как гусиницы танка легко переносили его через эти "ямки". Мощность двигателей, которые к слову были наиболее совершенной частью всей конструкции, позволяла поднять вес машины даже на гору, если угол подъема не привышал шестидесяти градусов.

- впечатляет, но это ведь не все, что вы хотели нам показать? - Спросил один из менистров, высокий с худощавый, когда танк наконец замер, но не заглушил двигатели.

- вы правы. - Кивнул Князь.

На полегон вынесли несколько толстых деревянных щитов, и установили их в пяти десятках метров от "тигра".

Когда персонал обслуживающий палегон убрался с зоны поражения, затрещали два пулемета, установленные на верхушке башни. На глазах у людей, от толстых деревянных щитов стали отлетать крупные щепки, выбитые тяжелыми пулями.

- при обстреле из этого оружия, с ближней дистанции, противника не спасут даже деревья, которые обычно служат укрытием для эльфов. - Произнес один из инженеров, незаметно присоединившихся к группе наблюдателей. - А теперь, самое интересное.

Башня танк начала поворачиваться, затем слегка поднялись стволы пушек, в следующее мгновение танк начал стрелять.

Пушки установленные на "тигр", были намного мощнее того, что обычно использовали военные. Это была последняя разработка, вращающиеся цилиндричные ядра, летели несколько дальше, и более точно, чем круглые, обычно зарязающиеся в обычные пушки.

Вдалеке, на некотором возвышении был установлен муляж крепости, метра три высотой, пять шириной, и выполнен из камня. Прожектора "тигра", едва выхватывали это сооружение из опустившегося на землю сумрака. Каждый из семи выстрелов достиг цели. Через четырнадцать секунд, залп из всех орудий повторился.

- предлагаю пойти и посмотреть на результаты. - Заговорил инженер.

- идите господа, а я пожалуй подожду здесь. - Произнес Князь. - Хочу полюбоваться, с какой скоростью "тигр" добереться до своей цели.

Генералы и министры, стали спускаться с холма, и направились сперва к танку, что бы уже забравшись на броню, уже доехать до цели.

С Виталием остались только его телохранители, и в некотором отдалении, пять драконов, на которых делегация и прибыла.

Черная дракониха, довольно крупная и мускулистая, сделала несколько шагов, приближаясь к позиции Князя, но остановилась на почтительном расстоянии. Она опустила голову на длинной шее, что бы морда оказалась как можно ближе к Виталию.

- ты пытаешься заменить драконов железными монстрами? В следующий раз научишь свое чудовище летать?

Готь голос и был насмешливым, но Виталий понимал, на драконов демонстрация произвела впечатление.

- может быть и научу. - Задумчиво произнес Князь, затем развернулся, и в плотную подошел к туше крылатой ящерицы. Его рука легла на бронированное чешуей плечо, и губы раздвинулись в насмешливой улыбке. - Не ревнуй меня к груде железа, все таки я люблю подремать, облакотившись на теплый бок своего транспорта.

Дракониха возмущенно фиркнула, а Князь уже вернулся на свою наблюдательную позицию.

Виталлий говорил чистую правду, он не собирался отказываться от драконов как от транспорта, так и как от оружия, но не потому, что испытывал ко всем летающим ящерам теплые чувства. Главной причиной было то, что подчиненные его воле драконы, служили еще и "батарейками", незаметно для себя, отдавая Светлому Князю, небольшую часть своей энергии. В небесном сапфире, высящем на груди Князя, за долгие годы скопилось уже целое море магической силы, и этот резервуар постоянно пополнялся.

Железный зверь, рыча преодолевал расстояние, отделяющее его от жертвы, разрушенной выстрелами из пушек. Когда "тигр" остановился, генералы и менистры, слезли с брони, и неуверенным шагом двинулись к руинам, оставшимся от макета крепости.

- разве это не колоссальный прорыв в современной военной технике? - Задумчиво спросил Виталий.

- я бы разорвал эту игрушку на куски, эще до того, как она начала бы стрелять. - Ответил синий дракон, грудь и живот которого, а так же лапы от локтей и колен, имели чистый белый цвет. Проведя не хитрую параллель, Виталий про себя стал называть его "Мурзиком".

- а ведь это отличная идея проверить, на что способна эта груда железа, в боевых условиях. Как только остальные члены делигации вернутся, ты получишь шанс доказать правдивость своих слов.

Людям быстро наскучило бродить вокруг груды битого камня, и даже с того расстояния, на котором от них находился Виталий, было видно, с какой неохотой они вновь забираются на броню.

- господа, у нашего чашуйчатого друга появилась идея, проверить "тигр", в схватке с драконом. - Приветствовал своих советников Светлый Князь. Затем он обратился к инженеру. - Сейчас вы отправитесь к машине, и передадите экипажу, что бы они готовились к сражению, а затем вернетесь сюда. Как только вы будите вне зоны сражения, мы и начнем.

Пока побледневший инженер бегал к танку, Виталий с интересом изучал изменившиеся лица своих приближенных. Генералы, привыкшие к шуму пушек и виду крови, еще крепились, но бледность лиц, даже им, скрыть не удалось. Остальные чиновники, едва стояли на ногах, их заметно шатало, глаза стремились принять идеально круглую форму, а губы мелко дрожали. Похоже поездка на броне железного зверя, прошла для них слишком тяжело.

- начинай. - Приказал Виталий дракону, как только инженер отбежал от танка.

Мурзик мощно оттолкнулся лапами, расправил крылья, и сделав пару резких взмахов, взмыл в высь. Через несколько мгновений, он завис над шумящей двигателями машиной, и начал нарезать круги, пытаясь определить самое уязвимое место. Когда ему это надоело, дракон просто послал в башню длинную струю пламени.

Затаив дыхание, зрители смотрели на то, как огонь беспомощно обтекает могучий силуэт железного "тигра", и не причинив никакого вреда, опадает на землю.

Пушки медленно стали подниматься вверх, они не могли стрелять ровно под углом девяносто градусов, предел подъема составляли семдесят пять градусов. Что бы в таких условиях попасть в дракона, зависшего над машиной, экипаж начал медленное двизение назад.

Несколько минут Виталий вместе со своими приближенными, был вынужден наблюдать за тем, как танк старается поймать в прицел дракона, а ящер, с тем же успехом, поливает броню струями пламени.

- как вы можете убедиться, "тигр" покрыт слоями специально закаленной в магическом огне, брони. Даже без специально установленных символов, перед демонстрацией накачанных нашими магами. В совокупности эти меры делают машину практически неуязвимой для магии, и метательного оружия. Во время тестирования, мы проводили опыты во время которых, стреляли из пушек по листам брони...

Добравшийся до наблюдательной позиции инженер, восторженно описывал проведенную работу, почти не обращая внимания на само сражение. А в это время, Мурзику надоела эта игра, и с оглушительным ревом, перекрывшим рев двигателей, он обрушился на танк.

Железный монстр выдержал удар, на броне появились салидные вмятины, но ни одного пролома. Дракон ожесточенно бил лапами и скреб когтями, высекая искры, но особого успеха это не приносило.

Башня танка начала вращаться, стволы пушек, так и не произвели ни одного выстрела, и теперь стали бесполезны, так как противник теперь уж точно вышел из зоны поражения. Зато в воздухе раздался другой звук, активный треск танковых пулиметов, которые стреляли через несколько открывшихся в башне бойниц.

Казалось, что это сражение бесполезно, ни один из противников не мог нанесту другому значительного ущерба. Но вот дракон вздрогнул, его лапы замерли, а затем, резким рывком, он отпрыгнул от железного монстра. На белоснежной груди отчетливо виднелись разрастающиеся пятна крови, грудная клетка вообще стала похожа на решито, через которое просачивалась густая кровь.

Мурзик приземлился в двадцати метрах от противника, не смог устоять на подогнувшихся лапах, и рухнул на землю.

"Тигр", так же не обошелся без повреждений, две из семи пушек были погнуты, с одной стороны башни виднелась солидная прореха, а башня, выглядела так, будто от мягкого кекса, откусили несколько кусков. Однако на железного монстра повреждения подействовали меньше, он продолжал двигаться, и хоть и несколько медленнее, но приблизился к поверженному ящеру, и направив на него уцелевшие пушки, приготовился к завершающему залпу.

Виталлий изобразил руками символ, и направил в него немного силы из небесного сапфира. Над драконом появился мерцающий купол, полностью защищающий ящера от внешнего мира.

- пусть лекари приведут его в нормальное состояние, завтра утром мы улетаем. - Произнеся это, Светлый Князь вновь сфокусировал внимание на инженере. - Демонстрацию можно считать успешной, "тигр" доказал, что имеет довольно хорошую защиту и мощное оружие. Остается только надеяться, что у эльфов не будит под рукой нескольких десятков драконов, что бы превратить ваше детище в груду металлолома.

Глава 9

Алексей потянулся и широко зевнул, сколько бы его не убеждали, что эльфу неположено так поступать в присутствии сородичей, от старой привычки отказаться было очень сложно. Жесткая кровать, состоящая из досок и тонкого матраца, стала настолько приятным местом для отдыха, что покидать ее совершенно не хотелось. Тем более, что стоит только встать, как придется приниматься за работу.

Прошел почти месяц, как эльфы заняли покинутые города, и судя по донесением, ни на одну позицию, люди еще не произвели ни одного нападения. Да и разведка докладывает, что на расстоянии нескольких дней пути, нет ни одного крупного отряда противника. Последние сведения были совершенно секретны, а потому известны даже самым ленивым из часовых, почти не покидающих своих позиций на стенах.

- рота подъем! - Рявкнул Александр, мельком заглянув в комнату, где отдыхали его подчиненные.

- изверг. - Прошипел Фролис, когда дверь закрылась.

Алексей усмехнулся, он был абсолютно согласен с молодым эльфом, но признаваться в этом не собирался. Тем более, что помощнику десятника, по чину не положено обсуждать прямого начальника.

А Александр действительно изменился, с тех пор как под его руководство попало второе звено, он повеселел, и казалось действительно получает удовольствие, от обыденной жизни мелкого офицера. Возможно Саша собирался и дальше продвигаться по служебной лестнице, и война для этого, самое подходящее место.

Встав с кровати, Алексей с сожалением покосился на свою лежанку, и затем подошел к окну и распахнул тяжелые ставни.

Солнечный свет ударил в глаза, вместе с прохладным воздухом, ворвавшимся в легкие. Эльфу даже пришлось зажмуриться, так как после полумрака царящего в комнате, лучи восходящего солнца оказались слишком яркими. А за спиной, тихо застонали и заворочались подчиненные, которые вчера после работ, валились с ног.

- слышали приказ? Тогда быстренько изобразили роту, и приготовились к выступлению на боевые позиции. Если вы не будите в полной готовности через аминуту, завтрак придется есть прямо во время работы.

Это подействовало лучше холодного душа, эльфы задвигались так быстро, как только могли, памятуя о том случае, когда Алексей за медлительность, вообще лишил их утренней трапезы. Легендарная спичка, за время горения которой солдат должен успеть одеться, не успела бы догореть и до середины, когда бойцы двух звеньев, выстроились перед придирчивым взглядом младшего командира.

- орлы, а теперь сложили крылья, и бегом к кормушке.

Этот приказ был исполнен с большим старанием, так как комната опустела через две секунды.

"командир - отец родной, а потому, пусть солдаты лучше злятся на его помощников". Подумал Алексей, неторопливо приводя в порядок свой костюм. Мягкие высокие сапоги, и зеленый комбинизон, поверх которого надевалась легкая кольчуга.

Во всех фантастических книгах, эльфы - какими бы они не были - описываются как возвышенные, или хотя бы более приспособленные существа. И хоть бы один гад написал, что и у длинноухих, страшно потеют ноги, в следствии чего неприятно благоухают сапоги. В следствии этого неприятного факта, Алексею среди своих подчиненных пришлось вводить деталь амуниции, весьма хорошо знакомую русскам военным, а именно портянки. Которые в свою очередь, после каждой смены, стирали в ближайшей речке, и вывешивали на просушку. Нельзя сказать, что дополнительная работа вызвала прилив популярности АЛлексею, но зато в комнате, где базировались звенья над которыми главенствовал Александр, теперь можно было дышать, не беспокоясь о вони потных ног.

"высокие эльфы" в этом конкретном мире, не очень сильно утруждали себя гигиеной. Разумеется, у них не доходило до средневекового абсурда, но и для человека двадцатого века, это было неприемлемо.

На первом этаже, в общем зале, завтрак заканчивали уже почти три десятка эльфов. Спустившегося со второго этажа, Алексея, кивками поприветствовали несколько хороших знакомых, и взмахом руки, подозвал Александр, сидящий за одним столом с еще двумя командирами равными ему по званию.

- доброе утро. - Произнес Леха, садясь на одну из свободных скамей.

- я бы так не сказал. - Ответил вечно хмурый черноволосый эльф. - На сегодня назначен такой фронт работ, что я уже мечтаю о том, когда этот день закончится.

- ладно тебе, хватит ныть. Сам знаешь, что в случае штурма, эти работы могут спасти множество жизней. - Подал голос светловолосый собеседник. - Да я тут слышал, что армия людей наконец показалась. Говорят они движутся очень медленно, и к ним постоянно присоединяются все новые отряды. Мой знакомый из разведки по секрету сообщил, что в нашу сторону движутся совместные силы некромантов, людей, орков и не мение четырех драконов.

За столом установилась короткая пауза в разговоре, которую прервал Алексей.

- да уж, новость не очень радостная.

- и все равно, сейчас даже в этом отдельном городе, у нас достаточно сил, что бы остановить врага. А если подтянуть войска из соседних городов, то можно будит ударом по флангам, раздавить их армаду. - Александр пребывал в приподнятом настроении, и ничто не могло его расстроить. - Мы сможем показать, чего стоит эльфийская армия. Все-таки не забывайте, что все победы людей, были одержаны над слабыми дружинами мелких грродов, или над бандами дикарей.

- тут я с тобой не соглашусь. - Возразил черноволосый. - Совсем недавно, армия Светлого Князя, одержала молниеносную победу над поселением темных эльфов, надо заметить, самым крупным их поселением. Так что нам нельзя расслабляться, и нужно быть готовыми к любым сюрпризам.

- тогда, предлагаю сразу преступить к работе. - Произнес Саша, закончив разбираться с зеленым салатом, который был сдобрен мелкими кусочками мяса. - Леш, возьми половину наших, и отправляйся к западной стене, нас просили помочь с ее восстановлением. А я пожалуй, отправлюсь на разборку ветхих домов. А вы чем займетесь?

Вопрос был адресован двум другим командирам, но ответил только блондин.

- мы еще долго будим заняты возведением защитных укреплений перед стеной. Не поверишь, насколько мне уже надоели лопаты и ведра с песком!

Как не странно, Алексей, последним начавший трапезу, одним из первых ее закончил. Пока командиры продолжали свою увеселительную беседу, он взял выделенных подчиненных, и боевое звено отправилось на строительные работы.

Воины занятые в реконструкции укреплений, были освобождены от тренеровок, но это не касалось к эльфам, которыми командовал Леха. Это знали и его подчиненные, которые хоть и не жаловались, но с завистью смотрели на товаришей, которым предстояло отправиться на работы вместе с Александром.

Вместе с казенными лопатами, и прочими инструментами, Алексей и четыре его бойца, несли с собой набор мечей, свои щиты, кинжалы, и маленькие боевые топорики.

Прибыв на место, Леха сразу увидел фронт работ. Из каменной стены, были извечены несколько растрескавшихся кусков, рассывающихся под пальцами рабочих. Пространство между стеной и ближним домом, было завалено строительным мусором.

Для удобства рабочих, а так же передвижения эльфов, оставшихся в качестве воинов, ближайшие к стене дома были разобраны, а ямы завалены, так что город, который несколько уменьшился в размерах, теперь окружала широкая полоса утрамбованной земли, и только затем, каменная стена.

В течении нескольких часов, не привычные к тяжелой работе эльфы, были вынуждены смешивать раствор, очень похожий на цемент, а затем залеплять им пробоену в стене, закрепляя в получившейся массе камни среднего размера.

Во время обеда, когда "строители" отдыхали и расположившись на чистой площадке, неторопливо вкушали явства из различной зелени, Алексей заставил своих подчиненных некоторое время потратить на работу с оружием. Уже после двадцати минут, у бойцов буквально отваливались руки, и командир наконец сжалился, дав приказ заканчивать тренировку и приступать к обеду.

Александр был доволен, и хорошая погода только добавляла настроения. А то что пришлось немного поработать, демонтируя деревянные постройки, это была совсем маленькая неприятность, тем более в своей жизни, ему приходилось заниматься и куда более неприятными и тяжелыми вещами.

Со времени объявления войны, Саша уже поднялся на одно звание, а ведь еще не произошло ни одного сражения. С такими темпами, через годика полтора, можно надеть генеральский мундир, и засесть в штабе.

Примерно такие мысли крутились в голово молодого командира, когда он отдирал очередную гнилую доску от старой хибары.

Когда настроение хорошее, работаешь с душой, тогда и дела спорятся. Но не может абсолютно все быть хорошо. Проблемы начались во время обеда, когда Александр, и его подчиненные, обедали, и легкомысленно шутили, развалившись на мягкой земле.

- я тут слышал, что ты парень, самый молодой мастер меча. - Это было утверждение, а не вопрос. - Не согласишься продемонстрировать свое мастерство? В рамках учебного боя разумеется.

Саша поднял взгляд, и с изумлением уставился на высокого черноволосого эльфа, с которым раньше виделся только мельком. Лицо незнакомца было хмурым, а взгляд усталым и чуть насмешливым. Но бельше всего взбесили слова, а скорее мягкий снисходительный тон, которым они были сказаны.

"вот урод, ну ты доиграешься"

- почему бы и нет, предлагаю сразиться прямо сейчас.

- отлично, следуй за мной. - И не дожидаясь пока Александр поднимится на ноги, незнакомец плавным шагом направился к отчищенной от мусора ровной площадке.

Этот поступок еще больше разозлил Александра, непонятно почему, но в его крови начала закипать ненависть. Подхватив мечи, с которыми он не расставался даже во время работы, самый молодой мастер меча, поспешил за своим оппонентом.

Два эльфа застыли на маленьком пяточке ровной земли, встав в боевые стойки. Если Саша использовал парные мечи, один из которых постоянно отводил назад, для усиления замаха, то черноволосый эльф, сжимал в руках полуторный мечь, и при этом внешне выглядел совершенно расслабленным. Кончик его меча медленно покачивался, и почти касался земли.

- тебе кажется, что война - это игра? Я постараюсь развеять твои заблуждения. - Спокойно, как на утренней прогулке, произнес незнакомец.

Перефирическим зрением Александр видел, как вокруг площадки собираются эльфы, некоторые из них начали делать ставки, другие активно спорили. Развлечение всем пришлось по вкусу.

"не будим разочаровывать зрителей2 подумал Саша, криво усмехнувшись. Его противник широко улыбнулся, и демонстративно помахал толпе.

Это была последняя капля, Александр резко рванул вперед, ложным змахом показав атаку в голову, а вторым клинком, устремившись в левое колено. За мгновения до того как сталь достигла цели, меч противника начал движение. Палированый до зеркального блеска клинок, сперва отбил меч направленный в голову, а затем мягким слитным движением, обрушился на запястие правой руки.

Боль, пронзившая руку, заставила отвлечься всего на одну секунду, но этого хватило, что бы получить удар в лицо. Повезло что противник бил открытой ладонью, иначе травмы было бы не избежать.

- вот видишь, в сегодняшнем сражении ты проиграл, а если бы это был настоящий бой, ты бы был уже мертв. - Голос незнакомца был спокоен и отстранен. - Война, это не решение проблемы, а наоборот, причина найти множество новых неприятностей. Если бы мы не начали эту компанию, то возможно смогли бы подготовиться лучше, и нашли бы способ решить все без кровопролития.

- люди все равно напали бы на нас. - Тряся головой, произнес Александр, не понимая, зачем начат этот разговор.

- напали бы, но это были бы мелкие стычки, с участием небольших военных групп. Конечно затем подтянулись бы и более крупные силы, но у нас было бы время, год, а может и больше.

- какая разница, когда начинать войну?

- через год усердных тренировок, твоя атака возможно и увенчалась бы упехом. - Ответил черноволосый эльф, и легким движением вогнал меч в ножны. - Не забывай, одним война приносит успех, славу, богатство, но большинство получает только последние почести, и погребальный костер.

К тому времени, когда Александр полностью пришел в себя, черноволосого уже не было в поле зрения. После этой встречи, с глаз как будто упала пелена, которая заставляла чувствовать себя неуязвимым. Война действительно показалась не такой уж и хорошей штукой.

"и все равно, я добьюсь успеха!". Прорвалась в мозгу упрямая мысль, занявшая свое место на грани сознания.

Саша подобрал выроненные во время боя мечи, и побрел к своим подчиненным, уже закончившим есть, и готовящимся вернуться к работе.

Катя шла по длинному дворцовому коридору, стук ее каблуков разносился эхом, и возвращался отразившись от дальней стены. Следом шли два воина, напряженные и не убирающие рук с эфесов мечей.

Впервые за все время прибывания в этом мире, Катерина видела столь сложные меры безопасности, и растерянность в глазах правителей страны эльфов. Казалось бы, совсем недавно дворцовые коридоры были заполнены шумящими слугами и горожанами, на улицах буквально яблоку упасть было негде, и с самого утра, до позднего вечера, главная площадь служила основным скоплением торговцев.

Сейчас же, на городских улицах и площадях, чаще можно было встретить военные патрули, и только одинокие путники торопливо перебегали от дома к дому, торопясь вновь оказаться под защитой крепких каменных стен. Сам дворец, вообще оказался закрыт для посетителей, даже слуги тщательно проверялись, перед тем как быть допущенными во внутренние помещения.

А все это произошло из-за того, что в самом центре эльфийского государства, были обнаружены сразу три диверсанта-человека. И каких человека, в сражении с ними погибли два опытных мага, почти десять воинов в зачарованных доспехах, и еще очень многие получили ранения разной степени тяжести. Хотя третий диверсант оказался намного более спокойным, его убили прямо у дворцовой стены, не встретив сопротивления. Каково же было удивление городской гвардии, когда один из мертвецов сбежал, и это оказался как раз тот самый "третий диверсант".

После того как стало известно, что "мертвец" покинул город, король лично допросил магов, учавствовавших в захвате и уничтожении людей. Все они как один клялись, что на момент захвата, человек был мертв. Не смотря на это, по следу беглеца были отправлены лучшие воины, следопыты, и даже малочисленные гончие леса. А в столице был введен режим повышенной безопасности. Целые армейские подразделения теперь патрулировали город, каждый вновь прибывший проходил тщательную проверку, и все равно, тень страха зависла над величественным городом.

Еще повезло, что так внезапно появившиеся люди, так и не смогли нанести серьезного ущерба.

Катя резко остановилась, ее красное платье, облегающее талию и чуть расширяющееся книзу, плохо скрывало женские прелести. На это и был расчет, так как на сегодняшнем балу будет множество аристократов, многие из которых еще не женаты.

Катя постучала в дверь, рядом с которой так же застыли два эльфа в легкой броне.

- если ты не поторопишься, то всех кавалеров разберут до нашего прихода!

- уже иду! - Раздался голос Светы, которая действительно торопилась.

Охранники обменялись тяжелыми взглядами, после чего самый старший из них, страдальчески закатил глаза.

Светлана появилась в коридоре, одетая в темно синее платье, без рукавоф, и по покрою, очень похожее на Катино.

Вместе подружки поспешили по длинным коридорам, свет в которые попадал через высокие и широкие окра. К их прибытию, в приемном зале уже царило веселье, играла музыка, танцевали пары. В дальнем конце зала, на высоком троне восседал сам король, скучающим взглядом одаривая своих приближенных.

- привет девчонки, давно не виделись.

От неожиданности Катя и Света чуть не подпрыгнули, резко обернувшись они впритык уставились в белоснежный камзол, в который был облачен Дмитрий. У него на поясе висел короткий меч в позолоченных ножнах, и с рукоятью украшенной мелкими драгоценными камнями.

- такое чевство, как будто вы не ожидали меня увидеть. - Усмехнулся Дима, поправляя идеально расчесанные белоснежные волосы, которые совсем недавно были покрашены.

- я думала, ты занят на укреплении и реконструкции бастионов "великой цитадели". - Произнесла Катя, первая пришедшая в себя, после удивления.

- был, но после нескольких недель бестолковой беготни, стало ясно, что там вполне справятся и без моих новаторских идей. Так что завтра я отправляюсь на городскую стену, что бы своими глазами увидеть величайшее творение эльфийской цивилизации. Составите мне компанию?

- с радостью, но разве ты не слышал, что тут твориться? - Подала голос Света, выходя из ступора.

- разумеется слышал, об этом сейчас не говорит только ленивый. В самых абсурдных слухах, на столицу напал челый отряд дикарей, которые прорвались через ворота, и пошли штурмовать дворец. - Дима опять усмехнулся. - В принципе, если догадки нашей разведки верны, и к Светлому Князю действительно приближен один из наших соотечественников, то появления диверсантов следовало ожидать еще до официального объявления войны. И почему-то мне не верится, что их задачей было просто проникнуть в грод и устроить бойню...

Последние слова были сказаны шепотом, так что слышали их только девушки, стоящие в непосредственной близости от архитектора.

- что вы все о войне, пойдемте танцевать. - Предложила Света, разряжая обстановку.

- только после вас, муадмазель. - Растягивая слова, произнес Дима.

А вокруг кружили пары, по мазайчатому полу зала стучали каблуки, в воздухе разливалась мягкая музыка, а под потолком горели магические светильники, заливая светом толпу разряженных эльфов и эльфиек.

За всем этим наблюдал король, задумчивым взглядом провожая проходящих мимо подданных, и вежливо отказываясь от предложений потанцевать. В его голове крутилась грустная мысль о том, что все эльфы живущие в великом лесу, столь наивны и беспечны, что просто не представляют себе, что такое настоящая война. Возможно поэтому их так напугал этот случай, с людьми, которые неизвестным образом пробрались в сердце государства.

"жаль, жаль что скоро этой наивности придется пройти серьезный урок. И те кто переживет его, уже никогда не будут столь беспечны и веселы".

Накануне вечером, были завершены последние работы над восстановлением стены, рабочие вновь быстро переквалифицировались в более привычную для них роль, воинов.

Солнце село два часа назад, но город превращенный в настоящую крепость, даже не собирался спать.

На пространстве освобожденном от строений, расположились бойцы великого леса, в полной боевой готовности. Не было слышно разговоров, тишину разрушало только тихое потрескивание горящих факелов, и разведенных осветительных костров. На стенах стояли лучники, безуспешно напрягающие зрение стараясь увидеть хоть что-то, в сгустившейся темноте. Тут же стояли котлы с кипящим маслом, подобно статуям застыли боевые маги.

Причиной такому поведению стало то, что перед закатом прибыл разведчик, он ехал на взмыленной кобыле, и едва не падал от усталости и потери крови. Весть которую принес последний уцелевший дозорный, заставила весь гарнизон в скором темпе завершать все работы и готовиться к сражению. Оказалось, что дальний дозор, на который эльфы делали большую ставку при обнаружении врага, два дня назад был полностью вырезан жрецами в красных хламидах, и их волками. Ближний же дозор, избежал участи своих товарищей только потому, что среди воинов был один очень опытный маг, сумевший развеять иллюзию, и обнаружить подкрадывающегося врага. И даже при этом, жрецов было слишком много, и они моментально сориентировались, и начали сражение еще до того, как эльфы сумели послать гонца.

По самым скромным предположениям, армия врага в десять раз превышает численность городского гарнизона, и пребудет под стены уже через час, в лучшем случае, два.

Так как было известно, что армия противника включает в себя отдельное подразделение некромантов, то командование предположило, что штурм города начнется сразу же, как только враг доберется до стен.

Время тянулось до неприличия медленно, как свежая карамель, застывающая на зубах. Психическое напряжение давило хуже всякой усталости, все же основной массой воинов собравшихся в захваченном городе, были новобранцы, еще ни разу не вступившие в настоящее сражение.

С северной стороны, сперва появился тусклый зеленый огонь, затем он стал увеличиваться и разростаться, по мере приближения. Через некоторое время, лучники уже могли различить отдельные силуэты закованных в доспехи воинов, в одной руке несущих факела, которые горели неестественным зеленым огнем, а в другой, длинные копья, с развивающимися на них знаменами. Под обычной для воинов Расии рукой объятой языками пламени, находился черный череп со скрещенными под ним костями.

Когда удалось разобрать отдельные детали рисунка на знаменах, по рядам воинов леса прошел встревоженный шепот. Все узнали знак некромантов, и сразу же пришло понимание, почему колонны движутся так плавно, и не слышно ни единого звука кроме лязга металла.

- вперед послали расходный материал, решили ударить при помощи мертвецов, а затем задавить толпой орков...

- о и не нравится мне то, что они остановились, чует мое сердце, не к добру...

- а где же все остальные, драконы люди и орки? Да и жрецов, похоже среди этой нечисти нет...

Короткие но властные приказы командиров, заставили воинов замолчать и обратить полное внимание на позиции врага. В таком напряженном ожидании и прошел остаток ночи. Когда же начало восходить солнце, пришел ответ на вопрос "где же остальные?". Эльфы обнаружили, что вокруг их заставы уже почти замкнулось кольцо окружения, но ни один воин армии врага, численность которой просто потрясала, не приближался на расстояние двух полетов стрелы.

- почему они не нападают?

Вопрос заданный одним из молодых эльфов, хоть и был произнесен шепотом, но в установившейся тишине, прозвучал подобно громовому раскату.

- я слышал, что люди сперва посылают переговорщика, который предлагает сложить оружие. - Ответил один из лучников, ни на секунду не отрываясь от рядов орков и мертвецов, которых люди выставили в качестве первой волны.

- пусть только приблизится, я сделаю ему подарок, в виде великолепной стрелы. - Отозвался еще один лучник.

Вновь повисла гнетущая тишина. То что люди не нападали, а спокойно размещали свои силы, наводило на неприятные размышления, но более никто не стал поднимать панику.

Александр, с все более дурными предчувствиями, рассматривал все новые и новые пушки, стволы которых уже напоминали частокол копий, в гномьем хирде. Понимание пришло совешенно внезапно, и то, что эта мысль не пришла раньше, можно было списать только на усталость, и повышенную нервозность.

- о господи, что же сейчас будит.

Возглас раздался чуть левее, похоже еще кому-то в голову пришла та же мысль, что и Александру.

А во вражеском лагере произошли некоторые изменения, всадник в угольно черных доспехах, верхом на могучем коне, в сопровождении еще нескольких рыцарей, выехал вперед, чуть опережая сбившиеся ряды. Некоторое время группа людей мирно беседовала, иногда указывая на город. Затем всадник в черных доспехах, широким жестом махнул рукой, и развернув коня, скрылся среди воинов. В тот же момент, прозвучал первый залп.

Десятки пушек, изрыгая облага дыма и искр, практически в одно мгновение, отправили в полет тяжелые литые ядра. Грохот при залпе, нельзя было даже сравнивать ни с одним, самым могучим раскатом грома.

Залп был явно пристрелочный, так как круги которые пошли по магическому щиту, были сильно разбросаны по отношения друг к другу. Шит выдержал удар, хотя и дрогнул, в некоторых местах едва не прорвавшись.

Второй выстрел прозвучал мение чем через десять секунд, Александр мог бы восхититься скорости работы пушкарей, если бы он сам не играл роль мишени в этом колоссальном представлении.

- всем приготовиться, как только падет основной щит, они пойдут на штурм!

Пришлось приложить огромное усилие воли, что бы не бросить позицию, и не побежать прочь, в поисках надежного убежища. Оглядев стоящих рядом воинов, Саша понял, что и они борются с подобным желанием.

Алексею очень не повезло, он стоял вблизи участка, который был выбран целью как минимум десятком пушек, и постоянный грохот неимоверно истязал чуткие эльфийские уши.

Очень быстро энергетический запас щита иссяк, и эльфы прижались к стенам и всем возможным укрытиям, в ожидании начала штурма. Пусть даже в первой волне пойдут орки и мертвецы, но при этом людям придется прекратить обстрел.

Однако штурма так и не произошло, хоть пушки и уменьшили свой натиск. Зато в ход были пущены катапульты, заряженные продолговатыми цилиндрами. В виду отсутствия над городом щита, снаряды легко перелетали через стену, и упав в пределах города, взрывались сотнями мелких осколков, и расплескивали алхимическую жидкость, при горении которой выделялся очень едкий дым.

Шатаясь от сотрясающих землю взрывов, Александр медленно приблизился к командующему гарнизоном. Черноволосый высокий эльф, стоял ровно и спокойно, его ничего не выражающий взгляд блужлал по рядам армии противника,которые так и не сдвинулись с места.

- командир, нужно уходить, нас здесь просто расстреляют!

Черноволосый эльф не отреагировал на слова Александра.

- как же так, почему они не идут на штурм? - Слабый голос и чуть шевелящиеся губы - явный признак шока.

Саша не был психологом, да и времени успокаивать и приводить в чувства, командира не было. Он выбрал самый простой вариант действий, от всей души приложился кулаком правой руки, в скулу высокомерного эльфа.

Удар действительно получился хорошим, настолько, что командир пошатнулся, и только чудом не свалился со стены. Зато, его взгляд моментально прояснился, глаза блеснули злым огнем, а голос набрал силу.

- всем назад! Перегруппироваться, приготовиться к прорыву из города!

- командир, куда будим прорываться? - Спросил один из офицеров, еще совсем молодой, и полный энергии.

Вообще, в корпусе куда попали Александр и Алексей, оказалось очень мало по настоящему взрослых, и опытных воинов.

- к лесу, конечно если ты не хочешь, можешь пойти в другую сторону, и погибнуть под стрелами и заклятиями людей. Только запомни, балладу о тебе сочинять некому, так как менестрели уже спешат к южным воротам.

Со спокойной душей, и чувством выполненного долга, Александр направился в ту сторону, куда теперь спешили все эльфы, он даже не услышал завершения разговора между командиром, и младшим офицером. Новоявленный десятник даже не волновался о своих подчиненных, так как знал, что Леха, вполне справится с их организованным отступлением.

Как и ожидалось, десяток был обнаружен недалеко от конюшен, в то время как вокруг царил полный беспредел, эльфы гонялись за перепуганными лошадьми, подчиненные Александра спокойно стояли в стороне, держа на поводу песять спокойно стоящих скакунов.

- заклинание глухоты. - Объяснил Алексей, увидев вопросительный взгляд командира.

Постепенно беспорядки утихли, лошадей удалось переловить, их оказалось даже больше чем всадников, так как некоторых воинов, все же настигли или взрывные снаряды, или ядра перелетевшие стену.

- и дураку должно быть понятно, что непросто так, люди оставили нам вполне широкий коридор, по которому мы можем уйти. Однако единственная альтернатива, это остаться здесь, и дождаться, пока нас сожгут вместе с этим проклятым городом. Вариант с лобовой атакой отметаем, как лишенный всякого смысла, так как всех нас перебьют, еще до того, как мы доберемся до первых орков. Поэтому, сейчас мы ворвемся в подготовленную для нас ловушку, и постараемся преодолеть ее. Помните, сейчас важно сохранить как можно больше воинов, которые в будущем сумеют отомстить за сегодняшнее поражение. - Командующий обвел взглядом своих подчиненных, убедился что среди них нет явно паникующих, и все понимают серьезность ситуации. - Всем активировать личные щиты, магам, поднять защитный купол, и за мной!

Магическим импульсом, ворота были распахнуты, и лавина конных эльфов помчалась через горловину того не замкнутого кольца, которое образовала армия людей.

За спиной продолжали звучать выстрелы и взрывы, небо, которое закрывали серые тучи, теперь было затянуто еще и черным дымом.

Десяток Александра ехал в самой середине потока всадников, которых никто их находящихся на флангах врагов, не пытался остановить. Даже пушки ни разу не выстрелили по ускользающей добыче. Этот факт больше всего занимал голову Саши, когда на его невысказанный вопрос был дан ответ.

Пять потоков пламени обрушились на защитный купол установленный магами, и спустя несколько секунд, защита была сломлена. Обессиленные чародеи падали с лошадей, и погибали под копытами перепуганных животных. С того момента как главная защита исчезла, драконы могли бы испепелить всех беглецов, просто обрушив на всадников всю свою огневую мощь. Но ящеры медлили, они выпускали тонкие струи огня, превращая в живые факела отдельных эльфов и их коней.

Бешеная скачка превратилась в настоящий ад, страх будоражил кровь, вокруг гибли товарищи, и жар обжигал лица. Некоторые правда пытались отстреливаться, из арбалетов или одиночными заклинаниями, но на фоне бегства, это выглядело довольно жалко.

В какую-то секунду, эльфы будто пересекли незримую линию, за которой драконы их уже не приследовали. Те, кому посчастливилось остаться в живых, обнаружили себя на довольно большом расстоянии от армии врага, которая продолжала разрушать покинутый город.

- что они делают? - Спросил один из подчиненных Александра, удевленно уставившись на столб дыма, поднимающийся со стороны, откуда доносились выстрелы пушек.

Ответил ему Алексей, голос которого был усталым, и как будто сломленным.

- играют мышцами, демонстрируют свою мощь. Как будто не мы были их целью, а город, который нужно разрушить, а эльфы оказавшиеся там, были просто мелкой помехой, совсем не значительной, настолько, что даже внимания на их бегство обращать не нужно.

Хоть Леха и говорил довольно тихо, но вновь из-за полной тишины, его услышали почти все.

- отставить сопли, всем быстро собраться! Мы должны добраться до ближайшей заставы, и передать послание остальным рубежам. И будьте вы прокляты, если мы не успеем раньше людей! Будь я проклят, если мы не отомстим!

Пока не прошло шоковое состояние, командир решил как можно дальше увести свой отряд, да и предупредить соседние аставы тоже было необходимо.

Не задерживаясь на отдых. Эльфы погнали своих коней до самого заката, когда уже не были слышны отголоски выстрелов пушек, и мирная тишина окружила отряд. Только трети воинов леса удалось выжить, и когда опасность оказалась далеко позади, осознание ужаса свалилось на эльфийские плечи.

Лагерь разбили за несколько минут, даже не стали искать подходящее место. Поужинали тем, что успели захватить при бегстве, и не устанавливая часовых, легли спать.

Александра трясло, в голове образовалась мешанина из обрывков мыслей, из глаз стекали капельки слез. Судя по звукам доносящимся из темноты, остальным было не лучше.

Глава 10

Глава отдела "теней", прибыл за несколько часов до начала сражения, и что больше всего удивило Михаила, так это то, что что это был не тот человек, к общению с которым генерал уже успел привыкнуть.

Первыми приближение дракона заметили жрецы, которые тут же доложили об этом старшим офицерам, часовые увидели крылатого гиганта только тогда, когда он уже опускался чуть в стороне от движущейся колонны. Благодаря почти полной темноте, и сама армия могла перемещаться почти незаметно, но и дракон весьма успешно использовал внешние условия.

Михаил, и еще десяток офицеров, верхом на лошадях приблизились к дракону, при свете факелов, Миша узнал в ящере Граната, первого крылатого порабощенного Виталием, и по совместительству, его любимого огнедышащего зверька. То что наблюдатель прилетел именно на нем, значило, что этот человек пользуется огромным доверием Светлого Князя.

Одетый в облегающий кожаный костюм, с широким плащом за спиной, человек легко соскочил со спины Граната, даже не дожидаясь пока дракон пригнется, что бы всаднику было проще спуститься. Он был довольно высок, с хорошо развитыми мышцами, отлично просматривающимися под одеждой. Несколько пуговиц на куртке были расстегнуты, обножая широкую грудь, на которой покоился медальон из белого металла, с кровавым рубином по середине. Но в первую очередь, внимание привлекала маска из черного железа, сплошная, только прорези для глаз нарушали ее схожесть с лицом статуи. Маска походила на шлем, так кК обхватывала голову со всех сторон, при внимательном рассмотрении, стало ясно, что она изображает черты лица Светлого Князя.

- меня зовут Михаил, признаюсь, что я ожидал увидеть другого человека. - Произнес генерал спешившись, и протянув руку гостю.

- зовите меня Мрак, а моего предшественника вы больше не увидите, он очень неосмотрительно действовал на своем последнем задании, и теперь кормит червей. - Гость крепко сжал руку генерала, у него был низкий мягкий голос, обволакивающий, и мешающий сконцентрироваться. - Разумеется, мы отомстили за его смерть.

- не сомневаюсь. - Хмыкнул Михаил. - Но меня интересует, зачем глава "теней" прибыл сюда? Неужели Светлый Князь подозревает, что мы можем его предать, или же, в наших рядах обнаружился шпион?

- нет, Светлый Князь вполне доверяет вам лично, генерал. Я здесь для того, что бы своими глазами увидеть разрушение первого города, и затем подробно доложить все правителю. Так же у меня есть некоторые новости, которые вам необходимо узнать лично.

- вскоре мы прибудим к первому городу, захваченному эльфами, и пака войска будут готовиться, мы сможем поговорить в моем шатре. Это вас устроит?

- вполне, все мои новости, не являются срочными.

- тогда, прошу выбирать коня, и присоединиться ко мне во главе этого воинства. - Михаил всочил в седло, и жестом предложил несколько коней на выбор.

- благодарю, но мне привычнее оставаться в тени. - Повернувшись к Гранату, Мрак приказал. - Возвращайся в столицу.

