Алекс Кош

ДОРОГА МЕЧЕЙ

ЧАСТЬ 1

СТЕКЛЯННАЯ РОЗА

«Создание капсул виртуальной реальности — фантастика, и фантастикой останется. Наши технологии не позволяют имитировать реалистичные ощущения, необходимые даже для частичного погружения в виртуальный мир».

Из интервью специалиста по компьютерным технологиям. 18.08.2014

«Российский Институт по исследованию мозга смог создать первый в мире прототип шлема, способного воздействовать на нейроны мозга и заставлять человека испытывать конкретные ощущения, чувства и даже эмоции. Кроме того, возможна и обратная связь — впервые лишенный руки испытуемый смог с помощью мысли не просто управлять электрическим протезом, но и выполнять сложнейшие действия, например, играть на фортепьяно».

Новостная лента всех тематических порталов Интернета. 04.11.2016

«Первые капсулы виртуальной реальности представлены на выставке ИнтерГейм 2020. Ваш покорный слуга опробовал это чудо на себе, и с уверенностью могу заявить, что это нечто невероятное! Даже без предварительной настройки, на которую, по словам разработчиков, требуется от двух до трех часов, ощущения просто удивительные. В качестве теста я смог прогуляться босиком по траве, ощутить запах цветочной поляны, и даже попробовать на вкус землянику. Это прорыв в игровой индустрии!»

Журнал «Территория игр»

ГЛАВА 1

Наконец-то!

Я нетерпеливо переминался с ноги на ногу, наблюдая за тем, как рабочие устанавливают в углу комнаты виртуальную капсулу. Целых полтора года потребовалось мне, чтобы накопить необходимую сумму. И как все-таки хорошо быть специалистом в своем деле, а программист я действительно неплохой: сдал пару крупных проектов, сэкономил на отсутствии личной жизни, и вот у меня появляется новый гаджет, мечта миллионов — виртуальная капсула «СуперВирт 3000»! Последняя версия продукта отечественной корпорации «РусВиртТех» стоила ничуть не меньше квартиры, в которой ее, собственно, сейчас и устанавливали. Конечно, у меня не пятикомнатные хоромы, а скромная трешка, но все же…

— Принимайте технику, Андрей Евгеньевич, — бодро сказал молодой рабочий в форменной одежде. — Топовая модель, очередь на подобные игрушки расписана на годы вперед. Тут и комплекс медицинской диагностики, которому позавидует любая больница, и микромассаж, чтобы тело не затекало во время долгой игры.

— Я в курсе, — хмыкнул я. — Сам два года назад предзаказ делал, когда они еще только в планах были. Другие принципиально не покупал.

— Что ж, выходит, вы до сих пор даже в Троне не были? — удивился второй, собирая с пола остатки упаковки капсулы.

— Ни в Троне, ни в Мониле, ни в других виртуальных мирах, — подтвердил я. — Не хотел портить впечатления. Сами знаете, пока все доработают, доведут до ума.

Что уж говорить, если в случае виртуальных миров даже альфа тестинг отдельных локаций мог занимать недели. Много тысячные отделы разработчиков круглыми сутками вылавливали баги и фичи игры, постоянно что-то подрезая и изменяя, и то же самое затем продолжалось во время открытого тестирования первыми пользователями. Не знаю как другим игрокам, а мне подобное сомнительное удовольствие нафиг не нужно. Это помимо того, что год назад во многие игры ввели полноценный искусственный интеллект, который тоже наверняка требовал определенного времени обкатки в реальных игровых условиях. Кстати, если бы кто-нибудь спросил меня, то я как программист сказал бы, что создание полноценного ИИ попросту невозможно, но ведь именно с появлением полноценной виртуальной реальности наши ученые поставили галочку напротив ачивки[1] «мозг человека полностью исследован». И только им ведомо, какие возможности открылись с появлением первых нейрошлемов. Слепые прозрели, глухие услышали музыку, и даже многие психологические заболевания неожиданно оказались лишь мелкими проблемами. Шизофрения? Пфф, наденьте шлем и подумайте о чем-нибудь хорошем — голоса уйдут и больше никогда не вернутся. Ох, черт, о чем я думаю вообще?

Рабочие еще долго демонстрировали мне работоспособность всех функций капсулы, попутно объясняя, как и когда менять расходные материалы. Подозреваю, я знал об этом, да и о самой начинке капсулы гораздо больше их самих, успев за год ожидания проштудировать всю доступную техническую информацию. Все-таки хочется знать, что и как будет воздействовать на мой ценный мозг и ставшее за тридцать лет таким родным тело.

— В Арктании вам понравится, — весело сказал рабочий, вручая красочную коробку с документацией к игре. — Говорят, это новое поколение виртуальных миров, с совершенно иной подачей квестов[2] и невероятной социальной составляющей.

Я вежливо кивал, хотя и сам отлично знал содержимое рекламных проспектов. А уж новости самого молодого и модного игрового мира Арктании для меня уже давно стали значительно интересней реальных. Арктания появилась всего несколько месяцев назад и успела завоевать немалую популярность даже несмотря на весьма дорогую подписку и высокие требования к виртуальным капсулам. Все-таки пилотный проект дочерней компании «РусВиртТеха», до этого предпочитавшей отдавать создание игровых вселенных на откуп поднаторевшим в игростроении восточным и европейским производителям, изначально и позиционировался как единственный мир, заточенный под использование всех возможностей дорогущих капсул «СуперВирт 3000». Конечно, я мог бы купить капсулу попроще и начать играть в старейших мирах вроде Трона или классического Срединного Королевства еще год назад. Но помимо глубины погружения меня смущал еще один факт — все эти игры уже давно были исследованы вдоль и поперек. Миллионы игроков топовых уровней, тысячи кланов и гигабайты общедоступных гайдов[3] существенно уменьшали привлекательность этих вселенных даже несмотря на бесконечные глобальные эвенты,[4] продуманные лучшими сценаристами. Нет уж, лучше играть в неисследованном игровом мире, где еще остается ощущение фронтира и есть возможность стать первым, лучшим и исключительным. Если уж в жизни не получилось.

Спустя час я наконец-то остался один на один с виртуальной капсулой. В закрытом виде она более всего напоминала белое пластиковое яйцо с идущими к ней проводами и трубами. Да, да, именно трубами. Поступление воды для разведения пищевых концентратов, вывод отходов жизнедеятельности… в этих версиях было предусмотрено практически все. Более того, благодаря встроенной системе массажа с помощью электрического тока мышцы поддерживались в тонусе, и игроки могли оставаться в виртуальном мире даже на несколько дней без каких-либо последствий. По слухам, капсулы этого класса использовались и различными больными с повреждениями опорно-двигательной системы, для которых виртуальность полностью заменила обычную жизнь. Конечно, все это жестко регулировалось заводскими настройками, следящими за физическим состоянием, и при малейшей угрозе здоровью игрока выкидывало в реальный мир. Со здоровьем у капсул вообще особые отношения: в них понапихано столько датчиков, что надобность во врачах просто отпадает. Единственное, чего не может «СуперВирт3000» — это провести хирургическую операцию, хотя и тут я не совсем уверен. Все данные с датчиков в реальном времени отслеживаются серверами компании, и это одна из многочисленных причин того, что капсулы подобного уровня доступны очень немногим.

Я приготовил себе кофе и сел за стационарный комп, чтобы напоследок пробежаться по официальному сайту Арктании и узнать последние новости. Мир Арктании был разделен на два материка, на которых, в свою очередь, располагались пять государств. Гордика — горное государство гномов, эльфийское царство Эллендрил, людская Золотая Империя, оркское Царство Громга и Алый Халифат. Игроки на данный момент могли играть за четыре из пяти фракций, халифат оставался нейтральной территорией, население которой целиком состояло из неписей, к тому же поклонявшихся культу смерти. Обычный фэнтезийный мир, если бы не одна маленькая особенность — присутствие наряду с «обычной» магией весьма продвинутых технологий. Конечно, до двигателя внутреннего сгорания и компьютеров там не дошли, но вот паровые машины, огнестрельное оружие и механические големы — часть обыденной жизни арктанцев. Не всех, конечно. Эльфы и орки предпочитали путь магии, гномы — технологию, а люди, по своей загребущей природе, старались использовать все и сразу. Поэтому в Арктании запросто можно было встретить рыцаря в доспехах из мифрила, защищенных многочисленными рунами, и с пулеметом Гатлинга в руках.

Количество игроков за каждую фракцию при этом почему-то оставалось равным, хотя как можно играть за орков, я себе вообще не представлял. Эти ребята не особенно беспокоились о гигиене, и, играя в капсуле последней модели, можно было такого нанюхаться… Настройки игры позволяли регулировать чувствительность, но, как правило, игроки ограничивали только болевые ощущения, а в остальном стремились выжать из своих капсул максимум. Кстати, боль регулировалась в промежутке между 10 и 50 процентами и я не представляю себе маньяков, включавших ее на максимум. То есть, как ощущается уполовиненная боль от отрезанной руки? Это ж караул просто должен быть! А ведь там еще и магия есть, и огнестрел… не-ет уж, не надо мне такого удовольствия.

Кофе был уже давно допит, а я все сидел, не решаясь забраться в капсулу. Я ждал этого момента с самого первого дня, когда «РусВиртТех» анонсировал выпуск первой серийной виртуальной капсулы. Кстати, до сих пор эта российская компания оставалась лидирующим производителем капсул в мире, что пробуждает непривычную к таким вывертам национальную гордость. Конечно, большую часть электронной начинки, как обычно, заказывали в Китае, но вот заводы и технологии полностью принадлежали «РусВиртТеху». Аллилуя!

— А, ладно, — наконец решил я. — Чего время тянуть.

Я быстро скинул одежду, залез в капсулу и запустил диагностику.

Во время первого запуска капсулы производилась ее автоматическая настройка под пользователя, которая раньше занимала несколько часов, а теперь укладывалась в пятнадцать-двадцать минут. Как раз в то время, которое игрок тратит на создание своего альтер эго.

Темнота почти мгновенно сменилась яркой заставкой игры — капсула подключилась к глазным нервам. Это еще не виртуальность, просто продвинутая версия старого доброго экрана. Удивительно, но несмотря на появление этой технологии, в обиходе люди все равно предпочитали пользоваться старыми добрыми мониторами.

«Вас приветствует Арктания — мир волшебства и технологии. Вплетите свою жизнь в узор новой истории этого красочного мира, полного неожиданностей, тайн и загадок. Ступите на тяжелый путь воина, или станьте ремесленником, купите дом или отстройте собственный замок — все в ваших руках. В качестве бонуса вы получаете возможность получить эксклюзивного маунта[5] по достижении тридцатого уровня».

Ах да, известная игровая фишка — маленький приятный бонус при покупке топовой капсулы. Что характерно, каким именно будет этот маунт, я не узнаю, пока не получу соответствующий уровень. Любопытно, черт подери! Но нет смысла забивать себе голову: увижу животину, когда придет время, а пока начну генерацию внешнего вида персонажа.

Была в Арктании еще одна интересная особенность — это статус «реальности» аватара. То есть, игрок мог сформировать себе в конструкторе любого перса своего пола (по понятным причинам играть за противоположный пол было запрещено), но в том случае, если он выбирал функцию «сгенерировать персонаж на основе реальной внешности», в свойствах перса появлялся маленький статус — «реальный». На общение с неписями это никак не влияло, а вот среди игроков вызывало определенное уважение. Все-таки приятнее общаться с героем и знать, что смотришь в практически реальное лицо.

Поставив галочку, я дождался, пока капсула скопировала мою внешность и отобразила персонажа человеческой расы с моим лицом.

«Что ж, не так уж и плохо, — подумал я, вертя во всех плоскостях трехмерную модель. — Худоват, но наверняка с повышением характеристик мышцы будут расти. А если попробовать другую расу?»

Надеюсь, мой смех не мешал капсуле настраивать параметры, потому что увидеть столь реалистичное изображение своей собственной персоны с эльфийскими чертами лица или гномьей бородой — это действительно забавно. А уж превратиться в зеленого клыкастого орка или нежить… хотя нет, увидеть себя в виде разлагающегося трупа — то еще «удовольствие». Гоблины, йети, темные эльфы, тролли, тифлинги — все эти расы накладывали на мой вид свои специфические отпечатки, но в каждом лице (иногда роже, а то и вовсе — харе) можно было узнать меня любимого: скуластого и ехидного тридцатилетнего мужчину. Цвет глаз и волос менялся от расы к расе, и только в человеческом виде я оставался кареглазым брюнетом. Именно за человека я и собирался играть, причем вовсе не из-за пятипроцентного бонуса к опыту, хотя это, безусловно, приятная плюшка. Просто людям открыты все пути развития, что очень актуально для меня, ведь я еще не определился со своим классом и профессией. Решено, мой выбор — человек.

Собственно, раса, внешность персонажа и имя были практически единственным выбором, доступным сразу в начале игры. Ах да, еще предыстория персонажа. Объяснение его появления в мире Арктании. В игре отсутствовал обычный механизм выбора стартовой локации по расовому признаку, все решала предварительно выбранная биография перса. И это отлично! Я до сих пор помнил толпы игроков в стартовой локации онлайн игрушки старого поколения, ожидающих воскрешения многострадального квестового кабанчика. Нет, в Арктании все решалось гораздо интереснее: к примеру, дварф с историей «Изгой» появлялся в локации на границе Гордики и человеческой Империи, где почти сразу мог выбрать свой путь: вернуться на родину и доказать, что его изгнание было ошибкой, либо начать жизнь с нуля в Золотой Империи. И таких сценариев были десятки тысяч для каждой из рас, один просмотр их названий мог занять не один час, поэтому чаще всего сценарии привязывались к предпочтительному классу, профессии или умениям. То есть, это был не однозначный выбор класса, а поиск предыстории, которая ведет к получению искомых умений и квестов. Вероятному получению. Беда в том, что я понятия не имел, кем хочу стать в мире Арктании, да и как можно определиться с классом, если даже не представляешь, каково это — оказаться в виртуальной реальности полного погружения.

Так, что-то я отвлекся, лучше продолжу листать предыстории. Вот, например, «Беглый раб»:

«В детстве вас, как и всех жителей маленькой деревеньки на границе с царством Громга, захватили орки. Спустя многие годы, проведенные в работе на каменоломнях, вы смогли сбежать, и теперь жаждете отмщения. В напоминание о рабстве на шее у вас красуется клеймо раба».

Внимание! Опыт от убийств орков + 20 %, бонус к силе и выносливости в начале игры + 2 и +1 каждые пять уровней.

Или еще «Сын Дракона»:

«Вы родились слабым ребенком и не прожили бы ни дня, если бы дракон не поделился с вами своим духом. Никто не знает, как и зачем он спас вас, и, возможно, узнав ответ на этот вопрос, вы сможете познать себя».

Внимание! Возможно изменение расы на «драконид», бонус к защите от всех видов магии + 10 %.

Что характерно, хитрые разработчики описывали только бонусы, напрямую связанные с механикой игры, совершенно не упоминая влияние предыстории на социальную часть виртуальной жизни. Тот же беглый раб благодаря клейму наверняка приобретал определенные трудности в общении с орками в любых локациях игры, да и драконид запросто мог стать целью охоты каких-нибудь алхимиков. Вдруг его органы ценятся ничуть не меньше драконьих?

Черт, я действительно не знаю, что выбрать. Никогда не любил читать гайды, поэтому не имею ни малейшего понятия, какой класс самый сильный, кому легче всего качаться, а кому зарабатывать деньги. Нет, я читал общедоступную информацию по механике игры: описание игрового процесса, характеристик персонажей, некоторых навыков и умений, а также всего того, что делает мир Арктании особенным. Но всегда считал, что всякие описания раскачки персонажей «за десять дней до пятидесятого уровня», «билды»[6] и доскональные описания прохождения квестов крадут половину удовольствия от игрового процесса. Исследование — одна из интереснейших частей игрового процесса, не хочется себя этого лишать. Как, кстати, и вкладывать в игровой процесс реальные деньги. Поэтому весь год в ожидании покупки капсулы я думал, кем хотел бы играть, и пришел к выводу, что лучше всего будет решить этот вопрос по ходу дела. Сам не знаю, почему я не учел столь сильное влияние предыстории на развитие персонажа. Так, ладно. Чего я парюсь вообще? Это же всего лишь игра. Когда не знаешь, что выбрать, то самое верное решение — это воспользоваться услугами господина Рендома.

«Вы хотите выбрать случайную предысторию?»

— Да, — подтвердил я.

«Внимание! При случайном выборе предыстории вы не сможете узнать ее до получения соответствующих квестов. Вероятность получения этих квестов существенно снижается. Вы уверены в своем выборе?»

Так будет даже интереснее.

— Да.

«Введите имя».

Ну, с этим никаких проблем нет, ник из сети — производная от фамилии Валкович вполне подойдет. Лишь бы никто его не успел занять.

— Фальк.

Персонаж: Фальк.

Раса: человек.

Предыстория — скрыта.

Пожалуй, мне повезло, что ник оказался свободен. Я читал, что в густонаселенных играх приходилось использовать двойные и очень сложные ники вроде «Афигакис Пичалька» или «Гайд Юланий», потому что все более или менее сносные ники уже давно заняты.

«Желаете включить режим подсказок при первом входе в игру?»

Да кому нужны эти подсказки, я уже давно все знаю по описаниям, а что не знаю — сам разберусь, чай не дурак.

— Нет, — гордо ответил я.

И мир вокруг меня взорвался мириадами красок. По-моему, разработчики немного схалтурили, скопировав спецэффект из некогда известного фильма и сериала «Звездные врата». Я летел по светящемуся круглому коридору, изгибающемуся во всех плоскостях. Пожалуй, если бы я любил американские горки, то получил бы удовольствие от процесса, а так меня лишь слегка замутило. Надеюсь, что такими спецэффектами сопровождается не каждый вход в игру.

А затем я в прямом смысле слова вывалился из этого коридора на опушке летнего леса. Ощущения были довольно странными, а точнее, было странным их полное отсутствие: я даже не почувствовал падения. Я видел, шевелил руками, ногами, но не чувствовал и не слышал абсолютно ничего — очевидно, капсула постепенно подключала все системы, чтобы не травмировать психику непривычного игрока. Это немного сбивало с толку.

«Не верится, что это виртуальность, — думал я, глядя на свои руки. — Разве что шрамы исчезли, а так, никаких пикселей или чего-то подобного. Хотя, откуда тут пиксели, если изображение транслируется напрямую в мозг?»

Я как следует осмотрел себя.

Мда, одежка на мне, конечно, та еще — жалкие лохмотья. Через прореху на правом предплечье виднеется небольшая татуировка синего цвета — знак привязки к зоне возрождения. Такие есть у всех игроков и у некоторых ключевых неписей. Сценарием это объяснялось довольно просто: за секунду до смерти обладатель татуировки со всеми вещами переносился с помощью заклинания в зону привязки. Всего с одной единичкой жизни. После первой смерти скорость восстановления здоровья в зоне возрождения была почти мгновенной, а вот дальше замедлялась настолько, что приходилось рассчитывать лишь на собственную регенерацию и эликсиры. Кроме того, частые смерти налагали штрафы на выход из зоны возрождения от пяти до тридцати минут.

Нет, ну почему я так ужасно выгляжу-то? Словно пару лет в лесу прожил. И, кстати, о лесе! Деревья выглядели так, словно над тщательно срежиссированной фотографией поработал мастер фотошопа 80-го уровня. Мне тут же вспомнился отзыв об игре с одного из игровых сайтов: «представьте, что вы оказались в мире обоев для рабочего стола: каждая локация игры, будь то город, лес или кладбище, выглядит реалистично до нереальности». Да, в реальном мире такой красоты быть не может, только в высокобюджетном кино.

Насмотревшись на лес, я повернулся в другую сторону и увидел невдалеке деревеньку домов в пятнадцать-двадцать. Решив не стоять истуканом, я зашагал в сторону деревни, благо идти было совсем недалеко. И стоило мне приблизиться к ней, как в нос ударил запах свежескошенной травы, навоза и дыма — это капсула настроила обоняние. Запахи появились так резко, что меня в прямом смысле слова едва не сбило с ног.

Следующим включился слух.

Пение птиц, шелест листьев деревьев и далекие звуки пилы, молотка и человеческих голосов.

— От оно как, Михалыч, — тихо произнес я, желая услышать свой новый голос.

Впрочем, никакого отличия я не заметил. Пожалуй, единственным напоминанием о том, что я нахожусь в виртуальности, была едва различимая полоска жизни сверху области видимости и мерцающий зеленый плюсик, явно намекающий на нераспределенные основные характеристики.

«Интересно, а как увидеть параметры…»

Стоило мне подумать, как перед глазами тут же появилась полупрозрачная менюшка со всеми параметрами моего персонажа.

Имя: Фальк.

Уровень: 1.

Опыт: 0/100 (до следующего уровня — 100).

Фракция: не выбрано.

Раса: человек.

Класс: не выбрано.

Профессия (0/2): не выбрано.

Расовые особенности: опыт + 5 %.

Классовые особенности: отсутствуют (класс героя не выбран).

Характеристики (основные):

сила — 1,0;

ловкость — 1,0;

интеллект — 1,0;

мудрость — 1,0;

выносливость — 1,0.

Свободных очков для распределения — 5.

Характеристики (вторичные):

физический урон — 1 (сила/2, но не менее 1);

полный урон — 1–1;

мана — 10 (мудрость х 10);

восстановление единицы маны — 60 мин (60/интеллект);

здоровье (жизнь) — 10 (здоровье + выносливость х 10);

восстановление единицы жизни — 60 мин (60/выносливость);

броня — 0.

Навыки (0/8): отсутствуют.

Умения: отсутствуют.

Теперь я понял, что значит фраза «начать жизнь с чистого листа». Почувствуй себя новорожденным. Ни кола, ни двора, ничего не умею, ничего не знаю. Хорошо хоть не в одних трусах появился.

Свободные очки пока распределять не буду, посмотрю, что от меня потребуется для исполнения первых квестов. К тому же, в Арктании те самые очки, начисляемые от уровня к уровню, можно было вкладывать не только в обычные характеристики вроде силы или интеллекта, но и в любое умение или профессию. Конечно, основные характеристики, навыки и профессии можно было прокачивать и за счет практики, но процесс это был достаточно долгий. А профа вообще качалась сама по себе лишь до уровня мастера, а дальше увеличение шло только очками характеристик. Кто-то сказал бы, что прокачать профу от мастера до гранд мастера всего за двадцать уровней — это слишком просто, но правда в том, что при прокачке персонажа на счету каждая единичка основной характеристики выбранного класса. То есть, в игре нельзя стать одновременно и действительно крутым бойцом, и гранд мастером ремесленником. Как ни крути, а приходится выбирать что-то одно. Между прочим, место моего появления может намекнуть и о моей предыстории, что позволит определиться с необходимыми мне характеристиками и профессиями. Кстати, никаких бонусов от предыстории я не получил, да и рабской татуировки нет, а значит, я точно не беглый раб.

«Так, а как посмотреть инвентарь…» — только успел подумать я, как передо мной высветилось классическое окошко инвентаря, известное еще по старым добрым двухмерным игрушкам. Я искренне порадовался, что Арктания, как и многие другие игры, отошла от формата «полной реальности», когда игрокам приходилось пользоваться полноценными рюкзаками и ощущать тяжесть каждого предмета. Нет, подобные излишне натуралистичные игры еще оставались, но все массовые игровые вселенные пошли по пути максимального удобства для пользователей. Поэтому мне достаточно было бы коснуться предмета и захотеть, чтобы он перенесся в мой инвентарь. Подобным же образом в моих руках появились бы эликсиры восполнения жизни из быстрых слотов, если бы таковые у меня были. Но, увы, в инвентаре лишь сто медных монет, яйцо будущего маунта и еще восемь пустых слотов (количество которых можно увеличить покупкой дорожной сумки или даже банальным пришиванием карманов к одежде).

Значит, я и не сын старого воина, у него бы в инвентаре лежал ржавый дрын, некогда бывший мечом. И никакого наследства от родителей или родственников, а значит, особой родословной мне тоже не досталось.

Ого, что это?

У меня под ногами валялась какая-то блестящая штука. Кольцо, если быть точным. Я взял его в руку, мимоходом отметив, что пальцы не чувствуют совершенно ничего, и тут же получил системное сообщение:

Найден предмет: Кольцо мудрости Варра.

Тип: уникальный.

Качество: 40.

Прочность: 120/120.

+ 20 к мудрости.

+ 10 к интеллекту.

Вы получили умение «Идентификация предметов».

Это умение позволяет персонажу определять свойства предметов.

Начальное значение Идентификации предметов — 0,5.

Вот это бонус! В начале игры утроить очки маны — это серьезно! Как и получить уникальный предмет с таким характеристиками без ограничения по уровню. Конечно, уникальный это не так круто, как легендарный или эпический, но всяко лучше обычного и даже редкого.

— Эй, ты кто такой?! — услышал я хриплый мужской голос.

Со стороны деревни мне навстречу шел крепкий, седовласый старик с длинным посохом в руках. При этом одет он был вовсе не в деревенские лохмотья, а во вполне нормальный тканевый костюм, сделанный явно не вручную. Вообще смотрелся он очень солидно, чем-то напоминая деревенскую версию Шона Коннери.

По коже пробежался холодок. Нет, не от страха, просто включилось последнее чувство — осязание. Наконец-то!

— Здравствуйте, — поспешно сказал я, поклонившись старику. — Меня зовут Фальк и, похоже, я слегка заблудился.

Признаюсь, на секунду мне показалось, что старикан сейчас огреет меня своим дрыном (а дяденька крепенький — сороковой уровень все-таки), но обошлось. Вообще я смотрел на него, пытаясь понять, персонаж это или непись.[7] Хотя, что это я, конечно же, непись! Вон, и отношение с ним в инфе отображается «нейтральное». Жаль только кроме ника, уровня и отношения больше ничего не отображалось. Даже классы героев были скрыты от окружающих, что уж говорить об остальных характеристиках.

— Меня зовут Ратмир, я местный староста. И ты мне зубы-то не заговаривай, до ближайшего поселения двое суток пути, — грозно нахмурился старик. — И что с твоей одеждой?

Я еще раз осмотрел себя и честно признался:

— Не знаю.

— Зато я знаю, — погрозил мне пальцем староста. — Ты с того цеппелина!

ГЛАВА 2

— Ээ… да, ага, с того, — удивленно сказал я. — Стоп. С какого цеппелина?

— С того, что рухнул в горах два дня назад! — уверенно ответил старик.

Хм, интересно, это часть моей предыстории или все герои в этой локации появляются таким образом? Похоже, я уже знаю, каким будет мой основной сценарный квест — найти этот самый цеппелин и узнать, что произошло. Впрочем, не будем торопить события.

— Я не помню, откуда я здесь взялся, — сказал я старику. — Помню только свое имя и… все.

— Наверное, все из-за падения, — предположил староста. — Слушай, ты тут ходил, не видел случаем колечко? Золотое такое, я потерял вчера и до сих пор найти не могу.

Ох, блин, а я только обрадовался. Едва получил ценнейший артефакт, и тут же отдать? Пичалька. Интересно, а если зажму находку, непись сможет узнать? Это как-то подпортит мое отношение с жителями деревни и исключит возможность получения некоторых квестов?

Старик смотрел на меня очень серьезно, но мне на мгновение показалось, будто в его глазах промелькнула насмешка. Словно он сам мне под ноги свое кольцо бросил, чтобы проверку устроить.

Да, лучше не буду рисковать. Мало ли что там у этой неписи на уме.

— Да, вот оно, — протянул я кольцо старосте. — Только что нашел.

— Вот спасибо, добрый человек, — обрадовался староста Ратмир.

Награда: + 1000 к репутации в деревне Келевра (текущее отношение — дружелюбие, до восхищения 1000).

Ого, значит, личное отношение старосты приравнивается к отношению всей деревни? Хотя, скорее всего, у них одно отношение на всех, как в старых добрых ролевых играх времен «Фалаута». Но даже так скачок к дружелюбию явно произошел слишком быстро. Хотя, я не жалуюсь!

— Всегда рад помочь, — искренне улыбнулся я.

А деревенька, значит, Келевра называется. Буду знать, что в сети искать, если совсем припечет.

— Вижу, человек ты хороший, — неожиданно хитро прищурился староста, и от его былой серьезности и важности не осталось и следа. — Надо тебя к нашей знахарке сводить, она мигом определит, здоров ты, аль болен на голову.

Ах да, логично же. Ведь отношение-то улучшилось. А если бы было «восхищение», он бы меня, наверное, как сына родного принял. Вот смотрю на него и не могу поверить, что это непись. Мимика, жесты, интонации — все как у живого человека. Очень хочется сделать какую-нибудь глупость, которую вряд ли предусмотрели в скриптах персонажа, но это может повлиять на отношение ко мне в этом поселении, так что придется воздержаться от экспериментов.

— Я буду очень признателен, если вы проводите меня к ней.

— Увы, у меня еще очень много дел. Думаю, ты и сам сможешь ее найти. Знахарку зовут Амина, ее дом стоит на окраине с противоположной отсюда стороны деревни.

Вы получили задание «Поговорить со знахаркой».

Условия выполнения: знахарка должна быть первым персонажем, с которым вы заговорите в деревне.

Награда: + 30 очков опыта.

Конечно, принять.

— Вечером, когда я вернусь с обхода территории, приходи к нам на ужин, моя жена готовит чудесное мясное жаркое. Тогда и вопрос с твоим временным поселением решим, не на улице же тебе спать оставаться.

Староста бодрым шагом направился прямо к лесу, туда, откуда я только что пришел.

«Так, сверимся с картой», — решил я, глядя на удаляющегося старика.

Передо мной тут же высветилось… огромное черное пятно в квадратике. Видимо, даже отлично известную мне карту континентов я не увижу, пока не изучу какую-нибудь соответствующую книженцию. И это логично, но мне совершенно непонятно, где я нахожусь-то все-таки?

Черное пятно сменилось вполне понятным планом деревни, на котором желтым цветом выделялось искомое жилище знахарки. Судя по свойствам, деревенька насчитывала порядка сотни жителей неписей и ни единого игрока во всем радиусе видимости.

Что ж, по крайней мере, в деревне точно не заблужусь. А ее местонахождение на общей карте мне сейчас не критично, все равно, пока все квесты не выполню, отсюда не уйду.

Хлипенькие деревянные ворота были распахнуты настежь, да и забор доверия не внушал. Где бы я не очутился, эти земли явно далеки от царства орков, иначе бы тут заборчик побольше был. И вышки. И подстрелили бы меня еще на подходе. Хотя с моими десятью единицами здоровья, меня голубь своим пометом пришибет, если как следует прицелится. Кстати, действительно, лучше не рисковать. Думаю, вложить пару единиц в выносливость будет совсем не лишним.

Внесены изменения в основные характеристики.

Внимание! Очки основных характеристик нельзя перераспределить.

Подтвердить?

Подтверждаю, конечно. С тридцаткой здоровья всяко спокойнее будет.

Выносливость — 3.

Здоровье — 30/30.

Я вступил в деревню, с интересом осматриваясь по сторонам. Все мои ассоциации с первой игровой локацией были связаны со старой доброй игрой «Диабло 2». Поэтому я подсознательно искал какое-то сходство со зловещим Тристраном, но здесь все выглядело светлым и теплым: дома из сруба, аккуратные огородики, деловитые люди.

Не знаю почему, но именно в тот момент, когда я оказался в центре деревни, на меня накатила волна ликования. Это же самая настоящая, мать ее, виртуальность! Все, что я вижу перед собой, настолько реалистично и красиво, что в реальный мир и возвращаться-то не хочется. А я ведь даже играть еще толком не начал, что же будет дальше-то? И как у людей крыша от всего этого великолепия не едет? Во всяком случае, становится понятно жесткое ограничение, ведь пользоваться капсулами виртуальной реальности могут только люди старше шестнадцати лет. С неокрепшей психикой уж точно можно в отрыв от реального мира уйти.

Я на всякий случай ущипнул себя за руку.

Ау, больно! Мне казалось, что десять процентов болевых ощущений, установленных игрой по умолчанию, должны ощущаться несколько иначе. С другой стороны, возможно, такой незначительной боли попросту не касаются ограничения? Для максимальной реалистичности. Ладно, с этим потом разберусь, а сейчас лучше займусь изучением деревеньки.

На главной улице я насчитал двадцать дворов, отделенных друг от друга низкими заборчиками. Кстати, жители занимались своими делами, но не забывали поглядывать на меня с добродушным любопытством: бабулька полола огород, в одном из дворов под кожаным навесом стояла кузница с классическим дородным дядькой в фартуке. Пожалуй, для полноты картины не хватало только бегающих по деревне детишек и парочки брешущих почем зря собак.

Дом знахарки действительно располагался на небольшом удалении в масштабах деревеньки, то есть не в обычных шагах двадцати от других домов, а в целой полусотне. Ума не приложу, почему во всех игрушках и книгах знахарок так дистанцируют от основного поселения. Или они сами селятся поодаль, чтобы избежать излишне навязчивого общения деревенских? В любом случае, ее дом ничем не отличался от остальных, разве что вдоль стен висели многочисленные веревки с сохнущими на них травами, цветочками и кореньями.

«Если у престарелой знахарки есть молодая внучка или дочка, то я разочаруюсь в сценаристах, — думал я, стучась в дверь. — Это был бы еще тот баян. Черная кошка и хромоногость тоже вряд ли меня удивят».

Дверь открыла стройная женщина лет тридцати в белом халате и в очках химзащиты. Стоило мне присмотреться к ней, как высветилась информация: «Знахарка Амина, 38 уровень». Увы и ах, но больше ничего не отображалось: ни класс персонажа, ни характеристики. Собственно, это была одна из особенностей виртуальных игр — исчерпывающая информация о героях всегда была закрыта от окружающих, исключая демонстрацию по особому запросу.

— Ого, новое лицо, — вместо приветствия сказала она и скрылась в доме, оставив дверь открытой.

«Видимо, это было приглашение, — логично подумал я. — Все-таки разрабы смогли удивить, чертяки. Таких знахарок я еще не видел».

Но, как оказалось, все самое интересное ждало меня внутри. В центре комнаты стоял огромный стол, заставленный всевозможными колбами и мензурками с разноцветным содержимым, хитрыми сплетениями трубочек и горелками. Полноценная химическая лаборатория. И хозяйка этого места занималась тем, что переливала что-то синее из одной мензурки в другую.

— Надеюсь, вы тут не голубой мет варите? — не удержался я от шутки.

— Это зелье какое-то? — не оборачиваясь, спросила женщина.

— Угу, — ответил я, продолжая осматриваться по сторонам. — Еще какое.

Да, это действительно смотрелось как настоящая лаборатория, даже некое подобие холодильника разглядел. А еще у стены стояло самое настоящее ламповое радио. Эдакий деревянный шкафчик в стиле ретро с большими круглыми ручками настройки.

— Нет, это всего лишь самогон для предстоящего праздника урожая. И он в очередной раз не удался. — Знахарка отставила в сторону колбы и, наконец, обратила внимание на меня. — Так кто же ты такой?

— Фальк, — представился я.

— Амина, — кивнула женщина. — Как же ты оказался в нашем захолустье, Фальк?

— Не помню. Очнулся на опушке леса, — я демонстративно провел руками по надетым на меня лохмотьям. — Вот в таком виде.

Знахарка щелкнула пальцами.

— Ты, наверное, с цеппелина, который потерпел крушение в лесу пару дней назад?

— Вот уж не знаю, — вздохнул я. — Возле деревни я встретил старосту Ратмира, а он направил к вам. Сказал, вы сможете чем-то помочь.

— Может, и смогу, — ответила знахарка, вытирая руки о халат. — Садись на стул, сейчас посмотрим.

Я послушно сел перед ней, а знахарка, в свою очередь, села напротив меня, положила руку мне на лоб и закрыла глаза.

«Теплая. Как живая», — автоматически подметил я.

— Никаких повреждений нет, — почти сразу сказала она. — Что странно, ведь одежда на тебе сильно пострадала. Сотрясения мозга тоже нет.

Едва ли она рассказала мне что-то новое. Кстати, интересно, предусмотрено ли здесь виртуальное сотрясение мозга и что бы я при этом чувствовал?

Знахарка открыла глаза и потерла виски.

— Странно. Обычно я могу видеть прошлое людей, но у тебя словно никакого прошлого нет. Будто ты новорожденный.

А она хороша. Зрит в корень.

— Но я точно знаю, что ты нам не враг.

Ну да, какой я враг неписям тридцать пятого — сорокового уровня со своей единичкой урона.

— Значит, вы не можете сказать, как я сюда попал?

— Я всего лишь деревенская знахарка, — устало улыбнулась женщина. — Возможно, моих способностей оказалось просто недостаточно. Есть вероятность, что память вернется к тебе со временем.

— В любом случае, спасибо вам.

— Не за что, — улыбнулась женщина. — Жаль, что я ничем не смогла тебе помочь.

Задание «Поговорить со знахаркой» выполнено.

Получено: + 30 очков опыта (с учетом модификаторов 32 очка).

Не густо. Если это мои индивидуальные «ясли»,[8] то выберусь я отсюда не скоро. По аналогии с другими играми, я смогу покинуть эту локацию по достижении пятого или десятого уровня. А потом прилетит волшебник в голубом… цеппелине и заберет меня в большой город. В любом случае, мне стоит провести время в этой деревне с пользой и получить все доступные навыки, опыт и прочие плюшки.

— Может, я могу как-то отблагодарить вас? — предложил я. — Помочь как-нибудь?

— Вообще-то можешь, — согласилась она, немного подумав. — Мне нужен новый змеевик для самогонного аппарата. До праздника урожая осталось не так много времени, поэтому мне некогда бегать по деревне, но если ты сходишь к кузнецу, его зовут Корн, и передашь ему мою просьбу сделать новый змеевик, я буду очень признательна.

Вы получили задание «Змеевик для самогонного аппарата».

Условия выполнения: принести знахарке змеевик для самогонного аппарата до конца этого дня.

Награда: + 100 очков опыта, + 50 к репутации в деревне Келевра.

— С удовольствием помогу вам, — согласился я.

Уже второй квест! Интересно, а получил бы я его, если бы не отдал кольцо старосте? Или знахарка бы меня и на порог не пустила?

— Тогда поторопись, — попросила женщина. — Иначе я не успею сделать нужное количество самогона, ведь праздник уже послезавтра.

— Одна нога здесь, другая там, — заверил я. — Самогон наше фсе.

Интересно, не распределяет ли система игроков между стартовыми локациями по национальному признаку? Мое второе задание в игре, и я уже чиню самогонный аппарат. Нам, русским, эта тема особенно близка.

Я уже проходил мимо кузницы, поэтому мне даже не потребовалось сверяться с картой. К тому же звонкие удары по наковальне не услышал бы только глухой. Температура воздуха существенно повышалась по мере приближения к навесу, а нос начинал улавливать запах дыма и еще чего-то кислого. Навес тоже заслуживал отдельного внимания, так как состоял из цельного куска кожи какого-то огромного животного. Я сказал бы «фи», но почему-то лишь в очередной раз восхитился реалистичностью игры.

Кузнец стоял ко мне спиной, увлеченно отбивая звонкий ритм по стальной заготовке. Широкой спиной. Даже широченной. Как три или четыре меня.

— Мастер Корн, здравствуйте.

Помня о том, что кузнецы обычно ребята суровые, я постарался быть крайне вежливым.

Здоровяк прекратил бить по заготовке, обернулся и утер пот со лба.

— Новенький?

Бородатый, со словно высеченными из камня крупными чертами лица мужик запросто сошел бы за профессионального бодибилдера. А может и за двух сразу. И на его предплечьях не было знака возрождения. Насколько я понял из описания механизма игры, этими знаками обладали не только игроки, но и ряд ключевых персонажей. Видимо, кузнец таковым не считался, хотя, может я чего-то и не понял.

— Да, меня зовут Фальк, — представился я, протянув ему руку.

Здоровяк сжал кисть так, что даже десятипроцентные болевые ощущения заставили меня поморщиться. И вообще, надо будет перепроверить настройки, не нравится мне эта излишняя реалистичность.

— И зачем же ты пожаловал ко мне? Хочешь заказать броню?

Несмотря на скуластое лицо эдакого «Конана-варвара» и огромные бугры мышц, кузнец как-то умудрялся выглядеть добродушно и совершенно не опасно.

— Хотеть-то я много чего хочу, вот только, как нетрудно понять по моему виду, денег на подобную роскошь у меня нет, — вздохнул я. — Амина попросила зайти к вам за змеевиком для самогонного аппарата.

Кузнец наморщил лоб:

— Ох, точно, а я и забыл совсем. Столько заказов было, что просто руки не дошли его сделать.

— А это долгий процесс?

— Вообще-то нет, если бы не одна маленькая проблема, — развел руками кузнец. — У меня кончился песок, из которого я варю стекло. Если ты сможешь отправиться на берег и набрать вот этот мешок, то я тут же сделаю для Амины змеевик.

— А мне казалось, что змеевики делают из меди, — блеснул я знаниями.

— Во-первых, медь у нас тут в дефиците, а во-вторых, стеклянный змеевик значительно лучше по свойствам. Так что, возьмешься за задание?

— Разумеется, я сбегаю, — обрадованно ответил я.

Вы получили задание «Набрать песок для кузнеца».

Условия выполнения: принести кузнецу мешок песка из заданной локации.

Получен квестовый предмет: мешок для песка.

Награда: + 100 очков опыта, + 50 к репутации в деревне Келевра.

«Задания так и сыпятся! — обрадовался я. — Эдак я за один день пятый уровень получу».

На карте тут же появилась еще одна небольшая локация. Что ж, не так уж далеко. Думаю, это будет приятная прогулка, ведь в яслях не может быть особенно сложных квестов и опасных противников. Я надеюсь.

Вообще, я городской житель от кончиков наманикюренных пальцев до вымытых «Хэд Энд Шоддерсом» волос, поэтому прогулки на природе в реальном мире меня никогда особо не прельщали. Треклятые комары, сырость, всякие ползучие твари в траве… Первый и последний поход с палатками в лесную глушь превратился для меня в сущий кошмар. То ли дело Арктания: комаров нет, вся травка отфотошопена, вокруг летают только цветастые бабочки, да стрекозы. А температура воздуха настолько оптимальна, что в реальный мир и возвращаться-то не хочется.

До речки я дошел минут за десять. Ну, как речки… редкая птица долетит до середины Днепра. А тут она бы и четверти пути не осилила. Как-то неожиданно поля перешли в девственную курортную зону: тут вам и песочек, и удобный сход к воде, и…

— Приплыли, — озадаченно сказал я, прячась за ближайший куцый кустик.

Вы получили умение «Скрытность».

Это умение позволяет персонажу двигаться тихо и незаметно для других.

Начальное значение — 0,5.

Скрытность это, конечно, здорово, но я-то думал, что здесь обитают какие-нибудь мелкие зверюшки вроде мышей-полевок или лягушек. Кого еще я могу затоптать с моим «гигантским» уроном? Уж явно не гуляющих по берегу дикобразов размером с корову. Корову, которую очень хорошо кормили и заботливо кололи анаболиками.

Я присмотрелся к животным, и над ними тут же высветились полоски жизни и надписи «Стальной Дикобраз, 30 уровень».

Они еще и стальные, ну вообще отлично. Раз, два, три, четыре… восемь тварей. И наверняка их зона агра[9] покрывает практически весь пляж. А песочек из какой-нибудь другой курортной зоны кузнец, конечно же, не примет. Значит, должен быть какой-то способ обмануть тварей, ведь в отличие от реальной жизни, в виртуальном мире нереальных задач не ставят.

Впрочем, для меня дикобразы отмечены серым, нейтральным цветом, а значит, у меня все еще есть шанс набрать песочка и остаться в живых, если они не видят хотя бы краешек пляжа. К тому же у меня целых 0,5 скрытности, да я настоящий невидимка! Возьму песочку с самого края, дикобразы и не заметят.

Я ползком приблизился к пляжу, достал из инвентаря мешок и начал торопливо нагребать в него песок. Следующим, что я почувствовал, была острая боль в спине.

Вы получили 300 ед. урона.

Вы убиты.

Твою же мать!

И вот я лечу по уже знакомому цветному коридору, и ругаюсь на чем свет стоит. На этот раз полет продлился всего пару секунд, поэтому я и выговориться толком не успел.

— Да какого хрена?! — продолжил я, стараясь рассмотреть свою спину. — Это ваши десять процентов?!

Боль была адская. Хорошо хоть мгновенно прервалась моей смертью. Но, черт подери, если это десять процентов, то как ощущаются все пятьдесят?! Кажется, теперь я точно знаю, что за танка[10] играть не буду никогда, ведь им приходится принимать на себя весь основной урон.

Вызвав соответствующее меню, я убедился в том, что настройка болевых ощущений действительно стоит на 10 % из 50 возможных. Но логика настойчиво говорила, что здесь кроется какая-то фундаментальная ошибка. Не может быть так больно на жалких десяти процентах!

Высказав разработчикам все, что я о них думаю, я, наконец, немного успокоился и осмотрелся по сторонам.

— Так вот ты какая, зона респа.[11]

Банально, конечно, но я оказался на кладбище. Позитивненьком таком, с цветочками и красивыми аккуратными могилками. Поскольку это была моя первая смерть, то здоровье восстановилось почти мгновенно. Тем не менее, я не торопился покинуть кладбище, решив сначала просмотреть реплей своей смерти.

Стоило только подумать об этом, как передо мной высветилось очередное полупрозрачное окошко, в котором я смог понаблюдать за своей смертью во всех неприятных подробностях. Что ж, по крайней мере, я узнал, что дикобразы умеют стрелять своими стальными иглами. И что в качестве подушечки для иголок я смотрюсь не слишком привлекательно. Ах да, еще я теперь знаю, что десять процентов боли это пипец как неприятно!

Одежда осталась на мне, как и мешок в инвентаре. В Арктании после смерти выпадали только случайные вещи и суммы денег, вне зависимости от того, кто убил героя — другой герой или мобы.[12] По сценарию объяснялось это очень просто: с некоторой вероятностью заклинание переноса в зону возрождения могло не захватить какую-то вещь, если она не обладала особой характеристикой «привязки к герою». У меня таких вещей не было, а значит, мне повезло, раз не пришлось тащиться на место смерти за шмотками.

Что ж, если не получается в лоб, то придется действовать как настоящий герой…

Вернувшись на пляж, я обошел локацию по периметру и приблизился к берегу. Крокодилов поблизости вроде бы не наблюдалось, рыбки плавали довольно мелкие и не зубастые, поэтому я решил рискнуть и зайти в воду. Первый виртуальный заплыв оказался даже приятнее, чем купание в реальном Черном море. Во всяком случае, вода оказалась освежающей, но совершенно не холодной.

Вы получили умение «Плавание».

Это умение позволяет персонажу плавать и нырять.

Начальное значение — 0,5 (время плавания под водой — 0,3 минуты).

Подплыв к месту обитания дикобразов, я осторожно вытащил мешок, встал на корточки и начал загребать песок из воды. И даже сколько-то его смог нагрести, прежде чем получил иглу в… в общем, было не только очень больно, но и немного обидно.

Кладбище встретило меня тишиной и умиротворением.

— Нам таких экспериментов не надо, — пробормотал я себе под нос, недовольно глядя на не торопящиеся восстановиться очки здоровья. — Как говорится, задавай умные вопросы — получай умные ответы. И за спрос обычно денег не берут.

Когда я пришел в кузницу, возникло ощущение, будто я никуда и не уходил. Все тот же, все там же, все в той же позе.

— О, ты уже принес песок? — обрадовался кузнец.

— Вообще-то нет, — осторожно сказал я. — Там, на пляже, какие-то огромные звери.

Корн хлопнул себя по лбу ладонью-лопатой, и мне на мгновение показалось, что от такого удара у него сейчас мозги через уши вылезут.

— Точно! Забыл предупредить, что дикобразы туда частенько на водопой приходят. Ты уж будь осторожнее, а то они могут выстреливать иглы на большое расстояние.

— Да я в курсе, — буркнул я, потерев зад. — А надолго они водички-то попить пришли?

— Кто их знает, — пожал плечами-валунами кузнец. — Я ж не охотник, чтобы в дичи разбираться. Кстати, а это хорошая идея! Сходи, поговори с нашим охотником Лертом.

Так, чувствую, змеевик я получу только после того, как перезнакомлюсь со всей деревней. Ладно, лишь бы успеть до конца дня. Опыт-то капает за каждое задание, а может, и подзаработать еще получится.

— А как его найти?

— Через три дома от меня, ближе к лесу. Запах дубленых шкур ты не сможешь спутать ни с чем.

«Интересно, что понадобится охотнику? — размышлял я, идя в указанном направлении. — Наверное, какая-нибудь вещь от местного торговца, ведь с ним-то я еще не знаком. Или от священника. Интересно, а тут есть вообще священник?»

Все это напоминает обычные ознакомительные квесты, но мне все сложнее воспринимать неписей как обычные компьютерные программы. Слишком они… живые что ли.

Деревенские домики явно были сделаны по одному шаблону, что не мешало им выглядеть натуралистично и мило. Не менее реалистично-гадким оказался и запах сохнущих под навесами шкур. Полагаю, в реальном мире шкурами бы давно провоняла вся деревня, а здесь запах чувствовался только в непосредственной близости от локации охотника. Кстати, судя по размерам шкур, охотник был мужик серьезный — эдаких здоровых тварей обычным ножичком явно не завалить.

Я уже занес руку, чтобы постучать в дверь дома, когда она отворилась, и на пороге возник худощавый небритый мужчина. Красноватые, то ли заспанные, то ли просто с бодуна глаза смотрели на меня так, будто мысленно он уже разрезал мою тушку на части и развесил сушиться рядом со шкурами животных. Ох, до чего же дизайнеры Арктании хороши, етить их. Ну, здравствуй, доктор Хауз собственной персоной.

— Ты ко мне? — хрипло спросил он.

«Ого, тридцать восьмой уровень!» — восхитился я, увидев инфу персонажа.

— Да, к вам, — подтвердил я. — Мне нужна помощь. На пляже возле реки объявились громадные дикобразы, а мне нужно сейчас набрать там песка для кузнеца.

Охотник поморщился:

— Почему же именно сегодня? Подожди до завтра, они сами уйдут.

— Кузнец должен сделать змеевик для самогонного аппарата.

Никогда в жизни я не видел, чтобы лицо человека претерпевало столь значительные изменения за столь короткий промежуток времени. Краснота из глаз пропала, взъерошенные волосы будто разгладились сами собой, а на тонких, плотно сжатых недовольных губах вдруг появилась мечтательная улыбка.

— Самогонного аппарата? Так с этого и надо было начинать!

В его руках как по волшебству появился огромный лук. Хотя, это весьма логично, если предположить, что инвентарь неписей устроен так же, как и наш. И какой же очуменный у него лук! Не какая-то деревяшка, а полноценная блочная махина, исполненная в лучших традициях паропанка: сталь, золотые вставки и многочисленные шестеренки. Я, конечно, еще не очень хорошо разбираюсь в игровых шмотках, да и умение идентификации не сработало, но, по-моему, такой лук стоит очень и очень дорого. Настолько дорого, что его уже и просто «луком»-то называть будет кощунством.

— Я тебе помогу, но за это ты пообещаешь достать мне кувшинчик свежего самогона от Амины.

— Не проблема, — легко согласился я.

Никаких сообщений от системы я не получил, а значит, это не квест, а просто дань реалистичности. В крайнем случае, можно и не исполнять, повлияет отказ разве что на личное отношение ко мне этого охотника.

— Большой кувшинчик, — уточнил Лерт.

— Конечно.

— Самый большой!

— Да хоть два, — начал раздражаться я. — Может, пойдем уже?

— Но два не маленьких кувшинчика, — не отставал охотник.

Интересно, а если я двину ему в зубы со своей единичкой урона, он это вообще заметит или даже не почешется? Но мне-то точно станет гораздо легче.

— Два. Больших. Кувшинчика, — чуть ли не по слогам проговорил я. — Нам действительно надо торопиться.

— Тогда вперед!

И тут охотник сорвался с места и понесся в сторону реки. Конечно, в жизни я частенько бегаю на беговой дорожке, но спринтером меня явно не назовешь ни в реальности, ни здесь. В отличие от Лерта. Этому явно впору стометровки с Усейном Болтом бегать. Между прочим, мужику под сорокет, а носится он все так же быстро и продолжает завоевывать медали.

Вы получили умение «Бег».

Это умение влияет на скорость передвижения и длительность бега.

Начальное значение — 0,5.

До охотника мне было явно далеко, причем иногда в самом прямом смысле. Хорошо хоть он несколько раз останавливался, ожидая, пока я его догоню. Такое впечатление, словно Лерт умел передвигаться только бегом и никак иначе.

Спустя пару минут мы остановились недалеко от пляжа, за уже знакомым мне кустиком.

— И какой у нас план? — поинтересовался я.

— Я их отвлеку, а ты быстро наберешь песка, — пожал плечами охотник. — А потом ты принесешь мне три кувшинчика самогона.

Чувствую, через полчаса общения это уже будут не кувшинчики, а бочки.

— Так вперед! — поторопил я охотника.

Лерт обошел пляж по широкой дуге, вскинул лук и сделал несколько молниеносных выстрелов, вызвав на себя агр всех дикобразов. А затем принялся бегать перед ними зигзагами, с легкостью уворачиваясь от огромных, длиной с руку человека, игл. Вот уж у кого точно ловкость является основной характеристикой.

Я поспешно достал мешок и побежал набирать песок.

«Может, мне тоже взять основной характеристикой ловкость? Буду каким-нибудь лучником, вором или мечником? — размышлял я, работая руками. — С другой стороны, кто ж откажется от возможности стать магом, пусть и всего лишь в виртуальном мире?»

В один момент Лерт не успел отпрыгнуть, и игла должна была попасть точно в него, но почему-то в последний момент изменила траекторию и улетела в сторону. Очевидно, таким образом и работало «уклонение» — один из особых навыков, которые можно получить лишь с помощью учителя.

Набрав полный мешок, я отправил его в инвентарь и поспешно спрятался за родным кустиком. Теперь оставалось лишь ждать, когда вернется охотник. Конечно, я мог бы отправиться в деревню и без него, но это было бы некрасиво. Все-таки мужик всю работу за меня сделал и попросил за это какие-то жалкие три бутылки самогона. Надо уважить, дождаться.

— Четыре.

Я аж подпрыгнул от неожиданности, когда охотник появился рядом со мной буквально из ниоткуда.

— Будет тебе четыре, — пообещал я.

Похоже, только что я наблюдал применение «скрытности» уровня эдак восьмидесятого.

И, разумеется, в деревню мы возвращались тоже бегом. Довольный охотник ушел к себе домой, напомнив, что я должен ему пять бутылок самогона, а я поспешил к кузнецу.

Корн принял от меня мешок и высыпал его содержимое в небольшую печку. Конструкция этой штуковины поражала: какие-то непонятные датчики со стрелками, крутящиеся шестерни и громкий скрежет подвижных частей. Адская машина.

— Ну вот, примерно через полчаса ты получишь свой змеевик.

Задание «Набрать песок для кузнеца» выполнено.

Получено: + 100 очков опыта (с учетом модификатора 105 очков), + 50 к репутации в деревне Келевра.

Вы получили уровень!

Текущий уровень персонажа — 2.

Здоровье + 5.

Опыт — 37/200 (до следующего уровня 163).

Внимание! Не распределено 8 очков характеристик.

Я вызвал часы и чуть не присвистнул. Уже почти четыре часа в игре. А вроде только появился. Настройки капсулы по умолчанию позволяли находиться в виртуальном мире не более 6 часов. Увы, увеличить это время можно будет только после десятидневной проверки моего физического состояния. Вся информация с медицинских датчиков поступает на сервер компании, где тщательно изучается, чтобы не возникло каких-либо отрицательных последствий от использования капсулы. Все-таки мозг — это вам не хухры-мухры, реакция на воздействие нейроаппаратуры может быть самой разной.

А не выйти ли мне пока из Арктании, чтобы почитать форумы? Может, кто-нибудь слышал об этой деревеньке и подскажет, чем тут можно разжиться?

Вы уверены, что хотите покинуть игру?

Внимание! Выход из игры на глазах у компьютерных персонажей снижает получаемый опыт на последующие сутки на 20 %. Рекомендуем покидать игру только в личных комнатах или на достаточном удалении от персонажей.

Ох ты, блин. Похоже, разрабы настолько серьезно озабочены реалистичностью мира, что не готовы позволять игрокам появляться и исчезать когда и где им вздумается. Или же мое тело останется стоять на месте до моего возвращения? В любом случае, на игровой процесс это повлияет лишь отрицательно. И, полагаю, по этой же причине выход из игры в режиме боя или из каких-нибудь подземелий и вовсе невозможен. Нет уж, я тогда подожду, пока кузнец сделает змеевик, отнесу его знахарке и только потом стыдливо спрячусь где-нибудь за территорией деревни, чтобы покинуть Арктанию.

— Никогда не видел, как выдувают стекло, — сказал я кузнецу, решив скоротать время за разговором. — С удовольствием бы посмотрел.

Я и правда никогда не видел ничего подобного, хотя сильно сомневаюсь, что здесь это выглядит так же, как в реальном мире. Ведь процесс этот наверняка кропотливый и долгий, а игра, несмотря на всю реалистичность, остается развлечением, которое не должно напрягать.

— Из мешка песка, который ты принес, получится стеклянная заготовка всего в пару килограммов. Остальное — шлаки, которые печка отфильтрует и уничтожит.

— Это явно не простая «буржуйка»? — предположил я, запоздало подумав, что непись может и не знать этого слова.

— Да уж, не простая, — усмехнулся кузнец. — Эта радость стоит почти тысячу золотых.

Я глянул в свой инвентарь и печально вздохнул. Такие суммы нам пока даже и не снятся.

— А почему кузнец вдруг занимается еще и работой со стеклом?

— Ну, на этот вопрос так сразу и не ответишь, — почесал затылок Корн. — Этот край не богат железными залежами, да и заниматься добычей было бы все равно некому. Вот и приходится заказывать сталь из других мест, а это далеко не дешевое удовольствие. А песок — вот он, под ногами. Ты бы удивился, узнав, сколько повседневных вещей можно сделать из стекла, если у тебя хорошее воображение и руки растут откуда надо.

Есть у меня подозрение, что в нашем мире изделия из стекла уже давно получают какой-нибудь штамповкой. Да и воображению перед этим дают волю разве что в трехмерном редакторе моделей.

— Работа со стеклом связана с алхимией еще сильнее, чем кузнечное дело. Есть множество примесей, позволяющих придать стеклу практически любые необходимые свойства.

— Любые? — переспросил я. — То есть, из стекла можно даже оружие создавать?

— Будь у меня соответствующий рецепт, и граммов двести порошка из драконьей чешуи…

— Которая стоит еще дороже этой чудо-печки? — предположил я.

Кузнец усмехнулся:

— Раз в десять, а то и все двадцать.

Я не удержался и присвистнул.

— Много.

— А ты думал, — он посмотрел на датчик, встроенный в стенку печки. — Вот и заготовка готова, кстати.

Печка-то оказалась не просто печкой. Кузнец достал откуда-то из-под стола ручку вроде тех, что используют для проворачивания мяса в мясорубке. Вставив ручку в паз с правой стороны печи, Корн начал крутить ее по часовой стрелке. Давалось ему это явно с трудом, печка скрежетала просто душераздирающе, но вскоре из круглого отверстия полез аккуратный стеклянный пруток. Крутанув ручку несколько раз, он нагрел над огнем нож и одним движением отрезал кусок заготовки.

— А теперь самое интересное, — подмигнул он.

Кузнец взял в руки небольшую горелку и поджег ее от печи.

— Магия? — предположил я.

— Газ, — лаконично ответил кузнец и пояснил: — Конечно, магические горелки дешевле, ведь газ — это дорогое удовольствие, но я предпочитаю именно его. Стекло слушается лучше.

Ну, ему виднее, конечно, что и чего там лучше слушается.

— Змеевик очень простое изделие. Все, на что действительно стоит обращать внимание, — это соблюдение одинакового внутреннего диаметра трубки. Тем не менее, качество изделия напрямую влияет на получаемый самогон.

Он положил заготовку на специальную подставку и начал нагревать ее горелкой. Признаюсь, я совершенно не понимал, куда и как он намеревался дуть. Да и бороду сжечь можно запросто…

Кузнец некоторое время смотрел на заготовку, а затем просто подул на нее. Стекло почти мгновенно начало менять форму, вытягиваясь и истончаясь.

— Кха, — не удержался я от восклицания.

Собственно, а чего я ожидал? Что процесс будет выглядеть так же, как и в реальном мире? Тогда бы кузнецу наверняка пришлось потратить на создание змеевика не один час. А разработчики подошли к вопросу визуализации крафтинга[13] с долей юмора.

— Ну, вот и все, — сказал кузнец спустя пару минут. — Забирай.

И действительно, перед ним на подставке лежал аккуратный такой, прозрачный, как слеза ребенка, змеевик.

Вы получили предмет «Змеевик для самогонного аппарата».

Тип: квестовый.

Качество: 30.

Прочность: 10/10.

— Вот спасибо, — искренне поблагодарил я.

Качество предмета говорит о том, что профа у кузнеца прокачена весьма неплохо. Насколько я понял, уровень профессии означал процентную вероятность создания предмета с качеством, равным уровню персонажа. То есть, если профа равна 50, а уровень персонажа 30, то предмет с качеством 30 получится с вероятностью 50 на 50. В остальных случаях качество будет ниже. Качество — универсальный показатель, по которому можно примерно оценить предмет даже в том случае, если идентификация прошла неудачно, и ты не смог увидеть его свойства. Например, найденное мной на опушке кольцо, даже если бы я не смог его идентифицировать, своим значением качества намекнуло бы, что побрякушка не так уж проста и выкидывать ее явно не стоит.

— Да не за что. Не так уж и часто в последнее время мне приходится работать со стеклом, — вздохнул кузнец. — Стеклодув весьма редкая профессия, и новые рецепты в нашей глуши взять неоткуда. А стеклянной посудой и предметами обихода я уже давно все деревни в радиусе недельного перехода обеспечил.

Редкая профессия, говоришь?

И тут мне пришла в голову интересная мысль: раз уж в деревне у всех ко мне такое хорошее отношение, то надо этим пользоваться.

— Корн, а не мог бы ты научить меня работать со стеклом? Это выглядит просто удивительно.

— Конечно, — открыто улыбнулся кузнец. — Я буду рад хоть кому-то передать накопленный опыт. Наследников у меня нет, а работа со стеклом — мое любимое дело.

Вы изучили профессию «Стеклодув».

Получен рецепт «Змеевик для самогонного аппарата».

Получен предмет «Простая магическая горелка».

Тип: крафтинг.

Прочность: уничтожить невозможно.

Дополнительные свойства: предмет невозможно украсть.

Моя первая профа! Не знаю, правда, что с ее помощью можно изготовить, и как ей вообще пользоваться, но зато оригинально. Это вам не банальное травничество или рудознатство. Теперь я могу барыжить змеевиками!

Я тут же влез в окно персонажа и прочитал описание профессии:

«Стеклодувы производят всевозможные изделия из стекла, прежде всего, необходимые в работе магам и знахарям: посуду, колбы, реторты и бутылочки для эликсиров. Для работы стеклодуву требуются заготовки, получаемые в печи из кварцевого песка или при переплавке природного стекла. Кроме того, добавление различных алхимических ингредиентов в процессе варки стекла позволяет придавать стеклу различные свойства, начиная от оригинального цвета и заканчивая невероятной прочностью и электропроводностью».

Эх, будь у меня доступ к игровому аукциону, я бы сейчас быстренько изучил рынок и узнал, насколько выгодно создавать изделия из стекла. Но даже без аукциона я точно уверен, что на одних змеевиках далеко не уедешь.

— А как бы мне научиться создавать что-нибудь еще? — поинтересовался я.

— Я бы и рад научить тебя другим вещам, но у тебя нет никакого опыта. Для начала научись делать хоть что-нибудь, натренируй профессию хотя бы до 10. Можешь приносить мне песок, я буду бесплатно варить для тебя стекло, а что с ним делать — дело твое.

Что ж, логично, но попытаться стоило. Придется мне заняться потоковым производством змеевиков. Интересно, если я принесу знахарке не один змеевик, а пятьдесят, мне дадут не 100 опыта, а 5000? Я бы порадовался такому багу.

ГЛАВА 3

Кузнец нарубил из прутка еще пару десятков заготовок, поэтому я решил опробовать свою профу «не отходя от кассы».

— И что мне теперь делать? — спросил я, держа в руках горелку и глядя на лежащую на столе заготовку.

— Нагреть ее до нужной температуры, затем представить себе змеевик и выдохнуть, вложив в дыхание внутреннюю силу.

Ох, ты ж блин. Внутреннюю силу? Это он про ману что ли? Не думал, что работа со стеклом будет завязана на нее. Остальные профессии, описание которых я мельком прочитал на официальном сайте, тратили только очки бодрости. А здесь и мана, и очки бодрости. Мощно.

Я навел горелку на заготовку, и над ней тут же возник бегунок, означающий степень нагрева. Когда бегунок достиг предельного значения, я подумал о змеевике, и передо мной тут же возникло игровое окошко с трехмерной моделью. Круто! А теперь дуем на заготовку таким образом, чтобы между мной и стеклом находилось объемное изображение змеевика.

— Получилось! — радостно воскликнул я, наблюдая, как заготовка меняет форму.

Странно, но с каждым мгновением я начинал чувствовать какую-то внутреннюю опустошенность. Нечто подобное ощущаешь в детстве перед походом к зубному — гадкая пустота в груди и мурашки по всему телу. Сверившись с показателем маны, я убедился, что именно таким образом в игре ощущается магическое истощение. Возможности капсулы в очередной раз неприятно удивили меня излишней реалистичностью.

Тем временем заготовка закончила изменяться, и передо мной предстало мое первое изделие.

— Мда, я слегка поторопился радоваться, — скривился я.

Вы создали предмет «Змеевик для самогонного аппарата».

Тип: обычный.

Качество: 1.

Прочность: 10/10.

Вы улучшили навык профессии «Стеклодув» + 0,1.

Опыт + 10 (с учетом модификаторов и очков).

Текущий опыт — 48/200 (до следующего уровня 152).

Потратив всю ману, я получил нечто кривое, несуразное и, по-моему, даже не полое.

— Ничего, первый блин всегда комом, — ободряюще сказал кузнец, скрывая в бороде ухмылку.

Вот уж точно, даже на блин эта штука похожа куда больше, чем на змеевик. Зря я надеялся завалить знахарку змеевиками. Не знаю, с какого раза я смогу сделать что-то хотя бы отдаленно похожее на оригинал, но произойдет это не скоро — ведь мана, в отличие от очков бодрости, восстанавливается всего по единичке в полчаса.

— Если хочешь, я могу отдать тебе остальные заготовки, — предложил Корн. — Я пока не планирую работать со стеклом, а тебе они еще пригодятся.

Кто ж от халявы-то откажется?

— Конечно, хочу!

Вы получили предмет «Простая стеклянная заготовка», 20 шт.

Тепло попрощавшись с кузнецом, я поспешил к знахарке. Время-то идет, вдруг за исполнение задания меньше опыта дадут, если слишком сильно задержусь.

Проходя по деревне, я в очередной раз подметил, что без детей и домашних животных это местечко выглядит немного печально. Да и не только детей, вообще молодежи я тут пока не встречал. На огородах и возле домов мелькали только взрослые женщины и мужчины. Может, конечно, все молодые сейчас где-нибудь на полях впахивают и вернутся только под вечер? Надо будет поинтересоваться у знахарки.

Амина встретила меня не слишком приветливо.

— Что так долго? — спросила она с порога. — Кузнец живет на соседней улице, а не на другом краю континента.

— Если бы все было так просто, — поморщился я, но знахарка меня и слушать не стала.

— Давай скорее змеевик.

Амина буквально выхватила змеевик у меня из рук.

Задание «Змеевик для самогонного аппарата» выполнено. Награда: + 100 очков опыта (с учетом модификаторов 105 очков), + 50 к репутации в деревне Келевра (текущее отношение — дружелюбие, до восхищения 850).

Текущий опыт — 152/200 (до следующего уровня 48).

— Не за что, — недовольно буркнул я, наблюдая за тем, как знахарка подключает змеевик к самогонному аппарату. — Мне бы еще несколько бутылочек настойки для одного знакомого…

— Несколько бутылочек? — переспросила Амина, не отвлекаясь от процесса сборки. — Ты уже с нашим охотником познакомился, что ли?

— Он мне помог собрать песок для кузнеца, — пояснил я. — По пляжу бродят стальные дикобразы, поэтому задача оказалась не так проста.

И не говорите мне, что самогон я получу, только выполнив еще один квест. Нет, я не против, но как-то это становится слишком банально. От самой раскрученной и разрекламированной виртуальной вселенной ожидаешь чего-то менее стандартного.

— Что ж, если Лерт тебе помог, то придется выделить ему пару бутылок, — сказала знахарка, закончив настраивать самогонный аппарат. — Но это только завтра утром, раньше не получится.

— Отлично! — обрадовался я. — Спасибо огромное.

— Да мне не трудно, — отмахнулась женщина. — Уж кому-кому, а Лерту это необходимо.

— В каком это смысле?

— Ох, что-то совсем я заговорилась, не мое это дело. Если захочет — сам тебе расскажет.

Ого, очередная тайна? Чувствую, там и новое задание можно будет получить.

— Амина, а у вас, случаем, нет какой-нибудь карты местности? А то я до сих пор даже примерного представления не имею, где оказался.

— Карты местности есть у старосты, мне они без надобности, в общем-то, — пожала плечами знахарка. — А находимся мы на окраине Золотой Империи. Совсем рядом, в трех днях пути начинаются земли орков и там же стоят наши пограничные крепости.

Ого, куда меня забросило-то! Тогда мне совершенно непонятно, почему деревня не имеет никакой охраны? Ни сторожевых вышек, ни нормального забора — ничего.

Свое удивление я озвучил и Амине.

— А зачем они нам? — удивилась знахарка. — Если орки смогут пройти мимо наших крепостей, то никакой забор нас не спасет. А лучше всяких вышек о приближении орков нас предупредят взрывы на минном поле.

— На минном поле?! — опешил я.

— Ну да, между нами и границей расположены многочисленные минные поля. На всякий случай, так сказать.

Ох, блин. Надо уточнить, в какой стороне мины, чтобы не подорваться случайно. Наверняка приятного мало.

— Да ты не волнуйся, — не совсем правильно поняла меня знахарка. — Войны с орками не было уже несколько лет. У них там своих проблем хватает — эльфы объявили зубастым что-то вроде священной войны, а дворфы отказываются поставлять оркам огнестрельное оружие. Слишком часто зеленые не исполняли торговых обязательств, чем окончательно довели коротышек, вынудив их прекратить всякие торговые отношения. Так что люди сейчас их единственные поставщики оружия, и ни о каких налетах не может быть и речи.

Ну да, вот только минные поля почему-то остались на своих местах.

— И эльфы не против того, что мы снабжаем орков оружием?

— Разумеется, против, — усмехнулась знахарка. — Вот только дружественными наши отношения с эльфами никогда не были. Ведь ушастые относятся к людям так же, как и к оркам.

Я слегка потерял ход ее мысли.

— Это как?

— Как к грязи под ногами, в которую им по несчастью пришлось наступить. А аристократия Золотой Империи очень не любит, когда к ней относятся столь пренебрежительно. Думаю, эльфам до сих пор не объявили войну только потому, что нам пока хватает вооруженных столкновений с Алым Халифатом.

— Как все сложно-то а, — схватился я за голову. — Но зато теперь я хоть примерно представляю, где именно очутился.

— А у тебя с памятью совсем беда, — сочувствующе вздохнула женщина. — Знаешь, хоть моих способностей и не хватает, чтобы помочь тебе, но кое-что я сделать все же могу. Видишь ли, помимо прочего я являюсь еще и жрицей богини Судьбы — Элении.

Неожиданная удача! Пантеон Арктании насчитывает около трех десятков главных, и еще пару сотен второстепенных божков, и, насколько я помню, Эления входит чуть ли не в первую десятку. Знакомство со жрицей столь сильного божества позволит улучшить репутацию за счет выполнения заданий, а со временем и получить благословение в главном храме. А уж эта ачивка дает немалые бонусы, особенно сильно ощущаемые на более высоких уровнях. Кстати, и львиная доля по-настоящему выгодных игровых квестов выдается именно в храмах!

— Я могу обратиться к ней за помощью, — тем временем продолжила знахарка. — Конечно, далеко не факт, что она откликнется на мой призыв, но почему бы и не попытаться.

— Буду вам очень признателен, — не кривя душой, сказал я.

— Тогда подожди немного.

Знахарка ушла в другую комнату и вернулась через пару минут, сменив белый халат на красивое синее платье. На шее ее висел большой серебряный амулет в форме паутины, а волосы удерживала в хвостике красивая золотая заколка.

— Что я должен делать? — заинтересованно спросил я.

— Сидеть и слушать, что я скажу, — холодно ответила Амина. — Если богиня снизойдет ко мне, то я войду в транс и не буду помнить своих слов. Они прозвучат только для тебя.

Ого, как все серьезно. Ну, давайте, послушаем.

Жрица уселась на стуле, скрестив ноги в позе лотоса, и закрыла глаза. Прошло всего несколько минут, когда она вдруг плавно поднялась в воздух где-то на полметра. Затем Амина открыла глаза, светящиеся ярким синим светом, и посмотрела на меня так, что на какое-то мгновение я перестал чувствовать собственные ноги.

— Живущий в двух мирах. Ты нужен мне. Запомни. Только лодка спасет тебя от молнии.

Ого, да тут целое таинственное предсказание! Ничего не понятно, но звучит интересно. Вот только неписи не могут знать о том, что игроки живут «в двух мирах». Да и сообщения о получении квеста нет, поэтому не уверен, что этот стишок чего-то стоит. И вообще, кто станет прятаться в лодке от молнии? Что за бред?

— Простите, о чем именно идет речь? — осторожно спросил я.

И тут же сверкнула яркая молния, и я получил легкий удар током.

— Ау!

Вы получили урон: 3 ед.

С учетом того, что я едва успел восстановить здоровье до 4 единиц, то я как-то неожиданно оказался при смерти.

— Слишком много ненужных слов, — бесстрастно сказала Амина. — Расти. И когда придет время, я позову.

Жрица закрыла глаза и медленно опустилась обратно на стул.

— Ну, как прошло? — спросила Амина, придя в себя.

— Любопытно, — уклончиво ответил я, приглаживая вздыбившиеся волосы. — Если честно, я ничего не понял. Она сказала…

— Тсс, — перебила меня женщина. — Эти слова прозвучали только для тебя. Когда придет время, ты сам все поймешь.

Ну да, как только начнут бить молнии, я сразу в лодку прыгну. Да фигня вопрос!

— Если ты не против, теперь я хотела бы отдохнуть.

— Да, да, конечно, — поспешно сказал я. — Спасибо вам за помощь.

Покинув жилище знахарки, я остановился в нерешительности. То ли идти в гости к старосте деревни, то ли закончить на сегодня игру и передохнуть. Не знаю, запрограммировано это или нет, но я жутко устал и морально и физически. Словно все события этого дня произошли в реальном мире. Ну, кроме двух моих смертей, разумеется. Вообще, первый день игры меня сильно впечатлил, но не принес практически ничего полезного. Что за на фиг вообще? Я выполнил уже три задания, и за все получил только опыт и какое-то нелепое предсказание. Ну, еще профу одну. Но где деньги и предметы-то? Мой внутренний хомяк закрыл лапками худую от недоедания мордочку и плачет навзрыд. Даже одежду рваную до сих пор никто из жителей деревни поменять на что-то более пристойное не предложил за выполнение какого-нибудь простенького квеста. Жлобы, блин. Или надо быть настойчивей (читай «навязчивей») и ходить от жителя к жителю предлагая свои услуги? Это, конечно, не реальный мир, но мое самоуважение-то никуда не делось, так что это явно не мой вариант.

Нет, все-таки наведаюсь к старосте. Там хоть покормят. Эту функцию виртуальной капсулы я еще не опробовал, но, если честно, очень хочется. Дома-то все равно только полуфабрикаты ждут…

ГЛАВА 4

Сверившись с картой, я направился прямиком к дому старосты, расположенному в центре деревни. Такой же типовой домик, никакой вычурности. Похоже, дизайнеры слегка схалтурили, откопипастив всю деревню с одной графической модели.

У входа в дом я нос к носу столкнулся с самим старостой.

— О, а вот и ты, Фальк. Ну, что сказала наша знахарка?

— Я совершенно здоров и совершенно ничего не помню. И почему это произошло, Амина понятия не имеет.

— Что ж, если даже наша знахарка толком ничего не сказала, то в Келевре тебе больше никто помочь не сможет, — задумчиво потер бороду Ратмир. — Ладно, пойдем в дом, чего на пороге стоять. Там и покумекаем за ужином. Эй, жена, я вернулся!

На пороге появилась дородная румяная женщина. Эдакая типичная деревенская, мощная и, судя по приятной улыбке, явно добродушная.

— Вернулся, наконец, — весело сказала она, уперев руки в боки. — Ужин уже почти остыл. А кого это ты к нам привел?

— Здравствуйте, — слегка поклонился я. — Меня зовут Фальк.

— Маргия, — представилась женщина. — Ты новенький? Что-то рановато. Цеппелин с очередными поселенцами должен был прилететь только через три недели.

Хмм, о чем это она? Что еще за очередные поселенцы?

— Фальк не новый житель деревни, он выжил после падения того небольшого цеппелина, правда, слегка потерял память и…

— Остальное расскажете за столом, — перебила старосту жена. — Преходите в дом.

Да, внутри домик оказался значительно уютней химической лаборатории Амины. Обстановка схожая, но без многочисленных мензурок и колбочек все выглядело совершенно иначе. Более аккуратная мебель, вычурная стеклянная посуда — явно результат работы местного кузнеца. В углу комнаты стояла радиоточка с огромным таким микрофоном, чем-то напоминающим профессиональную студийную технику. Ну, по размерам. Очевидно, именно так староста связывался с «большой землей», то бишь с крупными городами.

Стоило нам сесть за стол, как Маргия начала приносить с кухни всевозможные яства: картошечка с грибами, мясные рульки, зажаренные тушки маленьких птичек и свежеиспечённый ржаной хлеб. Красота!

Вообще, еда в виртуальном мире не была явной необходимостью. То есть, голод в виртуальном мире полностью зависел от ощущений реального тела. Если ты сытно позавтракал, а потом залез в капсулу, то и чувства голода не будет. Но вот за пяток часов в игре тело проголодается и придется все-таки перекусить, иначе появятся вполне логичные болевые ощущения, и если их долго игнорировать, то игрока просто выкинет из игры. Между прочим, игры стали одним из самых модных способов похудания: все благодаря питательной жидкости, насыщенной витаминами и всеми необходимыми микровеществами, количество которых регулировалось автоматикой капсулы.

— Сначала ужин, потом разговоры! — не терпящим возражения тоном сказала женщина.

Ну, что ж, заключительный тест «СуперВирта3000». Почти заключительный. Есть еще сексуальный функционал, но мне что-то не хочется тестировать его с неписью. Это не расизм, наверное. Просто если уж и заниматься виртуальным сексом, то с живым человеком. Вот такие у меня предпочтения.

Я осторожно наколол на вилку картошечку и попробовал ее на вкус.

Ух! Все, дома больше не ем! Не знаю, как там, в реальном мире питательная смесь, а здесь еда просто очуменная! Так, а теперь грибочки, мясцо, крылышко…

— Ты посмотри на него, как будто полжизни не ел, — умилилась хозяйка.

— Я бы даже сказал целую жизнь, — ответил я, не переставая жевать.

Когда вся еда со стола была сметена, причем по большей части мной, Маргия заварила крепкий черный чай, и Ратмир завел неторопливый разговор.

— Ну что, какие у тебя дальнейшие планы?

Ох, блин, что б я знал.

— Наверное, найти место падения цеппелина, — предположил я. — А потом в город подамся. Кстати, Амина сказала, что у вас есть карта этой местности, не могли бы вы отметить на ней место падения того цеппелина? К тому же, я ведь до сих пор толком не знаю, где вообще оказался.

— Ой, бедный сиротка, совсем ничего не помнишь? — озабоченно спросила хозяйка.

Странно, почему сиротка-то?

— Так, женщина, не говори под руку, — совершенно не резко, а скорее даже нежно сказал Ратмир.

Встав из-за стола, он сходил к шкафу за картой и разложил ее передо мной. Посмотрев на бумажную карту, я получил ее копию и в виртуальном варианте.

— Смотри, вот здесь два дня назад упал цеппелин, — указал пальцем староста, и на моей карте появился красный крестик.

Вы получили задание «Найти место крушения цеппелина».

Условия выполнения: найти и исследовать место крушения цеппелина.

Награда: неизвестно.

Юху! Новое задание, причем, скорее всего, напрямую связанное с моей предысторией! Далековато от деревни эта штука упала, кстати, да и название местечка какое-то подозрительное — ущелье Адских Криков. Как бы намекает, что ничего хорошего меня там явно не ждет.

— В остальном тебе карта не особенно поможет. В одну сторону три дня ходу сторожевые крепости, а вот в другую… ну, за месяцок пешком доберешься до ближайшего города.

— Оу, — опешил я. — Ну, может, у вас хоть лошадка есть лишняя…

— Все лошадки при деле, — покачал головой староста. — Да и знаешь, сколько одна лошадь стоит в наших землях? Иной цеппелин дешевле обойдется. И, кстати, к нам как раз через три недели рейсовый цеппелин прилетит, тебе будет проще на нем в город отправиться.

Почти месяц в «яслях»?! Это где это видано такое? Так, ладно, карта у меня сохранилась, теперь смогу на компе посмотреть, где же я все-таки оказался и как отсюда выбраться.

— А эти три недели можешь пожить у нас в деревне. Как раз недавно один дом освободился. Там и одежду себе по размеру, может, подберешь, а то ходишь в рванье каком-то.

— Ээ… что значит, недавно освободился?

— Да одного из наших медведь подрал. А следующего поселенца только через три недели и привезут. Так что целый дом в твоем полном распоряжении.

Вопросов у меня появилось множество, но начать я решил с главного.

— Что значит следующего поселенца?

— Ты не заметил ничего странного в этой деревне? — ответил вопросом на вопрос староста.

Конечно, заметил! Она виртуальная, мать ее!

— Вроде бы нет, — уклончиво ответил я. — Мне не с чем сравнивать, я же потерял память.

— А все-таки? — не отставал Ратмир.

— Ну, хорошо. — Я собрался с мыслями. — Здесь нет детей и собак. Даже подростков нет. И все дома практически одинаковые.

Староста потер руки.

— А ты молодец. Смотришь в самую суть! Деревни на границе с орками не совсем обычные, сюда направляют людей за определенные провинности. Не головорезов, конечно, но, скажем так, неугодных Императору военных, ремесленников или жрецов. И, разумеется, здесь не может быть детей, ведь в любой момент нас могут стереть с лица земли орды орков.

— А как же минные поля? — удивился я. — Мир с орками, поставки оружия…

— Политика штука сложная. Все может измениться в любой момент, и тогда нас не спасут никакие крепости. Разумеется, потом Империя подведет основные войска и разобьет орков в пух и прах, но нам-то уже будет все равно.

— Тогда зачем вы здесь?

— Кто-то же должен кормить военных в крепостях на границе, а возить припасы из глубины Империи слегка накладно. Да и земли здесь благодатные, таких урожаев, наверное, нет больше нигде на этом континенте. Так что землю возделывать надо, но из крестьян сюда особо никто не рвется, вот и приходится выбирать добровольцев принудительно.

В хорошенькое местечко я попал. С другой стороны, кто-то, выбрав предысторию на класс воина, мог запросто попасть в те самые приграничные крепости. Вот там, в случае войны, начнется самая движуха и низкоуровневые персонажи будут дохнуть как мухи.

— А кем был тот погибший человек, в доме которого вы хотите меня поселить?

Староста Ратмир демонстративно поморщился:

— У нас не принято интересоваться друг у друга прошлым.

Ну уж нет, я так просто не отстану! Вдруг в истории погибшего обитателя того дома есть что-то, ведущее к получению интересного квеста? Такую возможность нельзя упустить.

— Но может, у вас были какие-то догадки? — не унимался я.

Староста на какое-то время задумался.

— Что ж, я могу поделиться своими наблюдениями.

Вы получили умение «Общение».

Это умение позволяет персонажу поворачивать ход беседы в свою пользу и получать доступ к скрытым заданиям.

Начальное значение — 0,5.

Такими темпами я скоро этих умений несколько десятков нахватаю. Поди разберись в них потом.

— Гордок отличался от нас всех. Мы люди простые, а его манеры выдавали явно аристократическое происхождение. Осанка и повадки потомственного принца, а уж с топором обращался так, словно по крови наполовину дварф.

— Лордом он был, — уверенно сказала жена старосты. — Провинился перед Императором, вот его сюда и сослали. И наверняка с этим была связана какая-нибудь любовная история…

— Вам женщинам лишь бы языком почесать, — недовольно сказал Ратмир. — Просто хороший воин, служивший в каком-нибудь императорском полку. Не зря же он с Лертом общий язык легко нашел.

— Как же его тогда медведь-то подрал? — не удержался я. — Если он был таким хорошим воином?

— Это ты просто местных медведей не видел, иначе бы таких вопросов не задавал.

Я еще немного посидел у старосты в гостях, а затем сверился с картой и отправился в место своего временного проживания. Свой дом это круто! Недвижимость в Арктании стоит баснословных денег, а тут целая избушка на халявку перепала! Правда, недвижимость в таком захолустье никому на фиг не нужна.

Собственно, мой домик ничем не отличался от остальных. На улице уже начало темнеть, но дожидаться виртуальной ночи я не собирался даже из любопытства. Тщательный осмотр места жительства я решил оставить на потом, и поэтому, едва закрыв за собой дверь, вызвал меню и отдал команду на выход из игры.

Вы уверены, что хотите покинуть игру?

О, да.

Выбравшись из капсулы, я потянулся всем телом и сверился с ощущениями. Вроде все хорошо. Ноги немного гудят, словно я не лежал все это время, а действительно где-то ходил. И спина… ох, такое впечатление, словно в том месте, куда попала игла дикобраза, остался синяк.

Я не поленился и сбегал в ванную, чтобы осмотреть спину в зеркале, но так ничего и не обнаружил. В документации к капсулам писали о чем-то подобном, называя это «призрачными болями», но обычно они наблюдались только у маньяков, включавших 50-процентное восприятие боли. У меня же с моими 10-ю процентами по умолчанию ничего подобного быть не должно. Но почему-то есть. Или это все моя мнительность?

Изначально я намеревался посидеть, попить чаю и полазить по форумам, но мой первый игровой денек вышел столь насыщенным, что спать хотелось просто неимоверно.

«Ладно, завтра со всем разберусь», — решил я, рухнул на кровать и мгновенно уснул.

* * *

Едва проснувшись, я тут же приготовил себе кофе и сел за стационарный компьютер. Честно говоря, обожаю кофе. Не сказал бы, что я гурман — варить кофе в турке слишком напряжно. Но зато, благодаря кофемашине, я качество напитка компенсирую простотой изготовления и количеством.

Уф, вот это денек вчера был. Столько вопросов накопилось за первый день в игре!

Изучение подробной карты Золотой Империи подтвердило все, сказанное старостой. В том числе и расписание движения цеппелинов. И означало это, что сидеть мне в Келевре еще целых двадцать дней.

— Пожалуй, надо найти подходящий для моего второго уровня данж, населенный ма-аленькими кузнечиками, — решил я. — И чтобы они нападали только по одному, а то еще затопчут. Хотя, для начала стоит почитать описание нежданно-негаданно рухнувшей на меня профы. Может, и смогу что-нибудь заработать и купить нормальное оружие и одежду.

Мне потребовалось немало времени, чтобы найти необходимую информацию. Странно, но делиться опытом на официальном сайте игры попросту запрещалось. Поэтому энтузиастам пришлось создавать свои собственные ресурсы, которые, к тому же, постоянно закрывались. А разобраться в десятках форумов и сотнях веток дискуссий оказалось не так-то просто. О деревне с названием Келевра ничего не нашлось, но я с удовольствием почитал ругань игроков, попавших в сходные ситуации. Люди даже строчили обращения в администрацию о том, что вынуждены целый месяц своего игрового времени проводить в каком-то захолустье, в то время как другие игроки живут полной виртуальной жизнью без географических ограничений. Увы, администрация называла это частью сценарного погружения в игру и желала игрокам терпения и удачи в исполнении квестов.

С моей профой тоже не сложилось. Стеклодувы в игре присутствовали, но дальше изготовления колб для алхимиков и красивой посуды на продажу никто не пошел. Практической пользы от подобного крафтинга не было, поэтому все меняли профу на что-то более выгодное еще до достижения сколь-либо серьезного уровня. В принципе логично, что такого может сделать из стекла мастер? Разве что женскую корону… уж и не знаю, какие у нее будут характеристики. С другой стороны, кузнец упоминал о том, что есть возможность создавать стеклянное оружие, но на форумах об этом почему-то не было ни слова. Я даже из интереса прошерстил неофициальные аукционы оружия и убедился в том, что никому на всем просторе Арктании до сих пор не встречалось оружие из стекла.

Узнал немного и о богине Элении, одарившей меня столь странным предсказанием. Одна из десяти богов высшего пантеона, отвечающая за воздушные стихии, в том числе и громовые. В общем, именно ей предсказывать удары молнии оказалось явно не трудно. Разумеется, если бы она была реальной, а не виртуальной богиней. Изображалась богиня, кстати, подозрительно похожей на «Шторм» из комикса «Икс-мен». Похоже, разработчики слегка схалтурили и попросту скопировали внешний вид известного персонажа: стройную женщину с белыми волосами и мечущими молнии глазами. Разве что одета она была не в обтягивающий кожаный комбинезон, а в длинное синее платье.

В общем, я нашел много всего интересного, но вот мои представления о пользе игровых форумов явно были сильно преувеличены или слегка устарели. Я даже с классом перса так и не смог определиться, слишком много информации о возможных вариантах прокачки, и слишком сильно они зависели от предыстории и географического положения. Различные классовые квесты были раскиданы по городам, доступа к которым у меня в ближайшее время не предвиделось.

— Отсутствие результата, тоже результат, — решил я. — А теперь вперед, Арктания ждет!

Поскольку всю эту неделю у меня стояло жесткое ограничение на время нахождения в виртуальном мире, я решил разбить сегодняшнюю игру на два равных промежутка, а между ними сходить потренироваться в спортзал. Приходилось растягивать удовольствие, покуда не закончится мое полное медицинское обследование.

Я залез в капсулу, и через минуту уже летел по цветному коридору.

Вы отдыхали в собственном жилище и теперь на ближайшие 12 часов имеете + 5 % к получаемому опыту.

Супер! Приятный бонус и легкий стимул для людей, чтобы они тратили нажитое непосильным трудом на покупку виртуальной недвижимости или снимали комнаты для отдыха в гостиницах. Ну, и очередной вклад в повышение реалистичности мира, ведь куда выгодней оставить виртуальное альтер эго отдыхать дома, чем исчезнуть где-то посреди леса.

Через пыльное окно в дом заглядывало солнце, но все-таки здесь было слишком темно, чтобы я мог как следует осмотреться. К счастью, мне удалось найти и зажечь небольшую магическую лампу, удивительным образом осветившую сразу все помещение. Ну что ж, дом как дом. Вещей не так много, если не сказать, что их вообще нет: на столе одиноко стоят кружка да тарелка, на печи старый, потемневший от времени котелок. Открыв шкаф, я к немалой своей радости обнаружил в нем комплект добротной, а главное чистой одежды. От того, что было надето на мне, она отличалась только внешним видом, а характеристик не давала абсолютно никаких, кроме плюса к броне (всего-то по единичке с каждого предмета). Но, переодевшись, я все равно почувствовал себя значительно уверенней.

— Кто же здесь жил до меня? — спросил я вслух, еще раз обойдя весь дом. — В доме наверняка должно быть спрятано что-нибудь полезное, или, как минимум, интересное. Это ж закон жанра, черт возьми.

Не найдя ничего лучшего, я начал ходить и прощупывать стены и пол, надеясь найти какой-нибудь тайник. Ну, не может таинственный старый воин, так удачно умерший прямо перед моим появлением, остаться безымянным персонажем без всякой истории. Хотя, как раз имя-то староста вроде бы даже называл, но я как-то не запомнил. В общем, если я ничего не найду, то это будет полнейший слив со стороны сценаристов, или ИскИна, уж не знаю, кто там придумывает все эти бесконечные квесты.

Я потратил не меньше получаса, и в итоге мои усилия все-таки были вознаграждены — под одной из половиц обнаружился тайник.

Вы получили умение «Восприятие».

Это умение позволяет персонажу замечать тайники, ловушки и других персонажей, пользующихся умением «Скрытность».

Начальное значение — 0,5.

Полезное умение, эдак я не только чужие нычки смогу находить, но и в данжах ловушки обходить. Так-так-так, что у нас тут в тайничке?

Моя находка была завернута в серую ткань, размером была с книгу и весила… примерно как книга. Да и когда я размотал ткань, у меня в руках оказалась она самая. Потертая, в твердом кожаном переплете.

«Ох, неужели повезло, и я нашел учебник по магии или древний трактат? — радостно подумал я. — Хотя, какая магия, если житель этого домика был воином?»

Я открыл книгу и увидел… нет, не фигу, но где-то рядом. То ли луковицу, то ли какой-то странный засушенный фрукт, вложенный в вырезанное внутри книги углубление.

— И что же это такое? — удивился я, взяв эту штуку в руку и как следует присмотревшись.

Вы нашли неизвестный эпический алхимический реагент.

«Эпический реагент — это же круто! — обрадовался я. — Вот бы еще узнать, как он называется».

Увы, в этот раз идентификация не сработала, да и оставшийся не вырезанным текст книги оказался на неизвестном языке. Видимо, и задание я смогу получить только когда переведу все надписи. Если, конечно, кто-нибудь в деревне сможет мне с этим помочь. Есть еще вариант — добраться до библиотеки и изучить нужный язык самому, ведь благодаря возможностям нейроконтактов игроки со всего мира не только отлично понимали друг друга, но и с легкостью могли изучать иные, никогда не существовавшие языки. Возможно, у знахарки даже найдется необходимый учебник, я же видел у нее какие-то книги на полках. И, кстати, она наверняка разбирается в алхимии, и сможет помочь с идентификацией найденного реагента. Заодно и обещанный охотнику самогон у нее заберу.

Честно говоря, я опасался, что Амина передумает и откажет, сославшись на нехватку самогона для праздника. Но когда знахарка открыла дверь и я увидел бесконечные ряды бутылок и бочек, стоящие вдоль стен, я понял, что мои опасения беспочвенны. Такое впечатление, словно они планировали не праздник урожая, а оргию в честь бога виноделия. Точнее, самогоноварения. Интересно, у них тут есть такой бог, кстати?

— Да, можешь забирать свои пять бутылок, — с порога сказала знахарка.

— И вам доброе утро, — ухмыльнулся я.

Похоже, те, кто создавал персонажей Келевры, были не в ладах с правилами хорошего тона. Кого не встречу — все тыкают без зазрения совести.

— И, кстати, обязательно приходи завтра на праздник. По крайней мере, на первые полтора-два часа.

— А потом что? — заинтересовался я.

— Потом полученный благодаря тебе самогон возьмет свое, — усмехнулась женщина. — И нормально поговорить будет уже не с кем.

Пьяные неписи? Это будет забавно.

— Спасибо за предупреждение. У меня есть к вам еще одна просьба: не могли бы вы посмотреть вот на это?

Я достал из инвентаря книгу и луковицу.

— Что это? — спросила Амина.

— Вот я и хотел бы это узнать.

Она взяла луковицу, повертела в руках, понюхала и даже коснулась языком, пробуя на вкус.

— Никогда такого не видела. Впрочем, в алхимии используются тысячи различных растительных компонентов, и невозможно знать их все. А насчет книги, она написана на одном из наречий лесных эльфов, их буквы ни с чем не спутать, но этого языка я не знаю.

— А кто-нибудь в деревне может знать?

— Сомневаюсь, — покачала головой знахарка. — Где мы, а где эльфы.

— Ладно, попробую узнать больше, когда попаду в город, — решил я. — Спасибо еще раз.

Я взял шесть бутылок с самогоном и поспешил к охотнику. Если честно, я делал это не столько из благодарности или по доброте душевной, сколько надеясь получить от него какой-нибудь бонус. Хмм… а это идея! Я ведь могу уговорить Лерта сопровождать меня в походе к месту падения цеппелина! Судя по карте, идти предстояло через лес, и путешествие обещало быть весьма опасным, не говоря уже о самом подозрительном донельзя ущелье. Цветочную полянку «адской» точно никто не назвал бы, такое зловещее прилагательное еще заслужить надо.

И вновь я не успел постучать в дверь, как охотник возник на пороге.

— Принес?

Выглядел он еще хуже, чем вчера. Пожалуй, с такой краснотой глаз его можно было запросто принять за вампира.

— Конечно, как и обещал, пять бутылок.

Я вручил охотнику пять бутылок самогона, оставив одну бутылку себе на тот случай, если мне когда-нибудь еще понадобятся его услуги, и чуть не получил по носу захлопнувшейся передо мной дверью.

— Эй, а спасибо где?

— Спасибо, — раздалось из-за двери.

Не так я себе представлял разговор с охотником, совсем не так.

— Я хотел вам предложить еще кое-что!

— Не сегодня.

— Я могу принести еще самогона!

Дверь отворилась мгновенно.

— Слушаю.

Охотник стоял с полупустой бутылкой самогона в руке, а под его ногами валялось еще две совершенно пустых.

Фига он глушит!

— Проводи меня в одно место, и я достану тебе еще.

— Три.

— Три бутылки? Хорошо, будет тебе три бутылки.

— Нет, через три дня. Сегодня я уже не в том состоянии, а завтра начнется праздник.

Ох, точно. И для этого пьянчуги праздник явно затянется до тех пор, пока полностью не закончатся все запасы самогона.

— Наверное, я смогу подождать, — решил я.

Лерт вновь присосался к бутылке, допил ее до дна, и громко рыгнул.

— А куда идти-то?

— В ущелье Адских Криков.

Охотник поморщился:

— Нехорошее место. И опасное. Тебе с твоими навыками там делать нечего, разве что умирать.

Что-то подобное я и предполагал.

— Потому я и хочу, чтобы вы пошли со мной.

— Тебе стоит подготовиться к походу и улучшить свои боевые навыки. И если ты хочешь, чтобы я довел твою тушку живой, то придется как следует потренироваться. У тебя есть два пути: научиться избегать врагов или стать проворнее в бою.

Вам предложены на выбор навыки «Невидимость» и «Уклонение».

Ох, вот это подарочек. Так с ходу и не решу, что лучше выбрать — оба навыка очень полезны. Впрочем, если мыслить логично, невидимость штука полезная, но пригодится далеко не каждому классу. А вот уклонение от ударов нужно всем, ведь в любом бою, будь ты воин, маг, хилер[14] или даже петовод,[15] по шее все равно получишь.

— Хочу научиться «уклонению».

Вы получили навык «Уклонение».

Этот навык позволяет с определенной вероятностью уклоняться от ударов.

Начальное значение — 0,5.

— Приходи после праздника, когда приведешь себя в форму и доведешь навык хотя бы до 10. Кстати, ты маг?

— Ээ… нет вроде.

— Тогда купи себе какое-нибудь оружие, что ли. Завтра в честь праздника будет ярмарка, может, там что под себя найдешь.

Ага, что бы мне там еще за мои жалкие 100 медных монет найти. Зубочистку, разве что.

— Может, заодно вы подскажете и место, где я мог бы потренировать свои боевые навыки? Только на ком-нибудь поменьше, чем стальные дикобразы.

— Конечно, иди в наш лес, — ответил охотник, и вновь захлопнул передо мной дверь.

Точное направление.

— Если не углубляться, то крупнее белки никого и не встретишь, — донесся приглушенный голос Лерта.

Ну, ладно, и это неплохо. А цеппелин за несколько дней никуда не денется. Я надеюсь. Хотя Арктания же обещает «мир полный неожиданностей»… и они явно могут быть не только приятными. Чего стоят одни только болевые ощущения, ставшие настоящим сюрпризом. Все-таки для десяти процентов это было слишком больно, и, если честно, после этого мне немного стремновато идти в лес оттачивать боевые навыки. Я же не мазохист какой-нибудь, блин!

Не придумав ничего лучше, я решил просто пройтись по деревне и посмотреть на остальных жителей. Может, получится познакомиться с кем-нибудь еще, получить новые задания или выторговать какое-никакое оружие.

— Добрый день! — крикнул я женщине, работающей на огороде недалеко от дома охотника.

Женщина оторвалась от грядки и помахала мне рукой в ответ.

— Может, вам помощь какая нужна? — спросил я.

Из дома выглянул здоровенный мужик, не уступающий шириной плеч и местному кузнецу.

— Иди куда шел. Ходят тут всякие, к замужним женщинам пристают.

Вы оштрафованы: — 20 к репутации в деревне Келевра (текущее отношение — дружелюбие, до восхищения 870).

— Оу, — смутился я. — Извините, я не хотел ничего такого.

Мужик погрозил мне пудовым кулаком и скрылся из виду, а его жена виновато пожала плечами и вернулась к работе.

Мда, а я ведь чувствовал, что здесь все не так, как в обычных игрушках. Оказывается, хоть за спрос денег и не берут, но вот репутацию могут ухудшить запросто.

Решив больше не рисковать, я заглянул к старосте, надеясь получить какой-нибудь квест от него, но не застал старика дома. Его жена скормила мне вкусный пирожок, но с заданиями никак не помогла. Кузнец тоже был слишком занят работой, а в ответ на мой вопрос о том, чтобы одолжить какой-нибудь завалящий меч, рассмеялся мне в лицо. Слишком дорого здесь, на границе, ценилось качественное железо, а некачественное и взять было неоткуда — горы в этой местности отсутствовали как класс. Разумеется, было еще ущелье Адских Криков, но идти до него было достаточно далеко и слишком опасно.

Если честно, мне просто не хотелось отправляться в лес, чтобы прокачивать боевые навыки, и поэтому я старательно оттягивал этот момент. Считайте меня неженкой, но получать урон реально больно!

В итоге я решил сейчас заняться крафтингом, а лес оставить на вечер. Сделал целых два змеевика для самогонного аппарата с качеством, не превышающим единичку. Зато профа прокачалась аж до 2 единиц, да и опыт за крафт по копеечке, да начислялся. Правда, для этого пришлось вложить одну единичку в мудрость и увеличить количество маны до 20, но я логично решил, что она все равно еще потребуется для профы, а значит, это точно не выкидывание ценных очков характеристик на ветер. А потом пришло время покинуть виртуальный мир, чтобы заняться собственной прокачкой уже в реальности.

ГЛАВА 5

С тех пор как я перешел на удаленную работу, общение с людьми целиком перешло из реального мира в Интернет. Нет, разумеется, я и раньше постоянно зависал в сети, но до выхода указа президента о переходе работников ряда специальностей на «удаленку» (вы будете смеяться, но это позиционировалось как один из методов борьбы со столичными пробками), мне приходилось хотя бы в офис ездить несколько раз в неделю. А теперь даже эта необходимость отпала. Так что, если не считать периодические встречи с родителями и короткие обмены фразами с соседями и продавцами в магазинах, я вел совершенно отшельническую жизнь. Наверное, я совсем замкнулся бы в себе и сошел с ума, если бы бывший одноклассник не затащил меня в фитнесс-клуб рядом с домом. Сам он ходить туда перестал, а вот меня спорт как-то увлек, и вот уже несколько лет я стабильно занимаюсь три раза в неделю. Тренажерный зал — это целая социальная система, четко разделенная на нубов и «старичков». Нубы приходят и уходят, а вот все «старички» знают друг друга в лицо, здороваются, следят за успехами и делятся методиками тренировок. В общем, эдакий клуб по интересам, где народ общается в перерывах между упражнениями.

Там я и познакомился с Артемом. Он, так же как и я, работал программистом, так что общие темы нашлись сами собой. А еще он был одним из первых пользователей Арктании, участником официального бетатеста и членом одного из крупнейших кланов игры.

— Кстати, теперь я тоже играю в Арктанию, — поделился я с ним в перерыве между повторами.

Артем выглядел поздоровее меня, что было не так уж и сложно в связи с моей врожденной худобой. Когда я становился лишь чуть жилистей, он рос словно на дрожжах. Невысокий, но массивный брюнет. Пожалуй, его даже можно было бы назвать качком, если бы не излишняя тяга к сладкому, превращавшая мышцы в объемные, но совершенно не рельефные горы мяса.

— Наконец-то! — обрадовался он. — Какой у тебя дпс?[16] Достигнешь пятидесятого уровня, приходи к нам в клан. Мы уже в первой десятке. На девятом месте, правда, но скоро к нам присоединится паладин сотого уровня, а наш ремесленник наконец-то перейдет на мифрил, и мы займем место повыше.

— Один, — честно ответил я.

— Что один? — переспросил он.

— Дпс у меня равен единице, — со смехом пояснил я. — Я еще в «яслях».

Артем озадаченно почесал затылок.

— Ну да, логично, ты же недавно играешь. А какая у тебя предыстория? Где появился?

— В какой-то отдаленной деревушке на границе Империи. Других игроков кроме меня нет, и, по словам старосты, ближайший цеппелин прилетит только через три недели.

— Фига ты попал.

— Угу, — вздохнул я. — Я-то думал, что в «яслях» держат уровня до пятого-десятого, а не конкретный срок, да еще такой долгий.

Артем глотнул воды и шумно выдохнул.

— Это нормально для Арктании. Посчитай сам: в игре сейчас около трех миллионов игроков, и за людей играет примерно треть. Всего на данный момент в пуле порядка ста тысяч различных предысторий, никто точно не знает сколько. Многие из них ведут в общие локации, но бывают и исключения, такие, как эта твоя деревня.

Ну, это я и так узнал на форумах.

— Значит, мне там куковать почти месяц? — уточнил я. — А то я видел в сети, народ-то ругается на такие жесткие ограничения, но сделать ничего не может.

— Не факт, — покачал головой Артем. — Если выполнишь сценарный квест, то сможешь покинуть деревню раньше. Но, скорее всего, это займет примерно столько же времени. Зато получишь какую-нибудь клевую шмотку, может даже легендарную. Ты уже решил, каким классом будешь?

— Если честно, то нет, — признался я. — Потому и дпс такой, еще не распределил характеристики.

— И правильно, — важно кивнул Артем. — Я бы посоветовал сначала закончить все квесты в яслях и посмотреть, что дадут, какой шмот, какие навыки получишь. И уже от этого отталкиваться. Каждое умение и навык должно быть в деле, друг мой.

Что ж, ничего нового он мне не сказал, но стало как-то спокойнее. Во всяком случае, теперь я точно знаю, что иду по верному пути. А то я уж подумал, что мое затруднение в выборе класса — это идиотизм.

— Не так-то просто выполнить эти их квесты, — вздохнул я. — И где старые добрые «принеси три шкурки крысок» или «вскопай мне огород»? Беру один квест, а чтобы его сдать, приходится еще три выполнить.

— Это ж не обычная игра, — хмыкнул Артем. — Ты в курсе, что сервера Арктании едва ли не самые мощные в мире? Даже НАСО со своими суперкомпьютерами в сравнении с ними просто калькуляторы. Я играл в других виртуальных мирах, но таких хитрых и пронырливых и реалистичных неписей не встречал больше нигде. И, кстати, нужно как следует постараться, чтобы найти в ней два абсолютно одинаковых квеста, поэтому полагаться на гайды не приходится.

— Ничего себе, — удивился я.

— Нет, есть, конечно, ежедневные квесты в городах, которые совершенно не меняются. В стиле «принеси-подай» или «найди сбежавшего котенка», но там и описания не нужны — все и так предельно просто.

Артем посмотрел на часы.

— Так, ты как хочешь, а я уже все. У нас сегодня данж по плану в десять. Ты, если будут вопросы, пиши в скайп, помогу, чем смогу. Я бы и шмотом лоулевельным помог, но до тебя никак не добраться. Зато как выберешься из своего временного заключения, приезжай в Катар, это вторая неофициальная столица Золотой Империи, что-то вроде нашего Питера. Там нашему клану принадлежит небольшой трактир с романтичным названием «У доброго вампира», я там часто бываю.

Ну и название. Если это и можно назвать чувством юмора, то с большой натяжкой.

— Боюсь, до города я доберусь еще не скоро… — протянул я.

— Чем дольше путь, тем больше плюшек наберешь, — уже на ходу сказал Артем. — Поверь мне.

Ах да, я ведь еще хотел спросить о боли в игре!

— Слушай, еще один вопрос, — остановил я друга. — У тебя боль какая в капсуле настроена?

— Двадцать процентов, — пожал плечами Артем. — Было десять, но я недостаточно хорошо ощущал критическую потерю маны во время боя, поэтому пришлось увеличить. Но вообще большинство игроков оставляет десятку, а уж до полтинника поднимать — идиотов нет. Я как-то попробовал, было о-очень больно.

— А двадцатка, значит, нормально? — осторожно уточнил я.

— Удар мечом не больнее пинка под зад, — хмыкнул Артем. — Сильного, но всего лишь пинка.

Что-то не сходится с моими ощущениями. Совсем не сходится.

— Ладно, я побежал, опаздываю уже.

Мой друг ушел, а я еще немного забил бицепс и тоже поспешил домой. Захотелось посмотреть, что за клан у Артема. Название он не сказал, но девятое место в рейтинге — это вполне однозначная идентификация. Я всегда знал, что он играет в Арктанию, но до того, как сам воспользовался виртуальной капсулой, воспринимал его рассказы несколько иначе. Да и слушал вполуха, когда он хвастался очередными успехами в прокачке своего танка. Кстати, как выяснилось, клан Артема назывался «Стальные крысы». Дань классику фантастики, я полагаю. Всего в нем состояло порядка трехсот человек, максимальный уровень — сто двенадцатый, остальные между пятидесятым и сотым. При максимальном уровне игрока на сегодняшний день в Арктании сто двадцатом это смотрелось довольно внушительно. Особенно для моего «гигантского» второго уровня.

Я уже собирался возвращаться в Арктанию, когда в скайп постучался Артем.

— Слушай, я тут поговорил с ребятами. В общем, такие «ясли», как достались тебе, действительно не редкость. Имей в виду, что все основные персонажи могут чему-то тебя научить, а некоторые и дать уникальное задание на получение соответствующего класса. Так что не щелкай клювом, а как следует поболтай с каждым из них и узнай, какие навыки и профессии у них есть. Сам понимаешь, чем раньше ты определишься с классом, тем быстрее начнешь его прокачивать.

— Пока я встретился только с кузнецом, знахаркой и охотником. По логике, какие у них могут быть классы? Танк и лучник? Что-то меня это не прельщает — банальщина.

— Ты это зря. Начав как лучник, ты можешь со временем перейти к использованию огнестрельного оружия, стать егерем или снайпером. Денег винтовки и патроны, конечно, стоят немеряно, но этих ребят боятся даже сильнейшие маги Арктании.

— А магам-то чего, у них заклинания защиты от физического урона есть.

— Не всегда же они в этой защите ходят. К тому же, мастера делают на заказ пули, пробивающие подобные защиты. Правда, иногда дешевле нанять небольшую армию, чем одну такую пулю купить. В общем, любому классу в Арктании есть куда расти.

— Хмм… идея интересная, ренж[17] атака это хорошо, — признал я, невольно потерев недавно пострадавшую от игл дикобразов задницу. — В крайнем случае, пойду в монки.

— Монки? — не понял Артем.

— Ну, священники. Знахарка по совместительству еще и жрица какой-то богини.

— Ты там поосторожнее со жрицей! — неожиданно резко сказал Артем. — Один раз испортишь отношения с богом, и всю игру будешь страдать!

— Вау, вау, парень, палехче, не собираюсь я ни с кем отношения портить. Хожу, помогаю всем направо и налево, мне в этой деревеньке к концу срока заключения в «яслях» памятник в полный рост поставят деревянный.

— Тебе же лучше, если так и будет, — хмыкнул Артем.

Да, только вот репутация в деревне никак не поможет мне по прибытии в город. Так что здесь меня могут хоть царем всех царей признать, но в других населенных пунктах даже на порог не пустят.

— Так что там о классах?

— Во-первых, классы могут видоизменяться, даже у обычного воина есть десяток различных вариаций развития. А во-вторых, все самые интересные классы станут доступны после пятидесятого уровня. Не зря же каждый персонаж может выбрать сразу два класса. Лучше, конечно, если они дополняют друг друга, но это не обязательно.

— Слушай, а как с тобой в игре связаться, если что? — опомнился я. — Что-то чата я там не нашел.

— Ну, это логично, — хмыкнул Артем. — Связь на расстоянии между игроками по сценарию обеспечивается планшетами, которые еще надо купить. Стоят они около двух золотых, и раз в месяц их еще и заряжать за бабки нужно. Не дешевое удовольствие.

— Ух, блин, — огорчился я. — Где это видано — «личка» за деньги, да еще за такие.

Два золотых, это ж караул какой-то. Я за два дня в игре ни медной копейки не заработал.

— Ладно, я пошел дальше играть, у нас перерыв небольшой был. Ты, если возникнут вопросы, пиши сюда, помогу, чем смогу.

Артем вернулся в свой данж, а я полез в капсулу, чтобы вновь оказаться в тихой-мирной деревеньке на границе.

В Арктании вечерело так же, как и в реальном мире. Полумрак не самый лучший напарник в походе по лесам в поисках экспы, но откладывать это дело больше не имело смысла. Все мое нежелание испытывать болевые ощущения разбилось об артемовское «играю на двадцати процентах». Если уж он двадцать спокойно выдерживает, то я со своими десятью веду себя как какая-то неженка. Нет уж, буду терпеть! Вот только надо хоть какое-то оружие найти, а то с моим уроном только на комаров охотиться, причем даже если я вложу в силу все свободные очки характеристик, то получу максимум три единицы. Маловато!

Оставив в доме свою ценнейшую находку — эпический алхимический реагент, чтобы случайно не потерять его где-нибудь в лесу, я отправился на первую в своей жизни охоту. Уже выходя из деревни, я присмотрелся к забору и углядел едва держащуюся жердь, весьма удачной длины и диаметра. Практически идеальный шест.

«Пойдет!» — обрадовался я, и выдрал из хлипкого частокола свое новое оружие.

Найден предмет: Простая жердь.

Тип: обычный.

Урон: 1–5, колющий или дробящий.

Качество: 5.

Прочность: 20/20.

Ну вот, с таким дрыном можно уже на что-то рассчитывать. К тому же длина позволяет бить тварей еще на подходе к моей ценной и чувствительной тушке.

Лес. Красивый. Не «Аватар», конечно, но где-то рядом. Особенно порадовал слабо светящийся мох, значительно улучшивший видимость. Игры играми, но темный лес даже в виртуальном мире удовольствие малоприятное.

Первым мне на глаза попался тушканчик. Зубастый такой, серый и худющий, высунувшийся из травы буквально в полуметре от меня.

«Зубастый тушкан, 2 уровень».

Здоровье 20/20.

«Ну, с палкой может и отмахаюсь», — решил я.

Тушкан нападать не стремился, поэтому я воспользовался преимуществом и нанес удар первым, ткнув концом палки ему в мордочку.

Вы нанесли урон: 5 ед.

Неплохое начало.

А затем, вопреки моим представлениям об игровой механике, эта тварь прыгнула на меня и вцепилась зубами в руку. И боль была адская!

Вам нанесен урон: 4 ед.

Я взмахнул рукой, скинув с нее тварь, и ударил палкой сразу, как только она коснулась земли. А потом еще, и еще раз.

Вы убили «Зубастого тушкана».

Получено: 20 очков опыта (с учетом модификаторов 22 очка), шкура тушкана.

Не так уж и сильно он сопротивлялся. Больно, конечно, но пережить можно, другие же как-то терпят. Вот только потерянное здоровье восстанавливается не быстрее маны, а лечебные эликсиры наверняка удовольствие не дешевое и явно мне пока не доступное.

«Хорошо, что разрабы не увлеклись реалистичностью, и мне не пришлось заниматься свежеванием, — думал я, прислонившись к дереву спиной и осматриваясь по сторонам. Ноги слегка подрагивали от адреналина, словно я только что дрался не с виртуальным, а с вполне реальным монстром. — Представляю, какие ощущения у игроков в рейдах во время битв с эпическими монстрами. На подобное действительно можно подсесть как на наркотик».

Когда-то, когда Артем только начинал играть в Арктанию, он мне все уши прожужжал о реалистичной боевой системе игры. Я тогда слушал вполуха, но все же запомнил, что опыт в боевых искусствах и фехтовании в игре стоили многого. Все-таки меч в умелых руках куда более опасная штука, чем в лапках восемнадцатилетнего очкастого оглоеда. Правда, не стоило забывать и о характеристиках персонажей, а также об умениях, от которых зависели скорость и сила ударов. Разница в десяток уровней давала практически неоспоримое преимущество, которое не мог бы перебороть даже мастер спорта по фехтованию, это же все-таки игра, а не реальная жизнь. Да и шмот всегда решает.

«Ладно, я, конечно, не супервоин, но руки растут откуда надо. Справлюсь», — решил я.

Следующего тушканчика убить оказалось легче. Теперь я знал, что он может прыгнуть, и в нужный момент подставил палку. Правда, он все равно умудрился извернуться и поцарапать меня когтями, но это было уже не так больно. Зато один раз сработал навык уклонения, мгновенно подняв значение с 0,5 до 1. Подозреваю, что такое быстрое увеличение возможно лишь на самых ранних уровнях, а потом за каждую единицу придется землю зубами грызть. А еще я наконец-то взял третий уровень, получил заслуженные +5 к здоровью, потратил одно драгоценное очко характеристик на выносливость и почувствовал себя настоящим танком аж с 50 единицами ХП.

За последующие два часа я смог найти и убить еще шесть тушканчиков, получить умение владения шестовым оружием и достигнуть следующего уровня.

Между прочим, довольно странно, что за все время я не встретил в лесу иных животных, кроме тушканов. Никакого разнообразия. Хотя, это существенно облегчало жизнь, но все равно выглядело немного странно. Где медведи, волки, лисы или хотя бы упомянутые охотником белки?

Здоровье просело до жалких 8 единиц, поскольку далеко не все мои удары достигали цели и наносили полноценный урон. Доводить общий счет убийств до девяти я не стал, и уже собирался возвращаться, когда очередная тварюка нашла меня сама. Только теперь это был не маленький серенький тушкан, а угольно-черный, раза в полтора крупнее обычного.

Я присмотрелся и выпал в осадок.

«Мощный зубастый тушкан, 5 уровень».

Здоровье 50/50.

Ох, твою ж… бежать надо отсюда! Хватит на сегодня охоты! Я припустил так, что даже охотник Лерт наверняка отстал бы метров через двадцать. Где-то на полпути к деревне меня догнало сообщение о том, что умение бега повысилось до 2.

Возвратившись домой, я с удивлением обнаружил на столе горшочек с тушеным мясом и тарелку с пирожками. Похоже, жена старосты всерьез озаботилась питанием «бедного сиротки». А я только и рад — еда в игре ускоряла процесс восстановления здоровья в разы!

Уплетая за обе щеки мясо с картошкой, я изучал свои характеристики в окончании второго игрового дня:

Имя: Фальк.

Уровень: 3.

Опыт: 180/500 (до следующего уровня — 320).

Фракция: не выбрано.

Раса: человек.

Класс: не выбрано.

Профессия (1/2):

стеклодув — ученик (2,0).

Расовые особенности: опыт + 5 %.

Классовые особенности: отсутствуют (класс героя не выбран).

Характеристики (основные):

сила — 1,25;

ловкость — 1,0;

интеллект — 1,1;

мудрость — 2,0;

выносливость — 4,0.

Свободных очков для распределения — 11.

Характеристики (вторичные):

физический урон — 1;

полный урон — 2–6 (колющий или дробящий);

мана — 20;

восстановление единицы маны — 55 мин;

здоровье (жизнь) — 50;

восстановление единицы здоровья (жизнь) — 15 мин;

броня — 3;

Навыки (1/8):

уклонение — 1,5.

Умения:

бег — 2,0;

плавание — 0,5;

общение — 1,0;

скрытность — 0,5;

восприятие — 0,5;

идентификация предметов — 0,5;

владение шестовым оружием — 1.

Начало неплохое, и профа уже есть интересная, хоть и малоизученная, и навык полезный. Основные характеристики тоже потихоньку растут даже без вложения в них очков характеристик. Жаль только денег ни копейки не заработал до сих пор. Ну да ладно, посмотрим, что будет завтра на празднике, может, смогу разжиться каким-нибудь шмотом за выполнение квестов. Прямо с утра, как проснусь, так сразу и пойду на праздник, чтобы ничего не пропустить…

ГЛАВА 6

Моим наполеоновским планам не суждено было исполниться. С утра позвонили родители и напомнили о том, что я уже месяц не был у них в гостях. Пришлось взять тортик, любимый коньяк отца и съездить на чаепитие, как обычно затянувшееся до вечера. Там и компьютер надо было настроить и обсудить мою личную жизнь, а точнее, ее полное отсутствие. В итоге я возвращался домой только под вечер. Начало осени выдалось довольно теплым, и поэтому, когда под вечер вдруг хлынул дождь, я оказался совершенно к этому не готов. Родители жили на другом конце Москвы, поэтому вошел в метро я еще при солнечной погоде, а вышел уже под проливным дождем. Ожидать его окончания в переходе мне показалось глупым, поэтому я поглубже запрятал телефон и начал перемещаться короткими перебежками от подъезда к подъезду.

Где-то на полпути к дому я остановился под очередным козырьком, с удивлением заметив, что рядом с моим жилищем наконец-то решили открыть кафе. Спальный район из пятиэтажек явно не привлекал сетевые ресторанчики, поэтому любое место, в котором можно спокойно выпить кофе и съесть что-нибудь вкуснее хот-дога, было приравнено к манне небесной. Последние дни я питался только в виртуальном мире, что вообще-то не рекомендовалось делать, но после деревенских разносолов обычные полуфабрикаты просто в горло не лезли, а с готовкой я никогда особенно не дружил.

Дождь разошелся не на шутку, превратившись в сплошную стену воды. Гром и молнии добавляли спецэффектов и пессимизма. Стоять промокшим насквозь под небольшим козырьком — то еще удовольствие, но и бежать дальше не хотелось. Спрятавшийся во внутреннем кармане телефон последней модели должен выдерживать воздействие воды, но вряд ли разработчики предусмотрели настолько сильные влагозащитные свойства.

От нечего делать я смотрел сквозь витрину, пытаясь рассмотреть, насколько уже готова кафешка. Ничего так, уютненько. Я запоздало посмотрел наверх, пытаясь разглядеть название заведения.

«Лодка».

Мда, с воображением у кого-то явные проблемы. Вот вообще название не звучит… Эээ… стоп. Дождь, гром, лодка — где-то я все это уже слышал. Глупость, конечно, но совпадение забавное, ведь именно так звучало предсказание Амины: прятаться от молнии на лодке.

В такой ливень я никуда шагать и не собираюсь. Хотя…

Из-за угла показался автобус, идущий как раз до моего дома. Остановка была всего в двадцати метрах от «Лодки», и упускать такой шанс мне не хотелось.

Я уже собрался бежать к автобусу, но в итоге почему-то остался на месте.

— Ну, глупо же, — пробормотал я себе под нос. — Это долбаное предсказание из компьютерной игры!

Пока я в нерешительности топтался под козырьком, полупустой автобус подъехал к остановке.

«Не успел. Вот я идиот! Из-за такой глупости… — раздраженно думал я. — Кому расскажу — не поверят».

Автобус начал отъезжать от остановки, и тут произошло нечто невероятное. Я словно в замедленной съемке увидел росчерк яркой белой молнии, а затем автобус целиком скрылся во вспышке. Вокруг тут же запищали потревоженные сигнализации машин и раздались крики испуганных людей. Автобус мгновенно загорелся.

— Твою мать! — выругался я, протирая глаза. — Что за бред?!

Первым порывом было бежать к автобусу, но я сдержался, побоявшись еще одного удара молнии. И он действительно последовал, попав в одиноко стоящее дерево. Покидать «лодку» как-то сразу расхотелось.

Я прислонился к стене и медленно съехал по ней вниз, на корточки, и обхватил себя руками. Меня била сильная дрожь, и едва ли виной тому был холод. Только что я избежал неминуемой смерти, послушавшись предсказания из компьютерной игры!

Не знаю, сколько я так просидел. Дождь прекратился, приехали «Скорая» и милиция, у остановки собралась целая толпа зевак, и только тогда я рискнул выйти из-под козырька. Никакого желания удовлетворять любопытство не возникло, к тому же, я был на сто процентов уверен, что никто не выжил. Шаровая молния, взрыв и огонь убьют кого угодно.

Дома я долго стоял под горячим душем, пытаясь согреться и прийти в себя. Первое получилось, а вот второе — не очень. Думать о произошедшем совершенно не хотелось, поэтому я просто рухнул на кровать и мгновенно уснул.

* * *

Утром все произошедшее вчера казалось глупым и неправдоподобным кошмаром. Тем более, я возвращался от родителей слегка навеселе… Но молния все-таки была. Точно была!

Приняв освежающий душ, я приготовил кофе и сел за стационарный компьютер — моя ежедневная привычка, превратившаяся в лелеемую традицию. Найти в новостях упоминание об ударившей в автобус молнии оказалось не сложно, ведь такие вещи происходят далеко не каждый день. Жертвы… были. Сухие цифры не вызвали в душе никакого отклика, только запоздалый страх и легкое удивление, что это действительно произошло по-настоящему.

— Молния и лодка… — тупо повторял я, глядя на фото горящего автобуса. — Лодка и молния…

Ну, бред же! Виртуальный бог предсказывает события реального мира. Расскажи кому — в психушку отправят. Да я бы и сам добровольно пошел, если честно, с такими мыслями.

Не знаю, сколько я сидел и тупил в монитор, но в итоге, почти как в поговорке — все пути вели в Арктанию. С одной стороны, только там я мог отвлечься от произошедшего вчера ужаса, а с другой… была ма-аленькая вероятность того, что молния действительно связана с предсказанием виртуальной богини.

Капсула. Полет. И я снова в Келевре.

Выйдя из дома, я на мгновение зажмурился от яркого дневного солнца. Погода радовала неимоверно, особенно на фоне московских ливней с грозами. Праздник урожая я благополучно пропустил, но погуляли местные явно знатно, раз уж улицы и огороды были пусты, несмотря на середину дня. Спали все. Рядом с деревней раскинулся небольшой палаточный городок, в котором, очевидно, и разместились гости из других деревень. Там же наверняка раскинулся и стихийный рынок, причем вряд ли всего один день, так что шанс немного прибарахлиться у меня еще оставался. Но обо всем этом я думал постольку поскольку, в большей степени волнуясь в связи с предстоящей встречей с Аминой. Нужно было как-то сформулировать вопросы, чтобы узнать хоть что-то о предсказании…

Постучав в дверь дома знахарки, я простоял в ожидании добрых минут пять, но мне так никто и не открыл. Загуляла, что ли?

— Хмм… и что теперь делать? — озадаченно произнес я вслух.

Вдруг небо одномоментно потемнело и подул сильнейший ветер. Тучи появились буквально из ниоткуда и гром вдарил так, что я аж подпрыгнул от неожиданности. А затем в землю прямо передо мной ударила ветвистая молния, подняв тучу пыли. Ветер почти мгновенно разогнал ее, открыв моему взгляду прожженную в земле надпись — «Катар». И следом за ней прилетело системное сообщение:

Выполнено скрытое задание.

Получено: + 100 к репутации у богини Элении (текущее отношение — нейтральное, до дружелюбия 900), + 1000 опыта (с учетом модификаторов 1100 очков).

Вы получили уровень!

Текущий уровень персонажа — 4.

Здоровье + 5 (всего 55).

Опыт — 780/1000 (до следующего уровня 220).

Внимание! Не распределено 16 очков характеристик.

Получено скрытое божественное задание.

Награда: неизвестно.

Ох, ничего себе! Что это за скрытые задания такие, без названия даже?! И что же я такого выполнил, чтобы получить столько опыта? Или… да ну нет, что за бред… то предсказание? И как же виртуальный бог смог заглянуть в наш реальный мир и подтвердить выполнение квеста? Хотя, если у ИскИна есть доступ к новостным порталам и джипиэс-спутникам, то все может быть. Матрица какая-то получается, правда, но я никогда ничего против этого фильма не имел. В любом случае, виртуальный вектор мне дан, куда двигаться, я знаю. Почему бы и нет?

Кстати, при ближайшем рассмотрении земля оказалась не просто прожжена, а буквально превращена в нечто вроде дымчатого стекла. У меня тут же возникло желание выковырять хоть кусочек, чтобы показать Корну, но надпись выглядела слишком цельной, да и неизвестно, насколько глубоко пропеклась земля. Нет, хомяк не сдался, просто решил отложить изучение странной субстанции, оставив работу мышцами кое-кому поздоровее, например, все тому же кузнецу. За ним-то я и отправился.

Каково же было мое удивление, когда приближаясь к дому Корна, я увидел выходящую из-под кожаного навеса знахарку. Амина воровато оглядывалась по сторонам и на ходу поправляла одежду и прическу.

«Оп-па, — удивился я. — Похоже, праздник удался. Особенно для некоторых».

— Доброе утро, — крикнул я, помахав ей рукой.

Увидев меня, женщина сильно смутилась, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

— О, Фальк, где же ты был вчера весь день? Такой праздник пропустил.

— Спал, — коротко ответил я, логично предположив, что непись должна с легкостью принять подобное объяснение моего отсутствия в игре.

В некоторых виртуальных вселенных игроков просто называли какими-нибудь детьми богов, или живущими в двух мирах, но Арктания шла по пути максимальной реалистичности, предоставляя игрокам самостоятельно объяснять свои исчезновения. Ну, а живучесть персонажей и их появление в зонах респа после смерти объяснялись действием знаков возрождения, очень гармонично вписанных в механику игры. На фоне подобной «политики партии» несколько странно смотрелось обращение богини Элении, назвавшей меня «живущим в двух мирах», но она и так знала необычно много. Просто еще одна маленькая монетка в огромную копилку божественных странностей.

— Праздник закончился, но рынок еще останется здесь на пару дней, так что у тебя будет возможность купить все необходимое, — подтвердила мои подозрения Амина. — Кстати, советую заглянуть в лавку к моему знакомому, его зовут Илай. Если хочешь что-нибудь продать или купить, то только он даст тебе честную цену. А если скажешь, что пришел от меня, то он еще и скидку сделает неплохую.

Кстати, я бы действительно продал нажитые ратным трудом восемь тушек лесных тушканчиков. Может, хоть что-нибудь за них получится выручить, а то за два дня в игре я ни копейки не поднял.

— Хех, скидка должна быть очень неплохой, чтобы я смог хоть что-то купить, — хмыкнул я. — Но спасибо за совет. На самом деле я искал вас, хотел поговорить по поводу предсказания…

— Я уже говорила, что оно предназначалось только для твоих ушей.

— Да, я помню. Но не могли бы вы связаться с богиней еще раз? Или хотя бы посоветовать мне, как добиться ее благосклонности?

Амина нахмурилась:

— Я всего лишь простая жрица и не могу делать предсказания, когда мне заблагорассудится. Тогда я чувствовала, что Эления хочет поговорить с тобой, сейчас у нее нет такого желания. А для того, чтобы привлечь внимание богини, необходимо приносить дары в храм.

— И какие же дары принимает богиня судьбы?

— Ну, уж явно не деньги или фрукты, — погрозила мне пальцем знахарка. — Эления принимает в дар только судьбы людей.

Тут я слегка растерялся.

— Эээ… это как?

— Ты должен влиять на жизни людей и приносить в дар богине предметы, несущие отпечаток их измененных судеб.

— Измененных в лучшую или в худшую сторону? — уточнил я.

— Эления светлая богиня, так что мог бы и не спрашивать.

Так-так, будем мыслить логично. Если бы меня интересовал бог войны, то он требовал бы от меня какие-нибудь сувениры с убитых врагов, не зря же орки коллекционируют уши убитых героев. А здесь все получается гораздо проще, чем звучит, — я должен лишь выполнять задания, влияющие на судьбы персонажей. Починка самогонного аппарата к таким квестам явно не относится, но, по сути, чтобы улучшить репутацию у Элении, нужно лишь подбирать специфические квесты и собирать сувениры. Да легко!

— А главный храм богини в Катаре? — предположил я.

— Точно, — подтвердила Амина. — А ты откуда знаешь?

— Догадался…

Точнее, мне тонко намекнули.

— За хорошие подношения богиня может одаривать предсказаниями и заданиями, и только от тебя зависит, насколько важными и полезными они окажутся.

Супер. Вот бы еще узнать, будут эти предсказания и задания относиться к реальному миру или виртуальному?

— Ладно, мне пора идти спа… — Знахарка запнулась. — Дела делать. С этим праздником всегда так суетно.

— Понимаю, — серьезно кивнул я, стараясь сдержать улыбку. — Я тоже пойду, мне нужно кое-что обсудить с Корном.

Проводив знахарку взглядом, я запоздало подумал о том, что ее может слегка удивить появление надписи на земле возле дома. Хотя, по большому счету это не мои проблемы, ее ж богиня это светопреставление устроила.

В дверь дома кузнеца мне пришлось стучать минут пять. В итоге Корн появился голым по пояс и с огромной кружкой чего-то темного и пенного, то ли пива, то ли кваса.

— О, привет, Фальк. Ты напрасно пропустил праздник, было весело.

Даже не сомневаюсь. Однако, у знахарки губа не дура — выглядит кузнец как Арнольд в свои лучшие годы. Сразу захотелось кинуть все полученные очки характеристик в силу чтобы хоть немного улучшить свой внешний вид, а то хожу дрищ дрищом, точно как в жизни. Смысл играть, оставаясь таким же, как в реальности?

— Так получилось, — отмахнулся я. — Я тут пообщался с одним богом и получил халявную залежь стекла. Ты не мог бы посмотреть, сгодится ли оно на что-нибудь?

— Ого, — заинтересовался кузнец. — И где же эта залежь? Кстати, впервые слышу, чтобы стекло вообще где-то залегало.

— Залегает, и еще как, — заверил я. — Здесь недалеко, на соседней улице.

Корн прихватил рубашку и последовал за мной к месту удара молнии. Увидев надпись, он на какое-то мгновение застыл, а затем бросился на землю, и начал судорожно ощупывать стекло.

«Эк его пробрало, — удивленно подумал я. — Наверное, это все-таки ценная штука».

— Помнишь, я говорил об особом стекле, из которого можно делать оружие? — возбужденно спросил кузнец.

— Конечно! — радостно ответил я.

— Так вот это его полная противоположность, — не менее радостно ответил Корн. — Фульгурит — небесное стекло, очень хрупкий и легкий материал.

Блин. Обломщик.

— Чего ж тогда радоваться? — буркнул я. — Бесполезная стекляшка.

— Наоборот! Очевидно, в этом месте через землю прошла божественная энергия, превратив ее в невероятно ценное стекло. Пусть и с ужасным количеством примесей из земли, представляет собой отличный материал для божественных артефактов: алтарей, святых чаш и амулетов.

— Насколько ценное? — приободрился я.

Кажется, еще не все потеряно!

— Ну, не так чтобы очень, — неожиданно пошел на попятную кузнец. — Его еще нужно очистить от примесей, что может уменьшить объемы продукта в несколько раз. Кому нужны мутные артефакты?

— Так сколько на этом можно заработать? — уперся я.

— Золотой за каждую заготовку, — после небольшой паузы ответил он. — Думаю, я смогу выплавить не меньше пяти штук. Вот только продать их на нашем рынке ты не сможешь — специалистов, скупающих подобные материалы, здесь нет, а местные купят их лишь за бесценок.

— Все равно здорово! Подожду и продам, когда это будет выгодно!

Как, оказывается, выгодно получать сообщения от богов! Жаль, что Эления не набила на земле что-то вроде мутного, но очень длинного стишка, как это любят делать всякие «предсказамусы». Я бы так на полное обновление гардероба накопил.

— Может, сходим за лопатами? — предложил я, довольно потирая руки.

— Зачем? — удивился кузнец.

Он ухватился за вершину буквы «Т», хекнул, и вытянул из земли всю надпись. Силушкой Корн был явно не обделен, в отличие от меня. Тренироваться в виртуальном мире, что ли, начать. Я помню, что механика игры предполагает постепенное увеличение основных характеристик за счет физических упражнений, но моя нелюбовь к гайдам оставила меня без конкретных примеров подобной прокачки. То есть, сколько раз нужно подтянуться на каком-нибудь сучке, чтобы получить заветный «+1» к силе, я вообще без понятия.

— Когда заготовки будут готовы? — спросил я, с завистью глядя на то, как легко кузнец несет здоровенную фульгуритовую надпись.

— Заходи через пару часов.

Странно, но он ничего не сказал об оплате своей работы. Хотя, не так давно он обещал мне бесплатно перерабатывать песок в заготовки, может, и это подпадает под данную услугу?

Кузнец ушел, а я отправился в палаточный городок, именуемый рынком. Полюбоваться на оружие, артефакты, может быть, получить какой-нибудь квестик. Я уже представлял себе начищенные до блеска латы, мечи, огромные в человеческий рост луки — все то, что видел лишь по телевизору, да в играх предыдущего поколения. Ну, какой мужчина не любит оружие? Не все же время мне с выдранной из забора палкой ходить, хочется получить что-то посущественней. Согласен на простенький, но добротный меч!

И вновь звуки и запахи рынка появились лишь после того, как я пересек невидимую черту локации. Он оказался значительно меньше, чем я рассчитывал: большинство палаток просто использовались под жилье, и лишь рядом с некоторыми стояли деревянные столики и стойки с товарами.

— Пирожки горячие!

— Овцы!

— Куры, лучшие во всей Империи!

— Семена! Помидоры, картофель, капуста, морковь!

Вот только эти товары оказались слегка иного толка, нежели я рассчитывал. Да и действительно, какое на фиг оружие на деревенской ярмарке? Кому оно тут вообще нужно кроме меня? Вот молотки, грабли и лопаты наверняка популярностью пользуются. А еще всевозможные саженцы, специи, скот, да что угодно, но только не колюще-режущие и магические инструменты убийства. Эликсиров здоровья и прочих продуктов зельеварения я тоже нигде не нашел.

Одет я был так же, как и остальные посетители ярмарки, наверное, поэтому на меня никто и не обращал особого внимания. А может быть, неплатежеспособность была написана на мне большими, видимыми всем торговцам буквами. Причем в самом прямом смысле, ведь система вполне могла предоставлять неписям эту информацию. Нет, в уме я уже держал гипотетические пять золотых, которые можно выручить за заготовки из чудесного стекла, но то лишь гипотетические деньги, которые я в деревне получить не смогу.

Тем не менее, обойдя весь рынок, я все-таки нашел одну лавку, торгующую оружием. Правда, ржавые железяки, стоящие на стойке рядом с потертым шатром, едва ли были достойны подобного названия. Деревяшки с вбитыми в них гвоздями, кривые колья, молоты и даже несколько древних мечей. Едва взглянув на весь этот скарб, я получил исчерпывающую информацию обо всех характеристиках предметов, и это повергло меня в еще большее уныние. Все оружие было не намного лучше лежащей в моем инвентаре палки, а цены просто ужасали. От пары сотен медных монет и выше!

Потоптавшись рядом с палаткой под подозрительным взглядом бородатого мужика-торговца, я отправился на поиски знакомого Амины. Несмотря на положительную репутацию в деревне, посетители рынка и торговцы не горели желанием завести со мной разговор и уж тем более указать дорогу к нужному мне человеку. Все старательно делали вид, будто вообще не понимают, о ком идет речь. И только найдя, наконец, этого самого Илая, я понял, что дело было вовсе не во мне. Дружок знахарки оказался самым настоящим орком! Таким зеленым, мускулистым (и снова мне захотелось кинуть все очки характеристик в силу), зубастым и реально пугающим. Макушку его украшала длиннющая черная коса, а из одежды на орке были лишь штаны да кожаная жилетка.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я, стараясь не пялиться на него во все глаза.

Все-таки первое существо другой расы, встреченное мной на просторах Арктании. Черт, это реально круто!

— Хой! — рыкнул в ответ орк. — Ты ко мне?

— Ага, — подтвердил я. — Вы Илай?

— Ирг Ла Йопп. — Орк ухмыльнулся, продемонстрировав клыки во всю длину. — Но люди чаще называют меня просто Илай.

«Как он ест-то вообще с такими зубищами?! — подумал я, зачарованно уставившись на длиннющие бивни. — Я на рынке видел несколько кинжалов, они и то поменьше были».

— Фальк, — запоздало представился я. — Меня направила к вам Амина, но вас оказалось не так-то просто найти.

— О, милая жрица Элении, — кивнул орк. — А другие торговцы не стремились указать дорогу ко мне потому, что мои торговые принципы несколько отличаются от человеческих. Точнее, не принципы, а природа — мой род был когда-то проклят богом торговли Гесером. Орки существа беспринципные, и, видимо, кто-то из моих дальних предков настолько разозлил Гесера, что он наложил на нас заклинание правды. Никто из моих родственников, и я в том числе, не может врать. Поэтому цены я всегда называю честные и окончательные. С годами проклятие сделало моему роду неожиданно хорошую рекламу, и клиентов всегда хватает, но подобная конкуренция мало кому нравится.

Хах, среди торговцев подобная честность приравнивается к проказе. Да они должны креститься, проходя мимо Илая, и плевать через оба плеча!

— Это очень хорошо, поскольку у меня не так много денег, — вздохнул я. — А оружие у вас есть?

Странно, но у палатки орка не стояло ни одного стеллажа или столика.

— Увы, я продал все, что привез еще вчера, — развел мощными руками орк. — От покупателей отбоя не было.

Ну, еще бы!

— Возможно, вы тогда хотя бы купите шкурки тушканов? — без особой надежды спросил я. — Я тут набил несколько штук.

— А вот это интересно! — неожиданно обрадовался орк. — Между прочим, тушканы обитают только в этой местности, и их мех ценится весьма не дешево. Вот только местный охотник отказывается гоняться за столь мелкой дичью, считая это ниже своего достоинства. Сколько у тебя тушек?

— Восемь.

— Всего-то? — расстроился орк. — Я бы купил сотню, а восемь — это слишком мало. Даже на жилетку не хватит.

Так, кажется, запахло денежками!

— И за сколько вы бы их взяли? — заинтересованно спросил я.

— Я заплатил бы по десять медных монет за каждую. Конечно, они столько не стоят, но я готов немного переплатить за достаточное их количество, тем более, если тебя прислала милая жрица Амина.

Бинго!

— А долго вы еще здесь планируете оставаться?

— Уезжаем послезавтра вечером, так что у тебя будет целых три дня, включая этот.

Ну, в моем случае не три дня, а два с половиной сеанса игры, но тоже неплохо.

— Вполне достаточно, — самоуверенно сказал я. — Тогда я постараюсь успеть до вашего отъезда.

Орк оценивающе посмотрел на меня.

— А ты мне нравишься, парень. Знаешь что, если успеешь в срок, то я добавлю к оплате что-нибудь из своей особой коллекции артефактов, тех, что не для продажи.

Вы получили задание «Тушки тушканчиков».

Условия выполнения: принести Илаю 100 тушек тушканчиков.

Ограничение по времени: три дня.

Выполнено: 8/100.

Награда: + 1000 опыта, 1000 медных монет, неизвестный артефакт.

Повезло, так повезло!

— Договорились! — обрадованно сказал я.

«Ну, наконец-то нормальный квест! Все просто и понятно, — подумал и я сам себя одернул. — Вроде недавно хотел от разработчиков оригинальности, а теперь жалуюсь на сложности. Но это действительно не просто — получить квесты, ведь в отличие от игр прошлого поколения, здесь нет четких указателей в виде восклицательного знака над персонажами, и никто не предлагает выбор реплик из заданного шаблона. Все как в жизни: нужно сперва разговорить персонажа, втереться в доверие, узнать о его нуждах, и только потом, может быть, он выдаст задание».

Я еще немного побродил по рынку, наивно надеясь купить какое-нибудь оружие, но в итоге обошелся лишь парой дорогущих пирожков. Конечно, это не эликсиры, но по пять единиц здоровья они все-таки восстанавливали, пусть и не мгновенно. Вот только цена в пять монет не просто кусалась, а буквально откусывала куски моего и без того куцего бюджета.

На пути к дому кузнеца я вдруг опомнился. Ё-моё! Как я за два дня смогу убить девяносто двух тушканчиков? Никакого здоровья не хватит, причем в самом прямом смысле. Ну, три десятка за день я, может, и смогу сейчас завалить, с учетом возрастающего штрафного отдыха в зоне респа после смерти. Если найти оружие получше, и накинуть очков характеристик в силу и выносливость, то осилю максимум сорок зверюшек, но уж никак не больше. И я сильно сомневаюсь, что свободные очки характеристик стоит тратить ради исполнения какого-то обычного квеста и жалкой тысячи медных монет. Так что будем рассматривать это лишь как крайнюю меру. Что еще можно сделать? Закупиться на все деньги пирожками? Они восстанавливают слишком мало здоровья, к тому же не мгновенно. Эликсиры жизни могли бы существенно улучшить ситуацию, но вот где их взять-то?

Корн ожидал меня в кузнице под навесом.

— Как успехи? — поинтересовался я.

— Получилось пять заготовок, как я и обещал, — как-то неуверенно ответил кузнец.

— Отлично!

— Слушай, Фальк, — смущенно проговорил здоровяк. — У меня есть к тебе дело.

— Ты хочешь купить заготовки? — предположил я, мысленно уже представляя триумфальное возвращение на рынок с пятью золотыми монетами.

— У меня нет таких денег, — покачал головой Корн. — Видишь ли, я уже давно хочу сделать Амине предложение. Я ждал подходящего момента и искал подарок, который сможет показать ей всю глубину моих чувств. Точнее, я хотел сделать своими руками нечто… удивительное. Произведение искусства. Артефакт.

Что ж, довольно логично подарить жрице богини Элины артефакт, сделанный из стекла, полученного с помощью энергии этой самой богини.

— Разумеется, я постараюсь компенсировать тебе цену всех заготовок.

— Всех? — переспросил я. — А все-то тебе зачем?

— Артефакт, который я хочу создать, несколько выше моих возможностей, поэтому вероятность удачного крафта равна приблизительно двадцати процентам. Но даже если он и получится с первого раза, далеко не факт, что он будет обладать нужными характеристиками. Так что мне придется потратить все заготовки, но если артефактов получится несколько, то остальные твои. Ну, и любой предмет на выбор из моей коллекции.

А вот это уже интересно!

— Я согласен! — тут же ответил я.

— Но и это еще не все, для создания артефакта мне потребуются лепестки определенного цветка. Розы.

— Так в чем проблема? — удивился я. — У вас в садах не растут розы?

— Это ж не королевская оранжерея, а деревенские огороды, — покачал головой кузнец. — Все, что выращивают в Келевре, имеет сугубо утилитарный характер и годится только в пищу. Поэтому мне нужно найти дикую розу.

— Найду, почему бы и нет, — легко согласился я. — Но обещанный артефакт вперед!

У меня такое подозрение, что при желании я мог бы выторговать и несколько артефактов, но совесть не позволила. Огромный кузнец выглядел так беспомощно и наивно, когда говорил о знахарке, что я просто не смог воспользоваться ситуацией. Хотя, логика в этом случае явно слегка пасовала, ведь речь шла всего лишь о компьютерном персонаже, но я ничего не мог с собой поделать.

Вы получили задание «Роза для знахарки».

Условия выполнения: найти в лесу дикую розу и принести Корну. Награда: + 500 очков опыта, артефакт (авансом) + 100 к репутации в деревне Келевра.

— Пойдем, — позвал меня в дом Корн. — Но не обольщайся, у меня дома не склад оружия и выбор будет не столь богат.

Что ж, когда кузнец говорил о коллекции артефактов, то я представлял себе нечто большее, нежели кучка рухляди, лежащая на столе. Мог бы хоть по стенам развесить все это депо для приличия.

— Выбирай, — сделал приглашающий жест кузнец.

Легко сказать — выбирай. Так, что у нас тут? Простенький кинжал, арбалет, шлем-горшок, меч, наконечник для копья, латные перчатки и кастет. Не густо. Качество всех предметов в районе 10–15 и только наконечник для копья аж целых 18. Характеристики предметов я почему-то увидеть не мог — моего умения идентификации явно не хватало.

— Как же я могу выбрать, если не вижу их свойств? — озадаченно спросил я.

— Это не магазин, поэтому ты сможешь увидеть только характеристики выбранного предмета, — пожал плечами Корн.

Почему-то я так и подумал. Что ж, будем мыслить логично: арбалет штука хорошая, но на стрелы у меня денег нет, толку от перчаток без остальной защиты маловато, а шлем такого фасона я не надену никогда в жизни. Остается оружие. Кастет и кинжал слишком коротки, а вот меч будет в самый раз. С другой стороны, наконечник явно лучшего качества и может принести больше пользы, если его закрепить на моем деревянном шесте. Да и длинное оружие позволит мутузить тушканчиков еще до того, как они смогут до меня добраться. Два существенных плюса!

— Я выберу вот это, — сказал я, взяв в руку наконечник.

Получен предмет: Наконечник шаньбяо.

Тип: редкий.

Урон: 5-ю, колющий или рубящий.

Качество: 18.

+ 5 к ловкости.

+ 5 к силе.

Прочность: 50/50.

Круто! Конечно, не легендарка, но редкие предметы тоже штука полезная. В отличие от обычных вещей, они дают неплохие бонусы к характеристикам или навыкам, к тому же всегда обладают повышенной прочностью.

Я тут же достал из инвентаря свое единственное оружие — погрызенный зубастыми тушканчиками шест. Увы, но наконечник неожиданно не подошел. Собственно, в нем даже не оказалось подходящего крепления, только небольшое кольцо.

— Что-то не сходится, — пожаловался я кузнецу. — Ты можешь прикрепить эту штуку к древку?

— Вообще-то это не наконечник копья, — со смешком ответил кузнец. — Он крепится на веревку или цепь.

Ох, черт. Похоже, я слегка лопухнулся.

— А если примотать его веревкой? — озабоченно спросил я.

— Использование редких предметов не по назначению лишает их особых свойств, — окончательно огорчил меня кузнец. — Примотать-то я его могу, но надо ли?

— Но у меня нет ни веревки, ни цепи. К тому же, я понятия не имею, как пользоваться этим видом оружия, — простонал я. — Можно, я выберу что-нибудь другое?

— Ты может не в курсе, но в нашем мире сделки — это святое, за ними внимательно следит бог торговли и равновесия Гесер, и именно поэтому даже последний злодей никогда не станет изменять условия заключенной договоренности, — покачал головой кузнец. — Как бы я не хотел, я не могу взять и отдать тебе что-нибудь просто так. Удача отвернется от меня, как и Гесер, а без его пригляда люди долго не живут.

Ого, какая интересная философия. Похоже, на любой чих у разработчиков был заготовлен ответ, пусть не всегда логичный, но вполне понятный. Сценаристы работали не то чтобы талантливо, но определенно добросовестно.

— И что мне теперь делать с этим… — я не смог сдержать разочарованный вздох. — Оружием. Нацепить на веревочку и махать?

— Зачем на веревочку? Железо, конечно, в наших местах ценится дорого, но не настолько, чтобы я не мог поделиться с тобой одной ржавой цепью.

Добряк, блин. Ржавой цепью он поделится. В общем, так я и стал обладателем довольно специфического оружия. Его урон, бонус к характеристикам и полное отсутствие достойной альтернативы вынудили меня заняться изучением возможностей этого «шаньбяо». Разумеется, сначала мне пришлось ждать, пока кузнец прицепит наконечник к цепи (впрочем, я провел время с пользой, прокачав немного свою профессию), а затем долго выслушивать подробные описания необходимого ему цветка. Увы, точного места произрастания диких роз он не знал, и указать на карте не мог. Сказал лишь что-то вроде «чем дальше в лес, тем лучше пахнут розы».

Визит к знахарке и разговор о лечебных зельях я решил отложить на завтра. Амине явно требовался отдых после бурной ночи и вряд ли она сейчас будет в настроении говорить об эликсирах здоровья. Причем очень дешевых эликсирах, потому что с моими финансами даже с уполовиненными рыночными ценами рассчитывать особенно не на что. Так, ладно, время идет, а девяносто две шкурки тушканчиков сами по себе в инвентаре не материализуются. Поэтому мой путь теперь лежит в ближайший лесок.

ГЛАВА 7

До того, как встретить первого тушканчика, я успел немного потренироваться с новым оружием. К счастью для меня, подаренная кузнецом цепочка оказалась не ржавой и довольно-таки тонкой. Метание утяжеленного наконечника в длину позволяло бить по импровизированным мишеням на расстоянии до четырех метров. А вот попадание зависело только от меня и пока составляло процентов… пять. Во всяком случае, из двадцати стволов деревьев, используемых мной в качестве тренировочных целей, ни в один я так и не попал. Зато пару раз упускал оружие из рук и потом долго искал его в траве — цепь оказалась весьма своенравна. С друг ой стороны, я ведь хотел оригинальности, и я ее получил. Попробуй найти во всей Арктании второго такого дурака с цепью «шаобао», или как она там называется.

В общем, на практике я вычислил три возможных варианта применения оружия: метание наконечника в длину, размашистый удар на средней дистанции и использование наконечника вместо ножа вблизи. Довольно многофункционально, особенно если руки растут откуда надо. Жаль, что это явно не мой случай, но даже так с тушканчиками справляться стало значительно легче. Прыжок первого попавшегося на пути зверька я принял ударом цепи, откинув пушистую тушку на добрых три метра. Здоровье животины просело больше, чем на половину, а я еще не получил ни единой царапины. Пусть он и был всего 2-го уровня, но все равно ведь приятно.

Вы освоили специальный удар «С размаху по кумполу».

Вероятность оглушения противника + 5 %.

Умение владения цепным оружием + 0,5.

Шикарно!

Допинав оглушенного тушкана ногой, я подобрал выпавшую шкурку и продолжил путь в гораздо лучшем настроении. Оружие оказалось не таким уж и бесполезным, да и с размаха по кумполу бить научился. Берегитесь, лесные звери!

Следующий тушканчик появился прямо под моими ногами. Трава вроде не выглядела такой уж густой, и совершенно непонятно, где он мог прятаться. Это единственная мысль, которая успела проскользнуть в голове, прежде чем звереныш схватил меня зубами за ногу, и стало не до размышлений. Боль была адская. Я принялся тыкать в тушкана острым наконечником и легко убил его с четырех ударов, но и сам потерял пять единиц жизни. Хорошо хоть боль от ран не сохранялась, иначе бы играть стало вообще невозможно.

— Гадство! — выругался я, и в сердцах пнул убитое животное.

Предмет «Шкурка тушкана» уничтожен.

Два раза гадство! Еще и шкурку потерял!

Тот, кто придумал фразу «человек ко всему привыкает», явно не чувствовал на себе зубы мерзких пушистых тварей. Считайте меня неженкой, но я к такому привыкать не могу и не хочу.

Полоса невезения на этом не закончилась — спустя несколько минут я напоролся сразу на двух зверьков 5-го уровня. Здоровья у них оказалось аж по 50 единиц, и я успел убить лишь одного из них, прежде чем вторая пушистая тварь отправила меня на перерождение. Оказавшись на кладбище, я тут же полез в инвентарь — с моим сегодняшним везением запросто можно было недосчитаться чего-нибудь ценного. Вроде нажитых непосильным трудом одиннадцати тушек тушканов. К счастью, обошлось — все оказалось на месте.

Первая смерть не приносила никаких штрафов, так что я смог сразу вернуться в лес и продолжить свою непримиримую борьбу с грызунами. В итоге, до конца сеанса игры, я довел количество убитых тушканчиков до семнадцати, немного прокачал умение работы с новым оружием и убедился в том, что задание орка все-таки выполнимо. Ах да, еще увеличил до тройки уклонение и на маленький шажок приблизился к предстоящему походу к месту крушения цеппелина. Окончанием третьего игрового дня стало взятие очередного уровня.

Вы получили уровень!

Текущий уровень персонажа — 5.

Здоровье: + 5 (всего 60).

Опыт — 0/2000 (до следующего уровня 2000).

Внимание! Не распределено 21 очко характеристик.

Выбравшись из капсулы, я принял душ и забрался в кровать, но сон не шел. Как и в старые добрые времена, компьютерные игры позволяли отвлечься от любых проблем, и в Арктании я на какое-то время забыл об ударе молнии в автобус и всех сопутствующих трагедии событиях, а вот очутившись в кровати и закрыв глаза, вновь вернулся во вчерашний день. До сих пор не понимаю, случайность это или нет?

Поняв, что с такими мыслями точно не усну, решил подумать над дальнейшими игровыми планами. Первым пунктом стояло распределение свободных очков характеристик и разговор со знахаркой об эликсирах, а затем долгая восьмичасовая охота на тушканчиков, перемежающаяся крафтингом стеклянных змеевиков. Жаль, конечно, что я взял квест с охотой до окончания тестового периода капсулы. Играя не по шесть часов в день, а хотя бы по двенадцать, я бы с легкостью набил и полторы сотни тушканчиков. Эх, мечты, мечты…

* * *

Утро выдалось мудренее вечера, и после завтрака я решил сходить в продуктовый магазин рядом с метро и заодно посмотреть на следы разыгравшейся там позавчера трагедии. Разумеется, автобус уже убрали, гарь смыло дождем, но кое-где еще виднелись следы копоти, осколки стекла и мокрый пепел. Впрочем, кроме меня никто на это внимания не обращал, вероятно, даже не подозревая о том, что здесь недавно произошло.

Все-таки, какие странные у нас, людей, приоритеты. У меня в кармане лежит ультратонкий телефон, выдерживающий давление до 10 Бар, и по мощности не уступающий мощнейшим серверам десятилетней давности. Мы придумали виртуальную реальность, научились лечить большинство болезней и увеличили средний срок жизни людей до сотни лет. Но вот механизм появления молний до сих пор до конца не изучен — море гипотез, в том числе и официальных, но ни одну нельзя назвать стопроцентно правильной. Во всяком случае, так говорит великая Википедия.

Проходя мимо входа в новую кафешку, я застал в самом разгаре процесс установки новой вывески. Точнее, второй ее части. Оказывается, дело было не в отсутствии фантазии хозяев заведения, а в банальной недоработке. Двое работников со стремянками прикручивали слово «Подводная» и изображение небольшой субмарины.

«Что ж, это звучит куда лучше», — подумал я, остановившись и наблюдая за работой двух мужчин.

— Чертовы идиоты, — громко выругался ближайший ко мне работник — грузный пожилой мужчина. — Ну как можно так ошибиться? А нам в итоге тройную работу делать.

Я навострил уши и приблизился к разговорчивому мужику.

— А нам не собираются платить неустойку? — недовольно спросил второй, усатый и худой как спичка мужичок. — Все-таки вместо одного рабочего дня целых два, да еще и с демонтажем.

— Сколько ты у нас работаешь? — фыркнул толстяк, не отвлекаясь от работы шуруповертом.

— Третий год.

— А я работаю монтажником уже шесть лет. И слово «неустойка» я до сих пор видел только в словаре, а никак не в платежной ведомости.

Признаюсь, я совершенно не понимал, о чем они говорят, но здоровое любопытство не позволяло мне сделать ни шагу.