И вновьМихаил был удивлен поведением дракона, который покорно слушался только Виталия. Сильно оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух, и без каких либо возражений, полетел прочь.

Мрак же, сделал несколько шагов в сторону, и оказавшись за пределами освещаемой факелами территории, растворился в темноте.

Михаил почувствовал некоторое облегчение, мысленно он готовился к тому, что ему придется нянчиться с очередным чиновником, считающим себя вторым после бога. Очень кстати оказалось то, что новый глава "теней" решил не мелькать перед глазами, и не делиться своими ЦО, при любом удобном случае.

Огромная армия, медленно двигалась к цели, как омеба, иногда выпуская вперед отряды-ложноножки, зачищающие территорию, и проводящие разведку на местности.

План сражения был разработан почти двадцать дней назад, поэтому воины уже знали, что необходимо сделать. Как актеры, хорошо изучившие свои роли, они окружили город занятый эльфами, оставив широкий коридор, по которому противник мог бы попытаться уйти.

Когда солнце осветило ландшафт, Михаил в окружении подчиненных, выехал чуть вперед, что бы лучше рассмотреть позиции врага.

- вероятно, они ждут, что мы пошлем посла с предложением мира. - С легкой усталостью в голове произнес один из советников, высокий человек воссидающий на спине белого коня.

- очень жаль будит их расстраивать, но на этот раз, наша задача не захват противника, а полное его уничтожение. - Хмуро произнес Михаил, перед внутренним взором которого уже стояла картина предстоящего побоища.

- неужели Светлый Князь действительно решил уничтожеть всех эльфов? - Удивился командующий корпуса некромантов.

- да, но вам будит разрешено использовать все тела, которые сохранятся после боев. - Михаил напрягал зрение, силясь увидеть на стенах лица, знакомые с детства.

- по мне, мир без этих зазнавшихся длинноухих, будит только лучше. - Прорычал старший, из вождей орков.

- начинайте, и помните, от города должны остаться только руины. Тех кому удастся сбежать, не приследовать. Нужно что бы они разнесли страшную весть по своим сородичам, и посеяли панику в их рядах. - Сказав это, Миша развернул коня, и поехал вглубь лагеря. Ему совершенно не хотелось смотреть на то, что сейчас будит происходить. А если произойдет, что ни будь незапланированное, за ним всегда могут прислать гонца.

Походный шатер уже был установлен, вокруг выстроился караул из тяжелой и легкой пехоты, у входа застыли два тяжелых мечника.

- без нужды, не беспокоить. - Приказал генерал, и откинув край полога, шагнул в полумрак шатра.

Первое что бросилось в глаза Михаилу, это Мрак, вальготно расположившийся в его кресле, и крутящий в руках бокал, до краев заполненный красным вином.

- хорошее вино, генерал, жаль маска не позволяет мне насладиться его вкусом. - Глава "теней" с некоторым раздражением поставил бокал на столик.

- как вы сюда пробрались? - Спросил Михаил, занимая место в кресле напротив.

- я же глава одной мало известной организации, и к тому же, я являюсь учеником Светлого Князя, и если и уступаю ему, то только по запасу энергии, а значит, не могу использовать многие заклинания, которыми правитель может разбрасываться без особых затруднений. - Мрак говорил спокойно и тихо, его поза внешне расслабленная, для опытного взгляда, напоминала сжатую пружину.

На улице раздался первый гром залпа десятков пушей, даже воздух задрожал.

- не самое приятное место и время для беседы, не находите? - Произнес Миша.

- что вы, грохот орудий, это самый приятный звук для моих ушей. Однако вы правы, беседовать сейчас неудобно, по этому я буду краток. - Ответил Мрак, повышая голос, что бы перекричать грохот пушек. - Во-первых, проэкт "тигр" завершен, и дюжина железных монстров уже движется сюда. Вам следует разработать план, в котором вы найдете самый лучший вариант, как продемонстрировать противнику наше новое оружие. Во-вторых, скоро сюда прибудут лучшие агенты "теней" и в их компании, я собираюсь предпринять вылазку на территорию врага, что бы захватить некоторых личностей, с которыми вы знакомы. Светлый Князь решил, что нельзя рисковать, и пускать дело на самотек. Надеюсь вы понимаете, что вторая новость, не для посторонних ушей.

Михаил с огромным трудом подавил в себе эмоции, и устремил на гостя максимально безразличный взгляд.

- когда же прибудут ваши подчиненные, и чем я могу помочь в вашей миссии?

- о, не стоит волноваться, все необходимое "тени" принесут с собой. Я ожидаю их прибытие, дня через два. Предупреждать никого не надо, мои подчиненные вполне способны незаметно пробраться в ваш лагерь. Кроме того, некоторые из них уже здесь, правда, у них несколько иные задачи.

- какие же? - Поднял брови, в жесте удивления Михаил.

- они назначены для выявления лозутчиков, и устранения вражеских шпионов. - Мрак вздрогнул после очередного особо громкого залпа. - Пожалуй, мне пора идти, хочу отдохнуть после дороги. Да и вам думаю не мешает посмотреть на то, как падет первый рубеж обороны эльфов.

Человек в черной железной маске, встал и прошел в темный угол шатра. Михаил с интересом следил за его действиями, но так и не смог зафиксировать момент, когда гость исчез.

"а ведь действительно, стоит проследить. Мало ли, драконы могут и забыть о приказе".

"лодка скрипит, возле причала, лунная ночь - тревог начало, молча стою, в воду смотрю. Нет моего - в ней отраженья, есть только горечь - пораженья...".

Виталлий сидел в одном из самых уединенных кабинетов, расположившись в большом кресле, напротив высокого зеркала. Маленькая комнатка была уютной, и как ни одно другое помещение, распологала к размышлениям.

На столе из ценнейшего дерева, эльфийского мелорна, стоял подсвечник с тремя свечами, отбрасывающими дрожащие отсветы на стены. Как это не странно, но могущественнейший маг людей, предпочитал ограничивать приминение магии, когда находился в относительном одиночестве. Даже в этом кабинете, незримо ощущалось присутствие телохранителей.

Взгляд Светлого Князя бесцельно блуждал по стенам, завешанным старинными гобеленами, полученными в качестве военных трофеев. Сцены сражений или изображение охоты на монстров, все было тщательно продумано, до малейшей детали. Даже цвета красок не померкли, что говорило о мастерстве давно умерших мастеров. Особенно Виталию нравилась картина, где беловолосый эльф, вооруженный светящимся мечом, сошелся в неравной схватке с огромным драконом, у которого вопреки обыкновению, было двенадцать голов. Жаль но художник успел только к середине сражения, когда две головы уже были отрублены, и еще три шеи провоточили глубокими разрейами. Без сомнений, великий герой победил, иначе просто не было бы смысла, создавать подобный шедевр. И есть некоторые сомнения, на счет того, как бы поступил дракон, в случае своей победы, по отношению к оказавшемуся поблизости художнику.

Виталлий специально приказал, убрать все лишние предметы интерьера, что бы никакая тумбочка, не нарушала гармонии, которую образовали гобелены.

Вновь и вновь, взгляд возвращался к зеркалу, в котором отражалось пустое кресло, и лежащая перед ним волчица. Это зрелище заставляло бежать по спине капли холодного пота, и пустота, которая с каждым днем становилась все сильнее, сводила с ума.

Как же не вовремя умер глава "теней", и самое главное, насколько нелепо это приизошло. Казалось бы, самая обыкновенная облава на "гнездо" сочувствующих, где собирались представители разных народов... и вот после короткого сражения, приходит известие, что верный слуга Светлого Князя, "сложил голову за дело возвеличивание человеческой расы". Если бы этот патрион не бросился на гоблина и эльфийского мага, то Виталий никогда не пошел бы на столь крайние меры. Даже воспоминание о произошедшем приносило внутренние мучения.

... Виталлий захлопнул толмуд о демонологии, и медленно подошел к большому серебряному зеркалу. Пришлось предворительно выгнать всех посторонних, оставшись в привычном обществе молчаливой волчицы. То что он собирался сделать, нарушало законы мироздания, о которых с пеной у рта кричали известные в прошлом маги. Но другого выхода правитель не видел, а потому решился провести ритуал.

Верный нож легко лек в руку, тепло рукояти, в которой были заточены сотни, если не тысячи душ, свеляло уверенность. Хватило маленького пареза указательного пальца, и уже можно рисовать. Виталлий предпочел бы использовать чужую кровь, но ритуал не терпел подобных замен, и приходилось терпеть жгущую боль в руке, а так же невероятную утечку магической силы. Когда последний штрих рисунка был нанесен, по лицу Светлого Князя текли крупные капли пота, а перед глазами все расплывалось.

- ты слышишь меня? - Сиплым голосом спросил правитель людей.

"слышу... я" пришел ответ, шипящим и звенящим от силы голосом.

- ты готов исполнять мою волю, и уйти, когда я пожелаю?

"готов... я"

- тогда волею стихий, а так же силами света и тени, я приказываю, войди в наш мир.

Слова давались с трудом, неизвестно почему, но небесный сапфир с самого начала ритуала не подпитывал владельца накопленной силой, и Виталию приходилось рассчитывать только на собственный резерв.

Силы окончательно покинули тело, и от обморока спасала только железная воля, которую пришлось натренировать, иначе в этом мире не выжить. А вот от падения, спасли чьи-то сильные руки, легко подхватившие почти бессознательного человека, и аккуратно опустившие его в кресло.

Тут же небесный сапфир наполнил тело своей энергией, и Виталий открыл глаза.

- не думал, что я столь чувствителен к магии крови. - Насмешливо произнесло ожившее отражение.

Виталлий некоторое время рассматривал себя, стоящего напротив оригинала. Затем залес рукой в сумку, предусмотрительно оставленную рядом с креслом, и выудил оттуда железную маску.

- придется тебе носить это, что бы не возникло лишних вопросов...

По всему телу вновь прошла волна холода, частица души, вложенная в ожившее отражение, оказалась весьма важной частью рассудка. Да и тот факт, что в отражающих поверхностях нет его отражения, действовал на психику Виталия не хуже, чем приемы доктора Фрейда.

- ничего, как только Я вернется, я снова стану единым целым. - Виталий ласково потрепал волчицу по гллове, и вернулся к созерцанию зеркала. - В сером мешке, тихие стоны, сердце мое, как трофей Гаргоны...

Вцепившись когтями всех лап в кору дерева, Кащей повис среди густых ветвей дерева, на высоте десяти метров. Нельзя не признать, что в некоторых ситуациях, даже облик крысы может являться очень удобным. Обострившийся слух подсказывал, что преследователи уже близко, их много, но они не представляют, что их ждет.

... проснулся он в холодном и темном помещении, в котором даже окон не было. Его тело лежало на деревянном столе, укрытое противно пахнущей тряпкой. Болела каждая мышца, органы поврежденные мечами, все еще не восстановились, но общая жизнедеятельность поддерживалась.

Кащей грациозно свалился со своего ложа, потянув за собой тряпку, в которую пришлось завернуться. Те, кто перенес его в это помещение, удосужились раздеть его до гола. Повезло еще, что глаза быстро привыкли к отсутствию света, и человек, смог осмотреться.

Собственная худоба не стала сюрпризом, все-таки доктор предупреждал, что на восстановление организма, пойдут запасы жира, и других мягких тканей. Только после изучения своего состояния, он обратил внимание на другие столя, в большом количестве находящиеся в помещении. На двух столах лежали знакомые фигуры, Танк и Искра, выглядели обгорелыми, но довольно неплохо сохранились.

- какая встреча, жаль что вы не можете порадоваться вместе со мной. - Кащей широко улыбнулся, обножая острые зубы. - Скажите, что ни будь, если не хотите, что бы я вас ел.

Тишина стала ответом, и маг пожав плечами, подошел к столу на котором лежал Танк, и вонзил зубы в обгорелое мясо. Вкус был противный, прожарка не равномерная, уже под парой сантиметров корочки, находилась сырая плоть.

Как бы противно не было, Кащей не останавливаясь ел, обгладывая кости, не жуя отправляя в желудок куски сырого мяса. Хоть отношение к каннибализму у людей было вполне определенное, в экстренных ситуациях приходилось довольствоваться тем, что попадало под руку.

Через час активного жевания, маг перешел к соседнему столу, и принялся за более нежное мясо своей подруги по несчастью. Через некоторое время, еды больше не осталось.

Кащей устало потянулся, и поморщился. Отвращение к самому себе у него выработалось уже давно, и поэтому произошедшее никак не подействовало на психику. Нужно было придумать план, как бужать из эльфийского города, ведь задание выполнено, значит пора вернуться под крыло к отцу.

Несколько простых фраз, и тело мага изменилось, короткая щерсть, острые когти, вытянутая морда с острыми клыками, и длинный лысый хваст.

Тут же послышались приближающиеся шаги, заставившие крыса спрятаться под одним из столов. Укрытие было очень плохим, но за неимением лучшего, пришлось смериться.

- это очень необычные люди, я давно изучаю различные магические свойства разных рас, и могу сказать, что тут была использована новая технология по вживлению природных свойств.

Два пожилих эльфа вошли в помещение,на закрыв за собой дверь. Они были так увлечены своей беседой, что не обратили внимания на то, что на столах лежат два скелета, и вокруг натекло немало крови.

- вы хотите сказать, что люди начали наделять своих воинов определенными свойствами? Очень интересно... что это?

Наконец оба старика обратили внимание на столы, и увиденное несколько шокировало их.

- похоже, кто-то их обглодал. - Задумчиво произнес один из эльфов, крутя в руках берцовую кость.

Кащей не стал дальше терять время, и стремительно набросился на неосторожных магов. То, что это были маги, сомнений не возникало.

Первый старик погиб мгновенно, зубы крыса сомкнулись на его шее сзади. А вот воторой, к своей чести не растерялся, он успел отпрыгнуть в сторону, и атаковать неизвестного врага потоком зеленых искр. Только после этого, Кащей сбил старика с ног, и когтями разорвал глотку.

На некоторое время зверь взял верх над разумом, и тела эльфов постигла та же участь, что и людей на столах. Опалина на спине быстро затянулась и силы восстановились почти окончательно.

"бежать" мелькнула мысль, при виде не закрытой двери. И еще до того, как в голове созрел план действий, крысиное тело метнулось вперед.

Лишь растерянностью и неготовностью к подобным ситуациям, можно объяснить то, что стража упустила беглеца, позволив перелесть через городскую стену, и скрыться в лесу...

Сейчас все изменилось, Кащей набрался сил, пришел в себя после неудачной акции в городе, и начал убивать врагов. Огромная крыса уже успела убить около десяти воинов леса, отлично маскируясь, почти сливаясь с окружающими условиями.

Внизу, под деревом, появились первые охотники. Рядом с ними бежали зеленошерстые собаки, довольно крупные, но все равно, всего лишь собаки.

"ждать" сам себе приказал Кащей, тело которого напряглось до предела. Ни один шерох не выдал его присутствия, а запах отбивало простенькое заклинание.

Вот к первым охотникам подошли еще трое, все одеты в зеленые костюмы и высокие сапоги. В руках луки, на поясах короткие мечи. Следом приблизились и еще двое. Итог - семеро плюс три собаки.

Эльфы собрались кругом, начали что-то обсуждать. Можно было подслушать, слух крыса позволял это сделать, но Кащей не видел в этом смысла. Легкий шерох выдал движение, когти отцепились от коры, и тяжелое тело полетело вниз.

Собаки задрали головы вверх и зарычали, два эльфа схватились за луки и тоже посмотрели вверх. Распахнутая пасть с множеством острых клыков, это было последнее, что увидел один из охотников.

Почувствовав под лапами твердую поверхность, Кащей сильно оттолкнулся посылая тело в короткий полет, и всей массой припечатал второго эльфа к соседнему дереву. Уши мельком зафиксировали хруст, а тело вновь отправилось в полет.

На этот раз целью была зеленая собака, верная зверушка пыталась защитить хозяина, подставившись под удар когтистыми передними лапами. Брызнула кровь, раздался треск ребер, псина залобно заскулила отлетая в сторону. Крыс же, от души хлестнул хвостом по второй псине, оставляя на зеленой шкуре глубокую кровавую полосу.

Охотники были настоящими профессионалами, не то что стража на стене, они быстро опомнились и заняли позиции, окружая врага кольцом. Вместо луков в руках появились мечи, а у одного из эльфов, арбалет. Перебрасываясь короткими фразами, они спокойно сужали кольцо, готовые в любой момент нанести удар, или наоборот, отскочить в сторону. Две оставшиеся собаки, стали заходить с флангов.

"опасный зверь попался? Так вы еще и половины не знаете" с этой мыслью, Кащей активировал заклинание тумана, и пространство на десять метров вокруг, окутала белая думка. Щелкнул арбалет, но болт ушел далеко в сторону, отраженный вовремя поставленным щитом.

Еще один плюс в теле крыса, это способность набирать высокую скорость за считанные секунды, а способность ориентироваться по звуку и запаху, вообще ни в какие сравнения с обычным зрением не идет.

Эльф на которого Кащей напал, был застигнут в расплох, но успел слегка отклониться, и потому единственной добычей стала правая нога. Клыки легко вспороли и сапог и ткань штанов, впившись в берцовые кости. Малая берцовая не выдержала давления, и сломалась. Далее пришлось тяжелее, на шум отреагировали сразу два охотника, и нанесли легкие удары по плотной шкуре хищника. В левый бок так же вцепилась одна из зеленых псин, за что и получила удар когтями задрей лапы, который отбросил скулящую собаку на несколько шагов. От повторных ударов клинков, пришлось уходить перекатом, на ходу активируя заклинание восстановления.

Хвостом удалось захватить ногу одного из эльфов, и рывком опрокинуть его на сиину. Последующий прыжок получился неудачным, так как падая, охотник выставил перед собой меч, который врезался в ребра крыса, и сломался, оставив глубокую рану. За это, парень поплатился двойным ударок когтистых лап в живот, и выпущенными кишками.

Стримясь сбить с ног очередного противника, крыс столкнулся с последней учелевшей собакой, клики домашней зверушки впились в шею, но это был последний успех любимца охотников, так как весь веем крыса, обрушился подобно прессу, дробя кости несчастного сождания. Но за мгновения на которые хищник отвлекся от основных врагов, эльфы успели сузить кольцо, и три клинка опустились на спину зверя.

Лишь на инстигктах, Кащею удалось вывернуться, и уйти из опасной зоны, к тому же, он упал на спину, и всеми четырьмя лапами начал рвать эльфа, непонятно как оказавшегося слишком близко.

Вновь пришлось активировать восстанавливающее заклинание, на это ушли очередные капли силы, которая итак была на исходе. Прыжок в сторону спас от короткого железного стержня, впившегося в землю в правой лапы, зато ответный бросок достиг цели. Выставленные вперед руки, между которыми зарождалось огненное заклинание, не спасли охотника от удара крысиной туши, лапы легко смяли податливый скелет, зубы разорвали глотку, заглушив отчаянные вопли.

Туман рассеялся, на ногах остался только один эльф, если не считать того, который лежал с прокушенной ногой.

"так, где-то я общитался, как-то их слишком много. Или мне это просто кажется?"

На охотника произвела впечатление шкура противника, на которой не осталось ни одного следа от ран нанесенных клинками. Парень побледнел, развернулся, и побежал прочь.

"ну уж нет, добыча, ты не уйдешь!" в крови забурлил адреналин, лапы сами стали загребать землю, скорость у крыса была намного больше, да и маневринностью эльф явно уступал. Метров через двадцать, Кащей настиг жертву, прыгнув на спину, повалил на землю, и злобно шипя, вцепился в спину, начал трясти головой, стараясь оторвать кусок плоти. Когда противник затих, зверь вновь взял верх над разумом, и поверженный противник превратился в трапезу.

Вернувшись на место сражения, зловеще облизывая окровавленную морду, зверь обнаружил еще двух живых противников.

Первым оказалась эльфийка, в пылу сражения Кащей не утруждал себя определением пола врага. Девушка прибывала в явно шоковом состоянии, и с ужасом смотрела на крыса, не в силах произнести ни слова. Она была довольно привлекательной, и зверь решил использовать свой военный трофей по назначению.

Грозно шипя, крыс навис над лежащим телом, острые когти легко разрезали одежду, хвост нетерпеливо метался из стороны в сторону, беспощадно хлеща по земле, или по собственным бокам.

- лешши шшмиррно. - Внушительно произнес Кащей, заглянув в полные ужаса и непонимания глаза эльфийки.

Понимание пришло тут же, когда крыс прижался к ее телу, грубо разводя ноги своей жертвы. Сколько была готова в тот момент отдать девушко, что бы присоединиться к своим товарищам, которые мертвыми телами лежали под деревьями, но даже потерять сознание не получалось, боль все время напоминала о себе.

Крыс начал медленно, затем постепенно наращивал темп, его оскаленная морда моталась из стороны в сторону, глаза от удовольствия закрылись зажмуренными веками. От каждого толчка тело сотрясалось, передавая импульс девушке распростертой на земле.

Эльфийка чувствовала боль, на грани сознания появилось и удовольствие, а когда пасть зверя распахнулась, и из нее вевалился язык, которым монстр в такт своих движений стал облизывать груди девушки, прошло и безумие. Глаза помутнели, мысли разбежались по самым темным уголкам, а на губах появилась ничего не выражающая улыбка.

Тело крыса сотрясла конвульсия, апогей наслаждения. После этого, он ненадолго прижался с хрипящему и стонущему телу девушки, и медленно восстановил дыхание. Тонкие руки эльфийки, попытались обхватить огромное тело, но зверь легко освободился, и встряхнувшись, отошел на несколько шагов.

- шшшиви, и шштратай, как фы шшаштафляли шшштртать нашш нарот.

Оставшаяся позади девушка больше не вызывала ничего, кроме презрения и отвращения, а Кащей медленно подошел к второму существу, которому "посчастливилось" выжить.

Это была зеленая собака, на ее теле остались следы от когтей, и глубокая полоса, оставленная хвостом. Но в основном собака была здорова, если не считать слабости от потери крови. При ближайшем рассмотрении, выяснилось что это сука, причом в периоде течки.

В глубине сознания вновь заворочился зверь, желания которого еще не были удовлетворены до конца. Кащей некоторое время пытался сопротивляться, и довольно успешно, но затем пронеслась мысль "да ну все к демонам, я же не человек". Передними лапами слегка поправив положение собаки, крыс пристроился сзади, пристраивая свое достоинство, не малых размеров.

Собака в отличии от хозяйки, сразу поняла, что ее ждет, но сил на сопротивление уже не осталось.

Михаил проснулся рано, как и всегда, еще за полчаса до зова труб, призываящего лагерь к пробуждению. Как бы не странно это звучало, но генералу нравилась походная жизнь, сон на жесткой постели в походном шатре, и бесконечное стремление к неведомой цели. Жизнь вообще можно было бы считать совершенной, если бы не приходилось время от времени возвращаться в города, и сражаться с обреченными на поражение врагами.

С удовольствием потянувшись, Михаил услыхал как хрустят суставы, и почувствовал как по коже побежали мурашки. Неторопливо поднявшись с матраса, генерал начал одеваться.

Тяжелые черные доспехи, состоящие из множества чешуек, плотно прилегающих друг к другу, уже стали второй кожей, и без них, Миша чувствовал себя неуютно. Он мог обойтись без плаща в дождливый день, или без шляпы при ярком солнце, но не без этих доспехов.

Оставив глухой шлем на маленьком столике, Михаил прицепил к поясу ножны с мечом, и уверенно шагнул в утреннюю прохладу. По земле стелился тонкий слой жидкого тумана, в воздухе чувствовалась сырость, солнце еще даже не начало подниматься из-за горизонта. Лагерь самой большой армии людей, прибывал в состоянии сна, лишь часовые стояли у костров, и вышагивали по периметру.

- генерал. - При виде прямого начальника, охрана у шатра вытянулась по стойке "смирно".

- вольно. - Буркнул Михаил, и неспешно побрел к продуктовым повозкам, от которых уже доносились запахи готовящейся каши, и мясной похлебки. Желудок подсказывал, что надо бы подкрепиться, но торопиться не стоило, не по чину генералу бегать по лагерю, за своей порцией завтрака.

- доброе утро, генерал.

Низкий, как будто обволакивающий голос, раздался чуть сзади и слева. На этот раз Михаилу удалось не вздрогнуть, при появлении столичного гостя. Обладатель этого мягкогоголоса, а так же железной маски, не отражающей свет, уже порядком достал Михаила. Он то появлялся, то исчезал, проделывая это совершенно бесшумно, да и совершенная невозмутимость, вполне могла довести до безумия любого собеседника.

Еще одной причиной не любить столицу, было именно присутствие подобных личностей рядом с правителем. Их главной задачей было следить за обычными придворными интригами и заговорами, а так же, выполнение секретных поручений, и устранение личных врагов правителя.

- доброе утро, Мрак. Надеюсь, вы хорошо выспались сегодня?

- ни то слово, генерал. Ночь прошла спокойно, ни единого залпа из пушек, ни криков часовых, ни храпа рядовых солдат... в какой-то момент, я подумал что эльфы пробрались в лагерь, и перерезали всех. Все-таки, спать среди грузовых повозок гораздо спокойнее, чем в палатке в самой заселенной части лагеря.

- с этим не поспоришь. - Усмехнулся генерал, чей шатер был установлен на некотором отдалении от общего нагромождения палаток. Находящиеся рыдом часовые, а так же телеги и повозки с припасами и орудия артелерии, были намного тише солдат армии. Даже всхрапывание лошадей не шло ни в какие сравнения с зубодробящим храпом усталого человека. - Сегодня мы прибудим к второму городу, занятому эльфами.

- к сожалению, я не смогу посмотреть на разрушения этого творения рук рабов, да и сомневаюсь, что эльфы там еще остались.

- почему вы так думаете?

- генерал, вы и сами понимаете, что убежавшие из разрушенного города эльфы, скорее всего уже разнесли новость о новой стратегии людей, и скорее всего, все занятые ранее города, уже пусты. Я предполагаю, что длинноухие соберут все свои силы на границе леса, и уже оттуда постараются нанести разящий удар. С их стороны было бы очень глупо, полагаться на старую стратегию, зная, что люди не собираются захватывать пленных и занимать укрепления.

- я думаю примерно то же, но приказ Светлого Князя, "разрушить все пограничные города" еще никто не отменял. Да и солдатам нужно набраться опыта и уверенности.

- возможно, вы правы. - Мрак двигался плавно, и бесшумно, очень напоминая тень, которая вдруг решила подняться с земли, и рязмять ноги.

- почему же вы не сможете посмотреть на снос очередного города? - С неподдельным интересом, спросил Михаил.

- сегодня ночью прибыли "тени", через пару часов, мы отправляемся выполнять наше задание. Так что, вам больше не придется изображать радушного хозяина.

- в таком случае, желаю вам успеха. - Улыбнулся Михаил, еле сдерживая кривую усмешку.

- благодарю, генерал.

После этих слов, Мрак буквально растворился в воздухе, скрывшись в очередной тени от палаток.

Восночная часть неба окрасилась розовыми лучами, над лагерем зазнесся зов труб. Миша обнаружил, что стоит в десятке шагов от кашевара, колдующего над огромным котлом.

"нат, он однозначно имеет отношение к нечисти, даже эльфы не умеют двигаться так бесшумно".

Раздражение, сперва слабое, затем все сильнее. Злость на окружающих и на себя самого. Презрение к слабостям, и непонимание необходимости чувств. Все это постепенно разжигало костер ярости, который царил в подобии души Мрака.

"зачем нужны мысли? Зачем боль, страдания, любовь и прочие бредни живым существам? Как же тяжело, когда глупые слова складываются в еще более глупые предложения. Как же тяжело выносить слепящий свет, ветер, и глупости окружающих. Я готов убить их всех, лишь бы прекратить эти бессмысленные разговоры, песни..." Мрак передернул плечами, он уже давно пожалел о том, что оказался в реальном мире, жизнь по ту сторону стекла была гораздо лучше, не нужно было решать, командовать, есть, и выполнять приказы, там ты просто существуешь, и наслаждаешься серебристым звоном, заменяющим все звуки и мысли. Только картинки перед глазами меняются, но тебе совершенно плевать на них, и даже на того человека, благодаря которому ты существуешь.

Выбраться из военного лагеря оказалось так же просто, как и пробраться в него. Только с жрецами и волками были некоторые проблемы, они почти учуяли человека, тенью скользящего мимо них. Даже орки напрягались при его приближении, хоть и не могли понять, что является причиной беспокойства. А ответ был очень прост, зеркальная сущность, хоть и с кусочком души живого человека, все равно остается чем-то чуждым всему в этом мире.

Отряд ждал командира в километре от стоянки армии Михаила, десять человек в черной одежде, длинных кожаных плащах, мягких сапогах, и широкополых шляпах. Внешне, безоружные, но под плашом у каждого из этого десятка, хранится арсенал на маленькую армию.

Удивительно, но десять человек, в сопровождении одиннадцати крупных серых волков, оказались весьма неприметными, на фоне практически ровного поля с высокой травой. Разумеется, зеленый ковер, покрывающий равнину, не был столь идеально ровным, сколь казалось на первый взгляд, но тот факт, что увидеть подчиненных Мрак сумел только с расстояния в полторы сотни метров, говорил о профессиональности этих людей.

"профи, ха, почти что натуральные зомби, которым качественно промыли мозги. Да, они мастера сражаться, отлично маскируются, умеют отслеживать след, да и многие другие полезные знания и навыки присетствуют... но ни один из них, не может принять ни одного по настоящему самостоятельного решения, выходящего за рамки, которые ограничивают их умственные способности. Понимаю, почему Виталик вызвал меня, но все равно, ненавижу! Как только выполню задание, потребую забрать этот проклятый кусок души, и отправить меня обратно, туда где звучит чистый стеклянный звон".

- разведовательный отряд эльфов, в пяти минутах от нас. - Отчитался старший из отряда.

Учить имена смысла не было, все эти люди, и мужчины и женщины, носили одно имя - Тень.

- вас засекли? - Мрак не стал обращать внимания на субординацию, он считал это глупой прихотью живых существ, и недостойно для созданий иного плана мироздания.

- нет, но когда мы начнем двигаться, обязательно засекут. С ними две зеленых собаки, а они отличные следопыты.

- сколько их? - Мрак нахмурился, раздражение всколыхнулось в его сознании.

- дюжина и собаки, все на лошадях. - ответил старший "тень".

- как же они собак на лошадей посадить умудрились. - Усмехнулся обладатель железной маски. Тут же лицо скривилось от злости, оставалось только радоваться, что под слоем железа выражения лица не видно. - приготовьтесь к бою, я хочу, что бы они погибли быстро и как можно мучительней.

Люди быстро собрали нехитный скарб, инструменты и запас еды, уложили все это в мешки, и устроились на спинах волков, прицепив вещи к подобию седла, укрепленного на спине каждого зверя. На одного из волков взгромоздился и сам командир отряда.

Хищники казалось даже не чувствовали веса наездников, они легко встали на лапы, и легкой трусцой побежали в сторону, откуда доносился запах эльфов.

Солнце медленно поднималось, показавшись уже на половину. Поднялся легкий ветерок, волки без посторонних команд, сменили направление, заходя на цель так, что бы, запах не учуяли собаки. Зато ароматы утренней трапезы эльфов, и запахи длинноухих и их животных, легко распознавались серми хищниками, слегка сбросившими скорость.

Сюрприза преподнести не удалось, не смотря на то, что волки последние сто метров передвигались ползком, а люди спишились, и пригнувшись, стали заходить чуть с фланга. У лесных гончих оказался очень хороший нюх, за десять секунд до нападения, они подняли лай, и эльфы успели вооружиться и занять оборонительные позиции. Среди разведчиков оказался даже маг, который быстро установил защитный полог над всем лагерем.

"шустрые гады, но ничего, я тоже не просто так отражением искуснейшего мага являюсь". Пока мысль звучала в голове, заглушая стеклянный звон оставшийся в памяти и еще больше раздражая Мрака, его руки уже плели заклятие, собирая в него крохи магической силы.

Целое облако насекомых со всех сторон слетелось к лагерю эльфов, и со всей скоростью, на которую маленькие воины были способны, они врезались в защиту установленную магом. Полог отреагировал на это, как на несколько сотен полноценных атак, и подавшись рябью, вскоре исчез. В тот же миг, "тени" использовали артефакты, во множестве выданные им на задание, и по отряду противника ударили десять огненных зарядов. Маг успел вновь установить защиту, залп не достиг цели, но на этом у эльфа закончилась сила.

Эльфы - признанные лучники, но для выстрела нужно время, и хотя бы некоторое расстояние до цели. Первые стрелы были отражены защитными амулетами, а затем пришлось выхватывать мечи, так как люди быстро сократили оставшееся расстояние. Блеснули в лучах восходящего солнца, зеркальные лезвия эльфийских клинков, взметнулись в воздух матово черные, мечи воинов-людей. Над равниной разнесся чистый звон стали, перемежающийся с отвратительным скрежетом, производимым сцепившимися мечами, чьи лезвия скользят, при немалом давлении на них с обеих сторон.

Звон и скрежет, звуки возродившие память гостя из зеркального плана бытия, он вдруг успокоился, и встав во весь рост, сделал шаг вперед. Всего одно пространственное заклинание, и вот десяток метров уже позади, а впереди стоит эльф, с распахнутыми от изумления глазами, и открытым в крике ртом. Но Мрак не слышал крика, и звуков со стороны остальных сражающихся он тоже не слышал, все внутреннее сознание заполнил звон, чистый звон стекла.

Удар ладони прешолся прямо в тощую грудь мага эльфов, от переданного импульса, хрустнули ребра, глаза еще молодого парня, почти выскочили из орбит. Бесконечно долгие мгновения, противник продолжал стоять, беспорядочно тряся руками, и еще не понимая, что уже мертв. Затем взгляд ярких голубых глаз слегка потускнел, губы вздрогнули, и тело медленно упало на землю.

Вспомнив и о существовании других врагов, Мрак резко обернулся, но вскинутые руки, вокруг которых уже зарождались языки рыжего огня, тут же опустились. Сражение уже подходило к концу, и потерь среди отряда людей, видно не было.

Разумеется, "тени" хоть и были мастерами сражения с использованием различного оружия, в основном мечей и ножей, да еще с помощью амулетов и других артефактов, они победили бы эльфов. Однако, без потерь такая победа была бы невозможна, если бы им на помощь, не пришли десять крупных волков, присутствие которых сильно накренило чаши весов. В данный момент, в живых остался только один длинноухий, и то, он был весь изранен, и на него наседали сразу три человека. Остальные люди ждали развязки, а волки ходили между телами убитых, иногда отгрызая самые вкусные, по их мнению, части.

- соберите трофеи, проверьте их вещи, и уходим. У вас две минуты. - Приказал Мрак, когда с врагами было покончено.

Уже через пять минут, отряд вновь отправился в путь, быстро приближаясь к виднеющемуся вдали лесу.

Глава 11

Алексей скакал третьим,, сразу за Александром, который следовал за командиром отряда. Сзади слышался стук попыт лошадей остальных бойцов.

Бешенная двадцатиминутная скачка, под постоянным обстрелом боевыми заклинаниями, наконец прекратилась, и воины леса наслаждались прогулкой со средней скоростью. Однако расслабляться было рано, все-таки погоня, которую организовали фрецы людей и группа орков, отстала не на много.

После первых сокрушительных поражений, когда погибла почти треть эльфийского войска, наметились некоторые изменения в стратегии ведения войны. Эльфы больше не устраивали укрепленных лагерей, не пытались спрятаться в крепостях, теперь единственной тактикой приносящей успех, остались молниеносные налеты, и столь же быстрые отступления. У людей были пушки и катопульты, помогающие разрушать целые города, но именно наличие тяжелых орудий, делало их армию весьма медлительной, а отряды, выдвигающиеся вперед, становились уязвимыми для маленьких групп воинов леса.

Быстрые налеты, во время которых вырезались все попавшиеся напути, нивелировали преимущество, доваемое огнестрельными осадными орудиями. Алексей благодарил всех местных богов за то, что люди еще не создали автоматы, или хотя бы мушкеты. Наличие такого оружия у противника, стало бы по истине катастрофой.

Армия людей, после разрушения нескольких городов на территории граничащей с великим лесом, разделилась, и по равнинам теперь перемещались несколько крупных корпусов, на которые и совершались налеты эльфов. Очередной налет не отличался от своих предшественников, но только в самом начале. Как только легкая конница ворвалась в казалось бы неподготовленный к нападению лагерь, и эльфы привычно начали поджигать палатки и разить врагов ударами копий, их стали обстреливать из арбалетов.

Сразу несколько шатров, в которых по предварительным данным должны были храниться припасы, оказались ловушками, по неведомому сигналу их стенки рухнули, и оказавшиеся там маги и арбалетчики, обрушили смертельный ливень на незваных гостей.

Командир не растерялся, поняв сложившуюся ситуацию, он стал уводить свой отряд, самым коротким путем. Но люди не пожелали отпускать врага безнаказанным, и в погоню кинулись облаченные в красные хламиды, жрецы, верхом на своих огромных волках, и орки, преимущественно на лошадях, но попадались и пешие, не накмного уступающие скоростью своим товарищам.

- чем же их напоили. - Озабоченно произнес отрядный маг, во время нападения отвечающий за невидимость и бесшумность.

- ты о чем? - полюбопытствовал командир, слегка придержав своего коня.

- о об орках, разве вы не заметили, насколько они стали быстрыми и выносливыми? Я думаю это из-за каких ни будь зелий, которые производят человеческие маги, сомневаюсь, что там же самым поят и людей.

В трех стах метров позади отряда эльфов, так же медленно передвигались измотанные волки жрецов, и орки, готовящиеся к сражению.

Солнце едва касалось горизонта, ночьная прохлада ощущалась в воздухе, но день обещал быть жарким.

- оторваться не получится, а вести врага в основной лагерь, просто нельзя. - Командир нахмурился. - Придется дать бой.

- нас намного меньше, и позади уже слышны звуки приближения тяжелой конницы. - Заметил маг.

- вот именно, если не разобраться с проблемой сейчас, когда к врагу еще не подошло подкрепление, то потом будит поздно. Всем приготовиться, маневр номер семь, исполнять!

Эльфы вновь пришпорили лошадей, и помчались вперед, жрецы людей так же не замедлили увеличить темп. Только пешие орки замешкались, отряд преследователей растянулся.

Дождавшись знака, эльфы проскакали вперед еще пятьдесят метров, а затем отряд разделился на две равные части, и разворачиваясь по дуге, обрушился на преследователей с флангов.

Алексей крепко сзимал рукоять меча, и его глаза выхватывали ближних врагов из общей толпы. Разум стал совершенно чист, ни одна мысль не мешала сосредоточению на предстоящей битве.

Орки не сплоховали, всадники успели занять оборону, пешие вскинули арбалеты. К сожалению выстрелы не достигли цели, магическая защиту эльфов не дала осечек, и через мгновение, над равниной зазвенел метал.

Пеших орков смели в секунды, их топтали кони, секли мечи, разили чары, всадники же, сумели задержать воинов леса, ожесточенно размахивая мечами.

Алексей отразил клинок направленный в голову, провел резкий выпад в сторону противника своего товарища справа, и пришпорив коня, поднял его на дыбы. Скакун заржал, и передними копытами наградил оказавшегося слишком близко, орка. От удара, зеленокожий выпал из седла, и скорчившись на земле, больше не подавал признаков жизни.

Эльфы успешно расправились с орками, потеряв только двух товарищей, против почти трех десятков врагов, но во время схватки, жрецы успели успользнуть, избежав прямого удара. Теперь они собрали общие силы, и остановившись в сотне метров от сражения, нанесли свой удар.

Огромный огненный шар, с шипением преодолел разделяющее противников расстояние, и врезался в защиту установленную магом эльфов. Жрецы предусмотрели тот факт, что им противостоит не слабак, а потому заложили в свое заклятие-молитву, возможность изменяться. Шар лопнул, а огонь начал обтекать магический щит, рыжие языки стремились добраться до живой протии, иногда преодоляя щит мага.

Алексей схватился за защитный амулет, и начал читать заклинание, которое было вызубрено как мантра, вроде тех, что читали сектанты в его родном мире, что бы опустощить разум. Другие эльфы вокруг, тоже убрали мечи, и теперь хор голосов повторял заклинание, наполняя амулеты силой.

Защита окрежающая отряд, засветилась изумрудным светом, и огонь созданный жрецами, беспомощно соскользнул на землю, еще некоторое время рыжее пламя скользило своими щупальцами по непреодолимой преграде, но вскоре и это прекратилось.

- ушли. - Констатировал маг, убирая защиту.

Жрецы действительно не стали дожидаться, чем закончится борьба эльфов с огнем, и решили убраться, тем более, что уже недалеко находилась тяжелая конница.

- думаю и нам не следует задерживаться. - Произнес командир, и махнув рукой, послал своего коня в галоп.

Как и было рассчитано, тяжелая кавалерия не погналась за быстрыми конями эльфов, и к закату, отряд успел совершить два привала, спокойно перекусить горячей едой, и добрался до основного лагеря.

Казалось бы, совершен удачный налет на противника, при попадании в засаду, потеряно всего семь бойцов, хотя могло погибнуть намного больше. Все же, Алексей чувствовал бесперспективность подобной стратегии ведения войны, все устраиваемые набеги выглядели не более внушительно, чем камаринные укусы для мотерого волка.