— Я так и не понял, какой идиот додумался отправить часть вывески на другой объект, да еще и смонтировать ее над этой палаткой с шаурмой. «Подводная шаурма». Какой IQ должен быть у человека, чтобы не заметить некоей несуразности?

— Насчет интеллекта, монтаж делала бригада Айдара. Эти казахские ребята и читают-то по слогам. А вот отправил продавцу шаурмы нашу часть вывески сбой в складской системе. Я всегда говорил, что этим компьютерам нельзя доверять.

Интересный компьютерный сбой. Тоже случайность, как и ударившая в автобус молния? Вообще, говорят, мания преследования лечится медикаментозно. В аптеку заглянуть что ли? Ну, бред же, это ведь не Матрица какая-нибудь с восстанием машин!

Закупившись продуктами на неделю вперед, я вернулся домой и сел за стационарный комп. Едва открыв официальный новостной портал Арктании, я тут же увидел мигающее сообщение от Артема.

— Йоу!

— Привет, — быстро ответил я. — Удачно ты написал, у меня как раз несколько вопросов появилось.

— Трави помалу, — милостиво разрешил он.

— Ты, помнится, говорил, что в Арктании нет банальных квестов. Так вот я взял как раз такой, классический квест на тупой сбор шкурок животных.

— Ты его уже сдал?

— Пока нет.

— Ха, ну тогда посмотрим, что ты скажешь чуть позже. Поверь, кто бы ни генерировал задания — искусственный интеллект или группа сценаристов, чувство юмора у них очень извращенное. Ты эти сто тушек будешь тысячу лет собирать, если станешь выполнять квест просто в лоб.

— Посмотрим. Слушай, ты слышал что-нибудь о предсказаниях богов Арктании? И вообще, о заданиях от них и жрецов?

— Во что ты успел вляпаться? Сам я никак с богами не контактировал, но среди кланов ходят жуткие истории о том, как боги Высшего пантеона могут испортить жизнь чем-то не приглянувшимся им персонажам. Вплоть до того, что игроки хайлевелы просто бросали Арктанию и удаляли аккаунты.

— Да ладно, мне кажется, ты преувеличиваешь. Есть же игроки, выбирающие класс жрецов?

— Конечно, есть. Вот только большинство из них не слишком-то адекватны. Уж не знаю, то ли в жрецы идут только идиоты, то ли становятся ими после прохождения классовых квестов. Или же сами испытания подобраны так, чтобы пропускать только фанатиков. С богами общаться очень опасно. Подумай сам: даже обычные неписи обладают настолько сильными ИскИнами, что практически неотличимы от живых людей, а уж мощность серверов, на которых располагаются матрицы богов, дает им просто безграничные возможности. Разумеется, в жестких рамках правил мира Арктании, но и этого достаточно, чтобы творить фиг знает что.

— Значит, их предсказаниям стоит верить? — спросил я, решив умолчать о том, что речь идет не столько о виртуальном, сколько о реальном мире.

— То, что ты называешь предсказаниями — вероятности, вычисленные мощнейшими компьютерами современности в рамках жестких правил виртуального мира. Как думаешь, стоит ли им доверять?

— Понял. Был глуп. Исправлюсь, — покладисто признал я.

— Кстати, ты слышал, у метро позавчера молния в автобус ударила?

— Было что-то такое, ага, — уклончиво ответил я. — В новостях.

— Я теперь в грозу из дома ни ногой! Прочитал тут статью на тему того, что люди окончательно довели планету, у которой есть собственный разум, и природа теперь мстит человечеству. Не зря же происходят все эти извержения вулканов с непонятными названиями, температурные сюрпризы и падения всяких астероидов. Кстати, что им в этом Челябинске, медом что ли намазано? На той неделе четвертый упал.

Я знал, что Артем работает кодером и может печатать очень много и быстро, а мне уже не терпелось вернулся в Арктанию. Тушканчики ждут!

— Слушай, я надеюсь до пятого метеорита из «яслей» все-таки выбраться. Так что пойду-ка завершу этот банальный квест. Тебе назло.

— Ну-ну. Удачи. Она тебе понадобится.

Быстренько пробежавшись по новостям Арктании, я узнал, что в Империи начался турнир магов, в финале которого по всем прогнозам схлестнутся представители двух топовых кланов «Ангелы» и, нет, не демоны, а «Орден тумана». Суровые ребята. По пять-десять тысяч участников, при том, что вселенная Арктании еще только развивается и ежедневный приток игроков до сих пор не достиг своего пика. Круто, наверное. Меня с моим «с размаху по кумполу» и пятым уровнем даже издалека посмотреть на это действо не пустили бы.

Ну, здравствуй, Арктания.

Прежде чем начать тушканчиковский марафон, я решил забежать к знахарке и попытаться выклянчить несколько эликсиров здоровья. Увы, как и ожидалось, они оказались не дешевым удовольствием.

— Во-первых, один эликсир стоит сто медных монет, что тебе явно не по карману, — расстроила меня Амина. — А во-вторых, даже самый малый эликсир исцеления лечит сто единиц здоровья. Тебе столько не нужно.

— Ну, его же не обязательно целиком выпивать, — хмыкнул я. — А вот с деньгами у меня действительно беда. Скидок для любимых клиентов не планируется?

— Я бы и рада, — улыбнулась Амина. — Но сто монет это и так минимальная цена с учетом материалов и посуды. Кстати, я слышала, что ты учишься у Корна работе со стеклом? Если сам сделаешь тару под эликсир, то цена будет на десять монет меньше.

Вы получили умение «Торговля».

Это умение позволяет сбивать цены у торговцев и получать доступ к товарам, не доступным другим игрокам.

Начальное значение — 0,5.

О, вот это я удачно. Теперь нужно подумать, откуда взять тару под эликсиры. Рецепта классических бутылочек кузнец мне не давал, но благодаря моим кривым рукам у меня есть пара неудачных змеевиков, запаянных с одной стороны.

— А вот это пойдет? — спросил я знахарку, достав из инвентаря один из сомнительных образчиков своего искусства.

Амина взяла змеевик и повертела его в руках.

— Оригинально. Думаю, пойдет. Наполнить его лечебным зельем за девяносто монет?

— Конечно! — недолго думая, решил я.

Потратить последние деньги на шанс получить в сто раз больше? Кто не рискует, тот сам дурак. Да и восстановление ста единиц здоровья с моими нынешними боевыми навыками — это плюс десяток, а то и полтора шкур тушканчиков до первой смерти. Неплохой бонус.

Амина наполнила змеевик красной жидкостью, заткнула пробкой и протянула мне.

Вы получили предмет «Малый эликсир исцеления».

Вами изучен рецепт «Спиралевидная колба».

Ого, моя случайная поделка стала отдельным рецептом! Неплохо. Теперь смогу покупать у Амины эликсиры здоровья по цене продукта.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я знахарку, заплатив положенные девяносто монет.

А теперь в лес!

Добравшись до опушки, я плюхнулся на землю и собрался с мыслями. Так, а теперь перед началом моего двухдневного охотничьего марафона стоит прикинуть, какое минимальное количество свободных очков характеристик стоит потратить ради этого квеста. Разумеется, проще всего было бы вложиться в здоровье, без него я точно далеко не уйду, вот только тратить ценные свободные единицы характеристик на параметр, который и так растет от уровня к уровню, очень не хочется. Под вопросом оставалась сила, которая могла бы добавить мне пару единиц урона, но я сильно сомневался в том, что мне это ощутимо поможет в бою. Ловкость косвенно влияла на уклонение, быстроту ударов и меткость, но на данном этапе тоже существенной пользы не приносила.

С толикой везения я могу убить восемь-десять зверьков до первой смерти. Если увеличить здоровье до восьмидесяти единиц, то можно довести это число до пятнадцати. С учетом времени, которое потребуется для восстановления здоровья в зоне респа, у меня получится что-то около пяти заходов в лес, а значит, за 6 часов игры я могу убить порядка сорока тушканов, плюс бонус еще десяток за счет эликсира исцеления. Прорвемся!

Скрепя сердце, я увеличил выносливость еще на две единицы и отправился в лес на охоту. И сразу же выяснилось, что моим планам не суждено было исполниться, поскольку все расчеты я производил, надеясь на встречи с тушканчиками второго и третьего уровня. Их я действительно мог бы валить десятками, но то ли звезды на виртуальном небосклоне сошлись в козью морду, то ли механизм игры признал меня слишком крутым для таких простых врагов, но мне стали попадаться только зверюки пятого уровня. С полтинником здоровья, о-очень острыми зубами и толстенной шкурой. Надеюсь, никто из местных не прогуливался где-то недалеко от места моей охоты, потому что ругался я громко, много и витиевато. А уж когда из эдакого монстра выпала такая же шкурка, как и из обычною тушканчика, я окончательно расстроился.

В итоге я смог добыть всего три шкурки, прежде чем здоровье ушло в красную зону. Пара глотков эликсира, оказавшегося на вкус подозрительно похожим на любимый напиток моего детства «Доктор Пеппер», полностью восстановили хиты,[18] но вот настроение опустилось ниже плинтуса.

«Вообще не очень логично. Ну, не может же ИскИн назло мне прятать тушканов низких уровней, — раздраженно подумал я. — К тому же, даже если бы это произошло, система должна была выдать хоть какое-то предупреждение! Поэтому я все-таки попробую поискать кого-нибудь послабее».

К моей немалой радости, спустя минут десять блуждания по лесу, я наткнулся на пару тушканчиков второго уровня и снес их всего с нескольких ударов. Даже крит выскочил, впервые за всю игру. Впрочем, на что я рассчитывал с жалкими шестью единицами ловкости? Уклонение тоже увеличилось до четверки. Неплохо, но явно недостаточно для похода в ущелье Адских Криков.

Затем мне пришлось немного поползать по кустам, избегая встречи с тушканом седьмого уровня, что позволило увеличить умение скрытности до двойки и существенно понизить самоуважение. Хорошо, что создатели игры не предусмотрели подобной характеристики, как, кстати, и многих других. Где харизма и удача, например? Ну, харизму еще можно было заменить на умения общения и торговли вкупе с репутацией, но где же удача? Она очень серьезно влияет на игровой процесс. Точнее, влияла бы… Например, на частоту встреч с тушканчиками более низких уровней.

В итоге мне пришлось ползать по всему лесу, старательно минуя места обитания сильных тушканчиков и выслеживая тех, что послабее. Один раз даже забрался на дерево, улепетывая от тушкана пятого уровня. Не хотелось тратить ценные хитпоинты на бой с опасным противником ради одной шкурки.

А потом мне повезло. Нет, не так. ПОВЕЗЛО! Я набрел на огромную солнечную поляну, буквально кишащую тушканчиками первого уровня. Сочные, толстенькие, слабенькие! Я разве что не запрыгал от радости, притаившись в кустах и наблюдая за этими серенькими и коричневыми комками меха. Не веря в свою удачу, я тут же вызвал карту и сделал в ней пометку жирным крестом со словами «мои охотничьи угодья!». Ну, теперь-то я разгуляюсь!

Условно поделив поляну на несколько секторов, я принялся за планомерное уничтожение зверюшек, стараясь агрить не больше двух за раз. Таким образом, я практически не терял здоровье, с легкостью убивая тушканов с одного-двух ударов. Хорошо еще, что они не пытались сбежать, а просто нападали на меня, идя навстречу своей смерти.

За оставшиеся часы игры я смог убить целых двадцать семь зверьков и довести общее количество шкурок до сорока девяти. Я уже потирал руки, прикидывая, что сегодня смогу убить еще пяток зверьков, а завтра обитатели полянки снова реснутся, и я с легкостью наберу оставшиеся шкурки. Но убийство юбилейного пятидесятого зверька и получение сорок девятой шкурки растоптало все мои планы.

Вы получили достижение «Гроза тушканчиков».

Теперь тушканы меньшего или равного вашему уровня в ужасе разбегаются, едва заслышав ваши шаги.

Нет слов, одни междометия.

Буквально на моих глазах оставшиеся обитатели полянки, до этого момента совершенно не обращавшие на меня внимания, опрометью разбежались во все стороны.

Мда, моя первая ачивка оказалась очень не к месту. Теперь мне точно не набрать положенную сотню тушек, а ведь счастье было так близко. Тушкана шестого уровня не так-то и просто найти, а даже если я его и найду, то замотаюсь убивать. А уж об убийстве пятидесяти грозных тушканов с 60 единицами здоровья и речи быть не может.

У меня еще оставалось примерно полчаса игрового времени. Вполне достаточно для того, чтобы оценить весь вред от неожиданно приобретенного достижения. Уже не прячась, я обошел всю поляну, ища взглядом меховых зверьков. Никого. А ведь еще недавно они так весело и бодро бросались мне навстречу, не обращая никакого внимания на разницу в уровнях.

Три раза обойдя всю поляну и прилегающие к ней кусты, я в расстроенных чувствах отправился обратно в деревню. За все время пути мне лишь один раз встретился тушкан шестого уровня. Прикинув свои силы, я решил не рисковать и обошел его стороной. Хватит с меня на сегодня. Одна шкурка уже погоды не сделает, здесь нужно искать какое-то иное, более радикальное решение проблемы. Артем как в воду глядел, поганец, — просто так это задание не выполнить.

Таймер отсчитывал последние минуты игры, и чтобы меня не выкинуло принудительно где-то на полпути к дому, мне пришлось поторопиться. Пять процентов опыта в хозяйстве не лишние, и терять этот бонус у меня не было никакого желания. Пробежав через всю деревню, я ворвался в свое пристанище и тут же выпал из игры в серую реальность. Пустая квартира, пустой холодильник, пустая жизнь. Хотя, это я махнул лишку, пожалуй. Но в мгновение ока возвращаться из чудесного леса в маленькую городскую квартирку — то еще удовольствие. Отвратительный контраст. Я начал понимать людей, проводящих в виртуальных мирах все разрешенное медицинской начинкой капсул время. А ведь некоторые еще и взламывали капсулы, чтобы снимать все ограничения на пребывание в виртуальной реальности. По слухам, существовали даже уникумы «эскаписты», уходившие в игры насовсем: последние модели капсул обеспечивали организм всем необходимым, нужно было лишь вовремя менять все расходники и проводить техобслуживание.

Приняв душ, я сел за компьютер и вновь занялся просмотром новостей Арктании. Увы, но на фоне моих мытарств с грозными тушканчиками шестых уровней, заметки об эпических рейдах, войнах кланов и прочей хайлевелной развлекухе лишь портили настроение.

Я откинулся в кресле и задумался. В тренажерный зал идти совершенно не хотелось. Хоть все инструкции к капсуле и уверяют в отсутствии обратной связи, но намахавшись оружием в виртуальном мире, я и здесь чувствовал себя уставшим. Наверное, что-то вроде призрачных болей от ран, полученных в игре.

В углу экрана замигало сообщение от Артема.

— Эй, здорова!

— Привет, — напечатал в ответ я.

— Не хочешь немного развеяться?

— Пить не буду, — сразу предупредил я.

— А чего сразу пить? Культурно посидеть, пообщаться. Сегодня у нас клановая сходка, предлагаю тебе сходить со мной, с народом познакомиться.

— А я там лишним не буду? Все же закрытая встреча членов клана, обсуждение всяких ваших делишек.

— Да нормально все. Нашему кланлидеру принадлежит небольшой бар в центре, там мы все и встречаемся. А для обсуждения особо секретных вопросов есть VIP-кабинеты.

— Уговорил, — решил согласиться я.

— Отлично. Я за тобой заеду минут через десять.

В отличие от меня Артем был завзятым автомобилистом. Сменил три машины только за то время, что мы ходили в один тренажерный зал, и явно не планировал останавливаться на достигнутом. Сначала это был старенький «опель», потом «БМВ», и вот, наконец, он дорос до нового «ренджровера». Огромный белый красавец подкатил к моему подъезду и выдал серию гудков, как бы намекая, что пора выходить.

— О, тебе понравится наш бар, — заверил меня друг, когда я сел к нему в машину. — Называется «У доброго вампира»…

— Подожди, подожди, — удивился я. — Так ведь называется таверна в Арктании, куда ты меня звал.

— Ну да. Там таверна, здесь бар. Более того, дизайн обоих заведений совершенно идентичен. Круто, да?

— Круто, — признал я. — Похоже, у вашего клана все в порядке с деньгами в обоих мирах.

Артем гордо хмыкнул.

— Что есть, то есть. Зачистка данжа сотого уровня приносит лута в среднем на двести тысяч золотых. Даже с учетом разделения добычи и розыгрыша предметов между сотней-другой участников рейда, в копилку клана падает примерно треть этой суммы.

Я присвистнул.

— Не слабо. Но ведь такие рейды происходят не каждый день.

— Конечно, нет, всего один, иногда два серьезных рейда в месяц. Но есть еще подземелья попроще, для групп от пяти до двадцати игроков, и элитные задания, с которыми нельзя справиться в одиночку. Со всех клановых операций в копилку идет процент. Часть денег тратится на экипировку, ресурсы для крафта, налоги на недвижимость в виртуальном и реальном мирах.

Признаться, никогда даже не думал о том, что происходит внутри игровых кланов. Наверное, это более сложная структура, чем обычная компания друзей, решивших играть вместе. Там наверняка и должности есть: кланлидер, бухгалтер, кладовщик, может даже уборщики какие-нибудь.

— Стоп, — вдруг опомнился я. — Что значит «деньги тратятся на оплату недвижимости в реальном мире»?!

— Ты же в курсе лимита на донат?[19]

— Конечно, дневной лимит по вносу золотых монет на аккаунт равен уровню персонажа. А курс обмена сейчас идет один к одному с евро. Можно класть и больше, но тогда понижается общая божественная репутация.

— Правильно, — кивнул Артем. — И по таким же правилам производится обратный обмен золота на евро. Но для кланов этот лимит равен сумме уровней всех его официальных членов. Считай сам.

Я на какое-то время впал в ступор.

— Это же огромные деньги!

— Вот именно. А ты думал, мы там просто в игрушку играем? Для некоторых из нас это неплохой заработок: кто-то оплачивает обучение в институте, а кто-то покупает новые машины, вот, как я, например.

— Ого!

— Да, последний рейд прошел болёе чем удачно, и я лично завалил финального босса подземелья. Это, — он похлопал по кожаной обивке салона, — мой бонус. А Софи, наш лучший хилер, недавно купила новую квартиру в Черемушках.

— И вы знаете всех членов клана в реальном мире? — полюбопытствовал я. — Ты так говоришь, будто знаком со всем лично.

— Почти со всеми. Есть исключения, живущие в других городах или принципиально не идущие на контакт в реальности. Но таких единицы.

— Никогда не любил кланы, — фыркнул я. — В старых игрушках я доходил до того момента, пока еще можно было играть в одиночку, а затем все бросал. Не по мне эти командные игры. Даже в футбол в школе играть не любил.

— Знаешь, когда мы играли в старые добрые онлайн игры, люди тоже устраивали встречи в реальном мире, кто-то даже умудрялся находить там свои вторые половинки. Вдумайся! Игры, в которых нужно было кликать мышкой и тупо пялиться в монитор, объединяли людей! — неожиданно распалился Артем. — А последние версии виртуальной реальности практически ничем не отличаются от обычной жизни. Люди воюют с монстрами плечом к плечу, дерутся на дуэлях за прекрасных дам, вместе напиваются в тавернах. Встретиться в реальной жизни после такого значительно проще, чем пообщавшись в какой-нибудь тематической группе в социальной сети.

— Но в реальный мир может перейти не только дружба, — заметил я. — Помнишь, когда-то произошло нашумевшее убийство подростка из-за обычной онлайн игры. У кого-нибудь с не слишком устойчивой психикой может и крыша поехать на почве Арктании, а уж о деньгах я и вовсе молчу. Если оборот денег в кланах такой, как ты говоришь, то это становится действительно опасным.

— Мужик, ты вообще в курсе, что в Москве тысячи компаний с оборотом значительно больше? И ничего — живут, работают. Это же не девяностые, в которых приходят братки и требуют свою долю за крышу. Отстегивай проценты банку эмитенту за обналичку виртуальных денег, плати налоги и играй спокойно.

Артем свернул на неприметную улочку рядом с ВВЦ, проехал по красивой аллее, и оказался перед небольшим домом из белого кирпича очень экзотической, завязанной на стимпанковской стилистике, архитектуры. Пожалуй, это было целое произведение искусства: какие-то хитрые механизмы из шестеренок рядом с окнами и стальной раздвижной дверью, живущие своей собственной, не связанной с направлением ветра, жизнью флюгеры в виде каких-то героев игры. И вся эта красота практически в центре Москвы!

— Это ваш бар?!

— Здорово, да? — самодовольно усмехнулся Артем.

— Я думал, когда ты говорил о дизайне, то речь шла только об оформлении зала, а не… о здании в целом.

Мы вышли из машины и еще некоторое время стояли, любуясь баром «У доброго вампира». Ну, точнее, любовался я, а Артем просто топтался рядом и довольно ухмылялся.

— Зал выглядит еще круче, — заверил меня друг. — Пойдем.

Стоило нам подойти к входу, как сработал инфракрасный датчик, закрутились огромные шестеренки, и створки необычно высокой и широкой стальной двери разъехались в стороны. Скрипело все это дело так отчаянно, что сразу стало ясно — кто-то нарочно экономил на смазке для полноты антуража.

И первым человеком, которого я увидел, сделав шаг через порог, была рыжеволосая девушка в зеленом облегающем платье. Стройная, с полными алыми губами и льдистыми голубыми глазами. Нет, весьма вероятно, что со стройностью я слегка загнул, ее фигура была не совсем идеальна, но для меня это уже ничего не значило. Ощущение было такое, будто меня ударили подушкой в лицо, а потом еще двинули кулаком под дых.

— Что, красиво? — ехидно спросил Артем.

— Да-а, — протянул я, не сразу поняв, что он говорит вовсе не о девушке.

Рыжеволосая красавица продефилировала мимо нас к барной стойке.

— Ты на картины посмотри, — так и не поняв причины моего ступора, сказал друг. — Здесь запечатлены все достижения нашего клана. Банально, конечно, но ведь внушает!

Я мельком пробежался взглядом по обстановке, подметив и множество картин — распечатанных и обработанных «под картины маслом» скриншотов игры с эффектными битвами. Были там и какие-то огромные монстры, и сражения армий, и поединки один на один. Под каждой картиной красовалась бронзовая табличка с описанием действа и именами участников. Ну, а сам зал, понятное дело, выглядел как типичная таверна: в центре огромный камин с висящими над ним образчиками холодного и огнестрельного оружия, наверняка точными копиями эпического оружия из Арктании, справа мощная барная стойка из черного дерева. Зал заставлен крепкими деревянными столами и стульями, покрытыми темным лаком.

— Круто, круто, — признал я. — Это только для членов клана или таверну могут посещать и обычные люди?

У меня язык не повернулся назвать это чудо дизайнерской мысли «баром». Это была именно таверна.

— Сегодня только члены клана, а в остальные дни это место является своеобразной Меккой для игроков Арктании. Разумеется, только для друзей и союзников «Стальных крыс».

«Значит, эта девушка из их клана, — быстро сориентировался я. — Лишний повод стать одним из них по достижении достаточного уровня. Хотя, так долго тянуть со знакомством не хочется. Совершенно. Но для этого нужно взять себя в руки. Я, конечно, не мачо, но несколько слов связать могу, и частенько эта связка оказывается неплохой шуткой. Нужно лишь подойти к девушке, улыбнуться и сказать „привет“. Хотя, нет, лучше не улыбаться, еще испугаю ее ненароком».

— Не стой в проходе, — сказал Артем, толкнув меня в плечо. — Пойдем, я тебя со всеми познакомлю.

Я послушно последовал за ним к длинному столу, неожиданно осознав, что весь зал заполнен людьми разных возрастов, от «школоты» до мужчин и женщин возраста моего отца.

Рыжеволосая девушка взяла бокал с чем-то ярко-красным и вернулась за один из столов. К моему немалому разочарованию, она села не за тот стол, к которому меня вел Артем. Еще большим разочарованием оказалось то, что за этим столом сидел какой-то молодой человек суровой наружности. Лица я не видел, но со спины он смотрелся весьма внушительно, а костяшки на его крепких руках напоминали одну сплошную мозоль. Короткая прическа, татуировка на предплечье — все то, что в обычной жизни я бы предпочел обойти стороной.

«Ну, может они просто друзья», — обреченно подумал я, пожимая кому-то руки и представляясь.

— А за тем столом у нас сидят Софи и Саня — наша лучшая связка танк-хилер, — продолжал вещать Артем.

Девушка улыбнулась мне вскользь, и вернулась к разговору с татуированным парнем.

— Впрочем, у ребят скоро свадьба, так что им не до нас. Не будем их отвлекать.

Черт, черт, черт! Такова суровая правда жизни — все красивые (тем более, настолько эффектные!) девушки давно уже заняты. Хотя, о чем я вообще? Занять можно место в метро или туалет, но уж никак не девушку. Ох уж эти глупые шаблонные фразы. Но как ты розу не назови… Мне впервые за несколько лет приглянулась девушка, но у нее уже есть парень и даже почти муж. Печаль печальная.

Я с трудом заставил себя вернуться в реальный мир. Так, этого худенького и подвижного парня в оранжевых хипстерских очках называют Лисом. Чем-то даже похож. Рядом с ним сидит дяденька, выглядящий как самый настоящий гном: бородатый, крепкий и опустошающий одну за другой полулитровые кружки с пивом. Несмотря на внешние различия, оба они отыгрывали танков и являлись топовыми игроками в клане — оба выше сотого уровня. Еще несколько ничем не примечательных мужчин-магов, две молоденьких девочки-жрицы, снайпер и мечник-дамагер. Так мне их было запомнить проще, чем по именам. Сам хозяин заведения и кланлидер в одном лице сейчас отсутствовал.

Сев на свободные места рядом с Лисом, мы заказали себе по пиву и присоединились к общему разговору. Точнее, присоединился Артем, а я, как это обычно бывает в незнакомых компаниях, сидел и молча слушал.

— То есть, ты утверждаешь, что в игре нет никакого толка от боевых умений реального мира?! — зло спросил мечник-дамагер у Лиса.

— Чувак, толк есть, не спорю. Но мизерный, — фыркнул худосочный парень. — Ради этого нет смысла тратить время на тренировки. Но если ты в детстве занимался фехтованием или был «толкинутым» на всю голову, то небольшое преимущество у тебя, конечно, будет. В бою с игроками плюс-минус пара уровней от твоего. Но и тут слишком много решает грамотное использование игровых способностей…

— Не стоит забывать и о том, что экипировка и основные характеристики влияют на мощь и скорость ударов, — тут же подключился Артем. — Я согласен с Лисом: разница в пяток уровней делает разрыв в ловкости и силе слишком большим, но и персонажи одного уровня могут сильно отличаться в развитии. Кто-то вместо того, чтобы прокачивать боевые характеристики, потратил часть очков на интеллект для профы, или слишком увлекся увеличением здоровья за счет выносливости.

— Это каким идиотом надо быть, — хихикнула одна из девочек-жриц.

Действительно. Это каким надо быть… мной, чтобы так бездарно тратить очки характеристик.

— Почему же ты тогда постоянно проигрываешь Сане в дуэлях на мечах, а, Лис? — ехидно спросил «гном». — Он ведь ниже тебя на семь уровней.

— Кому-то просто дано, — без злости ответил Лис. — Вот Саня может драться где угодно, чем угодно и с кем угодно. И побеждать. Артем отлично держит удар, Лазарь умеет заключать выгодные контракты, а я…

— Языком ты чесать умеешь, — хлопнул его по плечу «гном». — Дай нам с новым человеком пообщаться. Андрей, ты ведь тоже играешь в Арктанию, поэтому Артем тебя сюда и привел?

— Кхм… играю, — не стал я отрицать. — Но совсем недавно.

— Какой уровень? — полюбопытствовал Лис, во всю поглощая сырные шарики с тарелки, только что принесенной официантом.

Такую же закуску поставили и передо мной.

— Пятый, — нехотя ответил я, бросив мимолетный взгляд на Софи. Хорошо это или плохо, но девушку наши разговоры и лично я совершенно не интересовали.

— Ты бы еще в офисе «РусВиртТеха» при покупке капсул людей вербовать начал, — фыркнул «гном». — Ну, на кой черт нам дался такой нуб?

— Лишь бы человек был хороший, — недовольно ответил Артем.

Что значит вербовать? Артем что, смотрины решил мне устроить как потенциальному члену клана? Но я ведь ни на что подобное не соглашался!

— Я могу уйти, — нахмурился я. — Только сырные шарики съем.

— Ой, да ладно вам, чуваки, — вступился за меня Лис. — Уровень дело наживное, а если Артем говорит, что парень адекват, то я ему верю. Хватит с нас малолеток-манчкинов, тупо прокачивающих персонажей, весь клан ими уже забит. Я тут недавно сцену видел в клановом замке: сидят два здоровенных детины под два метра ростом с бицухами что моя голова, и задачки по алгебре за восьмой класс решают. И как с такими дела вести?

Разумеется, парень слегка преувеличивал, ведь играть в Арктанию разрешалось только с шестнадцати лет, но посыл был вполне понятный.

— Что-то не помню, чтобы ты на них жаловался, когда с ними в рейды ходил, — сухо заметил «гном». — Пусть хоть букварь изучают, лишь бы грамотно танковали.

— Вот только доверять подросткам серьезные дела нельзя, — заметил Артем. — Запросто могут сболтнуть лишнее, да и своим заносчивым и агрессивным поведением часто портят репутацию клана.

Они с Лисом обменялись такими взглядами, словно мой друг говорил о ком-то вполне конкретном.

— Люди постарше не так эффективно и быстро прокачиваются, терпения не хватает. — «Гном» недовольно посмотрел на меня. — Вот ты, как долго играешь?

— Три дня.

— Ну, вообще не плохо, — неожиданно для меня сказал «гном». — Это ведь ты оказался в изолированной локации? — Дождавшись моего кивка, он продолжил: — Радуйся, мужик. В таких местах можно получить реально редкие классы, специальности и ветки квестов.

Я вздохнул:

— Да, Артем мне уже говорил. Вот только описания всех классов на официальном сайте нет, да и на открытых форумах больше фигни, чем полезной информации.

— В городе ты сможешь пользоваться справочником в планшете и посещать библиотеку, там собрана вся доступная информация по классам и специальностям, — вмешался один из магов. — Для того компания и старается ограничить распространение внутриигровой информации в Интернете. Ты не заметил, что есть форумы, статьи и обсуждения, но ни одного структурированного справочника в открытом доступе нет?

— Есть такое дело, — согласился я.

Не сказал бы, что всерьез задавался такой целью, но информации в сети действительно оказалось удивительно мало.

— За это и выпьем! — тут же влез Лис.

— За что? — не понял Артем.

— За дело!

Мы чокнулись кружками и выпили.

В общем и целом вечер прошел неплохо и уж точно познавательно. Я узнал об игре много интересного, полезного и не очень. Например, что по рисунку каждой татуировки возрождения можно узнать, где именно возродится персонаж. Вот только работы по расшифровке татуировок ведутся только в крупнейших кланах и информация о результатах исследований полностью засекречена. Поскольку, узнав точку возрождения персонажа, можно сильно испортить ему жизнь, заблокировав выход. Телепорты из мест возрождения не работали, как и любые другие заклинания. Кстати, телепорты вообще были отдельной историей — стоили целое состояние, и действовали лишь на одного персонажа. То есть, если возникала необходимость перебросить группу людей, то приходилось пользоваться услугами железной дороги или цеппелинов. Ну, или сесть всей компанией на маунтов и устроить скачки. В кланах телепортами пользовались только топовые игроки по очень серьезной необходимости, а одиночки предпочитали перепродавать такую роскошь. Шутка ли — тысяча золотых за один свиток!

Пообщавшись с ребятами из «Стальной крысы», я еще острее почувствовал разрыв между собой и другими игроками. Ведь все они жили в городах, выбирая из сотен и сотен легких «не боевых» квестов для исполнения, летали на парапланах и цеппелинах, ездили на паровых поездах и лошадях, пользовались магией. А я в это время охотился по лесу на тушканчиков, да варганил змеевики для самогонного аппарата. Тоже дело, конечно, но явно не то, ради которого люди покупают за миллионы виртуальные капсулы.

Ближе к полуночи Артем отвез меня домой. Мои новые знакомые из клана «Стальной крысы» оказались действительно неплохими ребятами. Но чем дольше я с ними общался, тем больше понимал, что никогда не стану одним из них. Попрощались мы тепло, но возвращаться в эту таверну я не собирался ни в коем случае.

«Так, что-то ты слишком утрируешь, — одернул я себя, уже лежа в кровати. — У тебя просто плохое настроение».

Еще бы оно не было плохим. Понравившаяся мне девушка даже не взглянула в мою сторону. Да и будущий муж Софи выглядел так, что у любого нормального человека сразу отпадало всякие желание даже дышать в ее сторону. Это вовсе не значит, что я стал бы пытаться отбить девушку, будь ее парень дрищом. Просто еще один факт в копилку.

Ладно, не будем о грустном. Завтра будет новый день. Кому-то предстоит свадьба, кто-то отправляется в рейд, а я продолжу охотиться на чертовых тушканчиков.

ГЛАВА 8

Выпил я не так уж и много, поэтому на утро чувствовал себя весьма сносно. Холодный душ, кофе, и я свеж как огурчик. Никаких лишних мыслей в голове, только игра!

В капсулу я запрыгнул чуть ли не с разбегу. Какой-никакой, а план дальнейших действий у меня уже был. Вряд ли кто-либо из местных знает повадки зверей лучше охотника, а значит, с ним определенно стоит поговорить. Пожалуй, мне нужно было сделать это сразу, как только я получил заказ на шкурки тушканчиков, но кто же знал, что все окажется настолько сложно. Да и Лерт не горел желанием общаться со мной до того момента, пока я не прокачаю уклонение, хотя… чем черт не шутит?

На мой стук в дверь охотник ответил почти мгновенно.

— Что тебе надо?

— Просто поговорить, — быстро сказал я. — Я взял небольшой заказ на шкуры тушканчиков, но эти мелкие твари начали разбегаться при моем появлении. Ты не знаешь, можно их как-то приманить, или поставить ловушки?

— За этими мелкими тварями бегать — себя не уважать, — пробурчал из-за двери охотник. — Животные не глупее людей, знаешь ли, а уж такие пронырливые, как тушканчики, — и подавно. Стоит начать серьезную охоту, и они попрячутся так глубоко, что даже я не смогу их отыскать.

Вот уж не ожидал от него такой многословности.

— И нет никакого способа решить эту проблему?

— У меня — нет.

— А может, ты знаешь к кому обратиться?

Тишина в ответ.

— Эй!

Я еще несколько раз стучал в дверь, но, похоже, Лерт решил меня игнорировать. Или уснул. В любом случае, помочь ничем он мне больше не мог. А ведь хорошая идея была — приманить низкоуровневых тушканов каким-нибудь артефактным свистком или заклинанием. Смертельные ловушки мне бы тоже подошли, что-то вроде капканов или мышеловок. Только кто ж мне их даст?

У меня было не так много знакомых в деревне, с которыми я мог поговорить на эту тему. И первым в этом списке стоял кузнец. Добродушный мужик, как минимум, грубить не станет и искренне постарается помочь.

— Привет, Фальк, — бодро поприветствовал меня Корн, едва я приблизился к кузнице. — Уже нашел цветок?

— В поиске. Из леса не вылезаю, — почти честно ответил я.

— Тогда ты наверное хочешь поработать со стеклом?

Ох, точно, я и забыл о прокачке профессии. Очки маны зря простаивают: вчера совсем не до этого было, да и сегодня тоже.

— Нет, я по другому делу, — вздохнул я. — Слушай, я тут взял заказ у одного торговца на шкуры тушканчиков, но никак не успеваю убить нужное их количество. У тебя нет идей, как можно мне помочь?

— Эээ, — озадаченно протянул кузнец. — Это тебе не ко мне, а к охотнику надо обратиться.

— Уже. Он ничего дельного не посоветовал, мелковата для него дичь.

— Ах да, припоминаю. Лерт от них всегда нос воротил, мол, я серьезный охотник, подайте мне волков и медведей, а крыс и тушканчиков пусть вам кошки ловят. В результате он перебил всех хищников в округе, а тушканчиков развелось сверх всякой меры. Эти твари устроили настоящее нашествие на огороды близ леса.

— И что, в итоге тушканы все огороды пожрали?

— Нет, семья фермера Ниара как-то сама с ними справилась. Можешь сам у них спросить, их дом ближе всех к лесу, потому-то и страдали они от тушканов больше остальных.

А вот это уже интересно!

— Вот спасибо, — искренне поблагодарил я.

Ферму я нашел с легкостью, промахнуться было довольно сложно. Ближайший к лесу участок оказался практически полностью покрыт разнообразной зеленью, очевидно, даже съедобной и любимой не только людьми, но и тушканчиками. Я тот еще огородник, но царицу полей кукурузу и еще несколько культур узнать смог. А еще я запоздало обратил внимание на деревянную ограду, оказавшуюся не такой уж и деревянной. На каркасе обычного забора была закреплена тончайшая стальная сетка, и интуиция мне подсказывала, что лучше ее не касаться. Это явно выглядело как простенькая электрическая изгородь. А на одной из ближайших ко мне грядок копался долговязый парнишка лет шестнадцати. Присмотревшись, я увидел над ним надпись «Варт — 10 уровень».

Черт, даже ребенок превосходит меня по уровню.

— Привет! — крикнул я пареньку, махнув рукой. — Есть тут кто-нибудь из взрослых?

— Я взрослый! — сурово крикнул паренек, повернувшись ко мне. — Что вам нужно?

Вау, первый персонаж, обратившийся ко мне на «вы». Радость-то какая.

— Я хочу поговорить с тем, кто сделал эту ограду!

Парень вытер пот со лба и махнул рукой.

— Тогда вам к дедушке. Он живет в небольшой пристройке к основному дому, ее легко найти по черному дыму.

И действительно, откуда-то с участка тянулась небольшая струйка дыма, слишком темная и тонкая для обычной домашней печи. Словно кто-то жег резину, или еще какую-то гадость. Миновав незапертую калитку, я прошел между бесконечными грядками, обогнул типовой деревенский домик и уперся в маленький сарайчик. Примерно так выглядел туалет на столь любимой моими родителями даче. Хотя, я немного утрирую, конечно, но селить бедного дедульку в такой коморке, когда рядом стоит огромный деревенский домина, это как-то… не айс.

Вежливо постучав в дверь, я едва успел отскочить в сторону. Ее словно распахнули сильнейшим ударом ноги.

— Что надо?!

Я осторожно заглянул в дверной проем, ожидая увидеть эдакий престарелый вариант местного кузнеца, но все оказалось гораздо забавнее — ростом обитатель сарайчика едва доставал мне до груди.

Гном?! Ничего себе фермер! И как он может быть дедушкой того паренька, ведь Варт-то явно человек.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я.

— Привет, — бодро ответил старик. Или не старик? За такой бородой и не разберешь. Ну, раз тот мальчик называл его дедушкой, то это явно неспроста.

Внутри сарайчик выглядел эдаким логовом маньяка-механика. Все пространство занимали стеллажи с многочисленными инструментами, железками, механизмами и толстенными книгами. Сам обитатель этого места был одет в обычный для деревни тканевый костюм, но были и отличия: широченный пояс с множеством карманов, круглые очки гоглы на лбу и перчатки с какими-то рунами. А еще на его правом предплечье красовалась черная татуировка — знак возрождения.

— Меня зовут Фальк, — представился я, с интересом осматриваясь по сторонам. — У меня возникла определенная проблема, и Корн сказал, что вы могли бы мне помочь.

Гном вложил в специальный кармашек на поясе отвертку, и вышел из сарайчика, поскольку говорить через порог было бы не слишком удобно, а поместиться внутри вдвоем просто невозможно.

— Если проблема по моему профилю, то это будет любопытно. Кстати, меня зовут Фрам.

— А вы действительно дедушка Варта? — полюбопытствовал я.

— Не-ет, — отмахнулся гном. — Просто я служил когда-то вместе с его дедом. Он погиб, спасая мне жизнь, ну, а я решил остаться с его семьей и отдать таким образом ему свой долг. У меня-то никого из родных в живых не осталось. Давай не будем ворошить прошлое, лучше расскажи, что тебе от меня нужно?

Я в третий раз рассказал о моей проблеме с добычей тушек тушканов, и попросил о помощи.

— Я слышал, что вы как-то справились с нашествием тушканчиков, может, и мне ваше средство поможет?

— Сильно сомневаюсь, — хмыкнул в бороду гном. — Это средство называется «электричество», и вдали от генератора, находящегося в моем подвале, оно работать не будет.

— Да, я видел электрическую изгородь, — сказал я, слегка обидевшись на нотки превосходства в голосе гнома.

Фрам аж подскочил.

— Неужто разбираешься?!

— Дуб дубом, — честно ответил я. — Но общее представление имею. И понимаю, что конкретно эта изгородь мне ничем помочь не сможет, но возможно у вас есть еще какие-то изобретения?

Гном всерьез задумался.

— Что ж, решение твоей проблемы можно разбить на две части: сначала приманить тушканчиков, а потом убить, не повредив при этом шкуры.

— И чем больше будет тушканчиков, тем лучше, — подметил я.

— Заманить тушканчиков не проблема, эти твари за милю чуют морковь и капусту. Стоит зайти поглубже в лес и разбросать овощи, как эти тварюки сбегутся десятками. А вот как их умертвить, не повредив ценные шкурки… — Гном хитро прищурился. — Вообще-то есть один вариант. Если ты сможешь принести мне парочку электрических мин с минного поля, то я смогу сплести тонкую сеть из проволоки и запитать от них. Расположим ее на поляне, используем вкусную наживку, включим рубильник, и вуаля! Ты получишь свои шкурки.

О да! И я смогу находиться на достаточном удалении, чтобы на тушканов не влияла моя ачивка!

— Принесу, почему нет, — обрадованно сказал я.

— Тогда осталось обговорить финансовые вопросы, — потер руки Фрам. — Сколько, говоришь, тебе пообещал тот орк?

— Э… тысячу монет.

— Половина мне, и ты выполнишь заказ.

— Половина?! Да я уже набрал почти пятьдесят шкур! Да и основная часть работы будет на мне!

— А без моей помощи ты вообще заказ не выполнишь и не получишь ни медяка, — усмехнулся гном. — Кроме того, с меня еще приманка. Овощи тоже, знаешь ли, денег стоят.

— Треть, не больше, — уперся я. — Вряд ли вы станете тратить на тушканчиков свежие овощи.

— А, ладно, — махнул рукой Фрам. — Договорились.

Значение умения «Торговля» + 0,5 (всего 1,0).

Как удачно я получил это умение у знахарки, а то гном мог бы и не согласиться на мои условия.

— Значит, я пойду за минами?

— Да, вот только сначала мины придется деактивировать. Ты дружишь с механикой?

— Я пока дружу только со змеевиками для самогонных аппаратов, — хмыкнул я. — Еще с размаху по кумполу могу двинуть, но вряд ли это поможет деактивировать мину.

Гном посмотрел на меня как на идиота.

— Я бы мог научить тебя этому, но не уверен, что у тебя хватит интеллекта. В любом случае, я преподам основы механики, а с чертежом мины тебе придется разобраться самому.

Мда, мой интеллект прокачен едва ли на полторы единицы. Пожалуй, даже тот пацан поинтеллектуальнее меня будет. Ну да ладно, на подобные случаи я и берегу свободные очки характеристик.

— Конечно, научи меня, и я принесу мины.

Вами получено задание «Поле, минное поле».

Условия выполнения: принести Фраму двадцать простых электрических мин.

Награда: + 1000 очков опыта, 1 электрическая ловушка.

Вы изучили профессию «Механик» — 0,5.

Получен чертеж «Простая магическая мина».

Вот хитрый гном! Мин я должен принести аж двадцать штук, хотя изначально он говорил, что их понадобится всего лишь «парочка». А ведь перед выдачей задания о таких огромных цифрах он и словом не обмолвился. Чувствую, в будущем надо обговаривать с неписями задания более подробно, а то они меня совсем без штанов оставят.

— Я отмечу для тебя часть минного поля, на которой заложены именно электрические мины. Но все равно будь осторожней. План расположения нам военные, конечно, дали, но я сильно сомневаюсь, что солдафоны работали настолько аккуратно. У нас тут как-то овца взорвалась метрах в ста от отметки начала минного поля, и примерно на такое же расстояние в разные стороны ее копыта разметало.

Я сверился с картой, тут же убедившись, что на ней появились необходимые указатели.

— Но их же там сотни! — возмутился я.

— Ну… да, — пожал плечами гном. — А небо голубое.

— Это ты к чему? — озадачился я.

— Так мы же с тобой сейчас произносим вслух очевидные вещи. Это игра, наверное, такая у вас, людей. Да, мин сотни. Да, электрические мины кучненько лежат прямо в серединке минного поля. А кому сейчас легко?

— Вам легко! — возмутился я. — Сидеть здесь, пока я по минам «одна нога здесь, другая — там»!

Фрам почесал затылок.

— А, ладно, облегчу тебе жизнь. — Он порылся в столе и достал очки с окуляром наподобие тех, что используют часовщики для тонких работ. — Вот эта штука позволит тебе видеть мины до десятого уровня.

Значение умения «Общение» +1 (всего 2,0).

Вы получили предмет «Очки минера».

Класс: редкий.

Свойства: позволяет видеть мины и ловушки до десятого уровня включительно.

Прочность: 10/10.

— Вот спасибо!

— Главное, чтобы военные не увлеклись, и не поставили где-нибудь мину более высокого уровня, — не удержатся от подколки гном. — А теперь изучи чертеж мины, и если не будет вопросов, займись уже делом, наконец!

Глянув на чертеж, я с тоской увидел требования к интеллекту. Аж восемь единиц! Впрочем, куда мне теперь деваться, с подводной лодки-то? Если я захочу оставить профу механика, то мозги в любом случае придется прокачивать. Нужно будет в более спокойной обстановке прочитать описание, что вообще могут крафтить механики.

Скрепя сердце, я вложился в интеллект и изучил чертеж. В общем-то, мина представляла собой совершенно не сложный механизм с классическими проводами трех цветов. И теперь я знал, какой из них нужно обрезать, чтобы обезвредить электрическую мину. Как ее нужно выкапывать перед этим и открывать. Нет, знания не появились у меня в мозгу по мановению волшебной палочки, я просто прочитал подробную инструкцию с рисунками на высветившемся окне.

— Разобрался? — насмешливо спросил гном.

— Скоро узнаю, — философски сказал я.

В любом случае, мне следовало поторопиться. До конца этого игрового сеанса я должен был успеть сделать ловушку, получить шкурки и принести их Илаю. И таймер неумолимо отсчитывал ценные минуты.

Минное поле располагалось совсем недалеко от деревни. Обычная такая травянистая равнина, никогда бы не подумал, что на ней закопаны сотни смертельно опасных игрушек, если бы не отметка на карте.

Вытащив из инвентаря очки минера, я надел их и тут же увидел разноцветные отметки мин прямо на траве.

— Ну, надеюсь, военные не заложили где-то здесь мину уровня эдак двадцатого, — пробормотал я себе под нос и сделал несколько неуверенных шагов между полупрозрачными отметками.

В принципе, смерть от разрыва на мине должна быть мгновенной, и боли я наверняка не почувствую, но проверять почему-то совершенно не хотелось. К тому же, судя по различным отметкам, мины здесь были на любой вкус: не только электрические и разрывные, но и снабженные указателями желтого, зеленого и фиолетового цветов. Даже представить боюсь, что со мной случится, если одна из отметок по ошибке окажется не на том месте. Утону в кислоте или провалюсь на десяток метров под землю? Брр, лучше не думать об этом.

Я передвигался медленно, но верно: Если бы не верно, то меня бы уже разметало по всему полю. Добравшись до первой отметки синего цвета, я опустился на колени и начал осторожно обкапывать мину по периметру. Вся работа у меня заняла минут пять. Открыть мину, внешне напоминавшую хоккейную шайбу диаметром сантиметров в двадцать, тоже оказалось легко, а потом я вдруг понял, что мне нечем перерезать провод. Нет, у меня был при себе наконечник «шаньбяо», но обрезать двухсантиметровый проводок — это тебе не тушканчика по кумполу ударить, тут лучше бы подошли маникюрные ножнички. Чуть неудачно дернешь рукой, и все, здравствуй зона возрождения. В принципе, взрыв или разряд не должен быть слишком мощным, иначе бы сдетонировали и соседние мины. Жаль только мне от этого легче не станет.

В итоге я все-таки смог обрезать нужный провод, но мне это стоило немалых нервов. Руки тряслись так, будто меня уже ударило током. Чудовищное напряжение. Вообще, никогда бы не подумал, что мне придется заниматься обезвреживанием мин.

Мина обезврежена успешно.

Получено: обезвреженная электрическая мина, + 20 опыта (с учетом модификаторов 22 очка).

Профессия «Механик» + 0,2 (всего 0,7).

Ого, так за них еще и опыт дают! Нет, вообще логично, но я, признаться, как-то об этом не подумал. Да и профу прокачать можно неплохо, раз такое дело.

И процесс пошел. Я аккуратно выкапывал мины, открывал, перерезал провод и отправлял их в инвентарь. Целых двенадцать раз процесс шел как надо, и лишь на несчастливом тринадцатом, когда я уже немного расслабился, при открытии корпуса мины ни с того ни с сего сработал взрыватель.

Хрясь!

Я даже понять ничего толком не успел, и лишь на долю секунды ощутил острую боль в каждой клеточке тела. А затем короткий полет по цветному коридору и зона возрождения. Заглянув в инвентарь, я убедился, что все вещи остались на месте. Зато уменьшилась прочность всей одежды и очков минера — вот это было обидно.

Ожидая, пока восстановится здоровье, я вызвал окно с параметрами персонажа и запросил описание профессии «Механик».

«Это профессия связана с созданием механических изделий самых различных видов, начиная от часов и спусковых механизмов для пистолетов, и заканчивая двигателями и огромными големами».

Огромные человекоподобные големы это хорошо, я бы не отказался от парочки таких. Мне тогда точно не придется самому участвовать в боях и получать болезненные раны. Только чувствую, что до големов мне так же далеко, как до трехзначного уровня.

Дождавшись полного восстановления здоровья, я направился обратно на минное поле и продолжил неторопливые размышления. Все-таки странно, что описание профессии настолько короткое, ведь даже простому стеклодуву был посвящен значительно больший абзац. Хотя, область механики слишком объемная, наверняка и специализаций там куда больше, чем у стеклодува. Там-то уж точно будут более подробные описания. Дело за малым — их получить. Вот только специализацию, в отличие от профессии, выбрать нельзя, они представляют собой специфические достижения вроде моей гордой «Грозы тушканчиков». Специализации дают различные бонусы при создании конкретного типа вещей и дают доступ к специфическим рецептам и чертежам.

С остальными минами я справился без особых проблем. Профессия увеличилась до 3, да и опыта неплохо накапало. Я даже выкопал пару лишних мин для себя, вдруг в будущем пригодится.

Что приятно, на сбор мин я потратил чуть больше часа, и времени оставалось более чем достаточно для того, чтобы закончить квест. Жизнь-то начинала налаживаться! По крайней мере, виртуальная.

Перед входом в домик Фрама, я на всякий случай спрятал в инвентарь очки, чтобы лишний раз не напоминать о них гному. Если честно, я слегка опасался, что Фрам отберет их после того, как я завершу задание. Но все обошлось, Фрам даже не обмолвился о них. Слишком уж гном радовался принесенным минам. Как ребенок конфетке. Двадцати взрывоопасным конфеткам.

— Отлично, отлично, — приговаривал он, раскладывая мины по полкам. — Теперь я и изгородь запитаю сильнее, и станок прокатный запущу…

— Эй, про ловушку не забудь, — недовольно напомнил я.

Ощущение, что гном меня надул, стало еще сильнее.

— Да, конечно, — отмахнулся Фрам.

Он взял одну из мин, с легкостью открыл корпус, покрутил винтики и достал сердечник — круглое черное ядро. Затем гном вставил его в заранее заготовленную машинку для подрыва и протянул мне.

— Держи.

Задание «Поле, минное поле» выполнено.

Получено: + 1000 очков опыта (с учетом модификаторов 1100 очка), электрическая ловушка.

Вы получили уровень!

Текущий уровень персонажа — 6.

Здоровье: + 5 (всего 85).

Опыт — 220/3000 (до следующего уровня 2780).

Внимание! Не распределено 17 очко характеристик.

— И это все?! — не на шутку рассердился я.

Нет, уровень это, конечно, хорошо, но почему этот низкорослый гаденыш использовал только одну из добытых мной мин?!

— Рулон со стальной сетью лежит снаружи. Будь с ним аккуратен, проволока очень тонкая. Длина провода достаточная, чтобы тушканчики не ощутили твоего присутствия рядом с ловушкой.

— А остальные мины? — раздраженно спросил я. — Зачем ты столько попросил, если была нужна всего одна?!

— Ой, генераторы электрических импульсов в хозяйстве никогда не лишние, — ехидно ответил гном. — А ходить на минное поле у нас в деревне дураков нет.

Похоже, один все-таки нашелся.

— Ну, спасибо, — буркнул я.

— Вот именно, что спасибо, — ничуть не смутился гном. — Я тебя научил очень важной вещи: тщательно обговаривать условия договора. Особенно с гномами. И девятнадцать мин — не слишком дорогая цена за столь полезную науку.

Пожалуй, я бы мог с этим согласиться, если бы не умер от удара током мощностью эдак в сто тысяч вольт. Вроде бы и больно не было, а кожа до сих пор слегка зудела, будто на меня надели связанный бабушкой колючий свитер.

«Очки я тебе точно не отдам», — мстительно решил я, покидая обиталище гнома.

— Овощи для ловушки можешь взять у Варта, — сказал с порога Фрам. — И не забудь денежки занести, когда получишь свою награду за шкуры.

Все-таки жадность коротышек не зря воспевается в многочисленных книгах. Точнее, создатели Арктании явно читали те же романы в этом жанре, что и я, когда создавали скрипты этих неписей. Удивительно реалистичные скрипты. И раздражающие. Чтоб ему пусто было, этому гному.

Не по годам серьезный парнишка с уровнем в два раза выше моего все так же ковырялся в огороде.

— Ходят тут всякие, а потом морковка пропадает, — буркнул он вместо приветствия. — Вон там я собрал для вас корзину с овощами.

В очередной раз порадовавшись вместительности инвентаря, я закинул в него свернутую в рулон сеть, чем-то напоминающую старую добрую «рабицу», и собранную Вартом корзину. Кстати, оба предмета заняли по три слота, и в итоге инвентарь оказался полностью забит.

Как же удачно я отметил на карте ту волшебную полянку, облюбованную низкоуровневыми тушканчиками. И, кстати, интересный вопрос — получу ли я опыт за убийство животных, если буду находиться на достаточном удалении, вне зоны действия моей ачивки. И еще нужно как-то понять с такого расстояния, что в ловушку попало достаточное количество тушканчиков.

Полянку я нашел легко. Тушканчики разбежались еще до моего появления, даже не махнув мне на прощанье пушистыми хвостиками. Я расстелил сеть, разбросал овощи и начал разматывать провод к взрывателю. Но отойдя даже на половину его длины, я потерял из виду поляну, а этого мне делать было никак нельзя.

«Что же делать-то? — всерьез озадачился я. — Разве что, забраться куда-нибудь повыше…»

Я посмотрел вокруг в поисках достаточно удобного и высокого дерева. И, о чудо, нашел подходящий дубок ровно там, где мне и было нужно. Как бы не усложняли задания разработчики, решение есть всегда.

Взяв в зубы провод, я полез на самую верхушку. Вот как точно можно прокачать ловкость. Как и вернуться в зону возрождения, оступившись где-то на полпути.

Сверху полянка оказалась видна как на ладони, но что-то тушканчики не торопились лакомиться вкусной морковкой.

«Неужели я недостаточно далеко забрался? — раздраженно подумал я, оценивая оставшиеся до макушки дерева метры. — Ох, жизнь моя жестянка».

Подождав минут десять и убедившись, что ни одна пушистая тушка так и не появилась, я полез дальше. Игра игрой, но высота немаленькая, и по рукам гуляла легкая дрожь. Опять. Ох, и нервный денек сегодня выдался, сначала минное поле, потом лазание по деревьям.

«Ну, все, выше только звезды», — наконец, решил я, и системное сообщение подтвердило мою мысль:

Ловушка установлена.

Профессия «Механик» + 0,5 (всего 3,5).

Спустя пару минут я увидел первого проголодавшегося тушканчика. Затем второго. В общем, процесс пошел. Где-то после тридцатого я сбился со счета, к тому же, далеко не все из них ступили на ловушку. Пришлось ждать до последнего, пока поляна не превратилась в сплошной пушистый ковер, и только потом нажать на кнопку взрывателя.

Поляна заискрилась, запахло жареным, и тут же посыпались многочисленные системные сообщения:

Вы убили «Зубастого тушкана».

Получено: 20 очков опыта (с учетом модификаторов 22 очка).

Вы убили «Зубастого тушкана».

Получено: 30 очков опыта (с учетом модификаторов 33 очка)…

«Все-таки мне засчитали убийство тушканчиков, хоть я и не сделал этого своими руками!» — обрадовался я так сильно, что чуть не свалился с дерева.

А спустя пять или шесть десятков сообщений я получил еще один уровень!

Вы получили уровень!

Текущий уровень персонажа — 7.

Здоровье: + 5 (всего 90).

Опыт — 47/4000 (до следующего уровня 3953).

Внимание! Не распределено 22 очко характеристик.

Вы получили достижение «Гроза тушканчиков. Уровень геноцид».

Теперь от вас в ужасе разбегаются тушканы практически любого уровня. Страх перед вами отныне заложен в них на генетическом уровне.

Да и черт с вами, кому вы теперь нужны!

Спустившись с дерева, я бросился на поляну собирать шкурки. Черт его знает, сколько они будут валяться на земле, прежде чем исчезнут. Это хоть и невероятно реалистичная, но все-таки игра — останки всех убитых мобов через какое-то время исчезают, а не гниют неделями. Иначе бы большинство локаций представляли собой сплошные кладбища.

Я собрал восемьдесят шесть шкурок, когда вдруг увидел на окраине поляны животное величиной с небольшую собаку, во всю уплетающую тушку мертвого тушканчика. Ценную тушку ценой в десяток монет!

— Эй, а ну брысь отсюда! — тут же крикнул я, бросившись к наглому вору.

Собака отвлеклась от тушки и повернула морду в мою сторону. Противную такую, с ярко-желтыми глазами и выпирающими во все стороны из длиннющей челюсти зубами. Эдакая помесь болонки с крокодилом.

Куцехвостый падальщик, 25 уровень, — высветилась информация о животном.

Я резко затормозил и попятился.

— Да я пошутил. Кушайте на здоровье.

Зверь тихо зарычал и медленно двинулся в мою сторону. Действительно, зачем есть мелких тушканчиков, когда есть такой большой и сочный я.

«В принципе, нужное количество тушек я уже набрал, — быстро размышлял я, пятясь с поляны. — Если он меня убьет, то вероятность потерять нажитое непосильным трудом не так уж велика. Авось пронесет. Хотя, попадать на зуб такой зверюге совершенно не хочется, так что я все же попытаюсь совершить быстрое и тактически верное отступление».

Я прикинул по карте направление в сторону деревни и бросился бежать, надеясь, что зверюга предпочтет мне неподвижные тушки зверьков. Их-то догонять не надо, а я вон какой быстрый. С моей-то ловкостью. Ураган прямо.

Вам нанесен урон: 15 ед.

И адская боль чуть пониже спины. Эта прыткая тварь укусила меня за задницу! Что ж их всех тянет на эту часть тела-то?!

Я быстро развернулся и взмахнул цепью, пытаясь отогнать любителя падали, но тварь с легкостью увернулась от моего удара по кумполу и встала как вкопанная в нескольких метрах от меня. Тихое рычание и оскаленные зубы как бы намекали на то, что просто так падальщик меня не отпустит.

— Брысь! Кыш отсюда!

Разумеется, он никак не отреагировал. Я осторожно сделал шаг назад. Зверь тут же последовал за мной, хрипло рыкнув, но нападать все же не торопился. Зато попытался обойти меня сбоку.

«Аа, видимо, эта тварь атакует только со спины!» — логично предположил я, но проверять свою догадку экспериментально не стал, предпочтя просто не выпускать падальщика из виду.

В любом случае, убежать от падальщика я бы никак не сумел, он явно двигался быстрее меня, поэтому стоило поискать другой выход из ситуации. Забраться на дерево явно не вариант, ведь мне срочно нужно попасть в деревню и сдать квест. Вообще, я же все-таки в игре, а значит, мне достаточно покинуть зону агра падальщика, чтобы он забыл о моем существовании. Нужно лишь на какое-то время отвлечь его внимание. Вот только чем?

Идея!

Я вытащил из инвентаря шкурку тушканчика и кинул под нос зверю. Сработало! Падальщик тут же бросился к ней и проглотил буквально за доли секунды.

«Отлично, — довольно подумал я. — Теперь-то я смогу его отвлечь».

Правда, для такого дела пришлось пожертвовать десяток шкурок, но в итоге я смог отвлечь падальщика на достаточное время, чтобы отбежать за пределы его зоны агра. К моему немалому удивлению система тут же одарила меня аж парой сотен очков опыта, видимо, за находчивость. Окрыленный успехом, я помчался в сторону деревни и так увлекся мысленными подсчетами барышей с продажи шкурок, что не заметил укрывшийся в траве булыжник.

Больно споткнувшись и лишившись пары хитпоинтов, я кубарем покатился по земле, на какое-то мгновение потеряв ориентацию в пространстве. Открыв глаза спустя несколько ударов сердца, я увидел прямо перед собой шикарную красную розу. Огромный, сантиметров десять в диаметре бутон просто завораживал своей тщательно прорисованной красотой и легким, но отчетливым ароматом.

Не веря своей удаче, я поспешно схватил цветок и отправил в инвентарь.

Теперь точно прямиком в деревню!

Когда я прибежал на базар, все палатки уже были убраны в телеги, а запряженные в них лошади нетерпеливо били по земле копытами. Найти Илая оказалось очень легко — огромная, мускулистая, да еще и зеленая фигура орка сильно выделялась среди людей. Да и вместо лошади он использовал огромного быка.

— О, какие люди, — обрадовался мне орк как родному. — Я уж думал, не успеешь.

— Не только успел, но и добыл сверх договоренности.

— Ого. Ну, показывай!

Я открыл инвентарь и вытащил все нажитое непосильным трудом — 132 шкурки тушканчиков. Получилась довольно приличная кучка.

— Отлично! — потер ладони Илай. — Раз уж ты так постарался, то я готов заплатить тебе для ровного счета полторы тысячи монет за все. Ну, и, как и обещал, одна вещь на выбор из моего личного хранилища.

Задание «Тушки тушканчиков» перевыполнено.

Награда: +1320 очков опыта (с учетом модификаторов 1452 очков), +1500 медных монет, неизвестный артефакт.

Орк сграбастал все шкуры и запихнул в свою повозку.

— Обычно принято предоставлять на выбор вещи со скрытыми характеристиками, — продолжил он. — Но, знаешь, ты хорошо потрудился, поэтому я сделаю лучше: если у тебя есть какие-то предпочтения, я попробую найти в своих закромах необходимое. Определенный вид оружия, или вещь с влиянием на определенную характеристику. Эпических артефактов у меня, конечно, нет, но редкую вещицу подобрать наверняка смогу.

Моей радости не было предела. Открыв перед собой экран характеристик персонажа, я быстро окинул взглядом цифры. Да тут все хотелось бы увеличить! Но в первую очередь, конечно, уклонение. Иначе мне еще несколько дней придется бегать по лесу, прокачивая этот навык.

— А есть что-нибудь с бонусом на уклонение? — с надеждой спросил я.

— Уклонение? — переспросил орк. — Я, конечно, больше специализируюсь на оружии, но попробую что-нибудь подобрать.

Он забрался в повозку и долго рылся в каких-то ящиках. Прошло минут десять, прежде чем я услышал радостный рык орка, и он выпрыгнул обратно.

— Уж думал не найду, — радостно сказал он, протягивая мне два кожаных наруча. — Владей.

Получен предмет: Наручи опытного охотника.

Тип: редкий.

Броня: 5.

+ 10 к навыку уклонения.

+ 5 к ловкости.

Качество: 20.

Прочность: 60/60.

— Вот удружил, так удружил, — искренне обрадовался я. — Спасибо!

— Да чего уж, — смущенно махнул рукой орк. — Рад, что смог угодить. Ладно, пора мне ехать, я и так весь караван задержал, ожидая тебя.

— Легкой дороги!

Распрощавшись с орком, я забежал к Фраму, чтобы отдать причитающиеся ему денежки. Обманывать гнома я даже и не думал, поэтому отдал ему треть от полной суммы — пятьсот монет. Пусть он меня и надул с условиями договора, но я действительно был сам виноват в своей доверчивости. Да и рассказ Илая недвусмысленно намекал на то, что условия торговых сделок в Арктании лучше не нарушать.

В свой дом я вбежал буквально за несколько секунд до срабатывания таймера принудительного выхода из игры. Бонус в 5 % штука в хозяйстве полезная.

ГЛАВА 9

Утром следующего дня я проснулся от звонка телефона. На экране высветился незнакомый городской номер. Это настораживало. Не люблю звонки с незнакомых, а тем более городских, номеров, они никогда не сулят ничего хорошего.

— Здравствуйте. Андрей Евгеньевич? — спросил дрессированно-милый женский голос.

— Да, — осторожно ответил я.

— Вас беспокоят из компании «РусВиртТех». Мы бы хотели пригласить вас на собеседование по поводу результатов медицинского обследования. Сегодня, в четыре часа дня вас будут ждать в кабинете номер 2008, Москва-сити, строение девять.

Ого. Это не розыгрыш, случаем? Хотя, кто и зачем станет меня разыгрывать?

— Простите, а нельзя ли конкретнее узнать, что случилось? Со мной что-то не так? Тестирование же должно длиться неделю, а прошло всего несколько дней.

— Я не уполномочена обсуждать с вами эти вопросы. На встрече менеджер вам сам все расскажет.

— Эм… ну, спасибо. А адрес можно еще раз повторить?

Записав адрес офиса, я еще некоторое время сидел и смотрел в одну точку. Не каждый день тебе звонят из крупнейшей компьютерной компании в России, да и мире. И не важно, по какому поводу. Хотя, с поводом отдельная история: совершенно не понимаю, зачем меня пригласили к ним в офис. Если бы медицинское обследование в капсуле показало какое-нибудь заболевание, то меня бы направили в больницу, а не в «РусВиртТех». Пожалуй, единственное, с чем может быть связано подобное приглашение — это «божественные» странности. И об этом мне даже думать всерьез не хотелось. А лучший способ отвлечься не изменился со времен появления «Арканоида» и «Братьев Марио», став лишь значительно навороченней и реалистичней. Но сначала традиционный утренний душ, кофе и чтение последних игровых новостей.

«Этой ночью „Орден тумана“ первым прошел новый инстанс[20] „Пещера горных королей“. По слухам, одним из выбитых из главного босса артефактов является легендарный молот „Мьёльнир“ и несколько эпических ингредиентов для создания стационарного портала. Напомним, что до сих пор ни один из кланов не обладает подобным сокровищем».

«С верфи города Алар-Гузеб сошел первый летающий корабль. На данный момент производство подобных средств передвижения невероятно затратно и сопоставимо с ценой постройки двух десятков цеппелинов класса „Громовержец“. Тем не менее, скоростные и маневренные показатели корабля делают его не только предметом роскоши, но и эффективной боевой единицей».

«Анонсирован новый глобальный эвент. Оркское царство Громга вторглось в восточные земли Золотой Империи. Помимо битв пвп[21] ожидается множество инстансов и заданий, связанных с защитой/захватом замков и деревень!»

Ох, черт! Похоже, Келевру все-таки ждет война. Конечно, основные неписи возрождаются после смерти, но далеко не все. Некоторых попросту заменяют на аналогичных персонажей. В Келевре я видел татуировки возрождения только у гнома и охотника, а остальные мои виртуальные знакомые погибнув уже не возродятся. Вот убьют орки Корна, и через какое-то время на его месте будет стоять другой кузнец. Нет уж, надо их как-то спасти! Предупредить, если они еще не знают об опасности, и помочь защитить деревню. Хотя, какой из меня боец с моим седьмым уровнем…

«Хорошо, что встреча назначена на четыре часа дня, — думал я, чуть ли не с разбегу прыгая в капсулу. — Времени более чем достаточно».

Загрузив Арктанию, я привычно пробежался по радуге и очутился в своем доме. В своем. Доме. Черт, я уже считал это виртуальное строение своим.

«Так, первым делом к старосте. Уж он-то должен быть в курсе того, что началась война. А если нет, то именно его стоит предупредить в первую очередь», — логично рассудил я.

Маргия и Ратмир оказались дома. В деревне день вообще начинается рано, а уж в сравнении с моим распорядком дня, это чудо, что проснувшись утром, я не поспел к деревенскому ужину. Только к обеду.

— О, Фальк, — радостно улыбнулась Маргия. — Присаживайся, я тебе супчику налью. Наваристого. А то ты худой такой — насквозь просвечиваешь.

Действительно, а почему бы и не съесть супчику на завтрак? Дома-то меня отвратительно кормят. Я же сам и кормлю, собственно.

Я послушно сел за стол, с интересом глядя на семью старосты. Они вели себя совершенно спокойно, словно им ничего не угрожало.

— Есть какие-нибудь новости? — осторожно спросил я, прихлебывая горячий суп.

— Ярмарка разъехалась, — пожал плечами староста. — Развлечения кончились, наступили трудовые будни.

— Трудовые? Не боевые? — уточнил я.

— Ты о чем это? — спросил Ратмир, нахмурившись.

— А вы не слышали? — спросил я, и неожиданно ощутил прилив вдохновения: — По радио же передали, что орки осадили пограничные крепости. Перемирие нарушено. А по нашим землям уже мчатся отряды мародеров.

Раздался звон упавшей на пол стеклянной чашки и грохот отодвигаемого стула. Староста и его жена вскочили на ноги.

— Что?

— И ты так спокойно говоришь об этом?!

Внимание! Божественная репутация понижена на 100.

Текущее значение: 900 (настороженное), до нейтрального 100.

Какого черта?! За что мне снизили божественную репутацию-то?! Я ведь не вкладывал в игру реальных денег сверх дневного лимита (собственно, я их вообще не вкладывал)! Насколько я знаю, это единственная причина понижения общей репутации у богов.

«Какова причина уменьшения божественной репутации?» — мысленно обратился я к интерфейсу, надеясь хоть на какое-то объяснение.

Применение внешних источников для получения внутриигровой информации.

Очуметь! Впервые слышу о подобном!

— Я думал, вы в курсе, — озадаченно ответил я, пытаясь осмыслить произошедшее.

Староста подошел к радио и принялся крутить ручку, настраивая волну.

— Сидели бы мы тогда так спокойно!

Ничего, кроме помех, Ратмир поймать почему-то не смог.

— Радио не работает.

— Бывает, — пожал я плечами.

— Нет, не бывает, — резко сказал староста. — Радио работает всегда. На нескольких каналах постоянно идут переговоры с крепостью, третий занят новостями из соседней деревни. Кто-то глушит радиочастоты.

Думаю, это даже хорошо, ведь они не смогут проверить правдивость моих слов.

— Значит, война, — тихо сказала Маргия, обреченно сев обратно за стол.

Староста положил руку ей на плечо и слегка сжал.

— Все будет хорошо. Сейчас я пойду и займусь обороной деревни, а ты спрячь все ценное и перенеси в подпол продукты. — Он перевел взгляд на меня. — Фальк, пойдешь со мной?

Я с тоской посмотрел на даже не ополовиненную тарелку борща.

— Да, конечно.

Мы со старостой отправились в обход деревенских домов, и я быстро понял, что от меня в данном случае нет никакого толка. Жители воспринимали новость о войне на удивление спокойно, деловито и без всякого страха. Мужчины словно только и ждали этого момента: они шли в дома, открывали огромные сундуки и доставали добротные доспехи и оружие. Гном Фрам, так и вовсе появился на пороге в кожаной броне, обвешанный с ног до головы динамитными шашками, минами и с огромным для его роста топором наперевес. А вот охотник Лерт не изменил ни единой части своего гардероба. Зато тут же поинтересовался, не будет ли награды за головы захватчиков. В бутылках, разумеется.

Когда очередь дошла до дома кузнеца, то помимо плохих известий я с огромным удовольствием, жестом заправского фокусника достал из инвентаря найденный вчера цветок. И пожалел, что в данный момент мне недоступна возможность создания скриншотов (для этого тоже использовался виртуальный планшет), до того счастливым выглядел кузнец в тот момент, когда увидел огромную красную розу. Будь это реальная жизнь, я бы просто физически не смог донести ее в столь идеальном состоянии. На алых лепестках до сих пор оставались и играли цветами лесной радуги капельки прошедшего дождика.

— Ты нашел ее! — восхищенно взревел здоровяк.

Задание «Роза для знахарки» выполнено.

Награда: + 500 очков опыта (с учетом модификатора 550 очков), + 100 к репутации в деревне Келевра (текущее отношение — дружелюбие, до восхищения 770).

Бережно забрав розу и положив на стеклянную подставку на столе, он сгреб меня в охапку и обнял так сильно, что снял несколько хитпойнтов.

— Конечно, нашел, — прохрипел я. — Делов-то, найти дикую розу в огромном лесу. Раз плюнуть.

— Ты даже представить не можешь, что сделал для меня!

Почему же, очень даже представляю. Я принес тебе шаблон, по которому ты создашь артефакт из фульгурита. И преподнесешь его в качестве свадебного подарка своей суженой. Как говорится, у кого-то личная жизнь налаживается, а я… Я пойду поем. Нет, правда, я бы вернулся в дом старосты и борщ доел, уж больно хорош.

— Надеюсь, у тебя все получится, — пожелал я Корну.

— Конечно, получится, — уверенно сказал кузнец, доставая из ящика стола стеклянные заготовки. — Прямо сейчас и начну, у меня все уже давно готово. Хочешь посмотреть на мою работу?

— Война на пороге, а ты тут в игрушки играешь, — укоризненно сказал Ратмир.

— Именно из-за войны и стоит поторопиться, — не оборачиваясь, ответил кузнец. — Неизвестно чем все кончится, но если и умирать, то женатым на любимой женщине. Обвенчаешь нас, Ратмир?

— Давно пора, — с едва заметной усмешкой сказал староста. — А то бегаете как дети друг к другу по ночам. Не дело это.

Даже со спины я увидел, как покраснели уши кузнеца.

— Я искал подарок, достойный Амины. — Он зажег горелку и направил на заготовку. — И вот, наконец, у меня появилась возможность создать его своими руками.

А дальше началось волшебство. Иначе это назвать у меня бы просто язык не повернулся. Из стеклянного бруска показался и потянулся к солнцу прозрачный росток. Постепенно вытягиваясь вверх, он приобретал очертания распускающейся розы. Когда бутон распустился, Корн отложил горелку, взял нож и порезал ладонь. Кровь закапала на стеклянный цветок и тут же впиталась в него, окрасив бутон в бархатно-алый цвет.

Сфокусировав внимание на артефакте, я прочитал:

«Стеклянная Роза Судьбы»

Класс: легендарный.

Качество: 60.

Не слабо. Хоть мои способности и не позволяют увидеть свойства предмета, но легендарка есть легендарка. Чтобы создать такой артефакт, нужно быть очень крутым крафтером.

Судя по одобрительному хмыканию Ратмира, он тоже оценил мастерство Корна.

— Идеально, — облегченно выдохнул кузнец. — И с первой попытки. Лучше этого я еще ничего не создавал и вряд ли создам.

С этим я бы поспорил, система развития навыков говорит ровно обратное. Если, конечно, он тут всерьез не настроился умирать.

— Попробуем сделать артефакт и для тебя? — предложил Корн. — Или хочешь сохранить заготовки и когда-нибудь воспользоваться ими сам?

Ну уж нет, кто же в здравом уме от легендарки откажется?

— Давай оставим одну заготовку, а остальное в работу, — предложил я.

Кузнец пожал плечами, мол, хозяин барин, и взялся за работу. Первая заготовка испортилась почти сразу — стеклянный цветок увял и с тихим «пфф» разлетелся невесомой блестящей пылью. А вот второй артефакт удался. Когда роза достигла нужного размера, Корн сунул мне в руку нож и велел:

— Капни своей кровью на артефакт.

Я чиркнул по ладони, слегка поморщившись от боли, и выдавил пару капель алой жидкости. Роза с радостью приняла мой дар.

«Стеклянная Роза Судьбы»

Класс: легендарный.

Качество: 48.

Не так хорош, как первый артефакт, но тоже крут. И снова я не вижу свойств предмета, даже взяв его в руки.

— Вы не увлеклись? — поинтересовался Ратмир. — У нас тут военное положение, а вы цветочками балуетесь.

— Сам знаешь, сделка священна, — ничуть не смутился кузнец. — Ну что, Фальк, продолжим или оставим две заготовки?

Под хмурым взглядом старосты, я поспешно спрятал в инвентарь свой цветок и оставшиеся заготовки.

— Хватит уж, время действительно не терпит.

— Тогда подождите еще минуту, — попросил кузнец и ушел в дом.

Вернулся он почти мгновенно, но уже в полном боевом облачении. К моему немалому удивлению, мирный кузнец вдруг превратился в самого настоящего рыцаря: закрытые пластинчатые доспехи, огромный меч в ножнах за спиной и закрытый шлем типа «консервная банка» в руке. Во всем этом железе он смотрелся чуть ли не в два раза больше, а ведь Корн и сам по себе был мужиком не маленьким.

— Ого, — пораженно сказал я. — Так ты рыцарь?

— Паладин, — без особой охоты ответил кузнец. — Бывший. Пойдем.

И мы втроем отправились к дому знахарки.

Амина встретила нас у порога уже переодетой в одежды жрицы богини Элении. Слухи разносились по деревне явно быстрее, чем передвигались мы со старостой.

— Я уже слышала последние новости, — сказала она вместо приветствия. — Дозоры выставлены?

Старосту явно не смутил командный тон Амины. Добродушная знахарка вдруг превратилась во властную жрицу богини Судьбы, и ее главенство неожиданно признал даже Ратмир.

— Обижаешь, — ответил он, чуть ли не вытянувшись по струнке.

— Тогда я предлагаю заняться установкой сигнального периметра и ловушек согласно утвержденному плану.

Ого, у них тут и план организации обороны имеется. Вот бы и мне в нем место нашлось.

— Подожди со своими периметрами, — мягко перебил ее Ратмир. — К тебе человек с делом важным пришел.

Знахарка, а теперь уже жрица, удивленно приподняла бровь. И столько царственности было в одном этом жесте, что смутилась вся наша троица.

Кузнец скрипнул доспехами и грузно опустился на одно колено.

— Амина де Коста, согласна ли ты выйти за меня замуж? — В его руке возникла и заиграла алыми переливами на солнце прекрасная стеклянная роза. — Наконец-то я смог создать подарок, достойный тебя.

— Глупый, — тихо сказала Амина. Глаза жрицы слегка заблестели от едва сдерживаемых слез счастья. — И из-за такой мелочи ты тянул все это время…

Вдруг глаза жрицы расширились от удивления, она выхватила из руки кузнеца розу и скрылась в доме, громко хлопнув дверью.

Мы с Ратмиром удивленно переглянулись, а Корн как сидел на одном колене, так и остался сидеть, глядя в одну точку слегка отсутствующим взглядом.

— Это можно считать ответом? — тихо спросил я Ратмира, но тот лишь неопределенно пожал плечами.

Прошло минуты две, проведенные кузнецом в полной неподвижности (мне кажется, он даже не дышал), прежде чем Амина вновь возникла на пороге.

— Мы спасены! — радостно сообщила она, затем увидела Корна, покраснела до самых кончиков волос, и бросилась к нему. — Прости меня! Конечно же, я согласна, иначе и быть не может!

Она принялась целовать лицо кузнеца, и только легкое покашливание Ратмира, в руке у которого вдруг появились два золотых кольца, заставило их оторваться друг от друга.

— Перед лицом Богов властью, данной мне Императором, я объявляю вас мужем и женой.

«Какой короткий ритуал, — удивился я. — Или он это в связи с угрозой войны сократил?»

— А что ты там говорила о спасении? — спросил Ратмир, когда влюбленные надели друг другу на пальцы кольца. А это заняло какое-то время, поскольку Корну пришлось стягивать и надевать обратно стальную перчатку.

— Артефакт, — пояснила жрица. — Он создан из настолько чистого фульгурита, что я запросто смогу с его помощью закрыть нашу деревню непроницаемым щитом, который продержится несколько дней. А там уж прибудут основные силы из Катара, и нам ничего не будет угрожать.

«Какой полезный артефакт-то, оказывается, — довольно подумал я. — Может, и мой на что-то сгодится? Ради такого случая я готов пожертвовать…»

Увы, не сгодился. Амина объяснила это тем, что жрица ее уровня может работать лишь с одним артефактом такой силы.

Очевидно, появление такой мощной защиты существенно меняло схему обороны деревни. Поэтому Ратмир убежал отдавать новые распоряжения силам самообороны. Амина ушла в дом готовиться к ритуалу, а Корн как стоял с глупой улыбкой до ушей на пороге, так стоять и остался. Похоже, он даже не заметил моего ухода. И хорошо, потому что с ходу придумать причину моего исчезновения в самый разгар подготовки к обороне деревни я бы не смог. Ну, какие у меня могли быть дела, более важные, чем защита Келевры? Но дела в реальном мире все же оставались в приоритете, и мне следовало поторопиться на запланированную встречу.

Выбравшись из капсулы, я быстро принял душ, надел костюмчик получше, и отправился в «РусВиртТех». Центральный офис компании занимал целую высотку в деловом центре Москва-сити. Круто-то оно, конечно, круто, но по всему городу были раскиданы их представительства, и я совершенно не понимал, почему меня пригласили именно сюда, в главный офис. Не слишком ли велика честь? Ой, не к добру это.

Охрана долго и придирчиво изучала мой электронный паспорт, сверялась с фотографией, и чуть ли не пыталась взять анализ ДНК. Разумеется, чип паспорта хранил обо мне всю информацию, начиная от размера обуви и заканчивая слепком зубов и списком всех случившихся со мной травм и болезней. Вот только проверялась вся эта информация очень редко. И уж тем более не при входе в обычное, пусть и очень большое, офисное здание.

— Андрей Евгеньевич Валькович, — в который раз проговорил широченный охранник, глядя на монитор. — Странная фамилия.

— Нормальная фамилия, производная от имени Валентин, — терпеливо ответил я. — Корень у слова латинский, означает «сильный, крепкий, здоровый».

— Ну-ну, — с сомнением окинул меня взглядом охранник.

Нет, на фоне его тушки я действительно крепким не смотрелся, но вот некоторые девушки считали мое телосложение весьма спортивным. Да. Хотя в последнее время все вокруг стараются меня в этом переубедить, что в мире реальном, что в виртуальном.

— Проходите, вас ждут в кабинете номер 2008. Это двадцатый этаж.

Под рентгеновскими (скорее всего в самом прямом смысле) взглядами охранников я дошел до лифта и в гордом одиночестве поднялся на нужный этаж. Ну, что тут сказать, минимализм может выглядеть очень дорого. Вроде бы все серое да стальное, а сразу чувствуется, что подобный дизайн стоит миллионы.

На двери в искомый кабинет висела многозначительная надпись «менеджер по работе с особо важными клиентами». Это я что ли такой клиент? Конечно, капсула стоит дороже машины среднего класса, но я ведь один из сотен тысяч клиентов компании, с чего такая честь? Главный офис, особый менеджер… ой, как подозрительно.

Постучав, я дернул дверь на себя и заглянул внутрь. Шикарный стол, королевское кожаное кресло и лощеный парнишка лет на пять моложе меня. Модная «поднятая» прическа, классический черный костюм, белая рубашка — все как полагается.

— Здравствуйте, мне назначено на четыре часа.

Молодой человек отвлекся от ультра навороченного прозрачного экрана и изобразил до омерзения приветливую улыбку.

— Приветствую вас от имени компании «РусВиртТех», Андрей Евгеньевич. Проходите, присаживайтесь. Меня зовут Евгений Михайлов, я менеджер по работе с особо важными клиентами.

Мне кажется, или подобная фраза предполагает, что сам он здороваться со мной не хочет и поэтому передает приветствие от компании в целом?

Я сел на стул, покладисто сложил руки на коленях и принялся ждать.

— Вам нравится играть в Арктанию? — спросил молодой человек после короткой паузы.

— А кому бы не понравилось? Еще как нравится, — честно ответил я. — Это моя первая игра в виртуальной капсуле, знаете ли. Невероятно красивый мир и очень реалистичные персонажи, да что там, они действительно живые!

— У нас самые мощные сервера во всем мире, — не без гордости сказал Евгений. — А алгоритмы искусственных интеллектов НПС-ов отличаются от применяемых в других играх так же, как современный компьютер от калькулятора.

Уж это я заметил. Правда, я считал, что это особенность всех современных игр, а не конкретно Арктании. В любом случае, я совершенно не понимал, зачем меня пригласили в офис «РусВиртТеха», а теперь еще и ведут со мной эти странные разговоры. Решили позвать на работу? Я, конечно, неплохой программист, но в совершенно иной области, нежели виртуальные реальности и игростроение.

— Но даже технологии ИскИнов не идут ни в какое сравнение с нашим прогрессом в изучении человеческого мозга. Возможно, вы не в курсе, но наша компания является не только ведущим мировым производителем виртуальных капсул, но и поставщиком элитной медицинской техники. Мы отправили аппараты МРТ в прошлое, к кровопусканию и зубной дрели. В капсулы встроены лучшие сканеры, система тщательно отслеживает все изменения мозговой активности, мы уже легко можем диагностировать и вылечить все, начиная от биполярного расстройства и заканчивая болезнью Альцгеймера. Но даже на нашем уровне развития науки и конкретно нашей области изучения человеческого мозга остаются белые пятна.

— Все это, безусловно, очень интересно, — сказал я, начав терять терпение. — Но при чем здесь я?

— Вы и есть это белое пятно.

Оп-па, вот это заявление.

— Что же во мне такого особенного? — удивился я.

— А сами вы как думаете?

«Что за еврейские штучки — отвечать вопросом на вопрос? — раздраженно подумал я. — Почему бы просто не сказать, что тебе от меня нужно».

— Судя по последним анализам, проведенным вашей чудо-капсулой, я совершенно здоров. Конечно, на море не был давно и выгляжу бледноватенько, но это явно не повод так меня называть.

— Хорошо, спрошу по-другому, — спокойно сказал Евгений. — Заметили ли вы что-нибудь странное во время игры в Арктанию?

Вроде бы все начиналось с того, что вопрос задал я. Ну что за мерзкий тип.

— Даже не знаю, — решил я сыграть под дурачка.

У моего собеседника не дрогнул ни один мускул. Стальные нервы. Мне бы так, я вот уже начинаю беситься.

— Подумайте, — дружелюбно улыбнулся менеджер.

— Очень реалистичные ощущения. Не ожидал, что современные технологии дошли до такого.

Может, рассказать о слишком сильной боли? Нет, лучше не буду, как-то это не по-мужски звучит. Как будто я неженка какой-то.

— А помимо этого?

— Вроде бы все.

Ну, не буду же я рассказывать о предсказаниях богини и прочей мистике. Либо психом посчитают, либо… Даже не знаю, если это вдруг окажется правдой, то пристрелят на фиг, чтобы не лез куда не следует. С другой стороны, админам игры наверняка известно обо всех событиях во вселенной Арктании. Разве что происшествие с автобусом в реальном мире могло ускользнуть от их внимания, но тогда тем более нет причин вызывать меня на эту встречу. Или все-таки есть?

— И никаких необычных событий?

Все, он меня достал!

— Никаких! Может, перейдем к делу? — не выдержал я. — Или вы меня позвали просто, чтобы в загадки поиграть?

— Ладно, — неожиданно легко согласился он. — Я пригласил вас, чтобы сообщить, что вы больше не можете играть в Арктанию.

Хорошо, что я уже сидел, а то мог бы и упасть от неожиданности. Я ожидал чего угодно, но только не такого заявления.

— Не понял, — озадаченно сказал я. — Я же купил капсулу, потратил черти сколько денег… Да и с чего вообще?

— Деньги за капсулу вам вернут. Вы даже сможете играть в любые другие виртуальные вселенные, созданные не нашей компанией.

Это какой-то очень суровый бан. Слишком суровый, я бы даже сказал. Но я ведь ничего не сделал! Вроде бы…

— За что? — спросил я, постаравшись, чтобы мой голос звучал не слишком жалобно.

— В этом нет ни вашей, ни чьей-либо еще вины. Как вы знаете, при заключении договора на покупку капсулы, первые семь дней происходит изучение реакции организма на виртуальную реальность. Это делается не просто так, несмотря на огромный прорыв в науке, мозг человека остается исследованным только частично. Иногда случаются эксцессы, подобные вашему. Ваше восприятие боли не было притуплено согласно настройкам игры, вы наверняка чувствовали это, но просто не придали значения. Согласно нашим данным, вместо положенных пятидесяти процентов, вы чувствовали все семьдесят. За неделю игры эта цифра возросла до семидесяти трех процентов и, по нашим расчетам, спустя еще месяц она достигла бы ста процентов. А это грозит смертью от болевого шока во время любого сильного удара в бою.

Я сидел и пытался осмыслить услышанное. Нет, все логично, я наконец-то узнал, почему чувствовал такую боль от простейших ударов тушканчиков. Но почему именно со мной случился такой глюк, черт подери?!

— Значит, мне просто не повезло, — медленно проговорил я.

— Так и есть, — подтвердил Евгений. — Это пока еще не изученная физиологическая особенность, но вы такой далеко не единственный. Разумеется, мы уже ведем исследования, и вы даже сможете в них поучаствовать на добровольных и хорошо оплачиваемых началах, но не в рамках игры.

— То есть, эта проблема может быть решена? — обрадовался я.

— Не может быть, а обязательно будет, — поправил меня менеджер. — Но это серьезные исследования, и конкретные результаты появятся далеко не сразу, а в официальный патч к Арктании это выльется еще позже.

Логично, черт подери. Это все-таки серьезные исследования, от которых зависят жизни сотен тысяч людей. Любой патч к игре, напрямую влияющей на мозг, должен готовиться куда тщательнее обновлений обычных онлайн игрушек предыдущего поколения.

— А если я подпишу какие-нибудь бумаги о том, что снимаю с компании «РусВирТех» всю ответственность за ущерб здоровью, который я могу получить? — спросил я. — Есть множество мирных профессий, далеко не все игроки вообще участвуют в боях.

— Увы, — покачал головой менеджер. — Ни одна бумага не поможет компании в том случае, если с вами что-то случится во время игры в Арктанию, и об этом прознают СМИ. Политика компании однозначна: в том случае, если за время тестирования капсулы обнаруживается любая опасность для здоровья клиента, физического или психологического, договор о продаже мгновенно аннулируется.

— Мгновенно? — переспросил я. — То есть, я уже не успею зайти в игру и попрощаться…

— С кем? — насмешливо спросил парень. — С виртуальными персонажами?

Черт, да эти виртуальные персонажи живее некоторых моих знакомых! И я действительно хотел бы попрощаться с жителями Келевры… Как же это все неожиданно-то!

— Наши работники приедут за капсулой завтра с утра, деньги вернут вам на счет в течение недели. Позже с вами свяжется отдел исследований и предложит сотрудничество, подробностей я не знаю, это не моя сфера деятельности.

Подозреваю, что оплата будет предложена более чем достойная, вот только настроение это почему-то не улучшает совершенно.

— А теперь, если у вас больше нет вопросов…

Да все уж понятно. Отыграл я свое. Даже тридцатого уровня не достиг и не узнал, какой мне достался в подарок маунт.

О куче невыполненных квестов я уж и не говорю: в Арктании осталось столько загадок и вопросов, ответы на которые вряд ли мне даст менеджер по работе с особыми клиентами.

Сухо попрощавшись с работником «РусВиртТеха», я в сомнамбулическом состоянии покинул здание и пришел в себя лишь возле метро. Вообще-то я не любитель топить плохое настроение в алкоголе, но сейчас было именно такое настроение. Нажраться и забыться. И фиг с ней, с Арктанией, жил же как-то раньше без этой игрушки, и теперь проживу…

ЧАСТЬ 2

ВРАТА ГРОМА

«Жители Империи! Случилось страшное! Подлые орки из Царства Громга презрели все договоренности и напали на приграничные крепости. Храбрые воины армии пока сдерживают натиск основных сил, но долго они не протянут. В это тяжелое время нам важен каждый воин, способный держать оружие! Регистрация в отряды обороны, отправляемые на границу, производится во всех городах Империи, в местных сборочных пунктах. Оплата договорная, в зависимости от уровня и класса воинов. Вылет цеппелинов согласно расписанию».

Объявление в каждом городе Золотой Империи

«Жители царства Громга! Случилось! Все, кто хочет добычи, — валите к границе Империи людишек! Мы их порвем!».

Надпись на каждом заборе в царстве орков

«Несчастный случай произошел сегодня вечером в офисе известной компании „РусВиртТех“, всемирного лидера по производству медицинского оборудования и капсул виртуальной реальности. Короткое замыкание повредило крепежную систему лифта, и он рухнул с двадцатого этажа. По неизвестной причине запорные колодки так же не сработали. Находившийся в этот момент в кабине лифта сотрудник компании Евгений Михайлов от полученных ран скончался на месте».

Новостной портал

ГЛАВА 1

Признаюсь, я ожидал чего угодно, но только не отлучения от Арктании. По сути этот лощеный «менеджер по работе с особо НЕ важными клиентами» просто лишил меня доступа к очень продвинутой игрушке, но я чувствовал, что потерял нечто большее. Новую жизнь? Виртуальную, конечно, но все-таки… В реальности нельзя почувствовать то, что чувствуешь в игре, выполняя квесты и общаясь с неписями, куда более живыми, чем многие реальные люди. И это я еще не говорю о богине, которую может серьезно расстроить мое исчезновение из Арктании. К чему может привести ее недовольство в реальном мире, мне оставалось только догадываться.

Весь вечер я читал игровые новости и грустно вздыхал, глядя на сиротливо стоящую в углу капсулу. Утром ее демонтируют и вывезут, а на мой счет вернется кругленькая сумма, вот только никакой радости от этих денег я не получу. Только глубокое разочарование. И волнение. Если честно, я сильно переживал за жителей Келевры. Орки напали на пограничные крепости, и мелкими группами просочились на территорию Империи. Осады крепостей стали своеобразными рейдами для игроков топовых уровней, а вот поиски многочисленных деревенек на бескрайних просторах приграничных земель превратились в боевые квесты для игроков двадцатых-сороковых уровней. Конечно, созданный Корном артефакт должен был защитить Келевру, но ведь и орки не дураки, наверняка найдут какой-нибудь способ миновать защиту. В игре не может быть ничего абсолютного.

Замигал значок полученного сообщения в мессенджере.

«Играй».

Отправлено с неизвестного аккаунта. Я попытался написать ответ, но приложение вдруг перезагрузилось.

«Что за дела? — озадаченно подумал я, глядя на экран. — Странный глюк».

На столе завибрировал телефон. Пришла эсэмэска с неопределившегося номера:

«Играй».

Так, это уже действительно странно. Если и шутка, то слишком дурацкая.

Я встал из-за компьютера и пошел на кухню, чтобы приготовить кофе. Включил кофемашину, залил в нее молоко, вытащил из холодильника остатки сыра, чтобы приготовить бутерброды, да так и выронил его на пол, удивленно уставившись в окно. Окна высотного дома напротив мигали, образуя по вертикали все то же слово — «Играй».

Вот тут я испугался всерьез. Нет, я человек, в общем-то, рациональный, но сейчас эта самая рациональность кричала во весь голос о том, что такие технологически сложные шутки никому на фиг не нужны. Если только это не прямое указание к действию от… Кого? Виртуальной богини Элении? Или кого-то, кто выдает себя за оную. В любом случае, если я проверю капсулу, хуже никому не станет. Наверное.

Я быстро скинул одежду, залез в капсулу и запустил систему.

«Поздравляем с окончанием тестового периода. Капсула переведена в стандартный режим с ограничением пребывания в игре до 12 часов, с перерывами не менее 6 часов».

Или я чего-то не понимаю, или кто-то забыл заблокировать мой аккаунт. И даже произвел с ним ровно обратные действия. Так, надо тогда и остальные свойства посмотреть.

«Период действия аккаунта — 5 лет».

«Болевые ощущения включены на 73 %».

Ну, с болевыми ощущениями все понятно, именно эту цифру мне и озвучил работник «РусВиртТеха». Правда, раньше капсула отображала лишь стандартные 10 %, но это означает, что функция лишь стала работать как надо. А вот откуда взялись лишние 4 года подписки на игру? Нет, экономию в пару сотен тысяч деревянных лишней назвать язык не повернется, но кто же оказался таким щедрым?! Дареный конь с такой ценой запросто мне самому все зубы выбьет, поэтому лучше все-таки разобраться, откуда он взялся.

К счастью, историю операций со счетом никто не отменял. И по ней выходило… что я сам же и оплатил дополнительные четыре года со своей карты, на которой таких денег сроду не водилось. То есть, у меня были счета и с большими суммами, но оплата прошла с кредитной карты, на которой и лимит-то двадцати тысяч не превышал. И тут я понял, что окончательно и бесповоротно запутался.

Ладно, если нам говорят играть, то будем играть. В данном случае желание неизвестного благодетеля полностью совпадает с моим. А о последствиях подумаем позже и в том случае, если они вообще будут.

В этот раз полет по цветному извилистому коридору был по-настоящему приятен, ведь еще недавно я думал, что больше никогда не окажусь в Арктании. И вот я вновь оказался в своем доме в Келевре. Чуть слезу не пустил от умиления.

На столе меня привычно дожидались пирожки от жены Ратмира, взявшей шефство над бедной жертвой крушения цеппелина. Схватив в каждую руку по пирожку, я откусил от обоих по доброму куску, открыл дверь и вышел на крыльцо. В глаза тут же бросился накрывавший деревню едва различимый, будто стеклянный купол. Похоже, Амина действительно воспользовалась артефактом и защитила деревню. Прямо камень с души упал.

— Аа!

Фуить! Фуить!

Мимо меня с криком пронесся огромный мускулистый орк, получил в спину две стрелы и рухнул на землю, загрохотав аляповатыми доспехами из разнообразных железок. Тело некоторое время мерцало, а затем исчезло, оставив после себя одиноко лежащий топор и какой-то амулет.

— О, кого я вижу, — недовольно сказал Лерт, выпрыгнув из-за угла как черт из табакерки.

— Кхе!

Я тщетно попытался проглотить ставший комом в горле пирожок.

— Нельзя же так пугать!

— Ты зря кричишь, тут еще двое таких бегают, — скривился охотник.

Я, недолго думая, сделал шаг назад и захлопнул дверь. За стенами оно как-то спокойнее.

«Рано я обрадовался. Видимо, защита артефакта действительно не идеальна. Как-то же орки попали на территорию деревни, — размышлял я, на нервной почве продолжая хомячить пирожки. — Но раз деревню до сих пор не захватили, то попасть внутрь купола всей толпой орки по какой-то причине не могут».

Лишь доев все пирожки, я вновь выглянул наружу, аккуратно приоткрыв дверь. Топор и амулет все так же валялись на земле, а Лерта и след простыл.

«Значит, ему топор не нужен, — логично рассудил я. — А вот мне в хозяйстве все пригодится».

Я быстро выскочил, запихнул топор в инвентарь, мельком подметив, что я им даже воспользоваться не смогу из-за требований по уровню, взял в руку амулет и вернулся обратно на порог. Орков видно не было, но в безопасности я себя почему-то не чувствовал. Уровень убитого Лертом орка я посмотреть не додумался, но, судя по его телосложению, он явно превышал мой в несколько раз. Для такой бицуни в силу нужно было вложиться о-го-го как. И что я противопоставлю таким громилам? С размаху по кумполу с их ростом я могу просто не достать, а и достану, толку будет чуть.

Да, топор оказался для меня совершенно бесполезен, зато качество 40 говорило о том, что его можно весьма выгодно продать. А амулет и вовсе оказался простой, видимо, квестовой безделушкой, не дающей ни единого бонуса.

А через несколько минут мне на плечо неожиданно легла рука Лерт.

— Ну и горазд ты спать, — заявил он мне. — Мы тут уже десятка два орков завалили, пока ты подушку давил.

«Ох уж мне эти его шуточки с эффектными появлениями», — возвел я глаза к небу.

— Сон полезен для здоровья, — недовольно ответил я. — А как орки вообще под купол попали?

— Да там шаман один приперся, периодически ломает защиту и запускает внутрь своих зеленых дружков. Не больше десятка, но проблем с ними выше крыши. Хорошо хоть силенки для удара по куполу этот Шаман копит по несколько часов, а то бы точно не отбились.

«То есть, на территорию деревни периодически входят партии игроков-орков, причем не чаще раза в два-три часа, — перевел я его слова на игровую механику. — Если бы не это ограничение, то многочисленные игроки просто затоптали бы бедных неписей».

— Пойдем, мы окопались возле дома Амины, защищаем установленный там артефакт, — сказал охотник. — Кто бы подумал, что какой-то цветочек спасет нам всем жизни.

Какой-то цветочек? Легендарный артефакт, сделанный из божественного стекла, возможно, единственный во всем мире Арктании. А он — «цветочек».

— Я думал, ты настолько крут, что разберешься с орками в одиночку, без всякого цветочка, — ехидно заметил я, припомнив Лерту подушку.

— По одному — запросто, — ничуть не смутился Лерт. — Так они толпой прут, под прикрытием тяжелых пехотинцев.

— Пехотинцев? — переспросил я.

— Ну, называть эти оркские недоразумения рыцарями у меня язык не поворачивается. Нам пришлось даже баррикады построить, чтобы удобнее было держать оборону.

Пройдя мимо пары деревенских домов, выглядевших слегка потрепанными, а кое-где даже покрытых копотью, мы вышли к дому знахарки. Он был окружен какими-то телегами, мебелью и завалами из мешков, из-за которых выглядывали настороженные жители деревни.

— Я завалил последнего! — крикнул Лерт. — И привел этого сачка.

Из-за завалов показалась голова в стальном шлеме.

— Привет, Фальк! — раздался глухой голос Корна.

Зазвонил колокол, очевидно, извещающий об окончании осады, и деревенские в полном спокойствии начали расходиться по своим домам, словно массовка после окончания съемок. Ну, их можно было понять, ведь до следующей партии героев они могли спокойно заниматься своими делами. Не знаю уж, какие могут быть дела в окружении войска орков, но чем-то же неписи должны заниматься.

— Я уж думал, что ты слинял, — ехидно заявил Фрам вместо приветствия, забравшись на одну из телег. — А ты, оказывается, дома отсиживался, пока мы воевали, Геку тебе в тещи.

— Просто у меня очень крепкий сон, — смущенно ответил я, пытаясь вспомнить, о какой такой Геке идет речь.

— Ну, теперь-то ты с нами? — радостно спросил Корн, скинув шлем.

Вы получили запрос на присоединение к группе защитников деревни.

Принять?

— Разумеется!

Вы получили задание «Защита деревни».

Условия выполнения: защитить деревню от орков.

Награда: + 15000 очков опыта, + 500 к репутации в деревне Келевра. + 200 к репутации у богини Элении.

Задание какое-то не слишком определенное. Деревню можно годами защищать. Зато ощущения от вступления в группу очень интересные: в левом углу не появились пиктограммки с лицами Корна и остальных, как в старых добрых игрушках прошлого поколения. Может, оно и к лучшему, я бы не понял, если бы они маячили где-то на грани видимости. Зато я теперь чувствовал, сколько у кого из них хитпоинтов. Точно как с таймером выхода из игры, просто знал и все.

— Берегитесь орки, Фальк опасен в гневе, — поддел меня гном.

— Не стоит третировать молодого человека, — заметил Ратмир. — Только благодаря ему мы получили защищающий нас артефакт.

Следом за старостой из-за баррикад появилась Амина, и мягко мне улыбнулась.

— Рада, что ты с нами Фальк.

Я окинул взглядом всех персонажей… да каких персонажей… товарищей! И с чувством произнес:

— Я тоже рад.

А ведь я чуть было не лишился всего этого! Если бы не странная ошибка системы, или вмешательство божественной сущности, или что там произошло с капсулой, то я бы никогда не вернулся в Келевру. Надеюсь, в «РусВиртТехе» обо мне забыли и за капсулой не приедут никогда.

— Фрам, переставь мины, — резко скомандовала жрица, перестав улыбаться. — Корн, возьми пару человек и поправь баррикады. Варт, иди следи за шаманом.

Парнишка серьезно кивнул и припустил куда-то на окраину деревни, неся с собой небольшой стальной колокол. Похоже, он тут работал кем-то вроде отрядного трубача, только без трубы.

— Ратмир, помоги мне приготовить зелье исцеления, — продолжила раздавать указания Амина.

Она посмотрела на меня, явно попытавшись придумать задание и мне, но лишь махнула рукой и ушла с Ратмиром к себе в дом.

— Пойдем, — позвал меня Фрам. — Поможешь мне с минами. И очки надень, а то сам знаешь, что бывает, когда беспечно гуляешь по минным полям.

Я послушно вытащил из инвентаря гоглы. Стоило мне их надеть, как земля вокруг баррикад осветилась указателями мин. Причем одна из них оказалась зарыта буквально в полуметре от меня.

— Ох, блин. Предупреждать же надо, — недовольно сказал я. — А как деревенские-то тут передвигаются, если всюду мины?

— У нас заранее оговорены безопасные маршруты, — пояснил Фрам, раскапывая землю маленькой лопаткой. — Я лишь переставляю некоторые мины на тот случай, если орки поделятся друг с другом информацией.

А они обязательно поделятся. Это же все-таки игроки, и все они хотят пройти этот инстанс.

— Слушай, у меня вопрос. Погиб ли кто-нибудь за то время, что меня не было? — настороженно спросил я, занявшись выкапыванием указанной гномом мины.

— Нет, конечно, — ухмыльнулся Фрам. — А ты не в курсе, что ли? До тех пор, пока действует Стеклянная Роза Судьбы, все жители деревни возрождаются на кладбище внутри купола. Вот если орки все-таки доберутся до артефакта и сломают его, тогда всем каюк.

Прям от сердца отлегло.

— Значит, главное для нас сейчас — это любой ценой не пустить орков в дом Амины, где установлен артефакт, — резюмировал я.

— Дошло, наконец. — Фрам вытащил мину и быстро закопал яму обратно. — Иди лучше выкопай несколько ям, чтобы я мог быстро заложить мины. А то еще взорвешься при разминировании, это же не электрические мины, а обычные.

В общем-то, выкапыванием ям я занимался последующие полтора часа. Потом сходил к Корну, поработал со стеклом, раз уж было свободное время и ману в бою я все равно никак не могу использовать.

И вот зазвонил колокол, извещающий о начале очередной атаки на инстанс. Деревенские во главе с моими знакомыми потянулись на баррикады, и я последовал за ними.

— Держись у меня за спиной, Геков сын, — велел Фрам, указав направление топором. — Вступай в бой только в крайнем случае.

С моим седьмым уровнем действительно лучше было под пули не лезть. И под мечи, и даже под удары пудовыми зелеными кулаками.

Из дома появилась Амина и начала раздавать эликсиры исцеления. Не всем, конечно, а только основной ударной силе. И мне, за компанию. А уж я от халявы отказываться не стал, мы люди гордые, но не глупые.

Затем она прочитала короткую молитву, возвела руки к небу, и я получил системное сообщение:

На вас наложен бафф:[22] «Благословение богини Судьбы».

+ 50 % здоровья.

+ 10 брони.

Вот теперь мне стало немного спокойнее. В полтора раза больше здоровья — это на треть больше шансов не умереть от одного удара или случайной стрелы.

И вот мы стояли за перевернутыми на бок телегами и ждали появления орков. Я чувствовал легкую дрожь в ногах, ведь до сих пор все мои стычки были лишь с пушистыми тушканами. А тут самый настоящий бой против других игроков.

— Идут, — крикнул Лерт с крыши соседнего дома.

Орки появились сразу всей толпой. Восемь здоровенных и мускулистых зеленых монстров, закованных в частично кожаные, а частично железные доспехи. Основным принципом составления гардероба орков была несимметричность, но на них это смотрелось на удивление гармонично. Уровни от тридцатого до сорокового, здоровья у каждого по две-три сотни единиц, что с моим максимальным уроном в пятнадцать единичек делало меня практически бесполезным, где-то на уровне остальной деревенской массовки.

Лерт тут же принялся осыпать их стрелами, а один из орков на бегу достал револьвер и начал стрелять в ответ. Шли они довольно кучненько, и при этом уверенно обходили мины. Присмотревшись, я разглядел на одном из нападающих такие же, как у меня, очки-гоглы.

— А они не дураки, — сказал я Фраму.

— К сожалению, да, — согласился гном. — Готовься, сейчас начнется.

Орки добежали до баррикады под обстрелом Лерта, не потеряв ни одного воина. И тут же полезли на телеги, где их встретили Корн и Фрам. Я стоял и смотрел, как рубится бывший паладин, и поражался ловким ударам и тому, что орк-игрок умудрялся драться с ним на равных. Игрок с ником «Таргарик» ловко отбивал деревянным щитом удары двуручного меча кузнеца, и контратаковал своим коротким топором. Фрам сошелся с двумя орками, орудовавшими кривыми ятаганами, а на флангах менее успешно рубились другие деревенские. Все-таки уровни орков были между тридцатым и сороковым, а у жителей деревни, не считая ключевых персонажей, не больше пятнадцатого. Такое же пушечное мясо, как и я.

Об убийстве первого из нападавших я узнал из системного сообщения о получении опыта. Всего чуть больше сотни очков, но я ведь даже в бою до сих пор не участвовал! Видимо, система считала, что я вхожу в одну группу с остальными жителями, и как-то распределяла опыт между нами. Похоже, участие в защите деревни могло существенно поднять мой уровень даже без активного участия в битвах, что не могло не радовать.

Я стоял, смотрел по сторонам, и не знал куда приткнуться. Ощущение было такое, будто я со своей цепью буду всем только мешать. Где-то слева раздались гулкие выстрелы, очевидно, кто-то из орков оказался вооружен пистолетом.

— Иди, подстрахуй лучше Ратмира, — крикнул мне Фрам.

Староста стоял где-то на правом фланге, и с его сорок первым уровнем (видимо, успел поднять во время предыдущих боев), вряд ли нуждался в моей помощи. Но посмотреть на то, как он ведет бой, было бы интересно. Наверное, он дрался с помощью посоха, поскольку другого оружия я у него не видел. Или же Ратмир все-таки был магом? Не зря же он носит на пальце кольцо с бонусом к интеллекту и мудрости.

Оставив гнома одного, я побежал на другой фланг, примерно представляя, где искать старосту. И еще издалека увидел вспышки заклинаний, подтвердившие мои предположения — Ратмир действительно был магом! Он держал ярко-фиолетовый защитный экран, отбивая удары орка-огненного мага и периодически швырял в ответку что-то вроде мощных воздушных волн. Чем я тут мог помочь, было совершенно непонятно. Но наблюдать за боем оказалось очень интересно, ведь таких ярких проявлений магии в Арктании я еще не видел.

Засмотревшись, я не сразу понял, что у этих двоих сложилась патовая ситуация. Пришлось все-таки попытаться вмешаться: обойдя орка со стороны, я раскрутил цепь и нанес удар.

Вы нанесли урон: 10 ед.

Орк удивленно посмотрел на меня, словно только заметив. А может, так оно и было, на персонажа седьмого уровня он даже внимания не обратил. Зато теперь соблаговолил отвлечься от Ратмира и швырнул в меня огненный шар, тут же отправив на респ. Я даже пикнуть не успел.

Сидя на каменной скамейке в ожидании, пока восстановится здоровье, я получил несколько системных сообщений о получении опыта, а затем апнулся до восьмого уровня. И тут же зазвонил колокол, извещающий о нашей победе. Похоже, с орками покончили без моего участия, а опыта я получил наравне со всеми. Халява! Жаль только после десятого уровня смерти уже не будут обходиться мне так дешево, и придется платить за них опытом. А в бою с толпой высокоуровневых орков не умереть от случайного, и тем более специального удара очень сложно.

Когда я вернулся к дому Амины, почти все уже разошлись.

— А ты молодец, — похлопал меня по плечу Ратмир. — Вовремя отвлек того мага.

— Рад стараться, — слабо улыбнулся я. — Жаль это единственное, чем я смог помочь.

— Ничего, еще наберешься опыта, станешь сильнее.

— Через годик-другой, — ехидно добавил Фрам. — Пойдем мины выкапывать. Нужно придумать что-то другое, орки теперь умные стали, без очков вообще не появляются.

— Не у каждого же из них есть очки, — заметил я. — Уложить бы самого глазастого еще на подходе…

— Лерт пытался, но «глазастых» хорошо защищают, — поморщился гном. — К счастью, орки не всегда прут всей толпой, иногда пытаясь обойти нас с разных сторон. Так что заминируем подходы к дому Амины на тот случай, если кто-нибудь попытается подобраться туда с тыла.

Вообще на подобный случай в доме дежурила сама знахарка, но страховка лишней не бывает. В итоге мы с Фрамом перенесли половину мин на задний двор дома Амины и на несколько тропинок рядом.

Затем я вновь сбегал к Корну в кузницу и сделал несколько змеевиков. Времени до следующего нападения орков было хоть отбавляй, и занять его было решительно нечем. Но тут мне неожиданно помог Фрам.

— Слушай, ты явно не дружишь с оружием, — заявил мне гном. — Если ты выживешь… Хотя что это я, у тебя же есть знак возрождения. В общем, когда окажешься в большом городе, обязательно найди учителя по обращению с этой твоей фигней на цепочке.

— Хорошо, — смущенно согласился я.

— А пока вот, возьми трофейный меч. Качество так себе, но им махать попроще, чем твоей длиннющей цепью.

Меч я, конечно, взял, но драться им не собирался. Из принципа, плюс раз уж начал прокачивать умение, то нужно пользоваться им до победного конца.

— Я могу с тобой позаниматься в перерывах между нападениями, — предложил гном. — Все равно делать больше нечего.

— Неплохая идея, — тут же согласился я. — Только извини, но я от цепи не откажусь. Привык уже к этому оружию.

— А меч тогда зачем взял? — прищурился Фрам.

— В хозяйстве все пригодится, — пожал я плечами. — Хочешь, могу вернуть?

— Да забирай. Мы еще столько из орков оружия выбьем, что на следующей ярмарке озолотимся. Лишь бы до нее дожить. Пойдем, я покажу тебе наше место для тренировок.

Ого, у них тут и это есть! Странно, я вроде бы столько ходил по деревне, но тренировочного зала не видел.

Насчет зала это я, конечно, сильно преувеличил. Просто у Корна на заднем дворе обнаружилась полянка с парой манекенов для тренировок.

— Вот на них можешь тренироваться метать свою цепь. А когда у меня будет время, будем устраивать бои. Если хочешь, можем начать прямо сейчас.

Честно говоря, я еще не отошел от предыдущего боя, и устраивать тренировки с гномом совершенно не хотелось. К счастью, меня спас звон колокола. Или не спас? Ведь лучше тренировка с Фрамом, чем настоящий бой с орками. Но деваться некуда, пришлось опять идти на баррикады.

На этот раз орки разделились и напали с двух сторон. Среди них не было магов, только воины ближнего боя. Несколько из них взорвались на установленных мной и Фрамом минах, а остальных покромсали Корн и Фрам при огневой поддержке Лерта и Ратмира. А я вновь оказался не при делах, хоть и получил очередную порцию незаслуженного опыта.

В этот день я участвовал еще в двух боях, один раз даже смог нанести последний удар и убить орка. Артефактов не из кого не выбил, а вот орочьих амулетов заполучил еще три штуки. Жаль совершенно непонятно, что с ними делать. А еще я получил девятый уровень и всерьез озаботился распределением основных характеристик. Явно пора было решать, во что вкладываться. Но этот вопрос я решил оставить на завтра, и сделать выбор лишь после того, как еще раз пробегусь по игровым форумам и посовещаюсь с Артемом.

ГЛАВА 2

Вечер я провел у компьютера, пытаясь разобраться со своим аккаунтом в «РусВиртТехе». По всему выходило, что я вполне официально оставлял капсулу себе. И спасибо за это я должен был сказать то ли виртуальной богине, то ли какому-то фантастическому системному сбою. В любом случае, здесь я мало что мог поделать, поэтому стоило сконцентрироваться на более насущных вопросах. Например, на дальнейшем развитии персонажа.

Изучив игровые форумы, я смог узнать для себя кое-что новое. Например, что ловкость, хоть и не влияет на силу ударов, зато увеличивает вероятность критических ударов, улучшает уклонение и позволяет выписывать с оружием хитрые вертеля. А поскольку с цепью каждый удар был штукой непростой, без ловкости тут было не обойтись.

«Пожалуй, я все-таки вложусь именно в нее, — окончательно определился я. — Уж что-что, а уклонение для меня нынче является основной характеристикой. Урон, которого можно избежать, боли не приносит и к грядущей смерти от болевого шока не приведет».

Для полной уверенности оставалось лишь посовещаться с Артемом, который, к счастью, оказался в сети.

— Привет!

— Здорово, — тут же ответил Артем. — Ты как там?

— Если там — это на границе Империи, то пока неплохо. Отбиваемся от орков помаленьку.

— Ого, я думал, что твоей замкнутой деревеньке война не грозит.

— Ну, нам повезло больше, чем другим. Деревня закрыта куполом, и орки могут попадать внутрь лишь небольшими партиями.

— Инстанс? — догадался Артем.

— Именно. Я к тебе с вопросом; хочу, наконец-то, определиться с распределением очков характеристик…

И тут меня осенило. Ведь не обязательно раскрывать перед Артемом все карты, можно чуть-чуть приврать, но о главной игровой проблеме все же рассказать.

— И хочу посоветоваться, на какой класс мне лучше ориентироваться. Но есть один важный момент. Помнишь, я спрашивал о болевых ощущениях?

— Нет, но продолжай. Советы давать я люблю.

— Вчера у меня закончился тестовый период. Представляешь, вызвали в «РусВиртТех» и заявили, что у меня какой-то генетический дефект. Ограничение боли в игре на меня не действует, и я всегда ощущаю 50 %. Играть я могу и дальше, но вот боли, по возможности, хотелось бы избежать.

Артем долго не отвечал, очевидно, переваривая мою «почти ложь».

— Ни черта себе! — наконец напечатал он. — Мужик, это же адски больно, наверное, на 50 % играть. Как ты терпишь-то?

— Приходится. Вот я думаю, что нужно выбрать какой-нибудь класс, чтобы, по возможности, избежать прямого урона.

— Крафтом тебе нужно заняться. Но и боевой класс все равно выбирать придется, тут ты прав. Снайпером бы тебе стать, или лучником. Ловкость помогает уклоняться от урона, убегать от особо опасных противников, да и прятаться тоже. Кстати, количество здоровья и броня тоже влияют на ощущения. Если тебя ударить топором с уроном всего в десяток единиц при здоровье в пару тысяч хитпоинтов, то ты этого даже не почувствуешь. Да и уменьшающая физический урон броня в хозяйстве сгодится.

— Вот про здоровье не знал, спасибо, — поблагодарил я. — А об остальном уже думал. Только к лукам и огнестрелу почему-то душа не лежит. Значит, нужно повышать ловкость и выносливость?

— Да, но в выносливость никто очки характеристик не вкладывает, все стараются увеличить ее с помощью шмоток. Пожалуй, только танки, специализирующиеся на защите, увеличивают выносливость наравне с силой. Но это явно не твой случай.

— Значит, ловкость, — резюмировал я. — Спасибо. А у тебя как дела? Ты еще не на границе?

— Послезавтра летим. Клановые дела задержали.

— А не в курсе, долго еще будет эта война длиться?

— Тут все от игроков зависит. Если орки займут крепости, то нам их обратно отбивать придется, и война затянется. Или эльфы вмешаются на нашей стороне, и тогда все закончится еще быстрее. А если нет, то будут штурмовать нас, пока им не надоест. Я недавно заходил на форумы орков, они готовы хоть месяцами воевать. Опыт идет, уровни увеличиваются.

В чем-то я был с орками согласен. Если бы еще в войне участвовали только игроки, но ведь там гибли и неписи. Причем безвозвратно.

— В общем, понятно, что ничего не понятно, — резюмировал я. — Ладно, пойду я дальше по форумам блуждать.

Тем более, Артем подал мне отличную идею — заглянуть в гости к оркам и поискать на форумах тему, посвященную Келевре. И действительно, я быстро нашел ветку открытого форума Царства Громга, посвященную «деревне под куполом» на границе Империи. Народ ругался на чем свет стоит, поскольку все остальные поселения представляли собой обычные слабо защищенные объекты, которые можно было брать штурмом отрядом хоть в сотню бойцов. А Келевра отображалась в списке заданий как уникальный одноразовый инстанс. В том смысле, что пройти его можно всего один раз. И это до сих пор никому не удалось.

«Мало того, что купол пускает не больше восьмидесяти героев за раз, так еще перерыв между попытками в несколько часов. Что за извращение?! Судя по ограничению уровня персонажей не больше тридцатого, ничего особо ценного там получить нельзя. К чему такие сложности?» — вопрошал персонаж с ником ГрозныйМ.

«Пробовал штурмовать инстанс два раза, каждый раз мины оказывались в совершенно разных местах. Лучник та еще тварь, криты через раз вылетают. Это вообще честно?!» — вторил ему Гоблин.

«Лучник это еще ладно, — писал Шаман213. — В одном из домов я на гнома наткнулся, так он первым же ударом топора мне все здоровье снес».

«Все нормально, ребята, это всего лишь инстанс средней сложности. Мы уже знаем, что из боссов там есть лучник, гном, жрица и какой-то дядька с посохом, владеющий магией. Остальные жители просто мясо. Вместе рассчитаем тактику, изучим ловушки, подберем команду и зачистим деревеньку».

Ого, это кто такой умный выискался? Увы, но в открытых форумах никакой информации об отыгрываемых персонажах не было — народ вовсю шифровался. Поэтому и регистрация там была открытая. Что открывало мне определенные возможности…

— А почему бы и нет, — хмыкнул я себе под нос.

Пройдя регистрацию, я создал фиктивный логин, оставил несколько малозначимых сообщений в других темах, а потом вновь вернулся к теме инстанса.

«Сегодня проходил инстанс. Смог подобраться к дому жрицы, обойдя его со стороны кузницы. Видимо, там мины не ставят в принципе».

На самом деле, разумеется, мины там были. И достаточно большое количество. И они до сих пор простаивали без дела. Непорядок же.

Поместив ветку форума в закладки, чтобы тщательно ее мониторить при любом удобном случае, я довольно потер руки и отправился в тренажерку. С этой Арктанией совсем тренировки забросил, не дело это.

Я никогда не был любителем спортивного питания и энергетиков, но сегодняшняя тренировка прошла так, будто я принял банок десять. Да и результаты оказались процентов на десять лучше обычных.

«Питательная смесь из капсулы! — вдруг осенило меня уже на обратном пути из зала. — Она же подбирается индивидуально, под нужды организма. Не зря же говорят, что питание это пятьдесят процентов успеха в тренировках».

На следующее утро я проснутся с еще одной гениальной идеей. Ее подал мне гном, когда посоветовал найти учителя по обращению с оружием в Катаре. Конечно, когда я туда попаду, то обязательно найду учителя по владению цепью, но ведь можно попытаться подучиться и в реальности. Может, тогда от меня хоть какой-то толк будет. Не сразу, конечно, за один день меня ничему не научат, но почему бы и не попробовать?

Я прошерстил Интернет в поисках подходящей секции, но что-то никто не грозился в сжатые сроки научить меня пользоваться этим шаньбяо. Единственное, что я узнал, цепочку создатели Арктании нагло стырили у китайцев, а значит, нужно искать учителя по ушу. И я смог найти одну такую секцию недалеко от дома. Изучив расписание, я узнал, что как раз сейчас там проходит тренировка, быстренько собрался и поехал в зал. Вообще, я обычно не отличался особой мобильностью, но тут не сомневался ни секунды. Последние события в виртуальной и реальной жизнях вынуждали меня всерьез задуматься о своей безопасности. Защититься в настоящей жизни от таинственной виртуальной сущности я не мог, разве что попытаться скрыться на каком-нибудь необитаемом острове, хотя и там меня наверняка нашли бы вездесущие космические спутники. Успокаивало одно — пока таинственные силы мне благоволили.

Тренировочный зал находился в подвальном помещении старого кирпичного дома. Открыв толстую стальную дверь под скромной вывеской «Традиционные китайские БИ», я спустился в подвал и попал в довольно широкий коридор. Старая потрескавшаяся краска на стенах, бетонный пол, белые деревянные двери — привет из девяностых. Пройдя мимо дверей, очевидно, ведущих в раздевалки, я заглянул в просторный тренировочный зал. Тут все выглядело иначе: аккуратные белые стены, на половину высоты обитые матами, мягкий пол, яркое освещение. А еще по углам висели боксерские груши и стояли макивары. Кажется, так называют эти деревянные штуки с торчащими из них палками. Все мы специалисты по боевым искусствам благодаря старым добрым китайским фильмам, аниме и Википедии.

В зале занималось около двадцати человек разного возраста, примерно от двадцати до сорока лет. Тренер оказался старичком восточного типа в просторной китайской одежде голубого цвета. Не знаю почему, но он чем-то напомнил мне Йоду из Звездных Войн. Невысокого роста, лысый и такой весь загадочный. В том смысле, что пока вся группа повторяла какой-то комплекс упражнений, он расхаживал по залу и вещал о каких-то философских вопросах, никак не связанных с боевыми искусствами. Ну, и периодически поправлял движения учеников. На мое появление в зале он никак не отреагировал, и мне смиренно пришлось ждать окончания тренировки в коридоре.

Только когда все ученики покинули зал и ушли в раздевалку, я постучался в дверь и зашел внутрь.

— Здравствуйте.

— Приветствую, — кивнул старичок.

— Я хотел узнать, учите ли вы работе с оружием.

— Разумеется, — кивнул учитель.

— А с цепью шаньбяо?

— И с веревочным копьем тоже. Работа с оружием начинается на втором году занятий.

Ждать целый год? Нет, это явно не наш метод.

— А сразу начать учиться с шаньбяо?

— Оружие должно быть продолжением руки бойца. Прежде чем браться за него, нужно получить общую базовую подготовку и хоть немного научиться двигаться самому. Как можно учиться танцевать, не умея ходить?

— Да мне бы просто несколько приемчиков выучить…

Старичок вздохнул и возвел глаза к потолку.

— Пара приемчиков, это не ко мне.

— Они не обязательно должны быть эффективными, мне бы хоть примерно знать, как работают с этой цепью. Мне нужно для применения оружия в виртуальной игре…

— Знаете что, когда захотите заняться боевыми искусствами всерьез, а не чтобы махать железками в игрушке, вот тогда и приходите, — строго заявил мне старикан.

Почему-то мне стало так стыдно, что я не стал пререкаться, а молча покинул зал. Когда я вышел из подвала, меня догнал белобрысый парнишка в спортивной форме, очевидно, занимавшийся в этой секции.

— Слушай, мужик, я слышал, ты хочешь подучиться работе с оружием для игры? — спросил меня парень, выглядевший не старше лет семнадцати-восемнадцати.

— Ну, да, — почему-то смутился я.

Видимо, еще были свежи воспоминания о временах, когда компьютерные игры были прерогативой молодежи. А тут тридцатилетний серьезный (ага, как же) мужик, пропадающий целыми днями в виртуальной капсуле.

— Есть специальная секция для занятий, в которой учат приемам для виртуальных игр. Удовольствие не дешевое, но оно того стоит.

Ох, черт, а я и не подумал о таком. Сразу начал искать секции боевых искусств. А ведь наверняка многие люди, так же как и я, попытались освоить холодное оружие в реальном мире. А где есть спрос, там появится и предложение.

— Дашь адрес?

— У них открыта целая сеть залов, называются «Виртуальный боец». В нашем районе его легко найти, он занимает целый этаж в торговом центре «Шагрон».

— Спасибо, — искренне поблагодарил я парня.

— Скажешь, что тебя прислал Сонин, — усмехнулся он. — Я там подрабатываю периодически, получить процент за привлечение нового клиента лучше любого «спасибо».

— Хорошо, — легко согласился я.

Поймав такси, я сразу же отправился в торговый центр. Этот зал выглядел значительно пафосней и напоминал скорее фитнесс-клуб. Все по последнему слову спортивного дизайна, множество залов, расписание занятий на всю стену. Всюду развешано красивое оружие, явно повторяющее образчики из компьютерных игр, в том числе и огнестрельное. Как выяснилось, здесь обучали не только работе с холодным оружием и единоборствам, но еще и стрельбе. Все для тех, кто хочет уверенно себя чувствовать в виртуальной реальности.

Милая администраторша переправила меня в отдел продаж к индивидуальному менеджеру. Молодой человек в белой рубашке и черных брюках с красочным бэджиком и странным именем «Асалат» пригласил меня в кабинет, приготовил кофе и вручил огромный цветной каталог с описанием всех предоставляемых услуг.

— Во что вы играете? — первым делом спросил он.

— Арктания, — ответил я, с интересом листая каталог.

— Тогда обратите внимание на страницу двадцать, там есть предложения по тренировкам специально для этой игры. Обращение с мечом, лук, старое огнестрельное оружие, теория развития магии.

— И это есть?! — поразился я.

— Конечно, — улыбнулся парень. — У нас работают и профессиональные бойцы, и игроки высоких уровней, а том числе и победители игровых турниров. Рынок услуг достаточно новый, но мы постоянно работаем над методами обучения, изменяем их и совершенствуем.

Я осмотрел раздел каталога, посвященный Арктании. Красивые скриншоты из игры демонстрировали эффектно машущих мечами рыцарей, выпускающих стрелу за стрелой лучников и суровых стрелков с винтовками. Были и маги различных стихий, вплоть до некромантов.

— А вы обучаете работе с более специфическим оружием? — спросил я, закрыв каталог.

— Разумеется, но это уже в индивидуальном порядке, — любезно улыбнулся менеджер. — Какое именно оружие вас интересует?

— Шаньбяо — так называемое веревочное копье.

— Хмм… на моей памяти, вы первый, кто спрашивает о таком оружии. Мне придется поговорить с нашими мастерами, узнать, кто из них умеет работать с этой штукой и у кого есть время. Сейчас у нас аншлаг, не так-то просто найти свободного тренера.

— Ну, если вы такового все же найдете, то я готов записаться на индивидуальные занятия, — заверил я менеджера. — Скажем, три раза в неделю.

Менеджер протянул мне лист бумаги.

— Хорошо. Возьмите анкету, заполните, и в течение нескольких дней я вам обязательно позвоню.

Заполнив карточку со сведениями о себе и своем персонаже, я покинул клуб в приподнятом настроении. Все-таки до чего люди только не додумаются в желании заработать деньги. Но в данном случае я только рад, что существует такое полезное заведение, как «Виртуальный боец». Лишь бы они нашли мне подходящего учителя.

* * *

Я появился в Келевре как раз под звон колокола, извещающего о начале битвы. Варт исправно исполнял возложенную на него миссию, и мне тоже стоило поторопиться, чтобы исполнить свою. Я со всех ног побежал с дому Амины, надеясь успеть до начала битвы.

В бою я уже начал чувствовать себя уверенней, хоть толку от меня все так же не было. Но теперь я пытался влезть в бой всюду, где только можно. Насколько я понял, количество получаемого опыта увеличивалось в прямой зависимости от вклада в победу, поэтому даже единичка нанесенного оркам урона приносила дополнительные очки.

Впрочем, в этот раз бой вышел очень коротким. Вошедшие в инстанс орки явно читали интернет-форумы, поэтому дружно пошли в обход, и не менее дружно подорвались на минах. Видимо, они так поверили моему сообщению, что даже очков для просвета ловушек с собой не взяли. То ли сыграло то, что мины мы ставили с гномом вместе, то ли вездесущая игровая система учла мою шутку на форуме. Хотя, это я уже расфантазировался, пожалуй.

За один этот бой я умудрился получить целый уровень. Десятый. И, наконец-то, смог сесть и вдумчиво распределить свободные очки характеристик. Не все 46, конечно, пяток я оставил про запас. Но получилось все равно солидно:

Имя: Фальк.

Уровень: 10.

Опыт: 1200/8000 (до следующего уровня 5800).

Фракция: не выбрано.

Раса: человек.

Класс: не выбрано.

Профессия (1/2):

стеклодув — ученик (6,3).

механик — ученик (4,5).

Расовые особенности: опыт + 5 %.

Классовые особенности: отсутствуют (класс героя не выбран).

Характеристики (основные):

сила — 10,2;

ловкость — 32,1;

интеллект — 10,5;

мудрость — 5,0;

выносливость — 6,0;

Свободных очков для распределения — 5.

Характеристики (вторичные):

физический урон — 5;

полный урон — 10–15;

мана — 50;

восстановление единицы маны — 12 мин;

здоровье (жизнь) — 95;

восстановление единицы здоровья (жизнь) — 10 мин;

броня — 8.

Навыки (1/8):

уклонение — 15.

Умения:

бег — 2,6;

плавание — 0,5;

общение — 2,3;

торговля — 1,0;

скрытность — 2;

восприятие — 1,5;

идентификация предметов — 1,5;

владение шестовым оружием — 0,5;

владение цепным оружием — 4,3.

Как говорится, лиха беда начало. Играю всего неделю, а прогресс уже очень даже неплохой. И то ли еще будет: пока мы будем деревню защищать, я могу опыта набрать море! Правда, после десятого уровня лучше не умирать. Для того я и увеличил ловкость, чтобы повысить шансы на выживание. А то от выдаваемых Аминой эликсиров здоровья в бою толку никакого, меня сносят с одного удара, я их и достать-то не успеваю. Еще нужно броней озаботиться какой-нибудь, может, с орков что выбьют и отдадут мне.

— Что ты тут сидишь? — спросил Фрам. — Пойдем тренироваться.

Ох, зря я остался возле дома жрицы. Нужно было разбираться с параметрами персонажа у себя в доме, туда никто не имел права входить без спроса.

— Может, лучше отдохнем?

— Если будешь все время отдыхать, то в бою от тебя и дальше никакого толку не будет, — ехидно сказал гном. — Подъем, солдат! Будем делать из тебя человека.

Мне ничего не оставалось, кроме как встать по стойке «смирно» и последовать за Фрамом. Мы вышли к Корну на задний двор, и гном достал из-за пояса свой широченный топор.

— Ну, давай, нападай, — сделал он приглашающий жест.

— А ты не возьмешь какой-нибудь ученический топор? — озадаченно спросил я. — Деревянный может, или хотя бы затупленный. Боевым-то зачем?

— Какой-какой топор? — переспросил Фрам. — Деревянный? Зачем? У нас же знаки возрождения.

Хмм, а о том, что получать удары таким огромным топориком как бы больновато, он даже не думает. Что ж, придется попробовать тренировки по его «бразильской» методике. Переубедить гнома все равно не получится, для этого умение «общения» должно быть просто заоблачно прокачено.

— Ну, держись, — пробормотал я, раскрутил цепь и ринулся на гнома.

Фрам тоже шагнул мне навстречу, спокойно подставив топор под крутящуюся цепь, и тут же нанес удар обухом топора мне в плечо.

— Ты убит, — сообщил он мне. — Не крути ты свою цепь, это не подействует против человека с оружием в руках. Держи ее в обеих руках, в готовности заблокировать удар, и атакуй броском наконечника вперед. Я видел, ты умеешь.

— Я думал, ты не разбираешься в цепях, — удивленно сказал я. — А тут такая лекция.

— Простой воинский опыт. К тому же, я видел, как работали с таким оружием у нас в армии. Научить приемам я не смогу, но уж тактику преподам.

Я перехватил цепь, как посоветовал гном, и вновь атаковал его, на этот раз метнув в него наконечник. Фрам подставил лезвие топора, и цепь со звоном отскочила в сторону. И вновь он быстро приблизился ко мне, и от души махнул топором, но теперь я был готов, и блокировал удар цепью. И даже увернулся от удара обухом топора. А потом потерял равновесие, получив ногой в живот.

— Пользуйся всем, что у тебя есть. Если появится возможность, пинай ногами, бей головой, да хоть кусайся.

Удивительно, но бородатый гном проповедовал принципы Джеки Чана и японских ниндзя. Которые я, в общем-то, знал и сам, но вот во время виртуальной драки почему-то забывал. Лишь судорожно махал зажатой в руках цепью, пару раз чуть не залепив себе по лбу.

— Работаем, — скомандовал гном. — Завтра я еще Корна позову с нами позаниматься, попробуешь свою цепь против меча.

За неполные два часа тренировок я смог увеличить навык владения цепным оружием до шестерки. А когда вновь прозвенел колокол и Фрам бодро пошел на баррикады, я устало опустился на землю, чтобы чуть передохнуть и восполнить хитпоинты эликсиром исцеления.

Бои с Фрамом вымотали меня не столько физически, сколько психологически. Драться с вооруженным топором гномом один на один и получать болезненные раны — то еще удовольствие. Пусть он ни разу меня и не убил, сдерживая силу ударов, но было все равно неприятно. Даже руки все еще тряслись от адреналина. Другим игрокам, разумеется, в бою было значительно проще, ведь их настройки боли стояли всего на 10–20 процентах, а я-то получал все восемьдесят!

Усталость чуть отступила, и я поспешил присоединиться к защищающим дом Амины неписям. Увы, но бой я чуть не пропустил, успев к самому его окончанию. И очень вовремя. Баррикады были практически пусты. Не было ни Фрама, ни Корна, ни Ратмира. Даже остальные статисты — жители деревни, и те куда-то пропали. Дверь в домик знахарки была открыта, и оттуда доносились звуки разбиваемой посуды и какой-то грохот. Я тут же забыл об усталости и опрометью бросился внутрь. Двое орков стояли спинами ко мне и пытались достать топорами вертящегося словно юла Лерта. Охотник впервые был без лука, и весьма умело орудовал мечом, не позволяя оркам приблизиться к ярко сверкающей стеклянной розе.

Не тратя даром время, я с порога метнул в ближайшего орка цепь, затем рванул вперед и саданул второго ногой. Лерт тут же воспользовался возможностью и быстро разобрался с обоими.

— Ты где был? — недовольно спросил он, вместо того чтобы сказать спасибо за помощь.

— Не за что, — буркнул я в ответ. — А где все?

— В зоне возрождения. Орки в этот раз вооружились всерьез, почти все были с бронебойными арбалетами. И еще с ними пришел шаман, за минуту раскатавший Ратмира. Тяжело нам пришлось.

— Похоже, я только что тебя спас, — не без ехидства заметил я.

— Мечтай, — холодно ответил охотник. — Я бы сам с ними справился.

— Ну, конечно.

В дом вбежала запыхавшаяся жрица.

— Справились?

— Разумеется, — не без гордости ответил я. — Я помог Лерту, и мы с ними разобрались.

Амина скептически посмотрела на меня, явно не поверив моим словам, но от комментариев воздержалась. А вскоре подтянулись и остальные.

— Нам нужно пересмотреть тактику, — сурово сказала жрица. — Мы сейчас чуть не лишились защитного поля. А без него нас просто смяли бы за пару минут.

— Зря мы считаем орков тупыми, — заметил Ратмир. — Они тоже меняют тактику. Им известно, где мы находимся, каким оружием владеем и как действуем. Нужно придумать что-то новое.

— Предлагаю в следующий раз встретить их не на баррикадах, а сразу у входа, — предложил Корн. — Лично мне на открытом пространстве драться только удобнее.

— Пойдет, — согласился Лерт. — Я тоже лучше действую, когда более мобилен.

— Но и дом без охраны оставлять нельзя, — напомнила Амина.

— Вот и охраняй его с остальными деревенскими, — предложил Корн. — И Фальк пусть остается с вами. Но, думаю, мы с ними справимся, и до вас никто не доберется.

Амина недовольно посмотрела на мужа.

— Справились уже только что. Всегда нужно подстраховываться, речь идет о жизни и смерти, если вы не забыли.

— Тогда я пойду с вами, — неожиданно согласилась Амина. — Корн и Фрам будут танковать, Лерт и Ратмир дамажить, а я хилить.

Я чуть не упал от удивления, впервые услышав игровой сленг от неписей.

— А я?

— А ты, Фальк, будешь охранять розу, — велела жрица. — Сидишь в доме и не вылезаешь, пока все не закончится.

— Это я могу, — легко согласился я.

Опыт-то все равно идет, даже если я не участвую в боевых действиях. Единственный минус в том, что навык владения оружием расти не будет, но тут уж ничего не поделать. Пока буду развивать его на тренировках.

— Кстати, Фальк, тут из орка выпал неплохой предмет, тебе как раз подойдет, — сказал Корн. — Думаю, сегодня ты его заслужил.

Получен предмет: Наплечник Старого Воина.

Тип: редкий.

Броня: 10.

Качество: 20.

+ 10 выносливость.

Прочность 30/30.

Ух, сразу плюс сотня к здоровью! Это же в два раза больше, чем было.

— А почему он только один? — удивился я. — Я бы от двух таких не отказался.

— Ну, может, выбьешь из кого-нибудь второй, — ответил Корн. — Мы нашли только этот.

— Нет бы, спасибо сказать, он еще недоволен, — ехидно заметил Фрам. — Надевай обновку, и пойдем еще немного потренируемся.

Когда тревожный колокол зазвонил в следующий раз, я уже сидел в доме Амины. Вряд ли подобное назначение можно считать актом особого доверия, но в то же время я оставался последним рубежом защиты. Если вдруг с остальными что-то случится, то все будет зависеть только от меня. Поэтому я отнесся к делу очень серьезно. Рядом со мной на столе лежал меч, который я планировал метнуть в противника, а в руках я держал цепь.

Но в этот раз обошлось. Вооруженные силы Келевры отбили нападение орков без моего участия, а я получил одиннадцатый уровень. И тут же вложил в ловкость все пять свободных очков характеристик. Буду я худым, прытким и неуловимым. Когда-нибудь.

ГЛАВА 3

А на следующее утро меня разбудил телефонный звонок. Честно говоря, я с опасением брал трубку телефона, ожидая звонка из «РусВиртТеха», вдруг вспомнившего о стоящей в моей квартире капсуле. Однако в этот раз обошлось, и я смог вздохнуть с облегчением. Это оказался менеджер из «Виртуального бойца». Он радостно сообщил мне, что смог найти подходящего учителя по работе с шаньбяо. Первое занятие предложили провести сегодня же, и я не стал отказываться. Может, чему-нибудь научусь, и перестану быть таким бесполезным балластом, как сейчас. Да и просто любопытно.

В зале меня встретил белобрысый парень лет восемнадцати. Тот самый, что совсем недавно и порекомендовал мне это место. Белобрысый, худой как палка, с острыми чертами лица, и похожий на кого угодно, но только не на учителя боевых искусств.

— А где тренер? — на всякий случай спросил я.

— Я тренер, — ухмыльнулся парень. — Что, не похож?

— Ты же сам учишься у того старика.

— Старик Ван крут, он учит настоящим боевым искусствам, — ответил парень. — А здесь мы готовим людей к играм, это совсем другое. Одно дело по-настоящему владеть мечом, и совсем другое — выписывать им фигуры, которые позволяют использовать способности в игре. Так что меня зовут Лёша, я буду учить тебя владению цепью.

Мне оставалось лишь пожать протянутую руку.

— И ты по-настоящему умеешь вертеть этой штукой? — уточнил я.

— Нет. Просто я тоже играю в Арктанию и по счастливой случайности неплохо владею цепью. Поэтому будем пытаться научить тебя виртуальным приемам в реальности. Учиться всерьез смысла нет, потому что на владение оружием в игре влияет слишком много факторов…

— Да, я в курсе, — перебил я, вспомнив разговор в баре с Лисом и Артемом. — На силу и скорость ударов влияют основные характеристики персонажа, а игровая механика сама поправляет вроде бы неловкие движения в соответствии с развитием умения.

— Так и есть, — согласился парень. — У людей, выписывающих финты мечом в игре, когда они пытаются повторить это в реальном мире, получается полная фигня. Со стрельбой то же самое.

Я осмотрелся вокруг в поисках знакомого оружия.

— И с чего мы начнем обучение?

— С теории, — ответил Лёша. — Я видел анкету, у тебя всего седьмой уровень и слабый навык владения цепью. А какие спецприемы ты изучил?

— Уже одиннадцатый, — не без гордости поправил я. — Удар по кумполу. Пока все.

— Не густо, — вздохнул парень. — У меня шестидесятый уровень, а цель прокачена до восьмидесяти. Знаю более тридцати спецударов, но реально использую всего несколько. Попробуем тебя им научить. В Арктании спецприемы можно изучить двумя способами — у одного из учителей в игре, или случайно исполнив его самому в бою. К сожалению, никто не знает, какие требования для изучения спецприемов, они нигде не описаны. Очевидно, какие-то из них ограничены уровнем персонажа или навыка обращения с оружием, какие-то основными характеристиками.

Лёша порылся в кармане и достал две шелковые ленты, намотанные на короткие деревянные палочки.

— Держи.

— Это зачем? — удивился я.

— Я прикинул, по динамике нам лучше всего подойдет вот такая лента, как у гимнасток. С веревкой, и уж тем более цепью, ты просто не сможешь выполнить нужные движения.

— Мда, никогда не думал, что даже в руках-то такое держать буду, — хмыкнул я, беря из рук Лёши свое «оружие».

И, да, мы начали заниматься с ленточками. Со стороны мы, должно быть, смотрелись очень странно. Надо же еще было Лёше выбрать ленточки именно розового света. Случайно заглянувший в зал парень проявил чудовищные усилия, чтобы не заржать. Это буквально читалось на его лице. Впрочем, его хватило лишь на то время, пока он не закрыл за собой дверь, а потом по коридору пронесся его гортанный хохот.

Показывая мне хитрые движения с ленточкой, Лёша заодно прочитал короткую лекцию о преимуществах и недостатках выбранного нами оружия. Оказывается, цепь использовали многие, но не в качестве основного оружия, а для завязывания боя и групповых битв. С помощью цепи можно было захватывать цель на расстоянии в несколько метров и подтягивать к себе. Так же можно было сковывать движения, набросив цепь на руку, держащую оружие. В общем, цепь оказалась оружием всяких хиллеров и прочих саппортов.[23] А я-то думал, что один такой особенный, с необычным оружием.

— Есть три варианта захлеста, — объяснял Лёша. — За шею, за руку, и за туловище с захватом рук. Последний — самый сложный и может быть исполнен только с близкого расстояния. Сделать захлест шеи проще всего, но он не сковывает руки, поэтому противник может легко от него избавиться.

Еще он показал мне несколько хитрых способов отбивать стрелы, создавая вокруг себя защиту из вертящейся цепи, и крутя цепь перед собой. В жизни это бы не сработало, а в игре — запросто. Вроде бы несложное движение, но я бы просто так никогда не додумался.

— Пожалуй, достаточно на сегодня, — решил мой молодой учитель спустя полтора часа. — Попробуешь все, что мы выучили в игре, и расскажешь на следующем занятии, что получилось, а что нет.

Мы тепло распрощались с Лёшей, и я поспешил домой, желая как можно скорее опробовать полученные знания в Арктании. И мне повезло, такая возможность тут же представилась, поскольку в Келевре я появился сразу после нападения орков. До следующего прорыва оставалось достаточно времени, чтобы заняться тренировками по свежим следам.

Заглянув поболтать и перекусить к Маргии, я ушел к Корну на задний двор, и начал тренировки на чучелах. Захлестнуть цепью соломенную цель оказалось значительно проще, чем проделать тот же самый фокус с лентой. Я потратил на тренировки почти два часа, но ни один спецудар так и не выучился. Впрочем, учитель же говорил, что приемы изучаются только в бою, а значит, нужно было лишь удачно повторить этот трюк на одном из орков.

А затем забил деревенский колокол, извещая о начале атаки, и я поспешил на баррикады. Сегодня у нас в планах была защита по старой схеме всем скопом рядом с домом Амины.

— Иди в дом, — скомандовала жрица, едва увидев меня.

— Я останусь, — не согласился я. — Выучил пару новых ударов, хочу опробовать.

— Ладно, — не стала спорить Амина. — Тогда стой рядом с Корном и прикрывай ему спину.

Корн у нас занимал правый фланг, там, где заканчивались баррикады. Я занял место по левую руку от него, чтобы не мешать ему махать огромным двуручным мечом. И у меня действительно был план, как использовать показанные Лёшей приемы. Когда на паладина набросились двое орков-воинов, я прицелился и метнул цепь в одного из нападавших. Первый же бросок оказался удачным — цепь обмоталась вокруг руки орка, ограничив его движения.

Вы освоили специальный удар «Цепной захват».

Обездвиживание противника на 1–3 секунды.

Умение владения цепным оружием + 0,5.

Да, похоже, удары действительно можно выучить только в бою, с манекенами такой трюк не пройдет. А жаль, это бы сильно упростило мне жизнь.

Пока орк стряхивал с себя цепь, Корн разобрался со вторым противником и остался с ним один на один. Исход боя был уже предрешен, да к тому же я не остался стоять на месте, а еще и добавил орку пару бросков цепи, нисколько ему не повредивших, но помешавших сконцентрировать все внимание на паладине.

— А ты молодец, — похлопал меня по плечу Корн. — В следующий раз пойдешь с нами встречать орков у входа под купол. Сможешь повторить этот твой бросок?

— Думаю, да, — ответил я, не став уточнять, что это может произойти попытки эдак с десятой.

И действительно, изучив этот удар, я наконец-то стал частью команды. Конечно, в первых рядах я в бой не вступал, но теперь всегда стоял рядом с Фрамом или Корном, готовый в любой момент захлестнуть цепью одного из противников. И с каждым разом получалось все чаще. Дело было даже не в прокачке навыка, а просто в уверенности и опыте. Не так-то просто метнуть цепь, не задев при этом своих и не помешав им. Был даже случай, когда я случайно захватил цепью меч Корна, да еще и чуть не вырвал у него из руки. Зато этот случай подсказал мне эффективный способ разоружения противника, ведь можно целиться не в руку или шею, а сразу в само оружие.

Под вечер на нас напала группа игроков с луками и арбалетами. Они осыпали баррикады стрелами, тут же уложив половину деревенских, практически не защищенных броней. Кстати, я до сих пор не знал никого из них даже по именам. Они вели себя слегка отрешенно и не шли на контакт, словно сторонясь меня. Я мог предположить только одно — их ИскИны существенно отличались от ключевых персонажей, а истории не были проработаны так же серьезно. Косяк? Может быть. А может намеренная мера, чтобы у игроков не возникало эмоциональных привязанностей к неписям, жизнь которых нисколько не важна для сюжета. Массовка.

Так вот, когда орки устроили обстрел, я закрутил цепь в спираль вокруг себя и отбил несколько стрел.

Вы освоили специальный удар «Цепная защита».

Вероятность блокировать ренж атаку 10 %.

Умение владения цепным оружием + 0,5.

— Продолжай в том же духе! — одобрительно крикнул Корн, крутя перед собой огромный меч.

У каждого из персонажей были способности для противостояния атакам лучников, но срабатывали они далеко не всегда. Гном и Корн отбивали стрелы оружием, Ратмир закрывался магическим щитом, Лерт просто молниеносно уходил с линии атаки. Амина чаще пряталась за мужем или находилась в доме, так что о ее способностях я до сих пор знал очень мало. Она могла восстанавливать здоровье, накладывала перед каждой битвой бафф и готовила на всех эликсиры исцеления. С другой стороны, она одна поддерживала защитный купол вокруг деревни, возможно, у нее просто не было свободной маны для каста[24] серьезных заклинаний.

Пожалуй, к концу этого дня я почувствовал себя настоящим воином: целых три специальных удара, двенадцатый уровень персонажа, две сотни единиц здоровья. В инвентаре накопился десяток эликсиров исцеления, воспользоваться которыми у меня до сих пор не было возможности. Правда, вечером я встретился в тренажерке с Артемом и выяснил, что он знает больше пятидесяти суперударов, и еще десяток их хитрых комбинаций. Это немного охладило мой пыл.

И, разумеется, теперь все разговоры на тренировках у нас были посвящены исключительно Арктании.

— Завтра мы отправляемся на границу, — сообщил мне Артем. — Десяток пассажирских цеппелинов забит жаждущими славы и опыта воинами. Если буду пролетать мимо, обещаю сверху не плеваться.

— Да хоть обплюйся, — хмыкнул я. — Над нами же защитный купол.

— Как, кстати, справляетесь с орками? Помощь не нужна?

— Да все нормально, — заверил я Артема. — И, кстати, орков ведь скоро разгонят войска Империи, нам нужно отбиваться лишь до прибытия первых цеппелинов. А пару дней мы уж точно продержимся.

Артем отрицательно покачал головой.

— Кто тебе такое сказал? Цеппелины летят прямиком на границу, в крепости.

— А как же приграничные деревни? — озадаченно спросил я.

— Чего не знаю; того не знаю, — пожал плечами Артем. — Может, на их защиту выдают отдельные задания где-то в крепостях или приграничных городах.

— Вот это хреново.

— Потому я и предлагаю свою помощь, — подмигнул Артем.

— Она бы не помешала, но ты же не будешь сидеть с нами в деревне, отбивая нападения сорокауровневых орков.

— У меня сто третий уровень, — рассмеялся он. — Я просто приду, и разгоню всю окружившую деревню толпу.

— Думаю, ты не настолько силен, чтобы справиться с парой сотен орков, пусть и значительно меньшего уровня.

— Я достаточно хорошо экипирован, — не без гордости ответил Артем. — Справлюсь. Знаешь, преимущество членства в крупном клане — это доступ ко всем его ресурсам: кузнецы, наносящие на экипировку руны маги, знахари. Один рейдовый комплект зелий для танка может стоить пару тысяч золотых, а нам выдается бесплатно.

Все время забываю, что за его спиной стоит целый клан в несколько сот человек. Боюсь только, когда он делает что-либо в игре, все его действия так же должны быть согласованы с главой клана. А значит, если он нам поможет, то и обязан я буду не только ему, но и всему клану «Стальных крыс». А вот этого мне совершенно не хочется.

— Думаю, мы все-таки справимся, — твердо сказал я. — Кстати, все время забываю спросить, я видел множество игроков-орков тридцатого — тридцать пятого уровня, но никто из них не использовал огнестрельное оружие. Почти никто. Почему так?

— Тут забавно получается: стрелы стоят значительно дешевле патронов, к тому же вопреки законам физики, в колчан их влезает по сто-двести штук за раз, в то время как обоймы огнестрельного оружия остались стандартных объемов. А прокачать умение владения огнестрельным оружием достаточно, чтобы не выпускать всю обойму в молоко, стоит немалых денег. Как правило, уровня до пятидесятого никто не берется за это дело, предпочитая пользоваться луками и арбалетами. Исключение — это клановые стрелки, которых снабжают патронами, у нас тоже такие есть. Это делается для того, чтобы уже уровню к семидесятому они смогли дойти до мастера стрелка.

— Полагаю, донаты тоже могут пользоваться огнестрелом с более ранних уровней, — заметил я.

— Да донаты что угодно могут, — хмыкнул Артем. — Поэтому их никто и не любит.

После тренировки я вновь зашел в Арктанию, чтобы прокачать профессию (как раз за мое отсутствие мана успела восстановиться) и поучаствовать в очередном бою. Здравствуй, тринадцатый уровень! Похоже, чем активнее и результативнее я участвовал в боях, тем быстрее набирал уровни. Это радовало.

Но главной причиной, по которой я перед сном заглянул в виртуальный мир, был самый банальный ужин. Я окончательно определил для себя, что питательная смесь из капсулы значительно полезнее для организма, чем полуфабрикаты, которыми я обычно питаюсь. А уж вкус приготовленной женой старосты еды отличался от моего обычного рациона как элитное вино от технического спирта. Подозреваю, я был далеко не единственным, кто постепенно переходил с реальной еды на виртуальную. Возможно, это даже было какой-нибудь секретной программой по оздоровлению нации, ведь разжиреть на питательной смеси практически невозможно, да и всякие йоды, кальции, фосфоры и прочие витамины Це-Це поступали в организм в нужном количестве.

Маргия заботливо выкладывала перед нами простые деревенские, но невероятно вкусные блюда: картошку с грибами, тушеное оленье мясо в горшочках (уж не знаю, где они оленя нашли, я их в лесу не видел), рагу из овощей, деревенский квас. Как мало надо для счастья простому городскому жителю.

— Кушайте, кушайте, — приговаривала жена старосты. — Защитники наши.

И, пожалуй, я действительно чувствовал себя немного защитником. Не так, как остальные, ведь мой вклад был значительно меньше, но все-таки. Жизни этих людей, пусть и лишь персонажей, частично зависели и от меня. А ведь для них это была самая настоящая война за жизнь, а не способ получить опыт и выбить из врагов шмот. Так может, мне стоило согласиться на предложение Артема и позвать на помощь их клан? Это бы наверняка решило все проблемы. При условии, что игровая механика позволила бы игрокам сотых уровней вмешаться в бой с толпой орков всего лишь тридцатых-сороковых. Артем говорил, что цеппелины стартуют завтра, а значит, время подумать у меня еще есть. Если станет совсем плохо, то я обязательно позову его на помощь. Лишь бы он смог отыскать Келевру на огромном пространстве приграничных земель.

Весь следующий день, все доступные мне двенадцать часов я провел в Келевре. Участвовал во всех боях, прокачивал профессию стеклодува и тренировался с Фрамом. А еще у меня наконец-то появилось время понаблюдать за осадившими купол орками. Судя по всему, им там за куполом было не очень весело, а точнее, скучновато. Сидеть сутками у костров и ждать своей очереди для входа в инстанс — то еще удовольствие. Увидел я и танцы зловредного шамана, покушавшегося на целостность защитного купола. Мерзкий тип. Но фаэрбол кастанул знатный, диаметром эдак метра полтора. А потом в прореху ринулись орки, и мне пришлось прервать наблюдение, рванув со всех ног обратно на баррикады.

К концу тяжелого трудового дня я поднял еще три уровня, достигнув шестнадцатого, и выбил неплохой пояс, увеличивший количество ячеек для предметов до двенадцати.

Пояс бывалого путешественника.

Тип: редкий.

+ 4 ячейки инвентаря.

+ 4 к выносливости.

+ 4 брони.

Качество: 25.

Прочность: 100/100.

С поясом у меня набралось уже четыре редких предмета, что не могло не радовать. Такими темпами я смогу за недельку-другую нагнать по уровню штурмующих инстанс орков и смогу драться с ними на равных. Да и артефактов еще подкоплю. Но главная цель, конечно, удержать купол до окончания военных действий и спасти деревню.

Омрачило сегодняшний день лишь последнее вторжение орков. В этот раз наша боевая пятерка вновь встречала интервентов «в поле», но что-то пошло не так. Я сидел в доме жрицы, любовался переливающейся всеми цветами радуги розой, и попивал чаек, когда вдруг почувствовал, что из защитников деревни в живых остался лишь я один.

Конечно, меня называли «последним рубежом», но я никогда всерьез не думал, что могу оказаться в такой ситуации, когда судьба деревни будет зависеть только от меня.

— Спокойствие, только спокойствие, — пробормотал я себе под нос. — Вряд ли там толпа орков выжила, ну максимум один-два, ну, может, три. Прорвемся.