- я думаю о том же. - Произнес Александр, садясь рядом с другом, задумчиво уставившемся в костер.

Солнце уже склонилось за горизонт, вокруг горели десятки костров, сотни эльфов стучали ложками по мискам, увлеченно поглощая похлебку.

- ты о чем? - Встрепенулся Леха, ругая себя за то, что к нему оказалось настолько легко подкрасться.

- да о войне, о чем же еще. Или ты думаешь, я не понимаю, что все наши действия, это жалкие попытки доказать, армия эльфов еще не сломлена? - Немного помолчав, Саша добавил. - Не беспокойся, я тут слышал, что наши командиры разрабатывают план крупного налета, целью которого станет лагерь, в который недавно прибыло новейшее оружие. Если мы сможем захватить его, или хотя бы уничтожить, это будит великолепное подспорье в дальнейшей войне. Да и нам нужна хотя бы одна громкая победа, что бы воины, не падали духом.

- да ты заговорил, как настоящий полководец. - Усмехнулся Алексей, и замолчал.

На лагерь постепенно опускалась ночная тишина, воины великого леса устраивались на ночлег. Ничто не говорило о том, что еще недавно, половина всех эльфов участвовала в разных мелких сражениях.

Два рослых эльфа с видимым трудом удерживали девушку на кровати, в то время как поциентка вырывалась изо всех сил, пыталась кусаться и царапаться, отталкивая мужчин ногами. В это же время, Катя одной рукой держала голову, а другой открывала рот, что бы Света мола влить в горло несчастной, снотворное зелье. Спустя некоторое время, и некоторое количество испорченных нервных клеток, их усилия увенчались успехом, и девушка медленно успокоилась.

- спасибо ребята, вы пока больше не нужны. - Произнесла Катя, вытерая лоб кружевным платком.

Мужчины не заставили себя долго упрашивать, переглянулись, и моментально покинули комнату. Им теперь предстояло обработать свои руки, так как под ногтями у девушки было очень много грязи.

Катя и Света передохнули всего пару минут, дожидаясь когда эльфийка погрузится в сон, а затем взяли в руки по миске с водой, и влажной трепочке. Им предстояло умыть пострадавшую, обработать раны, и если получится, выяснить, что произошло с отрядом охотников.

Разговаривать совершенно не хотелось, да и обстановка не располагала. Из-за задернутых зановесок, в комнату почти не проникал свет, в царящем полумраке, бледное тело девушки лежащей на постели, выглядело как неживая кукла. Маленькие размеры помещения, только добавляли давления на психику.

Катя осторожно обводила тряпкой глубокие раны, и чувствовала как внутри нее зарождается отвращение, и ненависть. Девушка уже почти забыла, что и сама была человеком, но теперь она начала злиться на всю расу, жестокость которой превращает еще почти детей, в изувеченные и сломанные куклы.

Психика вообще странная вещь, вот ты гордишься своим народом, чувствуешь единство с чем-то великим, а в следующий миг, узнаешь нечто ужасное, и все окружающие превращаются в чудовищ. Ухаживая за раненой девушкой, Катя забыла о том, что эльфы точно так же, убивали и издевались над людьми, и их поступки не отличались милосердием и благородством. Просто сейчас судьба повернулась так, что на данный момент, люди убивали больше эльфов, чем эльфы людей.

- как думаешь, Миша к этому причастен? - Спросила Света.

- если он еще жив, то да. - Как можно спокойнее, ответила Катя.

- и что е мы будим делать, если встретимся с ним, по разные стороны...? - Голос Светланы дрожал, но руки уверенно двигались.

- если он будит против нас, то придется его убить. Да за такое, я бы убила его и без этого... - Катя подавила ком, поднимающийся к горлу, и замолчала.

Очень просто было сказать, что нужно сделать, но молодая эльфийка была совсем не уверена, что сможет сделать это, в случае личной встречи.

Особое звено охотников, предназначенное для выслеживания и уничтожения особо опасных преступников, медленно продвигалось в утреннем лесу. Под ногами воинов не шуршала трава, не хрустели сухие сучки, даже запах они блокировали при помощи магии.

Прошлым вечером, две девушки смогли разговорить единственную выжившую охотницу, посланную в погоню за крысом. Сведения оказались весьма любопытны, оказалось враг не только обладает силой и скоростью дикого зверя, и может превращаться в животное по желанию, но так же легко использует магию. Собственно последний факт и оказался решающим, когда выбирали, кого послать за хищным зверем.

Охотники внимательно изучили сведения предоставленные их товаркой, и теперь прилагали максимум осторожности, не на мгновение не теряя концентрацию.

Ночная сырость еще не покинула лес, а след врага уже был обнаружен. Проклятый зверь настолько обнаглел, что обосновался в нескольких часах пути от столицы, не остерегаясь ни стражи, ни военных отрядов, прочесывающих эту местность. Однако самоуверенность врага была эльфам на руку, если он потерял осторожность, то может допустить ошибку, которая несомненно будит полезной, в сражении со столь опасным противником.

Гончие напали на след, не издав ни звука, лишь дернули ушами, и устремились вперед. Поисковые заклинания наоборот, потеряли цель, и охотникам пришлось пологаться на своих зверей. Две псины упорно продвигались на юг, с каждой минутой все быстрее перебирая лапами.

Два эльфа были вооружены короткими копьями с листовидными наконечниками, остальные не убирали рук с парных клинков.

Внезапно собаки начали петлять, она и без того не отличались хладнокровием, а тут становилось ясно, что жертва издевается, оставляя достаточно четкий след, заставляя приследователей пробираться через заросли кустарника, низкие деревья, лесные завалы, и прочие препятствия.

Охотникам следовало остановиться, придержать собак, что бы дать им успокоиться и отдохнуть, но они не успели. Гончие леса сорвались на быстрый бег, с оглушительным лаем преследуя добычу, которая была уже совсем близко.

Командир звена не стал приследовать собак, он понимал, что долгий многочасовой переход по труднопроходимой местности, измотал бойцов, и теперь совершенно нет возможности устраивать еще и пробежку, так как это отнимит последние силы.

Эльфы перешли на легкий бег, экономя дыхание, но не выпуская из рук оружия. Они ориентировались на лай собак, четко выдерживая направление, до тех пор, пока лай не сменился визгом, а затем не пропал окончательно.

Охотники приняли новое построение, трое вышли чуть вперед, и разошлись на некоторое расстояние, охватывая как можно большую площадь. Двое оставшихся, слегка отстали, они страховали товарищей, а так же следили друг за другом, что бы предатвротить внезапное нападение. Все же эти меры оказались излишними, враг настолько обнаглел, что и не собирался устраивать засаду, он спокойно поджидал охотников на небольшой лесной полянке, равнодушно обгладывая кости убитых собак.

Пять метательных дротиков, в один момент устремились к огромному крысу, и когда до цели оставалось не более метра, хищник резко дернулся, уходя из под удара. Слитным движением монстр оттолкнулся от толстого дерева, оставив на коре глубокие борозды от когтей, и всей массой обрушился на эльфа, стоящего чуть в стороне, вооруженного мечами.

Как бы быстро не двигался крыс, но эльф был достаточно опытным и ловким. Он успел упасть на живот, распростершись по земле, за мгновение до того, как противник пролетел над ним, едва коснувшись когтями лап.

Два копейщика как две тени, с двух сторон атаковали огромного крыса, наконечники их оружия блестели в лучах солнца, и двигались с такой скоростью, что их силуэты размывались в воздухе. Первые же удары разорвали толстую шкуру, брызнула алая кровь, пространство разрезал оглушительный писк.

Крыс отскочил в сторону, вновь оказавшись мордой к врагам. Его пасть злобно ощерилась, глаза сверкали яростью, а хвост подобно кнуту, ожесточенно хлестал по земле и деревьям. Тут же его окутал прозрачный туман, и на глазах у охотников, свежие раны затянулись, оставив только несколько бурых пятен на шкуре.

Мечники стали обходить противника сзади, копейщики же стали отвлекать внимание ложными выпадами. Внешне это выглядело довольно безобидно, но только кажущаяся медлительность огромного крыса, в любой момент могла смениться молниеносностью сжатой пружины.

Крыс зашипел, и от земли стали подниматься клубы белого тумана, густого и тягучего, а главное, великолепно заглушающего все звуки. Эльфы могли в этом убедиться, еще через семь секунд, когда крыс полностью погрузился в белое марево, и буквально исчез с того места, где стоял почти минуту. А затем, один из амечников, туман которому доходил уже до пояса, дико закричал и упал. Только мечи его зметнулись в отчаянном замахе, а затем раздался звук, как будто кто-то рубит дерево. Этот звук слился с противным хрустом костей, и криком, перетекающим в хрип. Два копья брошенные на звук, не встретили на своем пути препятствий, с влажным хлюпом вонзились в землю.

Командир охотников взмахнул мечами, крест на крест рассекая туман, и прочел короткое заклинание. Белое марево моментально испарилось, и эльфам открылась картина, распростертого товарища, лицо которого выражало боль и отчаяние, а руки пытались зажать огромную дыру в животе.

Крыс воспользовался секундным замешательством эльфов, и накинулся на копейщиков, временно оставшихся без оружия. Воины леса не успели ничего предпринять, и один из них в считанные секунды лишился жизни, упав на землю хватаясь за разодранное горло. Тут же в спину монстра вонзились четыре меча, а второй копейщик оседлал противника, и вогнал острие кинжала в основание черепа крыса.

Сражение закончилось так же быстро, как и началось. Охотники стояли вокруг жертвы, переводя дух, и во все глаза рассматривали неведомого зверя. Два их товарища лежали на земле, уже не подавая признаков жизни.

Командир поднял руки, и тихо запел. Уже на втором слове его песни, земля ожила. Побеги травы обвили тела убитых и медленно, как бы неохотно, утянули их вглубь почвы.

- возвращаемся, здесь мы закончили. - Произнес эльф, голос которого показался ему уж слишком сухим и безразличным.

Александр сидел верхом на красивом черном коне, на лбу у которого было белое пятно, в виде звезды. За его спиной, Алексей строил десяток, проверял подпруги, и вооружение. Тем же самым занимались командиры еще сотни подобных отрядов.

Конное войско эльфийской армии, впервые готовилось к большому сражению с армией людей и орков. Десятки долго собирались на участке восточнее позиции вражеского лагеря, и теперь ожидали только расцвета, что бы атаковать под прекрытием лучей восходящего солнца. Нападение было разработано старшими офицерами, каждая деталь проверялась по нескольку раз, шпионы буквально избороздили окрестности занимаемые противником. При всем при этом, так и не стало известно, что за оружие скрывается в огромных белых шатрах.

Александр внимательно посмотрел на своих подчиненных, как и всех воинов скрывающихся в маленькой роще, их охватило волнение, и тягостное ожидание чего-то великого. Сам же десятник, мучался от постоянной тревоги, ожидания чего-то страшного. Все-таки, за время этой воины, люди ни разу не предстали наивными глупцами, а теперь, секретное оружие охраняют всего две тысячи воинов из легкой пехоты. Конечно в часе пешего хода расположился тысячный гарнизон орков, но в случае стремительной атаки, этот факт мало чем поможет.

Тем тягостнее были размышления, секретное оружие представлялось по истине ужасным деянием, если Светлый Князь, не боится оставлять его под такой слабой защитой.

Наконец из-за горизонта показался край солнца, золотистые лучи, подобно тонким копьям, прорвались через листву деревьев и кустарника, и роща ожила. В считанные секунды, воины леса оказались в седлах, уже через полторы минуты, на равнину высыпал конный отряд в тысячу всадников.

Александр сам вел свой десяток, первые двести метров они преодолели в вольном порядке, постепенно наращивая скорость. Затем всадники не сбавляя ход, начали сбивать плотные ряды, образуя две линии. У каждого воина было длинное копье и меч, а так же широкий шит, которым они прекрывались от стрел в прошлые налеты. Так же воины были облачены в сверкающие кольчуги, а на головах блестели открытые шлемы с острыми пиками на вершине.

Уловка эльфов сработала, хоть в лагере людей и поднялась тревога, затрубили боевые рога, но это произошло слишком поздно. Всадники уже видели белые шатры, и мечущихся между палатками людей, спешно строящихся в защитный порадок. Они сильно опаздывали и вряд ли успели бы составить строй копий.

В груди застучал барабан невероятной силы, зрение прояснилось, мысли понеслись быстрым потоком. Чувство эйфории полностью поглатило Александра, даже ощущение тревоги пропало... а напрасно.

Когда до солдат людей оставалось не более трех сотен метров, прогудел низкий звук горна, и едва собравшийся строй, развалился. Вооруженные люди бросились назад, и в стороны, освобождая эльфам дорогу к шатрам. В то же время, белая ткань дернулась, и нарочито медленно опала на землю.

"о боже мой!" пронеслась отчаянная мысль в голове Александра, когда его разум осознал, ЧТО предстало его глазам.

- всем назад!!! - Закричал Алексей, который ехал левее Александра.

Некоторые эльфы действительно послушались, они стали останавливать коней, и несколько особо быстрых, даже умудрились развернуться. Однако большинство, не знакомое с технологиями Земли, даже не отреагировало на голос одного из младших командиров.

Подобно огромным дятлам, затрещали тяжелые пулеметы, в следующее мгновение, дико взревели двигатели. Огромные железные монстры, медленно поползли навстречу приближающейся коннице. В воздухе засвистели злые зелезные "осы", потоком выпускаемые из пулеметов установленных на вершине танковой башни.

Ни широкие щиты, ни кольчуги выкованные искусными мастерами, ни даже магическая защита, принявшая на себя первую очередь страшного оружия, ничто не смогло защитить воинов леса. Всадники падали один за одним, иногда целыми группами, тяжелые пули оставляли стрышные раны в телах жертв, иногда попросту разнося отдельные части тел на клочья.

Двенадцать полосатых чудовищь, желтых с черными полосами, медленно двигались вперед, без особых затруднений, выкашивая ряды нападающих.

Десятой части отряда, вопреки всему, удалось прорваться между танками, но там их встретили арбалетные болты, настоящим дождем обрушившиеся на головы эльфов.

Эйфория сменилась ужасом, Александр не видел, куда скачет, ему было важно только одно, как можно дальше убраться от того ужаса, который прони в этот примитивный мир, выпив много крови в своем родном доме. Рядом стучали копытами кони других воинов леса, которым было еще сложнее, так как они не понимали, что происходит.

Вскоре стрекот пулеметов затих, но шум двигателей железных чудовищь, только усилился. Александр был готов благодарить любых богов за то, что по его мнению, в пулеметах закончились боеприпасы.

Некоторое время безумная скака продолжалась, солнце уже поднялось над землей, кони стали задыхаться, а танки все не отставали. Молодому десятнику вновь захотелось молиться, что бы в машинах закончилось топливо. Но он понимал, что на такое чудо надеяться по меньшей мерепросто глупо. Пару раз он оглянулся, убеждая себя, что расстояние между ним и танками, все еще две сотни метров. При этом он заметил несколько занимательных деталей, которые ускользнули от внимание при первом взгляде на машины смерти. Во-первых, эти танки были намного крупнее, чем те, которые строили на земле. Во-вторых, расцветка уж очень приметная, ничем не напоминала привычные камуфляжные цвета. В-третьих, из башни торчал не один, а аж целых семь стволов, вероятно обязанных компенсировать скорострельность современных пушек. Кроме того, вся эта махина, казалась уж больно грамосткой и грубой, и не смотря на размеры, вряд ли смогла бы конкурировать на равных, хотя бы с танком конца второй мировой войны.

Тут же в голову пришла простая, но от того не мение гениальная мысль, раз уж танки достаточно быстры, что от них не удается убежать, значит надо попытаться их запутать.

- всем рассыпаться! - Крикнул Алекандр, и первым подавая пример, резко свернул вправо.

Остальные выжившие так же изменили направление своего движения, в итоге группы которую можно было бы преследовать, просто не стало.

Танки довольно быстро остановились, а затем медленно развернулись, и поехали в обратном направлении, возвращаясь в лагерь по своим же следам, оставленным на земле глубоко проваливающимися гусеницами.

Прошло около часа, когда адреналин схлынул, и Александр почувствовал первые признаки боли и усталости. Правая рука практически отказала, а плечо жгло огнем. Скосив глаза, Саша увидел, что одна пуля все-таки его зацепила, из руки был выдран кусок мяса, а сам бицепс, превратился в подобие выпотрошенной тушки мелкого зверька. Кровь обильно вытекала из раны, окрашивая одежду в бурые тона.

"понятно, почему в голове шумит" успел подумать Алксандр, когда перед глазами начало темнеть, и мир вокруг, завертелся в венском вальсе.

Глава 12

Михаил был в ярости, и разумеется, виновников событий послуживших этому причиной, обнаружить так и не удалось. А ведь совсем недавно, все было так хорошо.

Начало дня, расцвет, солнце и легкий ветерок. Все это умиротворяло, и даже пахнущий выгребными ямами, военный лагерь, не мог испортить настроение. Сидя на складном стуле, за походным столом установленным на возвышенности, генерал вкушал утреннюю трапезу, когда к нему подбежал молодой гонец, и сообщил.

- господин генерал, на лагерь в котором содержалось секретное оружие, было совершено нападение.

- и? - Михаил поднял брови, вопросительно глядя на молодого парня.

- атака была отбита, большинство воинов противника уничтожены, но боюсь что оружие, уже не секретное.

Генерал, облаченный в свои черные доспехи, не стал устраивать разнос первому попавшемуся офицеру, он медленно досчитал до десяти, с сжал в левой руке, золотой кубок, украшенный драгоценными камнями. Золото легко поддалось железной хватке, и вскоре деформированный сосуд, стал представлять собой кусок бесформенного метала.

- ответственных за защиту лагеря, ко мне! - И представив реакцию Виталия, который собирался при помощи танков нанести главный удар по силам эльфов, приказал свите своих офицеров. - сворачиваем позиции, выдвигаемся к лесу.

- но сэр, если мы войдем в обитель длинноухих, духи леса заставят нас блуждать столь долго, что мы перемрем от голода. Да и тяжелое оружие в чащу протащить не удасться. - Забеспокоился один из старших вождей орков.

- мы и не полезем в лес, давая преимущество его жителям, мы попросту сожжем его, а уже затем, пройдем по углям эльфийского королевства.

Несколько гонцов тут же побежали к старшим офицерам, а на столе перед Михаилом, почти по волшебству, появился новый кубок наполненный рубиновым вином. Ярость все еще клокотала в груди генерала, когда он закончил трапезу, и в сопровождении своей свиты, двинулся к шатру. А вокруг суетились солдаты, сворачивая палатки,затаптывая костры, и укладывая вещи в повозки.

Оставшись в одиночестве в своем шатре, Михаил долго набирался духа, что бы сообщить Виталию о произошедшем. Разумеется они блыли друзьями, но как и любой человек, Виталик был подвержен воздействию эмоций, а как у человека обремененного огромной властью, его гнев мог иметь весьма тяжелые последствия.

Наконец, глубоко вздохнув, Михаил достал из походной сумки свой амулет связи, и скороговоркой произнес заклинание активации...

...очередной отчет прошел на редкость спокойно, Виталий назвал своего первого генерала "недоумком", но как-то без злости, скорее для проформы. Казалось что Светлого Князя, даже не интересует, чем будит заниматься его армия, единственное что он сказал более или мение полезное "не торопись принемать решения, хорошенько все обдумай. В случае провала операции, я не посмотрю на то, что мы соотечественники".

Долго раздумывать над словами командующего, Михаил не стал, забросил амулет обратно в сумку, и вышел из шатра. А за то время пока генерал держал ответ перед правителем, его армия уже полностью подготовилась к походу, и генеральский шатер остался, одиноко стоять посреди запряженных повозок и колонн воинов.

Молодой парень с длинными пшеничными волосами, одетый в форму десятника, подвел генералу черного скакуна, с белой звездой на лбу. Михаил легко вскочил в седло, и взмахом руки приказал начинать движение.

Солнце уже во всю припекало, когда масса, на первый взгляд бесформенная, но имеющая строгое построение отдельных элементов, медленно поползла в сторону леса. Движение сильно замедляла артиллерия, так как пушки и катапульты, были слишком тяжелыми, что бы лошади могли быстро их передвигать. Уже на подступах к королевству эльфов, обнаружилась уязвимость подобного способа передвижения.

Между деревьев замелькали размытые силуэты, через мгновение по незаметным тропинкам промчались конные колонны. Воины леса действовали молниеносно, без суеты, и четко соразмеряя свои силы.

На встречу противнику выдвинулась легкая кавалерия, но эльфийские скакуны продемонстрировали свое преимущество в скорости, по дуге обошли перехватчиков, и сбив плотный клин, врезались в ряды пехоты. На этот раз, магическая защита эльфов оказалась сильнее атак людей и орков, а потому до столкновения, ни один воин леса не пал жертвой стрел и заклятий.

Удар был строго нацелен на легкую пехоту, и из-за огромной плотности в строю армии, ни тяжелая пехота, ни мечники, не смогли вовремя пробраться к месту схватки. А эльфы тем временем, прокладывали себе путь через ряды воинов-людей, разделились на две группы, одна из которых двинулась к пушкам, а другая, к хаотичной массе орков.

Сотники и тысячники, разгадали маневр эльфов, и по знаку поданному боевыми трубами, тяжелая пехота сомкнула свои ряды, перекрывая эльфийским всадникам путь к орудиям. Кавалерия великого леса, хоть и продолжала двигаться на достаточной скорости, но буквально как в стену, уперлась в заграждение из закованных в железо оинов-людей.

Вторая группа всадников, орудуя длинными копьями с листообразными наконечниками, словно нож сквозь масло, проходила через ряды уже зеленокожих воителей.

- огонь по всадникам. - Холодным голосом произнес Михаил, его лицо при этом превратилось в непроницаемую маску.

- сэр, но там ведь орки... - Попытался возразить один из командиров.

- я не позволю убивать мой народ! - Зарычал старший вождь.

- твои воины погибут как герои, а выжившие смогут воспользоваться благами славы, еще при жизни. Огонь!

На этот раз приказ был исполнен, сразу семь орудий выплюнули в эльфов заряды из железных шаров диаметром более сорока сантиметров. Эти снаряды прочертили в воздухе отчетливые дуги из дыма, а затем нанесли свой сокрушительный удар во фланг воинам леса.

На этот раз защита эльфов не выстояла, изувеченные тела всадников и скакунов, а так же орков попавших под удар, стали наградой за меткость.

Как бы не кривился вождь зеленокожего народа, но протестовать и спорить, не говоря уже о нападении на генерала, он не стал. Все-равно, всем давно было известно, что орки для Светлого Князя, это любимые животные, а животными вполне можно пожертвовать, если есть веская причина.

Как только поражение стало очевидно, эльфы не стали строить из себя мучеников, и самым коротким путем отправились обратно, под защиту великого леса.

Михаил внимательно посмотрел на свое воинство, и смачно выругавшись, полез в сумку подвешенную к седлу. Извлекая амулет связи, он дал знак магам, что бы они установили "полог тишины", и когда получил подтверждение, начал очередной доклад...

"...идиот". Максимально ороткая мысль, которая однако весьма точно обрисовала мнение Виталия, а его лучшем генерале.

Довольно полный отчет, с описаниями событий буквально по кадрам, позволили составить точную картину произошедшего. Эльфы сделали именно то, что от них и требовалось в подобной ситуации, а Михаил в свою очередь, сделал все, что бы облегчить им задачу.

"ну в самом деле, иногда он ведет себя как неразумный ребенок!".

Откинувшись на спинку кресла, Виталий закрыл глаза. Он находился в просторной гостиной, в которой сейчас горел камин, а расторопная прислуга накрывала на стол. Полученное известие на некоторое время заставило даже о пустоте в душе, забыть. И если бы не предусмотренные заранее запасные планы, то Виталий уже мчался бы в сторону эльфийского королевства, что бы лично командовать войсками.

Во всем произошедшем неясно осталось одно, где были драконы? Но этот вопрос задать так и не удалось, да и не хотелось добивать и без того выбитого из колеи Михаила.

Солнце падало в помещение через узкие, но высокие окна, играя лучами на столовом сервизе из золота и серебра. Это был очередной трофей, захваченный то ли в городах гномов, то ли у темных эльфов.

У ног Виталия заворочалась огромная волчица, и Светлый Князь ласково потрепал ее по холке, успокаивая, и заставляя снова улечься на прежнее место. Неподалеку, у камина устроилась лиса-оборотень, в своем зверином обличии, на соседнем кресле клубком свернулась бывшая принцесса темных эльфов.

- я когда ни будь рассказывал, откуда появились оборотни? - Обращаясь к волчице, спросил Виталий.

Чиновники и прислуга, готовящиеся к позднему обеду, и до того скучающие, навострили уши. Слишком редко правитель рассказывал истории, но когда рассказывал, это становилось самой популярной темой для обсуждения. Некоторые, самые молодые из "аристократии", даже предвинули свои кресла.

Не дождавшись ответа от своей неразговорчивой охранницы, В италий медленно заговорил.

- все началось тогда, когда этот мир был еще совсем юн. В те далекие времена, богов было очень мало, и были они столь слабы, что сейчас, даже сильный эльфийский маг мог бы поспорить с ними в силе. В те времена, мир выглядел совершенно по другому, не было величественных северных гор, и бескрайних южных пустынь, а моря постоянно меняли свои очертания. - Голос Светлого Князя приобрел глубину, и как-бы обволакивал сознания слушателей. - Молодые боги еще только создавали многочисленные расы, задавая им качества и характеристики, которые они считали самыми важными. Первыми разумеется появились эльфы, затем орки, а третьей расой стали гномы. Люди гоблины и прочие, появились гораздо позже, когда мир уже преобрел привычные очертания. Но мало кто знает, что на сегодняшний день, мы не досчитались одного бога, самого молодого и наглого, из тех древних, которые создавали этот мир.

Здесь Виталий сделал паузу, и пригубил свежего фруктового сока из высокого стакана, который ему подал один из телохранителей. Во время паузы, ни один слушатель не шелохнулся, и не произнес ни звука.

- боги - весьма тщеславные существа, они сами распустили слух о том, что их невозможно убить, и о том, что они могут существовать вечно. На самом же деле, боги изначально были эфемерными сущностями, которые тратили свои относительно небольшие запасы энергии, на создание новых существ, и изменение ландшафта. Однако существа, которых боги создавали, получали разум, и в определенный момент, когда они осознавали правила этого мира, они начинали молиться, и именно молитвы и истинная вера, давали богам их силу, превращая их в тех могущественных владык, которых мы имеем сейчас.

Новый глоток из стакана, прервал рассказ, и во время этой паузы, можно было услышать, как переговаривается прислуга, находящаяся в коридоре, и как стучат сапоги людей, находящихся в зале над гостиной.

- один из богов, молодой и пытливый, не был заинтересован в разделе мира, которым занимались его собратья. Он летал над бескрайними просторами равнин, иногда заглядывая в дикие леса, стремясь найти что-то, что постоянно ускользало. Он был как художник, муза которого никак не явится, но постоянно маячит где-то на горизонте, как остров для усталого моряка, ищущего пристань после долгого путешествия. И однажды, одним солнечным утром, молодой мечтатель нашел, что искал.

В два глотка, Виталий опустошил стакан, и отдал его подскачившему слуге.

- на берегу хрустально чистого озера, бог увидел стаю волков, которые пришли на водопой. Это были невероятно красивые животные, шкуры которых имели мягкий серебряный цвет. И молодой творец сделал свой выбор, он наделил волков разумом, равным разуму остальных высших рас, но кроме этого, он дал своим детищам способность менять облик, превращаясь в представителей любой из рас, уже существующих в мире. К сожалению, он не стал воспитывать своих "детей", наставляя их на путь, так как это делали другие боги, он отправился дальше, и встретил несколько лис, и так же наделил их разумом и способностью изменяться, затем были медведи, тигры, ночные кошки... и как и любой художник, молодой бог потерял контроль, он потратил слишком много сил, сождав в одночасье сразе несколько новых видов животных, которые были сильнее тех рас, которые были созданы его братьями. И более опытные боги не применули возможностью избавиться от конкурента, они развеяли ослабшую сущность, и использовали свои силы, что бы стереть воспоминания у его созданий. Своим же "детям" они завещали ненавидеть, и истреблять оборотней, где бы они не обнаружились. Вот-так и получилось, что величайшее из творений богов, оставшееся блез защиты своего творца, превратилось в изгнанника, и презираемую всеми тварь, которая даже не знает, какое место в мире должно занимать.

Как только рассказ был завершен, а сомнений в этом ни у кого не возникло, зал загудел тихими разговорами. Каждый стремился поделиться своим мнением об услышанном, всем хотелось обсудить новую кроху знания, открытого Светлым Князем.

- хозяин, а откуда вам это известно? - Чуть дрожащим, и неуверенным голосом, спросила Лиса, подобравшаяся вплотную к креслу Виталия. Она может быть даже попыталась бы забраться на колени к правителю, но взгляд огромной волчицы, не обещал ничего хорошего, в случае попытки совершить такое.

- первый жрец орков, наглотавшись своих грибов, записал этот рассказ на золотых пластинах, слово в слово повторяя за своим богом. Найдя эти пластины, я лично провел ритуал, и ради интереса, задал вопрос одноглазому каннибалу. Бог зеленокожих подтвердил правдивость этих слов, и даже похвалился, что именно ему принадлежала идея, убить молодого собрата.

Внезапно виталлий улыбнулся, и наклонившись, щелкнул лису по носу.

- не расстраивайся, если хочешь, можешь молиться мне, я вполне подойду в качестве божества, для народа, в котором осталось меньше сотни представителей.

Продолжая тихо смеяться, Виталий отвернулся, а лиса продолжила неподвижно сидеть, задумчиво глядя на человека, открывшего тайну, из-за которой народ перевертышей столько лет был изгоем.

Виталлию пришлось на несколько минут подняться на ноги, так как его кресло передвигали во главу длинного стола, накрытого белоснежной скатертью, и заставленного множеством блуд с екзотическими явствами, и множеством кувшинов вина. Одновременно задвигались и молодые чиновники, и просто придворный люд, каждый стремился занять место, как можно ближе к Светлому Князю, из-за чего, возникла неразбериха, и толчия вокруг стола. Все это не очень-то нравилось серой волчице, и она скалила свои внушительные клыки на любого, кто оказывался слишком близко.

Виталлий первым оказался за столом, за его спиной тут же выстроилась ширенга из десяти, телохранителей, потребовалось еще около четверти часа, прежде чем все остальные расселись вокруг того же стола.

- друзья! - Громким, проникновенным голосом, заглушающим все разговоры, Виталий привлек к себе всеобщее внимание. Он возвышался над белоснежной скатертью, в своем белоснежном костюме, как снежный утес, нависая над столом. В руке у него был зажат хрустальный бокал, в котором плескалась рубиновая жидкость. - В эти самые минуты, когда наши отважные воины, ведут жестокие сражения с проклятыми эльфами, я поднимаю тост за скорую, и неминуемую победу наших войск, несущих свет и справедливость!

Короткую речь венчал звон множества бокалов, и восторженные возгласы множества людей. Хоть речь была и короткой, и чрезмерно пафасной, но дополнительное упоминание о великой цели, никогда не былает лишним.

Сам Виталий опустился в кресло, только когда его бокал опустел, и не важно, что в отличии от остальных, Светлый Князь пил таматный сок, в конце концов, кто посмеет проверять содержимое его посуды, или попытается уличить его в обмане? Разумеется, желающие были, и даже среди собравшихся за столом, их было не мало. Но страх перед скорой расправой, и присутствие в темных углах, едва заметных силуэтов "теней", отбивали всякое желание выделяться.

А в стороне от пирующих, на холодном полу, сложенном из разноцветной мозайки, сидела одинокая лиса, и задумчивым взглядом изучала крепкого высокого человека, который поработил ее народ, и которого она видела, как будто в первый раз.

...злость, неудержимая ярость, которая вспыхивала из углей раздражения. Как же бесили эти звуки, шумное дыхание, шелест листвы, и бесконечные мысли, одна следующая за другой.

Мрак ехал на спине волка, почти не шевелясь, и стараясь полностью освободить свое сознание, но когда цель казалась уже близка, то солнечный луч, то особенно громкий вскрик птицы, разрушали созданный покой. И один день был похож на другой, утро - завтрак, затем путь, потом вечер, когда наступало время ужина. Сам обладатель железной маски вполне мог бы продолжать двигаться и ночью, но слабые люди слишком быстро уставали, да и волкам требовался сон. Как, бы не хотелось пораньше завершить свое задание, следовало понимать, что в случае сражение, воинам понядобятся силы.

"тени" и без того не разговорчивые, старались молчать постоянно, видя в какую ярость приводят их голоса, их временного командира. Да если бы была возможность, Мрак заставил бы волков перестать, так громко дышать, но тогда звери погибли бы от недостатка воздуха.

Всего один раз удалось вызвать привычный звон, заглушающий мысли и звуки, но это произошло только во время короткой схватки с пограничным отрядом эльфов. Вспомнив это, Мрак презрительно фыркнул, и тут же заскрипел зубами, так как воспоминания, это тоже мысли, а они доставляли невероятные неудобства. Однако вспомнить в том звоне, было приятно.

Залкий отряд из десяти длинноухих, которые составляли два боевых звена. Да если бы пограничники во время войны на земле, действовали столь безолаберно, ни одна страна не могла бы чувствовать себя в безопасности.

Начать хотя бы с того, что эти "орлы", проворонили приближение отряда противника, к своим позициям, благодаря чему, им пришлось спешно готовиться к бою, и вступать в схватку, не с подготовленных позиций, а выстроившись в одну линию, что существенно облегчило задачу нападающим.

Если бы волки не были обозлены, и не стремились лично разорвать эльфов на куски, то "тени", могли бы расстрелять пограничный отряд из арбалетов. Однако пришлось вступить в бой, в котором резко контрастировало мастерство эльфов, и способности людей. Хоть Мраку подчинялись и не худшие из сородичей, но в этом отряде эльфов, оказались настоящие мастера. Возможно, если бы командир не запустил сгустком сырой энергии в самый центр строя, прежде чем волк совершил свой прыжок, эльфам и удалось бы отразить атаку.

Двое погибли сразу, видимо, понадеялись на защитные амулеты, или на собственную магию. Когда же они вспыхнули, их товарищи были столь ошеломлены, что прозевали атаку остальных противников.

Рычание волков, скрежет метала, крики умирающих... все смешалось в один чистый стеклянный звон. Мрак тонул в этом звоне, в то время как его тело само двигалось, наносило удары мечом, стряхивало с кончиков пальцев, заготовленные заклинания. Как же жаль, что врагов оказалось так мало! Если для вызова звона, необходимо сражаться, Мрак готов был протевостоять целой армии, главное, что бы они умирали как можно дольше.

- сэр. - Окликнул командира, один из "теней" отправленных на разведку.

- я слушаю. - Прошипел Мрак, вновь вырванный из состояния покоя.

- впереди небольшой город, там гарнизон примерно в пол тысячи воинов.

Как же велико было искушение, ворваться в этот город, который так удачно попался на пути.

- сворачиваем вправо, пройдем город незаметно. Главное - исполнить приказ. - последние слова он произнес для себя, и вновь замер.

Волк сам сменил направление, оставленного ему интеллекта вполне хватило бы, что бы выучить правила игры в шахматы, но зачем это дикому существу, обожающему вкус крови?

Медленно текли минуты, мимо проплывали ветки и стволы деревьев, иногда на пути появлялись кустарники. Мускулистые тела "!скакунов" плавно перетекали в пространстве, грациозно меняя свое положение в пространстве. Солнце медленно, невообразимо мелкими движениями, плыло по небу. Эсли бы не удлинившиеся тени, видные на пятнах солнечного света, то можно было подумать, что время вообще остановилось.

Вечер оказался столь долгожданным для всех членов отряда, что "тени", отважились проигнорировать раздражение своего командира, и даже развели небольшой костер. Для привала была выбрана небольшая низина, по дну которой протекал ручей, а от посторонних взглядов защищала бурная ростительность из кустарника и высокой травы.

Мрак прожевал кусок хлеба, и выпил немного воды. Более не размениваясь на приказы, он завернулся в плащь, и лег в тени могучего дерева. Чуть в стороне от командующего, легли спать волки, сбившись в кучу, и изредка похрапывая...

...беспокойный сон прервало осторожное прикосновение, заставившее Мрака злобно стиснуть зубы. Если бы к нему подкрался враг, то никакая защита амулетов и прочих безделушек, не смогла бы его защитить.

- эльфы. - Одними губами произнес часовой, затем показал три пальца, и указал направление.

"как же невовремя вы тут оказались" с некоторым раздражением ПОДУМАЛ Мрак, и совершенно без звуков, поднялся на ноги.

- не вмешивайтесь. - Приказал он, и сливаясь с ночными тенями, медленно скользнул в указанном направлении.

Три эльфы, неторопливо шли по лесной тропе, в пол голоса переговариваясь между собой. Судя по зеленой форме, и спецефичным символам на плечах, это были воины леса, а еще точнее, патрульные, обходящие свою территорию. Двое шли рядом, третий чуть отставал, у всех имелись мечи, и луки закинутые за спины.

Три парня, очевидно, молодые и неопытные, занимались обычной, и надоевшей им работой. Разумеется они были уверены, что никого из врагов поблизости быть не может, ведь до границы, больше недели пути.

Мелодичные голоса, свободная походка, и бряцанье коротких ножей. Все это невероятно бесило, каждый звук в отдельности, и все они в совокупности. Но Мрак не стал нападать незамедлительно, он медленно сблизился, и на расстоянии десятка шагов, стал следить за своими жертвами. Нужно было дождаться момента, когда действия не повлекут к поднятию тревоги, совсем не хотелось бы, обнаружить свой отряд.

Момент представился, когда эльфы остановились, и один из них отправился в лес, отходя от товарищей. По пути он расстегивал пряжку ремня.

"нужду решил справить" картина, пролетевшая в мозгу, хоть и была мыслью, но позабавила ночного охотника, он представил, как убъет эльфа, сидящего на кортачках, со спущенными штанами.

К счастью, длинноухий решил всего лишь отлить, и стоял лицом к стволу тонкого дерева, насвистывая мелодию. Стеснительность эльфа, еще больше позабавила Мрака, но это не помешало беззвучно подкрасться сзади, и одним резким ударом, вонзить тонкий стилет, в основание черепа воина леса.

Глаза эльфов, это тема для отдельной книги, если у темных все более просто, один оттенок и вытянутая форма, то светлые и тут отличились. Чуть более вытянутая форма по направлению от носа к уху, предавала бы лицу хищное выражение, если бы не мягкие черты скул, влажный блеск белков, и радужка зрачков, чуть большая, чем у людей. Цвет радужки в основном был зеленым, но бывало имел и небесно голубой, и в самых редких случаях, даже желтоватый оттенок. Кареглазые эльфы встречались так же редко, как люди альбиносы.

Зрачки парня расширились, уши забавно дернулись, а через мгновение, все тело обмякло, и не упало только потому, что Мрак вовремя его подхватил. Усадив жертву спиной к деревцу, которое тот поливал, ночной охотник меспеша двинулся обратно к тропе, не забыв, однако вернуть себе свой стилет.

- ну и где он? За это время можно было челое море сотворить. - Раздраженно буркнул один из эльфов.

- ты же знаешь Леоса, наверняка засмотрелся на ночных насекомых, и теперь подбирает красивые слова, что бы описать великую картину. - Усмехнулся его приятель.

- угораздило же попасть в одну смену с поэтом! - Прорычал первый эльф, явно не оценив юмор товарища. - Пойдем посмотрим, чем он там восхищается. Я не собираюсь ждать его тут всю ночь.

Воины леса сошли с тропы, делая именно то, что и нужно было Мраку. Один пошел чуть впереди, второй отставал на два шага, но оба почти не производили шума.

В ушах зазвучал мелодичный звон, чистый и спокойный, прогоняющий все посторонние мысли, и приносящий чувство равновесия. Мрак стал двигаться чуть быстрей, но это не отразилось на его бесшумности, а эльфы даже не стали оборачиваться, сойдя с тропы.

Идущий первым, наконец, увидел мертвеца, и повысив голос, позвал его.

- Леос, ты что, уснул? Да еще и в грязь уселся, о еще чистюля. Нет, я никогда не пойму поэтов! Леос!

Руки Мрака, молниеносно схватили голову эльфа, и резким рывком, сломали ему шею. Хруст был заглушен голосом второго воина леса, который услышал шум падающего тела, и начал оборачиваться. Но это было уже бесполезно, ночной охотник двигался быстро, и пока тело второй жертвы еще только падало, его рука с зажатым в ней лезвием, уже была занесена ад шеей третьей.

За ударом последовал хрип, ужас в расширившихся глазах, нежно голубая радужка, подернулась дымкой. Руки с тонкими аристократичными пальцами, безуспешно пытались зажать рану на горле, из которой фонтаном хлестала кровь.

Звон в ушах медленно затих, в то же время, как затухла жизнь последнего эльфа. Мрак потерял всякий интерес к убитым, и быстро перемещаясь между деревьями, вернулся в лагерь к остальному отряду.

- приберите там, через два часа выступаем.

"Тени", молча кивнули, и два бойца пошли в ту сторону, откуда появился командир.

Волки мирно посапывали, набираясь сил перед очередным долгим днем, а в небе мирно светила луна, как будто надгрызанная с одной стороны.