Когда здоровенный орк выбил дверь ногой и вошел внутрь, я уже стоял с цепью на изготовку.

«Всего один», — облегченно подумал я.

Классический танк. Высокий и мускулистый, в кожаной броне, с огромной секирой. Здоровья у него оставалась едва ли треть, но даже так больше, чем у меня. Три сотни единиц. Это мне нужно нанести ударов пятнадцать, никак не меньше!

— Ты, — ничуть не смутился орк, увидев меня. — Так я и думал.

Я тут же сфокусировал внимание на противнике и получил о нем информацию: «Дестроер, 32 уровень».

— Ну, давай, подходи! — рявкнул я.

— Как ты тут оказался-то вообще со своим шестнадцатым уровнем? — осклабился орк, кинув расчетливый взгляд на сверкающий цветок за моей спиной. — Я же тебя за пару ударов уложу. Вали-ка ты отсюда, хоть опыт сохранишь.

Мне было выгодно тянуть время, ведь уже сейчас кто-то из наших мчался сюда с респа. Анекдот что ли ему рассказать?

— Предлагаю сесть за стол переговоров и все обсудить, — предложил я. — Составим договорчик, пригласим свидетелей…

— Зубы мне заговорить решил! — рыкнул орк и бросился на меня, сделав прыжок с мощным ударом топором прямо с места.

— Продуктивного диалога не получилось, — резюмировал я, привычно приняв топор на сжатую в руках цепь.

Перестав тратить время на разговоры, я тут же сделал резкое движение рукой и нанес удар в лицо наконечником, выбив неслабый крит. Орк дернул на себя топор, освобождаясь от цепи, и крутанулся вокруг своей оси, нанеся круговой удар. Я рухнул плашмя, пропустив топор над собой, и прямо из этого положения ударил двумя ногами в колени орку. Будь это реальная жизнь, я бы переломал ему обе ноги, а то он лишь по инерции отшагнул назад, получив десяток единиц урона.

«Пора менять тактику», — решил я.

— Уступаешь лоулевелу, неудачник! — насмешливо сказал я орку, разрывая дистанцию. — Сейчас с респа вернется наш паладин и нашинкует тебя мелко-мелко, на салатик!

И я добился того, чего хотел: орк разозлился и бросился на меня, забыв об осторожности и всяких там суперударах. Он настолько сконцентрировался на мне, что не заметил электрическую мину, брошенную мной в момент падения. Вот не зря я ее еще с задания на минном поле хранил, как чувствовал, что пригодится.

Орка шарахнуло током, едва он сделал первый шаг. Во все стороны брызнули искры, и я мельком увидел системное сообщение:

Вы нанесли урон: 150 ед.

Противник оглушен.

Воспользовавшись моментом, я тут же саданул ему в голову размашистым ударом по кумполу и (о, чудо!) вновь выбил крит. Хоть повторно оглушить орка и не получилось, но здоровья теперь у него осталось совсем чуть, всего единиц двадцать. Вот не зря я вкладывался в ловкость, все-таки уклонение и критические удары очень полезны в бою.

Избавившись от оглушения, орк остался стоять на месте, почему-то больше не торопясь атаковать опасного противника. То бишь, меня. Теперь ему вдруг захотелось пообщаться:

— Ты же тоже игрок, — быстро проговорил орк. — Не знаю, как ты сюда попал, но люди ведь всегда могут договориться.

Очень забавно было слышать такое от орка.

— Зачем мне это? — усмехнулся я.

— Совершим сделку: ты позволишь уничтожить артефакт, а я отдам тебе половину захваченной в деревне добычи. К тому же, ты можешь перейти играть за Царство Громга, в игре это разрешено. Пойдешь к нам в клан, у нас не только орки, но и другие расы есть, мы уже сейчас в первой тридцатке. Что скажешь?

Хмм… если переход в другую фракцию действительно возможен, то в Империи за такое по головке не погладят. Получу какую-нибудь ачивку вроде «Предателя Империи», и пути обратно мне уже не будет никогда. Нет уж.

— Даже не смешно, — ответил я, помахивая цепью. — Давай, нападай, и покончим с этим.

— Ну, хорошо же, — разозлился Дестроер. — Я тебя запомнил! Теперь ты в черном списке у всего нашего клана. Как только закончится война, тебя начнут гонять по всей Империи! А уж в Царство тебе и вовсе лучше теперь не соваться.

— Пфф, не больно-то и хотелось.

В руке ухмыляющегося орка вдруг появился эликсир исцеления.

— Все равно я тебя порву, — рыкнул он.

Я поспешно метнул в него цепь, надеясь успеть, прежде чем он успеет выпить эликсир, но Дестроер вдруг завалился на бок, получив стрелу в спину. Ох, не стоило ему стоять напротив открытой двери.

— Не за что, — холодно сказал Лерт, появившись в дверном проеме.

— Да ты меня не спас! — зло сказал я. — Взял и украл у меня кил! Скотина.

Охотник лишь брезгливо скривился.

— Ага, еще скажи, что ты один на один победил бы орка его уровня.

Мне оставалось лишь зло сверлить лучника взглядом, потому что переубеждать его было явно бесполезно.

— Ладно, — махнул я рукой. — Главное, что артефакт остался цел.

Звон колокола известил о том, что последний орк убит. Уж не знаю, как Варт умудрился сработать так оперативно, ведь тело Дестроера еще даже не испарилось.

В общем, благодаря Лерту героем дня я так и не стал. А когда я следующим утром вошел в игру, то увидел в небе несколько имперских цеппелинов. Они были еще далеко, но погода выдалась настолько ясная, что я даже смог подсчитать их точное количество. Восемь темных точек, на самом деле являвшихся огромными летательными аппаратами, до отказа набитыми жаждущими крови и опыта игроками. И, несмотря на слова Артема о том, что помогать нам никто не собирается, я все-таки надеялся на лучшее.

ГЛАВА 4

День начался продуктивно. Нет, бои с орками проходили на удивление буднично, но зато я смог сделать змеевик достаточно высокого качества, чтобы не стыдно было оставить его себе. Не знаю зачем, ведь гнать самогон я вроде бы не планировал, но первый сносный крафтовый предмет штука знаковая. Оставлю на память, и поставлю в доме на полку.

В перерыве между нападениями мы собрались в доме старосты для очередного «разбора полетов». Маргия привычно заварила чай, выложила на стол плюшки, пряники и баранки, варенье и мед. Честно говоря, уже только ради этой трапезы стоило целыми днями отбивать нападения орков. Да и обсуждение военной тактики под сладости почему-то всегда получалось очень продуктивным. Жаль только сегодня тема разговора оказалась несколько иной.

— Купол выдержит еще максимум два-три удара, — с порога сообщила нам Амина, когда мы с Фрамом, Корном и Лертом уже сидели и вовсю поглощали плюшки. — Этот их шаман действительно силен, у меня заканчиваются силы.

— Ох, Геку ему в тещи, — выругался Фрам. — И ничего нельзя поделать?

— Да, у нас же есть еще один цветок, — напомнил я. — Может, используем его?

— Вот если бы у нас была еще одна жрица Элении, тогда да, — охладила наш пыл Амина.

Ратмир развалился в кресле и задумчиво смотрел в окно. У старосты сегодня было философское настроение, или его просто сильно вымотала последняя битва. Хотя, судя по невозмутимости этого мужика во время боя, и количеству кастуемых им заклинаний, он бы еще десяток таких заварушек выдержал, и даже не вспотел.

— Цеппелины уже близко, они должны успеть, — предположил я, с трудом проглотив очередной кусок. — Должны же?

— То, что ты видишь в небе цеппелины, вовсе не означает, что они уже близко, — хмыкнул Фрам. — На самом деле летательные аппараты этого класса движутся медленнее беременной черепахи, и вряд ли прибудут сюда раньше завтрашнего дня. А даже если они и успеют долететь сегодня, то кто тебе сказал, что гигантский грузовой цеппелин хотя бы притормозит ради какой-то маленькой деревеньки на окраине Империи? У них более глобальная задача — защитить пограничные крепости.

Гном меня удивил, практически в точности повторив слова Артема.

— Ээ… а зачем мы тогда вообще их ждем? — озадаченно спросил Корн.

— Я знаю, что никто не собирается нам помогать, Лерт знает. Ратмир наверняка догадывается, — насмешливо сказал гном. — А вот остальные жители деревни верят, что прилетит имперская армия и спасет нас.

— Вера творит чудеса, — тихо, но твердо сказал Ратмир. — Это мы к войне привычны, а простым деревенским людям нужна надежда, чтобы все это пережить.

Он был непривычно молчалив, хотя обычно участвовал в обсуждениях наравне со всеми и уступал в спорах лишь Амине. Но знахарке в образе жрицы уступил бы и сам Император, уж слишком она была сурова.

— Хорошо бы еще орки в это поверили, — недовольно заметила Амина, присаживаясь за стол и пододвигая к себе чашку. — Я все-таки надеюсь, что когда цеппелины подлетят поближе, зеленые не выдержат и сбегут. Но до этого момента нам еще нужно как-то дожить. Поэтому я слушаю ваши предложения.

Маргия молча придвинула жрице блюдо с вкусностями, не включаясь в нашу беседу. Она вообще никогда не интересовалась военными действиями и всем, что с этим связано.

— Шаман мешает, шамана — убить, — отчеканил Лерт прямо мне в ухо, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Еще секунду назад он сидел за столом напротив меня.

«Честное слово, это уже давно не смешно, — раздраженно подумал я, буравя его взглядом. — Достал!»

— Даже если у вас получится убить шамана, он все равно возродится. У такого сильного воина наверняка есть знак, — напомнила Амина. — Я думаю, нам нужно захватить его в плен.

— Если у тебя уже есть план, то зачем было спрашивать нас? — удивился Корн.

— О, друг, тебя еще ждет много сюрпризов в семейной жизни, — хихикнул Фрам. — С такой женой… — Он резко замолчал под строгим взглядом жрицы, выпрямил спину и по-солдатски отчеканил: — Ты будешь счастлив до конца своих дней!

Я с трудом сдержал улыбку, опасаясь недовольства жрицы.

— И если мы не хотим, чтобы этот конец наступил через пару часов, то давайте вернемся к более насущным вопросам, — вступил в разговор Ратмир. — Первое — это как захватить шамана, и второе — как его удержать? Что ему стоит совершить самоубийство, появиться на своей точке возрождения и спокойно продолжить разрушать защитное поле?

«Опыта ему стоит, а то и целого уровня, — подумал я. — Но это шамана вряд ли остановит».

— Ни один смертный не может отменить действие знака возрождения, — задумчиво проговорила Амина. — Но я могу сделать так, чтобы шаман не смог нанести себе вред и умереть. Есть у меня один подходящий артефакт, он лишит орка всех магических способностей и не даст убить себя.

— Отлично! — обрадовался Корн. — Значит, делаем вылазку за купол, хватаем орка и бежим обратно.

— Это не так-то просто будет сделать, — заметил Фрам. — Рядом с ним всегда много воинов. К тому же за зоной действия Стеклянной Розы все, кроме меня, Фалька и Лерта, потеряют бессмертие. А значит, и идти мы можем только втроем. Фальк, ты согласен?

— Я в деле, — тут же согласился я.

Вами получено задание «Захват шамана».

Условия выполнения: сделать вылазку за защитный купол и захватить шамана орков.

Награда: + 10000 опыта, + 300 к репутации в деревне Келевра, редкий артефакт из добычи.

— Паладины никогда не отсиживались за спинами товарищей, — гордо заявил Корн, стукнув кружкой по столу.

— У паладинов всегда были знаки возрождения, — напомнила Амина своему мужу, успокаивающе погладив по руке. — А ты теперь кузнец. К тому же, нападать на шамана лучше всего сразу после прорыва купола, когда часть орков войдет внутрь. Поэтому тебе, мне, Ратмиру и остальным жителям деревни придется отбиваться от нападающих без помощи Лерта, что будет не так уж и просто.

Мы с Фрамом переглянулись, слегка обиженные принижением нашего вклада в защиту деревни, но благоразумно промолчали. С Аминой в «эти» дни лучше не пререкаться. Разумеется, я имею в виду дни, когда она надевает одежду жрицы.

— Остается придумать, как нам не попасться оркам на глаза до выхода из купола, — резюмировал я. — А лучше и после.

— Это я беру на себя, — сказал староста, поднимаясь с кресла. — Я выведу вас за купол под заклинанием массовой невидимости. Так что оборону деревни придется держать без меня.

Маргия явно хотела что-то сказать, но смолчала под суровым взглядом мужа.

— Но это сложное заклинание, и, чтобы удерживать его над несколькими людьми долгое время, нужна целая прорва маны, — запротестовала Амина. — Ты не вытянешь.

Ратмир посмотрел на жрицу с тщательно запрятанным в стариковских глазах ехидством.

— Я кастовал заклинания десятого уровня, когда ты еще пешком под стол ходила. Справлюсь. К тому же, Фрам почему-то забыл упомянуть, что я тоже обладаю знаком возрождения, действующим вне купола.

— Но… — попытался протестовать гном.

— Все, — чуть громче сказал староста. — Это вопрос решенный. Собирайтесь, берите эликсиры и баффайтесь. Встретимся у дома Фрама.

Маргия подошла к мужу, крепко обняла его, и они вместе наблюдали за тем, как мы все покидали их дом.

— Ох, плохая это идея, — буркнул себе под нос гном. — Не стоит Ратмиру лезть в боевые действия вне купола.

— Но почему? — опередил меня с вертевшимся на языке вопросом Корн. — Он же крутой колдун.

Гном лишь махнул рукой в ответ.

— Есть некоторые опасения… Ладно, надеюсь, все пройдет хорошо.

Мы зашли к Амине, получили полагавшиеся нам «боевые» эликсиры исцеления и бафф на защиту от физического урона и плюс к здоровью. Затем жрица взяла мою цепь и нанесла на нее несколько рун своей кровью.

— Это временный эффект, — предупредила жрица. — Для того чтобы вы смогли пленить шамана. Он действительно силен.

На предмет «Наконечник шаньбяо» наложено заклинание «Ловушка духа». Захваченный цепью персонаж временно не может пользоваться заклинаниями шаманизма.

— Но долго это заклинание его все равно не удержит, так что быстрее тащите его под купол. А здесь уж я с ним справлюсь.

— Будет сделано, — по-солдатски отчеканил Фрам.

Я не был так уверен в своих способностях, в частности, в умении захвата с помощью цепи. Хоть я и тренировался каждый день, но удачным оказывался лишь каждый третий бросок. Сомнительный шанс на победу.

— Сколько? — спокойно поинтересовался Лерт, почесав стрелой за ухом.

— Ящик, — легко догадалась, о чем именно идет речь Амина. — Но только после того, как мы отобьем деревню.

— Мы его притащим, — мигом проникся важностью момента охотник.

Спустя какое-то время мы собрались на участке возле дома Фрама. Кусты удачно скрывали нас от взглядов орков, позволяя при этом видеть все их приготовления. Шаман пританцовывал с бубном, не так нелепо, как это часто рисуют в фильмах, а эдак вальяжно и лениво, словно он с миром духов на «эй, ты». Раскрашенный, суровый дядька, мало чем отличающийся от остальных воинов, сидящих на почтительном удалении. Ну, может быть, шаман был чуть помельче других орков, да прическу имел очень специфическую — торчащие во все стороны косички, с заплетенным в них мусором.

— Готов поспорить на бутылку, что я смогу попасть ему в глаз прямо отсюда, — без тени улыбки предложил Лерт, но на него никто не обратил внимания.

Танцующий орк располагался на расстоянии метров в пятьдесят от купола, но это ему нисколько не мешало. Мы видели это действо уже много раз: танцевальное выступление местной «звезды» заканчивалось, и в купол ударял огненный болид, пробивавший в нем прореху. Разумеется, купол тут же начинал затягивать дыру, но несколько орков всегда успевали попасть внутрь. Некоторых из них, пытавшихся запрыгнуть самыми последними, иногда перерезало защитным полем пополам, но тела быстро исчезали.

— Он уже давно танцует, скоро долбанет по полю, — заметил Фрам. — Как мы выйдем наружу? Через пробитую шаманом прореху выйти не получится, нас орки затопчут.

— Я полностью контролирую защитное поле, — холодно напомнила Амина. — И могу открыть проход в любое время и в любом месте.

— Это понятно, — терпеливо сказал гном. — Но ведь орки окружили деревню и сразу увидят прореху в поле. Или Ратмир умеет не только накладывать невидимость, но и создавать иллюзии?

— Умею, но не смогу поддерживать два заклинания одновременно, — покачал головой староста.

— Я трачу все силы на поле и баффы, — напомнила Амина.

— Вы как дети, ей-богу, — без улыбки сказал Лерт. — Амина, ты создашь совсем небольшую прореху, чтобы мы могли по очереди проползти наружу в тот момент, когда шаман пробьет поле. Оркам будет не до нас.

— Эмм… шаман закончил танцевать, — привлек наше внимание Фрам. — Сейчас жахнет.

— Всем приготовиться! — тут же подобрался Ратмир, и принялся бормотать себе под нос заклинание. — Не отходите от меня дальше, чем на пять метров.

На вас наложено заклинание «Невидимость». Время действия 60 секунд.

Все-таки как же интересно устроено воздействие виртуальной реальности на наш мозг. Некоторые функции вроде инвентаря требовали визуального отображения, а вот таймер заклинания нигде не отображался, но я все равно точно знал, сколько времени осталось до окончания его действия. Идеальное чувство времени.

Мы плотной невидимой (только окружающим, мы-то друг друга отлично видели) группкой двинулись к полю как раз в тот момент, когда с рук шамана сорвался огромный огненный шар. Яростно жужжа, эта штука полетела к полю, врезалась в него и растворилась, пробив дыру высотой примерно в три и шириной в четыре метра.

Прозвенел колокол — вездесущий Варт как всегда точно поймал момент прорыва защитного поля. Глазастый парнишка.

Орки дружной гурьбой бросились в прорыв, а мы плотной группкой просочились в небольшую прореху рядом. Осталось лишь пересечь открытое пространство, разделяющее нас и застывшего в картинной позе шамана. Всего шагов пятьдесят за оставшиеся сорок секунд…

— Держите их! — вдруг заорал шаман, указав на нас рукой.

— Он сильнее, чем я думал, и может видеть сквозь мое заклинание! — выкрикнул Ратмир. — Нужно его схватить как можно скорее, пока он не восстановил силы!

Тридцать шагов.

Но какие-то силы у шамана явно остались, раз он смог жахнуть по нам чем-то вроде красной молнии. Ратмир, еще мгновение назад шедший за моей спиной, вдруг оказался впереди и принял удар на себя. Я ожидал, что вспыхнет какое-нибудь защитное поле, но вместо этого колдун просто взял и исчез в яркой вспышке. Я лишь походя подхватил оставшийся после него артефакт, чтобы отдать ему по возвращении.

Двадцать шагов.

— Очуметь, — выдохнул я на бегу. — И как мы должны захватить такого монстра?!

Нам наперерез уже бежали десятки орков. Фрам выхватил связку динамита и принялся швырять его во все стороны, а Лерт начал стрелять во все стороны еще после выкрика шамана. Похоже, лишь я один откровенно тормозил. Хорошо хоть орк-шаман потратил все силы на убившую Ратмира молнию и теперь лишь воинственно потрясал посохом с человеческим черепом на конце.

Десять шагов.

Все вокруг заволокло вонючим дымом от взрывов, но шамана я видел отлично. И, наконец-то, смог увидеть инфу о нашем противнике. «Великий Шаман Уурукх, 57 уровень». Сразу стало понятно, как он с одного удара уложил Ратмира — плюс шестнадцать уровней это более чем серьезно. А меня он, судя по всему, одним ударом посоха отправит в зону возрождения. И как я должен пленить этого зверюгу?!

Лерт с легкостью расстрелял окружавших шамана воинов. Фрам слегка отстал, во всю орудуя топором. Видимо, динамит уже закончился. А я почему-то почувствовал себя футбольным нападающим, оказавшимся один на один с вратарем. И вот, все трибуны замерли, я чувствую ответственность за исход матча, и по телу пробегает легкая дрожь неуверенности.

Пять шагов.

Легкая?! Да меня всего трясет!

Приблизившись к орку ровно настолько близко, чтобы он не мог дотянуться до меня своим посохом, я метнул цепь, мысленно взмолившись богине Судьбы и всем остальным божествам, чтобы не промахнуться. И промахнулся. Видимо, местные боги были заняты чем-то более важным. Или кем-то, что более вероятно.

— Жалкий прыщ, куда ты лезешь? — рыкнул шаман, вдруг оказавшись прямо передо мной.

Посох просвистел в миллиметре от моего носа, но до меня не достал. Скорее всего, сработал навык уклонения, поскольку персонаж такого уровня вряд ли мог просто промахнуться.

— Ле-ерт! — крикнул я.

— Мне некогда, — спокойно ответил охотник, выпуская по две, а то и три стрелы подряд. — Ты что, не можешь с одним вшивым орком справиться?

Я каким-то чудом смог блокировать следующий удар шамана цепью, и тут же воспользовался моментом, со всей силы пнув его ногой. Орк отшатнулся, но лишь криво усмехнулся, продемонстрировав всю длину клыков.

— Ты труп! — прорычал шаман.

Его ладонь начала наливаться красным светом формируемого заклинания. Похоже, даже за такой короткий промежуток времени он успел восстановить нужное количество маны. У меня были лишь доли секунды, чтобы сбить каст, и я со злостью ударил орка по кумполу, на этот раз обойдясь без всяких молитв.

И мне повезло! Наконечник цепи ударил шамана в висок, и тот рухнул на землю как подкошенный.

Вы нанесли 50 ед. критического урона Старому Шаману, 57 уровень.

Враг сбит с ног и оглушен.

Уф, я уж боялся, что не сработает.

Заклинание, которое он все-таки успел сформировать, улетело куда-то в сторону.

Я бросился к орку, обмотал его шею цепью, и со всего размаха двинул кулаком в стальной перчатке в лоб. Для верности.

Вы нанесли 37 ед. критического урона Старому Шаману, 57 уровень.

Враг оглушен.

Поднатужившись, я поднял шамана на плечо и посеменил обратно в деревню. Лерт шел рядом, продолжая пускать стрелу за стрелой.

Фрам стоял буквально по колено в трупах орков, полоска здоровья уже перешла в красную зону, но гном был еще жив и вел себя бодрячком.

— Молодец, парень! — крикнул он мне. — Отходим быстрее!

Орк оказался таким тяжелым, что я тратил все силы, чтобы удержаться на ногах и не уронить его. Пару раз в меня попадали стрелы, снеся половину здоровья, но я этого даже толком не почувствовал. Грохот, крики, звон оружия — все это воспринималось отстранённо. Зато стоило нам пересечь границу защитного поля, как по ушам ударила звенящая тишина.

Амина и Корн встретили нас тут же возле поля. Жрица велела тащить орка в заранее подготовленный сарай. К счастью, Фрам отобрал у меня тяжелую ношу и с легкостью понес вслед за Аминой.

Я облегченно вздохнул, потянулся всем телом и обернулся, чтобы осмотреть поле боя. Тела убитых орков исчезали лишь через несколько минут, поэтому у меня была возможность оценить эпичность открывшейся картины: воронки от взрывов, всюду валяющиеся тела и жалкие остатки армии, неистово бьющиеся в защитный купол.

Задание «Захват шамана» выполнено.

Получено: + 10000 очков опыта (с учетом модификаторов 11000 очков), + 300 к репутации в деревне Келевра (текущее отношение-дружелюбие, до восхищения — 470). артефакт из добычи.

Вы получили уровень!

Текущий уровень персонажа — 17.

Здоровье + 5 (всего 240).

Опыт — 3400/12000 (до следующего уровня 8600).

Внимание! Не распределено 10 очков характеристик.

Растем!

Я тут же вложил очередные пять очков в ловкость, благо, толк от этой характеристики был действительно ощутимый.

— Вы молодцы, — похлопал меня по плечу Корн. — Смотри, орк выронит посох, думаю, ты можешь считать его своей законной добычей.

Та самая палка с черепом на конце. Что ж, я не маг, но от такой ценности точно не откажусь. К моему восторгу, предмет «Посох Великого Шамана» оказался уникальным, но идентифицировать его я, естественно, не смог. Зато значение качества предмета равное шестидесяти как бы намекало на его невероятную ценность. Джек-пот!

— Пойдем, — позвал меня Корн. — Потом этой палкой полюбуешься, давай сперва дела закончим.

И мы последовали за Фрамом, Лертом и Аминой.

— А те орки, что ворвались под купол? — обеспокоенно спросил я. — Что с ними?

— Уже разобрались, — отмахнулся кузнец. — Я использовал пару способностей, которые берег на крайний случай. Правда, до вечера я теперь не боец, но ведь и драться-то больше не придется.

Орка занесли в сарай и тут же заковали в кандалы. Затем Амина разложила вокруг него какие-то артефакты и начала читать заклинание.

— Подождите, — вдруг опомнился я. — А где Ратмир? Он уже должен был вернуться из точки возрождения.

— Кстати, да, — согласился со мной Корн. — Может, он сразу пошел домой успокоить жену? Уж больно Маргия за него переживала. Нужно сходить, обрадовать их, что мы смогли пленить шамана.

Фрам почему-то отвел взгляд, а Амина с Лертом были слишком заняты шаманом: Лерт держал орка за горло, пока жрица читала заклинание и выписывала на кандалах хитрые руны.

— Пойдем, зайдем к Маргии, — предложил Корн. — Заодно перекусим что-нибудь.

Перекусить я всегда был готов.

Маргия встретила нас у порога.

— Ратмир с вами?

— Нет, — удивленно ответил я. — Мы думали он дома. Его убили во время захвата шамана, и…

— Все-таки убили, — грустно вздохнула женщина. — Я так и знала…

— Да все в порядке, он, наверное, просто задержался в точке возрождения, скоро придет, — успокаивающе сказал Корн.

— Его точка возрождения не здесь, — тихо сказала Маргия, устало садясь на ступеньки.

— Как это не здесь? — удивился кузнец. — Все жители деревни по приезде привязали точки возрождения к кладбищу. А если кто-то и забыл бы это сделать, то точка переносится сама спустя неделю постоянного проживания в населенном пункте.

— Ратмир не мог перенести точку возрождения. До того, как попасть сюда, он состоял в каком-то тайном колдовском ордене. У них был очень жесткий устав и фиксированное место возрождения. Они не отпускали никого.

Похоже, я начал узнавать историю еще одного жителя деревни.

— Как же он тогда оказался здесь, если орден никого не отпускал? — спросил я.

— Сбежал, — грустно ответила женщина. — Изменил внешность, оборвал все контакты и отправился на край Империи в нашу проклятую деревеньку. Где мы прожили пять долгих и счастливых лет…

— То есть, после смерти он отправился на точку возрождения в этот орден? — уточнил Корн.

— Да.

— Но ведь раньше он много раз умирал, и попадал в нашу зону респа, — заметил я.

— Очевидно, под куполом воля богини преобладала над силой их колдовского ордена, — предположил Фрам. — Но стоило Ратмиру выйти за его пределы, как все вернулось на круги своя. Я подозревал что-то подобное, уж слишком берегся Ратмир для человека, имеющего знак возрождения.

Теперь понятно, почему Фрам и Маргия так странно отреагировали на желание Ратмира участвовать в вылазке. У обоих были определенные подозрения на его счет.

— А где находится их орден? Хотя бы название города? — спросил я жену старосты.

— Ратмир никогда не рассказывал мне об этой части своей жизни. Вроде бы он жил в одном из трех крупнейших городов Империи: Катаре, Иглусе или Башаре. Но как его теперь искать, и можно ли ему помочь, я не представляю…

Маргия не лила слезы, и не устраивала истерик. Просто молча грустила так, как это умеют взрослые люди, пережившие многое в своей жизни.

Так, стоп, после его смерти на земле остался какой-то артефакт. Не помню только, что именно, поскольку времени присматриваться не было совершенно. За короткое время осады деревни я успел выработать рефлекс — мгновенно хватать все, что выпало из персонажей, и уж потом разбираться с добычей. Смутно припоминаю, что артефакт был небольшого размера.

Изучив инвентарь, я остановил внимание на том самом кольце, что я нашел в траве, впервые оказавшись в Арктании. «Кольцо мудрости Варра» — так назывался этот артефакт.

— Это ведь его кольцо, — спросил я у Маргии, продемонстрировав находку.

— Да, — грустно кивнула женщина.

— А что это за Варра такой?

— Вроде, так назывался орден, из которого сбежал Ратмир. Но это все, что я знаю.

— Нужно спросить Амину, она же жрица, может что-то знать, — сказал возникший прямо из воздуха Лерт.

Я настолько привык к его неожиданными появлениям, что даже бровью не повел. Ну, может, не прямо уж так невозмутимо, но не дернулся уж точно. Оставалось надеяться, что увидев отсутствие реакции на свою однотипную шуточку, охотник наконец перестанет меня пугать.

— Он прав, — согласился я. — Может, богиня сможет указать нам, где искать Ратмира. Лерт, вы уже закончили с орком?

— Да, он все еще без сознания, а Амина сейчас придет сюда. За пленного орка ведь полагается выпивка?

Корн погрозил ему кулаком.

— Тут староста пропал, а ты все со своей выпивкой.

Лерт пожал плечами.

— Помянем?

Тут уже не удержалась даже Маргия.

— Сейчас как скалкой двину, тебя поминать всей деревней будем.

Вскоре из-за угла деревянного сруба величественно выплыла лебедь-жрица. С ее походкой не по деревне, а по дворцу нужно рассекать, раздавая указания слугам. Впрочем, указания она и здесь раздает направо и налево.

— Все, теперь он никуда не денется, — довольно сказала жрица. — А что это вы собрались на пороге?

— Тебя ждем, — сообщил ей Корн. — Представляешь, Ратмир пропал, его точка возрождения не привязана к Келевре…

Мы рассказали Амине все, что узнали от Маргии, и поделились своими догадками.

— Я не скоро смогу обратиться за помощью к богине, — огорчила нас жрица. — Всю накопленную за годы служения благодать я трачу на поддержание защитного купола. Однако, если кто-то сможет поднести достойную жертву в главном храме Элении и задать правильный вопрос, то она поможет. Ты же отправляешься в Катар, Фальк?

Хо-хо! А вот и долгожданное задание!

— Именно, — быстро сказал я. — И я с радостью сделаю все для того, чтобы отыскать Ратмира.

Вы получили задание «Спасти рядового Ратмира».

Условия выполнения: спасти колдуна Ратмира и вернуть его в Келевру.

Этап 1: Узнать местонахождение старосты, преподнеся жертву в храме города Катар.

Этап 2: Спасти старосту.

Этап 3: Вернуть старосту в деревню Келевра.

Выполнено: 0/3.

Награда за первый этап: + 8000 опыта.

— Оставь себе кольцо моего мужа, — попросила Маргия. — Оно поможет тебе отыскать его, и пригодится в пути.

Уж от уникального артефакта я точно отказываться не стал бы.

— Тебе потребуется вся наша помощь в этом нелегком деле, — присоединилась к жене старосты Амина. — Поэтому мы всей деревней соберем захваченные у орков артефакты и отдадим тебе. Продав их в столице, ты получишь достаточно денег, чтобы экипироваться, провести поиски, и вернуть Ратмира в деревню.

Честное слово, у меня чуть инфаркт от радости не случился. Не удивлюсь, если где-то там, в реальном мире капсуле пришлось впрыснуть мне в кровь немного успокоительного.

— Я вас не подведу! — заверил я.

За все время осады я убил не так много орков, но пяток неплохих предметов собрал. А сколько же за эти несколько дней накопили все жители деревни?!

ГЛАВА 5

Я уже видел пассажирские цеппелины на скриншотах, но обычная двухмерная картинка не могла передать и десятой доли той мощи и грации, с которой огромные дирижабли тащили многоэтажные гондолы. Возникло такое впечатление, словно они заняли половину неба, а ведь цеппелины были еще достаточно далеко.

Мы с Лертом сидели на скамейке, лузгали семечки (процесс повышал скорость регенерации здоровья на 10 %) и сторожили сарай с запертым в нем шаманом орков. Хоть Амина и заверила, что в деревне сила шамана полностью нейтрализуется полем Стеклянной Розы Судьбы и наложенными на него заклинаниями, орк и сам по себе выглядел довольно опасным. Разумеется, пленника заковали в цепи и жестко зафиксировали в пространстве, но пятьдесят седьмой уровень, он и у хилера пятьдесят седьмой уровень. Меня он точно с легкостью размазал бы по земле одним ударом.

— Ты неплохо держался, — серьезно заметил лучник, чем немало меня удивил. — Для криворукого младенца, так просто великолепно.

А, нет, ничего не изменилось.

— Амина так накачала меня баффами, что это оказалось не так уж и сложно, — буркнул я в ответ, поскольку убеждать его своих боевых заслугах было делом гиблым.

— За это стоило бы выпить, — в своем стиле продолжил Лерт. — Ты не знаешь, где Амина выпивку хранит?

— Знаю, конечно, — хмыкнул я. — Дома. Хочешь, можешь сходить и попытаться в ее отсутствие там пошуровать, только я тебе потом не завидую.

— Да, с ней лучше не спорить, — согласился Лерт. — Особенно сейчас. Я, конечно, знал, что она раньше была важной шишкой, но чтобы настолько… Как царевна себя ведет.

Редкий случай разговорчивости охотника я упустить определенно не мог.

— Вы же все здесь живете вместе в небольшой деревне. Неужели ничего друг о друге не знаете?

— У нас не принято разговаривать о прошлом, в большей части остается лишь догадываться, — пожал плечами охотник. — По сути, мы же все здесь в изгнании. Кому захочется бередить прошлое и вспоминать свои неудачи? — Он откинулся назад, потянувшись. — Тьма, как же хочется выпить!

Возможно, мне все-таки стоит поделиться с ним бутылочкой самогона, сохранившейся в инвентаре еще со времен первого задания Амины? Вдруг Лерт станет откровеннее, и расскажет что-нибудь интересное, а то и выдаст какой-нибудь скрытый квест?

Я вытащил из инвентаря бутыль и протянул охотнику.

— Берег на черный день, но за сегодняшний успех стоит выпить.

— Вот это дело! — тут же оживился Лерт.

Разумеется, бутылка каким-то волшебным образом опустела прежде, чем очередь пить дошла до меня. Ну и ладно, я не особенно любил крепкие напитки в реальном мире, и вряд ли стоит менять свои привычки в Арктании. Вот если бы гном принес бочонок хорошего пива или медовухи, тогда я бы с радостью немного расслабился после напряженного боя. Гномы же варят пиво? Или это такой же оголтелый фэнтезийный расизм, как высокомерие эльфов и тупость троллей?

Бутылка полетела в траву, а Лерт расцвел буквально на глазах.

— Вот теперь жизнь наладилась!

— Мне как-то сказали, что у тебя есть своя причина, чтобы столько пить, — осторожно начал я. — Это тоже прошлое, которое не хочется ворошить?

— Я в этой деревне единственный, кому скрывать совершенно нечего. Ну, еще Фрам наш человек — военный, но и с ним не все так просто. Ты думаешь, почему знаки возрождения есть только у нас с гномом? Можно сколько угодно ругать армию, но своих она не бросает никогда, даже если этот материал уже «отработан». А вот Амине и Корну до ссылки жилось явно получше, чем нам, но и потеряли они в результате абсолютно все. Не знаю уж, что у них там случилось, но они аристократы высшей пробы. Были когда-то.

— Амина похожа на аристократку, особенно сейчас, — согласился я. — Но Корн… Серьезно? Этот здоровый бородатый кузнец и аристократ?

— Древний род, — кивнул охотник. — Паладины это вообще отдельная каста, их готовят с самого детства, передавая секреты ремесла от отца к сыну. И чтобы такого перспективного здоровяка списали со счетов, он должен был сотворить что-то воистину ужасное.

Корн совершенно не выглядел эдаким сотрясателем основ, скорее ровно наоборот. Добродушный здоровяк, совершенно не способный на подлость. Я мог легко поверить, что его воспитывали как паладина без страха и упрека, но вот представить кузнеца творящим какие-то ужасы, не получалось.

— А староста Ратмир?

— Вот о нем не могу сказать ничего. Даже манеры настолько нейтральные, что может быть как аристократом, так и из наших, военных. Но способности к магии у него серьезные, ты сам видел.

Удивительно, что больше всего информации о жителях деревни я узнал от самого неразговорчивого из всех персонажей.

— Так что там с твоей любовью к алкоголю? — напомнил я.

— Была у нас стычка с Алым Халифатом. Они высадились на побережье небольшой, но очень сильной группой по главе с черным колдуном. Наш отряд превосходил их по численности в несколько раз, но мы едва справились. В результате выжил лишь я один. Но колдун оставил после себя небольшой подарочек — болезнь, медленно разъедающую мои внутренности. Как я уже говорил, армия не бросает своих. Лекари смогли компенсировать воздействие болезни с помощью заклинаний, но боль так никуда и не ушла. Зато вскоре я выяснил, что боль полностью нейтрализуется алкоголем. Так теперь и живу: напиваясь каждый раз, когда боль становится совсем нестерпимой.

«Я-то думал, что он пьет с горя, — удивленно подумал я. — Ожидал слезливую историю о погибшей семье, предательстве или еще чем-то подобном. Но если дело в чудовищной боли, то, пожалуй, Амине стоило бы наладить снабжение Лерта алкоголем на постоянной основе».

— Вот только со временем мне требуется все больше и больше выпивки, чтобы унять боль. Амина говорит, что если я буду пить слишком много, то он и вовсе перестанет действовать. Вот и приходится терпеть.

Пока мы чесали языками, к нам заглянула Маргия и принесла нормальной еды.

— Орка тоже покормите, — напутствовала нас эта добрая женщина. — Что ж мы, не люди что ли?

— Мы-то люди, в отличие от пленника, — буркнул лучник, когда жена старосты ушла. — Вот еще, продукты на какого-то орка переводить. Из-за этого жучилы мы все чуть не погибли.

— Понятно, — вздохнул я. — Сам покормлю. Если он мне голову открутит, ты будешь виноват.

Увы, совесть у лучника не проснулась, и мне пришлось идти в сарай одному. Взяв тарелку и бутыль с квасом, я открыл дверь и осторожно заглянул внутрь. Шаман был на месте. Может, на фоне остальных орков он и смотрелся задохликом, но сейчас я отчетливо видел, что его руки по толщине не уступают моим ногам. Крепкий такой, зеленый старичок, спокойно сидящий с закрытыми глазами в позе лотоса. Руки его были прикованы к торчащим из земли стальным кольцам, но, глядя на размеры его бицепсов, я начал всерьез сомневаться в том, что цепи смогут его удержать. На нем не было надето ничего кроме кожаной набедренной повязки, но даже в таком виде он умудрялся выглядеть довольно солидно.

— Кхм, здравствуй, — почему-то смутился я. — Я тут поесть принес.

Хоть он и был пленником, почему-то грубить престарелому орку у меня просто язык не повернулся.

— Ты.

Орк открыл один желтый глаз и с любопытством посмотрел на меня.

— Я, — не стал спорить я. — Принес тебе поесть.

— Ты слаб, — низким голосом произнес орк. — Я не понимаю, как ты пленил меня.

Если честно, я сам не очень хорошо понимал, как смог победить персонажа столь высокого уровня. Никакие баффы не могли дать мне такого преимущества. Думаю, мы сыграли на неожиданности, наглости и тупом везении, но орку об этом знать явно не стоило.

— Видимо, не так уж я и слаб, как тебе кажется, — ответил я, ставя перед ним тарелку и бутыль. — Приятного аппетита.

— Духи не позволяют мне принимать еду от врага, — фыркнул орк. — К тому же я терпеть не могу овощи. Вот если принесешь шмат недожаренного мяса с кровью, то мы с духами еще подумаем.

Дожил. Меня какой-то виртуальный орк троллит.

— Как хочешь, — хмыкнул я в ответ. — Так денек посидишь, другой, и силенок на побег не останется.

— Если понадобится, духи придадут мне сил. — Он продемонстрировал знак на руке. — А совершить самоубийство и возродиться в нашем лагере я могу в любой момент. Но мне интересно посмотреть, чем все это закончится.

Какой самоуверенный орк. А наложенное Аминой заклинание и кандалы он в счет решил не принимать?

— Война? — уточнил я.

— Чем закончится война, понятно всем, — отмахнулся, звякнув цепями, шаман. — А вот что будет с этой деревенькой, весьма любопытно.

— Все очень просто: защитное поле продержится до тех пор, пока не прибудут цеппелины с военными силами Империи, а потом собравшихся рядом с деревней орков разгонят как нашкодивших детишек.

Пленник скривил зеленую физиономию в скептическую гримасу.

— Если ты считаешь, что я единственный шаман во всем нашем войске, то ты осел. Цеппелины летают медленно, а вот всадники на волках, когда это нужно, мчатся быстрее ветра.

Я чуть не выронил тарелку.

— То есть, это еще не конец?!

— Это даже не начало, — расхохотался мне в лицо орк. — Я уже чувствую приближение малого круга шаманов племени. Вы сами подписали себе смертный приговор, взяв меня в плен. Смерть совсем близко!

Не знаю почему, но я тут же поверил орку. Бросив еду, я выскочил из сарая и подбежал к Лерту.

— Шаман проговорился, что в ближайшее время будет совершено новое нападение на деревню!

— Ну, пусть попробуют, — спокойно ответил охотник, не отвлекаясь от тарелки с едой. — Позови меня, если они преодолеют защитное поле. Люблю после обеда пострелять по движущимся мишеням.

Плюнув на охотника (в переносном смысле, разумеется), я рванул на всех парах к Амине. К счастью она оказалась дома. Хотя, куда ей деваться из-под купола-то? Я выложил ей содержание беседы с шаманом, ожидая какой угодно реакции, но только не смеха.

— И ты веришь этому грязному орку? — насмешливо спросила она. — Шаман просто пугает тебя. Сам подумай, зачем Великому Шаману заниматься разорением жалких деревенек, когда он должен штурмовать крепости?

— Но он оказался действительно силен, — заметил я. — Несмотря на полностью потраченные силы, этот шаман с одного удара испепелил Ратмира. И говорил о круге шаманов племени он очень уверенно, не похоже, что просто хотел напугать.

О том, что он с такой же уверенностью заявлял, что может в любой момент сбежать, я предпочел умолчать. Как раз это-то явно было пустой похвальбой.

— Ладно, если ты так волнуешься, сходи, посмотри, что творится в лагере орков. Уж приготовления шаманов-то даже с такого расстояния можно разглядеть.

У меня создалось такое впечатление, будто я единственный из жителей деревни всерьез озабочен ее безопасностью. Уж от жрицы такого же наплевательского отношения, как у Лерта, я точно не ожидал.

Зато меня неожиданно поддержал Фрам. Гном не только согласился идти со мной следить за орками, но и прихватил с собой отобранный у Варта бинокль. Теперь-то я понял, каким образом он всегда своевременно бил в колокол, извещая о начале атаки орков. Мы устроились недалеко от границы защитного купола и занялись банальной слежкой за орками. Вопреки логике, их стало даже больше, чем было до пленения шамана. Хотя, казалось бы, зачем здесь торчать, если военные силы Империи уже на подходе, а защитное поле осталось на месте?

— Ты был прав, — цокнул языком гном. — Они действительно что-то затевают.

— Но шаманов не видно, — заметил я, внимательно глядя в бинокль.

Собственно, особенно ничего не изменилось, орки так же сидели у костров, только теперь их стало в несколько раз больше. И если раньше им было чего ждать, то зачем сидеть рядом с деревней сейчас?

— Если шаманы — это такие мелкие старые орки, раскрашенные еще сильнее, чем остальные, то посмотри правее, — хлопнул меня по плечу Фрам.

И действительно, чуть в стороне от основного лагеря куч-ковался десяток орков, как две капли воды похожих на захваченного шамана. И что-то они там недоброе творили. Нет, это не интуиция, просто прямо над ними формировался из серого тумана огромный оскаленный череп.

— Следи за ними, а я пойду, позову Амину, — сказал я, вернув гному бинокль.

Но жрица уже сама спешила к нам.

— Я чувствую опасность, — резко заявила она, не дав мне сказать ни слова. — Они готовят что-то страшное.

— Об этом я и говорил, — согласно кивнул я. — Вон там собралась кучка шаманов. Творят какое-то колдовство.

Амина протянула руку ладонью вперед, и бинокль сам собой выпрыгнул из рук Фрама.

— Сейчас посмотрим, — проговорила она, элегантно поднеся бинокль к глазам. — Похоже, это магия смерти. И судя по количеству участвующих в создании заклинания шаманов, они уничтожат купол с одного удара.

— И что нам делать? — спросил Фрам.

— Еще одна вылазка? — с готовностью предложил я.

— Без Ратмира и невидимости вряд ли получится, — покачала головой Амина. — К тому же, даже неожиданное появление не дало бы вам достаточного преимущества.

Она посмотрела на вроде бы неподвижно висящие в воздухе цеппелины.

— И военные не успеют, им еще лететь несколько часов.

— Если они вообще соблаговолят остановиться и помочь нам, — недовольно заметил я.

— Хватило бы и небольшого десанта из пятидесяти воинов, — задумчиво сказал Фрам. — Уровня эдак восьмидесятого. Раскидали бы орков как детей.

Хмм… а ведь можно попробовать организовать что-то подобное!

— Фрам, скоординируй оборону, — тем временем скомандовала жрица. — Я пойду, помолюсь богине и соберусь с силами для последней битвы.

— Я… тоже пойду, схожу домой, подготовлюсь, — быстро сказал я. — Нужно с парой артефактов трофейных разобраться.

И я действительно побежал в дом, но вовсе не для этого. Едва захлопнув за собой входную дверь, я покинул игру, выбрался из капсулы и бросился к компьютеру. Артем в скайпе отсутствовал, видимо, уже находился в игре.

«Черт, как же мне передать сигнал SOS Артему или кому-нибудь еще из их клана? — судорожно начал размышлять я. — Жаль, у меня в скайпе нет никого кроме Артема, нужно было хоть Лиса добавить. А сейчас я точно никого не найду, ведь даже их реальных имен не знаю».

Идея!

Я зашел в социальную сеть, нашел страничку Артема и начал шерстить его друзей в поисках знакомых лиц. И почти сразу же нашел Софи. И она, ко всему прочему, еще и оказалась онлайн.

«Ну почему именно она-то?!» — мысленно взмолился я, тут же обратив внимание на ее статус «помолвлена».

Но делать было нечего, пришлось написать ей.

«Привет. Вряд ли ты меня помнишь, я приходил с Артемом к вам в бар. Я в Арктании, нахожусь на границе в небольшой деревне под названием Келевра, окруженной орками. Ее легко увидеть сверху, она накрыта огромным силовым полем, но оно скоро не выдержит и нас просто растопчет толпа зеленокожих. Прямо над нами пролетают рейсовые цеппелины с подмогой для крепостей, возможно, на одном из них есть люди из вашего клана? Артем уже предлагал мне помощь, но я по своей дурости отказался, а теперь нас совсем приперло, и другого шанса на спасение просто нет. Думаю, помощь деревне много времени не займет, а опыта и шмоток из орков можно выбить немало. К тому же, квест на защиту деревни повышает репутацию у богини Судьбы Элении».

Перечитав сообщение, я нажал на кнопку «отправить» и принялся ждать.

Ох, надеюсь, она вообще читает сообщения от незнакомцев и поймет, о чем именно идет речь.

К счастью, рядом с моим сообщением быстро появилась зеленая галочка, подтверждающая получение, и почти сразу девушка начала писать ответ.

«Привет. Не помню, кто ты, но раз знаешь Артема и был у нас в баре, то человек свой. Он сейчас как раз летит на границу, я зайду в Арктанию и отпишу ему в личку. А дальше пусть они решают по ситуации».

«Спасибо огромное!» — написал я ответ, и тут же бросился обратно в капсулу.

Снова полет на цветных американских горках, и я оказываюсь в своем доме. И слышу громкий стук в дверь.

— Ты там уснул что ли?! — проорал Фрам. — У нас тут последний бой намечается, а он дрыхнет.

Я поспешно выскочил из дома, пока гном не взялся за динамит. По идее, дом в игре считался неприкосновенным, но воображение сценаристов могло запросто справиться с любыми ограничениями.

— Вот он ты, — недовольно сказал гном, когда я открыл дверь. — Пойдем, взорвем пару зеленых задниц.

Вся деревня уже собралась возле баррикад у дома знахарки. Надев очки минера, я тут же увидел множество мин, заложенных по всему периметру — гном поработал на славу. За куполом собралось навскидку несколько сотен орков. Полагаю, только половина из них была неписями, а остальные живыми игроками. Не знаю, хорошо это или плохо, просто как факт.

— Я чувствую, они скоро начнут, — сказала вместо приветствия Амина. Она стояла, держа за руку кузнеца, и выглядела скорее умиротворенной, чем испуганной. — Рада, что ты с нами.

Она кинула мне флакон с исцеляющим эликсиром.

— Да, я вообще рад знакомству с тобой, — бодро сказал Корн. — В такой хорошей компании и умереть не стыдно.

— Как такого слюнтяя в паладины-то взяли? — фыркнул Лерт. — Умирать он собрался.

— Похоже, семейная жизнь оказалась не такой безоблачной, как он думал, — картинным шепотом сказал мне Фрам. — Смертушки ему захотелось.

— Если ты сегодня не умрешь, я тебя сама пришибу, — пообещала Амина.

Всего за баррикадами собралось порядка тридцати человек. Все жители деревни, включая даже Варта и Маргию. Это действительно был последний бой.

Закат слегка окрасил купол в алый цвет, когда его начал окружать серый дым. Становилось все темнее и темнее, пока даже солнце не скрылось за густыми клубами дыма. И тогда купол задрожал и с тихим звоном рассыпался в стеклянную пыль, которая исчезла, так и не коснувшись земли.

— Началось, — выдохнула Амина. — Богиня, дай нам сил на бой последний.

На вас наложен бафф «Пред ликом смерти».

+ 100 % к броне, + 50 % к полному урону, + 50 % к здоровью.

«Ух, ну теперь повоюем!» — обрадовался я, но мой пыл поутих, едва я увидел бегущих на нас орков. Их было реально много! Ревущая толпа зеленокожих здоровяков в нелепых доспехах и с разномастным оружием смотрелась очень грозно. Сложилось ощущение, что, несмотря на баррикаду из телег, нас просто сомнут.

— Лучники, — скомандовала Амина, хотя Лерт начал стрелять сразу, как только исчез купол. Теперь к нему присоединился и десяток простых жителей деревни, включая парнишку Варта.

Первая волна орков, явно неписи, попала на мины Фрама и скрылась в дыме взрывов. По ушам ударил грохот и яростные крики, и тут же Амина возвела руки к небу и запустила в дым сеть молний.

— А вот теперь все, — шепнул мне гном, покрепче перехватив топор. — Сейчас начнется.

Из дыма начали выпрыгивать и лезть на телеги орки. Теперь уже игроки. Это было сразу понятно по замелькавшим над ними никам: «Адский Боров», «Стальные яйки»… такое впечатление, что за орков играли люди с каким-то общим психологическим отклонением.

А потом мне стало не до размышлений. На меня бросился здоровенный детина с двуручным мечом. С легкостью увернувшись от богатырского замаха, я нанес свой знаменитый удар по кумполу, выбив крит. И еще один. Бафф явно отлично действовал, раз я смог уложить его всего с двух ударов. Я едва успел подхватить выпавший из него артефакт, а следом за этим орком на телегу уже лезли двое других. А, нет, трое. Третий подлез сбоку, ткнул меня мечом в бок и отправил в зону возрождения.

Я с трудом выдержал время, необходимое для восстановления здоровья, и пулей понесся обратно. Сражение шло полным ходом, и мы явно проигрывали. Нет, от простых орков мы бы, может, и смогли отбиться. Лерт успел забраться на крышу дома Фрама и теперь вовсю поливал нападающих стрелами оттуда, Корн рубился в первых рядах вместе с гномом, а Амина пряталась за их спинами, периодически применяя заклинания лечения. И все было бы неплохо, если бы в бой не вступили те самые шаманы, разрушившие защитный купол. Эти сволочи прятались за спинами воинов, и швырялись молниями.

Оказавшись в стороне от поля боя, я смог провести быструю рекогносцировку и обойти шаманов со стороны. Жаль только бафф жрицы слетел после смерти, и теперь я был не так силен, как хотелось бы. Подобравшись к ним со спины, я бросился на первого шамана, используя наконечник цепи в качестве кинжала, и нанес серию ударов в спину. Орк рухнул на землю, а я уже несся к следующему, раскручивая цепь над головой.

Запоздало отправив мысленный запрос, я узнал информацию о своих противниках: «Шаман Орков, 38 уровень». Да, до того зверюги, что сидел прикованным у нас в сарае, этим ребятам было далеко.

Второй шаман успел среагировать на мое нападение, но молния прошла мимо, лишь вскользь задев меня и сняв пятьдесят очков здоровья. Удар по кумнолу отправил его в недолгий нокаут, которого мне вполне хватило, чтобы нанести еще несколько критов и убить второго противника. А вот третий шаман приложил меня так знатно, что отправил на респ практически мгновенно.

Снова зона возрождения, вкусный эликсир исцеления, чтобы не ожидать лишние десять минут, и вот я вновь ворвался в битву, тут же оказавшись рядом с Фрамом. Против нас вышли трое орков с копьями. Одного тут же смахнул топором Фрам, а вот второй умудрился попасть копьем мне в плечо и снести добрую треть здоровья.

— Смотрите! — вдруг крикнул глазастый Варт. — Кто-то летит!

Я быстро поднял взгляд на небо и убедился в правдивости его слов. К нам спускались по широкой дуге два ярко-красных дельтаплана.

— Помощь близко! — обрадовался я.

— Всего два человека? — холодно спросил Лерт, убирая за спину лук и доставая меч. — Серьезно?

Он же только что на крыше был! И еще, похоже, у него кончились стрелы! Я думал, это вообще невозможно.

Оставшиеся в живых деревенские воодушевились и бросились на орков с удвоенными силами.

Парочка с цеппелина сложила крылья дельтапланов и упала сверху на поле боя как парочка коршунов. И тут же волна нападавших схлынула, дав нам возможность слегка передохнуть и осмотреться. Первым делом я осмотрелся по сторонам и убедился в том, что Корн, Амина и Варт еще живы. У Лерта с Фрамом все равно были знаки, да и волноваться за эту разную, но такую одинаково раздражающую парочку, почему-то не получалось.

Артема я узнал сразу. Несмотря на сильную разницу в телосложении (все же гнома с человеком спутать сложно) и густую бороду, его вечно радостную физиономию было просто невозможно с кем-либо спутать. Он стоял в окружении врагов и лихо вертел двумя топорами, разя орков направо и налево. На нем была та самая, вороненая, покрытая рунами броня, которую так любили рекламировать во всех рекламных проспектах Арктании. Ну, точнее ее слегка уменьшенный вариант, Артем все-таки был гномом.

К сожалению, его спутник тоже был мне хорошо знаком.

«Ну, почему именно он? — раздраженно подумал я. — Что стоило Артему взять с собой Лиса, например?»

Александр же, напротив, был закован в белые, буквально источающие свет латы. И орудовал огромным двуручным мечом вроде того, что был у Корна, только этот выглядел значительно эффектней: золоченая гарда в форме креста, слегка утолщающийся к окончанию клинок, покрытый яркими светящимися огнем рунами. Он умудрялся укладывать двух, а то и трех орков с одного мощного удара. Я-то думал, что Корн мощный мужик, но Александр выглядел как двуногий танк.

— Кто это? — удивилась Амина. — Почему они нам помогают?

— Это я позвал их, — почему-то смутился я. — Пообещал награду от Элении, улучшение божественной репутации. Ничего, что я так нагло разбрасываюсь обещаниями?

— Они нам жизнь спасли, — улыбнулась жрица. — И все мы, и богиня, будем им очень благодарны.

После появления этих двух машин для убийств поголовье орков уполовинилось быстрее, чем я допил протянутый Аминой эликсир исцеления. Вторая половина попыталась бежать, и у некоторых это даже получилось. Но только у некоторых.

— Так не честно! — прокричал один из орков, улепетывая от Артема. — Этот инстанс для героев до сорокового уровня!

К моему немалому злорадству, я узнал в обиженном жизнью орком того самого Дестроера, недавно грозившего мне всевозможными карами. Приятно было полюбоваться на то, как он, сверкая стальными пятками, бежит с поля боя. Но даже в тяжелых доспехах Артем двигался быстрее. Преимущество в шестьдесят уровней превращало бой даже не в избиение, а в прихлопывание тараканов тапочком.

— Мы победили! — радостно закричал Фрам, и к нему тут же присоединились остальные жители деревни.

Да, орки явно были разгромлены. По крайней мере, пока. Вот только настырные игроки все равно могли вернуться после респа и продолжить бой, а защитного поля вокруг деревни больше не было.

— Так уж и победили? — недоверчиво спросил я.

— За победу в таком тяжелом бою я получила достаточно благословения богини, чтобы вновь восстановить защитный купол, — устало сказала Амина. — Через несколько часов он вновь восстановится и уже никакой шаман не сможет его пробить. Так что да, это победа, ребята.

Отличные новости, черт возьми!

— Здорова… Фальк! — весело крикнул Артем, очевидно, глянув мою инфу, ведь свой ник я ему до сих пор не говорил. — Гроза тушканчиков? Серьезно?

Ого, я считал, что окружающим виден только ник и уровень. Можно, конечно, рассматривать надетые на персонажа предметы, но чаще всего был виден только класс предметов и качество. Мне, по крайней мере. А некоторые, оказывается, могут и достижения увидеть. Наверное, эта возможность как-то завязана на восприятие.

— Артамон Грозный, — вслух произнес я высветившуюся над Артемом надпись. — Ну и имечко.

— Артемона не трогать, — шутливо сказал Александр, почти не изменивший свое имя и ставший Александрием, махнув мне рукой в знак приветствия. — И уж кто бы говорил, гроза тушканчиков!

Оба мужчины расхохотались.

Жители деревни начали устало расходиться по своим домам. Некоторые из них, во главе с Фрамом, уже суетились на поле боя, собирая выбитые из орков артефакты. Которые, кстати, я вроде бы обещал спасшим нас Александру и Артему.

Амина с Корном подошли к моим знакомым и поблагодарили за помощь от лица всей деревни. Судя по довольным лицам наших спасителей, чем-то она их одарила. Наверное, повысила репутацию у богини и добавила опыта. Пришло системное сообщение и мне.

Задание «Защита деревни» выполнено.

Получено: +15000 очков опыта (с учетом модификаторов 16500 очков), + 200 к репутации у богини Элении (текущее отношение — нейтральное, до дружелюбия 700), + 500 к репутации в деревне Келевра (текущее отношение — восхищение). Репутация «восхищение» открывает доступ к скрытым заданиям, дает скидку 10 % во всех магазинах и право на бесплатные услуги ремесленников.

Вы получили уровень!

Текущий уровень персонажа — 18.

Здоровье + 5 (всего 245).

Опыт — 1200/13000 (до следующего уровня 11800).

Внимание! Не распределено 10 очков характеристик.

Судя по всему, «восхищение» было максимальной репутацией. Да и бонусы от нее о-го-го какие! Теперь Корн и Фрам будут совершенно бесплатно делать из моих материалов любые вещи, а также производить их ремонт. Правда, я отсюда скоро уеду, но все равно приятно.

— Ну как ты тут? — спросил Артем, подойдя ко мне. — Всех тушканчиков сразил?

— Как видишь, — хмыкнул я.

— Да вижу, — кивнул он. — Неслабо ты уровень поднял всего за несколько дней. Недавно еще десятый был, и уже восемнадцатый.

— Косил орков направо и налево, — не без гордости ответил я. — Спасибо, что пришел на помощь, нас бы тут точно всех завалили.

— Да ладно, ваша жрица нам по две сотни репутации у богини Судьбы накинула. Обычными квестами мы могли бы месяц ее зарабатывать. Жаль опыта за низкоуровневых орков особо не получили.

Для кого низкоуровневые, а кого-то даже под божественным баффом с двух ударов на зону возрождения отправили.

— Я думал, ты не любишь связываться с богинями, — удивился я.

— Да, стараюсь избегать божественные квесты, — согласился Артем. — Но получить на халявку пару сотен репутации не откажусь. Если довести отношение с каким-либо богом до дружелюбия, то можно получить постоянно действующее благословение.

— Какое?

— Да разные, от богов зависит, конкретно про Элению я не интересовался.

Хмм… судя по всему, рано или поздно я сам узнаю, какое благословение обеспечивает дружелюбное отношение богини судьбы. А может, и наоборот, если чем-то ее разозлю. Проклятие же в случае отрицательной репутации тоже возможно?

— И это твоя хваленая изолированная деревня? — разочарованно проговорил Артем, оглядываясь по сторонам. — Признаться, я ожидал чего-то поинтереснее. Типовые домики, обычные жители. Разве что жрица у вас суровая баба, а остальные вообще ниачом.

— Ну, извини, если разочаровали, — с трудом сдерживая ухмылку, сказал я.

Ох, знал бы он, насколько далеки от «обычных» местные жители. Отравленный охотник, пропавший колдун из мертвого ордена, сосланные сюда за проступки жрица и паладин, гном… Просто ехидный и вредный гном. О нем я до сих пор не знаю абсолютно ничего, кроме того, что раньше он служил в армии. Хотя, если постараться, наверняка можно было бы узнать что-нибудь интересное и о нем.

— Ну что, Арт, пора двигаться к границе, — сказал Александр. — Судя по уровням орков, вряд ли из них можно было выбить что-то стоящее, так что пусть эту рухлядь местные оставят себе. Вообще, зря я согласился на твои уговоры, лично мне эта репутация на фиг не нужна, я стараюсь не связываться с божественными заданиями. Только время зря потеряли.

— Это ты зря, — не согласился я. — Вот, смотрите, что у меня есть. Я все равно не маг, так что могу отдать вам за помощь.

Я достал из инвентаря посох плененного шамана и отдал Александру.

— Ну-ка посмотрим, — заинтересовался он. — Уникальный предмет? Неплохо.

Александр достал хитрый стеклянный девайс, похожий на планшет, и принялся что-то в него вводить.

— Так… Посох Великого Шамана. Редкая штука, пожалуй, на тысячу золотых потянет.

Тысячу золотых?! Твою ж мать, зачем я его отдал-то?!

— Вы убили Великого Шамана Орков? — заинтересованно спросил он, отвлекшись от планшета.

— Пленили, — не без гордости ответил я. — Ну, и посох отняли.

— Покажешь? — заинтересовался Артем.

— Конечно, — пожал я плечами. — Пойдем.

У сарая с орком сидел Фрам и перебирал какие-то железки, выпавшие из убитых орков. Очевидно, совмещал полезное с полезным — караулил пленника и заодно разбирался с военными трофеями.

— Экскурсию в наш зоопарк решил провести? — спросил он, кивнув на Александра с Артемом.

— Типа того, — ответил я, открывая дверь сарая.

Александр посмотрел на орка, явно считав его инфу, и вновь принялся что-то внимательно изучать в планшете.

— Так… у Великого Шамана Орков можно получить задание на получение уникального питомца. Он нам нужен!

Я удивленно уставился на него.

— Что?

— Мы забираем пленника.

Я тут ему по дурости отдал тысячу золотых, а он еще наглеть начинает. Вот гад!

— Вот еще! — разозлился я. — С какой это стати?!

— Ты просил о помощи, мы тебе ее предоставили, — терпеливо начал объяснять Александр. — Будем честными, ты лоулевелный абсолютно левый чел. Только потому, что Артем очень за тебя просил, мы спрыгнули с комфортабельного цеппелина, который вез нас прямо в эпицентр военных действий, где мы могли бы заработать кучу очков чести. Если ты не в курсе, очки чести можно получить только во время военных действий, и за них покупаются очень редкие артефакты и ингредиенты. Каждая минута промедления может стоить нам немалых денег.

Очки чести? Первый раз слышу. Почему я-то их не получал за убитых орков?

— Ну, да, и спасибо вам за помощь, — легко согласился я. — Но пленник мой. Я захватил его до того, как появились вы.

Александр выразительно посмотрел на Артема.

— Поговори с товарищем, он явно не догоняет.

— Анд… — Артем покосился на внимательно слушающего нас Фрама и поправился: — Фальк, не пори горячку. У тебя все равно нет доступа к информации из библиотеки, чтобы получить и выполнить задание. Ты мой друг, но это же игра, клан запросто может забрать у тебя орка и без спроса.

— По-моему, речь идет не о клане, а конкретно об Александре, — заметил я. — Нет, орка я вам не отдам.

Весь наш разговор шаман спокойно сидел на земле в позе лотоса с таким выражением лица, словно речь шла вовсе не о нем. Тем не менее, я чувствовал его взгляд и заинтересованность. Не знаю уж, то ли это моя мнительность и воображение, то ли какие-то эффекты самой игры.

— Значит, мы заберем его сами, — фыркнул Александр. — Делов-то.

Лерт появился буквально из воздуха и встал рядом со мной.

— Я бы не советовал, — как всегда безэмоционально сказал лучник.

— Да, орка мы не отдадим! — присоединился к нам гном, поигрывая динамитной шашкой, и уже тише спросил у меня: — А на хрена он нам сдался-то?

— Это дело принципа, — так же тихо ответил я.

— Принципы это хорошо, — важно кивнул гном, демонстративно щелкнув зажигалкой. — Взорвем их всех?

Артем тут же шарахнулся в сторону, а Александр выхватил светящийся меч.

— Так, бородатый, ну-ка не дергайся, — рявкнул он.

— Еще одно движение, и из твоего правого глаза будет торчать стрела, — холодно предупредил Лерт. — Хотя, нет, не будет. Она пролетит твою пустую голову насквозь.

Я сильно сомневался, что мы втроем сможем справиться с персонажем сотого с лишним уровня, даже при условии невмешательства Артема, но деваться было уже некуда. Любое неверное движение могло стать началом битвы, но обстановку разрядила появившаяся из-за угла дома Амина.

— Это что такое?! — крикнула она. — А ну прекратите немедленно!

Прямо над ней начало формироваться небольшое громовое облачко, из которого периодически посверкивали молнии.

— А потом пришел лесник и всех разогнал, — хмыкнул Артем. — Так вам и надо.

Разозленная жрица смотрелась очень опасно. Судя по выражению лица Александра, даже он оценил это и послушно опустил меч.

— Мы не для того отстаивали деревню, чтобы сразу после боя перебить друг друга, — резко сказала она. — Что вы не поделили?

— Не что, а кого, — со смешком ответил Фрам. — Гости хотят умыкнуть нашего военнопленного.

Амина холодно посмотрела на Александра.

— Орка пленил Фальк, и только он может решать его судьбу.

— Ну, хорошо, — неожиданно легко согласился Александр. — Нам нужно на границу, а он все равно будет лишь обузой. У вас найдется две лошади? Мы согласны купить их по сходной цене.

— Вы помогли нам, и было бы некрасиво брать с вас деньга, — сказала Амина, сделав легкий акцент на слове «некрасиво». — Пойдемте, я отведу вас в нашу конюшню.

«У них есть конюшня?! — искренне удивился я. — А когда я просил дать мне одну вшивую лошадку, чтобы выбраться из деревни, мне сказали, что они слишком дороги».

— Ну, пока, тогда, — протянул мне руку Артем. — Думаю, теперь увидимся в Катаре, после нашего возвращения с границы. И извини за Саню, он иногда ведет себя резковато.

После крепкого рукопожатия Артема и едва заметного прощального кивка Александра, я покосился на ехидно наблюдавшего за нашим конфликтом орка и захлопнул дверь сарая. Пусть сидит пока. Тем более, я понятия не имею, что с ним делать. Хотя, благодаря резкому товарищу Артема, я теперь знаю, что Великий Шаман может выдать задание на получение какого-то ценного питомца.

— Подозрительные у тебя друзья, — заметил Фрам. — Нагловатые к тому же.

— Они… — Я запнулся, подумав об Артеме. — Тот, что повыше, мне не друг. И даже не товарищ.

— Пойду проконтролирую, как они уедут, — сказал Лерт, и вновь исчез.

— Слушай, он меня уже достал, — пожаловался я гному. — То исчезает, то появляется.

Гном рассмеялся.

— Привычка у него такая. Навык «невидимости» тренирует. Да и чувство юмора дурацкое. Ты выглядишь усталым, иди, отдохни, а я пока посторожу нашего ценного орка.

Идея была отличная, я действительно чувствовал себя так, будто участвовал в тяжелых кровопролитных боях. Минутку, ведь так оно и было! Пожалуй, наступил тот редкий момент, когда мне хотелось немного отдохнуть от Арктании в тишине и спокойствии реального мира.

ГЛАВА 6

Вечером я должен был пойти в тренажерный зал, но предпочел остаться дома. Артем тоже тренировался в этот день, и общаться с ним у меня сегодня не было никакого желания. После встречи с его дружком остался неожиданно греющий душу неприятный осадок. То есть, будь Александр нормальным парнем, это бы расстроило меня куда больше, чем столь наглое его поведение. Я мог его ненавидеть не только за то, что он встречается с девушкой моей мечты, но и самого по себе, как личность. И эта ненависть была приятной.

Свободное от игры время я провел, отдыхая на диване и наслаждаясь бездельем. После последней битвы с орками все тело ныло, будто я на самом деле участвовал в драке. Где-то под лопаткой остро болело место, в которое попал копьем один из орков, а еще сильно болела голова. Впрочем, несколько таблеток обезболивающего значительно облегчили мне жизнь. А еще я не удержался, и зашел на найденную давеча страницу Софи в социальной сети. Смотрел фотографии, читал записи… короче, вел себя как самый обычный влюбленный дурак.

Несколько раз в скайп стучался Артем, но я сделал вид, что меня нет. В общем, вечер прошел в праздном депрессивном ничегонеделании. Лишь перед сном я опомнился, заглянул на форум орков и с удовольствием почитал десятки преимущественно матерных сообщений. Игроки бесились, ругались и жаловались в администрацию на вмешательство в бой игроков слишком высоких уровней. А еще из их сообщений я понял, что инстанс «деревня под защитным куполом» отныне стал им недоступен — у орков на этой территории не осталось неписей шаманов, способных пропустить внутрь игроков. Похоже, мои друзья теперь были в полной безопасности.

А на следующее утро, вернувшись в Келевру и выйдя из своего дома, я на какое-то время застыл, пытаясь определиться, куда, собственно, идти. Лерт обещал отвести меня в ущелье Адских Криков, и уклонение у меня теперь было прокачено более чем достаточно и равнялось аж семнадцати единицам. Но сначала, наверное, стоило наведаться в гости к Амине, да и Корна навестить, чтобы починить поврежденное в бою снаряжение.

Идя по улице, я с удивлением видел вокруг себя деревню в первозданном виде. Не осталось ни следа от военных действий и учиненных орками погромов, и лишь мерцающий на солнце защитный купол напоминал о том, что где-то еще идет война. Хоть где-то на границе продолжались военные действия, жители Келевры решили, что для них война закончена. Жизнь очень быстро вернулась в прежнее русло: крестьяне во всю горбатились на огородах, Корн работал в кузнице, а жрица сменила платье на простенький халат знахарки.

— Хорошо, что ты пришел, — весело сказала Амина, открыв дверь на мой стук. — Проходи.

Как будто я мог не прийти. Странно, но стоило Амине сменить одеяние жрицы на обычную одежду, как из ее голоса исчезли холодные нотки.

— Радио опять работает, — продолжила она. — Мы связались с крепостями, там сейчас идет ожесточенная битва, но победа будет за Империей. И для тебя есть хорошая новость — через два дня мимо пройдет рейсовый цеппелин, он может тебя подобрать.

— Через два дня? — сперва обрадовался я, а потом призадумался, успею ли за это время посетить место крушения цеппелина. — А сколько идти до ущелья Адских Криков?

— Думаю, успеете обернуться, — понимающе кивнула Амина. — Лерт говорил, что собирается отвести тебя туда. И еще… Ты решил, что будешь делать с пленным орком? Я не понимаю, почему ты не отдал его своим товарищам, может, он нужен тебе самому?

— Зачем? — спросил я и ее, и, пожалуй, себя.

— Не знаю уж. В любом случае, возьми ключ от кандалов и дальше думай сам.

Я задумчиво повертел ключ в руках.

— А что вы обычно делаете с пленными?

— Обычно? — заливисто рассмеялась женщина. — Ты думаешь, мы тут постоянно с орками воюем? Это первая война за долгие годы.

— Тогда что вы мне посоветуете?

— Убить или отпустить. Выкупать его никто не будет, орки этого не практикуют. Вот захвати ты высокородного эльфа, за него бы тут же предложили кругленькую сумму.

Похоже, мне стоите навестить орка и решить, что с ним делать, уже на месте.

— И зайди к Корну, — посоветовала знахарка. — Он там подобрал несколько трофейных вещей, которые могут тебе пригодиться в пути. Остальные трофеи мы, как и обещали, соберем и подготовим к транспортировке. И вот тебе маленький подарок от меня, в дороге пригодится.

Она протянула мне два исцеляющих эликсира. Наивная женщина не знала, что за время осады деревни у меня уже набралось два десятка таких же флаконов. Но еще от двух эликсиров я отказываться не стал. И нет, я не жадный, а хозяйственный.

— Я немного поработала над защитным полем, теперь оно свободно пропускает жителей деревни и туда, и обратно. Если захочешь вывести из деревни шамана, то просто положи руку ему на плечо и вместе с ним пройди сквозь купол.

— А может, я захочу его убить.

Амина с легкой улыбкой посмотрела мне в глаза.

— Нет. Не захочешь. И удачи вам с Лертом, об ущелье ходят странные слухи. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, и вернешься целым и невредимым.

Искренне поблагодарив Амину, я зашел к Корну и действительно получил от него пару артефактов: на удивление удобный шлем и редкие сапоги с бонусом к ловкости. Увы, остальные выбитые из орков шмотки не подходили мне по уровню или классу.

А перед тем, как идти к Лерту, я заглянул в сарай к орку. Сегодня его охранял незнакомый мне житель деревни, мужичок двадцатого уровня. Конечно, вряд ли он смог бы остановить орка, если бы тот избавился от оков, но этого от него и не требовалось. Достаточно было просто пасть смертью храбрых, и все члены группы мгновенно узнали бы, что орк сбежал.

— Сидишь? — спросил я, заглянув в сарай.

— А что еще остается делать, — фыркнул орк. — Ваша жрица оказалась сильнее, чем я думал. Сбежать не получается, червей мне в печень.

Хах, забавно. Еще недавно Амина ровно то же самое говорила о шамане, мол, он оказался сильнее, чем она думала. Пожалуй, это можно считать взаимным уважением.

— И с хваленым кругом шаманов мы разобрались, — не удержался от подколки я.

— Духи благоволят сильным, — то ли сделал комплимент, то ли вновь подколол меня орк. — И что ты теперь будешь делать со мной?

Чтоб я сам знал. Держать его тут явно смысла нет, только лишняя головная боль и трата припасов для жителей деревни.

— Мой товарищ что-то говорил о задании на получение питомца. Что же это за питомец такой?

— Песчаный лев.

Странно, не думал, что орк станет так открыто говорить об этом. Поупирался бы хоть для приличия, или повредничал. С моим совершенно не прокачанным общением вряд ли его разговорчивость — это моя заслуга.

— Ясно, — задумчиво протянул я.

Нужен мне этот питомец? Наверное, да. Но почему-то совершенно не хочется брать задание у орка и вообще иметь с ним какие-либо дела. И это не отвращение, недоверие или что-то подобное, а скорее интуиция.

Я подошел к орку и открыл кандалы.

— Ты свободен.

— Это какой-то глупый человеческий юмор? — озадаченно спросил орк, оставшись сидеть на земле. — Сейчас я пойду к двери, а ты убьешь меня ударом в спину?

— Пфф.

Я вышел из сарая и отошел на несколько шагов. Спустя какое-то время на свет вышел щурящийся от яркого солнца шаман.

— Надеюсь, тебе хватит ума не нападать на меня и жителей деревни? — спросил я. — Тут где-то бродит в невидимости очень кровожадный лучник, так что я бы не советовал. И вообще, пообещай мне, что никогда больше не нападешь на эту деревню.

— Для меня война уже закончилась, — осклабился шаман. — По крайней мере, здесь. И ты вот так просто меня отпустишь и даже не попытаешься получить редкого питомца?

— Обойдусь, — честно ответил я. — Своих проблем выше крыши, чтобы еще по пескам бегать тигров ловить.

— Я бы тебе и не дал это задание, — фыркнул орк. — Духи говорят, что тебе предначертано одиночество. У тебя никогда не будет ни питомца, ни маунта, ни друзей.

Ничего себе заявление!

— Передай своим духам, что они обломятся, — со смешком ответил я.

В инвентаре ведь лежит яйцо маунта, которое я смогу активировать уже спустя двенадцать уровней. Осталось не так уж и долго ждать.

Орк насупился.

— Духи никогда не… обламываются.

— Ну, скатертью дорожка, — махнул я шаману. — Тебе и твоим духам. Удачи.

— Духам не нужны дороги, а мне не нужна удача, — расхохотался орк. — Ты забавный. Пожалуй, я все-таки сделаю тебе небольшой подарок, чтобы тебя не убили до следующей нашей встречи. А мы еще обязательно встретимся, так говорят духи.

Он порылся в одежде и вытащил что-то вроде длинного браслета из черных бусин.

— Возьми. Это просто знак, который в нужном месте и в нужное время спасет тебе жизнь. Просто носи его при себе, и продемонстрируй моим соплеменникам в случае крайней необходимости.

Получен предмет: Четки Верховного Шамана.

Тип: обычный.

Качество: 5.

Прочность: неуничтожим.

Мда, обычная безделушка, даже бонусов никаких не дает. Но, в принципе, от меня не убудет, если поношу эту штуку в инвентаре. Вдруг действительно когда-нибудь пригодится.

— Мы еще встретимся, — вновь повторил шаман, когда я проводил его на окраину деревни. И звучало это не зловеще, а скорее просто как констатация факта.

«Ага, двадцать лет спустя», — подумал я, а вслух сказал ему: — Пойдем, я выведу тебя за купол.

Защитное поле действительно свободно выпустило нас наружу (момент прохода сквозь полупрозрачную преграду вызвал весьма забавные ощущения). Я стоял и смотрел, как орк неторопливо уходит в лес, и мне подумалось — хоть инстанс для игроков-орков уже закрылся, сколько еще таких орков-одиночек бродит по округе в поисках случайной добычи. А ведь нам с Лертом предстоял неблизкий путь к ущелью.

— Ну что, ты готов к походу? — раздался голос Лерта прямо рядом с моим ухом.

Я не удержался и громко выругался.

— Как же ты меня достал!

— А ты для разнообразия попробовал бы по сторонам смотреть, — без тени улыбки ответил охотник. — Может, когда-нибудь тебе это жизнь спасет. Пойдем.

Вы получили запрос на присоединение к группе в походе к ущелью Адских Криков.

Принять?

Приняв запрос, я перестал чувствовать здоровье всех жителей деревни кроме Лерта.

— Не отставай, — скомандовал охотник, и мы побежали в сторону леса, стараясь не задерживаться на открытом пространстве.

* * *

Путешествие по лесу в компании Лерта оказалось самым безопасным и самым скучным времяпровождением в Арктании с момента моего первого входа в игру. Если меня, с моим достижением «гроза тушканчиков», боялись только эти зверьки, то охотника сторонились абсолютно все лесные обитатели. Во всяком случае, за три часа пути мы не встретили ни единого животного. А Лерт не произнес ни слова, с буддистским спокойствием вышагивая по одному ему известным лесным тропам. Порой вокруг нас были непролазные заросли, но он все равно находил такие лазейки, что нам даже не приходилось пригибаться. Жаль гид из него был не такой хороший, как следопыт.

— И зачем я уклонение прокачивал? — спросил я Лерта, чтобы хоть о чем-то поговорить.

— Скоро узнаешь, — не оборачиваясь, ответил он. — Легкая часть пути почти закончилась.