Утро наступило слишком рано, солнце еще не начало подниматься, но небо уже начало менять цвет, и к моменту, когда первые лучи светила коснулись верхушек деревьев, отряд уже мчасля в сторону эльфийской столицы.

С каждым днем, магический маяк установленный первым отрядом, становился все ближе. И хоть это и приближало самую опасную часть задания, Мрак чувствовал небывалый душевный подъем. Приближалось время, когда начнет литься кровь, а значит, звон будит долго сопутствовать каждому его шагу.

За весь день, "тени" обнаруживали несколько крупных отрядов патрулей, и волкам пришлось несколько раз по широким дугам обходить военные стоянки.

Перед закатом, Мрак забрался на высокое дерево, что бы осмотреться, и был весьма обрадован тем, что прямо по курсу их следования, вдалеке, возвышались громады городских стен.

Пушки шумели почти без перерыва, так как обслуживающие их команды, уже давно сбились с одного ритма. Катапульты так же не стояли без дела, закидывая за высокие кроны деревьев, разрывные и поджигательные снаряды. Уже третий день шел бесполезный на первый взгляд обстрел леса, который однако заставил эльфов отступить, и сконцентрировать основные усилия, на борьбе с распространяющимся огнем.

Еще в двух местах проходили подобные обстрелы, и небо даже днем, было закрыто дымом и наползающими с севера тучами. По этим причинам, хоть солнце и взошло пять часов назад, но над опушкой леса, царил мягкий полумрак. В раскаленном от огня воздухе, витали пепел сгоревших деревьев, и пороховой дым.

Не смотря на внешне активные действия, большая часть армии мучалась от безделия, шаманы орков вообще начали создавать огненные шары, посылая их в глубь леса, только потому, что им надоело сидеть на земле, и слушать грохот пушек. Сотники и десятники, для разнообразия, начали гонять своих подчиненных в короткие марши, в полном вооружении, эмитируя молниеносные схватки.

В данный же момент, Михаил стоял рядом со штандартом, на котором изображался черный щит, с отпечатком белой руки. Это был его личный герб, дарованный Светлым Князем, перед началом этого похода. Рядом так же столпились жрецы, вместе со своими верховыми животными, и другие генералы, включая и вождей орков. Все они смотрели на группу эльфов, размером не мение двух сотен бойцов, которая невероятным образом оказалась в тылу армии людей, и теперь собиралась атаковать позицию генерала Михаила.

В основном силы эльфов состояли из лучников, но первый удар должны были провести полсотни всадников в легких кольчугах, с оружием магический фон которого был заметин даже с расстояния.

Именно благодаря оружию, эльфов и обнаружили, так как заклятия невидимости, и природная осторожность длинноухих, делали их совершенно незаметными. Но вот магические всплески от копий, мечей и стрел, сослужили дурную службу своим хозяевам. Они, словно факела в темную ночь, привлекали взгляды всех маломальски опытных магов.

- кто-то ответит мне за этот промах, кто у нас обеспечивает разведку? Как такой отряд мог пройти через линию фронта, и подобраться к нашим войскам, практически незаметно? - Михаил говорил спокойно, но в его голосе слышались металлические нотки.

- мы не могли предвидеть всего, возможно эльфы просто обошли наши войска, или использовали новое заклинание. Все-таки, мы не обладаем столь глубокими знаниями. - Начал оправдываться один из старших офицеров, но Михаил прервал его жестким взглядом.

- провинившиеся еще будут наказаны, но пока, главное как можно быстрее справиться с этой мелкой неприятностью. Постарайтесь захватить командиров живыми, нужно задать им несколько вопросов, прежде чем отправлять в чертоги демонов.

Михаил неторопливо достал из скрытого кармана тонкую стеклянную пластинку в золотом ободке, и через нее стал рассматривать ряды эльфов. Его совершенно не беспокоило, что длинноухие, готовятся к атаке, так как в это же время, тыжелая пехота составляла живое заграждение. За их спинами строились лучники и арбалетчики, чуть в стороне, группа магов.

- вы уверены, что трех сотен воинов, против двух сотен эльфов, будит достаточно?

- да, если дополнить это двумя сотнями легкой пехоты, брошенными на фланги, и корпусом орков, которые перекроют ушастым пути к отступлению. - Ответил Михаил, не отрываясь от своего занятия. Он неожиданно для себя, обнаружил именно то, что искал с самого начала этой компании. Левой рукой он схватил за мундир, первого попавшегося офицера, и притянул его к себе. - Видишь этих двух эльфов? Их обоих необходимо захватить живыми, связать и доставить в мой шатер.

Офицер внимательно посмотрел на изображение в стекле, запоминая два отражающихся там лица.

- будит исполнено, господин генерал.

Михаил отпустил офицера, только теперь заметив, что его пальцы погнули кольчужные кольца легкой кольчуги, которую его подчиненный надел поверх камзола.

- передайте мои приказы всем командирам, я не хочу снова оправдываться перед Светлым Князем.

Глава 13

Александр чувствовал себя ужасно, хоть плечо и зажило довольно быстро, благодаря магии, но зуд в руке продолжал донимать. Кроме того, в ушах стоял постоянный стрекот пулеметов, и крики умирающих. Лишь постоянные напоминания себе о том, что все это давно прекратилось, помогали держать себя в руках.

Приятной новостью стало то, что Алексей и почти все бойцы их десятка, сумели выбраться живыми, и почти не получили ранений. Затем открылась простая, но жестокая истина войны, оказалось, что для того, что бы продвигаться по службе, необходимо просто пережить офицера, стоящего выше тебя.

После неудавшегося налета на "секретное оружие", Александр получил звание сотника, а Алексей стал полусотником. "Зализав" свои раны, молодые командиры вернулись в строй, и сразу же получили назначение в отряд, которому предстояло уничтожить командующую верхушку армии людей.

По сути, задание было самоубийственным, так как даже в случае успешного выполнения миссии, выжившие будут раздавлены огромной массой людей и орков, которые в свою очередь, потеряв высшее начальство, вряд ли решат покинуть поле боя. Слишком велика была фанатичная вера в собственную правоту, и благоговение перед фигурой Светлого Князя.

Настроение Александра несколько улучшилось, когда он узнал, что еще три отряда получили похожие задания, а вся операция будит проходить под прикрытием атаки по всему фронту. Это хоть и не сильно, но увеличивало шансы остаться в живых.

Пробраться в тыл врага оказалось несложно, люди заметили присутствие эльфов, только когда ряды воинов леса были уже готовы начать атаку. И даже торопливые приготовления к сражению, не выглядели слишком пугающими.

Александр сидел в седле белого коня, рядом с ним стоял конь Алексея, и Фероля, который был назначен командовать всей операцией. Лагерь людей, расположился как раз между отрядом, и основной армией, скрывающейся в пылающем лесу.

- если наши генералы не поторопятся, то либо армия сгорит истощив защитные чары, либо люди превратят лес в груду пепла. - Пробормотал Алексей.

- все отряды должны ударить одновременно, что бы лишить врага возможности маневрировать, и перебрасывать силы с места на место. - Спокойно, с нотками превосходства в голосе, произнес Фероль.

Алексей явно хотел что-то на это ответить, но сумел удержаться. За два дня, что им приходилось находиться под руководством белокурого эльфа, Леха несколько раз высказывал желание, сломать аристократу шею.

Со стороны леса раздалось множество коротких возгласов серебряных рожков, которым ответили другие, уже со стороны равнины.

- вот и дождались, вперед друзья, нас ждут великие свершенья! - Фероль приложил к губам свой рожок, и протрубил наступление.

Пол сотни всадников сорвались с места, образуя равнобедренный триугольник, вершиной обращенный к выстроившимся в линию людям. Следом бежали лучники, целью которых было прикрывать основной отряд, когда начнется сражение.

Расстояние между эльфами и людьми, стремительно уменьшалось, а все стрелы и заклинания летящие навстречу, отклонялись мощным защитным куполом, наложенным на отряд.

Чем-то это было похоже на ту атаку лагеря, в котором находились танки, но Александр постарался выбросить из головы мысли об этом.

Из леса выдвинулись стройные ряды эльфийских рыцарей, им на встречу двинулись тяжелая кавалерия, и множество воинов пехоты. Где-то справа загремели взрывы магического сражения, заглушая кажущиеся жалкими в сравнении с ними, пушечные залпы. Еще несколько мгновений, и две армии столкнулись в масштабной баталии. Недолго ряды противников оставались стройными, очень быстро воины перемешались, одно грандиозное сражение разделилось на множество локальных схваток.

"что-то мы забыли, не учли..." тревожную мысль прервал свист ветра, и разъяренный рев.

- драконы!!! - Завопил кто-то из молодых эльфов.

- отставить панику, держать строй! Пусть хоть все демоны ада вылезут из под земли, мы выполним нашу миссию!

К своему удивлению, среди отборного мата, это была единственная связная мысль, которую Александр услышал от скачущего рядом Алексея, голос которого вернул воинов в реальность. Паника быстро прекратилась, и теперь даже рев чудовищных ящеров, не отвлекал воинов леса от их цели.

Времени и дальше крутить головой, у Саши не осталось, так как линия закованных в железо воинов, приблизилась в плотную.

До отказа накаченные магией копья, как сквозь масло прорвались сквозь стену из щитов, а разгоряченные кони, копытами топтали падающих людей, пораженных оружием эльфов.

Тяжелая пехота была сметена как соломенные фигурки, личники стоящие второй линией, бросали оружие и разбегались убираясь с дороги всадников. Как-то уж больно легко, эльфы прорвались через оборону людей и оказались на открытом пространстве, теперь путь к ставке генерала не преграждало ни что.

"почему он не бежит?" этот вопрос молнией пронзил мозг, вновь вызвав неприятное предчувствие.

Перед генералом и его приближенными, выстроилась небольшая группа мечников, полных решимости стоять насмерть. Это даже позабавило Александра, который даже начал предвкушать, как мощный кулак эльфийской конницы, сметет жалких людишек.

И вновь предчувствие беды не обмануло, когда до цели оставалось не более ста метров, под лошадьми разверзлась земля, и весь отряд провалился в яму, на дне которой блестели наконечники копий.

С противным хрустом, копья вонзались в тела благородных скакунов, всадников спасли защитные амулеты. Александр выбрался из под тел товарищей, некоторые из которых все же погибли при падении, и обнаружил, что вокруг огромной ямы, глубиной в три метра, стояли воины с арбалетами.

- бросайте оружие, жалкие животные! - Приказал высокий смуглолицый мужчина.

Фероль вырукался, и выхватив меч, начал произносить заклинание, но его прервали сразу три болта, с глухим звоном пронзив и его кольчугу, и тело, насквозь.

Вызившие эльфы столпились в центре ямы, они сжимали оружие, и ждали. Наверху продолжалось сражение, доносились крики и звон метала, грохотали многочисленные взрывы.

- мы не можем сдаться! - Прорычал один из молодых эльфов, диким взглядом рыская по краю ямы, словно дикий зверь ищущий выход из ловушки.

- довольно глупостей, наложите на них заклинание неподвижности, и свяжите. Думаю этого, вполне хватит, что бы удовлетворить исследовательские потребности доктора.

Воины издевательски захохотали, арбалетчики отступили, а на их места встали жрецы, облаченные в кроваво красные хламиды. Как только они начали произносить свои молитвы, защитные амулеты вспыхнули ярким светом, и через некоторое время, полностью погасли.

По телу разлилась жуткая усталость, из рук выпал меч, глаза стали слипаться, а голова вдруг показалась необычайно тяжелой. Только по доносящимся звукам, упавший на колени Александр понял, что в яму спускаются воины, а затем его руки и ноги скрутили веревками, полностью лишая способности двигаться.

Неторопливо, люди вытаскивали из ямы связанных эльфов, и хоть действие обездвиживающего заклинания и прекратилось, но веревки надежно сдерживали любые движения. Александру осталось крутить головой, в попытках рассмотреть, что происходит и какова расстановка сил.

Лес все так же продолжал полыхать, и огонь становился только ярче, зато группе магов, под прекрытием рыцарей и лучников, удалось убить одного, и ранить еще двоих драконов, что заставило крылатых гигантов отступить. А вот на других фронтах, дела шли не столь удачно, все атаки в тыл армии людей, захлебнулись, всадники были разбиты или захвачены, а оставшихся практически без защиты лучников, планомерно истребляла тяжелая пехота. Часть эльфийской кавалерии была блокирована появившимися танками, а с противоположной от Александра стороны, закованные в метал всадники людей, как молот об наковальню, бились в построенные "фалангами", ряды мечников и копейщиков воинов леса.

Хоть до завершения сражения было далеко, но исход можно было констатировать уже сейчас, если конечно не произойдет чего-то выходящего за рамки понимания. Во-первых, эльфы не смогли уничтожить командиров армии людей, и даже не добрались до орудий, продолжающих осыпать лес смертельным дождем. Во-вторых, люди хоть и отразили нападение эльфов, но потеряли много воинов, и в ближайшее время, даже помыслить о дальнейшем наступлении не смогут. Получилось, что итогом кровопролитного сражения стало то, что каждая из сторон, осталась при своих позициях, не считая мелких потер и приобретений, которые и в расчет брать не стоит.

Увлеченный наблюдением за ходом сражения, Александр не сразу сообразил, что и его, и Алексея, несут совсем не туда, куда остальных пленников, и это весьма встревожило молодого сотника. Спросить у своих пленителей, чем он заслужил столь отличительное обхождение, Саша не решился, да и весьма сомневался, что хоть один из суровых воинов, ему ответит.

Друзей занесли в большой шатер, в котором находилась походная постель, переносной стол, заставленный недоеденным завтраком, и несколько стульев. Большая часть помещения была либо пуста, либо на полу лежали различные сумки, забитые разными мелочами. Покапаться в вещах разумеется возможности не предоставилось, так как пленных сразу же привязали к стульям, а за их спинами, застыли широкоплечие мордовороты, готовые пресечь любую попытку активности.

Время потянулось как густой сироп, снаружи доносились взрывы и прочие звуки активного сражения, но вскоре они стали затихать. Александр занялся тем, что стал изучать лица находящихся вокруг воинов, отметив разбитую губу Алексея.

У входа стояли два высоких мужчины, оба смуглолицие, с короткими черными волосами, и холодными карими глазами. Они были одеты в кожаные костюмы, поверх которых были накинуты кольчуги, к поясам подвешены кинжалы и короткие мечи. Тот, что стоял слева от входа, постоянно переминался с ноги на ногу, стоящий справа, замер как каменное изваяние. Из-за схожего роста, чвета волос и кожи, а так же многочисленных шрамов на лицах, на первый взгляд их можно было принять за братьев, только при тщательном рассмотрении, у одного обнаружились более тонкие черты лица, а у второго, почти квадратная, нижняя челюсть.

Вдруг, Александр чуть не вздрогнул, его взгляд скользил по ткани шатра, и наткнулся на ответный взгляд голубых глаз. Эти глаза были как две льдинки, холодные и острые, буквально вонзающиеся в душу. Пренадлежали они молодой женщине, стройной но мускулистой, с коротко остриженными волосами цвета каштана, и одетой в черный костюм. На плечах у нее был накинут кожаный плащ, с откинутым капюшоном.

"тень"? Александр слышал об этих воинах, которые выполняли функции тайной полиции. О людях в кожаных плащах ходили разные слухи, сводящиеся к тому, что попавший в их руки, уже не увидит дневного света. Вероятно часть слухов была вымыслом, но и меньшей их доли вполне хватало, что бы "тени", сравнялись в жестокости с темными эльфами.

Александр заметил, что находящиеся в шатре воины, стараются держаться как можно дальше от этой женщины, может быть неосознанно, но это было весьма заметно. Сама обладательница ледяного взгляда, не обращала на присутствующих мужчин никакого внимания, можно было подумать, что она скучает в одиночестве сидя в полумраке шатра.

Край грубой ткани откинулся, хлынувший в шатер свет, заставил зажмуриться Александра, глаза которого привыкли к полумраку. На пороге, на несколько мгновений замерла объемная фигура широкоплечего, и довольно высокого существа.

- все свободны. - Раздался грубый, и усталый голос, полный властных ноток.

Солдаты неуверенно покосились на пленных, но спорить не стали, как только приказавший, отступил в сторону, они поспешили к выходу. А вот женщина, даже не сделала попытки подняться со своего стульчика.

- давно не виделись, друзья мои. - Тоном радушного хозяина, произнес мужчина, как только последний солдат скрылся за пологом шатра. - Я боялся, что вас прикончат в какой ни будь мелкой стычке, или же мне придется гоняться за вами по всему этому проклятому лесу.

Оба пленнака молчали, и тогда мужчина взмахнул рукой, и стоящие на столике свечи, вспыхнули белым огнем, освещая внутренности шатра.

И вновь Александр с огромным трудом удержалься, что бы не вздрогнуть, а вот у Алексея, скрыть эмоции получилось хуже, так как отпавшая челюсть, нигде не считалась признаком хладнокровья.

На двух воинов леса, смотрели глубоко запавшие темные глаза, нос заострился как у хищной птицы, скулы стали намного грубее, а кожа обветрилась. Но гладко выбритое лицо, лишенное всех признаков волос кроме рисниц, не изменилось до неузноваимости. Это был Миша, повзрослевший, огрубевший, и несколько увеличившийся в габаритах, но все же - Миша.

- узнал таки? - Криво усмехнулся Михаил, проводя рукой в черной перчатке, по голому черепу. - А вот я вас узнал с огромным трудом. еще немного, и приказал бы драконам сжечь вашь отряд, еще на равнине, до столкновения с первой линией обороны.

- Миша, ты... - Пробормотал Алексей.

- я, я. - Ответил Михаил, и выудив из угла складной стул, уселся на него, в двух шагах от пленников.

- а ты изменился. - Заметил Александр, все еще не в состоянии полностью успокоиться.

- кто бы говорил, ты давно в зеркало смотрелся, ушастый? - Огрызнулся друг детства, но тут же успокоился. - А вообще, ты прав. Этот мир перемалывает тех, кто не в состоянии приспосабливаться, а произошедшие события, откладывают отпечаток на внешность. Но о подобных вещах вал лучше говорить не со мной, я никогда не был силен в философии.

- значит, все это, твоя работа? - Александр многозначительно мотнул головой.

- ну, смотря, что ты имеешь в виду. Если ты о штурме городов, разработке стратегий и прочих мелких хитростях, тогда - да, это моя работа. Все-таки, сказались многолетние игры в стратегии, различные "воркрафт" и прочие симуляторы. А вот оружие, это не мое. Я даже формулу пороха никак запомнить не могу, а тут идеи гораздо более высокого уровня. Да и с драконами, я бы управиться не смог, слишком уж запутанные у них мысли, и слишком сложно с ними общаться.

- значит, Виталик тоже выжил? И теперь вы снабжаете Светлого Князя оружием, и прочими изобретениями из нашего мира? - Александр практически пришел в себя, и теперь тянул время, стараясь найти путь на свободу.

- что-то вроде того. - Кивнул Миша. - П о правде говоря, если бы не Виталий, я бы и не выжил здесь, не хватило бы ни желания, ни силы воли. Вспомнить хотя бы то, как он убил темного эльфа, а потом заставил меня есть сырое мясо...

От подобных воспоминаний, лицо генерала перекосило, а глаза коротко вспыхнули.

- в отличии от вас, нам пришлось выживать в этом мире. Когда вы, со всеми удобствами пировали в замках ушастых уродов, мы боролись за свою жизнь. И теперь, когда вы продали даже свою суть, превратившись в эльфов, и служите непонятно каким идеалам, мы свободны. Мы стали хозяевами своей жизни, в то время как вы, слуги своих благодетелей.

- мы делаем то, что считаем нужным. И какое право ты имеешь, обвинять нас? Ты стал убийцей, и даже страна которой ты служишь, своим названием подчеркивает нацисские наклонности!

- а я должен был покорно склонить голову перед первым же эльфом? Может быть я сам должен был податься в рабы, едва получив свободу? - Михаил фыркнул. - и не ври себе, эльфы такие же националисты, как и все, кто живет в этом мире. Ты обвиняешь меня в убийстве эльфов? А как они поступают с людьми, орками, другими расами? Прежде чем обвинять других, убедись, что сам не занимаешься тем же.

Александр покраснел, в висках у него застучало, он уже хотел ответить Михаилу, когда почувствовал у горла холодное лезвие острого ножа.

Голубоглазая женщина, совершенно бесшумно подобралась к пленным, и теперь зафиксировала голову Александра между своим локтем, и лезвием ножа.

- прикуси язык, эльф. Ты еще жив, только потому, что генералу Михаилу, захотелось с вами побеседовать. Будь моя воля, то вы оба пели бы уже по иному, растянутые над раскаленными углями. - Голос у нее оказался столь же холодным, как и взгляд.

Александр сглотнул, и всем видом показал, что успокоился.

- знакомься, это Ника, глава "теней", работающих в моей армии. К твоему сведению, в этот элитный отряд выбирали только детей, которые остались без родителей, благодаря деятельности эльфов. Это сейчас, после того как ушастую саранчу заставили прататься в лесах, в отряды "теней" собирают всех сирот, без разницы, как потерявших родителей. - Михаил говорил совершенно спокойно, и создавалось впечатление, что он не замечает накалившейся обстановки. - Вообще, вам повезло, скоро начнется решающее наступление, и тогда вряд ли, кто ни будь из эльфов останится живым. Можете не беспокоиться, за остальными нашими соотечественниками, уже отправлена специальная группа. Так что, скоро мы все, снова будим вместе.

- никому не пробраться в великий лес. - Хриплим голосом произнес Александр.

- на твоем месте, я бы об том не волновался. Скоро вас ждет встреча со Светлым Князм, вот об этом лучше и подумай. - Михаил встал со стула, и направился к выходу. - Я вас покину, дела не терпят отлагательств. Ника, позаботься, что бы гостям было удобно, если что-то понадобится, моя охрана в твоем распоряжении.

Как только Миша вышел из шатра, вернулась стража, но в их числе теперь было сразу два жреца, в неизменных красных хламидах.

Пленных развязали, и дали поесть. Ничего особого, хлеб и вода, и немного сыра. Однако после всего произошедшего, это показалось Александру, настоящим пиром.

В сложившейся ситуации, бежать стало просто глупо, да и просто выбраться из шатра, практически невозможно. По этому друзья стали делать то единственное, на что были способны, а именно - ждать.

Катерина проснулась глубокой ночью, и в первый момент, даже не поняла, что ее разбудило. Ночь казалась совершенно спокойной, лунный свет лился через чуть открытое окно, и даже ветер не шевелил прозрачную занавеску. Рядом мирно посапывал молодой граф, свернувшись в непонятную позу, он отдыхал после вечерних "игр".

Еще несколько лет назад, идея спать с мужчиной ради того, что бы получить влиятельного знакомого, показалась бы безнравственной, но время и окружающее общество, сильно изменили мировоззрение девушки.

На улице раздался громкий хлопок, а следом за ним, еще поле громкий грохот. Это заставило Катю вздрогнуть, а ее глаза непроизвольно расширились. Еще на уже такой далекой Земле, Катерина бывала на учениях у своих приятелей, и однажды даже слышала, как взрываются бомбы. Этот звук оказался весьма отличным, но при этом, имел много схожестей.

Катя вскочила с кравати, и преодолев в два шага расстояние, отделяющее ее от окна, выглянула на улицу. В ее груди тут же поселился холодок, в висках застучало, а из горла раздался сдавленный вздох.

Замок короля располагался на небольшом возвышении, с коротого был виден весь город, и из комнаты, находящейся на пятом этаже, открывался прекрасный вид на улицу, между двумя высокими домами, которая была завалена осколками каменных стен, и освещалась заревом от нескольких пожаров.

В воздухе вновь раздался хлопок, явственно запахло озоном, а через секунду, ночной город осветила ослепительная вспышка. В пяти домах от предыдущего взрыва, в небо ударил столб ослепительного огня, разбрызгивая вокруг множество искр, и обломков фасада здания, пострадавшего на этот раз.

За все время пребывания в королевстве эльфов, Катя ни разу не слышала о том, что в этом мире существует терроризм, но все происходящее вокруг, никак по иному назвать и не получалось.

Сзади на плечо легла чья-то рука, от этого прикосновения, у Кати едва сердце из груди не выскочило.

- одевайся, и запри за мной дверь. - Приказал недавний любовник, и схватив свои вещи, сам начал быстро облочаться. Затем, не тратя времени на объяснения, молнией метнулся к двери.

Оставшись одна, Катя последовала совету, и заперла дверь. Вероятность того, что на замок нападут, была смехотворно мала, но предосторожности соблюдать стоило. Эльфы весьма коварный народ, и под прекрытием происходящих беспорядков, могут предпринять самые неожиданные действия. Это было связано с долгим сроком жизни, и усталостью от однообразной жизни.

Облачившись в легкий зеленый костюм, Катя вооружилась двумя короткими клинками, и от нечего делать, снова вернулась к окну.

За последующие полчаса, прогремело еще три взрыва, два слабых, и один столь мощный, что даже уши заложило, хоть он и произошел вблизи городской стены. К каждому месту взрыва, спешили отряды городской стражи, маги, и обычные воины, во множестве расквартированные в столице. Пожары тушились, завалы разбирались, раненых лечили прямо на месте, убитых уносили рядовые воины.

Время шло, но больше не происходило ничего необычного, за исключением того, что поднятый по тревоге гарнизон, так и не нашел виновных.

Уже наступил расцвет, когда последний завал бырл разобран, и последнего пострадавшего, легкий ветер прогнал клубы тяжелого дыма, а солнечные лучи коснулись крыш самых высоких домов, когда в дверь раздался тихий стук.

- кто там? - спросила Катя, оторвавшись от вида за окном, и направляясь к двери. Короткие мечи она при этом отбросила на кровать.

- это Экрос госпожа Катерина, глава стражи. - Раздался ответ из-за двери. - я пришел проверить, все ли у вас в порядке.

- да, разумеется. Уже выяснили, что произошло ночью?

Вопрос девушка задала уже открывая дверь, и потому не дождалась ответа, так как ей на встречу, упало тело высокого беловолосого эльфа, изо рта которого, стекали две тонкие струйки крови.

Не осознавая происходящего, Катя подхватила падающего, и бесконечно долгие мгновения, провела уставившись на искаженное болью лицо, и расширившиеся зрачки.

- ну, наконец-то, а то я уже пять комнат проверил, и стольких баб перебаламутил, что если бы они могли кричать, то замок уже стоял бы на ушах.

Смутно знакомый голос, вывел девушку из ступора, взгляд метнулся на источник звука, но глаза увидели только руку в черной перчатке, в котором был зажат белый платок.

Несколько мгновений бесполезной борьбы, попытка кричать, и прижатый к лицу платок, пропитанный пахучей жидкостью. Это все что помнила Катя, прежде чем потерять сознание...

Дмитрий, облаченный в белоснежные одежды, стоял на возвышении небольшого холма. За его спиной был густой лес, над головой светило яркое солнце, а перед ним, расстилалась лесная поляна, изрытая глубокими воронками.

Пошла уже вторая декада, когда Дима, а так же десяток его помощников, занимались разработкой противотанковых мин. Передвижные крепости людей, оказались весьма неприятным открытием для военочальников, а потому, имеющий некоторое понятие о взрывчатых веществах Дима, был назначен на создание контрмер. Мины оказались первым, и вероятно самым эффективным из способов борьбы с железными монстрами. Кроме того, их вполне можно было использовать и против пехоты, а если установить детонатор, который будит реагировать на определенный вес, то можно уничтожать и артиллерию противника, во время ее передвижения.

Примерно такими были мысли молодого эльфа, когда к его позиции приблизился гонец, разодетый в пестрый камзол.

- послание от советника Милеса. - Торжественно произнес парень, вытянувшись, как на параде.

Дима взял протянутый ему, скрученный в трубку, лист бумаги, и развернув, начал читать. Первой его мыслью было то, что советник скорее всего, просто пытается его поторопить, а потому к посланию он отнесся скептически.

Уже после первых строк, по спине молодого архитектора, пробежал холодок, в послании рассказывалось о недавнем нападении на столицу. В нескольких коротких фразах, было изложено, все произошедшее той ночью, когда на короля было совершено покушение. Именно из-за суеты, связанной с нападением на монарха, не сразу было обнаружено исчезновение двух эльфиек, которыми оказались Катя и Света. Во время покушения, было уничтожено несколько диверсантов, предположительно из организации "тени". Кроме того, во время последнего сражения с армией людей и орков, пропали безвести Александр и Алексей. Предположительно они погибли во время сражения, так как их отряду было поручено уничтожение генерала, который в свою очередь, остался жив.

Дочитав последние слова, Дмитрий скомкал послание, и произнеся короткое заклинание, развеял его по ветру. Затем, пару минут он наблюдал за группой работников, бережно укладывающих в ямы, новые модели мин, и так же бережно их закапывающих. Щебет птиц в чаще за спиной, слегка успокоил растревоженные нервы.

Последнее предложение в послании, было прямым приказом, "вернуться в столицу, так как ты остался единственным носителем знаний...". Там говорилось что-то насчет усиленной охраны, и подтягивания в город, новых подразделений воинов.

К собственному удивлению, Дмитрий весьма спокойно отнесся к самому факту похищения соотечественниц, и даже к возможной смерти друзей. За годы проведенные в этом мире, они слишком отдалились друг от друга, и если бы не столь давнее знакомство в родном мире, возможно вообще перестали бы общаться.

- какой ответ передать советнику? - Спросил гонец, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

- мы закончили, мастер Дмитрий. - Донесся голос старшего помощника.

- как только я закончу испытания, то сразу же направлюсь в столицу. - Ответил он гонцу, и повернувшись к помощникам, стоящим в сотне метров в стороне от работников, громко крикнул. - Всем освободить площадку, запускайте големов!

Наученные опытом работники, в мгновения покинули полегон, а из леса, выбежала вереница приземистых, человекоподобных, существ, созданных из растений.

Големы выстроились в одну линию, и изображая развернутую атаку, побежали через минное поле.

Дима вовремя прикрыл уши, и на поляне разверзся настоящий ад. Взрывы следовали один за другим, в небо взлетали столбы дыма, огня, и комьев земли. Это продолжалось почти минуту, и закончилось только когда единственный уцелевший голем, добрался до противоположного края полегона.

Задержавшийся из-за любопытства гонец, с ошарашенным видом взирал на произведенные разрушения. Его глаза в этот момент, напоминали чайные блюдца, а общий внешний вид, как у пришибленного котенка.

- хорошо, теперь несите противотанковые! - Приказал Дмитрий, и с довольной усмешком посмотрел вслед убегающему эльфу, спешащему в сторону привязанных лошадей. Молодой гонец не выдержал столь грубой издевки, и вряд ли понял, что последние слова Дмитрия, оказались обычной шуткой

.на протяжении еще двух часов, группа "подрывников", экспериментировала над количеством взрывчатого, алхимического вещества, подрывая новых и новых големов. Зато, сразу после завершения работы, Дима отдал распоряжения своим помощникам, и в сопровождении двух боевых звеньев, отправился в сторону столицы.

...Катя пришла в себя, чувствуя удивительную легкость во всем теле, и с огромным трудом собирая кашу из обрывков мыслей, во что-то пристойное. Первой связной мыслью стало "где я?".

Вопрос имел место быть, так как девушка не сразу вспомнила последние события, которые предшествовали потере сознания. Мимо проносились высокие стволы вековых деревьев, кустарники, между высокими кронами пробивались одинокие лучики солнца, неприятно жалящие слезящиеся глаза. Рядом мелькали силуэты мужчин, полностью облаченных в черное. Они по появлялись в поле зрения, то исчезали, при этом внешне не выказывая ни интереса к пленнице, ни каких либо иных эмоций.

Где-то слева, послышаля тихий стон, который в почти полной тишине, прозвучал неестественно громко. Катя попыталась повернуться, что бы посмотреть в ту сторону, но обнаружила, что лежит на спине, надежно привязанная к спине огромного зверя, рассмотреть которого возможности не представлялось. Судя по тому, что всадники появившиеся из-за деревьев, и следующие параллельным курсом, ехали верхом на огромных волках, можно было предположить, что и ее транспорт имеет те же характеристики.

- привал. - Скомандовал неприятный, сухой и грубый, мужской голос.

Движение тут же замедлилось, но не прекратилось до тех пор, пока они не оказались посреди зарослей кустарника, в небольшой низине.

Два человека в черных костюмах, бесцеремонно сняли Катю со спины зверя, и бросили на землю. Через несколько секунд, рядом упала Света. Руки и ноги остались стянуты кожаными ремнями, по этому девушки оказались ограничены в движениях.

- ты как? - Спросила Катя, стараясь говорить как можно спокойнее.

- все тело болит, такое чувство, как будто меня всю дорогу волокли по земле. - Света поморщилась, и попыталась улыбнуться. Она была одета в белые штаны, и легкую рубашку зеленоватого цвета. - Как думаешь, куда нас везут?

- не знаю, но думаю нам скоро об этом расскажут.

- почему за нами не послали погоню?

Катя пожала плечами.

- мне говорили, что люди вообще не могут пробраться в столицу, а ведь это уже второй раз, когда вражеский отряд устраивает побоище в сердце леса. Возможно они предусмотрели, что бы наше похищение оставалось незамеченным как можно дольше...

- великолепная проницательность, а ведь я сомневался, о причинах побудивших Князя вас захватить.

Над эльфийками навис силуэт высокого широкоплечего мужчины, лицо которого закрывала черная маска. Катя сразу узнала голос, который слышала во время похищения, и у нее по спине побежали крупные мурашки.

- что вам от нас нужно? - Срываясь на крик, спросила Света.

- лично мне, ничего. Я всего лишь исполнитель, присланный выполнить волю Светлого Князя. Но если вам интересны не мои мотивы, а отданный мне приказ, то поясню с огромным удовольствием. - Человек сел напротив девушек, так, что бы они его видели, и сложив ноги в позу "лотоса", медленно заговорил. - Светлый князь приказал мне, захватить пятерых эльфов, которые по его сведениям, еще совсем недавно, были людьми. Так же, я должен был организовать покушение на короля длинноухих, что бы подвигнуть его на стягивание больших сил, для защиты своего городка. К сожалению, уже прибывая в столице презренного народа, я выяснил, что в городе остались лишь две интересующие меня эльфийки, мужчины же, либо скрываются на юге, либо в составе армии, сражаются на фронте. Не скажу, что эта весть сильно расстроила меня, зато она весомо повлияла на первоначальный план. Во время диверсии, когда тупоголовые вояки метались по узким улочкам, стараясь отыскать виновных во взрывах, мы проникли в замок, убивая всех, кто попадался на пути. Некоторые из эльфов правда оказались полезны, как например начальник стражи, в памяти которого я и нашел сведения о вашем местонахождении.

Мужчина замолчал, и с ранящим безразличием, стал рассматривать девушек.

- зачем мы Светлому Князю? - Спросила Катя, мысленно представляя, как выдавливает глаза этому самодовольному мерзавцу.

- у вас будит возможность, спросить об этом, при личной встрече. Сейчас, вам нужно поесть, до полуночи, остановок больше не предвидится.

Мужчина медленно встал, и неестественно тихим и скользящим шагом, ушел в сторону, скрываясь из поля зрения Кати. Зато появились двое других, одетых в черные костюмы, но с открытыми лицами, на которых читалось то же самое равнодушие. В руках они держали миски, от которых поднимался густой пар.

Мужчины сели рядом с девушками, и начали кормить их как маленьких детей. При этом, Катя чувствовала себя в их глазах, мелким насекомым, которое они могут раздавить в любой момент.

Кормили довольно вкусной кашей, с кусочками мяса и хлеба, весь привал продолжался не более часа, после чего, пленниц вновь привязали к спинам волков, и путь продолжился.

Глава 14

Ненависть, обычная ярость прошла уже несколько дней назад, теперь душу, а точнее ту ее часть, которая досталась Мраку, раздирала невероятная, блезумная ненависть.

Кто бы мог подумать, что две девчонки, всего за пару дней, могут доставить столько хлопот? К проблемам с транспортировкой, или с кормежкой, он еще был готов, но когда эти избалованные девченки начали плакать и кричать, что не собираются ходить в туалет под присмотром "теней"... мрак едва с ума не сошел! Терпеть количество безумных мыслей, которые нелепым образом лезли в голову... о спокойствии и тишине, пришлось забыть окончательно. Если бы не возможность убивать эльфийские патрули, то двух пленниц ждала бы медленная мучительная гибель.

Сейчас, на небе светило солнце, но еще час назад, моросил дождь. Так же, полтора часа назад, пленницы доставали отряд своими стонами, и попытками позвать напомощь. Только вот терпение у Мрака никогда не было безграничным, и он придумал вполне сносный вариант, как заткнуть два слишком громких рта. Девушки по прежнему были крепко привязаны к спинам волков, только теперь, их головы были завязаны плотной тканью, из под которой изредка доносились жалобные стоны.

Время текло, деревья и кустарники проплывали мимо, солнце ползло по небу.

Впервые с тех пор, как отряд побывал в столице эльфов, это был первый день тишины и спокойствия. В какой-то момент, Мрак даже потерял связь со внешним миром, и постепенно погрузился в бездумное сосезцание пустоты. В ушах возник звон, столь привычный и столь желанный. К сожалению, это продолжалось очень недолго.

Один из 2теней", осторожно тронул командира за плечо.

Подняв взгляд, Мрак вопросительоно посмотрел на подчиненного. Он даже и не заметил, когда волки остановились, и улеглись на животы, скрываясь за высоким кустарником. Впереди протекала река, через которую был перекинут узкий мост, по обеим сторонам которого, дежурили по два эльфа.

Неожиданное препятствие, которое грозило отнять уйму времени, порадовало Мрака, он уже предвкушал ощущение звона, и страх в глазах эльфов. Жестом указав на себя, и на двух эльфов на другом берегу, он оставил "теней" разбираться с двумя другими противниками, и соскочив со спины своего ездового зверя, неслышно пошел вниз по течению реки.

Спешить было нельзя, любая ошибка, и дозорные поднимут тревогу. Медленно, очень медленно мысли исчезали, тело начало действовать по уже привычным, не раз тренированным шаблонам. Каждое движение было продолжением предыдущего, поэтому Мрак не совершал рывков, и не останавливался. Таким образом он преодолел почти километр, после чего, без единого всплеска, погрузился в реку, лишь на доли секунды мелькнув на берегу.

Вода оказалась холодной, почти ледяной в сравнении с сухим и теплым воздухом в лесу. Течение так же было несколько сильнее, чем могло показаться. Пришлось приложить ненемало усилий, что бы не отклониться от намеченного курса. Через пару минут, Мрак выбрался на берег, и скрылся в густых кустах, мокрый как крыса после купания.

Одежду пришлось снять, и оставить в кустах, так как применение магии могло вызвать ненужное внимание, а ждать пока ткань высохнет, желания совершенно не было. Хорошо хоть кожаный плащь, остался привязанным к волку, так же как и запасной костюм, так же частично состоящий из кожи.

Вооружившись коротким мечом и длинным кинжалом, охотник двинулся в сторону моста, стремительно и бесшумно пробираясь между деревьями, совершенно незаметный для постороннего наблюдателя, и примечающий любое движение вокруг себя.

Мост через реку охранялся довольно неплохо, если учесть, что поблизости расположена стоянка крупного корпуса эльфийских лучников. Стоит только поднять тревогу, как через минуту, в окрестностях будит не протолкнуться от желающих разделаться с нарушителями.

У часовых не было ни единого шанса, хотя бы потому, что они не ожидали нападения.

Подобравшись почти вплотную, Мрак до предела напряг все свои мышцы, и сжавшись как пружина, совершил стремительный рывок в сторону противников, при этом вращая клинками, сверкающими словно молнии. Этот смертельный вихрь, превратил часовых в изрубленные туши, которые даже телами язык назвать не поворачивался. Воины леса даже испугаться не успели, они вообще не поняли, что происходит.

А на другом берегу, с несольшим запозданием, два человека в черных одеждах, обрушились на двух эльфов, стремительными выпадами перерубая им шеи, лишив тем самым возможности поднять тревогу.

Отряд благополучно перебрался через реку, пленницы увидевшие убитых эльфов, как-то необычно утихли, Мраку даже показалось, что они пали духом.

За одеждой отправляться смысла уже не было, исчезновение сразу четверых эльфов охраняющих переправу, скрыть невозможно, а тратить время из-за желания забрать мокрые тряпки, просто опасно.

Голышом, Мрак вскочил на спину своего волка, и взмахом руки отдал команду. Шесть зверей сорвались с места, и взяв высокий темп, помчались в сторону опушки леса. Оставалась всего пара дней пути, и отряд доберется до армии людей.

Сон, крпкий и здоровый. Это осталось единственным временем, когда Михаил чувствовал себя счастливым. Ведь только во сне, он вновь оказывался в своем родном мире, и занимался вещами, довольно простыми, но которых очень не хватало в настоящее время.

Сейчас ему снилось, что он сидит у себя дома, перед экраном компъютера, и играет в очередную стрелялку от первого лица. В это же время, болтает по телефону с другом из училища. Рядом на столе стоит миска с чипсами, за окном барабанит дождь, а в холодильнике стоит еще две банки пива...

Голос пробившийся через прекрасное видение, полностью разрушил благое настроение генерала.

- сэр, разрешите доложить. - Затараторил солдат, стараясь опередить гневную тираду начальника. - В расположение лагеря прибыл отряд господина Мрака, с двумя пленниками.

В шатре было темно, Алексея и Александра определили в палатку пососедству, и их охраняли усиленные дозоры, так что спать до настоящего момента, не мешал никто.

Единственным источником света был небольшой масляный фонарь, который подрагивал в руках солдата, лицо которого стремительно бледнело под воздействием уничижительного взгляда генерала. Эта безмолвная картина продолжалась в течении минуты, пока до Михаила не дошел смысл услышанных слов. "два пленника", это могли быть только его бывшие друзья, ныне превратившиеся в длинноухих фанатиков. Как бы там ни было, но встретить подобных гостей, Михаил должен был лично.

Проклятые доспехи, почти ставшие второй кожей, жутко скрипели, и натерали в самых неудобных местах. Это не добавляло хорошего настроения.

В лагере царили ночные сумерки, но света от небесных светил, и множества костров, было вполне достаточно, и от провожатого с факелом, генерал отказался. А вот без общества пары десятков телохранителей, обойтись было нельзя. Правая рука, и приближенный самого Светлого Князя, это очень высокая и желанная должность. Поэтому охрана стала постоянной, и защищала скорее от союзников, чем от эльфов.

Короткая прогулка по свежему воздуху, хоть и хорошо сдобренному запахом фикалий тысяч живых существ, немного привела в чувство Михаила, и к группе незваных, но ожидаемых, гостей, он подошел в хорошем настроении.

Еще лучше стало тогда, когда генерал рассмотрел двух растрепанных мужчин, с огромным трудом удерживающихся на ногах. Черная одежда была измазана кровью, плащи зияли едва ли не десятками дыр, а на лице "тени", отражалась вся гамма физических страданий. При этом, Мрак умудрялся держаться горда, как истинный аристократ, и даже превратившаяся в лохмотья одежда, не портила эффект.

Рядом замерли пять волков, на спинах двоих из них, вяло трепыхались два замотанных в веревки существа, в которых с огромным трудом узнавались девушки.

- приветствую тебя, Мрак, глава "теней". - Впервые с удовольствием, произнес Михаил.

- и ты здравствуй, Черный генерал. Надеюсь наш визит, не доставит вам больших хлопот. - Глухим, но достаточно сильным голосом, ответил Мрак.

- ну разумеется, вам сейчас же предоставят палатки, и охрану. Пленников предлагаю расположить с их сородичами, которых мы держим неподалеку от моего шатра.

- вполне разумно. Но надолго мы не задержимся, как только Светлый Князь получит мое послание, мы отправимся в столицу, вместе со всеми плененными эльфами. - Холодный, властный взгляд, оборвал попытку Михаила, что либо возразить. - Дня через два, прилетят драконы, которые и отнесут нас к его превосходительству. А сейчас, с вашего разрешения, нам нужно отдохнуть, и перекусить.

- разумеется. Проводите господ в их палатки, и накормите волков. - приказал Миша, и когда "гости" удалились, тихо добавил. - Пленниц, в мой шатер, и охрану удвоить.

Несколько минут после того как суета улеглась, генерал простоял на одном месте, иступленным взглядом смотря прямо перед собой, и медленно двигая челюстями. В это время у небо было настолько злобное лицо, что даже отряд охранников, предпочел занять позиции как можно дальше.

В шатре за время отсутствия хозяина, изменилось очень многое. Кровать была убрана, по периметру расставлены подсвечники с горящими свечами, в каждом темном углу, скрывался вооруженный солдат. В самом центре, стояли два стула, на которых сидели две эльфийки, связанные по рукам и ногам, и привязанные к своим сидениям. От взгляда Михаила так же не укрылась и Ника, практически слившаяся с темной материей из которой состоял шатер. "Тень" выдал холодный взгляд, буквально пронзающий до костей.

В подобной обстановке, душевный разговор невозможен, а пленницы ко всему прочему, от усталости и стресса, видимо уже не понимали, что происходит.

- оставьте нас. - Коротко но властно, приказал Миша.

Солдаты повиновались без лишних слов, даже телохранители поняли, что их присутствие нежелательно. А вот Ника, даже не отреагировала на приказ.

"ну разумеется, она - глаза и уши Светлого Князя. Что ей приказ какого-то генерала".

Внутри сознания стала закипать злость, но Михаил привычно ее усмерил, считая что еще не время, что бы показывать свои "клыки". Он решил просто проигнорировать присутствие "тени", и вплотную подошел к связанным девушкам.

- привет девчонки, паршиво выглядите. - Совершенно беззлобно, по дружески, произнес он, садясь на корточки перед пленницами.

- если бы тебя несколько дней тащили на спине непонятно какого зверя, то ты выглядел бы не лучше, жалкий урод. - Сквозь зубы, процедила Катя, даже не поднимая взглядя.

Зато Света, услышав знакомый голос, удивленно уставилась на мускулистого человека, чьи габариты не могли скрыть даже тяжелые доспехи.

- М-миша? - Пораженно спросила девушка, глаза которой на мгновение стали похожи на два блюдца.

- о, а я все гадал, вспомните ли вы меня вообще. - Миша улыбнулся. - Вы же были так заняты в последнее время, что даже не попытались найти старого друга, после того, как сами устроили свои жизни.

В шатре повисла тишина, за которой было слышно, как снаружи ходят и переговариваются солдаты.

- значит, это ты виновник всего происходящего? - Спросила Катя, внимательно глядя на человека. В ее глазах не читалось ни удивления, ни радости или грусти, лишь презрение.

- если ты имеешь ввиду сожженные города, разбитые армии, и то войско, которое сейчас стоит перед эльфийским лесом, тогда да. Возможно и без моей помощи, все это было бы совершено, но я горжусь тем, что являюсь частицей происходящего. - Ответил генерал, даже не поведя бровью. Встреча с Александром и Алексеем, многому научила его, и закалила характер.

Катерина раздраженно фыркнула, в этот момент, она в точности повторяла действия эльфийских аристократок.

- я спрашиваю тебя не об этом, ты же прекрасно это понял! Пушки, танки, взрывные снаряды... это твои изобретения?

- нет. - Чистосердечно признался Михаил. - И скажу даже больше, это не изобретения даже Светлого Князя. Все эти идеи, были подчерпнуты из НАШЕГО мира. И разумеется, я никогда не смог бы принести ничего в этот мир, так как я никогда не интересовался ни инженерией, ни взрывчаткой...

- тогда кто?!

Глаза девушки вспыхнули нетерпением, и злостью. Теперь уже она чувствовала, что Михаил смотрит на нее с презрением, и даже брезгливостью.

- Вы его знаете, сейчас он носит имя Светлого Князя. Только пожалуйста, не нужно выкрикивать никаких имен, даже если вы что-то вспомнили.

Лицо Катерины покраснело, дыхание стало более громким, но она промолчала. Светлана же, побледнела, ее губы мелко задрожали, а глаза заблестели.

- прости. - Прошептала девушка, едва сдерживая слезы.

- никогда. - Холодно ответил Михаил, и выпрямившись, сделал два шага в сторону. - Охрана, заберите пленниц, и поместите их к первой паре. Так же, советую заткнуть им рты. Не думаю что Мраку понравится, если подарки Князю, навредят себе.

В шатер мгновенно ввалились два десятка воинов, мгновенно подхвативших эльфиек, вместе со стульями на которых они сидели. Еще через несколько секунд, в шатре остались только Михаил, и Ника.

Генерал шумно выдохнул, и подошел к "тени". Казалось она не шевелилась с тех пор, как он пересек порог своего жилища.

Резкиам движением сильных рук, Михаил разорвал одежду скрывающую нежное но сильное тело Ники. Затем он схватил ее за плечи, и не церемонясь, швырнул на расстеленный ковер. От удара девушка резко дернулась, но не проронила ни слова. Выражение ее глаз, холодное и расчетливое, так и не изменилось.

Тем временем, Михаил начал расстегивать свои доспехи, ночь еще не закончилась, а спать уже было бесполезно. Покладистость "тени" только еще больше злила, и возбуждала.

Светлый Князь стоял на крыше своей цитадели, честно говоря, эта площадка больше походила на вертолетную, нежели на крышу замка, или хотя бы крепости.

Солнце медленно поднималось на востоке, на западе еще сгущались сумерки, но вот-вот, они были готовы отступить. Далеко на севере, бушевала страшная гроза, отголоски которой достигали даже стен "круга", и только на юге, небо было абсолютно чистым, и горизонт простирался на многие километры.

Несколько часов подряд, Виталий стоял не шевелясь, даже не моргая. Его взор был устремлен вдаль, туда, где находился осколок его души, без которого тело испытывало жуткие муки. Он даже не обращал внимания на телохранителей, медленно шагающих по кругу, в десятке шагов за спиной, и прижавшаяся к ногам волчица, осталась незамеченной.

Маленькая рыжая лисица, смирно сидела в отдалении от своего хозяина, в ее ушах все еще звучали слова той истории, рассказывающей, почему оборотни остались без покровителя. Она задумчиво следила за неподвижным человеком, плащ которого время от времени развивался на самых сильных порывах ветра. Вроде бы ничего не изменилось, но все же, Светлый Князь, ехидный и жестокий, защищал ее народ. Впервые за долгие столетия, перевертыши могли не опасаться за свою жизнь, ведь никто не посмеет напасть на любимых зверьков правителя. Никто не решится вызвать гнев Князя, только из желания, убить оборотня.

Очередной порыв вскочить, подбежать к могучему чародею, и вскарабкавшись к нему на руки, попросить защиты, был подавлен страхом, страхом отказа, насмешки, и наказания, которое, несомненно последует за этим поступком. И разумеется, в качестве наказывающего, окажется огромная волчица, еще недавно бывшая принцессой гоблинов, а теперь верная рабыня этого страшного мага.

- скоро, уже скоро... - Произнес Светлый Князь, и его голос прозвучал словно скрежет металла. Слова будто выдавливались из мертвого горла, наполненные великой тоской, и безграничной ненавистью.

Пара драконов, расположившихся на другом конце площадки, неуютно заерзали на своих местах. Связанные волей Князя, они лучше других представляли, что чувствует хозяин.

- скоро война закончится, и тогда, тогда я избавлю мир от эльфов, гномов, и прочих "великих" расс. Лишь люди имеют право на власть, и лишь мы будим использовать дары этого мира, по своему усмотрению. Те, кто будут сопротивляться, умрут или станут рабами, те же кто покорится моей воле, будут служить установке нового порядка, нового мира.

Уже несколько дней, по замку ходили слухи, о том, что Светлый Князь, наконец сошел с ума от власти. Пока что, с этими слухами успешно справлялись "тени", заставляя исчезать сплетников, и наиболее усердных слушателей. Однако, если все будет продолжаться так же, то вероятно разговоры все же вырвутся за стены замка, города, а там, и до восстания недалеко.

Лиса помотала головой, представив, как обезумевшая толпа, разрывает на части всех приближенных к правителю. Без сомнений, в случае переворота, оборотней жалеть не станут.

Как-то неожиданно, на крыше появилось еще одно действующее лицо. Лисица даже не сразу поняла это, так кК была занята собственными переживаниями. Новый участник сцены, двигался медленно и размерено, совершенно не обращая внимания на окружающих, и от него веяло страхом и смертью.

На белой хламиде с капюшоном закрывающем лицо, четко выделялись пятна засохшей крови, следы от пятен неизвестных веществ, и следы опалин. Проще говоря, доктор не очень заморачивался своим внешним видом.

Подойдя к Князю, доктор произнес несколько слов, своим шипящим голосом. Даже слух оборотня не позволил разобрать, о чем шла речь, однако эффект был на лицо. Светлый Князь вздрогнул, его спина выпрямилась, весь силуэт стал излучать внетреннюю силу. Резко развернувшись, он коротко кивнул собеседнику, и широким шагом направился в сторону лестницы. Рядом потрусила верная волчица, по обеим сторонам пристроились две шеренги телохранителей.

"слухи отсрочены еще на один день" полумала лисица, и посмотрела на одинокую фигуру доктора, задумчего замеревшего на краю крыши.

Глава 15

Катя была рада видеть Сашу и Лешу, живыми, и относительно здоровыми. Омрачалась эта встреча, только присутствием десятка вооруженных мужчин, и кожаными ремнями, туго стягивающими руки и ноги. Хорошо было то, что пленников регулярно кормили, а значит, не собирались убивать, по крайней мере до встречи со Светлым Князем.

- вы уже виделись с Мишей? - Спросил Саша, слабо улыбнувшись разбитыми губами.

- да, не скажу, что встреча была приятной. - Ответила Катя.

- надо же, так высоко поднялся, а дома был совершенно заурядной личностью. - Подал голос Алексей.

- трудности заколяют, а насколько я могу судить, ему пришлось пережить гораздо больше, чем нам. - Заметил Александр. - Если бы сейчас я не был связан, то мог бы даже посочувствовать, или пожалеть их.

- а ведь командующие оказались правы, светлым Князем оказался один из наших соотечественников. - Вновь подал голос Леша. - Жаль, что мы не знали Виталия до попадания сюда, с такими пробивными способностями, он мог бы занять высокий пост, в правительстве у нас дома.

- зато здесь, он уже почти захватил весь известный мир. - Добавила Катя. - ведь если подумать, то всю жизнь, мы зависили от других. Сперва от родителей, затем попав сюда, от высокопоставленных эльфов. А эти двое, выжили там, где другие должны были умереть, и теперь управляют такими как мы, по своему усмотрению.

- все равно, они наши враги, и поступают жестоко, устраивая подобные бесчинства. - Возразил Алексей.

- не спеши судить, эльф, ведь ваш народ сотворял подобное, на протяжении долгих тысячелетий. И будь уверен, если бы была возможность, то ваш король, не взирая на гуманность, уничтожил бы тысячи человек, и сотни эльфов, только блы победить в этой войне.

Новый голос буквально резал слух. Говорила женщина, весьма похожая на ту, которую друзья видели в шатре Михаила. Можно было бы подумать, что это она и есть, если бы не глаза, необычные для человека, слишком большие, и с зеленой радужкой.

Всего одна фраза, но желаниае разговаривать улетучилось безвозвратно. А женщина спокойно прошла мимо застывших солдат, властным жестом выгнала их из большой палатки, и уселась на складной стульчик.

Никто из друзей, не видел складной мебели у эльфов, этот недочет там с легкостью искупался бытовой магией.

- появление Светлого Князя, в нашем мире, сильно поколебало равновесие весов, которые долгие годы были смещены в сторону эльфов. Родившиеся совсем недавно, не знают, какие страдания длинноухие приносили нашему народу, а потому появляются сочувствующие вам. Остается надеяться только на то, что эльфы будут уничтожены еще до того, как найдутся идиоты, готовые вам помогать. - Женщина достала из складки плаща короткий кинжал, и начала чистить ногти. - Не бойтесь, я вас не трону. Таков уж приказ генерала. Да и Князь, не будит особо доволен, если узнает, что его добыча пострадала. В случае нарушения приказа, меня ждет медленная смерть в яме с хищными муравьями, если конечно палачь не сжалится, и не отдаст меня волкам. Как вы могли заметить, это не обычные животные, и даже не оборотни, хотя и эти твари сейчас служат Князю. Волки не станут меня убивать сразу, если среди них не окажется самки, возможно они даже захотят компенсировать отсутствие таковой, за мой счет. Эти полуразумные звери, когда-то были гоблинами, и так же как и многие другие, стояли выше людей. А теперь, это верные псы, неспособные пойти против воли жрецов, или Князя.

Нож двигался зловеще медленно, всего на мгновение встретившись взглядом с женщиной, Катя пучувствовала, сколь велико ее желание, вонзить полоску стали в живот одного из эльфов, а затем наблюдать, как кишки вываливаются из раны, и кровь заливает пол.

- вы только представьте, если такая судьба ждала народ, к которому мы не испытывали особой злобы, то что будит с вами, кого люди ненавидят до глубины души. Я живу только для того, что бы увидеть, как проклятый народ, будит умываться кровью своих детей, и как величественные эльфы, падут к ногам людей, и будут молить о пощаде. Я сама, буду умолять Светлого Князя, что бы он позволил мне убить нескольких эльфов, которым до сих пор удавалось избежать суда светлой руки.

Нож замер, в тонких пальцах он олицетворял собой саму смерть. Лицо женщины исказилось, а в глазах загорелся фанатичный огонь.

- "тень", Мрак приказал не беспокоить пленных. Им итак завтра предстоит тяжелый перелет, а затем встреча с самим Князем.

Грубый мужской голос, привел женщину в чувства.

- жалким длинноухим, оказывается честь, которую вынуждены добиваться лучшие из нас. - Грубовато ответила она, но нож исчез под полой плаща, а сама женщина грациозно поднялась, и скользящим шагом направилась к выходу.

- не беспокойся, я думаю эта встреча, станет не самым счастливым событием в жизни проклятого народа. - Миролюбиво произнес мужчина.

Женщина остановилась рядом с огромным воином, облаченным в легкую кольчугу и кожаный костюм. Затем она обвила его шею своими руками, чем привела в состояние шока, и нежно поцеловала.

- Ты действительно меня утешил.

Затем женщина вышла из "камеры", при этом она так радостно рассмеялась, что мурашки побежали по коже, а застывший как статуя солдат, съежился и вроде бы даже уменьшился.

- дгрм. - Многозначительно произнес он, вкладывая в это объемное предложение, максимум смысла. - Советую вам поспать, около полудня, прибудут ваши драконы, и вас отправят в "круг".

Однако поспать так и не удалось, в основном потому, что все свободное пространство "камеры" в мгновение ока оказалось заполнено солдатами, неразговорчивыми, но жутко подозрительными. Их глаза "буравили" пленников, а позы ясно показывали, что от эльфов ожидают любых неожиданностей.

Время текло медленно, охрана почти не шевелилась, единственным развлечением стало подслушивание разговоров, которые вели солдаты, находящиеся снаружи.

Довольно неожиданно, события стали развиваться невероятно быстро. Как гром среди ясного неба, раздались залпы пушек, громогласные приказы сотников, и стройный хор отвечающих им рядовых. А через пару минут, в "камеру" ворвались четверо огромных мужчин, мускулатуре которых позавидовал бы любой атлет. Они были одеты в кожаные безрукавки, поверх которых были накинуты легкие кольчуги, широкие штаны заправленные в высокие сапоги, бросались в глаза огромным количеством пятен.

Могучие руки подхватили пленных, и здоровяки перекинув эльфов через плечо, помчались из палатки. Солдаты не говоря ни слова, побежали следом, громко звеня оружием.

Из своего не самого удобного положения, Катя старалась увидеть как можно больше. Сперва ее ослепило солнце, которое после прибывания в темноте, оказалось слишком ярким. Друзья, болтались как сломанные куклы, на спинах людей, и так же, старались крутить головами.

На небе уже светило полуденное солнце, между шатрами, палатками и телегами, метались вереницы воинов, спешно готовящихся к сражению. Сам лагерь, не поражал особой чистоплотностью, или невероятными тактическими изысками. Конечно присутствовали и ямы, и насыпи, и даже чистокол кольев, но основную защитную функцию несли колонны солдат, выстраивающихся в длинные линии.

Друзей быстро доставили на просторную площадку, расчищенную немного в стороне от шатра генерала, там уже собрались десятки воинов, несколько "теней", сам Михаил, Мрак, а так же, четыре дракона разных расцветок.

Два красных, черный и зеленый, крылатые ящеры стояли совершенно спокойно, как будто их совершенно не заботила суета, царящая вокруг.

Нескольких эльфов, в сопровождении четверки солдат, уже разместили на спине зеленого дракона, на спине одного из красных, восседали еще пятеро людей, явно не воинов, так как физическая форма их, оставляла желать лучшего. По красным хламидам, можно было определить, что это жрецы.

Завидев пленных, продолжающих болтаться на плечах у здоровяков, Мрак кивнул в сторону черного дракона, и процессия направилась к нему.

Для того, что бы людям было проще забраться на спину, где были закреплены некие подобия ремней безопасности, дракон опустился на живот, и вытянул в сторону левую переднюю лапу, по которой громилы и взбежали, словно по гимнастическому брусу.

Солдаты сопровождения остались на земле, что сперва обрадовало Катю, а затем она вновь упала духом, представив последствия попытки к бегству. Да и куда бежать со спины дракона, который собирается взлететь?

Процедура закрепления эльфов кожаными ремнями, очень напоминала похожие действия, только тогда вместо огромного крылатого ящера, в качестве транспорта использовались волки. К моменту когда это действо было завершено, два дракона уже поднялись в воздух, а Мрак восседал на спине второго красного, в гордом одиночестве, и безразлично взирал на события, происходящие вне зоны видимости Катерины.

Взлет дракона, это нечто невероятное, как будто целая гора, внезапно ожила, и начала двигаться. Сперва монстр немного приподнялся, распрямляя спину и лапы, затем присел, и это было похоже на резкий спуск в лифте. Следом был прыжок, не сравнимый ни с одним аттракционом рывок, заставляющий сердце замереть и провалиться куда-то в область желудка. Столь же внезапный рывок вниз, оказался хоть и коротким, так как крылья подхватили восходящий поток, но этого хватило, что бы сердце, переместилось в область горла.

Сам полет запомнился плохо, однообразный вид голубого неба, свист ветра, и мерные хлопки огромных крыльев. Прошло совсем немного времени, и Катя уснула, проиграв борьбу усталости и переживаниям.

Александр чувствовал себя абсолютно раздавленным. Мало того, что его связали по рукам и ногам, дрюзья были рядом и видели беспомощность своего "лидера", так еще и находящиеся вокруг люди, относились к нему, как к грязи, совершенно неопасной, и настолько уступающей в развитии, что простейшие вещи необходимо объяснить на пальцах.

Саше было стыдно, ему было стыдно не только за то, что он совершенно ничего не мог поделать в данной ситуации, но и еще потому, что он испугался. В далеком детстве, читая различные сказки, как и множество детей, Александр мечтал когда ни будь, полетать на драконе, познакомиться с волшебными существами, и вообще, стать сказочным героем. Сейчас же, увидев крылатого монстра воочую, новоявленный "герой", поблагодарил небеса за то, что в желудке не осталось и намека на завтрак.

А ведь еще совсем недавно, Александр готовился к побегу. Он знал несколько заклинаний, которые могли в этом помочь, но для их создания, требовалась энергия, которой постоянно не хватало.

Во время полета на спине гиганского монстра, младший из командиров эльфийских войск, карил себя за слабость, и за то, что у него так и не хватило духа, умереть в сражении. Саша так увлекся самокопаниями, что даже не заметил, как наступил вечер, а дракон начал снижаться.

Перед глазами все закружилось, земля и небо будто поменялись местами, а желудок закрутился в узел. Как нестранно, но сопровождающие пленников солдаты, по всей видимости не испытывали ничего похожего.

Приземление оказалось очень мягким, даже удивительно насколько осторожно столь огромное существо, замедлило движение и остановилось, мягко спружинив на лапах.

- почему мы не на крыше замка? - удивленно спросил один из солдат.

- Светлый Князь приказал, что бы вы показали его гостям достопримечательности. - Прогудел дракон.

Это был первый случай, когда Александр слышал голос дракона, на спине которого провел почти весь день. Звуки издаваемые столь внушительным монстром, глубоко проникали в само тело, отзываясь легкой вибрацией ушных раковин. А если учесть особую чувствительность эльфийских ушей, ощущения оказались не очень приятными.

Сильные руки вновь подхватили воина леса, и за считанные мгновения, опустили на землю. Там Саша едва не упал, внезапно потеряв поддержку. Впервые за очень долгое время, ему предоставили возможность самому стоять на ногах, и даже сняли стягивающие конечности ремни.

- в случае попытки побега, вам будит приченена такая боль, с которой не сравнятся страдания тысячи смертей. - Произнес тихий, вкрадчивый голос.

Когда Александр наконец справился с задачей "удержать равновесие", и сфокусировал взгляд на говорящем, то увидел невысокого мужчину, в свободном костюме, похожем на парадный камзол средневековых дворян Земли.

Рядом уже стояли Света Катя и Леша, во все глаза пялясь прямо перед собой.

- я Друган, младший распорядитель его святейшества, Светлого Князя. Мне поручено проводить вас во дворец, и разместить со всеми удобствами, до тех пор пока его могичество, не найдет время пообщеться с вами лично. - Распорядитель сделал короткую паузу, а затем картинным жестом указал себе за спину. - Добро пожаловать в столицу великой Расии, замечательный город "круг".

С некоторым запозданием, Александр уставился на возвышающуюся перед ним громаду, практически гладкую стену, в которой как дырки в сыре, просматривались сотни узких бойниц. Возможно именно из-за огромного по здешним меркам, размера стены, Саша сперва и не обратил на нее внимания, посчитат частью ландшафта.

В лучах заходящего солнца, перед друзьями предстал город людей, размерами он мог поспорить даже с эльфийской столицей. И пока "гости" любовались открывшимся видом, их окружили плотным кольцом, два десятка людей в черных кожаных плащах.

- прошу проследовать за мной, по пути я расскажу несколько интересных фактов, которые возможно расставят все по своим местам. - Друган развернулся, и неспешно побрел вдоль стены, "тени" многозначительно поигрывая различным оружием, предложили эльфам начать двигаться.

За спиной Александра, раздался короткий вскрик. Когда он обернулся, то увидел лежащего на земле, молодого эльфа, который корчился от боли, а один из конвоиров, прижимал к его шее, короткий металлический стержень, укрепленный на деревянной ручке, на манер отвертки.

- полно господа, не будим терять времени. Молодой эльф хотел проверить, что будит в случае ослушания, и получил ответ на свой вопрос. Позвольте заметить, в следующий раз, мы не будим столь гуманны. - Голос распорядителя, вывел всех из ступора.

"тень" рывком поставил эльфа на ноги, и поттолкнул вперед.

Некоторое время процессия продвигалась в тишине, в которой было отлично слышно, как драконы вновь поднялись в воздух. Среди конвоиров не оказалось Мрака, что слегка удивило, но и обрадовало Александра. Все же общество этого человека, слегка давило, так как он заставлял чувствовать себя весьма неполноценно.

Вскоре, впереди показался проход, не ворота, а именно проход. Стена кончалась, и через некоторое время начаналась снова. Если выразить мысль, которая пришла в голову Александру, то он представил себе букву "с", так как стена не имела углов, и постепенно свораивала, стремясь принять форму круга.

- как вы могли заметить, во внешней стене имеется множество бойниц, и ее высота, представляет собой весьма внушительное препятствие. А теперь я открою вам первый секрет, который в сущности секретом и не является. Внешняя стена, которую вы сейчас видете, как и еще несколько внутренних стен, защищающих замок от прямого нападения, являются частями зданий, в которых живут слуги великого Князя.

Во время этой речи, процессия прошла через проход, и перед путниками встала вторая стена, так же закругляющаяся, и далеко уходящая в обе стороны. Внутренний фасад внешнего круга, оказался невероятно похож на застекленные стены торговых центров, о которых друзья уже успели позабыть. Единственным отличием были высота, и широкие балконы, по которым гуляли люди, а в некоторых местах и орки.

- здания города образуют девять колец, охватывающих центральную площадь, на которой и находится дворец. Каждое внутреннее кольцо, является укреплением, и имеет на этаж больше, чем внешнее. Исходя из этого, можно вынести вполне логичное утверждение, что нападающей на столицу армии, придется преодолевать последовательно девять крепостных стен, прежде чем вступить в сражение за дворец. - Друган перевел дыхание, уверенно ведя процессию вдоль очередной стены. - В каждом доме живут люди, а во внешних кольцах, иногда и орки. Каждый житель города, способный держать оружие, в случае нападения, будит составлять защитную гвардию. Оркам разрешено появляться только в четырех внешних кругах, так что вам повезло, вы увидете солнечную площадь.

Все, кого процессия встречала на пути, почтительно уступали дорогу, и как заметил Александр, почти у всех при себе имелись короткие мечи. Иногда руки прохожих сами тянулись к оружию, когда они замечали эльфов, но присутствие целого отряда "теней" явно успокаивало горячие головы.

Иногда, на широких круглых улицах, расположенных между ближними кольцами, встречались торговцы. Их прилавки были забиты разными мелочами, от детских игрушек, до средств гигиены. Время от времени, встречались вывески, на которых русскими буквами было написано "кафэ", "цирюльник", и прочие заведения, без которых сложно представить большой город.

Друган монотонно рассказывал о городе, как экскурсавод, который давно заучил одну и ту же речь, и устав от всего на свете, водит надоедливых туристов.

Когда же процессия вышла на "солнечную площадь", друзья были шокированы. Хоть солнце уже село, но здесь было светло как днем. Это было достигнуто за счет множества фонарей, укрепленных на фасадах зданий, а так же, за счет отражающего блеска самой площади.

Сотни мужчин, в цветастых камзолах, и женщин, в элегантных, или пышных платьях, неторопливо прогуливались между рядами торговцев, которые здесь образовали настоящий рынок. И над всем этим, в самом центре площади, возвышалась громада замка, несколько грубоватого, но прекрасного именно своей грубоватой неприступностью.

- свежее мясо!

- лучшая выпечка!

- украшения!

- лучшая шерсть, мех самых красивых животных, кожа! Красавица, вам бы очень подошли перчатки из молодого эльфа!

Торговцы создавали монотонный ЦУМ, предлагая самые невероятные товары. Последнее услышанное Александром, привлекло его внимание. Он напряг зрение, и посмотрел на прилавок голосистого мужчины, лицо которого украшали стильные усы.

Как только воин леса рассмотрел, что лежит в отдельной стопке, на его лице задрожали мышцы, а по спине побежали струйки холодного пота. Жилетки, рубашки, и даже широкие штаны из эльфийской кожи. Очень сложно было спутать ее с кожей животных, а человеченой здесь торговать не решились бы.

Друган ускорил шаг, убедившись, что все его подопечные, внимательно рассмотрели экзотичные товары.

- в нашей стране, эльфы, гномы, тролли и гоблины, причислены к рангу животных. В сущности как и орки, хотя последние имеют статус домашних любимцев. На самом деле, можно даже встретить ресторан, в котором специализируются на приготовлении блюд из эльфов и гномов.

Если бы не многочисленные "тени", следящие за каждым движением пленных, то после этих слов, проводник уже не увидел бы нового расцвета. А судя по короткому вскрику за спиной Александра, один из эльфов все-таки не выдержал, и попытался добраться до "экскурсовода".

Алексею было плохо, желудок продолжал спазмироваться, и горький ком, раз за разом, подкатывал к горлу. А ведь он и не подозревал, что страдает воздушной болезнью, однако полет на драконе, расставил все по своим местам.

Большую часть пути, Леха был сконцентрирован на задаче, не согнуться пополам, и не начать "выворачивать", содержимое желудка, прямо на вымощенную камнем улицу. Еще одним правельным решением стало то, что он не крутил головой, когда процессия вышла на рыночную площадь, и хоть и слышал, что, где-то продаются предметы гардероба, из эльфийской кожи, но своими глазами не видел.

Солнечная площадь, была по настоящему великолепна, даже ночью, отражая свет сотен фонарей, обеспечивала освечение примерно как днем. Что же говорить, когда солнце поднимается в зенит?

По словам Другана, на золотом покрытии лежит специальное защитное заклинание, которое предохраняет его от царапин, и прочих повреждений. Самым примечательным в этом было то, что заклинание подпитывалось из специальных накопителей, установленных по всему городу, а потому, постоянный контроль магов или жрецов, совершенно не требовался. Алексей слушал в пол уха, и честно восхитился бы столь великолепным творением, если бы не два незначительных факта, одним из которых было его плохое самочувствие, а другим, пленение и ненавидящие взгляды окружающих.

Друзья испытали даже некоторое облегчение, оказавшись в стенах Княжеского замка. За толстыми дверями и стенами, ненависть обитателей города, практически не ощущалась.

- прошу внимания, сейчас я назову четыре имени, обладатели которых должны поднять руки. Мне и без того известно все, что необходимо, но подтверждение не помешает. - Младший распорядитель достал из внутреннего кармана, сложенный в четверо, лист бумаги. - Александр, Алексей, Катерина, Светлана.

Никто не шелохнулся, однако Друган похоже и не ожидал содействия. Он долго всматривался в лист бумаги, и в лица эльфов, затем ткнул пальцем в четверых друзей, и все с той же дружелюбной интонацией, произнес:

- этих четверых приказано разместить в специальных гостевых комнатах, остальных же, поместите в камеру. - И доверительным тоном добавил, глядя на одного из "теней". - Говорят, у доктора, снова закончился материал.

Ни слова не говоря, солдаты подхватили эльфов, и быстро уволокли их по одному из трех коридоров, открывшихся прямо за входными дверями. Друзей же, тени повели по центральному коридору, высокому и светлому, благодаря десяткам фонарей, укрепленных под поталком. Алексей не очень много внимания обращал на обстановку, но заметил, что внутри, замок украшен гораздо богаче, чем снаружи. Одни ковры, устилающие пол, и гобелены на стенах, стоили дороже, чем все товары на рынке.

За время перехода по просторным коридорам, и подъема по широким винтовым лестницам, ноги отвыкшие от подобных нагрузок, начали заплетаться. В купе с общим неудовлетворительным самочувствием, это превратило ходьбу в настоящую пытку.

Неожиданный толчек в спину, заставил Алексея размахивать руками, и наклонившись вперед, пробежать несколько метров. Тут же он замер, ожидая нового удара, и только через несколько секунд, осознал, что находится в одиночку, в довольно большой комнате.

В центре стояла широкая кровать, застеленная белыми простынями, рядом с ней стоял резной стул, на котором лежала стопка аккуратно сложенного белья. Два высоких окна, застекленных разноцветной мазайкой, выглядели довольно хрупкими, но внутреннее чувство самосохранения, настойчиво рекомендовало, не пытаться сбежать разбив стекло. У одного из окон, стоял стол, накрытый простеньким покрывалом, на котором стояли тарелка с красным супом, в котором узнавался борщ, кружка с трудно опознаваемым напитком, а так же, блюдо с сырниками. Под столом стояла невысокая скамейка.

Обернувшись на дверь, Алексей увидел огромное зеркало, висящее левее дверного косяка.

На фоне чистой комнаты, убранство которой не отличалось особыми изысками, в зеркале отражался грязный, усталый, и сильно растрепанный эльф, в своем зеленом костюме, совершенно не вписывающийся в общую картину.

Ни охраны, ни каких либо иных средств сдерживания, внешне видно не было, но сомневаться в отсутствии возможностей побега, Алексей посчитал наивным.

Первым делом он не задумываясь, рухнул на кровать, тут же оставив грязные следы на чистом постельном белье. Ноги гудели, голова шумела, перед глазами кружились разноцветные круги. Только когда светопредставление немного успокоилось, молодой эльф смог вернуться к изучению своего временного пристанища. Называть комнату тюрьмой, как-то не получалось, уж больно по домашнему все выглядело.

Взгляд Алексея уперся в неприметную дверь, находящуюся в левом от входа углу. Деревянная створка была сделана так, что почти сливалась с серо желтой обивкой стен, очень похожей на пластиковые панели.

Дождавшись, когда прекратится головокружение, воин леса осторожно поднялся на ноги, и направился к дверце. К его удивлению, створка открылась легко и бесшумно, а в маленькой комнатке, находящейся по ту сторону, тут же загорелся светильник. Мягкий желтоватый свет, отбрасываемый стеклянным шаром укрепленным на стене, освещал ванную комнату, до боли напоминающую свои партотипы, находящиеся на далекой Земле.

Длинная ванна, как будто отлитая из полупрозрачного, белого стекла, рядом на стене, раковина из того же материала, а над ней, зеркало и торчащие из стены, две изогнутые трубки, на каждой из которых виднелись ручки, одна синяя, другая красная. Но добил Алексея последний увиденный им предмет, а именно - унитаж со сливным бачком.

Дальнейшие действия, совершенно не характерные ни для одного из военных пленников, Алексей проделал со слезами счастья на глазах. Во-первых, в дальний угол отправилась грязная одежда, пропахшая потом кровью и бог знает чем еще. Затем ванна была наполнена почти непереносимо горячей водой, и пока она набиралась, воин леса с совершенно блаженным выражением лица, восседал на унитазе.

Столь простая вещь, как ванная комната, с невероятной легкостью оттеснила все блага эльфийской жизни в этом мире. Ко всему прочему, в раковине были обнаружены мочалка, и настоящее душистое мыло.

Прошло не мение двух часов, прежде чем молодой эльф, светящийся от чистоты и свежести, выбрался из ванны, и найдя в комнате комплект чистой одежды, уселся за стол, приступая к трапезе. Еще через пол часа, Алексей уже валялся на кровати, медленно погружаясь в крепкий сон, и совершенно забыв о том, что происходит в мире, и где он вообще оказался.

Дмитрий стоял на городской стене, в его голове перемешались различные эмоции и мысли. Потеря друзей оказалась не столь уж и страшным событием, а теперь, он чувствовал, что человеческого в его душе осталось совсем мало человеческого.

Но в данный момент, основное внимание архитектора занимала проблема, из-за которой, вражеские шпионы, вновь и вновь проникают в эльфийскую столицу. А ведь маги говорили, что ни один не эльф, не может проникнуть в сердце леса.

Две долгие ночи без сна, и никакого отношения к женщинам это не имело. Ноги буквально отваливались от бесконечной ходьбы по гребню стены, улицам на которых были обнаружены чужаки, и топтанию под дверьми кабинетову магов.

С фронта приходили не утешительные вести, люди сумели прорвать оборону, и теперь медленно продвигались в сторону столицы. Однако их скорость была настолько низкой, что под стены города они по всем расчетом должны добраться не раньше чем через два года.

Добила же Диму последняя новость, его отправили на создание линии укреплений, как единственного из архитекторов, знакомого с возможностями оружия людей. Лошади и карета, прибыли уже час назад, но отправка задерживалась из-за проблемы с рабочими.

Порыв ветра всколыхнул тонкий шерстяной плащ, и через тонкое белое одеяние, до тела добралась утренняя сырость. Дмитрий поежился, и поплотнее надвинул капюшон, вновь заворачиваясь в полы плаща. Настроение с каждой секундой становилось все хуже и хуже.

- карета подана мастер Дмитрий.

Резко обернувшись, Дима увидел молодого эльфа, который впрочем вполне возможно, на полсотни лет был старше его самого. Во всей внешности молодого гонца, читалось чувство собственной избранности, и превосходства над всем этим миром. Вообще, тщеславие и нарциссизм, были весьма распространены среди эльфов, и только нишие из военных чинов, выглядели более скромно.

- я спущусь через пять минут.

Голос Дмитрия был как обычно спокоен, и слегка высокомерен. Только так и можно общаться со здешними жителями, что бы они воспринимали тебя за равного. А ведь в первые годы, столь простая истина ускользала от Димы, и его друзей.

Парень в зеленом камзоле, лихо отдал честь, и помчался к одному из спусков в город. Лучший из молодых архитекторов, проводил его задумчивым взглядом, и еще раз убедился в том, что на данной стадии развития, люди имеют несколько большие шансы победить в войне. Хотя бы потому, что не совершают одну и ту же ошибку, раз за разом недооценивая врага.

Отправляться на линию укреплений, сильно не хотелось. Даже в городе, после похищения Кати и Светы, нельзя было чувствовать себя в полной безопасности, а в непосредственной близости от фронта, могло произойти все что угодно.

Невероятно, но могучая эльфийская империя, которая практически главенствовала в мире, оказалась совершенно не готова к продолжительной войне. Да и с нынешней угрозой, сравниться могло только историческое нашествие орков, с которым удалось справиться при помощи духов леса. Люди же, не смотря на грубость методов, превосходили всех уже виденных врагов, хотя бы тем, что не давали возможности использовать "факторы своей территории". Деревья вырубались и выжигались, кустарники вытаптывались и закатывались тяжелыми гусеницами железных монстров, которых вообще никогда не должно было появиться в этом мире.

Тряхнув головой, Дмитрий медленно начал спускаться в город, рассеянным взглядом окидывая царящую там суету.

Эльфы паниковали, они уже готовили столицу к асаде, многие из горожан не верили, что армия в состоянии остановить врага. А самым главным было то, что все предпринимаемые генералами действия, легко читались командиром армии людей, а значит заранее, были обречены на поражение.

У главных ворот, Дмитрия ждала карета. Громосткое белое сооружение, на колесах с толстыми спицами, в которое были запряжены сразу десять белоснежных коней. Сияющие гербы, и развивающиеся на копьях отряда сопровождения, знамена, показывали все величие эльфийской расы.

"даже в такое время, они не смогли обойтись без пафасной показухи".

Внутри, карета оказалась похожа не небольшой номер среднестатистической гостиницы. Два дивана, столик, и даже сервант с настоящей коллекцией различных вин.

Вся мебель была приколочена к полу, из-за чего возникла неприятная ассациация со старыми советскими закусочными, о которых рассказывалось в различных хрониках такой далекой, прошлой жизни.

На одном из диванов уже расположились два эльфа, мужчина и женщина. Оба были одеты в белые свободные костюмы. Их возраст колебался от двух, до пяти сотен лет. Когда в карете появился Дмитрий, они даже не прервали своей беседы.

Два самых известных архитектора и инженера эльфийского народа, уже давно привыкли смотреть свысока на всех, кто занимался той же деятельностью, или хотя бы занимал более низкую должность.

Дима не стал ортачиться, и не раздумывая подошел к "мини бару", и достав пару бутылок, и один бокал, уселся на второй диван.

Спутники неодобрительно посмотрели на молодого коллегу, и вновь вернулись к своей беседе.

Время потекло лениво и скучно, разговоры которые вели два старших эльфа, оказались настолько скучными, что Дмитрий большую часть дня проводил истребляя запасы алкоголя, а в остальное время, просто спал.