Я покрепче сжал цепь и приготовился к бою. Мы выбежали из леса на поляну, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся началом болота. Запашок здесь стоял еще тот.

— Привязывай зону возрождения здесь, — велел мне охотник. — Это самое близкое к ущелью безопасное место.

Засучив рукав, я посмотрел на знак и сделал соответствующий запрос в выплывшем меню. Рисунок на руке изменился и мигнул в знак того, что привязка прошла успешно.

— А теперь самое интересное, — сказал Лерт, повторив мои действия. — Это болото унесло сотни жизней людей, которые были куда умнее и ловчее тебя. Тебе придется идти за мной след в след. Ошибешься хоть на сантиметр, и тут же окажешься здесь.

Звучит не так уж сложно. Так я думал, пока не попытался повторить маневры охотника, прыгающего с кочки на кочку как какая-то лягушка-ниндзя.

Бульк!

Оказывается, три четверти ощущений смерти от утопления — это даже терпимо. Просто минута слегка затрудненного дыхания, а затем цветной туннель и я в точке возрождения.

Лерт с раздражающей легкостью вернулся за мной, чтобы вновь начать путь по болоту.

— Рано или поздно ты научишься, — заверил меня охотник. — Дня два-три…

Я как представил, что буду скакать по болотам несколько дней, сразу стал значительно ловчее. Почти в прямом смысле слова — вложил все оставшиеся свободные характеристики в ловкость. Я и так собирался это сделать, раз уж выбрал эту характеристику в качестве основной, но почему-то оттягивал этот момент, придерживая десяток очков про запас.

Прыжки по кочками напоминали какой-то странный танец. Во всяком случае, в исполнении Лерта. Мне же частенько приходилось приземляться на корточки или плашмя на живот. И особенно обидно было провалиться в болото в тот момент, когда впереди уже замаячила твердая земля. А еще обиднее оказалось выяснить, что в трясине остались мои штаны. И, разумеется, я взял с собой в путешествие многое, но только не запасную одежду.

— Если ты и дальше будешь так неуклюже двигаться, то к ущелью придешь голышом, — с легкой, едва различимой иронией, заметил Лерт.

При его манере общения это можно было считать верхом эмоциональности.

— Лишь бы вообще дойти, — недовольно ответил я. — И как навык уклонения помог бы мне пересечь болото?

— Никак. Я не думал, что это окажется для тебя такой проблемой. Уклонение тебе пригодится позже.

И вновь прыжки по кочкам.

В итоге я смог пересечь болото лишь с девятнадцатого раза. Именно столько раз я умер. Еще потерял три вещи из инвентаря, включая эликсиры исцеления и шесть тысяч очков опыта. Как же хорошо, что до тридцатого уровня уменьшения опыта за смерть идет без потери уровней. Полагаю, это было сделано для того, чтобы игроков не низвергали до первого уровня всякие злобные и обидчивые клановцы вроде все того же Дестроера.

— Держи, прикройся, — сказал охотник, протянув мне простые холщовые штаны. — Повезло тебе, что у меня с собой всегда есть пара запасных комплектов одежды. А то в лесу всякое может случиться.

— Вот спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Чего не сделаешь, лишь бы ты дичь своим голым задом не пугал, — вновь уколол меня лучник. — Надевай обновку, и пойдем уже дальше.

А дальше вновь начался лес. Только, в отличие от того, что был до болота, этот оказался населен животными. И весьма густо. Я видел, как кое-где в зарослях мелькали бурые бока медведей, а уж звуки из кустов постоянно слышались такие, будто кто-то кем-то закусывал. Было сущей случайностью, что мы до сих пор ни с кем не столкнулись, хотя на это я бы точно жаловаться не стал — животные, которые не прячутся от персонажа сорок второго (Лерт взял пару уровней за время осады деревни) уровня, более чем серьезные противники.

Первым, кто попался нам на пути, был огромный серый волк. Только смотрелся он не так добродушно, как в старом русском мультике, а будто его забрали из столичного зоопарка, напичкали анаболиками, сделали пластическую операцию по обмену зубами с крокодилом без использования обезболивающих, а потом отпустили сюда. Эдакая груда мышц, метра полтора в холке, с горящими желтыми глазами и капающей с зубов-кинжалов слюной.

«Матерый волчара, 56 уровень».

Я застыл как вкопанный, глядя на это чудовище.

— От такой челюсти уклонение не поможет, — уверенно заявил я, судорожно вцепившись в цепь и шагнув за спину охотнику.

— О, нет, это мой старый друг.

Я не поверил своим глазам, впервые за все время нашего знакомства Лерт улыбался!

— Нам бы десяток таких друзей во время осады деревни, и можно было бы вообще не напрягаться, — облегченно сказал я.

Ну, если они друзья, то бояться вроде бы нечего.

— Я когда-то убил всю его семью, — как ни в чем не бывало сообщил охотник. — Так что вряд ли он стал бы помогать защищать деревню.

— Та-ак. То есть, сейчас он будет нас убивать?

— Не будет, — успокоил меня Лерт.

Охотник совершенно спокойно подошел к волку и потрепал его по мощной лобастой голове.

— Жив, чертяка. И шрамов прибавилось. Думаю, он свою порцию орков тоже получил.

— Пожалуй, я все-таки спрошу, — сказал я, не торопясь подходить к волку. — Как вы перешли от «я убил его семью» к «я дружу с огромным волком»? Он разве не хочет отомстить?

Волк покосился на меня и тихо, утвердительно рыкнул.

— Конечно, хочет, — согласился Лерт. — Но просто убить меня ему не достаточно. Волки очень умные существа, знаешь ли, поэтому он ждет возможности причинить мне такую же боль.

— Твою семью, что ли, ищет? — удивился я.

— Было бы что искать, — хмыкнул охотник. — Лобастый ждет, когда я ее себе заведу. И он не хочет, чтобы я умирал до тех пор, пока не почувствую то же, что и он. Поэтому по возможности меня охраняет.

Черт, что курили сценаристы, когда работали над Лертом? Сначала история с медленно разъедающим внутренности ядом, теперь этот волк с забавным именем.

— Он пойдет с нами? — уточнил я.

— Лобастый любит веселые прогулки, — подтвердил Лерт. — Но даже он не сунется в ущелье Адских Криков, так что волк проводит нас лишь до подножия гор.

Это совершенно не успокаивает. С другой стороны, на двоих с охотником у нас уровень чуть побольше, чем у Лобастого наберется, может, и сдюжим. К тому же, человек явно умнее даже столь мстительного волка.

— Я его терпеть не могу, — предупредил я волка. — Лерт только обрадуется, если со мной что-то случится.

Волк брезгливо покосился на меня и фыркнул, мол, я на «такое» и силы-то тратить не стал бы.

— Не волнуйся, у него конкретная цель — жена и дети, — «успокоил» меня Лерт. — Пойдем, скоро ты узнаешь, что нам по-настоящему мешает приблизиться к ущелью.

Волк степенно пошел впереди нас, и все подозрительные шорохи исчезали сами собой. Похоже, круче этого зверя в лесу никто не жил. Или не выжил.

— А как ты узнал, чего хочет… кхм… Лобастый? — спросил я охотника. — Он же вроде бы разговаривать не умеет.

— Настоящим мужчинам не обязательно разговаривать, чтобы понимать друг друга, — спокойно ответил Лерт. — К тому же, он неплохо объясняется рисунками на песке.

Вот и думай, шутит он или нет. Я ярко представил, как охотник и волк сидят друт напротив друга, и рисуют на песке комиксы. Интересно, как бы выглядело заявление волка о том, что он будет охранять Лерта до тех пор, пока тот не заведет семью, чтобы потом убить его близких? Картина в лучших традициях Верещагина, той части его картин, что посвящена войне в Туркестане.

Волк вышагивал величаво и уверенно, как хозяин леса, а мы с охотником смиренно семенили следом.

— Кстати, а почему это ущелье так называется? — запоздало поинтересовался я. — Кто там кричит-то?

— Никто не знает. Я проходил рядом с ущельем и слышал отвратительные звуки, но понятия не имею, кто их издавал.

Ох, чувствую, ждет нас неприятный сюрприз.

— И тебе даже не было любопытно посмотреть, что там?

— В подобные места не стоит соваться из простого любопытства, — холодно ответил Лерт. — Вот, смотри, что бывает с излишне любопытными.

На тропе перед нами лежал скелет, величиной с небольшого такого, всего-то длиной метров десять, тираннозавра. Волк подошел к огромной голове, задрал лапу, пометил территорию, и с независимым видом пошел дальше.

— Он так выглядит, будто лично зверюгу завалил, — заметил я.

— Так оно и было, — пожал плечами Лерт. — Точнее, мы сделали это вдвоем. Пришлось как следует попотеть, но в итоге вся деревня оказалась обеспечена мясом на целую неделю.

Странно, что не на год. У этого существа позвоночник толще моей талии!

— Зимы здесь бывают очень холодны, и иногда горячая мясная похлебка в прямом смысле может спасти жизнь, — продолжал Лерт. — Именно в этом основной смысл охоты, а не в добывании шкурок на продажу. Настоящий охотник убивает ровно столько, сколько нужно для пропитания.

Похоже, камешек полетел в мой огород.

— Одежда тоже штука полезная, — не согласился я. — А уж зимой ничуть не менее важная, чем еда.

— Что ж, тогда пара шуб из тушканчиков спасет много жизней, — с совершенно серьезным лицом подколол меня Лерт. — Кстати, о тушканчиках, ты в курсе, что далеко не все особи такие маленькие, как обитающие возле деревни?

Так, похоже, он тоже решил подколоть меня с «грозой тушканчиков». Как бы мне скрыть это достижение от окружающих, а лучше вообще удалить и забыть как глупый сон.

— Теперь в курсе.

— А легендарный «Тушкан Гризли» по размерам ближе к Лобастому, чем к нам.

— Тушкан Гризли? — хмыкнул я. — Ты серьезно?

— Более чем. И твой статус «грозы тушканов» для него как красная тряпка для быка. Он обязательно придет мстить.

— Это вот ты к чему сейчас? — подозрительно спросил я.

Лерт резко вскинул лук и выстрелил куда-то в кусты.

— К тому, что эта тварь уже здесь, — спокойно сообщил он, и тут я заметил, что волка рядом с нами нет.

И тут кусты раздвинулись, и появилось это существо. Высотой метра четыре, очень пушистое и зубастое. Серая шерсть выглядела такой гладкой, будто ее намывали шампунем с ополаскивателем и тщательно расчесывали. Кажется, оно даже пахло ромашками.

Волк явно пытался добраться до горла существа, но даже его крокодильи зубы не смогли проникнуть сквозь естественную защиту зверюги. Лобастый так и болтался где-то на уровне шеи, запутавшись в серых локонах. Где-то там же пропала без вести и пущенная Лертом стрела.

«Тушкан Гризли, 60 уровень».

Ох, мстительная зверюшка действительно нашла меня. А я-то думал, что Лерт шутит в своей обыкновенной совершенно серьезной манере.

Я тут же метнул цепь, целясь в спрятанные под густой челкой глаза зверя, но тушкан лишь чуть повернул голову, и я промахнулся.

— Не подходи к нему близко, убьет одним ударом! — предупредил меня Лерт.

— Гррр, — ругнулся волк, не размыкая челюстей и продолжая болтаться на тушкане, словно странная елочная игрушка на еще более странной елке.

Охотник ходил вокруг зверя кругами, пытаясь найти подходящее место для выстрела, но тушкан был одинаково волосат со всех сторон.

— По-моему нам его не завалить, — крикнул я Лерту.

— Завалить можно кого угодно, — хищно осклабился охотник. — Его шкура будет висеть у меня над камином!

Сильно сомневаюсь, что такую огромную шкуру можно повесить в деревенском домике. Разве что разделать и занять сразу все четыре стены.

Смирившись с тем, что убегать охотник не собирается, я принялся бить зверюгу по кумполу цепью. Кстати, я так поднаторел в этом ударе, что даже смог снести ему пару десятков хитпоинтов. Из шестисот, ага. Да я опасен, черт возьми!

— Большое дерево громко падает! — крикнул мне Лерт. — Будем его бить, пока не упадет.

И мы продолжили прыгать вокруг зверя, нанося удар за ударом. Волк перестал бесполезно болтаться на его шее и включился в наш веселый танец. Я почувствовал себя каким-то древнегреческим героем, который бьется с чудищем два дня и три ночи, без перерыва на еду, сон и туалет.

Спустя добрую сотню ударов и столько же выпущенных стрел, мы смогли довести здоровье зверюги до красной зоны, но тут она вдруг взревела и не разбирая дороги понеслась прочь.

Вы получили достижение «Гроза тушканчиков. Уровень бог».

Ни один тушкан не захочет оставаться с вами в одном лесу. Стоит вам появиться, и ополоумевшие от страха животные тысячами бегут прочь.

— Держи его! — крикнул Лерт, и Лобастый скрылся в кустах следом за гигантским тушканом.

— Драконова тварь, даже умереть спокойно не может! — раздраженно рявкнул охотник.

Впервые видел обычно невозмутимого лучинка в таком состоянии. Даже во время военных действий он был спокоен как танк, а тут чуть ли не слюной брызгал от азарта.

Я устало опустился на вскопанную нашими маневрами землю. Редкий бой, когда я не получил никакого урона, но вымотался так, словно разгрузил вагон кирпичей.

— Никуда не уходи отсюда, — велел мне Лерт. — Мы скоро вернемся.

И исчез в том же направлении, что и волк.

«Ну, замечательно, — раздраженно подумал я. — Сейчас их там кто-нибудь прихлопнет, а я сиди здесь несколько часов в одиночестве. А ведь мне еще нужно на военный цеппелин успеть к послезавтрашнему утру».

К счастью, они вернулись довольно быстро. Волк шел понурив огромную голову и выглядел виноватым, а Лерт был буквально взбешен.

— Сбежала, тварь, — зло сплюнул он.

— Да брось, такую огромную шкуру все равно некуда вешать.

— К дракону шкуру! Завалить такого зверя — мечта всей моей жизни!

Я искренне удивился такой эмоциональности охотника.

— Прям мечта всей-всей жизни?

— Ну, это я, пожалуй, махнул, — немного подумав, ответил Лерт. — Есть еще ледяные тигры, драконы, птицы Рух, да много на кого еще предстоит поохотиться.

Да, он явно настоящий фанат своего дела.

— Не расстраивайся, — почему-то развеселился я. — Может, в ущелье Адских Криков мы встретим кого-нибудь поинтереснее.

— Не люблю охотиться на магических созданий, — вернулся к своей привычной невозмутимой манере Лерт. — А в этом ущелье явно какая-то чертовщина творится.

То есть, птицу Рух и драконов он к магическим созданиям не причисляет? Интересненько.

— И что ты встал вообще? — недовольно поинтересовался Лерт. — Время не ждет.

— Это же ты с Лобастым по кустам шастал, — обиделся я.

Лерт лишь махнул рукой, велев следовать за ним.

И вновь Лобастый уверенно повел нас вперед, величественно ступая мощными лапами на травяной настил. Хотя, нет, это был скорее мох. Черт, неужели опять болото?! Штаны я уже потерял, да и ощущение, когда тонешь в вонючей трясине, мне совершенно не понравилось. Не хочется повторять.

— Мы опять пойдем по болотам? — недовольно спросил я.

— Лучше бы это были болота, — не оборачиваясь, сказал охотник. — Мерзкая местность, и обитатели тут мерзкие. Как только увидишь, что из мха выпрыгнула маленькая черная тварь, сразу шарахайся в сторону и надейся, что достаточно прокачал уклонение.

Не понял!

— Это что за твари такие прыгучие?

— Слизни, — пояснил Лерт. — Присасываются и мгновенно начинают выкачивать жизнь и любая одежда и броня им не помеха. Просто так снять их не получится, а идти достаточно далеко. Бежать тоже нельзя, они реагируют на вибрацию почвы.

Охотник выдавал информацию настолько небольшими порциями, что я всерьез начал опасаться, что так и не узнаю, отчего именно погибну.

— Что значит, просто так снять не получится?!

— Их нужно аккуратно срезать, что довольно проблематично сделать на ходу. Нам нужно как можно быстрее пересечь эту местность, и постараться собрать по пути как можно меньше этих тварей. Поэтому, вместо того, чтобы болтать, лучше смотри под ноги.

Я весь напрягся и дальше шел бдительно крутя головой во все стороны.

Вы получили урон: 2 ед.

Откуда?!

Я судорожно начал ощупывать тело, и рука почти сразу наткнулась на склизкую гадость, спрятавшуюся на плече. Тут же сработала идентификация: «Мелкий слизень, 5 уровень».

«Фу, мерзость какая! — подумал я, резко отдернув руку. — Как же я не почувствовал-то?»

Несмотря на заверения Лерта, я умудрился прямо на ходу поддеть слизня наконечником цепи и сбросить на землю. Тут же из мха прямо передо мной совершенно неожиданно выскочили еще две твари, но пролетели мимо. То ли сработало уклонение, то ли просто промахнулись.

Пфф, мелочовка, всего-то пятый уровень. Ну, куда вы лезете?

Вы получили урон: 2 ед.

Вы получили урон: 1 ед.

Да какого фига?! Откуда они берутся-то?!

Я обнаружил еще двух тварей у себя на ногах, но снять на ходу эту парочку оказалось попросту невозможно. Но и ходить с этими тварями на своем теле совершенно не хотелось. Это еще хорошо, что Лерт мне штаны ссудил, а то как представлю этих тварей прямо на моей коже… бррр.

— Не останавливайся, — велел мне Лерт, будто спиной почувствовав мое намерение. — Стоит задержаться на месте, как тебя облепят десятки этих тварей. Терпи.

Да терпеть-то, в общем-то, было нечего. Никакой боли, что несколько непривычно. Очевидно, твари впрыскивали какое-то обезболивающее, как клещи, чтобы жертва ничего не почувствовала.

Вы получили урон: 2 ед.

Вы получили урон: 1 ед.

Вы получили урон: 3 ед.

Нет, мне это определенно не нравится. Такими темпами я отправлюсь в зону возрождения минут через пять.

— Нам еще долго идти? — спросил я Лерта.

— Прилично, — ответил охотник, ловя рукой на лету сразу двух слизней и бросая их обратно на землю.

Волка же слизни по какой-то причине обделяли своим вниманием. Совсем. То ли Лобастый ступал на землю слишком мягко, то ли его защищала густая шерсть.

В результате к тому моменту, когда охотник скомандовал привал, у меня оставалось не больше десяти единиц здоровья. И этот гад не торопился помогать мне срезать мерзких слизней. Пришлось вертеться как уж на сковородке, чтобы избавиться от всех тварей прежде, чем они выпьют из меня остатки жизненной силы.

ГЛАВА 7

Заночевали мы прямо в лесу. Лерт развел костер, приготовил похлебку из каких-то странных светящихся в темноте грибов, оказавшихся весьма недурственными на вкус, и потом мы легли спать. Ну, я-то точно, поскольку таймер нахождения в игре уже отсчитывал последний час. Оставалось надеяться, что Лерт покараулит мою спящую тушку, пока я буду отдыхать в реальности.

Выйдя из Арктании, я сразу отправился на боковую, даже не приняв душ. Слишком вымотался за длительный переход по лесу. Шутка ли — десять часов провести в напряжении и на ногах. Думаю, мы прошли километров сорок, не меньше. В реальности я бы издох еще на середине пути, а в игре каким-то чудом выдержал, да еще и по кочкам прыгал как кузнечик.

И что бы не говорили ученые специалисты о субъективности игровых ощущений, икры у меня буквально взрывались от боли. Я даже не был уверен, что на следующий день смогу встать с кровати, но на утро почувствовал себя на удивление бодрым. Еще до приема утренней дозы кофе. Для меня это было, пожалуй, даже странно.

Позавтракав, прежде чем лезть в капсулу, я поспешил обратно в лес, к Лерту.

— Теперь я понял, как ты проспал половину осады деревни, — услышал я вместо доброго утра. — И завтрак ты уже пропустил, так что дальше пойдешь голодным.

— Не больно-то и хотелось, — буркнул я, поднимаясь с земли.

В реале я бы после такой ночевки на твердой земле разогнуться не смог, а тут почувствовал себя словно заново рожденным.

— Смотри, мы уже почти пришли, — сказал охотник, указав направление. — Осталось недолго.

И действительно, вчера в темноте и тумане я не мог увидеть гор. А теперь, хоть туман еще и не развеялся, они возвышались над нами, закрывая часть неба.

— А где Лобастый? — спросил я, запоздало заметив, что волка с нами уже нет.

— Ушел, — ответил Лерт, засыпая землей костер. — Он появляется и исчезает когда захочет.

И мы продолжили свой путь в утреннем тумане. Я старался идти за Лертом след в след и не упускать его из виду, потому что видимость была откровенно хреновая. Я мог протянуть перед собой руку и не увидеть собственной ладони. Поэтому, когда лес вдруг закончился и из тумана выплыло подножье горы, я чуть не врезался в него лбом.

— Да ты на ходу спишь, — не преминул поддеть меня лучник. — До ущелья совсем недалеко, иди за мной вдоль склона.

И вот, спустя еще полчаса, охотник привел меня к входу в ущелье. Проход оказался таким узким, что, пожалуй, я бы его и не заметил. Едва различимая трещина хорошо маскировалась среди покрытых мхом и мелким кустарником камней. Нам пришлось протискиваться в расселину боком, но дальше почти сразу началось постепенное расширение.

— Мы входим в долину, — шепотом сказал Лерт. — Веди себя там как можно тише.

— Ты догадываешься, чего нам стоит опасаться? — настороженно спросил я.

— Нет, и поэтому нам нужно быть особенно осторожными. Смотри по сторонам и иди точно по моим следам. Если заметишь опасность, то не ори, а просто сожми мне плечо.

Как будто я мог заметить что-то, чего не увидит остроглазый лучник.

Странно, но в долине тумана совсем не было. Ущелье Адских Криков оказалось довольно милым местечком: перед нами шелестел лиственный лес, где-то совсем рядом бежала речка, и всюду нас окружали высоченные горы. Пожалуй, нагроможденье скал чем-то напоминало простенький лабиринт. Нам пришлось обогнуть несколько широких хребтов и перелезть через пару завалов, прежде чем далеко впереди забелело полотно упавшего цеппелина. Только увидев его издалека, я запоздало подумал, что по игровому сценарию я должен был каким-то образом дойти отсюда до деревни. Или я выпал из цеппелина где-то на полпути сюда? Да, видимо так. Потому и одежда вся была порвана, об ветки деревьев.

— Не расслабляйся, — шикнул на меня Лерт, когда я задумался, и чуть не споткнулся о камень. — Я чувствую, это место только выглядит спокойным, а на деле здесь все буквально пропитано опасностью.

«Хорошее место ущельем Адских Криков не назовут», — мысленно согласился я с охотником.

Мы осторожными перебежками добрались до цеппелина, и я наконец-то смог рассмотреть свое бывшее средство передвижения. Что ж, называя это летающее недоразумение цеппелином, жители деревни явно ему польстили. Передо мной сейчас лежал классический воздушный шар, а никак не дирижабль. Это как назвать старый добрый кукурузник авиалайнером. Да и само название «цеппелин», так любимое писателями фантастами и игроделами, на самом деле подразумевало под собой лишь дирижабли жесткой «каркасной» системы, производимые одноименной компанией, и никак не являлось синонимом слова «дирижабль» (да, да, я вчера залипал в Википедии). Каркас таких штуковин делался из металла, затем уже на него натягивалась хитрая материя, прилеплялись гондолы и прочие прибамбасы.

В любом случае, на земле перед нами лежало вовсе не подобное чудо инженерной мысли, а банальная плетеная корзина и сдувшийся воздушный шар.

— Смотри, на нем герб Императора, — тихо заметил Лерт.

И действительно, на белой ткани можно было разглядеть золотого грифона на красном квадратном щите.

— Интересно, что он… то есть я, тут забыл, — задумчиво проговорил я.

— Обычный курьерский аэростат, — пожал плечами охотник. — Они по всей Империи летают. Перевозят документы, людей и мелкие грузы. Я так понимаю, на нем ты и прилетел? Непонятно только, что ты вообще забыл в этом месте?

Ого, а охотник разбирается в воздухоплавании получше меня. А ведь у него даже доступа к Википедии нет.

— Наверное, на нем, — без особой уверенности ответил я. — А вот зачем, я даже предположить не могу.

Откуда мне знать, что там предполагается по сценарию?

— Ну, тогда ты в аэростате был не один.

Охотник развел в стороны кусты рядом с корзиной, и перед моими глазами предстал бледно-желтый скелет в разорванной одежде.

— Быстро его звери обглодали, — удивился я, осматривая лежащие рядом с останками вещи.

На одежду уже можно было не рассчитывать — звери порвали ее в клочья, добираясь до своего главного блюда. Рядом со скелетом валялась кожаная сумка и (о чудо!) пистолет. Мой хомяк запрыгал от радости, пока не увидел разбросанные в траве гильзы. Похоже, после падения курьер, или кто он там, был жив и даже от кого-то отстреливался.

Подняв пистолет, я убедился в том, что он полностью разряжен.

Вы подняли предмет «Именной револьвер Т. Фудре».

Тип предмета: уникальный.

Урон: 5–10.

Количество зарядов: 0/6 (калибр.45).

Качество: 20.

Прочность: 12/30.

Тяжелый, с красивой резьбой по удлиненному (против известных мне по современным боевикам) тонкому дулу и покрытой деревом рукоятью. Именно на рукояти и была выбита дарственная надпись: «Т. Фудре от сослуживцев». Увы, но ни в сумке, ни где-либо еще патронов не нашлось. С другой стороны, даже без патронов револьвер наверняка тянул на неплохую сумму денег. Смущало только то, что он был именной и принадлежал некоему Фудре. Возможно, так и звали курьера, или того, кого этот курьер грабанул.

— Что бы он не вез, в корзине этого нет, — сказал охотник, умудрившийся излазить все вокруг, пока я увлеченно разглядывал револьвер.

— Наверное, документы, — предположил я, вытащив содержимое сумки.

Солидная папка с гербовыми печатями и красной надписью «Секретно» как бы намекала на важность содержимого, но обстановка не особенно располагала к вдумчивому чтению.

— Дома почитаешь, — словно прочитав мои мысли, сказал Лерт. — Если ты не против, я прихвачу с собой ткань с шара, из нее получается отличная одежда. Разумеется, свою долю ты тоже получишь.

— Конечно, — легко согласился я, пряча бумаги в инвентарь.

Что мне какая-то ткань, когда я заполучил целый пистолет! Правда, без патронов, но это дело наживное.

— Ты нашел что хотел? — спросил охотник, закончив собирать ткань.

— Вроде бы да, — неуверенно ответил я.

Упавший «цеппелин» мы вроде как нашли, но сообщение о выполнении задания почему-то так и не появилось. Сверившись с журналом, я убедился в том, что должен лишь «найти и исследовать» место крушения. Это я уже сделал, а значит, либо упустил какую-то квестовую вещь, либо это не тот цеппелин.

— А ты уверен, что именно этот воздушный шар упал перед моим появлением? — уточнил я у охотника.

Лерт пожал плечами.

— Да, я видел, как он падал. И другие жители деревни тоже.

— Но староста называл его цеппелином, а это летающее средство совсем другой конструкции…

— Умник, — сплюнул охотник. — Обыватели мыслят просто: летает, значит, либо дракон, либо цеппелин. Эта штука похожа на чешуйчатую крылатую тварь? Нет. Значит, это цеппелин. Все.

Железная логика. И противопоставить-то нечего, да и незачем, ведь я и сам думал о чем-то подобном. Вот только сам охотник отлично разбирается в предмете, в отличие от остальных.

— Пожалуй, я еще раз осмотрю здесь все перед уходом, — решил я.

Корзина воздушного шара была пуста. В теории, я мог бы попытаться утащить отсюда хреновину, отвечающую за накачку шара горячим воздухом или газом, но она выглядела слишком большой и не совсем целой. Лишь отойдя от воздушного шара на добрый десяток шагов, я наткнулся на кусок ткани, очевидно, оторванный от одежды погибшего курьера, или кем он там был. Ткань оказалась бесполезна, зато под ней нашелся амулет с рисунком в форме паутины.

Вы нашли неизвестный амулет.

Тип предмета: уникальный.

Качество: 50.

Прочность: 200/200.

Ого, солидная штука. Хоть идентификация и не сработала, но качество предмета говорит само за себя.

А еще рядом с амулетом обнаружилась потертая и слегка оборванная черно-белая фотография. Подняв ее с земли и всмотревшись, я слегка опешил…

Задание «Найти место крушения цеппелина» выполнено. Получено: + 8000 очков опыта (с учетом модификаторов 8400 очков), папка с секретными документами, обрывок фотографии.

И до следующего уровня всего чуть больше четырех тысяч очков опыта! Живе-ем!

— Это ж ты, — сказал из-за плеча Лерт.

Я уже давно привык к тому, что охотник передвигается совершенно беззвучно, и поэтому даже не вздрогнул. Да и шок от фотографии сделал меня слегка заторможенным. Нет, конечно, я ожидал, что у моего персонажа будет какая-то своя история, но не настолько же реалистичная! С фотографии на меня смотрел незнакомый мне молодой человек в военной форме, стоящий в компании меня любимого. Я был одет так же, как и он, и выглядел лет на пять моложе, чем сейчас. Фото смотрелось очень реалистично, и, несмотря на осознание того, что это просто часть игрового сценария, мой мозг упорно пытался вспомнить никогда не произошедшее со мной событие.

— Форма летной академии Империи, — сказал Лерт. — Серьезные ребята. Элита.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я же говорил, что раньше служил в разведывательной роте его Императорского величества Гая Орла Третьего, там и насмотрелся на всякое.

Интересно, что же произошло с беднягой Т. Фудре и мной? Не просто же так этот воздушный шар упал.

— Ущелье не лучшее место для досужей болтовни, — продолжил охотник. — Ты получил, что хотел, теперь давай убираться отсюда. Мы и так слишком разговорились, чем запросто могли привлечь нежелательное внимание.

Вот зачем он это сказал? Закон подлости действует в виртуальном мире ничуть не хуже, чем в реальном, а может даже и лучше. Со сценаристов станется подвесить на подобные фразы триггеры, запускающие самые гадкие подлянки. Вот и сейчас вокруг нас неожиданно начал нарастать тихий, но уже пробирающий до костей гул.

— Бежим! — тут же среагировал я.

Впрочем, кричал я уже в спину удаляющегося охотника — он как обычно среагировал гораздо быстрее меня. Я успел сделать всего пару шагов вслед за ним, когда небо резко начало темнеть, а гул усилился настолько, что появилась сильная боль в висках. Реально сильная!

Я едва поспевал за охотником, на ходу борясь с головокружением и тошнотой — до того сильной оказалась боль. В какой-то момент я не выдержал, и рухнул на землю, схватившись за голову. И тут же по спине прокатилась острая волна боли, будто десятки когтей впились в кожу, разрывая ее в лоскуты.

Вы получили урон: 2 ед.

Вы получили урон: 1 ед.

Вы получили урон: 1 ед…

Вереница сообщений на какое-то мгновение скрыла от меня происходящее вокруг. Здоровье быстро ушло в желтую зону, но затем вдруг перестало уменьшаться. И боль тут же ушла, вместе с жутким, бьющим по мозгам, гулом.

Я осторожно приподнял голову, и успел увидеть стаю обсидианово-черных, блистающих на солнце птиц. Они словно были сделаны из вороненой стали или какой-нибудь черной керамики. Именно их крылья и издавали этот жуткий гул, и теперь вся эта туча, забыв обо мне, гналась за Лертом. Ну, он-то прыткий, наверняка убежит, а мне стоило осторожно ретироваться в другую сторону, пусть даже и в глубь ущелья. Авось повезет и смогу выбраться где-нибудь в другом месте, или попасть к выходу, минуя этих адских птичек.

Заглотив эликсир исцеления и восстановив здоровье, я начал героическое отступление. Сперва осторожно двигаясь на корточках, затем короткими перебежками, а потом уже открыто ломанулся прочь. Чем сильнее я углублялся в ущелье, тем выше становились горы вокруг. Я постоянно прислушивался, ожидая возвращения гудящих стальных птичек, но пока все было тихо.

Зато как-то неожиданно небо надо мной начало темнеть. В игру я вошел сразу после завтрака и провел в ней всего несколько часов, так что время еще даже к обеду не приблизилось. Спустя всего несколько минут вокруг царила полная темень. Лишь где-то далеко впереди виднелись яркие вспышки света, к которым я и направился. Почему бы и нет, собственно? Когда не знаешь, куда идти, то можно спокойно выбрать любое направление.

Вперед и с песней!

ГЛАВА 8

Пою я так себе, иначе как еще объяснить, что в итоге я попал в такое стремное место. Это был явно тупик, окончание ущелья, и начало высоченного горного массива, освещаемого всполохами молний, вспыхивающими между двумя остроконечными скалами из неестественно черного камня. Сложно определить с такого расстояния, но, по-моему, толщина многочисленных разрядов молний превышала несколько метров. Адская мощь. А уж треск стоял такой, словно какой-то гигант ломал об колено стволы многовековых деревьев.

Вдоволь насмотревшись на столь удивительное зрелище, я опустил взгляд к подножию скал и увидел на небольшом пригорке большую черную плиту в форме круга. Судя по идеальной поверхности и каким-то хитрым значкам, эта штука оказалась там явно не случайно. Да и вообще, в отличие от реальной жизни, в игре не могло быть ничего случайного — любое место, предмет или диалог при должном рвении приводили к получению задания, предмета или какой-нибудь другой плюшки. Так что, если кем-то здесь оставлен алтарь, то с ним наверняка можно что-то сделать. Главное, чтобы хватило моих мозгов, уровня и способностей, и не пришлось возвращаться сюда еще раз спустя пару месяцев игры.

Мне пришлось как следует попотеть, чтобы добраться до возвышения с алтарем — чересчур каменистая местность. Такое впечатление, будто по пути я успел споткнуться абсолютно о каждый камень. Даже несколько хитпоинтов умудрился потерять. И это при том, что ловкость у меня была прокачена до семидесяти единиц, и по логике я должен был прыгать с камня на камень аки горный козел.

Алтарь оказался чуть меньше, чем я думал. Высотой примерно в полметра, а диаметром порядка трех-четырех. Символы по краю выглядели как какие-нибудь древние руны, и вряд ли предполагалось, что случайный гость, такой как я, сможет их прочесть.

Я прошелся по камню, попрыгал на нем, опустился на корточки и потрогал белые руны. Теплые.

«Ну, где какое-нибудь системное сообщение, мол, вы нашли алтарь чего-то там, хотите ли включить его? — раздраженно подумал я. — Такое колоритное место, а толку ноль? Или эта плита — цель квеста, который я не получил, и толку мне с этой находки совершенно никакого?»

— Красивое место, не правда ли? — вдруг услышал я тихий мужской голос.

Судорожно завертев головой в поисках неожиданного собеседника, я сразу заметил невысокую фигуру в бесформенной серой хламиде. Я сфокусировал на нем внимание и увидел информацию о персонаже: «Безымянный, 150 уровень».

— Очень, — осторожно ответил я, оценив гигантскую разницу в наших уровнях как «прихлопнет и не заметит». — С кем имею честь разговаривать?

— Называй меня как хочешь. Имя — это та роскошь, которой я давно уже лишен. Возможно, это ждет и тебя.

Ого! Аж мурашки по коже пробежали. Суровый мужик. Нет, под капюшоном ничего не видно, но голос-то явно мужской.

— За что?

— Ты потревожил покой этого места. Пришел без приглашения.

— А кого-то сюда еще и приглашают? — удивился я.

— Бывало и такое, — хрипло захохотал «балахон». — Давно. Я бы на твоем месте больше интересовался тем, что случалось с непрошеными гостями.

— И что же с ними случалось?

— В ответ я бы показал на многочисленные скелеты, но они истлели задолго до твоего появления. Тебе придется поверить мне на слово. Не выжил никто.

И я поверил. Потому что требовать доказательств отчего-то совершенно не хотелось.

— Так может это… я пойду отсюда потихоньку?

— Поздно. Ты ступил на алтарь и теперь умрешь жуткой и мучительной смертью.

Мне это определенно не нравится. Мучительная смерть с чувствительностью в 75 % это не то времяпровождение, ради которого я купил виртуальную капсулу. Умирать не хочется совершенно. К тому же, я уже почти набрал опыта на девятнадцатый уровень, и есть вероятность со смертью потерять что-то из квестовых вещей. Ну, уж нет!

— А другой альтернативы нет?

— Будь у тебя знак принадлежности к нашему ордену, ты мог бы попытаться пройти испытание.

— Что за знак? — ухватился я за последнюю возможность. — Как он выглядит?

— Это амулет.

Так, амулет, амулет… У меня есть какой-то, вдруг сойдет. Несмотря на невероятную реалистичность всего происходящего, это все-таки игра, и здесь любая находка имеет конкретное применение.

Я вытащил из инвентаря уникальный амулет, найденный на месте крушения цеппелина. Тот самый, на котором была изображена паутина.

— Пойдет?

— Дай-ка посмотреть, — велел «балахон» и бесцеремонно выхватил у меня амулет. — Да, это точно он. Не знаю, где ты его взял, но это Амулет Молнии.

В абсолютно черной руке Безымянного амулет засветился, и я увидел, что на нем нарисована вовсе не паутина, а переплетение молний. Устроив маленькое светопредставление, он вернул мне амулет, но теперь артефакт уже был идентифицирован.

Получен предмет: Амулет Молнии.

Тип: уникальный.

Качество: 40.

+ 10 к мудрости.

+ 5 к интеллекту.

+ 10 % к урону способностями слайдера

Прочность: 40/40.

— Теперь у тебя есть выбор: умереть или пройти испытание и выжить.

— Да-а, — ехидно протянул я, поспешно надевая на шею новый артефакт. — Сложный выбор, тут стоит как следует подумать. А что я получу, пройдя это ваше испытание?

И что это за способности слайдера такие? Сильно сомневаюсь, что у меня таковые имеются. Но бонус к мудрости и интеллекту это тоже круто.

— Жизнь, — все так же безэмоционально сказал «балахон». — И то, ради чего погибли все, кто приходил сюда до тебя.

Офигенное объяснение.

— А чуть-чуть конкретнее? — спросил я. — Ну, хоть капельку.

— Ты сможешь стать кем-то.

— Я и сейчас…

— Сейчас ты никто, — перебил меня «балахон».

Ну, в игре я действительно никто, с моим-то восемнадцатым уровнем. Да и в жизни… Софи даже мое имя не запомнила, да и вряд ли запомнит, настолько я ей не интересен.

— Похоже, нормального объяснения я все равно не добьюсь. Хорошо, я согласен пройти испытание.

Вы получили задание «Врата Грома».

Условия выполнения: пройти все испытания Безымянного мага.

Выполнено 0/3.

Награда: + 20000 опыта, получение класса слайдер, получение

1 умения для данного класса.

Так вот он, долгожданный квест на класс! Условия выполнения, правда, совершенно непонятны, кроме того, что испытание будет проходить в три этапа. Да и название самого класса лично мне ни о чем не говорит. «Слайд» — это вроде как «скользить» по-английски. И куда же и как я буду скользить после выполнения этого задания? А ведь, судя по необычному месту, это явно не простой класс вроде рыцаря или лучника. Тут все значительно серьезней. Особенно интересно, что амулет, дающий пропуск на испытание, нашелся возле упавшего цеппелина. Это навивает определенные подозрения о том, что именно класс слайдера и является основной целью моей предыстории. Мол, летел я с товарищем в ущелье Адских Криков с амулетом в руках, чтобы стать неким слайдером, а потом произошло крушение летающего средства передвижения и всех надежд. Правда, я выпал из корзины воздушного шара немного раньше, и в связи с этим тоже возникают определенные вопросы.

— Когда начнется испытание? — поинтересовался я, быстренько заглянув в инвентарь и пересчитав эликсиры исцеления. Пятнадцати штук должно было хватить с избытком на любые испытания, лишь бы меня не прихлопнули раньше, чем я успею их выпить.

За это мгновение «балахон» умудрился исчезнуть, прохрипев на прощание:

— Уже началось.

И вновь я остался один на каменной плите. Молнии все так же трещали где-то далеко наверху, а здесь, внизу, негромко завывал ветерок. В остальном тишина и спокойствие. Я даже успел наивно подумать, что все испытание будет состоять в проверке выносливости и терпения, но вдруг плита затряслась и плавно поехала вверх.

Чем выше поднималась плита, тем меньше мне нравилось происходящее. Даже от старых добрых 3D-фильмов на огромных телевизорах порой захватывало дух, а тут такой реализм и постепенно увеличивающееся расстояние до земли.

— Хоть бы бортики сделали что ли, — буркнул я себе под нос, стараясь стоять ровно в центре плиты и не совершать лишних телодвижений. Вдруг случайно нарушу равновесие летающего камня или сам поскользнусь.

Плита поднималась все выше и выше, приближаясь к вершинам гор, между которыми ветвились разряды молний. Я старался не смотреть вниз, но и наверху все выглядело не слишком дружелюбно. Волосы на голове постепенно встали дыбом, и я предпочитал думать, что это все из-за статического электричества, а не банального страха.

Поднявшись на высоту этажа эдак пятидесятого, я уже мог разглядеть, откуда именно били молнии. Оказывается, на вершинах обеих скал располагались плоские площадки с большими молниеприемниками. Между этими стальными шпилями и протягивались ветвистые ярко-синие молнии. Платформа подплыла к правой скале и остановилась метрах в трех от нее.

— Замечательно, — буркнул я себе под нос. — А чуть поближе нельзя было подлететь?

Разумеется, мне никто не ответил. Я постоял пару минут, ожидая, что плита все же сдвинется с места, но я явно слишком размечтался. Никогда не был силен в прыжках в длину, но то в реальном мире. В вирте же я выбрал ловкость в качестве основной характеристики, так что уж лучше прыжки, чем соревнования по армрестлингу. Хотя, если бы не высота, я бы не парился и давно уже прыгнул.

Не смотреть вниз. Не смотреть вниз. Ох, блин, высота-то какая!

Размеры плиты не позволяли взять нормальный разбег, но фору несколько шагов я все же получил. В реальной жизни я бы на такое даже под дулом пистолета не решился, а тут постоял, собрался с силами и прыгнул. И даже долетел!

«Уф, оказывается, я весьма прыгучий, — довольно подумал я. — Почти семьдесят единиц ловкости делают свое дело. Не зря я решил вложиться именно в эту характеристику».

Прямо передо мной вдруг возникла фигура в темном балахоне. Этому Безымянному явно стоило познакомиться с Лертом, их роднила привычка к неожиданным появлениям.

— Итак, ты здесь.

Так точно, кэп!

— В первом испытании ты должен доказать, что достаточно крепок в желании стать одним из нас.

— И что я должен сделать?

— Ты должен попасть на другую вершину, — ответил «балахон», указав на второй молниеприемник.

Прежде чем я успел задать еще пару наводящих вопросов, мерзкий мужик в балахоне опять исчез.

Обернувшись к платформе, на которой только что сюда поднялся, я увидел лишь пустое место. Едва начавший зарождаться план по захвату контроля над летающей каменюкой провалился вниз, вместе с самой каменюкой. Веревки у меня с собой не было, да и вряд ли тот, кто придумал это задание, предполагал, что у испытуемого в инвентаре окажется переносная стремянка. А значит, решение задачки находилось где-то рядом.

Размеры площадки не сильно превосходили мою спальню, а значит, спрятать где-то на ней скалолазную экипировку или дельтаплан весьма проблематично. Разве что где-нибудь скрыт маленький артефакт, дающий волшебный пинок под зад. В любом случае, я тщательно изучил каждый сантиметр, но так ничего и не обнаружил.

Оставался только молниеприемник. Гудел он не слабо. Если бы это был реальный мир, меня бы всерьез заинтересовало, куда уходят бьющие в него молнии. Или откуда приходят. Какая из антенн являлась приемником, а какая генератором, было совершенно непонятно. Зато, в высоченной мачте обнаружились углубления, подозрительно похожие на ступеньки. Такой намек сложно проигнорировать. Отсюда не видно, но там, наверху, могут проходить тросы или провода, по ним-то и можно попробовать перелезть на другую сторону. Еще бы перчатки резиновые где-нибудь надыбать…

Послав лучи поноса сценаристам игры, я осторожно коснулся поверхности молниеприемника, убедившись, что она не бьется током. А затем полез наверх. Примерно на полпути к верхушке двадцатиметровой железной мачты, я почувствовал легкое покалывание на коже. А еще спустя пару метров и десяток ступенек кожу начало пощипывать так сильно, будто я залез в муравейник.

— Радуйся, что чувствуешь всего семьдесят пять процентов, — пробормотал я себе под нос. — Могло быть и хуже.

Добравшись до вершины молниеприемника, я обнаружил, что никаких веревок и проводов здесь нет. Лишь сверкающие голубовато-белые молнии, настолько близкие, что возникает ощущение, будто их можно схватить руками. Кстати, это ведь все-таки игра, почему бы и не попробовать? Зажмурившись, я протянул руку и коснулся молнии, ожидая сильнейшего удара и адской боли, но вместо этого ощутил под рукой странную субстанцию: не твердую, и не мягкую, скорее какую-то желеобразную и колкую. Видимо, так извращенное воображение создателей игры представляло себе плазму. Глупо, конечно, но если это позволит мне пройти первый этап испытания, то почему бы и нет?

Схватившись рукой за молнию, я попытался повиснуть на ней как на веревке, но не тут-то было: это как нести тарелку с едой, сильно подогретую в микроволновке, вроде едва горячая, но долго держать ее слишком больно, и ты скорее бежишь в комнату, чтобы поставить ее на стол. Вот только расстояние между молниепроемниками было метров в пятьдесят, и так долго терпеть боль я бы не смог. Зато я вдруг обратил внимание, что нахожусь значительно выше, чем верхушка соседней стальной мачты. А значит, молнии бьют под небольшим наклоном…

Заглянув в инвентарь, я прикинул, что можно было бы использовать для спуска по молниям. Возможно, подошли бы штаны, но болтаться на высоте шестидесяти этажей в трусах почему-то совершенно не хотелось. К тому же, они были очень низкого качества и могли не выдержать урона от молний. И тут мой взгляд наткнулся на подаренные орком четки. Достаточно длинные, чтобы удобно схватиться, захлестнув молнию, а главное, четки были неуничтожимы.

— Ну, рискнем, — решил я, перекинув четки через молнию и схватившись за оба конца. — Кавабанга!

Оттолкнувшись от молниеприемника, я заскользил по молниям вниз. Аттракцион вышел тот еще: скорость постепенно нарастала, в глаза сыпались искры, но четки орка исправно держали вес моего тела. А потом я запоздало понял, что затормозить никак не смогу, и разжал руки за секунду до удара о стальную мачту. Рухнув на камень с высоты метров пяти, я получил на удивление небольшой урон, и сильный ушиб копчика. Еще треклятые четки упали сверху, попав мне точно в глаз.

Прогресс задания «Врата Грома».

Выполнено 1/3.

«Так, начало положено, — подумал я, выпив эликсир исцеления. — Осталось не так уж и много».

— Молодец, — сказал, склонившись надо мной Безымянный. — Во втором испытании ты покажешь, достаточно ли силен.

И снова он исчез прежде, чем я успел встать на ноги.

— Бицуню тебе что ли показать? — недовольно сказал я, осматриваясь по сторонам.

Площадка ничем не отличалась от предыдущей. По крайней мере, на первый взгляд. А затем в каменной плите вдруг открылся лаз и из него выпрыгнул невысокий каменный человечек. Голем или элементаль. Ростом он едва достигал мне пояса, но смотрелся довольно грозно.

«Дух горы, 25 уровень».

«Ну, это терпимо, — облегченно подумал я. — Почти одного уровня со мной. Быть сильнее коротышки не так уж и сложно».

Раскрутив цепь, я шагнул ему навстречу и нанес коронный удар по кумполу.

Дзинь!

Стальной наконечник отскочил от каменюки, не нанеся ни единички урона. Похоже, каменный коротышка имел полный иммунитет к физическому урону. А другого-то у меня и не было.

Голем подбежал ко мне и ударил в живот.

Вы получили урон: 50 ед.

Я согнулся от дикой боли. Пожалуй, никогда в жизни из меня не вышибали дух с такой силой. Я не мог вздохнуть, мышцы живота свело судорогой, и единственное, на что меня хватило, это на падение в сторону. Следующий удар голема прошел мимо меня, но я все еще не мог подняться на ноги. Оставалось лишь кубарем покатиться в сторону. И я так увлекся процессом, что остановился лишь в тот момент, когда докатился до самого края площадки и чуть не ухнул вниз. Зато сразу пришел в себя, вскочил на ноги и продолжил игру в салочки с големом.

«Что же с ним делать? — лихорадочно размышлял я. — Сбросить вниз? Вряд ли Дух горы разобьется об землю. Какие еще варианты?»

И тут мне вспомнилась легенда о битве Геракла с Антеем — сыном земли. Может, слишком лестное сравнение, но зато очень полезная подсказка. Антей получал силу от земли, может, и этот коротышка тоже?

— Ну, щас ты у меня получишь, — пообещал я голему.

Убрав цепь, чтобы освободить руки, я вновь ринулся в бой. Никогда не был силен в рукопашном бою. Да и вообще в бою. Занятия в «Виртуальном бойце» только начались, и ни о какой борьбе там и речи не шло. Но фильмы с драками смотрел, и что такое проход в ноги, представление имел.

Схватив голема в охапку, я попытался его поднять, и почувствовал, что мой позвоночник медленно, но верно осыпается в ботинки. Ощущение было такое, словно я поднимаю целую гору. И голем, не оценив мои нежные объятия, принялся наносить удары кулаками по спине.

Вы получили урон: 50 ед.

Вы получили урон: 50 ед.

Я закричал от боли, но не опустил рук, и лишь еще сильнее уперся в землю и приподнял-таки каменного коротышку. Раздался треск, и мне в лицо ударила тугая волна каменной пыли.

Голем пропал.

Прогресс задания «Врата Грома».

Выполнено 2/3.

В этот раз мужик в балахоне не появился, извещая о начале третьей части испытания. Но передо мной остался открытый люк, и иного пути спуска с горы все равно не было. Разве что спрыгнуть вниз и разбиться.

Осторожно заглянув в провал, я увидел лишь едва освещаемые мерцанием молний ступеньки, уходящие в темноту. Правда, размер лаза и высота уходящего вниз коридора не была рассчитана на человека нормального роста, но выбирать все равно не приходилось. Пригнувшись, я начал спуск.

Спустя десяток ступенек стало совершенно темно и пришлось двигаться на ощупь. К счастью, проход был настолько узок, что я мог придерживаться руками за стены. От нечего делать я начал считать ступеньки. Где-то после третьей тысячи появилось подозрение, что что-то идет не так. Если предположить, что лестница спиральная, то я уже давно должен был спуститься вниз. Не настолько уж высокой была эта гора, чтобы я спускался больше часа.

«Если это испытание на терпение, то нужно идти дальше, — начал размышлять я. — Если на смекалку, то нужно попытаться найти другое решение. Жаль в этот раз хитрый носитель балахона не дал мне подсказку».

Здоровья у меня оставалось всего единиц двадцать, так что я выпил сразу парочку эликсиров. Но даже несмотря на полностью восстановленное здоровье, я тщательно следил за своими ощущениями, ставя ноги только после осторожного ощупывания ступеньки. Ведь один раз споткнувшись, можно было катиться кубарем очень и очень долго.

Спустя еще час нескончаемая череда ступенек начала меня нервировать всерьез. Я даже попытался подняться хотя бы на пару десятков ступенек обратно, но неожиданно уперся головой в потолок. Такое впечатление, будто по мере спуска за мной опускалась плита, не оставляя пути к отступлению.

«Замуровали, — ужаснулся я. — Не нравятся мне такие испытания».

Единственное, что заставляло меня продолжать спуск и не паниковать, это знание того, что я нахожусь в игре. Если совсем припрет, я могу просто выйти из Арктании, и пойти перекусить, или прогуляться по улице. Да, свободное пространство это вообще хорошо, именно то, чего мне сейчас не хватает.

«И все-таки вряд ли это простой долгий спуск, — вновь подумал я. — Должно быть какое-то решение этой головоломки».

И именно в этот момент ступеньки закончились, и я оказался на плоской поверхности. Вот только обрадоваться я не успел, поскольку идти дальше оказалось некуда. Меня окружал все тот же узкий проход, сверху рука наткнулась на такой же камень, как и по сторонам. Тупик. Причем полный. Я оказался в каменном гробу где-то посреди горы, а то и вовсе глубоко под землей.

— Жесть, — пробормотал я, и не узнал своего голоса.

В полной тишине и в замкнутом пространстве он звучал очень глухо.

— Знал бы, кирку с собой взял, — продолжил говорить вслух я. — И факел.

В игре не должно быть безвыходных ситуаций. Нужно просто как следует подумать и изучить окружающую обстановку.

Думать не получалось, поэтому я принялся исследовать на ощупь каждый сантиметр окружающего меня со всех сторон камня. Гладкая поверхность без трещин, выбоин или выпуклых частей. А еще я вдруг уперся головой в потолок, хотя раньше он вроде бы был повыше. Да и стены вроде бы стали чуть ближе. Клаустрофобия? Не замечал за собой такого, но ведь раньше меня и не погребали заживо в горе.

Через пару минут я понял, что это не ошибка, и стены с потолком действительно сближаются.

«Ну, капец, — раздраженно подумал я. — Заживо раздавлен я еще не был. Чувствую, это будет очень неприятно. Проще покинуть игру, и пусть мое тело тут давят сколько угодно».

Но я медлил с выходом из игры, все еще на что-то надеясь. Стены уже сблизились настолько, что я сидел, сжавшись в комок. Я уже начал представлять, что почувствую, когда они начнут ломать мне кости. И вдруг пол исчез, и я провалился вниз. Падение было очень коротким, а затем я кубарем выкатился на открытое пространство.

Я вновь оказался у подножия двух гор, где меня уже поджидал Безымянный.

— Пройдя последнее испытание, ты доказал, что никогда не сдаешься, и будешь бороться до последнего несмотря ни на что.

— Чертовы психи, — пробормотал я, с трудом вставая с земли и разминая затекшее тело. — И кто только придумал такое испытание.

— Ты прошел все испытания и теперь стал одним из нас, — пафосно произнес «балахон». — Узри же силу стихии!

Молнии в вышине замелькали быстрее, а затем вдруг из обеих стальных антенн ударили прямо в меня. Прежде чем я успел испугаться, оказалось, что это совершенно не больно, а скорее даже приятно. Словно вошел в прохладную воду в конце жаркого дня.

Задание «Врата Грома» выполнено.

Получено: + 20000 очков опыта (с учетом модификатора 21000 очков), получен класс слайдер, получено 1 умение для данного класса.

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Текущий уровень персонажа — 20.

Здоровье + 10.

Опыт — 2000/15000 (до следующего уровня 13000).

Внимание! Не распределено 10 очков характеристик.

Почувствуй себя горцем, как говорится.

— Останется только один! — весело прокричал я, стоя под сверкающими молниями.

— Теперь ты слайдер, — сказал Безымянный.

Все вдруг прекратилось, молнии исчезли, словно кто-то выключил рубильник, и стало темно. Глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к полумраку.

— Я выполнил свою миссию и, наконец, могу уйти на покой, — произнес «балахон».

— Сейчас ты опять исчезнешь, — понимающе кивнул я.

Но в этот раз Безымянный не исчез, а просто упал. Точнее, балахон сложился, словно в нем никого и не было. Как Обиван Кеноби, убитый Дартом Вейдером. Только помимо темной рясы после него остался еще и скелет: тренькнули кости, и мне под ноги выкатился угольно-черный череп.

И только в воздухе прошелестел едва слышный шепот:

— Беги отсюда…

Раздался грохот, и две горы начали оседать прямо на меня.

«Капец! — ужаснулся я и опрометью бросился прочь. — Похоже, этот квест не пройдет больше никто и никогда».

ГЛАВА 9

Отбежав от рухнувших гор на достаточное расстояние, я остановился и вызвал меню характеристик персонажа. Теперь в графе класса стоял этот самый слайдер. Выданная по запросу информация оказалась весьма скудной:

«Слайдеры — это люди со способностью накапливать и применять электрический заряд. Слайдеров нельзя назвать полноценными магами, скорее людьми с особыми способностями. По легендам они способны не только генерировать молнии, но и хорошо ладят с любой электронной техникой. Классовая особенность — невосприимчивость к любым атакам с помощью электричества (сопротивление электричеству — 100 %)»

То есть, я прошел через это адское испытание, чтобы стать ходячим аккумулятором? Оригинально. Дружба с техникой это, конечно, хорошо, но за все время игры я видел только старое радио и электрические мины. Да, дружбой с такими механизмами можно гордиться. Ладно, зато сохранил все предметы, получил море опыта, и поднял два уровня. Что же касается класса, он явно нестандартный, а значит, это будет, как минимум, любопытно!

Мысленно обратившись к мерцающему рядом с названием класса плюсику, я получил на выбор два умения: «Удар током» и «Восстановление заряда». Первое — сугубо боевое, с уроном, завязанным на интеллект, а второе позволяло «высасывать» электричество из различных приборов. Я не раздумывая выбрал «Удар током». Кто же откажется от первого атакующего умения? Правда, выяснилось, что током я могу бить только касанием руки. Я-то рассчитывал на красивую шаровую молнию, а получил простенькое умение электрического ската:

«Эта способность позволяет наносить урон с помощью электричества. Действует только посредством прикосновения. Сила удара зависит от характеристики интеллект. Возможно нагнетание электричества в руке для усиления урона».

Ого, а способность может оказаться не такой уж и бесполезной. Если вложить в удар всю ману, то можно нанести серьезный урон. Правда, всего один раз. Но благодаря кольцу Ратмира и Амулету Молнии, у меня неплохо прокачен интеллект и набралось достаточное количество маны, чтобы устроить кому-нибудь серьезную встряску. Но в любом случае, я для верности вложил весь десяток полученных за уровни свободных очков в интеллект, чтобы увеличить урон от «удара током».

«Так, а теперь бы еще разобраться, как это вообще работает», — подумал я, вытянув перед собой руку и попытавшись представить что-то вроде проскочившей между пальцами молнии. Ну, а как еще можно представить удар током?

И это сработало! Никаких пиктограммок или чего-то подобного, просто мысль. Такой же принцип работы, как и вызов инвентаря или запрос информации о персонаже. Между пальцами промелькнула молния, и количество маны тут же уменьшилось на несколько единиц.

«Теперь я один из людей икс! Электро! — с иронией подумал я. — Интересно, а не связано ли испытание и класс слайдера с богиней Судьбы? Она ведь тоже очень лихо управляется с молниями. Или же это просто маловероятная виртуальная случайность?»

Пока я сидел на булыжнике и разбирался со своими характеристиками, небо посветлело и на нем вновь появилось солнце. Словно я вернулся из какого-то параллельного пространства. Или, как это было в деревне со звуками и запахами, испытание проходило в отдельной локации, в которой действовали свои законы.

— Покойся с миром, Безымянный, — сказал я, последний раз оглянувшись на горные завалы.

По логике, Лерт ждал меня в зоне возрождения, и проще всего мне было потерять часть полученного опыта и умереть (благо, уменьшение уровня мне не грозило). Но делать этого совершенно не хотелось. Опыт жалко, умирать больно, и вообще самоубийство мне претит.

Посему я отправился в обратный путь через ущелье. Не знаю, на что я рассчитывал, когда надеялся вернуться к зоне возрождения на своих двоих. Даже зная, что в ущелье нужно не шуметь, чтобы миновать летающих тварей, я все равно каким-то образом умудрился привлечь их внимание. К счастью, в этот раз их было значительно меньше, всего-то штук десять. Небольшая стая тварей кружила надо мной, издавая едва слышное гудение, и периодически то одна, то другая птица бросалась вниз и наносила мне урон. Но бежать сломя голову я не рискнул, потому что любой шорох мог привлечь внимание остальных птиц. Зато мне впервые удалось их как следует рассмотреть: небольшие пернатые, чем-то похожие на черных голубей, чьи перья остры как бритвы.

«Стальные птицы Фер, 10 уровень».

«А ведь по отдельности они мне вообще не противники!» — удивленно подумал я, уклоняясь от очередной атаки.

С моим интеллектом и маной я мог нанести несколько довольно мощных ударов единиц эдак по шестьдесят электрического урона. Круто, но явно не достаточно, чтобы справиться с небольшой стаей разъяренных стальных птиц, пусть и всего лишь десятого уровня. Особенно когда они не торопятся попадаться мне в руки, летая на высоте нескольких метров надо мной. Хмм… «удар током» я сделать не могу, а вот цепь у меня вполне достаточной длины!

Вы получили урон: 5 ед.

Я размахнулся и метнул цепь вверх.

Вы нанесли урон: 10 ед.

Вы убили «Стальную птицу Фер».

Получено: 100 очков опыта (с учетом модификаторов 105 очков), стальное крыло птицы Фер.

«Ха, съели!» — обрадовался я.

Увы, следующие броски оказались не столь удачны, я не смог убить ни одной птицы. Зато эти твари отняли у меня еще сотню единиц здоровья. Осталось чуть больше половины, и такими темпами я мог просто не добраться до выхода из ущелья. Можно было рискнуть и побежать, но любая треснувшая ветка могла привлечь внимание еще большего количества птиц.

Я убил еще нескольких птиц, когда начал замечать, что их общее количество не уменьшается, а только увеличивается. Видимо, двигаться совсем беззвучно у меня не получалось.

Так, стоп!

Я резко остановился от пришедшей в голову гениальной мысли. Цепь стальная, птицы стальные. И боевое заклинание «удар током», которое действует только при соприкосновении с целью. Я могу сложить один плюс один, лишь бы то же самое смогла сделать игровая механика.

Метнув вверх цепь, я тут же мысленно призвал «удар током».

Вы нанесли урон: 60 ед.

Вы нанесли урон: 48 ед.

Вы нанесли урон: 53 ед…

В результате, с одного удара током я смог убить трех птиц и нанести урон еще четырем! Эх, мне бы маны раз в десять больше, и я бы их всех уложил! Но, увы, маны мне хватало лишь на три заклинания, и это еще хорошо, что я вообще ее прокачивал благодаря применению в профессии стеклодува. Но в любом случае я оттянулся по полной: набрал полтора десятка крыльев стальных птиц и смог практически невредимым добраться до края ущелья. Ну, не считать же вредом потерю большей части здоровья и куртки, которая Не выдержала ударов птичьих крыльев.

— Ха, — с трудом выдавил я из себя. — Съели! Тфу, то есть, наоборот! Не съели!

Покидая ущелье по узкому проходу между скалами, я уже начал прикидывать свои шансы самостоятельно преодолеть болото, когда на выходе нос к носу столкнулся с медведем Гризли и получил в лоб когтистой лапой.

Хрясь!

И стоило так напрягаться, чтобы умереть от одного удара и все равно отправиться в точку возрождения? Лишь бы не потерять что-нибудь ценное… А лучше вообще ничего не терять, у меня сейчас все ценное. А опыт фиг с ним, дело наживное.

Полет по цветному коридору, и вот я уже на полянке перед болотом, судорожно просматриваю инвентарь. Папка с документами и пистолет на месте, а все остальное уже не так важно, хотя, меч я все-таки потерял. Уже темнело, и прямо передо мной трещал костер, возле которого спинами ко мне сидели Лерт и Лобастый. Волк забавно шевелил ушами и вообще выглядел как спокойная такая дворняжка, только весом килограммов в сто.

— А вот и ты, — не оборачиваясь, сказал Лерт. — Долго же ты бегал от птичек. Не думал, что ты такой живучий.

— С птичками я разобрался, — не без гордости ответил я, присаживаясь рядом с ними. — Меня медведь по пути сюда достал.

— Ясно.

Охотник никогда не отличался особым любопытством.

— Когда в обратный путь? — спросил я.

— Сейчас поедим, и двинемся, — ответил охотник, кивнув на костер. Над ним на рогатинах висела палка с нанизанной на нее огромной ящерицей. Странно, но смотрелась эта гадость аппетитно, да и пахла как вкусное мясное жаркое.

Лерт снял ящерицу с огня, отломил ничуть не уступающую по размерам куриному окорочку лапу и протянул мне.

— Ешь. Заодно ускоришь процесс восстановления здоровья.

«И заодно сэкономлю эликсир исцеления», — довольно подумал я.

На вкус мясо оказалось странным, с непонятным, но интересным привкусом. В общем, есть можно, хоть и осторожно. И в любом случае это всяко вкуснее тех полуфабрикатов, которыми я питался дома.

Объев ножку, я предложил кость Лобастому, но волк лишь презрительно фыркнул и отвернулся.

А затем мы двинулись обратно в деревню. Честно говоря, я чувствовал себя настолько вымотанным, что едва переставлял ноги. Хорошо еще, что мы шли по той части леса, в которой все животные боялись Лерта и вели себя тише воды и ниже травы.

Где-то на полпути к деревне исчез Лобастый. Очевидно, волк предпочитал не соваться в деревню, или просто у него вдруг появились какие-то свои неотложные волчьи дела.

Спустя несколько часов мы вошли в деревню. Уже стемнело. На небе появились звезды и луна, настолько яркая, что освещала деревню не хуже уличных фонарей, а игровой таймер отсчитывал последние минуты из отпущенных мне двенадцати часов. Распрощавшись с Лертом до утра, я поспешил в дом.

* * *

Выбравшись из капсулы, я тут же, даже не приняв душ, бросился к стационарному компьютеру. Уж очень хотелось узнать что-нибудь интересное о своем классе. Ага, размечтался. Ни единого слова о таинственных слайдерах не обнаружилось, хотя об «электромагах» информация все же была. И да, они пускали молнии, заряжали электрические батареи и даже летали. Но вот чем они отличались от моего класса, я так и не понял. Полагаю, с развитием веток умений все выяснится само собой. Черт, жду не дождусь новых способностей! Это же невероятное ощущение — стать одним из людей икс. Можете звать меня Шторм!

Я сам не заметил, как встал из-за компьютера, вытянул перед собой руку ладонью вверх и мысленно представил активацию удара током.

Хрясь!

Яркая молния пробежала между пальцами, заставив меня застыть, нелепо хлопая глазами.

«Какого черта?! Что это сейчас было?! — ошарашенно подумал я. — Вроде не пил, откуда галлюцинации?!»

Внимательно осмотрев ладонь и подвигав пальцами, я осторожно повторил эксперимент.

Удар током!

И снова между пальцами проскочили ниточки молний.

— Очуметь! — не удержался я от восклицания.

Может, у меня опухоль мозга? Или волчанка? Хотя, это во мне сейчас не логика, а «доктор Хауз» говорит. Больше не буду смотреть этот старый, но до сих пор актуальный сериальчик на ночь. Лучше возьмусь за человека-паука, там вроде был некий «электро», в которого я как-то вдруг начал превращаться. И ведь, по идее, у меня есть еще и классовая особенность — полная невосприимчивость к ударам электричеством, вот только совать два пальца в розетку для проверки совершенно не хочется.

Рухнув на диван, я попытался собраться с мыслями, но выходила какая-то фигня. Допустим, способности передались из Арктании и, может быть, это как-то связано с действиями виртуальной богини и глюком с регулировкой ограничения боли в игре. Но это же не может быть единственный случай! Если бы подобные вещи происходили, то об этом уже стало бы известно. Хотя, я никогда не искал в сети подобную информацию…

Вернувшись за компьютер, я принялся за поиски любых упоминаний о паранормальных способностях, да и вообще, любых навыках, перешедших из виртуального мира в реальный. Поисковик выдал множество ссылок, в основном, ведущих на фанатские форумы, многочисленные видеоролики и фотографии. Особого отличия от фриков, называвших себя магами, вампирами и колдунами еще до появления виртуальности полного погружения, я не заметил. И видео, и фотографии совершенно не внушали доверия и, скорее всего, являлись хорошо сделанными фейками. А уж о каких-либо официальных заявлениях компаний-разработчиков и речи не шло. С другой стороны, если нет совершенно никаких заявлений, то информация может замалчиваться нарочно.

«Все-таки удар током это очень круто», — в очередной раз подумал я.

Хрясь. И мышка перестала работать.

Так, похоже, над активацией умения еще стоит поработать. Неужели теперь оно будет действовать каждый раз, когда я буду формулировать в голове фразу «удар током»? Это же как не думать о розовом слоне. Я тогда буду всех окружающих током шарахать! И технику дома всю спалю за милую душу.

Впрочем, я рано начал паниковать. Быстро выяснилось, что активация способности происходит, только когда я действительно этого хочу. И да, я давно хотел поменять уничтоженную мышку на что-нибудь Разоровское.

А еще я узнал, что после десятого применения способности наступает отлично знакомое по игре ощущение опустошенности — заканчивается мана. Не знаю уж, существует ли она на самом деле, но током я биться перестал. И если проводить аналог с Арктанией, то на полное восстановление потребуется примерно полдня, а на один удар током маны накопится часа через полтора.

Очень хотелось рассказать кому-нибудь о столь невероятном событии, но неожиданно выяснилось, что рассказывать-то и некому. Артем по мере знакомства с их кланом внушал доверия все меньше и меньше, а больше я близко ни с кем и не общался. Мой юный тренер Лёша? Мы и знакомы-то всего пару дней. Писать на форумы, становясь одним из многочисленных фанатиков и психов? Нет уж, сам разберусь. И для начала схожу в ближайший магазин охотничьего оружия и куплю электрошокер, ведь вовсе не обязательно для проверки одной из граней новой способности получать все 220 вольт.

Несмотря на взвинченное состояние, я лег спать пораньше, чтобы точно не опоздать на утренний цеппелин. Удивительно, я не смог вставать рано утром на работу, и поэтому предпочел работать дома, а вот ради игры готов встать ни свет ни заря.

* * *

Утром я первым делом, едва проснувшись, вытянул руку вверх и создал между пальцами искру. Сработало. А значит, мне это не приснилось, и все было по-настоящему. Очуметь!

Глянув на часы, я понял, что проспал значительно дольше, чем планировал. Так можно было и на цеппелин опоздать!

Пока загружалась Арктания, я заглянул в меню и проверил настройки:

Болевые ощущения включены на 79 %.

Интересно все-таки, связана эта моя болевая аномалия с появлением реальной сверхспособности или нет? И что будет, когда болевые ощущения увеличатся до ста процентов? Или, может, они продолжат возрастать и дальше? Наберется эдак процентов сто пятьдесят, и я от обычной виртуальной зуботычины коньки отброшу. Ох, не хотелось бы.

Очутившись в уже ставшем почти родным домике, я привычно сграбастал со стола пару пирожков от Маргии и прошелся вдоль стен, вдыхая аромат сена и дерева. Интуиция мне подсказывала, что в большом городе меня за просто так никто кормить пирожками не будет. Да и уютный домик там заполучить с такой же легкостью не удастся.

Забрав из шкафа все свои ценности, я до отказа набил инвентарь, не оставив ни одного свободного слота: яйцо маунта, не идентифицированный эпический реагент, именной пистолет, топор, папка с секретными документами, фотография, крылья птиц Фер, амулеты орков, исцеляющие эликсиры, самый лучший из созданных мной змеевиков, два слитка фульгурита, четки шамана, очки минера, электрическая мина и Стеклянная Роза Судьбы. Пожалуй, по приезде в город мне стоит первым делом прикупить нормальную сумку, слотов эдак на двадцать. Только сначала придется озаботиться продажей артефактов, потому что с тысячей медных монет особо не разгуляешься.

«Что ж, пора в путь дорогу», — наконец, решил я и покинул свое временное пристанище.

Прямо над деревней завис огромный рейсовый цеппелин. Я впервые видел его так близко, ведь в прошлый раз цеппелины пролетали мимо на слишком большой высоте, чтобы нормально их рассмотреть. А теперь гигантский продолговатый дирижабль закрыл половину неба. Из гондолы была спущена к земле веревочная лестница, рядом с которой уже собрались все мои знакомые. Корн обвязывал веревкой сундук, очевидно, заполненный выбитыми из орков артефактами, при одном взгляде на который я получил исчерпывающую информацию:

«Средний сундук».

Владелец: Фальк.

Слотов заполнено: 52/100.

Прочность: 1000/1000.

Прощание было очень трогательным. Признаюсь, я успел сильно привыкнуть к жителям деревни. Больше недели я залезал в капсулу в своей серой пустой квартире, и переносился в красочный мир Арктании. Собственно, Келевра с ее обитателями до сих пор и была для меня всем этим миром. Можно даже сказать, что гном, лучник, паладин, жрица и колдун с женой стали моими хорошими друзьями. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что все они виртуальные персонажи, но именно сегодня признать это было особенно трудно.

Амина сегодня вновь была в образе милой знахарки.

— Нам повезло, что твой цеппелин рухнул именно в нашем лесу, — мягко улыбнулась она, обняла меня и поцеловала в щеку.

Мой первый поцелуй в Арктании! Пусть и не в губы, но все равно приятно, черт возьми.

Корн закончил возиться с сундуком, дернул за веревку и его потащили наверх.

— Ну, вот и все, — улыбнулся кузнец. — Надеюсь, тебе они пригодятся.

И он крепко пожал мне руку, уже привычно сняв несколько очков здоровья.

Фрам на прощание лишь ехидно сказал:

— До встречи, гроза тушканчиков.

Маргия тоже обняла меня, и тихо пожелала удачи в поисках Ратмира. Судя по кругам под глазами, последние ночи она плохо спала, но на людях держалась молодцом.

— Я верну его, — пообещал я. — Все будет хорошо.

— Ровно через месяц у нас свадьба, — сказал Корн. — Надеемся тебя на ней увидеть.

— А еще надеемся, что наш староста сможет провести церемонию, — подмигнув Маргии, сказала Амина. — Ты уж постарайся. И богиня тебе обязательно поможет.

Не хватало только одного из моих знакомых… да нет, скорее уже друзей.

— Лерт, не подкрадывайся ко мне, — не оборачиваясь, сказал я. — Он же, как всегда, за моей спиной?

— О чем ты? — удивилась Амина. — Он не любит прощания, поэтому ты его не увидишь. Но, раз он не пришел, значит, тоже будет скучать.

— Оу.

Похоже, я улечу из деревни, так его и не подловив. А жаль, это было бы достойным ответом на его бесконечные шуточки с невидимостью. Наверное, бродит сейчас где-нибудь на пару с Лобастым, выслеживая сбежавшего Тушкана Гризли. Похоже, эта зверюга стала для него настоящим вызовом, как Моби Дик для капитана Ахава.

Сверху просигналили, как бы намекая, что огромный рейсовый цеппелин ради одного человека задерживаться не будет.

— Мы еще обязательно увидимся, — пообещал я, взявшись за веревочную лестницу и почему-то не к месту вспомнив старый русский фильм о бароне Мюнхгаузене. Он так же в конце забирался по бесконечной веревочной лестнице. Открытый финал. Прямо как у меня.

ЧАСТЬ 3

КОСТЯНОЙ КЛИНОК

«Стремительный взлет популярности новой виртуальной игры Арктания просто поразителен. Месяц за месяцем идет постоянный приток игроков, и никто не может точно сформулировать, чем именно вызван такой ажиотаж. Кто-то говорит о нестандартном подходе к генерации квестов, кто-то о реалистичных персонажах и постоянном развитии мира. Во всех случаях речь идет о задействовании невероятных системных ресурсов, не доступных ни одной современной компьютерной компании. По официальным данным уже сейчас для поддержки работоспособности игровой вселенной используется шесть суперкомпьютеров класса „Титан-21“, и планируется введение в работу еще двух».

КомпьюТерритори

«Несмотря на заверения специалистов в обратном, многие игроки уверены, что приобретенные в игре умения могут быть перенесены и в реальную жизнь. Этот феномен уже назван „феноменом нео“ в честь героя известного фильма, но до сих пор не было зафиксировано ни одного случая подобного переноса способностей. Тем не менее, в сети постоянно муссируются слухи о подобных людях и даже выкладываются различные видеоролики, большей частью являющиеся фейками сомнительного качества».

КомпьюТерритори

«Я знаю кунг-фу»

«Матрица»

ГЛАВА 1

Цеппелин летел не так высоко, как пассажирские самолеты реального мира, и уж конечно не так быстро. Зато я мог насладиться удивительными видами Арктании и успеть рассмотреть множество любопытных деталей, вплоть до выражений лиц существ, провожающих наше летающее средство привычно безразличными взглядами. Но обо всем по порядку. Взлетели мы так плавно, что сперва я даже не заметил, что земля осталась далеко внизу. Я сидел в своем купе, сильно напоминающем стимпанковскую версию обычного вагона поезда (разве что купе располагались по обе стороны от центрального коридора), и с интересом изучал сидящих рядом существ. В одном купе со мной оказались два эльфа и кто-то маленький и волосатый. Как не пытался я украдкой рассмотреть лицо этого существа, так и не понял, то ли это варген, то ли небритый хоббит, то ли дракон знает кто еще. Идентификатор персонажа «Рыгмус, 36 уровень» мне не говорил решительно ничего, кроме того, что оный принадлежит игроку. Вроде бы даже мужского пола, хотя и тут нельзя быть полностью уверенным. А вот эльфы были неписями аж пятидесятого уровня, и смотрели на нас с волосатиком как на мусор. Хотя нет, меня они, похоже, вообще не замечали, считая за пустое место. Хорошее же купе досталось ушастым аристократам — с кучкой мусора и пустым местом. Они величественно обменивались фразами на своем певучем эльфийском наречии, даже и не думая заводить с нами разговор. Насколько я понял, цеппелин летел от границы и, если честно, я не очень понимал, что могли два высокородных эльфа делать в приграничной крепости Империи.

Но в любом случае, это были первые эльфы, увиденные мной «вживую», если можно так сказать об изначально виртуальном мире. Собственно, выглядели они как классические Леголасы, разве что эмоции на их совершенных лицах отсутствовали, будто и не предусматривались программой изначально. В общем-то, милые ребята, по крайней мере они не задирались и не пытались оскорбить ни меня, ни непонятное волосатое существо.

Вдоволь насмотревшись на своих попутчиков, я откинулся на сиденье так, чтобы можно было любоваться на проплывающие за окном пейзажи, и задумался о своих планах на будущее. В багажном отделении меня ожидал приличный по объемам сундук, забитый различным шмотом, выпавшим из штурмовавших наш инстанс игроков. И хоть он и не превышал тридцать пятого уровня, стоить должен был не мало. Были там и редкие вещи и даже несколько уникальных. Ох, и не повезло кому-то — потерять такие ценности, зато как повезло мне!

Дел в Катаре мне предстояло выше крыши: продать артефакты, узнать, где находится Ратмир, и спасти его, выполнить неизвестное задание от богини из серии «сделай то, сам не знаешь что». А еще была до сих пор не изученная папка с секретными документами и странная фотография, именной пистолет и не идентифицированный эпический реагент с упаковкой и описанием на эльфийском языке. Стальные крылья птицы Фер тоже должны были на что-то сгодиться, хоть я пока и не знал, на что именно.

В общем, перспективы вырисовывались самые радостные, оставалось дело за малым — спокойно долететь до города. И, разумеется, именно с этим и начались проблемы.

Цеппелин тряхнуло так, что я чуть было не ударился головой о потолок. Завыла серена, начали мигать лампы, а спокойный мужской голос монотонно забубнит:

— Внимание! На рейсовый цеппелин совершено нападение воздушных пиратов! Всем магам собраться на внешней палубе для отражения атаки. Пассажирам оставаться в своих каютах!

Я вновь уставился в окно, но не увидел ничего, кроме чистого голубого неба. Видимо, пиратское судно зашло с другой стороны. Выглянув в коридор, я едва не получил в лоб перевязью меча пробегавшего мимо охранника. Почему-то я единственный оказался таким любопытным, остальные не высовывали носа из своих кают, а парочка эльфов из нашей продолжали болтать так, словно ничего и не произошло.

— Первый раз летишь? — хрипло спросил «волосатик».