День приезда на линию укреплений, Дима встретил как праздник. К тому времени, карета уже пропахла многодневным перегаром, и не самыми приятными запахами, давно немытых тел.

Командующий местного гарнизона, устроил торжественную встречу, с множеством речей и пожеланий.

Это выглядело так: карета выезжает из леса, и останавливается на широкой зеленой поляне, которую полукругом обхватывают стройные ряды воинов леса, держащих ву руках древки копий, к которым были прикреплены развивающиеся знамена. Все это великолепие освещается полуденным солнцем. К карете выдвигается делегация из пяти, наиболее раскошно одетых командиров.

Дмитрий произнес только традиционное приветствие, последним выбравшись из кареты, и еще около часа, простоял выслушивая витееватые речи своих спутников.

Эльфы, как народ долгоживущий, слишком много времени удилял различным церемониям, и принятию самых простых решений. В мирное время это все выглядело довольно красочно и привлекательно, но во время войны, старые привычки становились существенной проблемой.

За то время, пока длилась церемония приветствия, солдаты людей, из прошлой жизни Дмитрия, успели бы выкопать несколько десятков окопов, или сложить стену из мешков наполненных песком.

Когда обмен любезностями наконец закончился, командующий пригласил архитекторов, в свой шатер, на легкую трапезу и беседу. Сложно было не заметить общее облегчение, когда Дмитрий вежливо отклонил предложение, сославшись на то, что хочет лично пройтись по уже созданным укреплениям.

Прогулка в обществе десятка солдат - которые в общем-то не навязывали свое общество, а отставая на десяток шагов, исполняли роль телохранителей - оказалась весьма кстати.

Стоит начать с того, что абсолютно все уже построенные преграды, были основаны на старых принципах ведения войны. Например заросли колючего кустарника, длинной линией растянувшиеся вдоль земляной насыпи, отлично подходили для остановки продвижения пехоты и кввалерии, но если вспомнить о наличии, хоть и примитивных, но от того не мение настоящих танков, в распоряжении командира армии людей, то мысль об эффективности данной преграды, становилась весьма жалкой.

Так же и маленькие деревянные крепости, защищенные чистоколом кольев, и зарослями все того же кустарника. Они оказались бы весьма полезны, для отражения прямой атаки на воинов "удерживающих" насыпь, так как возвышались над полем возможного боя, на высоту десяти метров, но при акцентированном обстреле артиллерии, наоборот стали бы первыми мищенями для пристрелки.

Не стоило забывать и о тактике продвижения вражеских сил, которые предпочитали не пробираться сквозь лес, а выжигать его на своем пути. После прохождения воинства людей, и подчиняющихся им орков, оставалась выжженная равнина, усыпанная пеплом и обгорелыми головешками.

Резко обернувшись к сопровождающим его солдатам, Дмитрий произнес, едва нахмурив брови.

- нам предстоит выполнить огромную работу, и я боюсь, что мы можем не успеть исправить все, что тут наворотили.

В этот день, Светлана проснулась поздно. Уже больше двух недель, она жила в полном одиночестве, в "гостевой комнате". Нельзя было сказать, что ее плохо кормили, даже наоборот, еда была прекрасной. Всегда чистая постель, свежее белье, и даже подобие утренней газеты, которую приносили вместе с завтраком. Только вот общения с живыми существами, катострофически на хватало.

Роль и охраны, и прислуги, выполняли "тени", и при этом, не самые слабые из воинов. По крайней мере, нападение на одного из них, с использованием ложки в качестве оружия, привело только к вывиху плеча, и нескольким дням нахождения в неудобном каркасе, фиксирующим руку.

Дни сменялись днями, за окном оставался привычный пейзаж, комната блестала чистотой. Даже условия комфорта, приближенные к Земным, не могли скрасить одиночество.

Как всегда развалившись на широкой постели, Света размышляла о своей жизни, вспоминала ворох событий, сейчас кажущихся мелкими и незначительными. Впервые за пять лет, она не крутила роман с очередным аристократом, и не играла в интриги со скучающими эльфийками. Одиночество предоставило великолепную возможность, разобраться в себе. Девушка отдала бы все, что бы избавиться от подобной возможности.

Ровный ход мыслей, был нарушен скрежетом дверного замка, и затем скрипом несмазанных петель. Это было даже странно, ведь все остальное, содержалось в идеальном состоянии, а вот дверь, нет.

На пороге появился один из стражников, в неизменной черной униформе, без оружия. Сперва, все "тени" казались Свете похожими друг на друга, и лишь через время, она научилась их различать. Этот стражник, был особенно неприятным, так как его взгляд, пронзал насквозь саму душу, и казалось, видел каждую мысль раньше, чем она приходила в голову пленнице.

- Светлый Князь, приглашает вас на ужин, и увесилительную беседу. Отказы не принимаются, оружие брать бесполезно. - Дверь медленно стала закрываться, в последний момент, стражник добавил. - Да, вечер уже через два часа, так что, советую привести себя в надлежащий вид.

Света даже не успела открыть рта, как вновь оказалась в одиночестве. Нельзя сказать, что она мечтала встретиться с правителем этой "гостеприимной" страны, но возможность выбраться из камеры, оказалась слишком заманчивой. Кроме того, появилась возможность увидеть друзей, которые так же могут быть приглашены на ужин. Да и желание "блеснуть" перед неотесанными людишками, показав всю эльфийскую утонченность, стала последним аргументом.

Когда два стражника, в кожаных доспехах, вошли в комнату, Светлана ждала их уже одевшись в белый свободный костюм, и сидя на краю кровати.

- Светлый Князь ждет. - Прогудел один из мужчин, которому Света едва доставала магушкой до середины груди.

Жестом заключенной предложили проследовать вперед, через открытую дверь, в широкий и светлый коридор, где уже ждали еще около десяти стражников.

Процессия несколько раз сворачивала, поднималась и спускалась по лестницам, так что бедная эльфийка даже не знала, в каком направлении осталась ее комната. Это блуждание закончилось довольно неожиданно, просто сопровождающие стражники, остановились перед створками огромной двери, украшенной золотыми и серебряными изображениями.

По обеим сторонам от дверей, стояли высокие и широкоплечие мужчины, облаченные в позолоченные доспехи. Столь высоких и мускулистых людей, Свете видеть еще не приходилось. Засмотревшись на громосткую фигуру одного из них, она даже не успела остановиться, и врезалась в спину резко замершего стражника.

Образ гордой и неприступной аристократки, тут же слетел, а Светлана покраснела до кончиков ушей, как маленькая девочка, напакостившая на кухне.

- Светлый Князь ждет вас. - Неожиданно мягким баритоном произнес страж, стоявший левее двери.

Одновременно, великаны протянули руки к золотым дверным ручкам, и створки, внешне весящие не мение ста килограмм каждая, бесшумно распахнулись, открывая взгляду шбранство великолепного зала.

Вдоль стен из розового мрамора, стояли белоснежные скульптуры. Люди и животные, как будто замерли на мгновение, и окаменели, столь реалистичны были творения неизвестных мастеров. Между скульптурами, в широких горшках отлитых из драгоценных металлов, росли аккуратные кустики прекрасных цветов. Мазайчатый пол, изображал огромную воронку водоворота, центр которой совпадал с центром зала.

Только взглянув себе под ноги, Света ужаснулась, оказалось, что воронка двигалась. Точнее, двигалось изображение, а сам пол оставался неподвижным. Пришлось задержаться на несколько секунд, прожде чем сделать еще хоть один шаг.

А над головой, расстилался полог безупречного, чистого неба, на котором не было заметно ни единой трещенки, ни линии, которая доказывала бы, что это всего лишь плод трудов тех же мастеров, что создали мазайку пола.

Не смотря на то, что помещение не имело ни одного окна, света было больше чем достаточно, так как он лился прямо с потолка, и до невероятного точно копировал дневной свет.

В центре зал стоял стол, внешне имеющий форму равнобедрянного триугольника со спиленной вершиной. На белоснежной скатерти стояла золотая посуда, блюда ломились от разнообразных закусок, салатов и мясных блюд, было просто не счесть. Графины с вином, пивом, соками и компотами, так же поражали своими размерами, но все-таки, выглядели довольно мелкими, в сравнении с масштабами самого зала.

"неужели мы находимся в замке? Или нас уже вывели подземными переходами, и привели в тайное убежище здешнего правителя?"

На невысказанный вопрос, никто не дал ответа, да и если бы Света озвучила свою мысль, то вероятно стражники не сочли бы нужным отреагировать.

За столом уже сидели Катя, Леша и Саша, еще один стул был отодвинут, два задвинуты плотно к столешнице. Во главе стола, стояло шикарное кресло, даже на вид, мягкое и удобное. Его подушки были обтянуты алым бархатом, и крепились на каркасе из лакированного дерева.

Свету усадили рядом с Катей, и удобно подвинули к столу, вместе со стулом. Напротив сидели мужчины, лица которых выражали ту же растерянность и беспомощность, которые испытывала девушка. Лицо подруги, сидящей рядом, не выражало эмоций, превратившись в каменную маску, которую часто надевали эльфы, глядя на другие расы.

Медленно потекли минуты, стражники встали за спинами пленников, и застыли, подражая скульптурам. Хоть на столе и лежали кухонные ножи, вилки и прочая утварь, но мысль о побеге так и не смогла пробиться ни к одному из друзей.

Порыв ветра, которого не могло быть в закрытом помещении, заставил всех вздрогнуть, и принес с собой, облако тумана, которое опустилось на кресло, и опав на пол, оставило после себя, троих людей, крупного серого волка, и еще одно существо, одетое в бесформенную хламиду с капюшоном, из-за чего, определить расовую принадлежность становилось невозможно.

Человек оказавшийся в кресле, был довольно крупным мужчиной с наголо стриженной головой. Он был одет в белый костюм, столь чистого цвета, будто сплетенный из пойманного в небесах, чистого облака. На его плечах был накинут плащ, блеск которого не давал усомниться, что нити из которых он состоит - чистое золото. Голову обхватывал серебряный обруч, в который были вставлены крупные рубины. Взгляд человека был тяжелым, и пронизывающим до самых костей, а лицо выражало счастье, перемежающееся добродетелью.

С двух сторон от кресла, замерли два человека в доспехах, и красных мундирах, надетых поверх брони. На их плечах покоились плащи белого цвета. У левой ноги хозяина, улегся волк, за спинкой кресла, едва видимый из-за этого элемента обстановки, застыл некто в черном одеянии.

- друзья, как я рад, что мы сегодня собрались вместе. Очень жаль, что двоих путешественников, все еще нет среди нас, но я уверен, что очень скоро, они оба присоединятся к нашему празднику. - Произнес мужчина сидящий в кресле, и его мягкий голос, буквально обволакивал со всех сторон, почти заставляя верить каждому слову.

- ты! Подлый мерзкий ублюдок! Грязная тварь, сволочь и падаль, которой не стал бы питаться умирающий с голода шакал!... - Взревел Александр, который первым узнал Виталия, с которым они были знакомы слишком короткое время, что бы лицо этого человека, врезалось в память на столь долгий срок.

Молодой эльф даже попытался вскочить, но почувствовал, как на плечи опустились две тяжелые руки, и ограничился словесным выражением своих чувств.

Виталлий слушал долго, выражение его лица, не минялось ни на йоту, а вот в глазах, появилась насмешка, и некоторое презрение.

Света в каждую секунду ожидала, что Саша получит тяжелый удар, за оскорбление здешнего правителя, или даже всех их, накажут за поведение друга. Однако, стражники не спешили с расправой, а Виталий возможно даже заинтересовался, так как, за почти пять минут непрерывных оскорблений, не проронил ни слова.

- полно тебе, дружище. - Виталий произнес это негромко, но тут же заглушил поток, изливаемый эльфом. - Понимаю, теряя расстроило то, что я повинен в гибели сотен ушастиков, и тысяч иных уродцев. Но подумай сам, скольких людей ты ублил своими руками? Скольких своих сородичей, обрек на смерть? Не забывай, ты - человек, и пусть даже приделал себе уши, и изменил глаза, но суть остается прежней. Бог создал тебя человеком, и ты останешся им, до самой смерти.

Повисшая тишина, оказалась даже страшнее чем путешествие на волках, которое пришлось пережить Свете, а потому, она задала вопрос:

- что с нами будит? - Как она не старалась, но в конце, голос дрогнул, и вся фраза прозвучала несколько жалко.

- конкретно сейчас, мы будим праздновать нашу встречу. Пить вино,пиво или сок, есть мясо, а так же, рассказывать забавные истории, так, как это делают у нас дома, НАШИ, соотечественники, когда встречают старых знакомых. - Ответил Виталий, улыбнувшись девушкам так, что от этой улыбки, растаяли бы полярные шапки.

Зазвучала тихая, но приятная музыка, стражники, изображая прислугу, начали разливать напитки и накладывать яства. Обстановка вновь изменилась, стало намного спокойнее и уютнее.

- считаешь себя богом? - Спросил Александр, шокированный словами Виталия. Он все еще не мог прийти в себя, так как чувствовал, что и на его руках, осталось слишком много крови.

- я, богом?! - Хозяин замка громко расхохотался, так, что у него даже заслезились глаза. - Б ыл тут недавно случай, значит сижу я в своем кабинете, размышляю над планами по искоринению эльфийской расы, как входят два оборотня. Эти примитивные существа, выбирают старейшин, которые говорят от имени всего сообщества. Так вот, входят они, в облике людей конечно, и встав на колени, произносят "великий владыка, мы обсудили твое предложение, и теперь просим: стань богом нашего народа...". Признаться честно, я даже растерялся, и почти минуту думал, вспоминал, когда это успел сделать подобное предложение. Все оказалось довольно просто, в один из дней, я неудачно пошутил, обращаясь к молодо лисичке. Видимо девушка приняла мои слова слишком близко к сердцу, и переиначив на свой лад, изложила сородичам.

Рассказ прервался на несколько секунд, так как Виталий пригубил сок, налитый в хрустальную чашу.

- что мне оставалось делать? Жители этого мира, весьма скудно воспринимают юмор, и если бы я попытался все объяснить, меня просто не поняли бы. Так что, теперь ко мне обращают молитвы, чуть более сотни оборотней. Не скажу, что я в восторге от этого, чувствую себя основателем новой секты. Бог, для меня - бог един, и находится он в нашем родном мире, и ожидает возвращения своих блудных детей. Те же сущности, которые изображают богов здесь, и в подметки ему не годятся. Кстати, первый тост, выпьем же, за бога!

Глава 16

Невероятное нагромождение дерева, металла, местами даже камня, кожи, и еще некоторых материалов, медленно и бесшумно, скользило в сгущающихся сумерках. Если говорить по правде, то медленным, движение казалось только пассажирам чудовища, которое Светлый Князь, называл "дирижабль".

Шесть сооружений, являющихся венцом технического, а так же магического развития человечества, одной линией летели в сторону земель эльфов.

Доктор стоял на палубе самого большого из караблей, парус которому заменил огромный вытянутый шар, сшитый из сотен звериных шкур, и укрепленный могущественной магией. Именно главному ученому Расии, было поручено завершить затянувшуюся войну, и заодно испытать новую игрушку правителя. До последнего мгновения, безнравственнейший из врачей, сомневался, что махины, загруженные оружием и солдатами, смогут оторваться от земли, даже если им будут помогать все подчиненные драконы. Но полет начался, и все сомнения пришлось отмести прочь. Этой ночью, война окончится. Даже если их ждет поражение, Светлый Князь достаточно силет, что бы добить противника, который уже из последних сил сдерживает натиск армии людей.

Абсолютную тишину нарушало лишь мерное гудение механизма, расположенного внутри тела летающего монстра. Как огромное сердце, этот механизм давал жизнь чудовищу, созданному руками людей.

Последние закатные лучи, скользнули по кожаным шарам, заполненным алхимическим газом, и скрылись за горизонтом. Сзади раздалось тактичное покашливание. Доктор, который еще минуту назад услышал приближающегося капитата, оторвался от поручня, ограничивающего палубу, и перевел взгляд с проплывающей внизу земли, на человека в кожаных доспехах.

- мы в двух часах от цели, солдаты полностью экипированы, снаряды распаковываются. - Отрапортавал солдат, и помедлив спросил. - А правда, что сегодня может быть последняя битва в этой войне?

- так сказал Светлый Князь, а я привык доверять его словам. По крайней мере, он еще не ошибался в своих предсказаниях. - Отвитил Доктор, слегка обножив свои игольчатые клыки.

В другой момент, капитан возможно отшатнулся бы от такого зрелища, но сейчас, разум молодого офицера был занят иным. Карие глаза светились фанатичной верой, а в душе палыхал огонь праведного гнева, и желания мстить, мстить за все столетия рабства и унижения.

- я и мои воины, будим счастливы умереть, выполняя приказ Светлого Князя. - Произнес капитан.

- я в этом и не сомневался, однако думаю что выражу мнение господина, если скажу, что он предпочтет, что бы вы убивали, а не умерали за него. - Криво усмехнулся Доктор, и вернулся к наблюдению за пейзажем, всем видом показывая, что разговор окончен.

Прошло совсем немного времени, и последние следы уходящего дня, пропали окончательно. На землю опустилась тихая ночь, в небе зажглись звезды, серебристый свет которых оставлял на земле, причудливые тени. Еще через некоторое время, внизу показался эльфийский лес, и тут же, в воздух поднялись десять темных силуэтов, направившихся к летающим кораблям.

- зачем здесь драконы? - Обеспокоенно спросил капитан.

- Светлый Князь хочет подстраховаться, на случай, если мы решим не выполнять приказ, или попытаемся скрыться с места сражения. - Без тени эмочий, ответил Доктор, которого появление летающих ящеров, беспокоило примерно так же, как слона, стая волков. - На вашем месте, капитан, я бы поспешил к навигационному оборудованию.

- ...а еще был случай, когда мы с Михаилом только начали собирать армию. - Громко рассказывал Виталий, не обращая внимания на то, что его собеседники тихо сидят, и почти не притрагиваются к еде и выпивке. - В то время, свое превосходство приходилось доказывать силой. Мне тогда подчинялся только Гранат, а солдат было чуть более сотни. Ну разве с такими ресурсами можно рассчитывать на победу, в серьезном сражении? Положение спасли записи старого идиота, который настолько уверился в собственных силах, что даже защитные заклинания на свои записи не установил. Там я и нашел заклинание памяти, благодаря которому и создал артиллерию, благодаря которой, люди теперь главенствуют в этом мире. Так что, выпьем за память!

Сидящие за столом эльфы, нехотя подняли кубки, и слегка звякнув ими, сделали пару глотков.

Виталлий ухмылялся про себя. Ощущение полного превосходства, пьянило лучше самого крепкого вина, и туманило голову. Лишь железная дисциплина, которую приходилось поддерживать каждый день, не дала расслабиться, и подставиться под удар.

- А вот Михаил, когда был назначен генералом, и отправился в свой первый самостоятельный поход...

Лис внизу, жил своей спокойной жизнью, ночные птицы перекликались, хищники искали жертву, а вся армия эльфов, за исключением часовых, пребывала в безмятежном сне. Никто и не подозревал, что над линией фронта, бесшумно проскользили огромные корабли, чьи тени на мгновение закрыли звезды, а затем стремительно пронеслись дальше.

Доктор стоял на середине палубы, и наблюдал за подготовкой к решающему сражению. Глаза людей светились азартом и хорошей боевой злобой, воины с нетерпением ждали начала.

На соседнем летучем корабле, выстроился несколько иной дисант, состоящий целиком и полностью, из оживленных мертвецов. Ими командовали пятеро эльфов, над которыми Доктор работал в течении нескольких месяцев. Каждый из оживших мертвецов, как минимум в два раза превосходил силой, себя же живого. Им не была страшна смерть, боль, раны металлом затягивались на глазах, и только магический огонь, мог причинить вред страшным немертвым.

- пол часа до прибыцтия. - Негромко, но внятно, произнес Доктор.

Услышав это, люди засуетились, каждый боец побежал занимать свою позицию. Сигнал о готовности при помощи световых вспышек, передали на другие корабли.

Доктор скинул с себя верхнюю одежду, оставшись только в одних коротких шортах. По всму его телу, побежали трещины. Бледная кожа стала похожа на разрушающийся мрамор, отливающий холодной синевой.

Из под верхней губы, выдвинулись игольчатые клыки, когти медленно удлинились, белки глаз преобрели желтый цвет, и вспыхнули как раскаленные угли. Через минуту, кожа стала отваливаться, подобно засохшей глине, а на ее месте, обножалась серебристая чешуя, подобная драконьей, но намного меньше размером. На спине надулся горб, и рос до тех пор, пока не взорвался, как перезревший раныв, только вот освободил он не гной, а два серебряных крыла.

Крылья с шерестом расправились, влажные перепонки отражали звездный свет. К моменту когда кожа полностью осыпалась, Доктор окончательно потерял сходство с человеком. Только тот факт, что стоял он на двух когтистых лапах, и ровно держал спину, за которой раскрылись широкие крылья, напоминал о том, что это то разумное существо.

- всем надеть маски! Подготовить снаряды, начать бомбардировку по моему сигналу! Дисант, на позиции"

И без того шипящий голос, теперь вообще сложно было разобрать, и если бы не многочисленные тренировки, то у солдат возникла бы серьезная проблема с выполнением приказа.

Михаил стоял на возвышении, сколоченном из свежеоструганных брусьев, внешне напоминающем высокую трибуну. За его спиной, столпились высшие командиры армии, среди которых затесались два орка.

Лес горел, но на этот раз, эльфы не торопились тушить пожар, и ночную тьму разгоняли отблески света, пораждаемого столбами огня, в высоту доходящими до пятнадцати метров.

До линии укреплений, возведенных эльфами, оставалось не более полукилометра, и в направлении защитников этих укреплений, двигались стройные колонны воинов, дорогу которым прокладывали десять "ревущих" от напряжения, железных монстров.

Приказ о наступлении пришел всего час назад, и с тех пор, воинство продвигалось с огромной для такого скопления людей, скоростью, выжигая на своем пути, любые препятствия.

- как вы думаете, генерал, мы сумеем прорвать линию обороны? - Спросил один из военных советников, просто ради того, что бы прекратить затянувшуюся паузу.

- на этот раз, эльфы действительно хорошо подготовились. Но тот, кто упавает на крепость стен собственной цитадели, и не помышляет о нападении на врага, обречен умереть в руинах. - Произнес Михаил, спокойным холодным голосом. Затем в в его словах почувствовалась накопившаяся усталость. - Впрочем, это уже не имеет значения, тем более, если план Светлого Князя увенчается успехом.

Танки уже добрались до рукотворного оврага, на дне которого были вкопаны острые деревянные колья. На другой стороне, возвышалась земляная насыпь, укрепленная бревнами, и все теми же кольями. Магический фон, исходящий от этой конструкции, можно было сравнить с защитными заклинаниями самых больших городов, которые уже пали под натиском армии людей и орков.

- мы могли бы расстрелять их из пушек. - Предложил пожилой командир, побывавший в десятках сражений, и уверившийся в силе нового оружия. - Все равно, эти железные коробки не сумеют перебраться через овраг.

- поддерживаю предложение моего пожилого друга. - Несколько ехидно, произнес высокий мужчина в позолоченнывх доспехах. Он был наблюдателем, недавно прибывшим от аристократии, которую назначил Светлый Князь.

Командиры и чиновники, на перебой загомонили, поддерживая удачную идею. Михаил только криво усмехнулся, прекрасно осознавая, что именно такой тактики эльфы и ожидают.

- трубите наступление, первыми идут орки и мертвяки. Пусть некроманты напоят бойцов своей дрянью, у них есть десять минут. - Произнес Черный генерал, даже не обернувшись на своих подчиненных.

Его взгляд был прикован к гребню насыпи, при помощи магического зрения, он видел группу эльфов, бурно обсуждающих некую важную тему. Входе обсуждения, они жестикулировали, гримасничали, и даже подпрыгивали. Однако внимание Михаила привлек всего один из них, одетый в белые одежды мастера архитектора, он спокойно излагал свои мысли, но на его слова обращали немного внимания.

- вот и свиделись, дружище. - Прошептал Миша, и на мгновение почувствовал себя прежним, обыкновенным человеком, от которого мало что зависело в том мире.

Ощущение продлилось недолго, разрушил тонкую иллюзию, голос одного из офицеров.

- это же просто глупо! Зачем нам рисковать воинами, когда можно воспользоваться проверенной тактикой...

Договорить мужчина среднего возраста, с салидным животом, не успел. Его пронзил взгляд Черного генерала, который так же заставил замолчать и всех остальных.

- эта тактика проверена, и отработана. На протяжении всей войны, именно так мы и захватывали, или разрушали города. Можно предположить, что и на этот раз она принесет успех, дней эдак через десять, а может и двадцать. Кто ни будь из вас ручается, что за это время, эльфам не придет в голову обойти нашу армию, и ударить в незащищенный тыл? Хоть мы и расчистили себе небольшую просеку, но все еще находимся в лесу. И как бы вам не хотелось думать иначе, эльфы здесь сильнее нас. Поэтому, нельзя дать им понять этого. - Глаза Михаила впивались в каждого собеседника, заставляя его опустить взгляд. Наконец когда последний оппонент не выдержал давления, и склонил голову, он продолжил. - Первыми пойдут орки, их необходимо напоить боевым зельем. Затем мертвецы и их кукловоды, дальше жрецы и легкая пехота. Остальные, пусть наденут легкую броню, и ждут своей очереди. Первые лучи солнца, должны осветить поле, на котором кучами будут свалены тела эльфов, а на самой высокой башне этой пародии на защитную линию, будит возвышаться знамя Светлого Князя. Выполнять!

- Есть! - Хором выкрикнули подчиненные, и спрыгивая с возвышения, побежали отдавать приказы.

Михаил вновь обратил свой взгляд на группу эльфов, которые уже прекратили спор, и теперь внимательно наблюдали за действиями врага.

- ну, теперь мы узнаем, кто лучший игрок "воркрафта". - Произнес генерал, находя взглядом лицо Дмитрия.

- ...и вообще, кто сказал, что люди зло? Эльфы? Если я не ошибаюсь, то именно эльфов всегда представляли, как возвышенных, и справедливых существ. Перворожденные! Так они себя называют. Что же выходит в итоге? Те самые перворожденные, на которых должны равняться все остальные, признают людей "низшей" расой, и разрешают их использование в качестве рабов, домашнего скота, и бог знает чего еще. И после столетий угнетений, и всяческих унижений, вы стараетесь убедить меня, что эльфы "прекрасный и возвышенный народ"?

Виталлий осушил очередной бокал с фруктовым компотом, и продолжил свою лекцию, которая затянулась уже на несколько часов.

Друзья, не имеющие возможности покинуть застолье, были вынуждены выслушивать нелицеприятные вещи о приютивших их существах, и самое ужасное, что многое из сказанного Светлым Князем, казалось совершенно верным.

- давайте отбросим предрассудки и расизм, на котором к слову и держится моя держава. Остается вполне привычная для нашего мира картина, одна из групп, наиболее сильная, подминает и истребляет все остальные. Так поступал наполеон, по его стопам пошел Гитлер, и как бы мне было не неприятно это признавать, точно так же поступали и вожди великой России, позже, советского союза, и теперь, так поступаю я. Должен вас уверить, даже после моей смерти, эта цепочка не прервется. В каждое время будит появляться великий лидер, который поведет СВОЙ особенный народ, на вершину мира. Возможно, в следующий раз это будит эльф, который возглавит остатки своего народа, истерзанного гонениями и притеснениями со стороны более сильных соседей...

Ровный голос Виталия вгонял в состояние полудремы, но не давал уснуть, постоянно врываясь в сознание, и обволакивая будто бархатное одеяло. А перед внутренним взором возникали картины, те самые, о которых говорил Светлый Князь.

А молчаливые стражи, "тени" неспешно сновали, уберая со стола опустевшую посуду, и заменяя ее блюдами и экзотичными закусками, и кувшинами вина. Пару раз, им приходилось выводить "гостей" в туалет, но не проходило и пяти минут, как они возвращались.

А Виталий все говорил, не отрывая взгляда от стола, и будто пытался убедить сам себя, приводил все новые аргументы.

- ...в конце концов, это закон жизни. Те кто способен меняться, подстраиваться и подстраивать, в итоге выживают. Те кто пишет правила - выигрывает. Кто же виноват, что жители этого мира оказались неготовы к появлению новой силы? Хотя, наверно это слегка не справедливо, ведь у меня были знания истории нашего мира, технологий и прочего, а у них? Всего лишь магия...

- СЕГОДНЯ, СЕГОДНЯ ВЫ СТАНЕТЕ ЛЕГЕНДАМИ! - Голос Доктора хоть и страшно шипел, но звучал твердо и убедительно. - Вам выпала честь, нанести поражение самому страшному врагу всех людей, вы атакуете сердце империи эльфов, навсегда вписав свои имена, в славные хроники нашей великой РАСИИ!

Дружный хор десятков глоток, служил ему ответом. Психологически, люди уже были готовы идти в бой, и накаченные наркотиками, они уже не чувствовали страха.

Скрываться уже не имело смысла, так как эльфы за четверть часа до прибытия, все же засекли летающие корабли. Теперь оставалось только нанести самый тяжелый удар, заставив врага поверить в поражение, еще до начала сражения.

Для этой цели, на бортах кораблей развесили десятки светильников, драконы метались по небу, изрыгая струи пламени, а маги создавали тяжелые тучи, осыпающие землю молниями. Все это смотрелось весьма впечатляюще, тем более, что некроманты сумели создать мертвенное, зеленое свечение, на фоне которого и летели корабли.

- сэр, столица под передней палубой, стена как раз под нами. - Доложил капитан, который так же выпил зелье, "боевая песнь", и теперь соображал несколько заторможено.

Зелье пагубно действовало на мозговую активность, но с его помощью, люди могли продолжать сражаться, даже получив десяток тяжелейших ран.

- начать бомбометание! - Взревел Доктор.

В днищах летающих судов, открылись люки, из которых тут же посыпались глиняные сосуды.

- надеть маски! - Вновь разрезал общий шум, голос Доктора.

Солдаты послушно натянули на головы, примитивные подобия противогазов.

Глиняные сосуды беспрепятственно преодолели городскую магическую защиту, так как сами по себе, не являлись оружием. Падая на городские улицы, они разбивались, высвобождая некоторое количество густой жидкости, быстро переходящей в газообразное состояние. Вскоре облака этого газа, уже покрывали треть города, плотным зеленовытым туманом.

Эльфы слишком долго не могли понять, какую опасность несет зеленый туман, а корабли продолжали кружить, и сбрасывать все новые сосуды. Когда же командиры осознали происходящее, из всего великого множества воинов леса, на ногах осталась всего одна десятая от изначального числа. Остальные уже валялись в лужах собственной крови и желчи, изрыгаемыми при вдыхании таксичного газа.

Маги тут же стали создавать воздушные купола, и при помощи духов ветра, стали разгонять вредоносную мерзость, однако от этого становилось только хуже, так как газ смешивался с чистым воздухом, и заполнял собой все большее пространство.

Временный успех пришел, когда один из магов догадался поджигать воздух. Зеленый туман охотно горел, но при этом, он так же легко, разносил пламя на городские строения.

- ПЛЕННЫХ НЕ БРАТЬ! - Прокричал Доктор, когда понял, что эльфы почти справились с газом, и вот вот, снова начнут выстраиваться для сражения.

Но теперь защитников стало существенно меньше, не только погибшие от таксина вышли из строя, многие живые не выдержали вида сородичей, которых рвало собственными внутренностями, и они либо падали в обморок, либо упав на колени, теряли свой ужин.

Если раньше, нападение на столицу эльфов, имея в наличии всего пять сотен воинов, казалось безумием, то теперь силы были практически равны. За единственным исключением, Доктор лично собирался штурмовать дворец эльфийского короля, а он и один, стоил целого отряда магов и мечников.

- вперед ленивые задницы! Эльфы сами себя не поубивают! - Кричал капитан, потталкивая солдат к веревкам.

Летающие корабли опустились к самым крышам окраинных домов, и с их бортов были сброшены веревки, закрепленные в специальных гнездах, так что могли выдержать даже вес тролля. Хватаясь за веревки, люди съезжали по ним, почти до земли, но последнюю пару метров, им приходилось преодолевать в свободном падении. Некоторые из "дисантников" срывались с толстых канатов, и разбивались насмерть, даже не поняв, что произошло. Но большинство, благополучно достигало земли, где собиралось в отряды, и вступало в сражение с разрозненными силами противника.

Благодаря наркотикам и постоянным тренировкам, люди не уступали эльфам в скорости, и даже превосходили в физической силе. А тактика сражения в тройках, когда каждый член звена прекрывает спину товарища, оказалась более эффективной, чем боевые эльфийские "звезды" состоящие из пяти бойцов.

Артефакты великолепно компенсировали недостаток магической поддержки, и люди медленно начали теснить эльфов в центр города.

- ваша очередь, сэр. - Произнес капитан, протягивая Доктору веревку.

- не нужно. - Усмехнулся серебряный монстр. - Моя битва там.

Взмахнув крыльями, химера оттолкнулся от борта коробля, и на бреющем полете, устремился к дворцу, еще не затронутому ни сражениями эльфов и людей, ни огнем или газом.

Орки шли волна за волной, как неприклонное море, наступающее на песчаный пляж. Ярости каждого из них, мог бы позавидовать любой карсар, из тех, что бороздили океаны всех миров, нагоняя ужас на остальных мореплавотелей.

Как и всегда, зеленокожие воители, атаковали не придерживаясь определенного строя, и используя самую приитивную тактику. После каждой "волны", на дне рукотворного оврага, а так же на высокой земляной насыпи, заменяющей крепостную стену, оставалось множество трупов. Но не смотря на чудовищные потери, орки продолжали атаковать, с неугосимой яростью штурмуя эльфийские позиции.

Такое поведение противника, несомненно травмировало психику воинов леса, но хуже всего стало тогда, когда мертвые орки начали шевелиться, и поднявшись на ноги, медленно начали взбираться на насыпь.

Все сражение проходило в неровном свете горящего леса, и продолжалось уже несколько часов.

- что они творят? - Пораженно спросил Дмитрий, у офицера стоящего рядом с ним.

Молодой эльф, наблюдал за сражением, с вершины одной из башен, которых было великое множество, на протяжении всей насыпи.

- сокращают поголовие орков. - Ответил светловолосый воин, облаченный в легкие доспехи, сверкающие серебром, и отражающие всполохи далекого пламени пожаров. - Если вы обратите внимание на другую сторону оврага, то увидите, что на краю выстроились полки некромантов, благодаря которым, у орков просто нет шансов и возможности отступить. Да и сами орки, подвержены магии повелителей мертвецов.

- что бы это могло значить, ведь раньше, командиры армии людей, бережно относились к своим воинам. По крайней мере, они не расходовали военные ресурсы, столь неразумно. Ведь и дураку ясно, что этим неповоротливым тварям, не прорвать линию обороны.

Говоря последние слова, Дмитрий жестом указал на израненные тела, неловкими движениями, карабкающиеся по рыхлой земле.

- расчет идет на то, что орки измотают нас, затем атакуют некроманты, а к моменту атаки людей, мы будим слишком не в состоянии оказать достойное сопротивление.

- ты хочешь сказать, что мы не сумеем выстоять? - Удивленно, и слегка раздраженно, спросил Дмитрий.

- разумеется нет, мы уже послали в столицу, просьбу о помощи. Гонец прибудит с минуты на минуту, а до подхода подкрепления, останется продержаться всего пару дней.

Из лагеря людей, донесся призывный вой горна. Орки остановились, и разошлись в стороны, пропуская колонны мертвых воинов, за спинами которых мельтишили черные балахоны некромантов. Уже мертвые орки, не замедлили влиться в ряды живых мертвецов, и продолжили сражение.

Михаил стоял практически неподвижно, но его взгляд скользил по полю боя, не задерживаясь ни на одном участке, больше чем на пару мгновений. С самого начала боя, он потерял из вида Дмитрия, и теперь, надеялся, что старому другу все-таки хватило ума, убраться подальше от линии фронта.

- ты звал меня, генерал?

Холодный женский голос, будто ножем полоснул по натянутым нервам, и если бы Миша не избавился от старых привычек, несколько лет назад, то сейчас, вероятно схватился бы за сердце.

Медленно повернувшись, генерал смерил "тень", пронзительным взглядом, выдержать который не всякий был в состоянии. В глубине души, Миша восхищался этой женщиной, сильной и терпеливой. Сколько ей пришлось перенести, но в синих глазах, по прежнему чувствуется несгибаемая воля. Но даже при всех испытываемых чувствах, проявлять их не стоило, "проявление чувств у солдата - это признак слабости". Нельзя было допустить, что бы хоть одна живая душа, усомнилась в силе Черного генерала.

- для тебя и твоих подчиненных, есть задание. Вы должны найти и привести ко мне одного эльфа...

Миша запустил руку в сумку, прикрепленную на пояс, рядом с мечом.

- совершенно случайно, не этого ли эльфа нам нужно найти?

Вновь посмотрев на стоящую перед ним женщину, Михаил увидел в ее руках, лист бумаги, на котором был изображен портрет эльфа, весьма похожего на Дмитрия. Вопрос, который чуть было не сорвался с губ, получил ответ, даже не прозвучав.

- Светлый Князь, приказал нам найти пятерых эльфов, четверых из которых наши братья уже доставили в столицу. Как только в сражении произойдет небольшой перерыв, я лично отправлюсь на поиски последней цели. - Глубоко вздохнув, она добавила. - Не беспокойтесь, генерал, его превосходительство, приказал доставить эльфа живым, и невредимым.

Пара секунд потребовалась, что бы восстановить равновесие, и справиться с растерянностью.

- приступай к выполнению задания. Я обеспечу тебе небольшое "окно".

"Тень" ничего не ответила, растворившись в ночном мраке. Будто призрак, исчезла, даже не оставив следов. Но это уже не беспокоило генерала, который наконец сумел сконцентрироваться на ходе битвы.

Орки продолжали наседать на позиции эльфов, неся чудовищные потери. Отступить они не могли, не только из-за некромантов, которым было приказано убивать всех, кто струсит, но и из-за зелья "боевая песнь". Они не чувствовали страха, и были готовы своими телами закрывать лучников, и бросаться на мечи, что бы держащие их эльфы, были погреблены под телами орков.

В плане Виталия, был пункт, в котором описывалась необходимость уменьшения численности орков, но их полное истребление, не планировалось. Эльфы были единственной расой, даже воспоминания о которой должны были быть стерты из этого мира.

"и чем ему так эльфы ненравятся?" промелькнула мысль, и тут же ушла на задний план. Мозг лихорадочно искал варианты продолжения боя, но ничего изощреннее обычной лобовой атаки, придумать так и не удалось.

- подать оркам сигнал об отступлении! Некроманты, вперед!

Не успел затихнуть голос Черного генерала, а в ночи, заглушая крики сражающихся, разнесся зов горна.

Дальнейшее развитие событий, от генерала теперь зависило в весьма малой степени, но смириться с этим, Михаил не мог.

- где командир стройбата? - Слегка осипшим от дыма несомого ветром через весь лагерь, но все еще сильным голосом, спросил Черный генерал.

Дым от пожарищь, из-за изменившегося ветра, теперь накрыл практически всю армию, заставляя слезиться глаза, и першить в горле.

- я здесь генерал! - Отозвался мужчина средних лет, одетый в форму серого цвета, поверх которой тускло блестела легкая кольчуга.

- у тебя и твоих подчиненных, два часа, что бы организовать переправу через этот овраг. Мост должен быть достаточно крепким, что бы выдержать танк. В качестве прекрытия, возьми половину жрецов.

- но Господин генерал... - Возмутился было старший жрец, но замолк, поймав на себе тяжелый взгляд командира.

- наша цель - победа над эльфами, и если для ее выполнения потребуется, что бы вся армия копала выгребные ямы, то я лично возглавлю эту деятельность. А теперь, выполняйте приказ, у вас осталось чуть меньше двух часов. В случае провала операции, лично спрошу с каждого.

Старший жрец, и командир стройбата, растворились в воздухе, не хуже чем "тень". Никто, даже жрецы, не рисковали навлечь на себя гнев Черного генерала, хотя до настоящего момента, всего один раз, Михаилу пришлось приказать, забить насмерть двоих солдат.

Та парочка возомнила, что их желания превыше любых приказов и запретов, а потому, не гнушались насиловать вчерашних рабынь, освобожденных из захваченных городов. Расправа над ними была короткой, но крайне кровавой. Сперва их провели через живой коридор, по обеим сторонам которого стояли рядовые солдаты с дубинками, и каждый шаг братьев сопровождался тяжелыми ударами. Когда же они преодолели "тропу боли", их изувеченные тела были привязаны к деревянным кольям, и отданы на съедение местных птиц падальщиков.

У свидетелей казни, до сих пор перед глазами стояли лица, перекошенные ужасом и болью, а по ночам, во сне, звучали душераздирающие крики, сперва мольбы о помощи и милости, а затем и о быстрой смерти.

Мотнув головой, Михаил избавился от неприятных воспоминаний. Он до сих пор не мог поверить, что отдал подобные приказы, но с тех пор, к его словам, даже к пожеланиям, относились совершенно серьезно, и никто пока что, не решился повторить попытку ослушаться командующего.