— Ага, — подтвердил я, мысленно подметив, что это все-таки мужчина. — И что теперь с нами будет?

— Да ничего, — вроде бы пожал плечами мой собеседник. — Либо отобьют атаку еще до абордажа, либо во время. Эти пираты явно новички, никто не рискует нападать на рейсовые цеппелины, слишком хорошо они охраняются. Гномы за репутацию компании самых безопасных пассажирских перевозок любому пирату глотку перегрызут.

Эльфы старательно делали вид, будто их не интересуют слова «волосатика», но, как мне показалось, слушали его с не меньшим любопытством, чем я.

— Ты уже попадал в подобные ситуации? — уточнил я.

— Сто раз. Я работаю особым курьером и провожу в перелетах большую часть игрового времени. На моей памяти лишь один раз рейсовый цеппелин был захвачен, мы тогда напоролись на Короля Пиратов. У него такая абордажная команда, что даже гномов в лобовом столкновении разнесет.

Нас вновь сильно тряхнуло, а мимо окна пролетело несколько человеческих, ну, или гномьих, фигур в форме охраны.

— Метко бьют, — подметил Рыгмус. — Пожалуй, может дойти и до абордажа.

Вот я и прокатился на самом быстром и безопасном транспорте в Арктании. Впрочем, поезда и вовсе через один подвергаются нападениям, а цеппелины значительно реже. Это просто я такой «везучий».

— Нам придется участвовать в бою? — обеспокоенно спросил я.

С моим двадцатым уровнем рассчитывать на что-то кроме героической, но очень быстрой смерти явно не стоит. Там наверняка пираты семидесятого-сотого уровня. Во всяком случае, гномы-охранники все восьмидесятой и пиратам меньшего уровня здесь ловить совершенно нечего.

— По желанию, — ответил Рыгмус и пояснил: — Пассажирскую зону охраняют гномы «сотки» в мифриле с головы до пят. Мастера защиты. Но если ты захочешь выйти отсюда и поучаствовать в замесе, тебе никто этого не запретит. Более того, грузовой отсек цеппелина охраняется значительно хуже, и именно туда обычно и нацеливаются пираты при абордаже. Поэтому многие игроки предпочитают кооперироваться с охраной и совместно оборонять склады. Грубо говоря, это обычное задание, позволяющее не заскучать в поездке и получить дополнительный опыт.

— Обычное задание? — переспросил я. — Но там же мои вещи!

— Не думаю, что с твоим уровнем ты успел накопить несметные богатства, ради которых стоит так напрягаться.

Вот это новости! Это что же получается, я могу потерять все, нажитое непосильным трудом целой деревни?! Мой заветный сундук с артефактами?!

— А где записывают в добровольцы?! — тут же спросил я.

Рыгмус скептически (лица его видно не было, но я это буквально кожей почувствовал) посмотрел на меня.

— Ты уверен? Пираты ведь не случайно напали именно сейчас. Цеппелин наполовину пуст, все игроки высоких уровней остались в крепости, а обратно летят только те, кто по тем или иным причинам не хотят участвовать в военных действиях. Воины из них так себе, в общем.

— Зато я воин хоть куда, — хмыкнул я.

— Ага, только там будут пираты значительно выше тебя по уровням, — заметил Рыгмус. — Смотри, это тебе не тушканчиков по полям гонять.

«Похоже, эта ачивка станет моим клеймом на всю жизнь», — немного взгрустнул я.

— У меня нет выбора, надо шмотки спасать. Где здесь точка возрождения цепляется?

— Прямо здесь и цепляется, а задание на защиту цеппелина можно получить у любого гнома в офицерском звании.

Угу, чтоб я еще разбирался в их званиях.

— У них в бороду вплетены красные ленты, — увидев мое смятение, пояснил Рыгмус. — Ты уж извини, но я с тобой не пойду, умирать я сейчас никак не могу. На будущее советую при полетах на цеппелинах все ценное носить при себе, так безопаснее.

Теперь-то и я это понял. Хотя, у меня там столько шмоток накопилось, что я бы их все равно в инвентарь не смог запихнуть. Ох, ох, чертовы пираты, как же не хочется лишиться моего сундучка.

— Удачи! — крикнул мне вслед «волосатик», когда я покинул безопасную каюту.

Возможно, мне бы стоило поберечься, ведь в инвентаре лежали самые ценные артефакты, включая Стеклянную Розу Судьбы и различные квестовые вещи. Но ровно сидеть на заднице, когда какие-то немытые пираты тянут загребущие руки к моему добру, я не мог.

— Сэр, я хотел бы принять участие в бою с пиратами! — бодро крикнул я в ухо гному девяностого уровня в пластинчатом доспехе.

Несмотря на разницу в росте отнюдь не в его пользу, на меня гном посмотрел сверху вниз.

— Ты? В бой? Рехнулся?

— Я крепче, чем кажется на первый взгляд, — откровенно соврал я.

— Ладно, — нехотя сказал гном. — Коли хочешь поучаствовать в защите, то иди к складам, это основная цель пиратов. Там и собираются все пассажиры, умеющие держать оружие.

Ага, то есть два эльфа пятидесятого уровня, оставшиеся в купе, даже не знают с какой стороны за лук браться. Что-то не верится.

На самом деле цеппелин оказался не так уж и велик. Три этажа: пассажирский, служебный и для перевозки грузов. Гондола представляла собой перевернутую трапецию, так что самой большой палубой была пассажирская, а самой маленькой — складская. Зато нижняя палуба представляла собой приличный по размерам зал, с огромной стальной дверью-сейфом, за которой и хранился пассажирский груз. Где-то там лежал и мой бесценный сундучок с добром.

Помимо нескольких гномов, в зале находилось около десятка разномастных игроков тридцатого-сорокового уровней. Оказывается, я со своим двадцатым уровнем выглядел не так уж плохо, да и вещи на мне, несмотря на неказистый вид, были очень даже неплохи.

— Рендж или мили?[25] — рявкнул мне в ухо гном-офицер.

Я сам до сих пор не разобрался, кем себя считать, а тут такие провокационные вопросы задают. Между «рендж, но короткий» и «мили, но длинный», я предпочел второй вариант, и честно озвучил его охраннику.

— В первый ряд, — скомандовал гном. — Может, хоть немного продержишься, и дашь фору нашим стрелкам и магам.

То есть, меня сейчас тонко так обозвали «пушечным мясом». Впрочем, я готов и живым щитом поработать, лишь бы свое имущество сберечь. Конечно, будет больно, но на кону мое игровое благосостояние на месяцы вперед! И без денег за артефакты из сундука будет явно сложнее вести поиски Ратмира, как и просто нормально устроиться в городе. Тысяча медных монет мне все это точно не обеспечит.

Тем временем нестройные ряды защитников, наконец, были сформированы. Целых два. Шестеро «танков» во главе с двумя гномами-охранниками шестидесятого уровня в первом ряду, и четыре мага во втором. Серьезная сила, при условии, что пираты будут не выше сорокового уровня и не вломятся толпой в двадцать-тридцать человек.

— Гото-овсь! — скомандовал гном-охранник, и мне стало не до размышлений. В зал ворвались пираты. Орки-пираты.

— Везет же мне на орков, — тихо пробормотал я, но стоящий рядом мужчина с палицей в руках услышал и со смешком сказал:

— Большинство пиратов орки. Я, конечно, не расист, но со статистикой не поспоришь.

Пожалуй, нам не повезло — пиратов оказалось раза в два больше, чем нас. Уровни от тридцатого до пятидесятого. А во главе всей этой шайки вышагивал огромный двухметровый орк шестидесятник. Одноглазый, с длиннющими клыками и огромным, чуть ли не в мой рост, топором.

«Правая рука Короля, 60 уровень», — прочитал я информацию о единственном неписе среди нападавших. И, кажется, я понимал, о каком именно короле идет речь. Успокаивало хотя бы то, что к нам пожаловал не сам король пиратов.

— Мочи их! — взревел одноглазый орк.

Пираты заревели и бросились на нас.

Первое, что я сделал, это активировал и кинул им под ноги последнюю электрическую мину. Стоя в строю с другими игроками, я не мог нормально раскрутить цепь для любимого удара, а вот первый же бросок попал в шею первого нападавшего, захлестнув ее и заставив противника замешкаться. И тут же в него попала ледяная сосулька, пущенная одним из магов, отправив его в зону возрождения.

Бой начался.

Системное сообщение известило о том, что где-то выпустила свой электрический заряд моя мина. Но урона оказалось недостаточно, чтобы кого-то убить.

— Ох, щас будет потеха, — осклабился стоявший рядом со мной мужчина и сам рванулся вперед.

Я впервые участвовал в таком откровенном месиве, когда одна толпа бросается на другую. Именно толпа, ни о каком распределении функций между героями, тактике или командовании и речи не шло. Гномы-офицеры пытались отдавать какие-то команды, но их никто уже не слушал. Это даже нельзя было назвать «стенкой на стенку», потому что все мгновенно перемешались. Мне оставалось лишь перемещаться, уворачиваться от ударов и периодически глотать исцеляющие зелья. Навык уклонения в таком месиве оказался как нельзя кстати.

Перехватив цепь вплотную к наконечнику, я наносил короткие удары и старательно прятался за спинами и своих, и чужих. Пожалуй, впервые в жизни меня захватило странное ощущение возбуждения и упоения схваткой. На какое-то время я забыл о том, зачем ввязался в бой, о защищаемом грузе, и просто наслаждался моментом.

А потом все вдруг закончилось.

На ногах остались лишь я, огромный одноглазый орк и четверо игроков-пиратов.

— Ого, ты как умудрился выжить, нуб? — насмешливо спросил один из орков. — С двадцатым-то уровнем.

— Это чудо, что его случайно не затоптали, — расхохотался второй.

Я украдкой осмотрелся, убедившись, что все остальные защитники уже погибли.

— У нас есть пара минут прежде, чем они прибегут с респа, — спокойно вмешался третий. — Убиваем его, взламываем дверь и забираем груз.

— Чур мой фраг! — поспешно крикнул первый.

Он направился ко мне, картинно поигрывая мечом.

— Ну что, мошка, сейчас тебя пришибут.

Я молча дождался, когда он подойдет поближе и метнул в него цепь, надеясь вновь захлестнуть шею.

Орк с легкостью поймал конец цепи на лету.

— Мастера меча такой игрушкой не ударить.

И тогда я активировал «удар током». Все то время, что орки зубоскалили надо мной, я копил заряд, вкладывая в него всю свою ману. Если честно, во время скоротечного боя я и думать забыл о своих новоприобретенных способностях, поэтому маны у меня было более чем достаточно.

Вы нанесли критический урон электричеством: 300 ед.

Игрок «Нергал» убит.

Награда: + 3000 опыта (с учетом модификаторов — 3300 очков).

Есть!

Я с огромным трудом сдержал радостный крик. Пусть противники считают, что все так и было задумано, и я легко смогу повторить этот удар. На самом же деле я потратил на него все очки маны и теперь мог драться лишь одной цепью. Да и убить игрока тридцать восьмого уровня я смог лишь потому, что он не удосужился применить эликсир исцеления и полностью восстановить здоровье, оставив его в желтой зоне.

— Ах ты урод! — чуть ли не хором воскликнули трое игроков и рванулись ко мне, но были остановлены грозным рыком:

— Он мой!

Огромный одноглазый орк пошел на меня, поигрывая огромным топором.

— Сейчас он тебя на две половинки разрежет! — азартно закричали орки.

Я сделал пару шагов назад и уперся спиной в стену.

— Да пошел ты! — зло крикнул я.

Не знаю, какой смысл кричать на человека, пардон, орка, который стоит в паре шагов от тебя, но в Арктании я часто вел себя слегка патетично. Наверное, потому что чувствовал себя эдаким героем фэнтезийного романа. А ведь у героев всегда есть шанс выжить…

Орк замахнулся топором, намереваясь убить меня с одного удара, но в этот самый момент я вспомнил слова шамана о том, чтобы я воспользовался его четками, когда мне будет грозить опасность. Они не были каким-то артефактом, но возможно что-то значили как символ. Быстро достав их из инвентаря, я вытянул перед собой руку с ними, ткнув их под нос орку и зажмурив глаза. Я уже приготовился к боли, но орк так и не нанес удар.

Приоткрыв один глаз, я с удивлением увидел, что орк уходит.

— Уходим, — скомандовал одноглазый своим воинам.

— Но босс, мы же пришли за грузом, — озадаченно сказал орк-игрок, и к нему присоединились остальные пираты.

— Я сказал, уходим! — рявкнул орк.

Пираты послушно потянулись к выходу вслед за орком, оставив меня одного. Не обманул тот шаман, тысячу ударов ему в бубен. Этот огромный пират пощадил меня, и даже груз не тронул.

А стоило пиратам уйти, как в зал ворвались гномы-охранники с игроками.

— Где они?! Груз цел?!

— Дверь не тронута, — тут же определил один из игроков.

— Цеппелин пиратов отшвартовывается, — сказал гном-охранник, выглянув в иллюминатор. — Чем ты их так напугал, парень? Это же не тушканчики, а воздушные пираты.

Давненько меня не называли парнем. Не то чтобы я плохо сохранился, скорее лет с двадцати выглядел чересчур серьезным, хотя на деле никогда таким не был. Бывает же такое, когда у добрейших людей оказывается отталкивающая и агрессивная внешность. Вот так и у меня, знатного раздолбая, вид всегда был такой, будто я в уме решаю теорему Ферма.

— Сам не знаю, — соврал я. — Просто они вдруг развернулись и ушли.

— Оставив тебя в живых? — скептически уточнил один из игроков.

— Как ты догадался, умник? — огрызнулся я, отлипнув от стены, на которую опирался до этого момента. К счастью, ноги уже не тряслись, и я мог позволить себе пройти через весь зал гордой походкой победителя.

Не успел я покинуть грузовой этаж, выйдя на лестницу, как меня нагнал охранник-гном.

— Что бы там не произошло, ты держался молодцом, а не отсиживался в пассажирском отсеке. Это достойно уважения.

Репутация среди гномов клана Габилзхар: + 100.

Текущее отношение: нейтральное, до дружелюбия 900.

— Пойдем, выпьем гномьей настойки за победу.

Охранник хлопнул меня по спине, заставив ухватиться за перила, чтобы со всего маха не уткнуться носом в ступеньки.

— А не пива? — переспросил я.

— Пиво это экспортный продукт, — отмахнулся гном. — А настоечка для своих.

— Почему бы и нет, — легко согласился я.

Лететь еще долго, так почему бы не провести время за дегустацией гномьей настойки. Раз уж меня признали достойным уважения…

Похоже, я слегка себе польстил, потому что гном пригласил выпить не только меня, но и остальных участников боя с пиратами. Мы заняли вагон-ресторан, точнее купе-ресторан, и началась банальная попойка. Работники шустренько накрыли стол, выставили закуски, а в центр стола поставили огромную бутыль из темного стекла, очевидно, с той самой настойкой. Охранник лично разлил по стаканам коричневатую жидкость и провозгласил первый тост:

— За настоящих воинов!

Я осторожно пригубил настойку, внешне и по запаху напоминающую коньяк. Только на вкус эта штука оказалась значительно мягче коньяка, и по телу разливалась приятной, какой-то даже уютной теплотой.

«Миленько», — подумал я, но чересчур увлекаться спиртным не стал. Сидел себе, втихомолку жевал мясную нарезку и слушал разговоры собравшихся в ресторане игроков. Они, главным образом, обсуждали военные действия на границе и свои успехи на ниве убийства зеленокожих врагов империи.

— За грозу тушканчиков! — поднял стакан один из игроков, — заставив меня молча заскрипеть зубами.

Вот достали!

Пьянка шла своим чередом, а мне напиваться совершенно не хотелось. А поскольку сидел я рядом с гномом-офицером, то и общаться я мог только с ним.

— Простите, — обратился я к гному. — Цеппелин ведь летит от пограничных крепостей. А что там забыли двое эльфов из моего купе?

— Наблюдатели от эльфийского царства Эллендрил, — скривился гном. — Следили, чтобы мы, имперцы, не применяли запретные заклинания, вроде массового подъема мертвецов или вызова каких-нибудь кровавых богов.

Ого, с кем ни говорил, все недолюбливают эльфов. А они еще и функции ООН в виртуальном мире выполняют, суя нос везде где можно и нельзя. И как их царство до сих пор не стерли с лица Арктании.

— Война же еще не кончилась, что ж они уже обратно летят?

— Поймали на шпионаже, — хохотнул гном. — И вежливо выпроводили из крепости под конвоем.

— Жаль не расстреляли, — вставил свои пять копеек один из игроков. — Терпеть их не могу. Снобы высокомерные.

Тут я был с ним полностью согласен, вели себя эльфы просто отвратительно. И вроде бы за все время пути мы с ними не перекинулись ни единым словом, но они и молча умудрились создать неприятное впечатление о себе.

Проведя в компании напивающихся игроков полчасика, я тихонько выскользнул из зала и вернулся в свое купе. Несмотря на то, что выпил я всего пару стопок, меня слегка пошатывало. Гномья настойка оказалась весьма коварна, но, черт возьми, когда у меня будет свой дом в Арктании, я обязательно прикуплю этот чудо-напиток для виртуального бара.

И эльфы и Рыгмус спали сном праведников. Словно и не было никакого нападения пиратов.

Судя по расписанию, лететь до Катара нам предстояло еще никак не меньше восьми часов, поэтому я тоже решил уложить своего персонажа спать, а сам временно вернуться в реальный мир.

Тренировок на сегодня запланировано не было, поэтому я прибрался в квартире, сходил в магазин и в кои-то веки приготовил себе нормальный обед. Не удержавшись от маленькой шалости, газовую плиту я зажег с помощью своего «удара током». Если не захочу возвращаться к работе программиста, то смогу подрабатывать пьезозажигалкой.

Когда ближе к вечеру я вернулся в цеппелин, мой волосатый знакомец уже не спал, а эльфы вновь сидели истуканами и периодически обменивались короткими певучими фразами.

— Проснулся, — сказал он вместо приветствия. — Слышал, вы отбили нападение пиратов? И ты у нас чуть ли не герой.

— А то, — усмехнулся я. — Разогнал пиратов, как нашкодивших детишек.

— И отведал гномской настойки, — завистливо вздохнул Рыгмус. — Если бы знал, что охрана так расщедрится, тоже бы поучаствовал в защите груза.

— Коньяк как коньяк, — пожал я плечами. — Ну, повкуснее реального, конечно, но я в этом не специалист.

Кажется, у Рыгмуса вся шерсть встала дыбом от возмущения.

— Да ты что?! Знаешь, сколько стоит одна стопка этого напитка?

Мне оставалось лишь отрицательно покачать головой.

— Для «не гномов» по золотому за стопку.

— Сколько?!

Я воскликнул так громко, что эльфы замолчали и одарили меня брезгливыми взглядами.

— Вот-вот, — подтвердил Рыгмус. — И продают этот напиток гномы далеко не всем. Поэтому я тебе и завидую.

А я-то удивлялся, почему игроки так набросились на выпивку. Да знай я настоящую цену этому напитку, я бы им вусмерть упился.

— Ээх, — вздохнул Рыгмус. — Чего уж теперь. Да и, будем честны, я не в той форме, чтобы участвовать в драках.

— Слушай, а что у тебя за раса такая хитрая? — решил я, наконец, задать давно уже мучающий меня вопрос. — Может, я еще нуб и просто не встречал ничего подобного?

— Долго же ты терпел, — хихикнул Рыгмус. — Вообще-то я человек. А повышенная волосатость — это плата за любопытство. Полез я в один могильничек проклятый. Думал, самый умный. Вот и отхватил на пару месяцев проклятие волосатости от местного божка. Теперь ни броню на себя натянуть не могу, ни оружием махать, ни общаться с неписями нормально.

Я с трудом сдержал смешок. Парня, конечно, жалко, но воображение у создателя проклятия что надо. Похоже, о чем-то подобном и предупреждал меня когда-то Артем — виртуальные боги запросто могут испортить игроку жизнь настолько, что придется начинать все заново новым персонажем. Этот Рыгмус парень упорный и находчивый, решил спокойно работать курьером и ждать окончания проклятия, а иной бы на его месте и плюнул на все.

— И много еще осталось? — сочувственно спросил я.

— Да половину срока уже отмотал, — махнул волосатой лапой проклятый игрок. — Если честно, я бы предпочел начать играть заново, но денег на обнуление капсулы у меня тогда не было, а потом как-то свыкся с проклятием. На самом деле мне еще повезло, некоторые получают проклятия похлеще моего где-нибудь уровне на сотом, вот там уже и выбора-то нет, приходится терпеть что угодно. Начинать заново — это же многие месяцы игры коту под хвост, на такое мало кто решится.

— Что же это за проклятия такие ужасные?

— Я слышал об одном мужике, которому богиня Любви пол сменила. Жил был мужик, из этих, любителей пожестче, отрывался на неписях. И девушки, даром, что не настоящие, собрались и пожаловались богине. Так мужик и ходит не мужиком, потому как персонажа он прокачал уровня эдак до девяностого. Говорят, ему даже понравилось.

— Давай сменим тему, — попросил я. — Что-то меня впервые за весь полет укачивать начало.

— Это не самый отвратительный случай, — насмешливо продолжил Рыгмус. — Как тебе классическая виртуальная проказа? Тотальное невезение, аллергия на эликсиры жизни, неспособность принести вред ни одному живому существу. О временной блокировке самых ценных и прокаченных способностей я уж и не говорю.

Мне оставалось лишь покачать головой.

— Да, с богами явно лучше не связываться.

— Говорят, что благословение богов штука очень серьезная и ради нее стоит рисковать. Но я бы не стал, и тебе не советую. Кстати, а чем ты собираешься заняться в Катаре?

Я не смог сдержать ухмылку:

— Честно? Еду в главный храм богини Судьбы.

ГЛАВА 2

Цеппелин плавно опустился рядом с платформой, оказавшейся крышей высокого и очень длинного здания. Эдакий пирс, к которому по всей длине пришвартовывались воздушные суда. Легкий удар дна гондолы о поверхность известил нас о том, что полет окончен. Эльфы с царственной неторопливостью поднялись со своих мест и направились к выходу. Рыгмус еще до приземления распрощался со мной и убежал к выходу, боясь опоздать с ценной посылкой к заказчику — слишком сильно нас задержал бой с воздушными пиратами.

Я пропустил эльфов вперед и последовал за ними, тихо насвистывая под нос незамысловатую мелодию. Для меня полет оказался не только увлекательным времяпровождением, но и весьма полезным. Отхватить немного опыта — это всегда хорошо, а уж выжить там, где погибли игроки более высоких уровней, приятно вдвойне.

Спустившись по трапу на платформу, я узнал, что багаж начнут спускать через пару минут, и решил пока как следует осмотреться. Большая часть людей спешила вниз по ступенькам в центре платформы, а я подошел к краю, оперся на перила и застыл, наслаждаясь открывшимся видом. Здание аэровокзала оказалось не таким уж высоким, всего этажей шесть, но большая часть строений в городе оказалась значительно ниже, поэтому ощущение было, будто я смотрю на Катар чуть ли не с высоты птичьего полета.

После деревенской жизни город показался мне настоящим муравейником. Отсюда открывался вид на бескрайнее переплетение освещенных фонарями улочек, змеящихся между домами всех размеров, цветов и форм. Не выше двух-трех этажей, все строения могли похвастаться красивым дизайном, даже в том случае, если он был типовым. Все в Арктании было создано для того, чтобы радовать глаз, даже, казалось бы, самые банальные вещи. Кое-где над обычными зданиями нависали высокие башни, очевидно, принадлежащие магам.

По улицам бегали игроки и неторопливо шествовали неписи. Аборигенов виртуального мира легко было отличить по со вкусом подобранной одежде. Игроки же в первую очередь руководствовались характеристиками шмоток, поэтому частенько выглядели так, будто собрались на карнавал бомжей. В общем, сразу бросалось в глаза, что неписи здесь жили, а такие, как я, лишь играли и старались провести каждую минуту в виртуальности с пользой. Вот бы они так же ко всей своей жизни относились, как к этой игре. Сколького бы тогда все эти люди смогли успеть и достичь в реальном мире.

Огромный длиннорукий тролль выгрузил мой сундук с такой легкостью, будто он был совершенно пуст, но стоило мне попытаться его поднять самому, как я тут же убедился, что все артефакты на месте. И на этом самом месте и останутся до тех пор, пока я не найду носильщика.

— Нужна помощь? — тут же нарисовался рядом один из троллей-грузчиков.

Вообще, выглядели эти здоровяки довольно странно. Не то чтобы я считал себя специалистом по троллям, но серые, волосатые туши, на которых из одежды лишь едва налезающие штаны, больше напоминали горилл.

— Да, мне нужно отнести этот сундук в гостиницу, которую я выберу.

— Десять медяков, — ответил тролль, почему-то показав лапищей три пальца. — За час работы.

Сфокусировав на нем внимание, я увидел надпись «Тролль Ыр, 31 уровень».

— Договорились, — согласился я, грустно подметив, что даже у не отличающихся умом горилл здесь уровень выше, чем у меня.

Местных цен я, конечно, не знал, но спорить с эдакой тушей совершенно не хотелось. Поэтому я просто отсчитал монеты и положил их в огромную лапищу тролля.

— Бери сундук, и пойдем, — скомандовал я. Потом посмотрел на морду тролля, немного подумал, и добавил: — Пожалуйста.

Тролль закинул сундук на плечо и вопросительно посмотрел на меня.

Ну да, мне ж ему еще и дорогу показывать. Знать бы только куда.

Мы спустились по лестнице с крыши, миновали пять этажей, и вышли на улицу. Я остановился в нерешительности, не зная, в какую сторону пойти. Нужно было срочно где-то поселиться. Во-первых, жилище в Арктании неприкосновенно, никто не может туда попасть без разрешения хозяина, а значит, все мои вещи будут там в полной безопасности. А во-вторых, бонус к опыту за отдых под родной, пусть и съемной, крышей лишним не будет никогда.

— Ты не знаешь какую-нибудь недорогую гостиницу? — спросил я тролля.

— Ы?

Похоже, от этого парня консультации ждать не стоит. Ладно, пойду в единственное, знакомое мне заведение. Конечно, никто не посетит меня в клановой таверне, да я и сам бы не согласился жить рядом с Софи и Александром. Кто-то сказал бы, что я слишком драматизирую, но этот «кто-то» просто никогда не влюблялся с первого взгляда. Ну, или просто не влюблялся. Чего приятного в том, чтобы видеть девушку, которая нравится, с другим мужчиной? Но спросить совета я могу только там.

— Ты знаешь, где находится таверна «У доброго вампира»? — уже без особой надежды обратился я к носильщику.

— Угу, — неожиданно утвердительно ответил тролль и уверенно побрел по улице.

Несмотря на то что у него на спине был тяжеленный сундук, я все равно едва поспевал за ним. А ведь я почти все свободные характеристики вложил в ловкость, и вроде бы должен прыгать аки кузнечик и бегать как ягуар. Может, хромой ягуар, но все же…

Пока мы блуждали по улицам, я смотрел по сторонам и диву давался: вблизи город выглядел во сто крат удивительней, чем с платформы аэровокзала. Мимо меня сновали темные и светлые эльфы, гномы, гноллы, тролли, какие-то здоровые синекожие гуманоиды, дракониды, хоббиты, орки, и еще несколько совершенно незнакомых мне существ. Это игрокам был доступен для выбора ограниченный набор рас (вообще-то больше двух десятков, но рас неписей навскидку было больше раза в три), а всего в игре их было неимоверное количество. Я чувствовал себя словно Люк Скайуокер, впервые пришедший в бар, заполненный космическими пришельцами с десятков различных планет. Хорошо еще, что в черте города было запрещено движение на маунтах, иначе здесь бы точно царил сущий ад. Хотя, это у меня работал носильщиком тролль, а за некоторыми персонажами вышагивали человеке- и паукообразные големы, которые могли затоптать человека не хуже любого маунта.

— С дороги, нуб! — вдруг рявкнул на меня высоким голоском зеленокожий гоблин, сидящий на шее огромного каменного голема. — Лезут под ноги всякие, а мне потом штрафы оплачивать за дэтэпэ!

Я отпрыгнул в сторону, лишь чудом избежав попадания под каменные лапищи. Рядом тут же появился офицер охраны города в желтой военной форме.

— Все в порядке? — осведомился он у меня.

— Эмм… да, — неуверенно ответил я, глядя вслед странной парочке.

— Хорошего вам дня, — пожелал мне стражник и вернулся к патрулированию.

Я запоздало подметил, что на улицах очень много стражников восьмидесятых уровней и выше. Очевидно, чтобы игроки не слишком буянили. Это радовало, но не так, как обилие красивых… нет, невероятно красивых девушек! Собственно, все встреченные на пути девушки выглядели одинаково сногсшибательно. Эдакий бесконечный виртуальный конкурс красоты. Полагаю, если собрать статистику реальности аватаров мужских и женских персонажей, то дамы проиграют с разгромным счетом.

Тролль уверенно вел меня по улицам мимо многочисленных магазинов, ремесленных лавок и ресторанов с такими странными названиями, что оставалось лишь диву даваться:

«Линяющий лось», «Карась одиночка», «Влюбленный дуб», «Самые крутые арты, нах». В отличие от реального мира, здесь в рекламных целях использовалась и магия. Помимо светящихся светодиодных вывесок кое-где в воздухе висели иллюзии, впрочем, особо не отличающиеся от современных голограмм.

— Здесь, — рыкнул тролль, указывая на отлично знакомую мне вывеску.

Вычурная архитектура таверны смотрелась крикливо даже для Арктании. Зато, сравнив габариты тролля с входной дверью, я понял, почему она таких огромных размеров.

Разумеется, я знал, что Артем сейчас развлекается на границе, но я надеялся встретить здесь кого-нибудь из тех, с кем познакомился в тот вечер в ресторане. Лиса или того мужика, похожего на гнома. Жаль только имени второго я так и не узнал — сначала не услышал, засмотревшись на Софи, а потом переспросить постеснялся. И, да, признаюсь, мне очень хотелось хоть одним глазком посмотреть на виртуальную аватару Софи. Если, конечно, она не была сейчас на границе вместе с будущим мужем.

Внутри зал выглядел так же, как и в реальном мире. Тролль вежливо остался стоять у входа, когда я прошел через зал к барной стойке. За столами было не так много людей (людей было совсем мало, но мне проще так называть всех существ, чем перечислять расы всех посетителей), и среди них не было ни одного знакомого лица. Мне лишь оставалось надеяться, что Лис или «гном» узнают меня сами, благо, моя физиономия в Арктании ничем не отличалась от реальной.

Бармен в Арктании выглядел куда приятнее, чем в реальном мире. Миленькая темноволосая девушка, не эффектная, как большинство встреченных мной в городе игроков женского пола, а просто приятной внешности. Без огромных второстепенных половых признаков, спрятанных в бронелифчик, и двухметрового меча за спиной. Просто девушка-игрок, стоящая за стойкой.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я. — Хороший денек.

— Отличный! — весело улыбнулась мне девушка. — Дайка я догадаюсь, гроза тушканчиков, ты друг Артема?

Да, да, я — гроза тушканчиков. Похоже, скоро я это достижение вместо ника смогу использовать.

— Да, это я, — скромно шаркнул ножкой я (будто она могла это увидеть из-за барной стойки). — Хотел пообщаться с Лисом или его товарищем, бородатым таким.

— Дорном?

Так вот как его зовут!

— Да, с ним самым.

— Сейчас никого из них нет, все на границе. Налить тебе что-нибудь?

— Если можно, не алкогольного, — согласно кивнул я.

Девушка налила какого-то хитрого зелья ярко-зеленого цвета в высокий стакан, вставила трубочку и поставила на стойку передо мной.

— Попробуй, — предложила она, слегка насмешливо глядя на меня.

Подозревая подвох, я осторожно отпил из стакана, не торопясь глотать странный напиток. Но вкус его оказался неожиданно освежающим и приятным. Легкий фруктовый, хотя нет, слегка пряный и островатый, или…

Видимо, смятение красноречиво отразилось на моем лице.

— Хитро, да? — довольно спросила девушка. — Такое можно попробовать только в виртуальности — еда, меняющая свой вкус со временем. Вот жуешь ты мясо, первую секунду чувствуешь курицу в чесноке, потом индейку в пиве, а затем тушеного кролика. Не дешевое удовольствие, но оно того стоит.

Я сидел, вытаращив глаза, потому что последним вкусом неожиданно оказался огуречный. После фруктов и прочих сладостей это стало сильной неожиданностью, не слишком благосклонно воспринятой моим желудком.

— Кхм, — с трудом сглотнул я. — Предупреждать же надо.

— Если предупреждать, то будет не так весело, — хихикнула девушка.

Я запоздало запросил информацию о ее имени, и получил шок уже во второй раз: «Софитель, 104 уровень».

— Софитель? — удивленно спросил я. — Это что, производная от…

— Софи, — мило улыбнулась девушка.

Вот, блин! Самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, использует сгенерированный аватар, скрывая свою реальную внешность. Я думал, такое бывает только в глупых романах и фильмах. Ну как красивая девушка может отказаться от собственной красоты? Будем реалистами — все нытье красоток о пристающих на улице парнях это скорее похвальба, нежели жалобы.

— Так ты девушка Александра…

— Ой, да ладно, — обворожительно улыбнулась она. — Почему я слышу расстроенные нотки?

— Не сложилось у нас с ним общение просто. Но тебе спасибо, что откликнулась на просьбу о помощи, без тебя нашу деревню уничтожили бы орки.

— Да не за что. А с Александром вы шамана не поделили?

«И Шамана тоже», — подумал я, но, разумеется, промолчал.

— Просто Саша, как и многие интроверты, разделяет людей на ближний круг и всех остальных. Поэтому интересы клана для него важнее любых прав малознакомых ему людей.

Кажется, я догадываюсь, на кого училась София. Или просто перечитала женских журналов? В моем представлении все эти «интроверты» где-то рядом с «овнами» и «стрельцами».

— Хорошо, — осторожно согласился я. — Вытирать ноги обо всех, кто не состоит в вашем клане, — это грамотная политика. Но я все-таки думал, что играют для удовольствия.

— Удовольствия у всех разные, — логично заметила Софи. — У нас это развитие клана, борьба за строчки в рейтинге. Да и неплохой заработок, между прочим.

— И сколько в клане получают бармены сто четвертого уровня?

— Почти столько же, сколько лучшие клановые хилеры такого же уровня, — ничуть не смутилась Софи. — И еще бесплатный кофе. Я просто на военный цеппелин опоздала, слишком увлеклась выбором дизайна свадебного торта.

— В реальном мире?

— В обоих. Представляешь, современные свадьбы принято играть в двух мирах. И если ты считаешь, что девушкам нравится заниматься планированием всего этого дела, то ты пересмотрел глупых американских комедий. От всех этих хлопот повеситься хочется.

— Можно, я не буду делать вид, что сочувствую? — виновато спросил я. — Совершенно не представляю, каково это — выходить замуж. Да даже серьезные отношения совершенно не мой конек.

— Беда-беда, — улыбнулась Софи. — Знаешь, говорят, в виртуальном мире люди находят то, чего не хватает в реальности. Может, познакомишься здесь с кем-нибудь, или влюбишься в виртуальную принцессу.

Я с легкой грустью посмотрел на нее.

— А что, есть люди, которые влюбляются в неписей?

— Ой, люди влюблялись в героев книг, фильмов и аниме еще задолго до появления виртуальности. А уж теперь, с развитием столь совершенных искусственных интеллектов и параллельно с этим комплексов у современной молодежи…

— О времена, о нравы, — усмехнулся я. — Согласен, местные персонажи просто удивительны. Если честно, я так привязался к жителям своей стартовой локации, что скоро поеду туда на свадьбу.

— Подружился? — понимающе кивнула девушка. — Здесь все ощущается острее, чем в реальном мире. Дружба крепче, злость сильнее, а уж любовь…

Такое впечатление, будто она издевается. Я ведь теперь, когда смотрю на ее виртуальный аватар, представляю реальное лицо Софии.

— Не будем о грустном, — попросил я. — Собственно, я зашел, чтобы спросить совета. Где лучше поселиться новичку? Что купить в первую очередь?

— Можешь поселиться у нас в клановой гостинице, это здание рядом. Думаю, главный не будет против…

Сидеть на шее клана, еще даже в него не вступив? Не слишком хорошая идея. Да и вообще, жить слишком близко с ними не хочется, ведь волей-неволей придется делиться какими-то своими планами.

— Лучше где-нибудь в другом районе, — немного смущенно попросил я.

— Саша это еще не весь клан, — заметила девушка. — Не стоит из-за одного конфликта рвать все контакты.

— Я не рву контакты, — окончательно смутился я. — Просто не тороплюсь никуда вступать, пока как следует не осмотрюсь.

— Ладно, тогда тебе подойдет одна из гостиниц на улице Святой Елены. Там и цены не слишком большие, и район спокойный.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — А что мне нужно купить в первую очередь и, может, какие-нибудь простые квесты полезные есть?

— Если ты еще не успел, то сначала обязательно купи планшет. Без него играть практически невозможно, ведь планшет дает доступ к библиотекам, аукциону и личным сообщениям. С твоим уровнем можно пользоваться только базовой версией, ее можно приобрести в любом магазине. А касательно квестов, советую сходить в городской центр занятости, ты найдешь его на карте, когда купишь планшет. Там можно совершенно официально подобрать задания под свой уровень.

— Ого, как все просто, — восхитился я.

Софи пренебрежительно махнула элегантной ручкой.

— Это банальные задания. За деньги и опыт.

— А что еще надо для счастья?

— Во-первых, много опыта и денег на таких заданиях не получить. А во-вторых, только редкие и секретные квесты ведут к получению легендарных артефактов, особенных алхимических ингредиентов, скрытых профессий и классов. А еще есть вероятность получить целую цепочку заданий, вплоть до божественных.

Та-ак, а вот это уже интересно.

— А чем так хороши божественные задания? Артем вот советовал мне не связываться с богами.

— Да, это опасно, но и награды за квесты богов самые высокие. Есть смысл рисковать. — Софи посмотрела куда-то мне за спину. — Слушай, это не твой тролль топчется у входа?

— Мой.

— А почему он с огромным сундуком?

— Мои шмотки, — не без гордости ответил я. — Поднакопилось за неделю.

— В сундуках этого типа же сотня слотов, — скептически приподняла бровь девушка. — И все заполнил?

— Неет, что ты. Только половину.

Софи ошарашенно уточнила:

— Пятьдесят артефактов?

— Мы же воевали с орками. Накопилось трофеев.

— Интересно, — медленно проговорила девушка. — Может, мы могли бы что-то у тебя купить? Покажешь, что там у тебя есть?

И вот тут я понял, что зря распушил перед ней хвост.

— Да там нет ничего интересного, — поспешно сказал я. — Все на мой уровень и ниже. И, кстати, хорошо, что напомнила, у меня тролль оплачен только на час, а мне еще нужно успеть поселиться в гостинице.

Быстренько распрощавшись с девушкой и искренне поблагодарив за помощь, я пулей выскочил из бара.

Черт, а я так надеялся, что в общении Софи окажется глупой, противной или хотя бы скучной. Это бы значительно упростило мне жизнь. Увы, она оказалась приятной в общении, забавной, с легкими женскими закидонами, но все равно милой.

— Пойдем на улицу Святой Елены, — скомандовал я троллю, надеясь, что он знает куда идти.

И действительно, здоровяк уверенно потопал вниз по улице и привел меня на уютную улочку, чем-то похожую на Старый Арбат. Только там магазинчики изредка перемежались гостиницами, а тут скорее наоборот. Названия как всегда поражали воображение: «Хромой Единорог», «Грустный Роджер», «Три крита». Но мне больше всего приглянулась вывеска «Дуб дубом» — аккуратное трехэтажное деревянное строение, возведенное прямо вокруг гигантского дерева. Оригинально!

— Следуй за мной, — велел я троллю, направившись к входу в гостиницу.

Внутри все смотрелось довольно миленько, по-домашнему, как питерские мини-отели, устроенные в бывших коммуналках. Хотя, мини-отелей в стиле «нового времени» я еще не встречал.

— Добрый день, — мило улыбнулась мне женщина, сразу чем-то напомнившая Маргию — жену старосты Келевры. Такая же дородная, крепкая и добродушная.

— Добрый. Я хотел бы снять комнату, скажем, на месяц.

— Месяц? Отлично. У нас есть комнаты с видом на улицу и на внутренний двор. И те и другие по серебряку в день.

Ничего себе здесь цены. Да я за десять серебряных монет три дня по лесам шастал, охотясь на тушканчиков. Нужно срочно продавать артефакты, а то я здесь за неделю разорюсь.

— Давайте с видом на улицу, — решил я. — И для начала я заплачу за пять дней.

На дубы я и в реальном мире насмотрюсь, а вот вид на улицу с кипящей на ней виртуальной жизнью куда как интереснее.

Отдав положенную сумму (выяснилось, что пять серебряных монет по нынешнему курсу равны пятистам пяти медным монетам), я получил ключ и отправился в номер. Комната на втором этаже, довольно просторная, неплохо меблированная, с ванной и туалетом. Не ампир, конечно, но смотрелось действительно красиво. Лучше, чем мой евроремонт в реальном мире.

Тролль сгрузил сундук на пол в углу комнаты, пробормотал что-то вроде «всегодобрго» и ушел, двигаясь на удивление бесшумно для такой огромной туши. Убедившись, что из сундука ничего не пропало, я прицепил знак возрождения к номеру и отправился на прогулку по местному Арбату.

Первым делом я решил воспользоваться советом Софи и купить то, чего мне так давно не хватало — справочник, мессенджер и доступ к аукциону в одном удобном и красивом корпусе. Подходящий магазин нашелся совсем недалеко от моей гостиницы. Деревянная вывеска «Планшеты от дяди Бори» тонко намекала на то, что магазин принадлежит не неписи, а игроку, причем наверняка моему соотечественнику.

«Может, и скидочку получится выбить, раз уж такое дело, — размечтался я. — У меня-то денег кот наплакал…»

Открыв дверь, я попал в эдакий средневековый вариант компьютерного магазина. Только местные «ноуты» были сделаны из дерева, стали и стекла. Смотрелось все это где-то даже стильно, но непривычно. За прилавком стоял худющий рыжий паренек лет шестнадцати, ну никак не тянущий на дядю Борю.

— Привет, я бы хотел приобрести планшет, — любезно сказал я.

— Логично, раз ты пришел в магазин планшетов, — фыркнул парень. — Какую модель?

— А какие есть? — заинтересовался я.

— Для твоего уровня только «Новичок» и «Новичок-2».

— А какая между ними разница?

— Ты тупой? — ехидно поинтересовался парнишка. — Разница в цифре два. По большому счету они совершенно одинаковые, только второй чуть дороже.

— Мне тот, что дороже, — легко сделал выбор я.

— Ох уж мне эти жертвы маркетинга, — буркнул себе под нос парень, доставая простенький, порядком потертый лакированный планшет. — С тебя четыре серебряных монеты.

«Вот и закончились мои денежки, — подумал я, отдавая мальчишке ценные монетки. — А я так горбатился, зарабатывая эти жалкие десять сребреников».

— Прикоснись к экрану рукой, чтобы произвести привязку к своему аккаунту. Ну, а в меню там разберется и ребенок.

Вы получили предмет «Планшет Новичок-2».

Тип: обычный.

Особые свойства: нельзя потерять, нельзя украсть.

Качество: 20.

Прочность: неуничтожим.

Я бы сказал, что это забавно — пользоваться компьютером в компьютерной игре, но, если задуматься, здесь нет ничего нового. Такое было и в двумерных играх, и в трехмерных, и вот теперь в играх с полным погружением. Нормально.

— Спасибо, — поблагодарил я парня.

— Учти, что у планшета есть ограничение на количество выставленных лотов на аукционе, и доступ только к публичным библиотекам. С увеличением уровня у тебя появится возможность покупать более навороченные версии и делать дизайн на заказ. Кстати, дополнительные приложения можно устанавливать только начиная с моделей «Мастер».

По мне, дизайн и так довольно крут, а вот что мне действительно интересно — это доступ к справочной информации и дополнительные приложения.

— Что за дополнительные приложения?

— Да там много всего: курсы обмена монет в разных городах, алхимические рецепты, в основном, различная структурированная информация. В публичных библиотеках-то искать нужную информацию не слишком удобно.

— А помимо публичных библиотек есть еще какие-то? — заинтересованно спросил я.

— Библиотеки кланов, орденов, городов, различных служб. Доступ к ним открывается только членам группировок или по достижении определенной репутации.

То есть, если я не найду необходимую информацию в общей базе данных, на что-то другое я могу не рассчитывать. Репутация у меня никакая, и ни в один клан игрока моего уровня никто не возьмет. Печаль.

— А дядя Боря твой отец? — не удержался я от вопроса.

— Это я, — расплылся в довольной ухмылке парень.

Я сконцентрировал на нем внимание, и убедился, что его аватар имеет статус реального. Уровень у торговца, как обычно, оказался выше моего, но не намного.

— Не тянешь ты на дядю.

— А я на вырост назвал, — хихикнул «дядя Боря». — Как раз к тому времени, как стану «дядей», бизнес разрастется на всю Арктанию, и меня будут знать как одного из самых богатых людей этого мира.

— Ого, — удивился я. — Серьезные планы.

Чем-то он напомнил мне моего «учителя» по работе с оружием из «Виртуального бойца». Такой же самоуверенный, активный и веселый парень с далеко идущими планами, заставивший меня в очередной раз почувствовать себя ленивым стариком.

— А то, — гордо ответил парень. — Кстати, помимо планшетов я занимаюсь скупкой и продажей предметов. Если есть что-нибудь интересное, то тащи ко мне. Обещаю дать нормальную цену.

— Давая нормальные цены, богатым не станешь, — заметил я.

— Богатство строится не только на деньгах, но и на имени, — с легким превосходством ответил парень. — Вот куплю у тебя артефакты по достойным ценам, и в следующий раз ты пойдешь ко мне, а не к кому-нибудь еще. А там, глядишь, станешь значимым человеком в одном из кланов, и вновь вспомнишь о дяде Боре, предложив хороший контракт на поставку экипировки или материалов для крафта.

А мальчишка-то зрит в корень.

— Пожалуй, я бы продолжил наше плодотворное сотрудничество, — сказал я, немного подумав. — Надеюсь, ты говорил всерьез о достойных ценах.

— Если речь идет о хороших артах, — уточнил паренек, скептически посмотрев мою инфу. — С таким уровнем ты вряд ли станешь оптовым продавцом.

Я загадочно улыбнулся.

— Кто знает.

— Ну, показывай, что у тебя там есть.

— Не с собой, сундук в номере.

— Сундук? — заинтересовался Борис. — А вот это уже интересно…

Он закрыл магазинчик, и мы отправились в мой номер. Пока Боря копался в сундуке, оценивая артефакты, я решил воспользоваться планшетом и поискать упоминания об ордене Варра. Меню оказалось действительно предельно простым: аукцион, личные сообщения, библиотека и банковский счет. Счет был недоступен, поскольку я его еще не открыл, а в разделе личных сообщений я тут же задал в поисковике Рыгмуса и Артамона Грозного, чтобы отправить им запросы на добавление в друзья. Оба пока не ответили. А вот в библиотеке я смог найти информацию об ордене Варра первым же запросом.

«Колдовской орден Варра был основан одним из сильнейших черных колдунов прошлого века. Карл Варра собрал лучших специалистов по проклятиям и предлагал свои услуги сильным мира сего. Своеобразный орден убийц и палачей, действующий только магией. То есть, они не просто убивали по заказу, но и придумывали проклятия, с которыми люди могли жить и мучиться до конца своих дней. У них был свой устав, по которому колдуны не знали друг друга в лицо и по именам. В 1443 г.т.э. интересы ордена пересеклись с последователями культа бога Антоса, являвшегося их своеобразным конкурентом (бог Антос славится особо извращенными проклятиями). В итоге большая часть членов ордена была уничтожена. В настоящее время о выживших ничего не известно».

Ого, а староста-то, оказывается, раньше весело жил. Убивал и проклинал людей, воевал с богами. Вот только мне эта информация не дает совершенно ничего. Хоть бы на карте отметили, где раньше располагался главный офис ордена, ну, или крепость, подземелье.

Поиск информации о классе слайдера не дал вообще ничего. То есть, я получил копию описания, выданного системой в горах после завершения испытания, и на этом все. Конечно, я не люблю читать гайды, но хоть какое-то описание способностей персонажа хотелось бы получить.

Тем временем пришел ответ на запрос от Рыгмуса, добавившего меня в друзья, и пожелавшего удачи в посещении храма богини. Артем пока молчал.

— А ты собрал неплохую коллекцию, — заметил Боря, наконец, закончивший разбираться с моей военной добычей.

Перед ним лежали три приличных по размерам кучки с артефактами.

— Смотри, вот эти артефакты я могу купить прямо сейчас за шестнадцать золотых, — начал он, указав на первую кучу. — Вот эти я могу взять на реализацию и в течение месяца выручить за них порядка сорока. — А вон те несколько я бы посоветовал тебе приберечь для себя, на вырост. Вряд ли их купят по нормальной цене, а это весьма неплохие шмотки.

Мне оставалось лишь удивленно присвистнуть.

— Да, ты в этом хорошо разбираешься.

— Достаточно хорошо, чтобы понять — у персонажа твоего уровня не может быть столько артефактов такого высокого качества, — подозрительно прищурился парнишка. — Ты не состоишь ни в одном клане, значит, все эти вещи лично твои. Судя по виду некоторых артефактов, раньше они принадлежали оркам, а значит, ты только что прилетел с границы. Правильно?

— Да, — не стал спорить я. — И что?

— А не завалялось ли у тебя несколько амулетов, снятых с убитых орков-неписей?

Я даже не сразу понял, о чем речь. Но в инвентаре действительно валялись несколько амулетов из зубов каких-то животных (я надеюсь, что это были именно животные), которым я до сих пор не нашел никакого применения.

— Есть штук пятнадцать. А что?

— У военного коменданта есть ежедневный квест, по которому любой может обменять эти амулеты на опыт. Амулеты буквально бесценны для тех, кто живет в городе и занимается прокачкой профессий.

— Для таких, как ты, — уточнил я.

— Именно, — не стал врать парень. — На аукционах их меняют на артефакты, причем по очень выгодным курсам, поскольку квест на амулеты будет действовать лишь до окончания официальной войны с царством орков. А она, по слухам, закончится со дня на день.

— И что же ты можешь предложить за эти амулеты? — заинтересовался я.

— К сожалению, у меня нет артефактов на твой уровень, так что могу заплатить деньгами, скажем, по четыре золотых за амулет. Поверь, это более чем хорошее предложение.

Еще бы. Если за такую гору шмоток я получу почти столько же, то это очень серьезная сумма. А имея на руках больше сотни золотых, можно спокойно подобрать хорошие шмотки на мой уровень, снять комнату в гостинице получше, чем эта помойка, и спокойно заняться поисками Ратмира. И есть только одно, что для меня ценнее любых денег.

— У меня есть к тебе другое предложение, — немного подумав, сказал я. — Я отдам тебе все пятнадцать амулетов за пятьдесят золотых и помощь в поиске нужной мне информации. У тебя же наверняка есть доступ к каким-нибудь библиотекам помимо публичной.

— Согласен, — тут же ответил Боря. — Что ты хочешь узнать?

Значение умения «Торговля» + 0,5 (всего 1,5).

— Мне нужно получить всю доступную информацию по классу слайдера или электромага, — признался я. — И еще мне нужна любая инфа об ордене Варра. О том, где они обитали, например, или о выживших членах ордена.

Парень достал блатной, полностью стеклянный планшет и что-то в него записал.

— Первый раз слышу о классе слайдера, даже самому любопытно стало. Что-то еще?

— Еще о профессии стеклодува.

— Даже не знаю, повезло тебе или нет, — присвистнул парень. — Слишком необычный выбор класса и профессии, на них может быть большой спрос, но в равной вероятности они вообще никому не нужны. Попробую что-нибудь раскопать, но не раньше завтрашнего дня. Закину запросы парочке друзей из крупных кланов, может, что и найдут во внутренней документации.

Как же мне повезло с этим пареньком: и со шмотками помог разобраться, и имеет доступ к различным источникам информации. Лишь бы эти источники оказались хоть немного полезны.

— Вещи из твоей комнаты я выносить не могу, — тем временем продолжил Борис. — Сходи в ближайший гномий банк, оформи личный счет. А потом приноси ко мне те артефакты, что я выбрал для покупки.

— Я замотаюсь их таскать, у меня всего четырнадцать слотов, — поморщился я.

— Не проблема.

Борис протянул мне сверток.

Получен предмет: Сумка матерого путешественника.

Тип: редкий.

+ 10 ячеек в инвентаре.

Качество: 30.

Прочность: 50/50.

— Подарок фирмы хорошему клиенту, — улыбнулся парень. — Судя по тому, что ты смог получить со своим двадцатым уровнем, дальше наше сотрудничество может стать еще плодотворнее.

Странно, но, несмотря на благодарность, мне в голову почему-то тут же забралась мысль о том, на сколько же он меня намахал с этими артефактами, что с легкостью подарил такой дорогой артефакт. Но дареному коню…

— Пусть наше сотрудничество действительно будет плодотворным и выгодным обеим сторонам, — согласился я, и мысленно добавил: «особенно моей».

Попрощавшись с Борисом, я сверился с таймером и понял, что пора заканчивать игровой сеанс. Денек вышел более чем насыщенный. Но самое главное, я смог сберечь артефакты и скоро получу достаточное количество денег, чтобы решить все свои вопросы: докупить шмоток и эликсиров восстановления маны, найти мастера по работе с цепью шаньбяо и прикупить несколько рецептов для обеих профессий. Вот только даже все артефакты и амулеты орков принесли мне лишь одну десятую от той суммы, в которую Александр оценил так глупо отданный Посох Великого Шамана. И это меня действительно бесило.

ГЛАВА 3

Следующий день для меня начался с очередного занятия с розовой ленточкой в «Виртуальном бойце». На очередном занятии с Лёшей я не столько думал об изучении спецприема под названием «Пронзающий бросок», сколько подбирал слова, чтобы попытаться поговорить о приобретенной мной способности.

— Ты не сфокусирован, — заметил Лёша. — Наш учитель Ван за такое отношение к тренировке просто выгнал бы из зала.

— Да у меня просто кое-какие проблемы в Арктании.

Я честно пытался повторить хитрое движение ленточкой, превращающее ее в летящую вперед крутящуюся спираль. Все-таки со стороны наши тренировки смотрелись феерично: тридцатилетний мужик и белобрысый парень, прыгающие по залу и крутящие розовые шелковые ленточки. Удивительно, что посмотреть на такое шоу и позубоскалить не собирались все работники «Виртуального бойца». Возможно, сними мы это на видео, могли бы стать звездами «ютюба».

— Деньги твои, — пожал плечами парень. — Если будешь тупить, то месяц это движение изучать будешь. А что у тебя там в Арктании?

— Получил редкий класс. Не знаю, что с ним делать теперь, как развиваться.

— Редкий класс? — заинтересовался Лёша.

— Электромаг, — ответил я. — Слышал о таком?

Я уже понял, что слова «слайдер» никто не знает, поэтому использовал более понятное определение.

— Ясное дело. Серьезные ребята. Универсалы. Могут быть бойцами и ближнего и дальнего боя, неплохо работают с техникой. Говорят, лучшие големостроители все электромаги.

— Ого, не знал, — удивился я. — Круто.

— Электромаги обычно упирают на интеллект, — продолжил парень. — От него зависит урон и сложность техники, доступной для управления. А мудрость черт с ней, количество маны не настолько важно, как все говорят, и легко компенсируется зельями.

Что ж, ничего нового он мне не сказал, лишь утвердил в моих планах на развитие персонажа, наш выбор — ловкий интеллектуал.

— Так в чем проблема-то? Классный класс. Радоваться надо.

Я лишь покивал, никак не решаясь завести серьезный разговор.

— Слушай, а у вас в залах ведется видеосъемка? — на всякий случай спросил я.

— Нет, конечно, кому это надо, — удивленно ответил Лёша. — Ну, только у входа камеры. А что?

— Просто не хочу, чтобы о нашем разговоре кто-нибудь знал, — ответил я. — Ты когда-нибудь слышал о том, чтобы люди переносили умения не из реального мира в игру, а наоборот?

— Мы же уже говорили об этом. В игре все дается легко, но в реале мечом особо не помашешь. Нет, кое-какая память о движениях останется, но чтобы их повторить, придется потратить столько времени, что проще научиться с нуля.

Почему этот восемнадцатилетний парень говорит таким покровительственным тоном, будто значительно старше меня?

— Я говорю не об этом, — терпеливо продолжил я. — Я о магии или чем-то подобном. Ты же общаешься с огромным количеством повернутых на виртуальных играх людей. Есть какие-нибудь истории на эту тему?

— Да ну брось, — рассмеялся Лёша. — Глупости это все. А если бы кто-то получил такие способности, его бы уже на запчасти разобрали. Медицинская начинка капсул ведь следит за физическим состоянием всех игроков, и любые изменения в работе мозга сразу отправятся на центральный сервер.

Об этом я даже не подумал. Это он такой умник, или я раздолбай? Хотя, мне это простительно, ведь я уверовал в способности виртуальной богини. Она смогла оставить мне капсулу и доступ к игре, очевидно, она же скрыла произошедшие со мной изменения от медицинских серверов «РусВиртТеха».

— А физическое развитие? — осторожно сменил тему я. — После долгого дневного перехода в игре, в реальности начинают болеть ноги. Это нормально?

— Психосоматика, — отмахнулся парень.

Ну да, я так и думал, что боль в мышцах психологическое явление.

— А тебе точно восемнадцать лет? — не удержался я от вопроса.

— Ахах, — расхохотался парень. — Айкью сто тридцать и любовь к чтению творят чудеса. Подожди еще, через пару лет вся сеть залов «Виртуального бойца» станет моей, нужно лишь чуть подзаработать капитал для инвестиций.

Несмотря на веселый тон, я понял, что он не шутил. Во всяком случае, Лёша точно верил в то, что говорил.

— Наполеоновские планы, — не без уважения сказал я. — Ну, как станешь владельцем компании, сделаешь мне скидку на занятия, а то, судя по цене твоих уроков, ты на мне половину необходимого капитала заработать планируешь.

— Заметано, — легко согласился парень. — А теперь, повтори еще раз движение кистью…

* * *

Здравствуй, новый день в Арктании.

Я прошелся по своей уютненькой комнатке, выглянул с балкона на площадь, немного понаблюдав за гуляющими по улице игроками и персонажами. Было очень любопытно. Я пожалел, что у меня не прокачана идентификация предметов, потому что на многих игроках были надеты очень любопытные шмотки. Характеристики оружия я бы тоже посмотрел с удовольствием, но, к сожалению, с такого расстояния не мог идентифицировать даже названия. Как всегда, отдельного упоминания стоили девушки. Эльфийки, гномихи, человеческие девушки, даже троллихи — все смотрелись очень сексуально. И это было логично. Ну, какая девушка откажется от красивого образа и по собственному выбору станет замухрышкой или толстушкой? В Арктании, если ты встречал упитанную женщину, это однозначно был компьютерный персонаж.

«Пожалуй, стоит прикупить что-нибудь из мебели», — подумал я, окинув взглядом комнату. Кроме кровати, шкафа, стола со стулом и сундука тут ничего и не было.

Теперь, когда у меня появилось свободное время и планшет, пришло время разобраться с разложенными на полу артефактами и вещами в инвентаре. И первым делом я открыл папку с секретными документами. В отличие от книги, в которой был спрятан эпический алхимический реагент, здесь все было на понятном мне языке. Имперском. Визуально я его воспринимал как русский, но играющие за людей немцы видели бы на тех же страницах родной немецкий. Особенности виртуальных игр.

«Приказ главы тайной канцелярии Великого Императора. Во имя безопасности нашей страны, необходимо:

— Обеспечить доставку в указанную точку Амулета Молний.

— Томасу Фудре надлежит вступить в контакт с объектом Безымянным (досье объекта в приложении 2).

— Фальку…»

Вдруг папка в моих руках вспыхнула, мгновенно превратилась в пепел, и передо мной тут же появилось системное сообщение:

Предмет «Папка с секретными документами» самоуничтожился.

— Твою мать!

Ох, ну почему именно сейчас?! На самом интересном месте! Очевидно, это какая-нибудь магия самоуничтожения. Но кто же знал…

Достав планшет, я тут же вбил в поиск по общественной библиотеке этого самого Томаса Фудре. Конкретно про этого молодого человека информации не нашлось, а вот семья Фудре оказалась весьма знаменита. Потомственные аристократы, военные, и приближенные к Императору. Многие из них сильные маги. Пожалуй, когда появится время, стоит навестить их и вернуть именной пистолет. Наверняка они связаны с моим основным квестом. К тому же, я на фотографии вместе с Томасом Фудре в форме летного училища, а значит, какую-то информацию можно будет получить и там.

Следующим пунктом поисков у меня были крылышки от стальных птичек Фер. Выяснилось, что они являлись довольно дорогим материалом, используемым кузнецами для создания каких-то хитрых сплавов, и оценивались почти во столько же, сколько и фульгурит. А слитки из фульгурита, как и говорил Корн, стоили порядка одного-двух золотых за штуку, но ни их, ни птичьи крылышки я продавать не собирался. Когда-нибудь обязательно прокачаю профессию достаточно для того, чтобы использовать их сам. Искать информацию о Стеклянной Розе Судьбы я не стал, поскольку все равно планировал отдать ее в жертву богине. Только настроение себе испорчу, если узнаю, что она стоит дороже всех собранных в сундуке артефактов вместе взятых. Как это было с тем шаманским посохом, который я сдуру отдал Александру. До сих пор себя простить не могу.

«А интересно, могут ли перейти в реальный мир другие умения, помимо классовых способностей? — вдруг подумал я. — Навыки рукопашного боя, умение вертеть мечом или профессия. А уж если я качну невидимость, это вообще черт знает что можно в реале творить».

Вдоволь наигравшись с планшетом, я перешел к артефактам из сундука. Как-то так получилось, что Борис изучил его содержимое даже раньше меня. Он разделил артефакты на три кучки и первым делом я взялся за ту, что Борис посоветовал оставить себе на вырост. Артефакты действительно выглядели неплохо, но самая простенькая броня требовала три десятка единиц силы и тридцать второго уровня. В общем, расти мне еще и расти до всего этого добра.

Остальные артефакты действительно не подходили мне по классу или, наоборот, были слишком простенькими. Пожалуй, Борис действительно был со мной честен, во всяком случае, касательно самих артефактов. С ценами-то он меня наверняка намахал, на то он и торговец.

С подарком Бориса у меня набралось двадцать четыре ячейки в инвентаре. Я оставил все свои ценности в номере, собрал выбранные Борисом артефакты и отправился к нему в лавку, благо, идти было совсем недалеко.

— О, какие люди, — обрадовался Борис. — Принес?

— Первую партию, — ответил я, выкладывая на стойку артефакты. — А ты что-нибудь узнал?

— Информации об электромагах более чем достаточно, а вот о слайдерах никто не слышал. Но, раз ты считаешь, что это сходные классы, то я тебе скину файлик на планшет по личке.

— А об ордене Варра?

— Занимательные были ребята эти колдуны, но больше, чем есть в общественной библиотеке, никто из моих знакомых найти не смог.

Жа-аль. Остается надеяться на помощь богини, иначе поиски Ратмира могут существенно затянуться.

— Ты открыл счет в банке? — спросил Борис, когда закончил разбираться с артефактами.

— Забыл, — честно признался я. — Давай за эти артефакты наличкой, я все равно сейчас пойду по магазинам, нужно закупиться эликсирами, рецептами и материалами для крафта. Да и мастера по работе с оружием стоит найти.

— Хорошо, — легко согласился Борис, выложив на стойку шестьдесят шесть золотых. — Только учти, что в городе могут орудовать карманники, следи, чтобы никто не подходил к тебе со спины. И ходи только по улицам, на которых есть городская стража.

«Я богат! — радостно подумал я, сгребая деньги. — Ну, теперь заживем! Если меня не грабанут…»

— Неужели на меня могут напасть в черте города? — не на шутку испугался я. Не за себя, разумеется, а за денежки.

— Всякое бывает.

— Ну, вообще отлично, — хмыкнул я. — Ладно, буду иметь в виду. Со второй партией артефактов зайду ближе к вечеру.

Достав планшет, я принял от Бориса запрос на добавление в друзья, и тут же получил файл с описанием класса электромага. Будет что изучить на досуге. По ходу заодно отметил, что Артем наконец-то принял запрос на добавление в друзья.

Распрощавшись с торговцем, я отправился гулять по улице Святой Елены. Первым мне на пути попался магазин рецептов для различных профессий. Внутри огромный торговый зал был заполнен множеством стеллажей, заставленных миниатюрными макетами изделий. Я отыскал ряд с рецептами для механиков и принялся искать что-то для самых начинающих, вроде конструктора «лего».

— Ищете что-то конкретное, или просто любопытствуете? — спросил меня гном-продавец.

— Мне бы рецепты для прокачки профессии, — ответил я. — Практически с нуля.

— О, тогда вам нужно смотреть не здесь, а в отделе для начинающих. Это вон на том стеллаже.

И действительно, там я тут же нашел несколько подходящих чертежей: простенькое радио, взрыватель для мин и электрический фонарик. Как нетрудно догадаться, профессия механика в Арктании совмещала в себе самые разные изделия, в том числе и электроприборы. Я решил остановить свой выбор на фонарике, почему-то подумалось, что их будет легче продать, чтобы вернуть хотя бы часть денег за материалы. Кстати, для создания обычного фонарика требовалось аж пять различных материалов (стекло, дерево для корпуса, сталь, батареи и лампочки), которые я тут же и закупил. Сразу на сотню изделий, чтобы не ходить туда-сюда. Со стеклодувом было еще проще, там достаточно было купить сотню заготовок из стекла и рецепт нормальной бутылки для эликсиров. На первое время этого было более чем достаточно, тем более, обошлись эти простейшие рецепты со всеми материалами мне аж в пять золотых. Вроде бы мелочь, когда у тебя в кармане в тридцать раз больше, но я-то отлично понимал, что вырученные за артефакты деньги уйдут очень быстро, а новые я могу заработать очень не скоро. К тому же, судя по всему, персонаж моего уровня никак не мог заработать такие огромные суммы, ведь, если бы не начавшаяся война, я бы оказался в Катаре с одной серебряной монетой.

После того как я закупился всем необходимым для прокачки профессий, пришел черед улучшения боевых навыков. Сверившись с планшетом, я отыскал ближайшую школу воинского дела, и направился прямиком к ней.

О, это оказалось нечто: огромный огороженный высоким забором двор, размерами превышающий футбольное поле, весь заставленный манекенами и мишенями. Сотни и сотни игроков, колющих, бьющих, стреляющих и рубящих бедные тренировочные снаряды под руководством суровых учителей.

— Приветствуем вас в Академии Воинского Искусства города Катар, — поздоровался со мной важный старичок с военной выправкой, когда я застыл перед открытыми настежь воротами, с интересом оглядывая двор.

Очевидно, он исполнял роль привратника и справочной одновременно.

— Здравствуйте. Мне бы поучиться владению оружием.

— Для этого к нам и приходят. Какое именно оружие вас интересует?

— Цепное, — ответил я, помня, что в характеристиках персонажа моя шаньбяо называется именно так.

— Идите по левому краю до во-он того старичка в белой шляпе, — указал мне направление привратник. — Мастер Вонг Ли отлично владеет цепным оружием и с радостью поделится с вами своими знаниями.

Старичка я увидел сразу. Невысокий, щупленький, и не только в белой шляпе, но и в не менее белом костюме тройке, он сильно выделялся среди остальных учителей. Ну, кто же пойдет тренироваться и даже тренировать в таком виде?

К моему удивлению и легкой обиде, под его руководством уже занимались человек шесть. У двоих были короткие цепи с серпами на конце, а у остальных такие же длинные шаньбяо, как и у меня. Похоже, Лёша был прав, когда говорил, что это оружие достаточно популярно.

Я поздоровался с мастером и, слегка поклонившись, сообщил ему о желании пройти обучение. Очевидно, мастера, в отличие от остальных персонажей, могли видеть навыки игроков, потому что старичок в белом костюме тут же сообщил мне, что не может научить меня новым ударам, пока я не улучшу владение цепным оружием до пятнадцати. И предложил заняться тренировкой уже известных мне ударов на манекенах. Оказывается, тренировки в академии давали существенный бонус к прокачке умений, именно поэтому здесь и было столько игроков. Собственно, грех было не воспользоваться возможностью, поэтому я оплатил аренду манекена и принялся во всю махать цепью. Как говорится, размахнись плечо, и все остальное тоже размахнись.

Я потратил добрых три часа, прежде чем смог довести умение до нужного уровня.

— Теперь ты готов, — сообщил мне Вонг Ли. — Предлагаю тебе на выбор атакующее или защитное умение. Цена такого обучения десять золотых.

— Сколько?! — переспросил я, сбившись на фальцет.

— Еще я бы советовал получить навык двуручного боя, — проигнорировал мой вопрос мастер. — Это позволит использовать цепь более эффективно.

— А цена? — подозрительно спросил я.

— Двадцать золотых.

Ох, черт, как дороги боевые навыки-то!

— Ладно, — вынужденно согласился я. — Выбираю защитное умение и выучу навык.

Оплатив всю сумму, я получил системные сообщения:

Вы освоили защитное умение «Блокировка цепью».

Вероятность блокирования физического урона в ближнем бою

+10 %.

Умение владения цепным оружием + 0,5.

Вы получили навык «Двуручный».

Этот навык позволяет использовать одновременно два оружия. Начальное значение — 0,5.

— Теперь смотри и запоминай, — сказал Вонг Ли. — Навык владения двумя руками позволяет атаковать цепью с обоих рук, что удваивает урон. Конечно, для этого нужно использовать специальное оружие.

В его руках появилась длинная белая цепь с двумя острыми наконечниками. Он раскрутил цепь двумя руками и нанес сдвоенный удар по манекену, проделав в нем две одинаковых дырки.

— А теперь блокировка цепью. Ударь меня.

Вонг Ли одним коротким движением намотал часть цепи на левую руку, и когда я нанес старый добрый удар по кумполу, с легкостью принял его на предплечье.

Странно, но я смог повторить оба движения с первого раза. На фоне многочасовых занятий с Лёшей ради изучения всего одного несложного удара, это смотрелось удивительно. Похоже, тридцать золотых монет были потрачены не напрасно.

Академию я покинул слегка удивленным, усталым, но довольным. Пусть я и оставил там половину полученных от Бориса денег, это того стоило. Как появится время, я обязательно проведу пару дней, со всей дури мочаля манекены.

«А теперь, в храм богини, — решил я. — Надеюсь, она не слишком обидится, что я не побежал к ней сразу по прибытии, а сперва решил несколько своих дел».

Архитектура храма Элении сильно напоминала древнегреческую: множество колонн, красивейшие барельефы на стенах, и милые служительницы в платьях, чем-то напоминающих тоги.

У входа в храм я остановил одну из девушек (никогда в жизни не спрашивал дорогу у мужиков, это ж не интересно) и спросил, где можно сделать подношение богине и задать ей вопрос.

— Просто подойдите к алтарю, мысленно обратитесь к богине и возложите жертву.

Я посмотрел на десятки людей, проходящих мимо и толпящихся в храме. Лица у всех были такие одухотворенные-одухотворенные. Явно неписи, игроки в виртуальных богов не верят. Ну, все игроки, кроме меня, да и я в сомнениях, несмотря на все доказательства.

— Прямо так, среди всех этих людей? — уточнил я. — И никакого уединения?

— Если богиня соблаговолит ответить на вашу просьбу, то ее услышите только вы.

Поблагодарив девушку, я прошел с остальными посетителями храма между внешними колоннами, миновал широкую арку и попал в просторное, светлое помещение с высоким потолком. В центре зала стояла уже знакомая мне статуя богини Судьбы, окруженная множеством алтарей из белого мрамора.

Выполнено скрытое задание.

Получено: +16000 опыта (с учетом модификаторов — 17600 очков), + 300 к репутации у богини Элении (текущее отношение — нейтральное, до дружелюбия 400), способность слайдера «Власть над механизмами».

Вы получили уровень!

Текущий уровень персонажа — 21.

Здоровье + 5.

Опыт — 2430/16000 (до следующего уровня 13570).

Внимание! Не распределено 5 очков характеристик.

«Отличненько, — радостно подумал я. — Все свободные очки в интеллект. А новая способность слайдера лишнее доказательство того, что богиня как-то связана с моим классом».

— Ты избран! — раздался приятный, но при этом совершенно холодный голос. Статуя засветилась, повернулась ко мне и указала на меня рукой.

При этом остальные посетители храма никак не отреагировали на столь странное поведение богини.

— Ты должен собрать пять артефактов, возложить их на алтарь в моем храме и открыть дорогу в новый мир.

Надеюсь, под новым миром она имеет в виду не наш, реальный, а просто новые виртуальные земли? Эдакий глобальный эвент с появлением доступа к параллельному миру или другому материку.

— И что это за артефакты? — осторожно спросил я.

— Мечи, символизирующие основные силы Арктании: деревянный, стальной, каменный, стеклянный и костяной.

Вами получено эпическое задание «Дорога мечей».

Условия выполнения: собрать 5 судьбоносных мечей и возложить их на алтарь богини Элении.

Ограничения: на выполнение каждого этапа дается десять дней. Этап 1: добыть Костяной Меч в Мертвом Городе.

Награда за первый этап: + 50000 очков опыта, легендарный предмет для класса слайдера, + 200 к репутации у богини Элении.

Выполнено: 0/6.

Странно, что я получил задание, не давая на него согласия. Это вообще нормально? Но задавать богине провокационные вопросы, и уж тем более возмущаться, я не стал. Лишь вполне логично поинтересовался:

— А где мне найти этот Костяной Меч?

— Местонахождение всех мечей уже отмечено на твоей карте.

Так просто? Да мне повезло! Денег у меня уже вполне достаточно, чтобы без проблем путешествовать по всей Арктании. Правда, с моим уровнем в большую часть подземелий, инстансов и локаций лучше даже не соваться. Разве что, вновь попросить о помощи Артема. Только заранее оговорить, чтобы он не брал с собой Александра…

— Никто не должен знать об этом задании, — будто прочитала мои мысли богиня. — И отыскать мечи должен ты сам.

На вас наложено проклятие «Одиночество» до окончания выполнения эпического задания «Дорога мечей». Вы не можете вступать в кланы, участвовать в рейдах и объединяться в группы с игроками. В то же время одиночка вынужден жить без помощи друзей, поэтому получаемый игровой опыт увеличен на 10 %.

Та-ак, а вот это уже плохо! Точнее, просто караул какой-то. Как же мне выполнить за два месяца эпическое задание в шесть этапов с моим двадцать первым уровнем, не прибегая к помощи со стороны? И бонус к получаемому опыту плачевную ситуацию едва ли сможет исправить. Даже отложить выполнение задания до достижения достаточно высокого уровня не получится, ведь уже через десять дней Костяной Меч должен быть у меня, а иначе… Кстати, нигде не указано, что будет, если я не смогу выполнить этот квест. И это скорее плохо, чем хорошо.

Тем временем, богиня явно собралась уходить, если можно так выразиться.

— У меня есть еще один вопрос! — поспешно сказал я, подбегая к алтарю и кладя на него стеклянную розу работы Корна.

Я изначально планировал использовать именно розу, поскольку с ней была связана судьба не только двух любящих друг друга людей, но и целой деревни. Думаю, для богини это значительно важнее, чем любые другие мои артефакты.

— О, Великая богиня, помоги мне отыскать Ратмира.

— Тебе повезло, — величественно ответила она. — Ратмир находится рядом с местом, в котором хранится один из мечей. В Мертвом Городе. Кольцо на твоем пальце поможет открыть тайный ход и избежать встречи с мертвяками.

Вы выполнили первый этап задания «Спасти рядового Ратмира».

Получено: + 8000 опыта (с учетом модификаторов — 9600 очков).

Статуя застыла неподвижно и перестала светиться. Аудиенция у богини завершилась.

«Так, ну, ответ на свой вопрос я получил, — слегка ошарашенно думал я, покидая храм. — И вообще, богиня мне столько всего выдала, что до конца игры придется расхлебывать. Или жизни. Поди разберись, насколько далеко простираются возможности Элении».

Вызвав карту, я отыскал на ней Мертвый Город, приблизил изображение и увидел три отметки: одну рядом с окружающей город стеной, и две внутри. Что ж, если есть возможность избежать мертвяков, то можно попытаться спасти Ратмира уже сейчас, без всякой посторонней помощи.

Все-таки в чем-то виртуальный мир ничем не отличается от реальности. Я зашел в ближайший ресторанчик, заказал кофе и взялся за изучение новой способности.

«Власть над механизмами — способность, позволяющая слайдеру управлять на расстоянии электрическими и некоторыми механическими приборами. Сложность механизмов, доступных для управления, определяется профессией „механик“ и изученными чертежами. Дальность и длительность воздействия — характеристиками интеллект и мудрость».

Ну, зашибись. Только я обрадовался новой способности, как выяснилось, что она действует только на приборы, чертежи которых я изучу. Значит, я сейчас могу управлять только электрическими минами. А расстояние действия способности с моим уровнем интеллекта наверняка будет смешным, что-нибудь вроде одного метра. Спасти Ратмира это явно не поможет.

Ладно, не будем о грустном, перейдем к самому неприятному. Я достал планшет и принялся за изучение библиотеки знаний. Мертвый Город нашелся сразу, им оказался огромный замок примерно в трех часах полета от Катара, с которым была связана целая легенда:

«Когда-то это был прекрасный город, знаменитый своими садами, архитектурой и добродушными жителями. Почва и погодные условия были настолько идеальны, что в их садах плодоносили абсолютно любые растения. Овощи, фрукты, специи, редкие алхимические компоненты — жители города выращивали все это с удивительной легкостью. Еще удивительнее было то, что это был не эльфийский, а человеческий город. Многие люди завидовали их благосостоянию и счастью, а эльфы ненавидели, видя в жителях этого города прямую угрозу. Но никто и никогда не рисковал нападать на них. Город защищали четверо сильнейших магов, живших в высоких башнях, стоящих по периметру внешней стены. И все было хорошо многие десятилетия. Но однажды разразилась сильнейшая буря, уничтожившая все живое в черте города, и превратившая людей в ходячих мертвецов. Никто не знает, почему это произошло, и кто виноват, но отныне за стенами города царит смерть. Название города стерлось из памяти и отныне он известен всем как Мертвый».

Ого, вот это история. Интересно, конечно, но для меня куда важнее то, что локация Мертвый Город отмечена как рекомендованная для партий игроков выше сорокового уровня. То есть, такому инвалиду, как я, там вообще делать нечего. С другой стороны, если Ратмир там застрял, то ему может требоваться срочная помощь. Остается лишь надеяться, что богиня не ошиблась с секретным проходом в город (прости, Эления, за такое кощунство, но все иногда ошибаются), быстренько экипироваться и бежать покупать билеты на цеппелин!

Просмотрев аукцион, я быстро понял, что подходящее мне оружие стоит слишком дорого и ждать его доставки нужно от нескольких часов до нескольких дней. Тем не менее, я смог отыскать подходящую цепь с редким наконечником, продающуюся прямо в Катаре, к тому же, с дополнительным уроном против нежити. Идеальный вариант, хоть цена и кусалась — аж пятнадцать золотых. Что приятно, товар с аукциона можно было получить практически в любом магазине, и там же оплатить. Решив не ограничиваться одним лишь оружием, я подобрал еще и кожаную одежду с нормальным показателем брони. Обычные вещи, но тоже удовольствие не дешевое: куртка с капюшоном как у Лерта, сапоги и штаны (две штуки, чтобы не оказаться в одних трусах, как это случилось на болотах) обошлись мне в три золотых. Заодно я приобрел двадцать эликсиров маны и парочку универсальных эликсиров, восстанавливающих и здоровье и ману. Доставку я попросил сделать в лавку Бориса, чтобы забрать вещи по пути в гостиницу.