- жаль, пожалуй пора заканчивать нашу милую посиделку. - Виталий потянулся в кресле, и кивнул страже, которая тут же наполнила опустевшие кубки. - Хоть вы и ужасные собеседники, которые молчали почти все время застолья, но мне было приятно вас увидеть. За вас, друзья мои.

Привычным жестом, друзья подняли бокалы, и после мелодичного звона, вызванного легким столкновением, осушили их до дна.

Виталлий только слегка пригубил из своего кубка, и отставил его в сторону.

Сначала Катерина, а затем и все остальные, медленно закрыли глаза, и уронили головы на стол.

- вот и все, ваша история закончена. - Произнес Светлый Князь, глядя на мирно посапывающих друзей. - Переправьте их в лабораторию Доктора, я прибуду как только закончу с этой нелепой войной.

Поднявшись из кресла, Виталий громко хлопнул в ладони, и тут же его тело превратилось в дым. Все двери ведущие в зал распахнулись, и шестеро жрецов, ввезли пять металлических столов с колесиками, являющими собой точные копии больничных "каталок".

Потолок быстро потемнел, постепенно преобретая алые оттенки, а затем став темно серым. Мазайка на полу, так же медленно изменилась, из водоворота, превратившись в изображение ровной морской глади, по которой изредка пробегала мелкая рябь, и гоняемые хлопья морской пены.

С оглушительным хлопком, и целой россыпья ярко алых искр, Светлый Князь материализовался в своем кабинете. Тут же обнаружив, что все спецефекты оказались напрасными, так как их никто не видел, он тяжело вздохнул.

В считанные секунды, Виталий, из могущественного и властного правителя, которому подчиняются даже гиганты драконы, превратился в обыкновенного, усталого человека.

Спина ссутулилась, под весом тяжелой мантии, голова раскалывалась от постоянного ношения серебряного обруча, а грудь прожигала нестерпимая боль, как будто маленькое солнце горело в медальоне, вместо огромного драгоценного камня.

Виталлий особенно ценил эти редкие моменты, абсолютного одиночества. Редкие минуты, когда нет необходимости строить из себя "каменную колонну" поддерживающую небеса. Ведь в глазах слуг и рабов, Светлый Князь - самый могущественный маг, велиий стратег, и превосходный воин. И это не говоря о том, что Виталий зарекомендавал себя как гениальный изобретатель, и суровый, но справедливый правитель. На этих основах и держалась непоколебимая преданность подданных, и даже регулярные покушения, только подтверждали его превосходство над всеми окружающими. И если показать слабость, то многие решат, что они могут и не подчиняться, или того хуже, что они смогут править гораздо лучше...

"нет, власть должна быть единой, и непоколебимой"

Стоило магическому чутью предупредить о приближении живого существа, как рассеянный взгляд преобрел холодную уверенность, а расслабленные мышцы лица, напряглись, придавая лицу суровость каменной глыбы.

"несколько дней, максимум декаду..." уговаривал себя Виталий. "еще несколько дней, и все это закончится...".

Дмитрий заворожено смотрел на разворачивающееся сражение. Уже в четвертый раз, тактика боя в врага изменилась. Два раза атаковали орки, и их нападение было похоже на приливные волны, и два раза их сменяло войско некромантов, сравнимое лишь с натиском горной лавины, неприклонной и неприрывной. При этом, люди до сих пор не вступили в битву, зато жрецы, и несколько сотен воинов, начали строить земляной перешеек, целью которого было стать надежной переправой через овраг, для десятка стальных монстров, чей вид вгонял в ужас воинов леса.

На востоке уже начало светлеть небо, а некроманты все продолжали наступать, не обращая внимания на слабеющую нечисть, которая под воздействиями заклятий эльфов, медленно распадалась на куски.

Огненные стрелы сорвались с пальцев трех древних архмагов, и проносясь через широкий коридор, врезались в расплывчатую тень. От яркой вспышки, глаза эльфов заслезились, но как только в коридор вновь вернулся полумрак, на магов обрушилась мощь заклятия, в разы превосходящая силу их атаки.

Доктор потряс головой, уже полчаса, он бестолково блуждал по лабиринтам галерей и переходов, несколько раз возвращаясь в центральный зал, и постоянно натыкаясь на отряды стражи.

Пара слоев серебристой чешуи, покрывающей все тело, уже осыпалась, под воздействием чужеродной волшбы, но серьезных неприятностей это пока не доставляло. Зато желтые глаза, от разгорающейся ярости, теперь пылали подобно двум солнцам.

В боковом проходе показалось движение, блеск обнаженного меча, выдал мечника, спрятавшегося за колонной в конце коридора. В боковом проходе справа, показались силуэты двух эльфов в алых мантиях.

Тонкие губы Доктора, растянулись в злорадной улыбке, благодаря чему, всем стали видны его игольчатые клыки. В следующую секунду, мощные ноги, послали тело в короткий полет вперед, при этом, правое крыло подобно щиту, отразило посланные магами ледяные копья, и шары огня. Затем, когти левой руки, заскрежетали по каменной стене, высекая стопы искр, и тело химеры, на огромной скорости залетело в узкий проход, врезаясь в двух прячущихся там мечников. Кости первого не выдержали столкновения с чудовищем, а второй даже не успел поднять свой меч, прежде чем загнутые когти, вцепились в его горло, и с хрустом вырвали гортань.

Надолго, Доктор в проходе не задержался, тем более, что в десяти метрах напротив, прятались эльфийские маги, уже успевшие убедиться, что их атаки не приносят успеха.

Все сражение заняло не более семнадцати секунд, большая часть времени ушла на то, что бы в клочья разорвать тела магов. Мечник, который прятался в конце коридора, благоразумно бежал, бросая товарищей. На памяти Доктора, это был едва ли не самый умный поступок, который за время всего нападения, предприняли эльфы.

Химера вытянулась в полный рост, и с жадностью втянула запах крови, стоящий в переходах замка. За ближайшим окном, уже виднелись первые рассветные лучи. Обострившийся слух, уловил далекие звуки боя, который как будто, медленно приближался.

Затуманенное сознание отметило, что время истикает, и злобный оскал, исказил и без того ужасающее лицо.

Не успел Доктор осознать, что происходит, как обнаружил себя несущимся по коридорам, залитым кровью, а впереди, живой щит строили стражники замка, по лицам которых было видно, они готовятся умереть.

"нужно заканчивать все побыстрее, иначе зверь полностью вытеснит сознание, и вернуться в нормальное состояние уже не получится..." дуал об этом он уже врезавшись в ряды врагов, к быстро разрывая их тела, не замечая попыток ударить себя мечами.

Время текло мучительно медленно, один переход сменялся другим, так же как и просторные залы, и широкие галереи. Весь замок был украшен золотыми и серебряными безделушками, коврами и картинами, слившимися в глазах химеры, в неразличимые полотна серого цвета. Тем более, постепенно, убранство жилища эльфийского короля, постепенно покрывалось брызгами крови, и других, менее приятных жидкостей.

Все изменилось в один момент, бесконечные на первый взгляд, стычки с дворцовой стражей, и королевской гвардией, прервались так неожиданно, что до затуманенного разума химеры, не сразу это дошло. Четверть часа, Доктор продолжал метаться по замку, в котором кроме него, не осталось ни одного живого существа.

Солнце за окном, уже взошло, и его золотистые лучи, пробиваясь через заляпанные кровью окна, освещали разгром, и изувеченные тела воинов, на лицах которых застыло выражение ужаса.

Выбив окно, и выбравшись на свежий воздух, Доктор взобрался на шпиль самой высокой башни, цепляясь за камень, своими искривленными когтями. Со своей позиции, он видел множество пожаров, в некоторых частях города, продолжались сражения. Последний факт оказался весьма удивительным, так как атака десанта, была предусмотрена исключительно как отвлекающий маневр, для того, что бы Доктор мог спокойно напасть на короля. Однако эрония заключилась в том, что главное задание химера успешно провалила, зато отвлекающий маневр, завершался взятием эльфийской столицы.

Перед лицом доктора, заклубился белый дым, в котором постепенно проступали черты силуэта Светлого Князя.

- докладывай. - Сухо приказало видение.

- замок пуст, вероятно король, и его ближайшее окружение, успели скрыться, прежде чем я до них добрался. Пологаю, они отправились в Цитадель, находящуюся на юге...

- я знаю, где находится Цитадель. Гномы уже два года готовят ее к обороне. Даже забавно, эльфы, считающие себя высшей расой, вынуждены просить укрытия у своих главных конкурентов.

То, что повелителя совершенно не расстроило и не разозлило известие о провале операции, несколько подбодрило Доктора. В обычной жизни, весьма немногие могут похвастать тем, что не боятся гнева Светлого Князя, и Доктор, как раз был одним из них. Не смотря на это, он совершенно не стремился вызывать неудовольствие повелителя, ведь даже в случае выживания после наказания, ему потребуется некоторое время, на полное восстановление. Князь был единственным, кто знал, как убить Доктора.

- столица эльфов, почти пала, в данный момент, остатки нашего полка, при поддержке драконов, заняты истреблением остатков городской гвардии. - Доложил Доктор, дабы укрепить свои позиции.

- город должен быть сожжен. - Без тени эмоций, произнес силуэт.

- но повелитель, ведь здесь сотни лабораторий, библиотек, и просто ценных вещей. Разумно ли уничтожать такое богатство?

- Доктор, я думал вы более догадливы. - На этот раз, в голосе Князя чувствовался упрек, и в большей степени, насмешка. - Хотя, возможно это облик зверя, так влияет на ваш разум. Эльфы должны видеть, что сердце их страны - уничтожено. Сожжение столицы, это символический жест, призванный сломить силу духа, этих ушастых тварей. А теперь, прекращайте эту игру в демократию, и приступайте к исполнению приказа.

Белый дым рассеялся, а Доктор еще некоторое время смотрел на то место, откуда исходил голос Князя.

- будь оно все проклято, если я не заслужил пару сувениров. - пробормотал монстр, медленно заползая в ближайшее окно.

Уже наступила середина дня, а бушующее сражение все никак не утихало. После пары часов битвы под полящим солнцем, некроманты и орки, наконец отступили, и вперед пошли стройные ряды пехоты людей. Хоть они и уступали в силе оркам, и в живучести - мертвякам, но их основным достоинством являлась дисциплина, хорошее вооружение, а так же, мастерство и взаимопомощь.

Первыми, по изрубленным телам павших, прошли тяжелые мечники, за ними двигалась тяжелая пехота, затем шли воины легкой пехоты. Эльфы встретили их ливнем стрел, градом камней, и тучей смертельных заклинаний. Однако, доспехи, на которых сияли магические руны, великолепно защищали своих хозяев, и потери в рядах людей, оказались смехотворными.

Едва добравшись до первых рядов воинов леса, мечники изобразили активную битву, и почти сразу же пропустили вперед тяжелую пехоту, щитам которой не страшны были ни стрелы, ни заклятия вражеской магии, зато тяжелые мечи, весьма успешно пробивали легкую броню эльфов.

Некоторое время, люди успешно теснили обороняющихся противников, но затем эльфы приспособились к борьбе в новых условиях, и ход сражения принял затяжной характер, без явного преимущества одной из сторон.

Дмитрий за ночь, невероятно устал, наблюдение за ходом военных действий, отняло неожиданно много сил. Теперь он спустился с вершины башни, и отправившись в тыл, решил немного поесть, и возможно поспать. Так какк люди не использовали артиллерию, сон казался вполне возможным.

К тому моменту, как молодой архитектор добрался до котлов с похлебкой, перед его глазами все еще стояла картина удачной вылазки одного из отрядов, состоящих всего из десяти звеньев. Эльфы прорубились через ряды вражеских воинов, и при помощи алхимической бомбы, взорвали земляную насыпь, по которой должны были перебраться через овраг, железные монстры людей.

К сожалению, никто из отряда не выжил, но их подвиг, вдохновил остальных на еще более отчаянную борьбу.

Солнце ласково припекало, среди густых крон деревьев пели птицы, и если бы не палатки целителей, рядом с которыми расположились целые толпы раненых солдат, то можно было бы решить, что вся война - всего лишь плохой сон.

Дабы не забивать себе голову дурными мыслями, Дмитрий уставился в миску похлебки, и медленно помешивая ее деревянной ложкой, стал вспоминать столицу, где у него уже появилось собственное жилье, и несколько молодых поклонниц.

После обеда, молодой эльф, направился в дльний конец лагеря, где распологалась его палатка. За спиной, тихо шагали два телохранителя, о присутствии которых Дмитрий часто забывал.

Приятный полумрак полатки, приветствовал Дмитрия, когда он откинул край грубого полотна, и скользнул внутрь. В нос ударил приятный запах цветочного парашка, при помощи которого эльфы перебивали запах пота.

Не успел молодой эльф опуститься на разложенную на земле лежанку, как получил чувствительный удар по затылку, затем его падающее тело подхватили чьи-то сильные руки, а ускользающее сознание, спело отметить шум у входа, и булькающие хрипы двух голосов. Затем пришла темнота.

Глава 17

Лежащая на широком столе карта, была покрыта множеством линий и стрелок, отражающих маневры, и прочие передвижения противоборствующих сил. Благодаря люстре, на которой было укреплено два десятка светящихся хрустальнях шаров, в комнате было светло как днем, не смотря на царящую за окном ночь.

В одном из приемных залов Княжеского замка, набилось невероятное количество людей, военных советников и офицеров, а так же, обычных чиновников. Среди толпы гуляло оживление, люди возбужденно переговаривались, самые активные из командщиров, наносили на карту все новые символы. Из задних рядов, доносились шутки, и язвительные замечания.

Подобное поведение имело всего одно объяснение, и заключалось оно в том, что война, против извечных угнетателей человеческой расы, практически подошла к концу. После того как Доктор, и подчиненные ему солдаты, сожгли столицу эльфов, а армия под руководством Михаила, все-же прорвала линию обороны, удерживаемую воинами леса, инициатива в войне полностью перешла к людям.

- в настоящее время, оставшиеся силы некромантов, орки и жрецы, заняты выслеживанием и уничтожением рассеянных отрядов противника. Так же, по нашим данным, достоверно известно, что король эльфов, а так же вся высшая знать, вместе с некоторым количеством стражи и личных дружин, направляются в сторону южной цитадели, в данный момент удерживаемой войсками гномов, и прочих рас. - Доложил светловолосый гренадер, одетый в красочный камзол, весьма похожий на военную форму французских солдат, времен Наполеона. - Генерал Михаил, начал продвижение на юг, по донесениям "теней" его потери составляют, мение сорока процентов от начальной численности. По общему мнению, оставшихся сил должно хватить на захват сопротивляющихя городов, но не достаточно для штурма крепости гномов.

Официально, доклад предназначался для Светлого Князя, но офицер говорил достаточно громко, что бы его слова были слышны всем присутствующим.

- каковы будут ваши распоряжения? - Спросил один из генералов, обращаясь к Виталию.

Офицеру пришлось ждать ответа достаточно долго, так как в это время, Светлый Князь был занят размышлениями на иную тему. Основные новости ему докладывали личные шпионы, и глава "теней", так что доклад, прозвучал как фоновый шум.

По настоящему, Виталия волновало сообщение доставленное прошлым утром, "тени" наконец-то захватили последнего из пятерки эльфов. Если верить донесению, дмитрий даже не получил серьезных травм, единственное что ему угрожало, так это легкая головная боль.

- готовьте всех драконов, обрядите ящеров в золото, собирайте мою личную гвардию, пусть каждый из них приведет форму в надлежащий вид. Как только Михаил доберется до цитадели, мы выдвинемся в быстрый, но торжественный марш, зевершением оторого, будит разрушение последнего оплода сопротивления. Я лично займусь разрушением неприступной крепости.

Это известие привело присутствующих в неописуемый восторг, уже давно, никто не видел правителя в сражении, и представившийся случай увидеть мощь самого могущественного из магов людей, не собирался пропускать никто.

От перешептываний, в помещении поднялся настоящий гул. Виталий только хмыкнул, представляя как его слова, будут обсуждаться на каждом углу, в ближайщие пару декад.

Михаил откинулся на спинку кресла, и заложил руки за голову. Он сидел в кабинете, который раньше пренадлежал наместнику города.

Ноги в кожаных сапогах, подошвы которых подбиты железом, покоились на лакированной поверхности дорогово письменного стола, в данный момент заваленного грудой докладов и отчетов. Но генералу было совершенно наплевать на происходящее в городе, так как в этом проклятом уголке мира, совершенно ничего не происходило.

Солнечные лучи, врывались в комнату, через распахнутое окно, и мирную тишину нарушали только далекие крики офицеров, доносящиеся с центральной площади. В левой руке, Михаил держал бокал кроваво красного вина, а в левой, бутерброд из свежего хлеба, жаренного мяса, и свежей зелени.

Взгляд лениво блуждал по книжным полкам, стоящим вдоль стен кабинета, а перед глазами, проплывали воспоминания прошедшей битвы, или того, что могло бы так называться.

Черный генерал, даже не представлял, что во время войны, в которой он почти одержал победу,, может быть настолько скучно. Отдельные отряды, после прорыва линии фронта, все еще занимались уничтожением мелких групп эльфов, на которые распалась вся их армия, после гибели высшего офицера, и известия о бегстве короля. Боевой дух длинноухих пал, а отряды у которых обнаружились харизматичные лидеры, как выяснилось, совершено не умеют вести партизанскую войну.

В один из скучных дней, непрекращающегося марша, во время которого сжигались гектары ценной древесины, около полудня армия подошла к стенам небольшого городка. Приунывшие воинв, было обрадовались возможности размяться, но к моменту, когда артиллерию вывели на огневые позиции, главные ворота распахнулись, и в сторону генерала, окруженного своими телохранителями и советниками, направилась делегация из десятка эльфов. Они были совершенно безоружны, одеты в белые набедренные повязки, а один из них, нес перед собой бархатную подушку, на которой лежал золотой ключ.

Одно это происшествие, сломало все впечатление о высоких стенах, с зубцами на вершине, о гигантах деревьях, охваченных языками огня, и даже о крышах высочайших домов, украшенных подобиями маленьких солнц.

Вслед за первой делегацией, вышла почти тысяча эльфов, безоружных, и завернутых только в белые простыни. Это было похоже, но массовое бегство из бани, где из одежды выдавали только куски белого полотна.

Солдаты были разочарованы, Михаил приказал не убивать здавшихся. На окончательную победу, после того как воины связали городскую гвардию, ушло чуть меньше часа. Местные были хмуры, кривили лица, отводили горделивые взгляды, но никто не оказывал сопротивления.

Мужчина, который нес золотой ключ, оказался наместником, в чьем кабинете теперь и расположился Черный генерал.

Кусочек мирной жизни, так внезапно обрушившийся на голову, едва не выбил Михаила из колеи. Как он мечтал, хотя бы несколько дней, не слышать лязга металла, пушечных залпов, и криков раненых и умирающих, и теперь, это казалось невероятно скучным. Первый день после захвата города, действительно был приятен, так как наконец-то, удалось отдохнуть от неприрывных маршей, и сражений. Зато последующие дни, серые и однообразные, выматывали хуже, чем самое тяжелое сражение. Что бы солдаты не теряли боевой настрой, пришлось ввести ежедневные тренировки, дополнительно к тем, что и так были обязательными, на протяжении всей войны.

Черный генерал, и сам с удовольствием присоединился бы к солдатам, что бы помахать мечом, и размять свои внушительные мышцы, но статус главнокомандующего, не позволял совершать подобные поступки. Генерал имел права только на демонстрацию собственной силы, и превосходства над остальными воинами, но никак не обмен ударами с обычным рядовым бойцом. В голову даже приходила мысль, вытащить из темниц, пару тройку эльфийских гвардейцев, и сразиться с ними. Но ужастно подлым казалось, убивать, пусть даже и в бою один на один, сдавшегося противника.

А ведь совсем недавно, но уже в другой жизни, Михаил и представить себе не мог, что он может убить разумное существо. Даже гибель собаки, попавшей под колеса машины на его глазах, вызвала тогда страшную душевную боль. Зато теперь, убийства стали привычны, и даже необходимы.

"как наркотик для наркомана. Теперь я вроде даже начал понимать серийных убийц и профессиональных солдат"

От грустных мыслей, отвлек стук в дверь.

- войдите. - Громко произнес Михаил, напуская на себя серьезное выражение, и внутренне собираясь в нерушимый "кулак".

- господин генерал, донесение с окраин города. - Солдат в красном мундире, высокий и светловолосый, вытянулся по стойке "смирно", в двух шагах от входной двери.

"пошла же мода на эти цветастые тряпки. Наверное это все из-за того, что будучи рабами, люди были обязаны носить серые холщевые одежды".

- докладывай. - Кивнул генерал, отставив в сторону остатки вина. Бутерброд уже был успешно съедин.

- полчаса назад, в направлении ближайшей провинции великой Расии, был отправлен карован, сопровождением которого занялись лично жрецы. В составе каравана, были отправлены две тысячи рабов, возрастом не привышающих трех сотен лет, четыре десятка телег с утварью и украшениями из благородных металлов, и в два раза больше, ценных ковров, габеленов, и наиболее ценной мебели. - Скороговоркой произнес офицер.

- что с остальоными жителями города? - как и было приказано, эльфы опоены снотворными травами, и помещены в подвалы наиболее крепких зданий. Отряды воинов, определенных в команды сборщиков ценностей, докладывают, что более, ничего интересного в городе не осталось. Так же, алхим-заряды, установлены во всех крупных сооружениях, и сработают, как только вы отдадите соответствующую команду.

Вспомнив об этой части плана, Михаил скривился. Как генерал, он принимал решения, с которыми не смели спорить подчиненные. На этот раз, приказ об уничтожении города, пришел лично от Виталия, и с этим решением, уже не смел спорить сам Михаил.

- выступаем за час до заката, запасите продовольствие, следующая остановка, южная крепость. Свободен.

Стукнув кулаком в крудь, офицер развернулся на каблуках сопог, и торопливо покинул кабинет, а Черный генерал, вновь потянулся за бутылью с вином, что бы заглушить голос совести, в который раз пытающийся прорваться через стену "слепой" преданности.

Длинной змеей, не скрываясь от посторонних глаз и не страшас нападения, армия покинула обреченный город, ровно за час до заката. Солдатам было приказано, ни при каких обстоятельствах, не оборачиваться, до тех пор, пока не зайдет солнце.

Михаил ехал на черном коне, и благодарил судьбу за то, что шлем, скрывал выражение его лица. Когда последняя повозка выехала из ворот, он произнес короткое заклинание, являющееся "ключом" для активации алхим-зарядов. С замеранием сердца, Черный генерал устремил свой взор на крыши зданий, ожидая увидеть нечто страшное... но ничего не происходило.

Мгновения складывались в секунды, секунды в минуты. Не смотря на все опасения, город стоял. Сердце в груди, застучало невероятно громко, с души, как будто свалился огромный валун. Теперь у Миши был прекрасный шанс, заявить, что он исполнил приказ, как и требовал Виталий, и он не виноват, что алхимия подвела на этот раз. Любая проверка подтвердит его слова, а значит, нечего опасаться суровой кары.

И только Михаил хтел приказать командиру сотни, вернуться в город, что бы забрать с собой оставшихся там, спящих эльфов, как над стеной взметнулось пламя. Столб рышего огня был столь силен, что гул и жар, достигали даже передние ряды удоляющейся армии. Выжить в подобном аду, возможностей не оставалось.

"я буду молиться, что бы ваша смерть была мгновенной и безболезненной" подумал Михаил, и резко расправив плечи, погнал своего коня, во главу колоны, увлекая за собой опешивших воинов, воспрянувших духом, при виде решимости генерала.

Пылающий город остался позади, и Черный генерал должен был сделать все, что бы солдаты как можно быстрее забыли, как он был уничтожен. Ведь одно дело, разрушить город превращенный в крепость, и убивать отчаянно сопротивляющегося врага, и совершенно другое, сжигать заживо, добровольно сдавшихся, в городе, захваченном без единой капли пролитой крови.

Длительный марш, который среди солдат уже называли "последний", прошел без особенных происшествий. Несколько мелких столкновений с одиночными отрядами, переброска сил через болотистую местность, и выжигание потенциально опасных точек ландшафта, это все что зпомнилось Михаилу, за исключением разумеется посещения самого большого моста, в строительстве которого принимал участие Дмитрий.

- ирония, не правда ли? - Обратилась голубоглазая "тень", к генералу. - Эльфы строили этот мост, для увеличения влияния своих торговцев, на земли подвластные гномам. А вышло, что именно этим мостом, мы пользуемся, что бы перевезти свое самое тяжелое вооружение, предназначенное для уничтожения эльфов.

- иронию здесь можно разглядеть, только если внимательно присматриваться к деталям. - Не моргнув и глазом, ответил Михаил. Говоря это, он добавил в голос максимально возможное количество металла, что бы разговорчивая шпионка, не решила продолжить беседу.

Постепенно лес начал мельчать, пока наконец не закончился совсем. Солдаты были весьма рады, так как им больше не было необходимости дышать пеплом сгоревших испалинов, или ожидать стрелу из зарослей кустарника. Неприятной же деталью стало то, что как только закончился лес, стала видна южная цитадель.

Три огромные башни, блекло желтого цвета, подобно тризубцу, устремлялись в небеса, и их вершины терялись среди низких облаков. Между собой, башни соединялись стеной, сложенной из гранитных глыб, настолько точно подогнанных друг к другу, что в щель между двумя камнями, невозможно было просунуть ни острие кинжала, ни даже лист пергамента.

Стена цитадели, создавала идеально ровный, равнобедрянный триугольник, с очень широким основанием, и вершиной, устремленной в сторону эльфийского леса. Не возникало сомнений, для обороны от кого, воздвигался этот каменный гигант.

Пол декады армия двигалась быстрым шагом, и внешне в рядах воинов нельзя было найти хотя бы одной зацепки, что бы отчитать командиров. Зато на восьмой день, когда цитадель приблизилась настолько, что стали видны ряды бойниц, гребни стен, и руны украшающие испалинские башни, среди солдат начали звучать разговоры, явно напоминающие понику.

Все города и крепости, захваченные и разрушенные, под ударами артиллерии, как орехи под ударами молота, рассыпались в прах. Теперь же, перед армией Михаила, стояла величественная цитадель, в сравнении с которой, все оружие находящееся в распоряжении людей, выглядело не более чем детские игрушки.

- генерал, как же мы будим сражаться? Я сомневаюсь, что пушки сумеют пробить эти стены. Да и по нашим сведениям, гномы собрали уже такую армию, которая вполне смогла бы победить нас в открытом сражении, и не напали они еще, только потому, что не хотят зря рисковать. Да и к тому же, в крепости укрываются весьма значительные силы эльфийского короля, и множество беженцев с севера, которые так же готовы сражаться. - Седовласый советник, мускулистый, и наверное даже бывший красивым, в годы юности, с тревогой поглядывал на командира. Личность Черного генерала была непрерикаема, и если бы он приказал, солдаты не колеблясь полезли бы на стены гномьей цитадели. Однако ни один из них не сомневался бы, что не сумеет добраться даже до середины стены. - Воины полны веры, и готовы сражаться, но я вижу в их глазах страх, которого раньше не было. В случае, если нам не удастся победить в первой схватке, то возможно, некоторые из молодых воинов, могут попытаться дизертировать.

Михаил, который совершенно не представлял, как штурмовать представшую перед ним преграду, задумчиво посмотрел на седовласого мужчину, имя которого постоянно вылетало из головы, так как он почти все время молчал, ограничиваясь редкими короткими фразами.

- передай солдатам, что в последнее сражение, нас поведет Светлый Князь, лично возглавив нашу армию. Кроме того, вся мощь Расии, будит обрушена на эту крепость, и я не сомневаюсь, что очень скоро, люди смогут занять свое место в этом мире, в качестве доминирующей расы.

Услышав эти слова, старый воин вздрогнул, в его глазах вспыхнул огонь, сутулая спина распрямилась, а голос дрогнул, в благоговееном восхищении.

- сам Светлый Князь возглавит нас в этой битве. - Все еще не веря этим словам, повторил он. - Тогда, мы сметем эту груду камней, как приливная волна сметает песчаный замок, построенный на пляже...

Советник говорил что-то еще, но Михаил его уже не слушал. Все мысли генерала были направлены к огромной крепости, и к тому моменту, когда ему придется вести людей, на приступ этого могучего оплода.

"хотел бы я быть столь же уверен, как и ты" подумал Миша, гладя на распыляющегося в восхищении, старого воина.

Армия расположилась на равнине, в часе пути от цитадели. Расставленные на позициях пушки, готовые в любой момент вступить в бой танки, и тысячи воинов, снующих вокруг этих орудий смерти, выглядели не более чем горстка муравьев, суетящихся под стенами величественной крепости.

Не смотря на угнетающую мощь оплода врага, почти у всех людей было приподнятое настроение. Только орки чувствовали себя неуверенно, но это не волновало высших офицеров.

Третий день, лагерь гудел как растревожаный улий. Весть о скором прибытий правителя, идола на которого были готовы молиться, затмевала все возможные опасения, и заставляла сердца быться быстрей.

Равнина оказалась довольно скучным, и однообразным местом. Из-за длительной засухи, трава высохла и местами пожелтела, а небо закрыла белесая дымка, смывшая краски с купола, по которому катилось солнце. Если бы маги не охлаждали территорию лагеря, постоянно создавая клыбы льда, то армию людей вполне можно было бы не опасаться. Пара декад на такой жаре, без наличия больших запасов воды, превратили бы воинов в бесполезные чучела для тренировки лучников.

Люди же, не замечали ни бытовых неудобств, ни нависшей угрозы, в лице армии гномов, и беженцев с севера. На каждом углу обсуждали скорую победу, и то, как Светлый Князь, лично проломит оббитые сталью ворота, ворвется в цитадель врага, и обезглавит правителей проклятых эльфов и гномов. Эти разговоры сопровождались скрежетом точильных камней, штопаньем одежды, и чисткой доспехов и щитов. Создавалось впечатление, что солдаты собираются не на штурм бастеонов противника, а на парад.

Уже пришли известия, что в нескольких днях пути, подкрепление, отозванное с границ Расии, а так же, личная армия Светлого Князя, и ополчение из всех, кто пожелал сразиться с врагом, столетиями угнетающим человеческую расу.

В этот день, Михаила разбудили очень рано. Причиной тому стало неожиданное событие, из крепости гномов, выехала делегация, состоящая из сему гномов, пары орков, тролля, и нескольких гоблинов. Что удивительно, эльфов среди делегатов не наблюдалось.

Столь внезапное решение начать переговоры, оказалось весьма кстати, так как во время ожидания подхода подкрепления, Михаилу было совершенно нечем себя развлечь. Он собрал десяток крепких молодых офицеров, и оседлав коней, они отправились на встречу.

В отличии от людей, делегаты под предводительством гномов, двигались пешком, а поэтому встреча произошла не на середине расстояния, отделяющего армию людей от цитадели, а чуть ближе к крепостной стене.

- светлых дней, Черный генерал. - Пробасил чернобородый гном, выступивший чуть вперед. - Не скажу, что наша встреча мне приятна, но ты заставил себя уважать, как полководец и воин.

Михаил легко спрыгнул со спины своего коня, и жестом остановив офицеров, собиравшихся повторить его действие, обратился к гному.

- мне не интересны пустые разговоры, если ты притащился сюда только для того, что бы обменяться любезностями, то полагаю нам стоит на этом и завершить беседу.

Гном фыркнул, и сурово посмотрел на орков и гоблинов, собравшихся у него за спиной. Поднявшийся было гомон, тут же стих.

- раз ты так настаиваешь, человек, я перейду сразу к делу. Хоть это и перечит этикету приличий, но слава богам, мы не эльфы, и можем позволить себе такую блаж. - гном, гордо поднял голову, и тусклое солнце заиграло множеством отблесков на бокато украшенной кольчуге, и огнем сверкнул герб, укрепленный на шлеме низкорослого воителя. - Мой король, великий повелитель подгорных чертогов, признает силу людей, в честной борьбе одолевших длинноухих, которые ослабли за долгие годы мирной жизни. В связи с большим количеством умерших, с обеих сторон, мой повелитель предлагает людям, заключить перемирие. Земли захваченные вами за время войны, нам не нужны, но многие реликвии, украденные из разрушенных городов, должны вернуться к нашему народу. В обмен на мир, гномы обязуются не нападать на земли людей, и готовы признать вашу расу, равными себе.

Предложение гномов, по истине можно было назвать королевским, и Михаил не мог даже представить, что побудило их на такой шанс. По имеющейся информации, армия гномов даже без поддержки беженцев, вполне могла победить в войне и измотанными сражениями, воинами людей.

- и это все? - Насмешливо поинтересовался Черный генерал.

- в общем, да. Остальное будит зависеть от вашего ответа. Разумеется, мы не ждем, что ответ будет дан немедленно, тем более, что ваш правитель, прибудит не раньше чем в следующей декаде.

Михаил широко ухмыльнулся, и указав рукой себе за спину, произнес.

- братья и сестры, жены и мужья, отцы и матери, и иногда и дети тех кро остался там, погибли под гнетом таких как ты, и как те, кто остался за твоей спиной. Боюсь, даже если я сейчас прикажу им уйти, чего я делать не собираюсь, меня просто не поймут, и возможно даже попытаются убить, сказав, что у меня безумие. Так что, мой бородатый друг, возвращайся к своему королю, и скажи, что бы начинал молиться, ведь очень скоро, его королевство будит полыхать языками священного огня.

На тираду Михаила, гном ответил пренебрежительным взглядом, и молча развернувшись, медленно пошагал в сторону крепостных ворот. Вслед за ним, отправились и остальные делегаты.

- хорошо сказано сэр. - Произнес один из офицеров, обращаясь к застывшему как статую генералу.

Миша, наконец, оторвал взгляд от удаляющихся врагов, и подумал, что именно сейчас, он возможно навсегда, сделал невозможным мир между их народами.

- возвращаемся в лагерь. По приезду, увеличьте числе дозорных, да и постов. Ни одна душа не должна пересечь границы лагеря, без моего ведома.

Как и предпологал Михаил, ночью, гномы совершили нападение.

Еще вечером, погода координально изменилась, на небо наползли тучи, а к моменту, когда на землю опустились сумерки, уже накрапывал мелкий дождь. Это не могло не расстроить солдат, которым выпала "честь" нести дозор на охранных постах, но ослушаться генерала, никто не посмел, и поэтому, на каждом посту, мокли под струями холодного дождя, по четыре бойца, в полном вооружении.

Отряд гномов, численностью в полсотни, был обнаружен в два часа, после полуночи. Низкорослые бородачи, облаченные во все черное, как раз пробирались между двумя постами часовых, когда их обнаружил патрульный "тень". Он же и поднял тревогу, и первым напал на диверсионный отряд. К сожалению, героем молодому парню стать было не суждено, командир гномов не растерялся, и парой ударов превратил неожиданного противника в изрубленную тушу. К сожалению для гномов, было уже поздно, на шум отреагировали часовые, которых за тридцать секунд, со всех сторон набежало около сотни.

Но сражение на границе лагеря, не было главным событием ночи, так как под прекрытием шума битвы, в лагерь проник еще один отряд диверсантов. Еще три десятка бородатых воинов.

Их целью было уничтожение продовольственных запасов, и запасов питьевой воды. Об вырезании спящих пехотинцев, речь уже не шла, так как лагерь медленно просыпался, ощетиниваясь блестящей сталью.

Гномам так и не дали добраться до повозок с продовольствием, так как на их пути появился отред "теней", не подчиняющихся прямым приказам генерала, но выполняющих указания, которые получила их командир, лично от Светлого Князя.

Бой продлился довольно недолго, "тени" не брали пленных, и не щадили врага, как впрочем и себя. Каждый гном забрал с собой по одному противнику, но атака была подавлена, так как "тени" очень быстро собрались вокруг сражающихся.

- вы понимаете, что это было? - Спросил один из младших командиров, ни к кому не обращаясь, но на его счастье, как раз неподалеку оказался один из советников Черного генерала.

- самая обыкновенная акция устрашения. Гномы явно избегают масштабного сражения, так как это повлечет за собой большие потери с их стороны. На сегодняшний день, именно гномы являются доминирующей рассой, в сравнении с эльфами орками и прочими убогими народами. Они хотели нас напугать, но слегка не рассчитали с планом нападения.

- и, они так просто отступятся?

В это время, оба офицера смотрели на отступающих гномов, которых осталось меньше двух десятков.

- разумеется нет, скорее всего, завтра или через день, попытка будит повторена, но уже с привлечением куда больших сил. А если и это не приведет к желаемому результату, то тогда уже начнутся масштабные боевые действия.

Остаток ночи прошел спокойно, за исключением возбужденных переговоров между рядовыми бойцами, которые сидели в палатках, и держали на готове свое оружие.

Утро пришло слишком рано, Михаила буквально вытряхнуло из постели, когда в его шатер ворвался гонец, и во все горло заорал, "Светлый Князь".

Несколько секунд ушло на то, что бы сообразить, где верх а где низ. Затем доли секунды ушли на то, что бы вскочить на ноги, и мгновение, на захват горла молодого парня, глаза которого превратились в два блюдца, наполненных ужасом.

В шатре все еще было темно, свет проникал через плотную ткань, но обеспечивался он не солнечными лучами, а горящими факелами. Но даже при столь скудном освещении, бицо Черного генерала, могло вогнать с состояние паники, даже самого закостенелого вояку.

Хоть Миша так и не овладел магией, но ее зачатки все же теплились в его могучем теле. В моменты стресса, иногда скрытая силы, прорывалась сквозь пелену рационализма. Глаза его полыхали алым огнем, мышцы лица напряглись, создавая маску, похожую на языческого демона, а мускулистое тело, скалой нависло над тщедушным парнишкой.

- еще раз, без криков, что происходит?

Не смотря на внешний вид, голос генерала звучал невероятно спокойно, и это делало обстановку еще более устрашающей.

- С-с-светлый К-нязь, прибудит через час. Гонец сссказал, что его армммия два дня двигалась без привалов и ночевок.

Осознав, что парень начинает задыхаться, Михаил ослабил хватку, и коротко приказал.

- общая тревога, солдат в полном вооружении построить в боевые порядки, офицеров - ко мне.

Солдат с такой скоростью покинул генеральский шатер, что даже забыл про необходимые "так точно", или "будит исполнено".

Мотнув головой, Миша прогнал остатки сна, и медленно начал облачаться в доспехи. Столь раннее прибытие верховного командира, хоть и было неожиданностью, но совершенно не пугало. Даже наоборот, прибытие Виталия, означало, что война закончится несколько раньше, чем ожидалось.

"только вот, как он собирается эту войну закончить, понятия не имею".

Офицеры начали собираться в шатре генерала, уже через четыре минуты. Некоторые из них, продолжали надевать форму, прямо на ходу застегивая многочисленные заклепки. На лицах каждого из них, застыло выражение растерянности, и испуга.

Осмотрев выстроившихся перед ним командиров, Черный генерал, удовлетворенно кивнул. Боевые доспехи сверкали чистотой, лишь вмятины и царапины, доказывали что они не новые. Постепенно на лица людей вернулось хмурое и задумчивое выражение, бывалые вояки давно привыкли к сложностям, и быстро брали себя в руки.

- и так, мы все знаем свои роли, да и не на пораде находимся. Отправьте пару сотен в дозор, еще полтысячи на дежурство, остальных выстроить в шеренги, выдать знамена, проверить амуницию. Как только Светлый Князь закончит свое приветствие, всем трижды кричать "УРА". Если все пройдет как надо, то по завершению войны, каждого из вас ждет тепленькое место в столице, или во главе гарнизона небольшого городка. Всем все ясно?

- служу великой Расии, и предводителю нашему Светлому Князю! - В один голос ответили командиры, показывая свою дисциплину и выучку.

- удар кулаком по груди забыли. - Усмехнулся Михаил. - Ладно, все свободны, на подготовку, полчаса.

Стоило только командирам покинуть шатер, как из темного угла, выступила голубоглазая "тень". Ее появление не стало для Михаила сюрпризом, он уже давно привык к подобному, и уже кожей чувствовал, когда кто ни будь из этого подразделения находится рядом.

- великолепная речь генерал, "ждет тепленькое местечко". - Передразнила Мишу женщина. - Теперь точно не стоит беспокоиться о торжественной встрече, эти молодцы, устроят настоящее представление, что бы выслужиться перед начальством.

- нельзя тренировать собаку только при помощи кнута, иногда ей нужно бросать и сахарную кость, что бы она знала, что за вознаграждение ждет ее в случае послушания. - Без всякой интонации, произнес Миша, опускаясь на складной стул.

- кажется это слова Светлого Князя? Только по моему, он адресовал их оркам, когда приучал сражаться рядом с людьми. - Заметила "тень", устраиваясь на коленях у генерала.

- эта фраза верна для очень многих ситуаций. - Произнес Миша, чуть прекрыв глаза. - Но почему-то я не верю, что именно мое высказывание, стало причиной твоего визита.

Женщина игриво улыбнулась, но при этом, ее глаза ни на градус не потеплели, оставшись двумя ледяными остравками на живом лице. Она наклонилась вперед, взяла со стола черный шлем, и водрузила его на голову Черного генерала.

- я не часто обращаюсь к тебе, не как к офицеру, а как к человеку.

- фактически, никогда, даже лежа со мной в постели. - Заметил Михаил.

Другую девушку такое замечание могло смутить, а эта "тень" только звонко рассмеялась. Ее смех был похож на звон осколков хрустальной вазы, разбившейся на мраморных плитах.

- если бы я была обычной восхищенной тобой девчонкой, то ты и не взглянул бы в мою сторону. - Язвительно произнесла она. А затем совершенно спокойно заговорила. - Ты же знаешь, что именно гномы виноваты в гибели моей семьи, а в крепости сейчас прячутся еще и эльфы, от которых пострадали и другие "тени".

- я не совсем понимаю, к чему ты клонишь. - Признал Миша, в животе у которого уже началось тихое урчание, намекающие на то, что пора бы перекусить.

- я не верю, что Светлый Князь, бросит солдат на штурм этой цитадели. Слишком уж высоки и крепки стены, что бы пытаться пробить их пушками, или силами наших магов. Скорее всего, повелитель привезет с собой оружие, куда более разрушительное, чем все, что мы видели раньше, или даже можем вообразить. Это значит, что после первого же удара, нам останется только добить вызывших врагов. - Женщина замолчала, впервые за время знакомства, показав неуверенность, а в ее глазах, как будто блеснули слезы.

- продолжай. - Мягким, но настойчивым голосом, приказал Михаил.

Выражение лица "тени", превратилось в ледяную маску, а голос зазвенел, словно серебряный колокольчик.

- я хочу, что бы именно "теням", было поручено истребление врага, и я лично хочу командовать этой "охотой".

Некоторое время, Михаил сидел молча рассматривая женщину, а она в ответ, пристально смотрела в его невыразительные глаза. Затем, на лице Черного генерала появилась улыбка, которую впрочем не было видно из-за шлема.

- не могу ничего гарантировать, но пологаю, Светлый Князь не откажет мне в этой услуге, есл все произойдет именно так, как ты предпоаогааешшь.

"тень" улыбнулась, и на миг, в ее глазах даже появился намек на тепло. Затем она спрыгнула с коленей генерала, и мягкой "кошачьей" походкой, направилась к выходу.

- возможно, в другой обстановке и в другое время, я бы могла влюбиться в тебя. - Произнесла она, выходя на улицу. Затем, уже громче, раздался ее возмущенный возглас. - Генерал уже давно проснулся, почему ему еще не принесли завтрак?

Король гномов, король эльфов, и вожди выбранные беженцами гоблинами, последними из свободных орков, и немногочисленными троллями, стояли на гребне крепостной стены, и через магические кристаллы, вглядывались в происходящее во вражеском лагере.

Солнце только оторвалось от горизонта, и столь раннее пробуждение не могло не сказаться на настроении венценосных особ. Если гном, по привычке, выглядел совершенно спокойным, то эльф, даже не скрывал раздражения, и уже несколько раз, едва не нарвался на увесистую затрещину от тролля, которого старались держать подальше от ушастого аристократа.

Король гномов, седобородый и широкоплечий, облаченный в золотые доспехи, задумчиво рассматривал построение солдат людей, и толпы орков, служащих им как боевые псы. Хоть число врагов и не вызывало опасений, но выучка, блеск отточенного оружия, и готовность умирать и убивать, заставляли уважать их как воинов. А ведь совсем недавно, к людям относились хуже чем к животным, считая их годными только для грязной работы, и для развлечения для детей.

Как бы седобородому правителю хотелось, избежать открытого боя, а еще лучше, не допустить войны вообще. Ему было практически без разницы, будут ли соседями его народа самолюбивые эльфы, часто алчно посматривающие на богатые рудники, или же люди, так внезапно поднявшиеся из грязи. В конце концов, ни те, ни другие, опасности гномам не несли.

Пока правитель гномов был занят своими мыслями, эльф занимался тем, что осыпал людей проклятиями, на своем витиеватом языке. Звучало это красиво, но совершенно не имело смысла. Неподалеку, тихо переговаривались орк и гоблин, а чуть дальше, молча стоял тролль, выражение лица которого, выдавало сложную умственную работу, не свойственную представителям этой расы, а потому, особенно тяжелую.

Люди же, взметнули ввысь сотни знамен с изображением руки охваченной языками огня. Рукояти мечей, с шумом бились о щиты, а тысячи воинов, приветствиенно кричали, срывая свои голоса. Отголоски этого шума, достигали даже наблюдательного пункта правителей.

- даже не знаю, возможно судьба моих сородичей, более приятна чем то, что ожидает нас. - Пробормотал гоблин, хмуро глядя а беснующуюся армию.

- стать покорным зверем, лучше чем бороться за свободу? - Возмутился орк.

- боюсь, нет смысла в этой борьбе. Я видел как горят города, как драконы сжигают целые племена, как "фаланги" людей вытаптывают посевы, обрекая деревни на голодную смерть. А слухи о темных эльфах? Они считались непобедимы в своих пещерах, но потерпели поражение всего за одну ночь! Ночь! А ведь это время, когда они были наиболее сильны. - Затем гоблин посмотрел на эльфа, и едва слышно продолжил. - Эльфы, за то же время, потеряли свою столицу, и почти всю армию, а ведь их атаковал не личный легион Князя, а всего лишь его прихлебатели.

- да как ты смеешь, животное? Мой народ сражался с человеческой заразой, в то время, как ты со своими щенками, бежал за наши спины. - Глаза короля эльфов вспыхнули гневом, и он сделал пару шагов в сторону гоблина.

- успокойся, король, не тебе судить нас и обвинять в трусости. Ведь ты и сам, бежал сюда, оставив армию погибать в неравной схватке с драконами. - Огрызнулся орк, которому ближе была позиция гоблина, чем длинноухого правителя.

Рука эльфа метнулась к мечу, и в тот же мг, гоблин выхватил свой кривой ятаган, а орк выхватил палицу. Но драка не успела начаться, так как тролль, громыхнул дубиной об каменную кладку у себя под ногами, а гном обратил на союзников хмурый взгляд.

- все вы проиграли свою войну, и причиной тому, неумение работать сообща. Когда люди только набирали силу, мы пропустили это, считая что они никогда не станут опасны нам. Но когда угроза стала по настоящему реальна, а мы все еще могли этому противостоять, стоило только объединить силы, каждый из нас решил сражаться только за себя. Вот теперь мы и расплачиваемся за самоуверенность и эгоизм. Хотя бы сейчас, когда все мы собрались вместе, давайте забудим об старых обидах, и встретим врага как и положено, плечом к плечу.

Голос гнома затих, а правители своих народов, стояли замерев в боевых стойках.

Напряжение развеял зов горна, разнесшийся в воздухе, подобно ледяному ветру в жаркий летний день. Доносился он со стороны армии людей, и незамедлительно, главы своих народов, вернулись к наблюдению.

Смотреть действительно было на что. В чистом после дождя небе, на севере, появились четыре летающих корабля, столь огромных, что каждый из них мог вместить до тысячи пассажиров. Вокруг них летали два десятка крылатых ящеров, явно жаждущих крови, причем неважно чьей, врагов или хозяев. А по земле, двигалась новая армия.

Тысячи знамен развивались в руках воинов, солнце блестело на доспехах, сырая земля высыхала под ногами колонн пеших солдат, и дрожала под копытами многотысячной конницы. Первым, на огромном мохнатом звере, похожем на рыжего полосатого кота, ехал мужчина в белом одеянии, с золотой мантией накинутой на широкие плечи. Его начисто выбритую голову, украшал серебряный обруч украшенный алыми рубинами. Все это позволял рассмотреть магический кристалл, хоть ему и мешало белое сияние, окутывающее человека и его оригинального скакуна.

Следом, верхом на огромных волках, выглядевших мелкими щенками в сравнении с тигром, облаченные в алые мантии, скакали жрецы, на груди каждого из которых, сияло маленькое золотое солнце. Уже за ними, быстрым маршем двигалось огромное воинство, ряды людей, сверкающие щиты которых украшала рука, окруженная языками огня. Но и их число не было столь уж впечатляющим, в сравнении с следующими за людьми некромантами, которые вели бесчисленное войско поднятых из земли мертвецов. Неживых было столько, что когда Светлый Князь, и жрецы уже добрались до лагеря, конца колоннам мертвецов даже видно не было.

- кхм, что-то мне кажется, ты, волосатый, был прав. Моим сородичам, что сейчас снаружи, гораздо более спокойно, чем мне. - Пробормотал орк, в уме уже прикидывая, как бы поудачнее предать своих союзников, и перебежать на сторону людей. Мысль о служении Светлому Князю, уже не казалась столь уж чудовищной.

- и не думай даже, зеленомордый! - Прорычал эльф, которого тоже впечатлило количество врагов, внезапно появившихся как будто из неоткуда.

- поднять тревогу, всех на стены. - Приказал гном, на мгновение встретившийся взглядом с белым всадником. По крайней мере ему так показалось, но и этого хватило, что бы под доспехами, тело бородатого короля, покрылось мелкими капельками холодного пота.

Глава 18

Встреча была организована на высшем уровне. Генсек ЦККПСС, не смог бы придраться. Воины встречали своего главнокомандующего, в идеально заштопанной и выстиранной форме, сверкая доспехами и оружием, и потрясая знаменами. Они даже в едином ритме стучали мечами о щиты, когда Виталий подъезжал к лагерю, как будто заранее тренировались. Единственное чего не хватало, это салюта из всех орудий, в честь прибытия высокой "шишки".

Как же это раздражало Виталия, все эти обожающие взгляды, лица святещиеся радостью, просто излучаемая преданность, и желание умереть по одному его слову. Вот что значит, истинный фанатизм, и идолопоклонство.

"сегодня они готовы носить меня на руках, драться за право исполнять мои приказы, а стоит совершить ошибку, и уже завтра, те кто сегодня стоят в первых рядах, с той же уверенностью в собственной правоте, будут копать мне могилу".

Лицо Светлого Князя, выражало абсолютное спокойствие, и излучало полную уверенность в себе. Даже если и были мельчайшие огрехи в "маске" Виталия, то их скрывало белое сияние, окружающее правителя, и Пушка.

Сам пушок, не обращал внимания на шум, и толпы людей, он плотно позавтракал утром, и теперь мечтал только об долгом сне после тяжелого перехода.

Виталлий обвел взглядом ряды воинов, заставляя их умолкнуть, и произнес несколько торжественных фраз, типа "я рад, что мне выпала честь, вести вас в решающий бой...". Затем, он погнал своего скакуна, прямиком к шатру Михаила, который своими размерами, явно выделялся на общем фоне.

Солдаты прибывшие вместе со Светлым Князем, быстро влились в ряды воинов Михаила, хотя правельнее было бы сказать "растворили в своих рядах армию Михаила".

Только оказавшись наедине с Черным генералом, грузно плюхнувшись в походное кресло, Виталий позволил себе немного расслабиться, и потушить белое сияние.

- как же я устал от этих глупых игр. - Произнес он, подбрасывая на ладони, крупное красное яблоко.

- нужно было думать об этом раньше, до того как ты решил захватить мир. - Усмехнулся Миша, садясь в кресло напротив.

Виталлий посмотрел на соотечественника, и тоже ухмыльнулся. В его глазах вспыхнули, и погасли две маленькие искры. Когда на лицо вернулось выражение задумчивости и легкой усталости, он заговорил вновь.

- этот мир, не наш. Мы другие, чужие для него, и даже если бы попытались слиться с окружающими, то все равно, это было бы похоже на то, как собаки прячутся среди котят. Мы как кровь второй группы, которую перелили поциенту с первой. Хотим мы того или нет, но мы медленно разрушаем этот мир, самим своим существованием.

- что же ты предлогаешь, убить себя, или податься в отшельники? - Развитие разговора слегка напрягло Мишу, который давно привык, что именно Виталий, играет роль непоколебимого лидера.

- зачем же? Я слишком любли жить, что бы умерать, или обрекать себя на существование вне мирской суеты. - Лицо Виталия, исказила грубая улыбка, совсем не та добрая, которой он одаривал своих приближенных, заставляя их сиять от счастья. - Я ужепридумал, как поступить, после нашей победы. Когда люди станут доминирующей расой на этой планете, Светлый Князь, им будит больше не нужен. Они сами смогут решать, что делать, а самое главное, начнут обычную деятельность, без которой прогресс не возможен, а именно, грезть друг другу глотки, ради власти.

- фи, как это вульгарно. - Миша откинулся на спинку кресла, и при помоши ножа, выудил из карзины стоящей на переносном столике, чуть зеленоватый плод, местную альтернативу апельсина. - Я-то думал, что ты наконец задумался о смысле жизни, бытие всего сущего, или еще о каком ни будь великом вопросе, которые мучают всех безумцев. А ты оказывается обычный сумасшедший, страдающий комплексом бога.

После этих слов, Виталий тихо рассмеялся, запрокинув голову назад.

- как же ты прав, дружище. - Произнес Князь, бросая в угол огрызок яблока. - Ты даже не представляешь себе, насколько прав.

- можешь не пояснять эту мысль. - Миша доел плод, и расслабился, глядя прямо перед собой. Впервые за долгое время, он не играл роль, а был самим собой. Это было возможно только благодаря Виталию, который обеспечивал полную конфиденциальность их беседы. - Друг мой, страдающий от звездной болезни, расскажи мне, каким путем мы будим разрушать цитадель гномов?

Виталлий достал из ножен свой ритуальный нож, лезвие которого светилось багровым светом, и лениво начал ковыряться им в своих ногтях.

- ну, допустим, я лично решил взять на себя, обязанность устранения этой досадной помехи моему мировому господству. Да и к тому же, есть мнение, и не только мое, что Светлому Князю, необходимо доказать свою силу, иначе его подчиненные, могут задуматься о том, что они вполне могут со мной конкурировать.

- значится, будишь колдовать. - Констатировал Миша, отламывая горлышко у бутыли вина, и наливая густуя ароматную жидкость, цвета крови, в свой кубок из чистого золота.

- ну не голыми же руками ломать эту стену. - Пожал плечами Виталий, и прищурив глаза, глянул на соотечественника. - Бросал бы ты это дело, по лицу вижу, пьешь каждый день, и не по стакану. Должен понимать, здоровье от пропитого тела, даже при помощи магии добиться будит не так просто.

- а у меня есть знакомый маг, и не из последних в этом мире, который вполне сможет исправить любые мои погрешности. - Ответил Черный генерал, в паузе между глотками.

- да ну? Может познакомишь? Мне бы тоже не мешало уладить пару личных проблем... - Виталий закрыл глаза, и жестом руки, подазвал к себе графин с соком.

- сожалею, у меня нет достаточно крупного зеркала, а без него, тебе не удастся увидеть его наглую морду.

На эту подначку, Виталий даже не отреагировал. Только сделав пару больших глотков, серьезно произнес.

- доиграешься генерал, разжалую в рядовые и пошлю копать ямы под уборные.

- хоть какое-то разнообразие, а-то жизнь в роскоши, тоже приедается.

Оба мужчины громко рассмеялись, и успокоились довольно нескоро.

- знаешь Веталик, у меня к тебе есть просьба... - Начал Миша, но Князь его перебил.

- и не начинай, не могу я твоих друзей отпустить. Слишком уж давно они в эльфов превратились, теперь только полная промывка мозков помочь может...

- да я не о них. - Отмахнулся Миша, и по новой наполнил кубок. - Тут твоя шпионка, ко мне пришла, и начала просить, что бы во время боя, я "теней" в первые ряды поставил, да еще и под ее командованием. Ты же знаешь, у них свои счеты с каждой из расс, прячущихся в крепости, а так как ты цитадель сам рушить собрался, может пошлешь их добивать выживших?

- Кеша, я не узнаю вас в гриме! - Воскликнул Виталий, в притворном ужасе. - Действительно, Миша, откуда такая жестокость? Добивать выживших, это же верх цинизма!

- ты собирался оставить им жизни? - В свою очередь удивился Михаил.

- разумеется нет. - Фыркнул Виталий. - Просто слегка неожиданно слышать подобное предложение от тебя. Да, этот мир изменяет нас не в лучшую сторону.

- так как насчет моей просьбы? - Напомнил Миша, после непродолжительного молчания.

- о чем разговор? Передай свой подружке, что она может собирать своих головорезов. Завтра крепость падет к моин ногам, а "тени", получат возможность отомстить.

Шатер Светлого Князя, был сшит из белоснежного полотна, прошитого серебряными и золотыми нитями. На землю, в несколько слоев, были уложены мягкие ковры, благодаря чему, спать можно было прямо на полу, ничего больше не расстилая. Но при этом, слуги все равно, установили разборную кровать, застелили ее бархатными простынями, и расставили по перимитру, столики с различными явствами и напитками, в дорогой посуде из золота, и прочих драгоценных металлов.

Виталлий лег в постель, только когда солнце опустилось за горизонт. Оказалось, что он невероятно давно не видел единственного друга, и произошло столько событий, что обсуждать их можно было еще несколько дней. Однако, завтра должен был состояться последний бой, и следовало хорошо отдохнуть, прежде чем предстать перед многотысячной толпой зрителей.

Охраной лагеря в эту ночь, было поручено заниматься некромантам, которые построили своих воинов, широким кольцом, в промежутки между мертвецами, не проскочила бы даже мышь.

"зачем мучить живых, если работу могут выполнить мертвые?"

Охраной шатра Князя, занимались его личные телохранители, еще некоторых высокопоставленных личностей, охраняли люди, а в остальном, лагерь прибывал в блаженном покое.

Черная тень скользнула через проход, и на кровать запрыгнула Луна. На пару секунд, она задержалась на краю кровати, как будто раздумывая, стоит ли тревожить сон Князя, но затем медленно приблизилась, и по кошачьи, прижалась к правому плечу Виталия.

Сон как рукой сняло, по телу разлился приятный жар, а сильные руки, обхватили тонкую талию, привлекая хрупкое тело ближе к себе.

К сожалению, бывшие темные эльфы, оказались совершенно бесполезны в войне, хотя и обладали способностью проникать практически куда угодно, но даже мужчины, потеряли свои боевые навыки. Так что, этих забавных зверьков, имеющих сходства и с темными эльфами, и с кошками, теперь держали только ради эстетической необходимости. Людям казалось довольно почетно, когда в доме прислуживали бывшие страшные убийцы, теперь больше похожие на домашних животных.

- наверное, ты меня ненавидишь? - Произнес Виталий, в промежутке между поцелуями.

- да. - Тихо ответила Луна. - Ведь ты убил моего отца, разрушил дом, превратил народ в беспомощных животных, не способных себя защитить.

Виталлий вздохнул, перед глазами поплыли круги. Он понимал, что все сказанное, чистая правда. Он действительно совершил эти преступления, и еще много других, с одной лишь только целью - лишить людей сильной конкуренции. Любой удачливый завоеватель, по сути, всего лишь военный преступник, на чьих руках больше крови, чем на руках всех серийных убийц, вместе взятых.

- скажи мне, чего ты хочешь больше всего? - Спросил Князь, медленно проводя рукой по напрягшейся спине черногй кошки.

- я хочу, что бы ничего этого, никогда не было. - Почти плача, произнесла девушка. - Но раз это невозможно исполнить, я хочу, что бы мой народ, однажды стал свободным, и достаточно сильным, что бы себя защищать.

Виталлий крепко прижал горячее тело Луны к себе, и крепко зажмурился, пытаясь прогнать видения горящих городов, умирающих воинов, и прочие "прелести" военной жизни. Но у него ничего не получилось, и только тяжелое дыхание молодой девушки, привело Князя в чувства. Открыв глаза, он встретился с испуганным взглядом серебряных глаз, и устыдился своей звериной грубости, ослабив хватку.

Белоснежные волосы Луны, даже в тусклом освещении одиноких свечей, четко вырисовывались на фоне черной шерсти, и бардовых простыней. Ее глаза смотрели ясно и спокойно, и из приоткрытого рта, выглядывали острые клыки, которые она получила в дополнение к общему образу.

- бог знает, сколько судеб я успел разрушить, и сколько жизней загубить. - Произнес Князь, едва слышным, хриплым голосом. - Я никогда не буду прощен за это, не смогу искупить грехов, и вряд ли смогу оправдаться. Я не буду просить прощения, но только пообещаю, что сделаю все возможное, что бы твое желание исполнилось.

Тишину нарушало только мерное дыхание Виталия и Луны, и поэтому, необычайно громко прозвучал ее шепот. Всего одно слово, в которое девушка вложила всю ненависть, горечь, страх, надежду, страсть, и обожание.

- дурак. - Произнесла она, и впившись острыми когтями, в мускулистые плечи, прижалась к губам Виталия в страсном поцелуе.

Ладони виталлия проскользили по изгибам стройного и сильного тела, на мгновения задерживаясь на мягких окружностях, и продолжая свой путь. Снова и снова, его пальцы исследовали тело девушки, не находя ни единого несовершенства форм. Языки сплетались в страстном танце, дыхание становилось все более шумным, но полог тишины глушил все звуки, и даже стражи стоящие у входа, не слушали ни звука.

Виталлий перевернул Луну на спину, оказавшись сверху, и продолжил исследовать каждый сантиметр ее тела уже губами а не руками. Поощрением ему были тихие стоны, смешенные со звериным рычанием. Наконец, пальцы сильных рук сомкнулись на горячих и упругих бедрах, тело резким движением подалось вперед, резкий вздох, практически одновременно вырвался из двух ртов, и два диких зверя, сплелись в бешеном танце нежности и ярости...

Этой ночью, Михаил спал очень плохо, причиной тому был визит одной женщины, которая совершенно неожиданно, решила отблагодарить Черного генерала, за оказанную услугу.

Миша лежал в своей пастели, заложив руки за голову, и раздумывал о предстоящем дне. Он уже успел привыкнуть, к своему положению, к постоянной войне, и даже к страху, который виден в глазах почти всех, кто смеет обратиться к нему. Теперь же, когда всему этому наступал конец, на душе было как-то неспокойно. Жизнь вновь переворачивалась с ног на голову.

Сон уже наваливался на Черного генерала, когда колыхнулся полог шатра, и передним, словно из воздуха, возникла стройная женщина, одетая в обтягивающий кожаный костюм.

- я думаю, не стоит говорить, как я тебе благодарна. Поэтому, я решила отблагодарить тебя несколько по другому.

Нежный голос, отдавал салидной долей мороза, а голубые глаза, резали как два кусочка льда. Даже сама фраза, была настолько наиграна, что напоминала почти забытые порно фильмы, в которых играли самые неудачливые актеры, которых не брали на нормальные роли.

Легким движением, "тень" расстегнула куртку, обножая гладкую белую кожу, плоский живот и упругую грудь. Еще через пару секунд, на пол, вслед за курткой, последовали и кожаные штаны.

Стриптиз закончился, ядва начавшись, даже не дав воображению дорисовать хотя бы некоторые детали. Женщина, мягким шагом подошла к постели, и наклонившись над Михаилом, произнесла томным шепотом.

- ты не против, я хочу попрактиковаться в верховой езде?

Солнце уже взошло, лагерь, похожий на муравейник, гудел подобно пчелиному улью. Небо светилось чистой синевой, как безмятежное озеро, без единого намека на волны.

Черный генерал стоял у входа в свой шатер, подставив теплым лучам светила, свое усталое лицо. "тень" покинула его обитель, пока Миша спал, оставив на память только несколько царапин на спине, и смятые простыни.

Именно сегодня, черные доспехи казались наиболее тяжелыми, мечь за спиной, мешал движениям, а суставы ныли как у старика, предсказывая перемену погоды.

"кажется, я постарел лет на сорок, хоть и прожил не так уж и долго".

Солдаты сновали по лагерю, разворачивая знамена и разнообразные гербы. Привычный звон оружия, нагонял тоску, как в конце любоко пути, последние шаги кажутся наиболее тяжелыми, так и подготовка к последней битве, отнимала все оставшиеся силы.

Только на первый взгляд, воины были веселы и полны жизни, но стоило только присмотреться, как на лицах проходящих мимо бойцов, появлялась печаль и тревога.

- генерал, а не пропустите ли вы кружку вина, вместе с нами?

Вопрос застал Михаила в расплох, и он не сразу сообразил, что обращаются именно к нему. Повернув голову на голос, Миша увидел троих своих военных советников, седовласого воина, потерявшего обоих сыновей еще до создания новой страны, низкорослого лысого мужчину, с чертами лица, весьма похожими на орчьи, и худощавого молодого парня, стратегический талант которого, позволил ему подняться так высоко, не смотря на юный возраст.

- собственно, а почему бы и нет. В конце концов, главным действующим лицом сегодня, будит Светлый Князь, а мы, как декорации, можем тихо постоять в стороне.

Однако, эти слова он произнес так тихо, что никто их не расслышал, и только выражение лица, подсказало троим советникам, что генерал согласен.

Выпивка, и погружение в воспоминания о самых громких победах, помогли скоротать несколько часов. Когда Михаил вновь вернулся к реальности, приготовления к последнему короткому переходу.

Как и было обещано воинам, армию возглавил сам Светлый Князь, который в своей неизменной белой одежде, с золотой мантией, ехал впереди стройных рядов своей армии, верхом на огромном полосатом коте. Михаил же, ехал чуть в стороне и позади от верховного командующего, облаченный в черные доспехи, верхом на черном коне. Тысячи знамен развивались на ветру, земля вздрагивала от поступи могучего воинства, а в небе, два десятка драконов, кружили вокруг четырех летающих кораблей.

На все это грозное великолепие, с гребня стены наблюдали правители народов, в окружении армии гномов и остатков войска эльфов, орков гоблинов и небольшого числа троллей.

На расстоянии, которое Виталий выбрал сам, опираясь на ему одному известные причины, он остановил своего скакуна, и подняв правую руку, остановил армию. По рядав воинов прошла волна, после чего, повисла полная тишина, не нарушаемая ни шерехом ни писком.

Виталлий спрыгнул на землю, и сделав несколько шагов в сторону крепости, запрокинул голову, и посмотрел на гребень стены, на тот ее участок, где стоял король гномов.

- ГНОМ, У ТЕБЯ ЕСТЬ ВЫБОР, ЛИБО ВЫ ОТКРЫВАЕТЕ ВОРОТА И СКЛАДЫВАЕТЕ ОРУЖИЕ, ЛИБО... - Многозначительное молчание, продолжило фразу лучше любых слов, а голос усиленный магией, разнесся на многие километры вокруг.

Белое сияние, окутывающее Светлого Князя, создавало ощущение нериальности происходящего, и казалось, что в любой момент, эта фигура, просто излучающая силу, может растаять в воздухе, как утренний туман.

Через некоторое время, в ответ раздался громкий хохат, хриплый и самозабвенный.

- ТЫ, ЧЕЛОВЕК, ПРИШЕЛ ПОД СТЕНЫ МОЕЙ ЦИТАДЕЛИ, И ПРИВЕЛ СВОЮ ЖАЛКУЮ КУЧКУ БЕГЛЫХ РАБОВ. И ТЫ СЧИТАЕШЬ, ЧТО МОЖЕШЬ НАПУГАТЬ МЕНЯ? - Новый раскат громоподобного хохата, сотряс воздух. - СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ, Я БУДУ ПИРОВАТЬ НА РАВНИНЕ, В ОКРУЖЕНИИ КОСТЕЙ ТВОИХ ПОДДАННЫХ, И БУДУ ПИТЬ ВИНО, ИЗ ТВОЕГО ЧЕРЕПА, УКРАШЕННОГО ЗОЛОТОМ И АЛМАЗАМИ!

Виталлий удовлетворенно вздохнул, на его лице промелькнула улыбка, и он ответил гному голосом, полным скорби.

- Я БУДУ МОЛИТЬСЯ ЗА ВАШИ ДУШИ.

Театральным жестом, Светлый Князь развел в стороны руки, и две яркие вспышки сверкнули в его ладонях, оставив после себя, два серебряных камертона. На самом деле, они просто выпали из рукавов, но из-за вспышки, всем показалось, что камертоны возникли из воздуха.

Очень медленно, Виталий свел руки над головой, и слегка стукнул камертоны. В воздухе разнесся мелодичный звон, сперва мягкий и даже приятный слуху, но с каждой секундой, он становился все громче. Все более высоким становился звон, издаваемый серебряными "вилками" и магия, текущая из небесного сапфира, через тело виталлия, усиливала его в несколько десятков раз.

Вскоре, звон стал совершенно невыносим, от поднявшегося шума, в глазах начало ребить, хотя при помощи простенького заклинания, звуковой удар был направлен на крепость, а до армии людей, долетали только рассеянные отголоски, отраженные от каменной стены.

Виталлий чувствовал, как вибрируют и нагреваются камертоны, и как энергия, тонким потоком течет через его тело. Совсем немного пришлось ждать, прежде чем стена перед Светлым Князем, начала вибрировать, трескаться, а затем, заваливаться во внутрь.

На глазах потрясенных людей и орков, монолитная крепость разваливалась на мелкие куски, превращаясь в обыкновенную груду камней, а в высь, поднялся столб пыли, столь высокий, что когда ветер превратил столб в облако, оно заслонило собой солнце.

Звон оборвался, но потрясенные зрители, даже не заметили этого. Перед их глазами, все еще стояла картина разрушения величественной крепости.

"вот и все" пронеслась в голове Михаила, короткая мысль, и все эмоции исчезли. Осталась только пустота, и покой.

Пока никто не смотрел, Виталий спрятал камертоны, и воспользовался исцеляющими чарами, восстанавливая сожженные до костей, кисти рук.

Хоть огромной армии и не удалось поучавствовать в сражении, и даже "тени" не обнаружили выживших после обрушения цитадели, шоу вышло успешным. Сила, продемонстрированныя Князем, заставила людей истытывать трепет и восторг, наполняя души гордостью, и чувством превосходства своей расы, над остальными народами.

Не отходя далеко от руин, армия разбила лагерь, и военные повора, стали готовить праздничный пир. К закату, сложно было найти трезвого человека, безопасностью занимались некроманты и "тени", остальные же поглощали алкоголь, и набивали животы мясом, слушая незатейливые пасни доморощенных менестрелей и бардов, прославляющих доблесть и силу великого Светлого Князя.

Миша сидел отдельно от веселящихся, как никогда, он чувствовал себя чужим, для этих людей. За время войны, он видел множество смертей, побывал в огромном количестве боев, но еще никогда, после победы, он не был столь опустошен.

Мимо ходили воины, некоторые офицеры приглашали генерала, присоединиться к веселящимся компаниям, но все они удостаивались короткого ответа "нет", после чего продолжали веселиться.

Солнце скатилось с небосклона, и уже почти скрылось, уступая место луне и звездам. Усталость подкралась к Черному генералу, и глаза сами собой закрылись. Обрывистые мысли, путались и совершенно не были связаны между собой.

Вдруг, стул на котором сидел Миша, вылетел из под него, бутыль стоящая на столе рядом с генералом, с чистым звоном разбилась о камень, сброшенная неловким движением.

- стареешь, Черный генерал, кошмарный сон эльфов и гномов. - С усмешкой произнес Виталий, возвышаясь над копающимся на земле Мишей.

Светлого Князя больше не окружало белое сияние, он был одет в белоснежный костюм, но выглядел как совершенно обычный человек, с очень усталым взглядом.

Михаил даже не успел обидеться или разозлиться, как сильная рука схватила его за плечо, и в одно мгновение, генерал оказался на ногах, лицом к лицу с Князем.

- иди за мной, и не задавай вопросов.

Приказ был вполне обычным, в стиле Виталия. Вопросы задавать и не хотелось, голова гудела, а в горле гуляли пустынные ветра.

Приздник уже закончился, тут и там лежали солдаты, пьяные и храпящие во все горло. Иногда, встречались офицеры, еще держащиеся на ногах. Трезвыми были только "тени" некроманты, и жрецы, алые рясы которых, выделялись в наступающих семерках.

Виталлий подошел к одному из спящих драконов, и легко вспрыгнул ему на спину. Что бы последовать за командиром, Мише потребовалось несколько минут, и помощь оказавшегося неподалеку некроманта, подталкивающего тушу генерала, снизу вверх.

Стоило Михаилу устроиться на спине крылатого ящера, как дракон вздрогнул, и не прилогая особых усилий, поднялся в небо.

- а куда мы, и как же армия? - Наонец проявил интерес к происходящему, слегка отрезвевший Михаил.

- все приказы, я уже отдал, а что касается нашего пункта назначения, мы отправляемся домой.

Ответ виталлия показался неполным, но Князь всем видом демонстрировал, что пояснять ничего не собирается. Пришлось Черному генералу удовлетвориться ответом, и устроившись между шипами на спине дракона, погрузиться в приятную дрему.

Дракон приземлился прямо во внутренний двор крепости, где его встретили два жреца, пара телохранителей Князя, и маг в черной хламиде.

- Доктор уже закончил приготовления, он ждет вас в подземной лаборатории. - произнес маг, приветствуя спрыгнувшего со спины огнедышащего монстра, Светлого Князя.

- генерала, отнесите в лабораторию, еще до рассвета, мы должны закончить.

"я не собираюсь ждать еще один день"

Уверенным шагом, Виталий двинулся в лабораторию, а солдаты и маг, начали стаскивать с монстра, крепко спящего Михаила, от которого страшно разило алкоголем.

Ночное небо украшаля красивейшая мазайка из звезд, но именно сейчас, это совершенно никого не интересовало.

По пути в подвал, Виталий зашел в одну, абсолютно ничем не приметную дверь, которая вела в маленькую комнатку, не имеющую окон, и из обстановки в которой было только кресло качалка. На спинке кресла висел черный костюм, точная копия того, в котором Светлый Князь, появился в этом мире.

Белое одеяние, смятыми тряпками упало на пол, сверху на него упал серебряный обручь. Хоть и с некоторым сожалением, но ритуальный нож, последовал примеру одежды, и оставшись в одном исподнем, Виталий замер в центре маленького помещения. Впервые, за очень долгое время, он почувствовал себя совершенно свободным, никакой ответственности за других, никаких тревог о завтрашнем дне. Интриги, страхи, планы завоеваний, страх в глазах окружающих, и многие другие аксессуары успешного и жестокого правителя, остались позади.

Черный костюм, сидел как влитой. Хотя, не стоило и удивляться, ведь его шили по меркам, лучшие портные люди, которые только жили в этом мире. На правой руке, приятно блестели часы, тихо тикая, и отсчитывая последние секунды прибывания в этом странном, и таком чужом месте, которое за долгие годы, так и не смогло стать домом.

Во внутренний карман, отправился небольшой кошель, с золотыми монетами без гравировки. После недолгих колебаний, Виталий надел на шею цепочку, на которой висел медальон с вставленным в него небесным сапфиром. Эта драгоценность, мгновенно была спрятана под одеждой. Из под кресла, был извлечен дипломат, а следом за ним, и пара кожаных ботинок.

- посидеть на дорожку, что ли? - С усмешкой произнес Виталий, и посмотрел на часы.

Когда-то, это движение было привычкой, без которой приходилось жить более десяти лет, теперь же, смотреть на стрелки часов, надетых на вытянутую вперед правую руку, было столь же непривычно, как и впервые в жизни, сесть на лошадь.

- нус, пора.

Комната, в которой остались бесценные реликвии власти, осталась позади, а впереди, в полумраке коридора, скрывался столь желанный, и одновременно пугающий, путь в старую жизнь.

В подземной лаборатории, которая была разделена пополам плотной зановеской, Доктор встретил Князя, с все еще неверящим выражением лица.

- это же глупо, как Расия будит жить дальше?

- друг мой безнравственный и омаральный, пойми же наконец. Людям больше не нужен Светлый Князь, они теперь достаточно сильны и умны, что бы самим о себе заботиться. В конце концов, как сказал один мудрец, давным давно, "если хочешь помочь голодному, не давай ему рыбу, а научи рыбачить". Да и если я останусь, то мои подданные могут разочароваться в своем правителе, если узнают, что и мне нужно ходить в туалет, спать, и справлять иные физиологические нужды. Нет, пусть я лучше останусь идолом, непогрешимым и далеким, не имеющим слабостей и врагов, достойных моего внимания.

Доктор хмыкнул, и отвернулся в сторону зановески. В свете магических светильников, его грязно белая одежда, выглядела как тряпье нищего.

- хорошая речь, повелитель, надеюсь вы правы. Хотя... меня мало интересует судьба мира.

Ехидная убылка разрезала каменное выражение лица, и Доктор, резким движением отдернул зановеску. От открывшегося вида, у Виталия перехватило дыхание, сердце сперва замерло, а затем забилось в ускоренном темпе.

- да, я несколько лет работал над воссозданием этой машины, по вашим воспоминаниям. - Произнес Доктор, довольный произведенным эффектом. - Генерал уже помещен на положенное место, над ним практическ не пришлось производить изменений, хотя память сотрется не полностью, как впрочем и у остальных. Не беспокойтесь, случайные воспоминания будут проявляться только как сны, или бредни при алкогольном отравлении.

Виталлий молча стоял и слушал, а его глаза были прикованы к самому настоящему, и совершенно обыкновенному, автобусу. Тому самому, на котором они прибыли в этот мир, восстановленному до мельчайших подробностей, а на сидениях сидели люди.

Шестеро друзей, в обыкновенной земной одежде, и водитель, смотрящий прямо перед собой, ничего не выражающим взглядом.

- не понимаю, зачем было тратить столько ресурсов, на воскрешение этого человека. Но можете поверить, я отлично справился с работой, и этот несчастный, придет в себя, как только вы выйдете на ту сторону границы.

- Доктор, вы превзошли все ожидания. Жаль что вас не привлекла идея, стать моим приемником.

- полно Князь, зачем мне власть? Я итак являюсь самым знаменитым творцом магии в нашем мире, а после вашего ухода, я останусь самым могущественным существом. Нет, обременять себя властью правителя, мне совершенно не интересно.

- что ж, я буду скучать по тебе, друг мой. - Произнес Виталий.

- нет, не будишь. Да и друзьями мы никогда не были. Вы, повелитель, за все эти годы, очень успешно избегали привязанностей с кем либо из нашего мира.

Слова Доктора, заставили Виталия улыбнуться, почувствовав дружескую подколку в колосе безнравственного мерзавца.

- прощай, и не забудь о моей просьбе.

- прощайте повелитель. - Ответил Доктор, коротко поклонившись, и направившись к выходу.

Виталлий сел на жесткое сидение, и убедившись, что все на своих местах, начал читать заклинание. Автобус стоял на платформе, украшенной десятками драгоценных камней, до отказа заполненных магической силой. Заклятие прочитанное Светлым Князем, активировало формулу, вложенную в каменную плиту.

За окнами автобуса засветились радужные разводы, сияние становилось все ярче, в воздухе разлился мелодичный звон, и когда напряжение стало практически непереносимо, Виталий почувствовал, как к его ногам, прижался маленький зверек, который прятался под сидением.

"вот же черт! Как неудачно получилось" это была последняя мысль, перед тем, как пространство закрутилось, и сознание провалилось в пустоту.

Эпилог.

- приехали!

Чуть охрипший голос, ВЫРВАЛ Александра из сна. Голова была необычно тяжелой, через грязное стекло, били яркие солнечные лучи.

Друзья проснулись один за другим, они терли глаза, и оглядывались по сторонам, по очереди вышли на остановку перед супермаркетом. Было еще довольно рано, прохожие выглядели сонными, редкие парочки вели ленивые разговоры.

Виталлий покинул автобус последним, он вдыхал городской воздух полной грудью, его шаг был широким и уверенным, и путаясь в ногах, рядом бежала маленькая рыжая лисичка.

- что же мне с тобой делать. - Пробормотал он, смотря на маленькую оборотня, неизвестно зачем забравшейся в автобус перед ритуалом. - Что же делать? Ладно, решим позже, а сейчас, мне надо спешить на одну очень важную встречу.

Испуганная маленькая лисичка, жалась к ногам того, кого ее сородичи выбрали своим богом, и мечтала только об одном, никогда не покидать этого человека.

Виталлий похлопал себя по груди, ощущая приятное течение энергии через свое тело. Вернувшись домой, он захватил сувенир, который поможет изменить течение обычной, размерянной жизни.

Доктор стоял в распахнутых воротах крепости, и смотрел, как на шесть летающих кораблей, грузят запас продовольствия. Черные кошки, которые раньше были темными эльфами, уже заняли свои места, и готовились к отправке.

- запомни, вам навсегда запрещено возвращаться на территорию Расии. - Произнес маг, обращаясь к стоящей радом Луне. - Светлый Князь даровал вам свободу, и некоторое количество артефактов, при помощи которых, вы сможете себя защищать, а может даже захватить пару тройку городов. Но если вы вернетесь, или попробуете напасть на город Расии, я натравлю драконов и "теней", и тогда черные кошки, как и темные эльфы, навсегда исчезнут из этого мира.

Небо застилали облака, в редких промежутках которых, проглядывали синие куски купола, накрывающего собой весь мир. Солнце давно взошло, и поэтому, недостатка в освещении не ощущалось. А в связи отсутствия ветра, в воздухе стоял неочень приятный запах, производимый отхожими местами, которыми пользовалось более двух тысяч человек, и около трех тысяч, черных кошек.

- советую вам отправиться на восток, и чем дальше, тем лучше. И еще, лучше покиньте этот континент, ведь лет через сто, Расия поглатит его полностью.

- мы учтем ваши слова, Доктор. - роизнесла Луна, и быстрым шагом направилась к ближайшему кораблю.

Небесные суда медленно поднялись над землей, и величественно, поплыли на восток, покачиваясь на потоках ветра, как на волнах океана.

- так, одно дело закончили... - Доктор зачеркнул строчку в своем блокноте. - Теперь, "убить главу жрецов, если он не согласится отказаться от поста..." не помню, что бы я это писал. Значит и выполнять не буду. Что там дельше...

Content

Дадов Константин Леонидович другие