Закончив с покупкой экипировки, я расплатился за кофе и отправился за билетами на цеппелин. По пути к аэровокзалу я слегка увлекся разглядыванием прохожих и забрел в совершенно незнакомый квартал. Не сказал бы, что я настолько хорошо знал город, но уж несколько улиц между моим «старым Арбатом» и Храмовой площадью изучить успел. А тут какая-то подозрительно темная улочка, высокие однотипные здания, и очень мало людей. Для огромного виртуального города это было странновато.

— Эй, мужик, закурить есть?

Да ладно, вы серьезно, что ли?!

Я обернулся и увидел двух орков сорок пятого и пятидесятого уровней, приближающихся ко мне эдак вальяжно, по-хозяйски.

— Бросай курить, и так уже позеленел весь, — насмешливо сказал я, а сам уже вовсю прикидывал пути к отступлению.

Честно говоря, всерьез не верил, что в городе может случиться такое. Хоть Борис и предупреждал меня, но я все равно подсознательно считал весь Катар безопасной территорией.

— Ты смотри, он еще и шутит, — насмешливо сказал здоровяк пятидесятого уровня.

Второй-то орк смотрелся менее массивно и, судя по бубну на поясе, был шаманом или магом. Что окончательно сводило на нет мои и без того призрачные шансы на побег. Ничего особо ценного у меня с собой не было, но вот терять опыт совершенно не хотелось, ведь до следующего уровня оставалось всего ничего.

— Я и танцую неплохо, — сострил я. — Вы же не собираетесь нападать на меня в черте города? Это ведь запрещено.

Я поспешно отправил запрос и запомнил имена любителей покурить: Оголтелый Бык и Рагналтор. Нужно будет обязательно внести их в личный черный список вместе с Дестроером, предварительно создав этот самый список, разумеется.

— Ты видишь где-то здесь стражников? — насмешливо спросил Оголтелый Бык, действительно чем-то смахивающий на огромного бычару.

Эх, надо было послушаться Бориса и чаще смотреть по сторонам.

— Привет от Дестроера, урод, — сказал Рагналтор, и я почувствовал, что мои ноги приросли к земле.

Опустив взгляд, я увидел, что все ниже колен покрылось льдом и теперь напоминало небольшой такой заледеневший сугроб.

— Это не последняя наша встреча, — пообещал «бык», вытянул из-за спины меч и воткнул мне в живот.

Оказавшись в своей комнате, я зло выругался, а затем глянул в инвентарь и разразился ругательствами уже всерьез. По несчастливой случайности на месте смерти остались все купленные мной рецепты. Ну, и опыта потерял немало, что тоже обидно.

— Ну, я вам это еще припомню, — резюмировал я длительную тираду, преимущественно состоящую из междометий. — Вот только подрасту немного.

О том, что орки вряд ли перестанут расти в уровнях сами, и к тому моменту, как я наберу пятидесятый уровень, уже будут где-то в районе семидесятого, я старался не думать. Как и о том, что я теперь точно не смогу вступить ни в какой клан, и не получу никакой официальной поддержки и уж тем более «крыши».

«Прорвемся! — зло подумал я. — И когда придет время, раздадим всем сестрам по серьгам».

А ведь Борис меня предупреждал! С другой стороны, я мог бы лишиться и всех денег, так что еще легко отделался. Эта парочка явно специально пасла меня, ожидая, пока представится возможность совершить нападение. Впредь буду чаще оглядываться по сторонам и избегать опасных районов.

Первым делом я отправился в банк, чтобы завести личный счет. Положив на него пятнадцать золотых, я сразу почувствовал себя спокойнее — теперь если вновь нарвусь на орков, то хотя бы часть денег будет в безопасности. А для путешествия к Мертвому Городу и просто на карманные расходы мне с головой хватит и восьми золотых.

Следующим пунктом назначения стал аэровокзал. И там меня ждал очередной неприятный сюрприз: добраться до Мертвого Города оказалось не так-то просто. Рейсовые цеппелины туда не летали, но зато один из воздушных маршрутов проходил мимо ближайшего города — Дитмара. А дальше мне предстоял путь пешкодралом, или на какой-нибудь четвероногой животине. Можно было бы еще попробовать купить мотоцикл, но стоила эта радость наверняка значительно больше, чем я смог накопить за все время игры. Кстати, полет на цеппелине тоже оказался радостью не из дешевых. Перелет из деревни в Катар достался мне бесплатно, очевидно, в счет боевых заслуг, а теперь с меня содрали целых десять серебряных монет за место в эконом-классе.

Цеппелин отправлялся лишь утром следующего дня, так что я спокойно решил все вопросы с Борисом, отдав ему на продажу остальные артефакты, и забрал заказ с аукциона. Пришлось забежать в ближайшую кузницу, чтобы к моему новому оружию прицепили некогда полученный от Корна наконечник. Получилась убойная штука, о которой во время осады Келевры я даже мечтать не смел:

Двуручная цепь шаньбяо.

Тип: редкий.

Урон левой рукой: 5–10, колющий или рубящий.

Урон правой рукой: 20–30, колющий или рубящий.

Качество: 38.

+15 к ловкости.

+ 10 к силе.

+ 20 % к урону по умертвиям.

+ 3 % к критическому урону.

Прочность: 100/100.

Вкупе с Амулетом Молний, Кольцом Ордена Варра, наплечником, наручами, поясом и новой одеждой получилось очень неплохо:

Имя: Фальк.

Уровень: 21.

Опыт: 4000/16000 (до следующего уровня 12000).

Фракция: не выбрано.

Раса: человек.

Класс: слайдер.

Профессия (1/2):

стеклодув — 17;

механик — 3,5.

Расовые особенности: опыт + 5 %.

Классовые особенности: защита от урона электричеством 100 %.

Характеристики (основные):

сила — 20,25;

ловкость — 82,5;

интеллект — 35,5;

мудрость — 35,0;

выносливость — 25,0.

Свободных очков для распределения — 0.

Характеристики (вторичные):

физический урон — 10;

полный урон — 30–40;

мана — 350;

восстановление единицы маны — 10 сек;

здоровье (жизнь) — 350;

восстановление единицы здоровья (жизнь) — 144 сек;

броня — 31.

Навыки (1/8):

уклонение — 17;

двуручный — 0,5.

Умения:

бег — 2,0;

плавание — 0,5;

общение — 3,0;

торговля — 1,5;

скрытность — 2;

восприятие — 1,5;

идентификация предметов — 0,5;

владение шестовым оружием — 0,5;

владение цепным оружием — 15,1.

Особенности:

проклятие богини Элении — запрет на вступление в группы с другими игроками;

благословение богини Элении — опыт + 10 %.

Вдоволь налюбовавшись на свои характеристики, я уложил своего героя спать и вернулся в реальный мир. Боль в животе, недавно пронзенном виртуальным мечом, была уже почти привычной и совершенно не помешала мне заниматься своими делами. А главным делом на сегодня у меня было тестирование новой способности — управления электричеством. Я не представлял, на какую технику смогу повлиять, ведь в реальном мире нельзя было просто взглянуть на чертеж и узнать, как работает прибор. Но по логике, для проверки стоило выбрать что-то максимально простое. Например, дверной звонок!

Выйдя из квартиры, я протянул руку к звонку и где-то на расстоянии сантиметров двадцати велел ему зазвонить.

Дзинь!

«Так, спокойно. Не прыгать от радости, не сходить сума, — мысленно остановил я себя. — Продолжаем эксперименты».

В итоге выяснилось, что звонок реагирует на мои приказы с расстояния не более полуметра. Из того, что я смог найти в квартире, на воздействие откликался только ручной фонарик. Но тоже забавно.

Мне тридцать. Может, еще не поздно пойти учиться на инженера-электрика? Вдруг, изучив более сложные приборы, я смогу управлять и ими. Например, послушный банкомат — штука в хозяйстве очень полезная. Или мои возможности зависят именно от виртуальной прокачки персонажа? Черт его знает. Но все равно, это удивительно!

ГЛАВА 4

А следующим утром началось мое трехчасовое путешествие в Мертвый Город на рейсовом цеппелине. Успокаивало лишь то, что в этот раз обошлось без нападения пиратов, да и в пути мне было чем заняться — планшет оказался настоящим кладезем полезной информации и помимо присланного Борисом файла с описанием класса электромага. Хорошо, что в Арктании всюду действовал эдакий виртуальный вай-фай и я всегда мог подключиться к библиотеке, аукциону и мессенджеру.

Но, разумеется, первым делом я изучил присланный Борисом файл по классу электромага. Любопытное чтиво. Самым полезным оказалось описание двух различных веток развития способностей. Нет, тут не было жесткого и однозначного выбора, просто многие способности дополняли друг друга и усиливали воздействие. А разделялись они очень просто: на чистое электричество и воздействие на магнитные поля. С электричеством все ясно — различные молнии, грозы, защитные заклинания. А вот управление магнитными полями позволяли воздействовать на противников менее эффектным способом: притягивать их или отталкивать, наносить невидимые удары, похожие на «воздушные кулаки». Работа с приборами шла вообще отдельным пунктом, так как не имела прямого боевого применения.

Закончив с изучением информации по классу, я перешел к аукциону. В основном, конечно, я облизывался на различные предметы, вроде шикарной цепи с длиннющим наконечником, больше похожим на меч. Чтобы управляться с этой штукой, требовалось больше трехсот очков ловкости, но оно явно стоило того. Там одного чистого физического урона было на пару сотен единиц, но и цена предмета не просто кусалась, а пережевывала заживо. Еще меня интересовали различные рецепты для профессий стеклодува и механика. С механиком-то никаких проблем не было — сотни механизмов самой различной сложности начиная от арбалетов и заканчивая часами, пулеметами, мотоциклами и механическими големами. А также совсем специфические штуки вроде рулевого управления для цеппелинов, всяких станков или запчастей для поездов. И все это было раскидано по различным специальностям вроде «оружейника», «автомастера», «часовщика», «промышленника», «големостроителя» и прочих. А начинать прокачивать профессию механика предлагалось совсем простыми рецептами вроде тех же спусковых механизмов для мин, и отдельных запчастей на продажу. Для создания простейшего шестизарядного пистолета типа «револьвер» требовалось несколько рецептов и профа, прокаченная до мастера. Со стеклодувом было значительно сложнее: кроме рецептов посуды и украшений на аукционе ничего не нашлось. То есть, о создании стеклянного оружия пока можно было даже не мечтать.

Историю Мертвого Города я уже знал, зато в открытой библиотеке обнаружился неплохой справочник по живущим на его территории умертвиям. Хотя, «живущим» — это не слишком удачное слово для ходячих трупов. Существующим? Так вот существовало их там великое множество: зомби обыкновенные, чумные и кислотные, скелеты воины, лучники и маги, непогребенные, мумии и какие-то совсем уж несусветные твари, состоящие из десятков тел, объединенных в одно. Закончив пролистывать длинный иллюстрированный список, я всерьез подумал о том, чтобы забить на секретный ход, вернуться в Катар и попробовать прибиться к какой-нибудь группе. Пусть не официально, раз уж богиня меня так неудачно прокляла, но хоть в хвосте пойти. Потому что я даже с одной такой тварью вряд ли смогу справиться.

В купе заглянул гном:

— Дитмар, на выход!

Дитмар оказался настолько небольшим городком, что в нем даже отсутствовал аэровокзал. Мне пришлось спускаться по веревочной лестнице с высоты метров эдак в тридцать. Зато за время спуска я успел как следует осмотреться по сторонам. Дитмар напоминал классический город из вестернов: деревянный, с одной главной улицей и множеством двухэтажных домиков. Голову готов дать на отсечение, что здесь и салун был с блэк-джеком и… поющими девочками.

Спустившись на землю, я наблюдал, как огромная махина цеппелина медленно уплывает прочь, и размышлял, куда, собственно, идти дальше. Сразу бросалось в глаза, что в городке не было стражи, а значит, любой игрок более высокого уровня мог напасть на меня практически без последствий. Понижение репутации в таком мелком городишке вряд ли можно считать сколь-либо серьезным наказанием, способным придержать придурков вроде «Дестроера». Чувствую, скоро его ник для меня станет именем нарицательным.

Пожалуй, стоит быстрее свалить отсюда, а значит, мне срочно нужна лошадь или еще какое-нибудь четвероногое животное. Ослик тоже сойдет, назову его На. К счастью, в планшете нашлась карта городка с указанием самых важных мест, вроде магазина, салуна и (о, чудо!) конюшни. Первым делом я сбегал в зону респа и прицепил к ней свой знак. Не хотелось бы умереть, оказаться в Катаре и лететь сюда заново.

Направляясь к большому строению на окраине города, я увидел издалека группу из десяти игроков. В основном, эльфы. Интуиция тут же завопила, что от них нужно держаться подальше, а логика и нежелание дохнуть в лапах мертвяков настойчиво советовали попроситься пойти рядом с их группой. Только поди объясни игрокам, что хочешь идти с ними, но в группу вступать не будешь. Это звучит как-то подозрительно, я бы сам такого умника послал куда подальше.

У конюшни меня встретил колоритный персонаж, очень удачно вписывавшийся в общий антураж городка. Точнее, он вписывался своей одеждой в стиле старых добрых ковбойских вестернов. Немного портили общее впечатление только торчащие из-за длинных локонов острые эльфийские уши. Кстати, бородатого эльфа я тоже видел впервые. А так, вполне классический патлатый и небритый ковбой.

— Добрый день, — поприветствовал я нестандартного эльфа.

— Добрый, — бодро ответил он. — Проездом?

— В Мертвый Город.

— Не рановато тебе туда соваться? — скептично поинтересовался эльф. — Туда ходят партиями с тридцатого уровня и выше.

— Да я просто посмотреть на мертвяков, — почти не соврал я. Ведь действительно интересно увидеть зомби-апокалипсис в миниатюре. Хотя, лучше без соприкосновения с ним, как-нибудь издалека. Надеюсь, в тайном подземном ходе мертвяков нет, ведь на то он и тайный, чтобы пробираться в Мертвый Город, минуя опасности.

— Ну, хорошо. На лошади до него добираться около часа. Могу предложить отличного скакуна в аренду, цена — 2 серебряных в сутки. Если захочешь ее купить, то это обойдется в два золотых.

Все лучше, чем пешком идти. Смущало меня только то, что в реальном мире опыт верховой езды у меня был небольшой и сплошь отрицательный. Начиная с падения при попытке забраться на лошадь, и заканчивая отбитым задом и потерей кучи нервных клеток. С другой стороны, в виртуальном мире все упрощалось, а значит, и езда на лошади должна была стать более приятным занятием.

— Конечно, возьму в аренду, — без тени сомнения сказал я. — На пару дней.

Мне же только метнуться туда и обратно. Делов-то. А два дня на всякий случай, если меня что-то задержит. Например, спрятанные где-нибудь в тайном проходе несметные богатства.

— Залог два золотых, получишь назад после возвращения лошади, — предупредил продавец. — Пойдем, выберешь себе мустанга.

Старый сарай, к которому привел меня эльф, всем видом своим говорил о том, что хорошую лошадь в таком месте держать не станут. И я оказался прав. Стоящие в загонах лошади выглядели так, будто их не кормили последние несколько месяцев. С другой стороны, чем спокойнее лошадка, тем проще мне будет с ней справиться.

«Вялый скакун, 15 уровень».

Да, именно так они и выглядели. Вяло.

— Хочу черную, — тут же сказал я, указав на лошадь, которая выглядела наименее изможденной.

— Сам выбрал, — пожал плечами эльф.

Не знаю, почему он так скептически отнесся к моему выбору. Мне лошадка понравилась. Не очень высокая (если что, падать будет не так больно) и спокойная как танк. Все лошади были уже оседланы, все-таки это виртуальный мир. Подозреваю, их и кормить-то не надо было, разве что просто, чтобы отдать дань реализму.

Заплатив положенную сумму, я с первой попытки забрался на лошадь и тронулся в путь. Как-то все прошло очень легко, и лошадь послушалась меня даже прежде, чем я додумался пнуть ее пятками. А самое приятное, что не было никакой тряски и боли в пятой точке. Вообще возникло такое ощущение, будто я сижу на удобном кресле, а в ноги лошади встроены мягчайшие подвески.

Я был готов к чему угодно, но не ожидал, что путь до Мертвого Города окажется просто приятной прогулкой. На утоптанной многочисленными искателями приключений дороге можно было не опасаться нападений животных и монстров. Даже игроки пк-шники[26] вряд ли стали бы устаивать здесь засады, поскольку в Мертвый Город ходили только большими партиями. А ради таких психов-одиночек, как я, сидеть сутками в кустах просто не имело смысла.

После ковбойского Дитмара, да на лошади по прерии. Точно не знаю, как вообще эта прерия выглядит, но местность вокруг меня напоминала пустыню. Хотя, деревья и кусты все же иногда встречались, но как-то не к месту, словно их просто понатыкали в песок куда придется.

А спустя примерно час неторопливой езды передо мной появилась высоченная каменная стена, простирающаяся на многие километры. Похоже, городок-то был не маленький, если не сказать огромный. Разумеется, для игры. С Москвой-то это место жительства неживых и рядом не валялось.

Чем ближе я подъезжал, тем выше становилась стена. Когда я приблизился к ней на расстояние вытянутой руки, выяснилось, что высота ее превышала метров пятьдесят. На таком фоне даже Великая Китайская стена с ее десятком метров смотрелась бы покосившимся деревенским заборчиком. Чтобы добраться до подземного хода, мне пришлось проехать еще несколько километров вдоль стены, и за это время я не встретил ни одного умертвия. Впрочем, через такую стену им явно было не перебраться. Я невольно задумался, каким же образом в город попадали рейдовые группы? Я не заметил никаких ворот или проломов в стене, хотя, они могли оказаться просто в нескольких километрах левее или правее.

Добравшись до части стены, отмеченной крестиком, я спешился и озадаченно посмотрел на своего Боливара. На сотни метров вокруг нас не было ничего, кроме гладкой каменной стены и пустыни. Куда привязывать лошадку? Впрочем, планшет меня как всегда спас — найдя в библиотеке короткий ликбез по маунтам, я выяснил, что он никуда не денется, и никто его не сможет украсть. Это радовало.

Встав в нескольких метрах от стены, я принялся внимательно осматривать ее поверхность. Каменная кладка оказалась такой плотной, словно плиты вырезали лазерным резаком. Будь у меня скалолазное снаряжение, тут некуда было бы даже ткнуть костыль. И как в таком случае мне найти чертов секретный проход? А может, у меня просто недостаточно прокачано восприятие, и я вообще ничего не смогу увидеть? В таком случае я просто зря сюда приперся.

Честно говоря, я почему-то думал, что когда прибуду на место, то сразу все пойму. Может, какое-нибудь системное сообщение вылетит или на стене высветится искомая кнопка. Увы, ничего подобного не произошло. Так и топтался я у стены, тупо высматривая то, сам не зная что.

«Будем мыслить логично, — решил я. — Секретный проход, видимо, ведет в тайное убежище ордена Варра. А значит, кольцо Варра и должно его открывать».

Я подошел к стене и ткнул в нее надетым на палец кольцом. Ноль реакции.

— Сим-сим откройся.

P-раз, и с тихим шелестом часть стены отъехала в сторону, открыв моим глазам аккуратный каменный коридор.

— Да ладно, — опешил я. — Вот и пошутил, называется.

Как ни странно, проход оказался неплохо освещен магическими фонариками. Правда, между источниками света было приличное расстояние и, очевидно, они светили не в полную мощность. Поэтому освещенные части коридора чередовались с полумраком. Я на всякий случай закрепил зону возрождения перед входом в коридор, шагнул в проем, и каменная плита за моей спиной тут же закрылась.

Ну, теперь только вперед.

Я медленно шел по коридору, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь. Здесь было очень тихо. И именно по этой причине, когда впереди раздался тихий шорох, я мгновенно подобрался и покрепче вцепился в свое новенькое, еще не опробованное в бою оружие.

А потом я увидел в полумраке медленно бредущую фигуру. Нас разделяло еще метров двадцать, и я почему-то не торопился идти навстречу. Впрочем, тварь уже заметила меня и сама брела в мою сторону. А спустя несколько секунд она вышла в освещенную часть коридора…

— Твою мать…

Мертвяк смотрелся так отвратительно, что меня чуть не вырвало. Гниющая зеленовато-серая плоть свисала шматами под остатками истлевшей одежды. Крови не было, лишь какая-то темно-зеленая слизь, сочащаяся из покрывающих тело ран. А когда мертвяк приблизился еще на несколько метров, в нос ударил тошнотворный запах, едва не сбивший меня с ног.

«Тухлый зомби, 30 уровень».

«Да, было бы слишком хорошо, если бы подземный ход оказался совершенно безопасен, — нервно подумал я. — Пожалуй, то, что мертвяк один и всего лишь тридцатого уровня, можно считать удачей. И хоть здоровья у него аж три сотни, с ударом током и новым оружием это не будет такой уж серьезной проблемой».

Я сделал несколько шагов назад, начав накапливать электрический заряд для мощного удара. Со страху я вложил в заклинание всю ману, и когда зомби приблизился на расстояние броска цепи, метнул правой рукой наконечник, нанеся тридцать единиц урона. А потом применил «удар током» и снес еще двести хитпоинтов. Мертвец никак не отреагировал на мое нападение и продолжил идти ко мне. Еще несколько ударов по кумполу обнулили его здоровье (хотя, какое здоровье у мертвеца?) и он рухнул на пол.

— Ха, всего и делов-то, — усмехнулся я.

И тут мертвяк взорвался, разбросав вокруг себя слизь и кишки. Часть этой гадости попала на меня, в том числе и на лицо. Я не удержался и закричал от боли. Ощущение было такое, будто с лица мгновенно содрали кожу. Здоровье уменьшилось наполовину, и я со страху тут же выпил два эликсира исцеления подряд. Боль мгновенно прошла, но мне потребовалось еще некоторое время, чтобы прийти в себя.

«Какая же мерзость, — раздраженно думал я, глядя на разбросанные повсюду кишки. — Ладно, предупрежден, значит, вооружен».

Аккуратно обойдя мертвый труп мертвяка (глупо звучит, но в точку), я продолжил путь по коридору. К счастью, идти до отмеченного на карте места оставалось не так уж много, всего метров двести.

— Зловещие мертвецы атакуют, — недовольно пробормотал я, когда спустя несколько минут вновь столкнулся с мертвяком. — Похоже, придется немного повоевать.

Кто бы мог подумать, что моя цепь окажется настолько действенным оружием против тухлых зомби. Постоянно извивающаяся кишка подземного коридора не позволила бы пользоваться луком, а обычное мили оружие вынудило бы опасно сближаться с трупами, разбрызгивающими вокруг себя мерзкую ядовитую слизь. Пользуясь же цепью и ударом током, я мог выносить тварей по одной за раз и продвигаться вперед по мере восстановления маны. Благо, эликсиров восстановления я купил более чем достаточно.

Двойной бросок цепи, чтобы нанести физический урон, затем урон электричеством, и в редком случае добивание. Опять же, издалека, чтобы не получить ядовитой слизью в лицо. Повторять ошибки, допущенные в первом столкновении с зомби, я больше не собирался. Ощущения от разъедающей лицо кислоты еще долго будут держаться в топе самых неприятных воспоминаний о боли, испытанной мной за время игры. Смерть от иглы дикобраза, попавшей чуть пониже спины? Пфф, мелкое неудобство.

Самое обидное, что из мертвяков совершенно ничего не выпадало. Вообще, в нормальных играх за каждое убийство помимо опыта игроки получали деньги или шмотки. И никого не волновало, откуда у скелетов, на которых из одежды только шлем, стопка медных монет. Впрочем, на зомби и этого не было, лишь жалкие лохмотья. Тушканчики в Келевре тоже не торопились после смерти делиться накопленными за недолгую пушистую жизнь деньгами. Вообще, я пока видел выпадение артефактов только из персонажей и игроков, а никак не из монстров. Хотя, будем реалистами, сколько монстров я встретил? Тушканчика Гризли? Так он живехонек, до сих пор, наверное, бегает по лесу от Лерта и Лобастого.

Наконец, ход вывел меня к Т-образной развилке, с множеством стальных дверей. Очевидно, за одной из них и находился Ратмир, оставалось лишь узнать, за какой именно. Ручки на дверях отсутствовали, но я уже догадывался, как их открыть.

Приложив к стене рядом с дверью кольцо, я скомандовал:

— Сим-сим, откройся.

Дверь с тихим скрипом отъехала в сторону, открыв моим глазам совершенно пустую комнату. Ни Ратмира, ни мебели — ничего. Однако выглядела она так, словно здесь произошел сильный пожар: почерневшие от сажи стены, равномерно устилающий пол мелкий пепел.

— Кто-то не соблюдал пожарную безопасность, — хмыкнул я.

Открыв следующую дверь, я едва не свалился с ног от жуткой вони. Из мебели в помещении обнаружился лишь мерзкий зомби аж сорокового уровня, тут же бодренько направившийся в мою сторону.

— Сим-сим, закройся! — поспешно сказал я. — Быстрее же!

Дверь послушно закрылась, заставив меня вздохнуть с облегчением.

— Нет, таких зомбей нам не надо, — уверенно сказал я, и следующую дверь открывал с еще большей осторожностью.

И вот тут все было иначе: огромная комната, заставленная мебелью, яркое освещение и не зомби, а вполне себе живой человек. Ратмир. Староста сидел за столом в халате, попивал что-то красное из стеклянного бокала и читал какую-то книгу.

— Фальк?! — удивленно воскликнул он, увидев меня.

— Ратмир! — я был удивлен не меньше него, но по другой причине. — То есть, жена там, в Келевре с ума сходит, а вы тут расслабляетесь, сидя в халатике и почитывая книги?!

— Я здесь застрял, — развел руками седовласый старик. — Мне не повезло, во время смерти я потерял кольцо и не смог выбраться из подземелья, к которому привязан мой знак возрождения. Здесь все двери открываются только им. Если честно, я уже настроился на бесконечную голодную смерть, вот, допиваю остатки грога. Не знаю, как ты смог найти это место, но спасибо тебе.

— Да, пришлось постараться, — признался я. — Но ваша жена очень просила приложить все усилия для поисков.

— Маргия, — тепло улыбнулся старик. — Как она? Как деревня?

— Мы отбили нападение орков, все жители теперь в безопасности, — ответил я, с интересом осматриваясь по сторонам. — Через месяц свадьба Корна и Амины, они надеются, что вы к тому времени успеете вернуться и провести церемонию.

Ратмир поставил бокал и встал из кресла.

— Теперь-то я все успею, — облегченно сказал он. — Я уж думал, что останусь здесь навечно.

— Пока вы собираетесь, я хотел спросить кое-что. Мне нужно попасть в одно место в центре Мертвого Города. — Я достал планшет и вызвал карту с пометками. — Вот сюда.

Староста сменил халат на свою старую одежду, ту, в которой я его и встретил, впервые войдя в Арктанию.

— Дай посмотрю… Ого, это же тронный зал. Там обитает Король Мертвых — мощная тварь, убить которую можно лишь группой очень сильных воинов. Не чета нам двоим, хоть ты и окреп с нашей последней встречи.

Рейдовый босс? Вот черт. Тогда мне определенно не достать меч своими силами.

— Кстати, меня удивила фраза, которой открывается этот ваш тайный проход, — вспомнил вдруг я.

— Подносишь кольцо к стене и говоришь «откройся». Что именно тебя удивило?

Я идиот. А так все в порядке.

— Значит, каждый раз после смерти вы оказываетесь здесь? — спросил я, постаравшись сменить тему.

Комната смотрелась довольно миленько, если забыть о том, что она находилась в заполненной ходячими мертвецами крепости.

— Полагаю, ты уже знаешь об ордене Варра, раз смог сюда добраться? — спросил Ратмир и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: — Все члены ордена получали особые знаки возрождения, всегда отправляющие их в это место. Не конкретно в эту комнату. В целях безопасности зоны возрождения каждый раз цеплялись к разным комнатам ордена. Когда-то я был одним из послушников ордена Варра, но так и не успел закончить обучение, потому что он прекратил свое существование.

— Кто же уничтожил орден?

— Бог Антос. По слухам, он лично расправился со всеми мастерами.

Что ж, по крайней мере, общественная библиотека не врет.

— И даже знаки возрождения его не остановили? — удивился я. — Я думал, их действие невозможно отменить. Во всяком случае, так говорила Амина.

И так прописано в игровой механике.

— Амина говорила, действие знаков не может отменить ни один смертный. А боги и не на такое способны. Уж не знаю как, но Антос смог убить всех мастеров ордена, оставив в живых лишь молодых послушников, одним из которых и был я.

— И много вас таких осталось? Выживших послушников?

— Несколько человек. Мы почти не общаемся, я вообще много лет старался не умирать, чтобы не возвращаться сюда. Собственно, со дня встречи с Маргией, я не участвовал в боевых действиях и старательно избегал любых конфликтов.

Ратмир собрался, прихватил несколько вещей из шкафов и в нерешительности остановился.

— Слушай-ка Фальк. Раз уж мы оказались здесь вдвоем, то, может, попробуем подняться на верхние этажи башни? В комнатах мастеров должны были сохраниться хотя бы несколько колец. Я не хотел бы вновь потерять свое кольцо и остаться здесь навсегда. Если я буду носить с собой сразу несколько штук, то хоть одно точно останется на пальце и позволит мне беспрепятственно покинуть башню.

— Я готов… Стоп! Башню?!

— А ты не в курсе? Мы находимся на первом этаже одной из башен Мертвого Города. Орден занял ее несколько сот лет назад. Очень удобное место — здесь столько умертвий, что, вздумай кто-нибудь напасть на орден, большую часть времени придется потратить на них. А множество подземных ходов, очищенных орденом от мертвяков, позволяли нам беспрепятственно перемещаться по всему городу.

Видимо, стена города, вдоль которой я двигался верхом на лошадке, оказалась такой высоты, что я просто не смог увидеть башню.

— Значит, по подземным ходам можно и в тронный зал попасть? — обрадовался я.

— Можно, хотя, как ты заметил, они уже не такие безопасные, как раньше. Ордена нет уже лет тридцать, никто не проводил ежемесячной профилактической чистки коридоров от зомби.

Покинув комнату невольного заключения Ратмира, мы направились дальше по коридору, вскоре уткнувшись в уходящую вверх спиральную лестницу.

— Иди вперед, — скомандовал Ратмир. — А я тебя прикрою.

Да, в отсутствие жрицы староста вел себя значительно уверенней.

Мы поднялись на несколько этажей вверх, прежде чем встретили первого зомби. Я уже привычно метнул цепь и нанес удар током, на этот раз в половину мощности. А потом ударил Ратмир, метнув из-за моей спины огненный шар, и буквально испепелил мертвяка. Он даже не взорвался кислотой, потому что взрываться было просто нечему.

— По-моему, я вам не нужен, — заметил я.

— Просто мертвяки боятся огня, — пояснил Ратмир. — Но далеко не все. Я смотрю, ты стал электромагом. Вот уж никогда бы не подумал.

— Да, что-то вроде того, — согласился я. — Ничего толком не умею, правда, только бить током.

Ратмир остановил меня, взяв за плечо.

— Был у нас в ордене один электромаг, творил с техникой все что хотел: управлял механизмами, ловил радиоволны и перехватывал управление над чужими големами. Швырял молнии, поднимал в воздух железные предметы и даже летал. Конечно, его убили одним из первых, как самого опасного из убийц.

— А я думал, орден Варра убивал только с помощью проклятий, — удивился я.

— Не всегда. Задания бывали разные, порой приходилось вступать и в открытые столкновения.

— Эх, жаль, что этот электромаг уже мертв, — вздохнул я. — Он бы наверняка мог многому меня научить.

— Знаешь, хоть он и умер, его келья в башне осталась нетронутой. Возможно, там сохранились какие-нибудь записи или книги. Обязательно заглянем к нему.

— Я только «за»! — обрадовался я.

Уж ради новых способностей я готов был рискнуть. Управлять механизмами и летать? Если я смогу делать такую полезную штуку и в реальном мире, это же… будет просто очуменно! Если Ратмир говорит, что его друг ловил радиоволны, что уже как бы не совсем электричество, то в реальности я, может, и вай-фай ловить смогу? Хах, только непонятно, что мне с ним делать.

Мы сожгли десяток зомби и миновали два десятка пролетов, прежде чем Ратмир сказал, что мы пришли на этаж мастеров.

— Что это за башня такая, без единого окна? — недовольно спросил я, оглядывая коридор.

Мне так хотелось посмотреть на Мертвый Город с высоты птичьего полета, а на всех этажах нас встречали лишь глухие стены.

— Окна есть в комнатах мастеров, сейчас все увидишь, — успокоил меня Ратмир. — Вообще, доступ в них был только у хозяев, но после смерти открылся всем членам ордена. Так что кольцо на твоей руке практически универсальный ключ к любому помещению в башне.

— Может, его отдать вам? — предложил я, хотя расставаться с таким полезным артефактом очень не хотелось.

— Оставь себе. Надеюсь, мы сейчас найдем несколько таких же для меня.

Я не очень понимал, каким образом в комнатах окажутся кольца мастеров, убитых где-то в совершенно других местах, но это же все-таки игра.

— Можем начинать обыскивать комнаты, — сказал Ратмир, сделав приглашающий жест перед первой дверью.

Я приложил кольцо к стене, велел двери открыться и не смог сдержать удивленный возглас:

— Ого! И в этой комнате все обгорело. Что здесь произошло?

Если это когда-то и было чьей-то комнатой, то теперь превратилось в обугленную свалку. Нечто подобное я уже видел, когда искал Ратмира на первом этаже.

— Многих мастеров убили прямо в их комнатах, — пояснил староста. — Не стоило ордену вставать на пути у бога. Надеюсь, не всех из них сожгли заживо вместе с имуществом.

Хоть комната и обгорела, я, наконец-то, смог добраться до окна и осмотреть Мертвый Город. Башня оказалась не намного выше окружавшей город стены, но вид с нее все равно открывался отличный. И, судя по тому, что я увидел, не стоило мне жаловаться на встречи с зомби. Сколько там я их убил за все время? Пятнадцать едва ползущих тушек? Так вот во внешней части города их, наверное, было пятнадцать тысяч! Мертвецы бродили по несчетному количеству улочек между каменных зданий, сидели на крышах, свисали из окон. А ведь я видел далеко не всю территорию, к тому же еще оставалась внутренняя часть города — замок, так же защищенный стенами. Уж там-то наверняка царил ад на земле.

Мы обследовали еще несколько комнат, и все они оказались сожжены. Зато в шестой комнате обстановка осталась целой. И сам хозяин комнаты тоже. Правда, он превратился в зомби.

— Отруби ему руку! — тут же скомандовал Ратмир. — У него кольцо!

Легко сказать «отруби». У меня же не меч, а цепь, пусть и с острым наконечником.

Мне пришлось вступить с мертвяком в ближний бой, чтобы воспользоваться наконечником как ножом и отрезать зомби кисть. Хоть я и успел немного привыкнуть к запаху трупов, но вблизи он был просто невыносим. Поэтому, когда я с оторванной рукой зомби сиганул в сторону и Ратмир спалил мерзкую тварь, я вдохнул запах паленого мяса чуть ли не с удовольствием, даже он оказался гораздо терпимее «чистого» запаха зомби.

— Отлично! — довольно сказал Ратмир, снимая артефакт с полуистлевшего пальца. — Теперь у нас есть еще одно кольцо. Давай обследуем комнату.

Самым обидным оказалось то, что мастера ордена не хранили в комнатах ничего ценного. Словно они были не дорогими наемными убийцами, а какими-то монахами аскетами. На мой вопрос Ратмир ответил, что никто здесь не жил, у всех членов ордена были свои дома и вымышленные личности для прикрытия. А в Мертвом Городе они собирались лишь для обсуждения дел ордена.

А потом мы, наконец, добрались и до комнаты электромага. Здесь, увы, не оказалось зомби, но зато обстановка выглядела не тронутой. Правда, такой же аскетичной, как и у остальных мастеров, но зато на столе обнаружилась толстая книга в кожаном переплете. Я в радостном предвкушении схватил ее, открыл первую страницу и не смог сдержать разочарованного вздоха. «Энциклопедия ядов, том 1» — гласило название книги. Любопытно, конечно, но я ведь искал не это!

— Похоже, этот электромаг был многостаночником, и убивал не только с помощью электричества, — грустно сказал я.

Однако когда я закрыл книгу, то заметил выступающий из нее листок. И вот он-то и оказался тем самым описанием способности электромага, о которой я так давно мечтал.

Вы нашли описание способности для класса слайдера «Удар молнии». Изучить?

Я чуть не запрыгал от радости.

— Да, да, да-а!

Получив новую способность, я тут же полез во внутреннее меню читать описание:

«Эта способность позволяет на расстоянии наносить урон с помощью электричества. Сила удара зависит от характеристики интеллект, а дальность от мудрости».

Вот оно! То, о чем я так давно мечтал — действительно крутая атакующая магия!

— Я нашел три золотых монеты, — сообщил Ратмир. — О, энциклопедия ядов. Между прочим, ее можно продать за немалые деньги.

«Та-ак, — довольно потер я руки. — Хоть из мертвяков ничего и не выпадает, кое-чем мы здесь все же сможем поживиться».

К сожалению, выяснилось, что большая часть комнат сожжена. Но мы все-таки смогли найти еще порядка двадцати золотых монет и парочку книг с бесполезными для меня заклинаниями. А еще отбили у двух зомби по кольцу Варра. Я не удержался, и на первом же противнике применил новую способность. Удар молнии оказался штукой красивой, но не слишком эффективной, во всяком случае, урон от контактного удара током был значительно сильнее. В принципе логично, ведь молния — это рендж атака, а удар током применяется в ближнем бою. Но как же круто пускать молнии из пальцев!

Я порывался обследовать всю башню, а не только этаж мастеров, но Ратмир меня отговорил, напомнив, что хочет как можно скорее вернуться к жене. Собственно, кольцо Варра оставалось у меня, а значит, я мог вернуться сюда в любой момент. Особенно, если учесть, что у меня здесь еще был квест от богини.

— Ратмир, а ты не мог бы мне показать, где именно проходит подземный ход в тронный зал? — спросил я, когда мы спускались по лестнице.

— Как выберемся отсюда, сядем в спокойном месте и я тебе все отмечу на плане города, — пообещал староста. — Кстати, в Дитмаре готовят отличные мясные отбивные.

Выбравшись из Мертвого Города, я получил системное сообщение о выполнении второго этапа задания и получил двадцать второй уровень. А еще Ратмир в благодарность за спасение отдал мне все найденные в башне деньги, оставив себе лишь пару золотых. Что тоже было приятно.

Посмотрев на одиноко стоящего вороного скакуна, староста подозрительно спросил:

— А где вторая лошадь? Ты же вроде ехал за мной, мог бы и догадаться арендовать двух животных.

Мда, вот об этом я как-то не подумал.

ГЛАВА 5

Вопреки поговорке, мой недокормленный Боливар вынес двоих, причем даже без потери скорости. По пути Ратмир долго расспрашивал меня о событиях, произошедших в деревне после его исчезновения, а я пытался выпытать у него подробности жизни в ордене. Например, как много людей он убил. Увы, на эту тему староста распространяться не хотел, зато описал во всех подробностях возможности Короля Мертвых. Выходило что-то вроде гигантского скелета в стальных латах с мечом и щитом. Меч был не костяной, что меня немного успокоило. Значит, отнимать артефакт у босса не придется, он просто хранится в тайнике где-то в тронном зале.

В Дитмаре староста поздоровался с эльфом-лошадником как со старым знакомым. Ну, да, логично, ведь Ратмиру частенько приходилось возвращаться из Мертвого Города после очередного возрождения.

— Какие люди, — улыбнулся эльф. — Направляешься в Мертвый Город? Нужна лошадь?

— Наоборот, — ответил Ратмир. — Только что оттуда.

— Как же ты проскочил мимо меня в город и даже не поздоровался?

— На частном цеппелине, — ничуть не смутился Ратмир. — А ты все так же экономишь на корме для лошадей? Они у тебя такие же доходяги, как и пятнадцать лет назад?

— Да это лучшие скакуны в радиусе… — Эльф что-то подсчитал в уме. — Километров ста.

Ратмир наклонился ко мне и пояснил:

— Ровно столько отсюда до ближайшего населенного пункта.

Я вернул эльфу Боливара, не показавшегося мне таким уж доходягой (двоих-то он все-таки от Мертвого Города до Дитмара довез), и забрал свой залог. Два золотых в хозяйстве всегда пригодятся.

Узнав у эльфа расписание пролетающих мимо цеппелинов, мы выяснили, что у нас есть еще пара свободных часов и завалились в салун. Да, да, точно такой же, как в фильмах. С глупыми небольшими дверьми-распашонками, зачем-то подвешенными выше колена.

— Привет, Сол, — поздоровался староста, едва войдя в салун.

— О, Ратмир, давненько не виделись! — весело крикнул бармен. — Уж лет десять, кажется.

— Пятнадцать, — поправил его Ратмир. — Ты еще готовишь те шикарные мясные отбивные?

— Тебе как обычно две порции?

Ратмир посмотрел на меня.

— Давай четыре, и две моему товарищу.

— Ого, да ты проголодался, — удивился бармен.

— Будто не ел несколько дней, — согласился Ратмир.

Мы устроились за одним из столов и в ожидании обеда занялись делами насущными: Ратмир отметил на планшете все подземные ходы в Мертвом Городе, о которых знал, а я написал Артему, что мне срочно нужно с ним поговорить об очень выгодном деле. Как ни крути, а пройти мимо Короля Мертвых я не смогу, а значит, нужно его кем-то отвлечь, пока я буду искать свой меч. А еще лучше вообще завалить босса, чтобы он меня не прибил ненароком.

Вскоре нам принесли мясо, действительно оказавшееся очень вкусным, а Артем все не отвечал, хоть и был онлайн.

— Какие у тебя дальнейшие планы? — спросил Ратмир, уплетая за обе щеки уже третий кусок мяса.

— Провожу вас до Катара, посажу в цеппелин до Келевры, — принялся перечислять я. — А потом… вернусь сюда, чтобы выполнить задание богини. Там, в тронном зале есть вещ, которую я должен заполучить.

— Сложная задача, один ты явно не справишься.

— У меня есть… знакомые, которые смогут помочь, — уклончиво ответил я. — Все будет хорошо.

Староста скептически посмотрел на меня.

— В бой следует ходить только с людьми, в которых уверен как в себе самом.

— Я в бой и не пойду, — хмыкнул я. — Меня этот монстр одним чихом пришибет.

На планшете высветилось уведомление о новом сообщении.

«А вот и Артем», — удовлетворенно подумал я.

— Привет, — написал Артем. — У нас тут небольшие межклановые разборки — поссорились на границе с «Алыми Кепками». Несмотря на глупое название, ребята серьезные, а главное, их крышует один из сильнейших кланов Арктании. Сейчас срочно ищем союзников, иначе нас просто размажут. Ладно, не будем о грустном, что у тебя за дело?

— Наклюнулся интересный квест в Мертвом Городе.

— Серьезно? С твоим-то уровнем? Там даже во внешний город ходят группы не ниже сорокового.

— Это я бы еще пережил. Мне нужно попасть во внутреннюю часть, точнее, во дворец.

— Ого. Это же рейд для уровней восемьдесят плюс.

— Я не совсем правильно сформулировал. Я могу попасть во дворец и сам, мне нужна помощь, чтобы убить Короля Мертвых.

— Король Мертвых? Это же рейд босс, мы на него лучшими игроками клана ходили, и то замотались. Правда, это было месяца два назад, сейчас мы поднабрали уровней и шмота.

— Я могу вывести вас прямо к нему в тронный зал, минуя всех мертвяков, — сказал я. — Вот и узнаете, насколько стали сильнее с прошлого рейда.

— Серьезное заявление. Слушай, я такие вопросы не решаю, это нужно с нашим главным обсуждать. Ты сейчас где?

— В Дитмаре, рядом с Мертвым Городом.

— А я недалеко от Катара, нам пришлось свалить с границы. Давай, возвращайся сюда, я попробую устроить встречу с главой нашего клана. Сам понимаешь, он к тебе только чтобы поболтать не полетит.

— Да, понятное дело, — согласился я. — Я как раз жду цеппелина в Катар. Буду через пару часов.

— Тогда по прилете приходи к нам в таверну. Будем тебя ждать.

Ага, а сильнее всех меня будет ждать Александр, так и не простивший щелчок по носу, полученный при попытке отобрать моего пленника.

— Ты доверяешь этим людям? — поинтересовался Ратмир, отставив в сторону четвертую пустую тарелку.

— Я их знаю, — не удержался я от ухмылки. — Этого уже немало для человека, родившегося заново меньше десяти дней назад.

Если для Ратмира речь шла о моей сценарной потере памяти, то я всего лишь имел в виду начало игры в Арктанию. В любом случае, за такое короткое время сложно найти людей, которым действительно будешь доверять.

— Знаешь, если у тебя возникнут проблемы, ты всегда можешь обратиться за помощью к нам, — заметил Ратмир. — Может, мы и не так сильны, как эти твои знакомые, но нам точно можно доверять.

— Обязательно, — заверил я старосту.

Вот только неписи, в отличие от нас, живут, а не играют. И далеко не у всех из них есть знаки возрождения. Так что если я и стану просить жителей Келевры о помощи, то речь будет идти лишь о консультации и крафте. Хотя, если задуматься, у Лерта и Фрама есть знаки возрождения и оба они значительно выше меня по уровням, с ними я мог бы и повоевать. Но явно не против рейд босса черт знает какого уровня. Если локация для группы героев выше девяностого уровня, то сам босс уровня эдак сто десятого.

Дождавшись цеппелина, мы заняли на двоих целое купе, благо, денег на такую роскошь нам хватало, и завалились спать. Точнее, Ратмир действительно уснул, а я быстренько выскочил из Арктании, чтобы опробовать новую способность. Это же, мать ее, молния!

Выбравшись из капсулы, я с трудом сдержал любопытство, чтобы не попытаться сразу применить способность. Не-ет, сперва нужно принять ва-анну, выпить чашечку кофе. А лучше две.

Насладившись божественным напитком, я выбрал с полки самую толстую книгу и поставил ее на пол в центре комнаты. Никогда не любил романы о попаданцах, тем более, рабах и наемниках.

— Ну, вперед.

Я направил руку на мишень и представил бьющую в нее молнию.

Хрясь!

С пальцев сорвалась яркая ветвистая молния, и буквально взорвала бедную книжицу, раскидав прожженные листы по всей комнате. И тут же я почувствовал пустоту внутри и легкую слабость в теле, словно отходняк после вспышки адреналина в крови.

— Теперь я точно Шторм!

Не удержавшись, я радостно запрыгал по комнате.

Осталось только научиться летать и собирать грозовые тучи. Кстати, она же еще и седая была!

Я сбегал в ванную и посмотрелся в зеркало. К счастью, все было в порядке.

Второй молнии у меня не получилось. В реальном мире заклинания почему-то требовали значительно больше маны, чем в Арктании. Может, потому что здесь на мне не было артефактов, увеличивающих основные характеристики, а ведь именно за счет кольца и амулета я существенно увеличил мудрость и интеллект. Эх, жаль я не могу узнать точное количество маны, как в игре.

Вернувшись в игру спустя пару часов, я как раз застал швартовку в Катаре.

— Прогуляемся по городу? — спросил я Ратмира. — Купим сувениров для жителей Келевры.

— Шутишь, — озадаченно посмотрел на меня старик. — Ты в курсе, что нас сослали на границу отнюдь не случайно? Да первый же стражник, увидевший меня на улице Катара, отправит меня в каталажку. Нет уж, я подожду цеппелин до Келевры прямо здесь, и, кстати, он отходит через двадцать минут, я узнал, пока ты спал.

— Ладно, — вздохнул я. — Тогда я подожду с вами.

— Ой, как будто я сам не смогу сесть на цеппелин, — возмутился Ратмир. — У тебя же дела в городе, встреча с твоими знакомыми. Иди уж.

Хмм, вообще-то я хотел остаться лишь потому, что до сих пор не вылетело сообщение о выполнении квеста. Либо он засчитается, когда Ратмир сядет на цеппелин, либо когда вернется в Келевру. Во втором случае мне придется ждать до завтра.

— Ну… хорошо…

— Кстати, перед тем как ты уйдешь, я хочу тебе кое-что дать. Это ключ от общака ордена Варра. Я был всего лишь послушником и не знаю, где он хранится, а этот ключ я нашел на трупе главного мастера ордена. Ты же наверняка вернешься в Мертвый Город, вдруг тебе повезет в поисках больше, чем мне.

Вы выполнили третий этап задания «Спасти рядового Ратмира».

Получено: + 12000 опыта (с учетом модификаторов — 14400 очков), ключ от сокровищницы ордена Варра.

Вы получили уровень!

Текущий уровень персонажа — 23.

Здоровье + 5.

Опыт — 130/18000 (до следующего уровня 17870).

Внимание! Не распределено 5 очков характеристик.

«Есть! — обрадовался я. — И квест выполнил, и потенциально обогатился. Очень потенциально, но зато и богатства в общаке ордена наемных убийц хранятся наверняка не малые».

Тепло попрощавшись с Ратмиром, я заскочил в банк, чтобы оставить в нем большую часть найденных в башне ордена денег, и направился прямиком в таверну «У доброго вампира».

Миновав огромную стальную дверь и войдя в главный зал, я быстро нашел взглядом сидящих за одним столом Артема, Лиса, Александра и Софию. Топовые игроки клана выделялись среди прочих посетителей не только экипировкой, но и обособленным расположением, отделенным от прочих посетителей декоративной ширмой.

«Черт, а я так надеялся, что у Александра найдутся в этот день дела поинтереснее. А лучше в этом месяце, — грустно подумал я. — Ну, ладно, будем работать с теми, кто есть».

— Всем привет, — бодро поздоровался я.

Это оказалось не трудно, достаточно было лишь смотреть на Софию и представить на месте Александра пустой стул. А Софи сегодня была просто ослепительна. Не так, как в реальной жизни — там она блистала эффектной, идеальной красотой, а в Арктании девушка предпочитала простые зеленые платья, идеально сочетающиеся с ее миленьким личиком. И у меня в голове две этих внешности гармонично дополняли друг друга, создавая неповторимый образ девушки моей мечты.

— Здорова! — весело приветствовал меня Лис. — А ты подрос, я погляжу. Еще и двух недель не прошло, а ты уже двадцать третьего уровня. Подожди… Гроза тушканчиков, уровень: бог?! Серьезно?! Ну, ты монстр! И не пожалел бедных пушистиков?

Хоть Лис, в жизни худой как палка, в Арктании выглядел огромным полуголым мускулистым варваром, его подвижное лицо трудно было не узнать. С остальными я уже был хорошо знаком, с некоторыми меньше, чем хотелось бы, а с некоторыми — больше. Сидящий рядом с Софи Александр оставался в своих блистающих доспехах, отбирая хлеб у лампы освещения, а Артем в образе гнома увлеченно грыз огромную баранью ногу.

— No remorse,[27] — зловеще ответил я. — А где ваш главнюк?

— Можно просто Лазарь, — раздался густой баритон. — И это вполне реальное имя.

Главой их клана оказался подтянутый мужчина лет пятидесяти всего лишь девяностого уровня (очевидно, главе клана было не до фанатичной прокачки персонажа). Темные волосы с легкой проседью, бородка, трость, элегантные очки. Эдакий солидный джентльмен, всем своим видом вызывающий доверие. Что характерно, у его аватара была пометка «реальный», а значит, и в жизни он выглядел примерно так же.

— Приветствую вас, Фальк, — поздоровался он и крепко пожал мне руку. — Я слышал, вы можете предложить нам что-то интересное. Присаживайтесь.

Я сел за стол рядом с Артемом, а Лазарь устроился напротив меня.

— Мы будем обсуждать такие серьезные вопросы прямо здесь? — подозрительно спросил я.

— Этот стол защищен заклинанием от прослушки, — заверила меня София. — Я один из лучших специалистов по общей магии во всей Арктании. Не считая нескольких неписей уровня эдак стопятидесятого и парочки гаденышей из кланов…

Совсем недавно Артем говорил, что для важных дел есть вип-кабинеты, но, видимо, я недостаточно вип.

— Софитель, не отвлекай гостя, — попросил глава клана. — Фальк, рассказывайте, какое у вас к нам дело.

Да, его вежливое отношение к одинокому игроку лоулевелу подкупало. Мое дурацкое воспитание, что в реальной жизни, что в игре, подвергалось серьезному испытанию. Каждый встречный-поперечный норовил «тыкнуть», в то время как я искренне верил в правила хорошего тона. И вот, я впервые встретил кого-то, знакомого с этикетом.

— Так сложилось, что у меня есть карта подземного хода, ведущего прямиком в тронный зал Мертвого Города.

— И вы хотите предложить провести нас туда за определенную сумму? — предположил глава клана. — Или за участие в рейде? Вам это позволит за раз взять четыре-пять уровней.

Ого! Ну, почему я не могу так сделать?! Печаль! Вот спасибо тебе, Эления, вот удружила. Если так хотелось проклясть меня, то лучше бы пол мне поменяла. Хотя, это я, пожалуй, махнул. Но как обидно-то, это же пять уровней всего за несколько часов!

— От определенной суммы не откажусь, — согласился я. — В рейде участвовать не могу, потому что у меня там квест, который я должен пройти без группы.

— Что же это за квест для персонажа двадцать третьего уровня в локации девяностого плюс? — ехидно поинтересовался Александр.

— Вот такой квест, — ответил я, недовольно посмотрев на него. — Для дела это не имеет значения.

— То есть, ты проведешь нас в тронный зал, чтобы мы смогли убить Короля Мертвых, а сам в это время займешься своим этим квестом, — уточнил Артем.

— Ну, да, — согласился я.

— И весь дроп[28] с босса наш? — уточнил Лис.

Вот тут проснулась моя жаба, но я смог сдержать ее аппетиты. Денег я с них, пожалуй, срублю, но на дроп претендовать не стану. Ведь, будем реалистами, без их помощи я вообще не смогу заполучить меч.

— Да, — согласился я, и обратился к кланлидеру: — И во сколько вы оцените пропуск в тронный зал Мертвого Города минуя толпы мертвяков и многие часы боевых столкновений?

— Если учесть и вашу заинтересованность в нашем участии, то я предложу пять тысяч золотых, — немного подумав, сказал Лазарь. — Судя по всему, у вас еще нет знакомых в игре, которым вы могли бы доверять. А значит, на данный момент мы ваш единственный шанс выполнить задание.

По большому счету он был прав. Идти с таким предложением в другие кланы к совершенно незнакомым людям — плохая идея, а Рыгмуса и Бориса я практически не знаю. Оставались лишь «Стальные крысы».

— Идет, — легко согласился я.

На фоне лежащих на моем счету почти сотни золотых монет, которые я еще недавно считал немалым богатством, такая сумма казалась просто огромной. Нет, если судить по ценам на артефакты, то за пять тысяч золотых можно купить на аукционе один эпический предмет на персонажа пятидесятого уровня или легендарку на восьмидесятку. Зато для персонажа уровня до тридцатки это полный комплект уникальной экипировки и месяц безбедного игрового существования, обеспеченного эликсирами, рецептами, материалами для прокачки профессий и тренировками в Академии Воинского Искусства.

— Первую половину суммы вы получите на счет сейчас, а вторую после смерти Короля Мертвых, — сказал кланлидер.

— А если они его не завалят? — удивился я.

— Это всего лишь локация девяносто плюс, — вмешался Лис. — Хватит пяти топовых игроков. И еще несколько персов семидесятого уровня возьмем с собой на прокачку.

— Да, есть парочка дельных магов, которых стоит подтянуть по уровням, — согласился кланлидер. — Возьмите с собой Поттераста и Лысого Черта, они неплохо отличились в прошлом рейде.

Ага, я тоже мог бы существенно подняться по уровню, если бы не дурацкое проклятье.

— В основном составе пойдете вы четверо и Дорн, — продолжал раздавать указания Лазарь. — Насколько я помню, против Короля Мертвых главную роль играют танки. — Он повернулся ко мне: — С вами все вопросы решены?

— Разумеется, — согласился я. — Но что мое, то мое. В тронном зале мне никто мешать не будет.

— Да нам будет не до этого, — хохотнул Александр. — Это все-таки рейд босс.

— Эмм… а ему обязательно участвовать в рейде? — спросил я Артема, покосившись на Александра.

— Да ладно, я уже забыл о том шамане, — улыбнулся Александр. — Тем более, тот посох я продал за полторы тысячи золотых и с лихвой окупил потерю нескольких часов на защиту деревни.

Полторы штуки евро за несколько часов?! Черт, ну, зачем я отдал ему этот артефакт? Хотя, с кланлидера я смог содрать еще больше, но ведь с посохом у меня бы набралось аж шесть с половиной штук!

— Зато я о посохе не забыл, — тихо, чтобы услышал только Артем, сказал я.

— Так когда вылетаем? — потер руки Лис.

— Завтра часа в три, — ответил Александр. — Только в это время клановый цеппелин вернется из Ильшатха. Встретимся сразу на крыше аэровокзала.

— Вы все не работаете что ли? — удивился я.

— Работаем, — не согласилась Софи. — Здесь.

Ну да, логично. Если персонаж сотого уровня и без помощи клана может выводить из игры по три тысячи евро в месяц, то зачем работать? С другой стороны, я забыл учесть месячную подписку на Арктанию, которая стоит порядка тысячи евро. А значит, начать зарабатывать на игре можно только уровня эдак с сорокового, и то не факт, ведь чтобы расти дальше, нужны деньги в игре.

— А ты почему целыми днями в игре? — поинтересовался Лис. — Халявишь?

— Я свободный художник, — не без гордости ответил я. — Программирую для крупных проектов по части защиты информации.

— Серьезный мужик, — уважительно присвистнул Лис.

— Ну что ж, удачного вам завтра рейда, — резюмировал Лазарь, поднимаясь из-за стола. — Фальк, деньги переведут вам в течение часа.

Хмм… как-то все слишком просто. Глава клана даже не спросил, что именно мне нужно в тронном зале, каким образом я смог получить доступ к тайному ходу и можно ли будет им воспользоваться вновь после того, как возродится Король Мертвых. Время респа боссов в игре разнилось, от одного дня до пары недель, но в любом случае, можно убивать его сколько угодно раз, прокачивая соклановцев.

Я внимательно посмотрел на Лазаря и остальных членов клана.

Или же они намеренно не затронули этот вопрос, надеясь, что я покажу тайный ход, а дальше можно будет пользоваться им без моего участия. А вот фиг! Без кольца дверь не открыть. Придет время, и я еще сам пройду по нему и убью Короля Мертвых. Сразу после того, как отыщу в башне огромную сокровищницу ордена Варра.

— Вы как хотите, а я домой, — тут же сказал я, стоило главе клана покинуть зал. — Весь день потратил на Мертвый Город.

— Значит, увидимся завтра, — хлопнул меня по плечу Артем, почему-то не участвовавший в обсуждении предстоящего мероприятия. — Смотри, играешь всего ничего, и уже рейд в Мертвый Город. Круто же.

— Это у вас рейд, — ответил я, вставая из-за стола. — А я просто иду рядом. До завтра.

— Не опаздывай, — бросил мне в спину Александр.

Вот гад, лишь бы последнее слово за собой оставить.

ГЛАВА 6

Утром у меня планировалось очередное занятие в «Виртуальном бойце», и это оказалось очень кстати, иначе я бы так и ходил по квартире сам не свой до трех часов. Уж очень мне хотелось увидеть Софи. И так же не хотелось видеть ее парня и идти в Мертвый Город с их компашкой персонажей сотых уровней в качестве бесполезного балласта. Было у меня какое-то дурное предчувствие по поводу этого похода.

До похода в Мертвый Город оставалось еще несколько часов, а неприятности уже начались. На этой тренировке случилось то, чего я опасался с того самого момента, когда Лёша принес чертовы розовые ленточки, — в зал ввалился лысый мужчина в белом кимоно и начал над нами ржать. Примерно моего возраста, только похуже сохранившийся. Да и несло от спортсмена не только потом, но и алкоголем. Видимо, еще не отошел после бурной ночной пьянки.

— Ребят, вы больные? — со смехом спросил мужчина. — Или эти… нетрадиционные? Какого черта с розовыми ленточками прыгаете, как девочки-припевочки?

— Серёг, отвали, — беззлобно сказал Лёша. — У нас тут индивидуальные занятия идут. Зал занят.

— Да я вижу, что вы тут индивидуально занимаетесь, только не очень понятно чем.

Я старательно делал вид, будто этого вонючего, пропахшего потом, мужика здесь нет, и продолжал тренировать очередной прием. Начав изучение двуручных приемов, я быстро выяснил, что до амбидекстров мне как до Китая в стойке на руках. Сделать два разнонаправленных движения левой и правой рукой оказалось невероятно сложно.

— Девочки, а почему вы не ходите на нормальные тренировки? — не унимался мужик. — Где работают не ленточками, а кулаками?

Господи, что за детский сад? Вроде взрослый мужик, а ведет себя как малолетний идиот из подросткового фильма.

— Валил бы ты отсюда, — не выдержал я.

— Оу, вот теперь я испугался, — расхохотался мужик. — Может, заставишь меня уйти?

Лёша встал между мной и наглым мужиком. Самое удивительное, что у хлипкого парнишки восемнадцати лет было куда больше шансов справиться с этим здоровяком, чем у меня. Реальный боец из меня никакой, я даже в школе никогда не дрался.

— Ты опять выпил что ли? — хмуро спросил Лёша. — Я сейчас пожалуюсь в администрацию, и тебя выпрут отсюда раз и навсегда.

Меня защищает парень почти в два раза моложе. Жесть. Нет, так дело не пойдет. Пусть я и прожил тридцать лет пацифистом, но за прошедшую неделю я участвовал в самых настоящих боях (настоящих на почти восемьдесят процентов), а тут буду бояться простой драки? Вряд ли.

— Лёш, подожди, — остановил я своего «учителя». — Ну, хочет человек поспарринговаться, почему бы и нет?

— Точно, — обрадовался лысый мужик, подвинув плечом Лёшу и войдя в зал. — Давай немного развлечемся.

Странные у него представления о развлечениях. С другой стороны, когда много лет занимаешься единоборствами, то вряд ли тебя будет тянуть на вязание или макраме. А вот повалять по полу такого неумеху, как я — сплошное удовольствие, которое, впрочем, ему не светит.

Я кинул на пол ленточку, постаравшись сделать это как можно суровее, насколько это вообще возможно с розовой шелковой, мать ее, ленточкой.

— Андрей, зачем тебе это? — слегка нервно спросил Лёша. — Серега хоть и выглядит не очень, но все-таки ведет занятия по рукопашному бою. А если с тобой что-то случится, меня выпрут отсюда вместе с этим козлом. Ты же сам говорил, что никогда не занимался единоборствами.

Я пошел навстречу лысому любителю позубоскалить.

— Все нормально.

— Перчатки хоть наденьте, — попросил мой «учитель», похоже, смирившись с неизбежным.

Моему замыслу перчатки бы только помешали, поэтому я лишь отрицательно покачал головой.

— Можешь ударить первым, — ехидно предложил лысый и выставил вперед подбородок. — Бей вот сюда.

Да фигня вопрос.

Я нанес размашистый удар правой, и произошло то, чего я и ожидал: он с легкостью перехватил мою руку, и дернул меня на себя, явно намереваясь взять на болевой или кидануть через бедро. Но едва он коснулся меня, как я включил свой «удар током», заставив лысого отшатнуться. Похоже, напряжение было недостаточно сильным, чтобы он потерял сознание, но тряхнуло его все равно знатно — я видел, как напряглись в спазме мышцы его шеи. А дальше я воспользовался его замешательством и двинул со всей силы под дых. Игровой опыт подсказывал, что именно такой удар напрочь выбивает всякое желание продолжать драку. Вместе с воздухом из легких.

Лысый забияка осел на пол большим белым потертым мешком.

— Вот и все, делов-то, — усмехнулся я.

Правда, меня слегка трясло от адреналина и осознания того, что произошло. Я ведь мог нанести слишком сильный удар током, или моя суперспособность вообще могла оказаться плодом моего больного воображения и не сработать.

— Может, все-таки вызвать охрану? — спросил Лёша, даже не попытавшись помочь сидящему на полу мужчине.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Просто дружеская тренировка. Хотя, манеры у него отвратительные, что уж говорить. Слушай, пойду я уже домой, мы сегодня достаточно позанимались.

Если честно, мне просто скорее хотелось скрыться с места преступления. И речь шла не столько о самой драке, сколько о нарушении законов природы. Ну, не может нормальный человек биться током как электрический скат.

Быстро распрощавшись с Лёшей, я пулей заскочил в раздевалку, переоделся, и рванул прочь из «Виртуального Бойца». И все мысли мои были вовсе не о произошедшей стычке с каким-то там пьяным учителем рукопашного боя. Я уже умею управлять электрическими приборами. Пусть пока срабатывает эта способность только с дверным звонком да выключателями света и на небольшом расстоянии, но если я прокачаю в нужной мере характеристики в Арктании, то позже смогу делать значительно больше.

Раз уж сегодняшний день проходил под знаком тестирования новых способностей, я решил побороть лень и сходить в магазин за электрошокером. А может, это была вовсе не лень, а банальный страх. Нет, боли от удара током я не боялся. После моих похождений в Арктании ко многим вещам я стал относиться значительно проще. Например, еще недавно я бы нашел миллион отмазок, чтобы не участвовать в тренировочном спарринге, а вчера умудрился не только принять вызов, но и победить человека, профессионально занимающегося боевыми искусствами. Правда, не совсем честно, но он сам напросился на трепку. Меня же больше волновала не сама победа, а способ — я получил дополнительное подтверждение тому, что мои умения не просто глюк. А ведь я еще и молнии пускать теперь умею! Что же будет дальше?

Вернувшись домой, я распаковал электрошокер и поставил его на зарядку. Некоторое время я сидел, тупо глядя на мигающую красную лампочку на приборе, и размышлял о своих дальнейших перспективах. Как можно использовать мои способности? Пойти в электрики или супергерои? Или, может, сдаться властям и стать лабораторной крыской или правительственным суперагентом? А ведь меня вполне устраивает моя тихая и спокойная реальная жизнь — тренажерный зал, работа под настроение, чтение книг и просмотр сериалов. Нет, приключения это тоже здорово, но только когда любые раны можно исцелить эликсирами и смерть лишь приводит к трате очков опыта и времени на отдых в зоне возрождения. А в реальном мире, как недавно сказал мой сенсей Лёша, человека с моими способностями просто разберут на запчасти в какой-нибудь тайной правительственной лаборатории.

После того, как электрошокер зарядился, я поставил его на минимальную мощность и ткнул себе в руку. Вот так, без нерешительности и страха. Просто размышления о будущем испугали меня куда сильнее какого-то легкого удара током. Тем более, я все равно ничего не почувствовал.

— Вот, блин, — удивился я.

Нет, я ожидал чего-то подобного, раз уж три мои способности перешли из вирта в реал, то классовая особенность тоже должна была сработать. Но ведь все равно необычно.

Поставив шокер на следующее деление, я вновь прижал его к руке, и снова ничего не почувствовал. В результате я проделал эту процедуру еще три раза, опробовав на себе все пять делений настройки мощности. Да так ничего и не почувствовал.

— Очешуеть.

Теперь придется проводить тесты с чем-то помощнее. Как-нибудь потом. Может, придумаю, как получить доступ к какому-нибудь медицинскому оборудованию… хотя, на фиг? Ну, выдерживаю я, допустим, удар в 220 Вольт, и что? Мне это ничегошеньки не дает. Удовлетворить любопытство? Так я читал описание способностей электромага, там еще десятки крутых умений, надо лишь прокачать их в игре, и тогда можно будет развлечься по полной. Даже простая молния выглядела настолько фантастично, что я мог хоть сейчас ехать на Комик Кон соблазнять девочек. Или стать неплохим фокусником, сменить фамилию на Тесла, и поехать с гастролями по стране.

«Не могу я быть единственным, у кого появились способности из игры, — продолжил размышлять я. — Нужно лишь придумать способ найти таких же, как я, не привлекая к себе лишнего внимания».

Писать о конкретных сверхспособностях не имело никакого смысла, я бы получил в ответ лишь кучу писем от психов. А вот сформулировать сообщение так, чтобы меня смогли понять только знающие люди… Точно! Ведь наверняка причиной или следствием происходящих со мной изменений является восприимчивость к боли в игре. Вот об этом и нужно написать сообщение на тематических форумах!

Я создал анонимный почтовый адрес, зарегистрировался от его имени на нескольких крупных форумах, посвященных Арктании, и создал темы, в которых молодой парнишка жалуется на сильные болевые ощущения во время игры и фантомные боли после выхода. Теперь оставалось лишь ждать ответных сообщений или писем на новый почтовый адрес.

«Ладно, хватит на сегодня реальных проблем, вернемся к виртуальным, — решил я. — Тем более, Александр очень расстроится, если я опоздаю. А мне так не хочется расстраивать моего „заклятого друга“».

ГЛАВА 7

Появившись в своей комнате в гостинице «Дуб дубом», я выложил из инвентаря все лишнее, оставив лишь запасные штаны (да, я теперь без них никуда!) и эликсиры исцеления и восстановления маны. В ящике стола отдельно лежали квестовые предметы: пистолет с инициалами «Т. Фудре», фотография со мной любимым, так и не идентифицированный эпический ингредиент, а теперь к ним присоединился еще и ключ от общака ордена Варра.

«Есть чем заняться и помимо беготни по велению богини, — взгрустнул я. — И всяко безопаснее. Вот только времени на это пока нет, даже профессию прокачивать постоянно забываю, хотя и давал себе обещание развивать ее каждый день».

На крышу аэровокзала я пришел даже чуть раньше назначенного времени и столкнулся нос к носу с Артемом.

— О, привет, — как-то вяло поздоровался он. — Смотри, вон пришвартовался наш красавец.

Клановый цеппелин сильно отличался от той пассажирской махины, на которой я прибыл в Катар. Хищные обводы гондолы по стилю напоминали спортивный автомобиль, а сам дирижабль был окрашен в сверкающий на солнце стальной цвет. А еще эта штука могла похвастаться мощным двигателем. Точнее, о том, что он мощный, я узнал лишь когда цеппелин поднялся в воздух и направился к Мертвому Городу, а сейчас я просто смотрел на два винта и мысленно сравнивал их с теми, что двигали огромные рейсовые цеппелины. И сравнение было отнюдь не в пользу вторых.

— Мощная штука, — поделился я с Артемом своим восхищением.

— О, да, — согласился он. — Это «Формула-1» среди цеппелинов. Курьерская модель. Не очень сильна в бою, зато летает в несколько раз быстрее рейсовых цеппелинов. К сожалению, он у нас всего один на весь клан, поэтому очередь на него чуть ли не на месяц расписана. Только самые выгодные для клана дела.

— Какая честь, — криво усмехнулся я. — И цеппелин выделили, и трех лучших танков, с хилером и двумя магами.

И, кстати, вышеупомянутые персонажи уже ожидали нас возле трапа цеппелина. Едва увидев нежно воркующих Александра и Софи, я с трудом сдержал недовольный стон. А мне ведь еще предстояло лететь с ними вместе несколько часов туда и обратно.

— Привет, гроза тушканчиков! — весело крикнул Лис, помахав мне рукой. — А мы тебя уже заждались.

Рядом с полуголым варваром, светлым рыцарем и приодевшейся в легкую кожаную броню девушкой моей мечты стояли два незнакомых мне мага: первый в красной расшитой мерцающими рунами робе, и второй — закованный в глухие каменные доспехи. Первый, очевидно, был магом огня и носил гордый ник «Поттераст», а второй, методом исключения, оказался Лысым Чертом. Не знаю насчет лысого, но на черта он действительно чем-то смахивал. Такой же черный, наверное.

— Да куда уж вы без меня, — со смешком сказал я Артему.

Все-таки слегка непривычно видеть друга в образе гнома.

Каждый раз, обращаясь к нему, я ожидал увидеть человека своего роста, а не дышащего мне в живот бородатого здоровяка.

— Попасть в тронный зал Мертвого Города, обойдясь без многих часов нудных боев на подходе, такая возможность дорогого стоит, — хмуро ответил Артем. — Если бы понадобилось, Лазарь бы и в три раза больше людей прислал.

— Что-то ты сегодня не в настроении, — заметил я. — Все в порядке?

— Да, — отмахнулся Артем. — Просто проблемы у клана. Ничего, разберемся. Ты очень вовремя объявился со своим предложением, нам сейчас не помешает завалить такого босса, может, повезет и выпадет что-нибудь действительно ценное.

Мда, я правильно сделал, что не стал рассказывать им об эпическом мече, который является моей целью. Интуиция подсказывала, что я бы его так и не получил, ведь для клана такой артефакт куда важнее сотрудничества с одним лоулевельным игроком, и моя дружба с Артемом вряд ли изменит политику целого клана.

— Не будем о грустном, — улыбнулся Артем, и подтолкнул меня к трапу. — Пойдем, ты еще посмотришь, как он выглядит внутри — красота, да и только.

И действительно, кают-компания «Ласточки-5» напоминала неплохой такой ночной клуб. Я не часто бывал в таких местах, но в молодости случалось всякое. Так вот на этом цеппелине место отдыха экипажа выглядело просто шикарно. Дорогие диваны и кресла, тихо играющая музыка, красивые хрустальные люстры.

— Взлетаем! — раздался голос Лиса, и в цеппелин загрузились остальные члены команды. Или рейда. Пожалуй, да, у них был рейд, а я подрабатывал в качестве Паспарту.

Первым делом, зайдя в кают-компанию, Лис забрался в бар и налил всем спиртного.

— Но нам же скоро в бой, — озадаченно сказал я, глядя на разбирающих бокалы компаньонов.

— Расслабься, — фыркнул Лис. — С нами три мага, у них есть заклинания отрезвления. Можешь хоть до поросячьего визга упиться, но в Мертвый Город ты войдешь бодрым и трезвым как стеклышко.

— Ого, — удивился я. — Тогда мне гномьего пива!

Наконец-то я его отведаю!

Один из диванов заняли Александр с Софией, мы с Артемом сидели в креслах, а Лис с Поттерастом и Лысым Чертом облюбовали барную стойку. Я понял, кого мне напоминал Лысый Черт — каменного здоровяка из фильма «Фантастическая Четверка». Странно только, что его называли магом, мне он больше напоминал какого-то голема.

Лис поставил передо мной пару кружек пива, а остальные взяли по эльфийской текиле. Кроме Лысого Черта, тот вообще ничего не пил и просто сидел как истукан.

— Никогда не пил такого вкусного пива, — восхищенно сказал я, сделав пару больших глотков из кружки.

— Это ты еще не пробовал его с жаренным на вертеле вепрем в эльфийских пряностях, — мечтательно причмокнул губами Лис. — Только ради этого стоило купить капсулу последнего поколения. И ради секса, конечно же.

Я удивленно посмотрел на него.

— Секса? Ты о чем?

— Фальк, ты играешь уже две недели, и до сих пор не попробовал? — вскочил со стула Лис. — Серьезно?!

— Да как-то не до того было. Постоянно что-то происходит вокруг, куда-то нужно бежать, лететь, скакать.

— Ну, в бордель-то мог бы и заскочить, — повинил меня Артем. — Неужели ты никогда не думал о сексе с настоящей эльфийкой? Или с гарпией, если тебя тянет на эксперименты. Там и такие есть.

Я догадывался, что психов в игре хватает, но не думал, что все настолько плохо.

— Я даже не знал, что в городе есть бордели, — честно ответил я. — Нет, платить за секс, даже виртуальный, это точно не мое.

— Есть же еще «постельные» задания, — не унимался Лис.

— Какие-какие? — удивленно переспросил я. — Это в каком смысле?

— Для чистоплюев вроде тебя, — насмешливо ответил Лис. — Квесты, в которых наградой является тоже опыт, но сексуальный. Спасаешь принцессу эльфов, а она в благодарность дарит тебе ночь любви. Эльфийки, кстати, так себе… слишком скромные, а вот дроу…

— Лис, — возмущенно прикрикнула Софи. — Давай без подробностей.

Парень фыркнул.

— Скромные они тут все. Как будто сами не рассказывали о своих марафонах в первые дни в Арктании.

— Я не рассказывала, — нахмурилась Софи, и зло посмотрела на Александра.

Тот старательно сделал вид, будто заинтересовался чем-то на потолке.

— Ты хоть знаешь, в чем особенность секса в виртуальной капсуле? — поинтересовался Артем.

— Да откуда ему знать, — вмешался Лис. — Слушай, Фальк, секс в Арктании по ощущениям ничем не отличается от реального. Единственная разница в том, что им можно заниматься сколько угодно.

— Оу, — только и смог выдать я.

— Нейроконтакты воздействуют на мозг, и удовольствие передается именно туда. Поэтому сексом можно заниматься без перерыва неделями. Разумеется, если бы нашлись такие психи.

София кинула в Лиса пустой стакан.

— Знаю я одного такого. Тебе только волю дай, из борделя вообще не вылезешь, — фыркнула Софи. — С троллихами тоже для разнообразия пробуешь?

— Да ну тебя, — обиделся Лис.

— Это ты все о низменном, — обвинила его девушка. — Я вот мечтаю полетать на драконе. Представляете, какие должны быть ощущения от свободного полета?

— По-настоящему свободный полет только у нас, магов, — впервые подал голос Поттераст. — Маны жрет немеряно, но оно того стоит.

В общем, полет прошел весело. Я начал понимать, что членство в клане действительно дает определенные преимущества, и дело не только в доступе к его ресурсам. Все-таки значительно приятнее вступать в бой и проводить время с хорошими знакомыми, которым доверяешь и можешь повернуться спиной. И нет, я не доверял этим людям, разве что Артему, но видел, что все они находятся на одной волне и являются членами сплоченной команды. Вот только я себя одним из них не ощущал. Да и смотреть, как обнимаются Александр с Софи, в вирте было не менее неприятно, чем в реале. Надеюсь, остальные не слышали скрежета моих зубов каждый раз, когда девушка нежно проводила рукой по плечу Александра или целовала его в щеку.

До Мертвого Города мы добрались примерно за час. Это в три раза быстрее, чем на обычном рейсовом цеппелине, а ведь мне тогда пришлось еще на лошади от Дитмара ковылять.

Я стоял возле иллюминатора и любовался очертаниями города. С такой высоты я мог оценить его значительно лучше, чем из башни. Стены города образовывали равносторонний пятиугольник с башнями по углам и серединам сторон, а крепость внутри была круглой формы. Конечно, я уже видел Мертвый Город на карте, но вот такой вид из цеппелина — это совершенно другое.

— А почему бы нам просто не подлететь к замку? — спросил я Артема. — И никакого подземного хода не нужно.

— Ага, будь все так просто, все бы сразу десантировались во внутренней части города. Но нет, Мертвый Город, как и твоя замечательная деревенька, защищен защитным куполом. ПВО, так сказать. Включается, когда умники вроде тебя решают облегчить себе жизнь.

— Вот оно как, Михалыч, — понимающе кивнул я. — Ладно, направляйтесь во-он к той башне. Тайный ход там.

Цеппелин опустился на высоту пары десятков метров над землей, и один из членов экипажа, кстати, полностью состоящего из неписей, скинул вниз веревочную лестницу. Я уже знал, что цеппелины не опускаются ниже, чтобы обезопаситься от возможных попыток захвата с земли. По той же причине не спускались к земле рейсовые цеппелины, забирая пассажиров из небольших населенных пунктов.

— Это для тебя, — насмешливо сказал Александр.

— А вы здесь что ли остаетесь?

Софитель подмигнула мне.

— А нам не нужны лестницы.

«Ах, да, у них же есть дельтапланы, — вспомнил я. — Александр и Артем именно на них спустились с рейсовых цеппелинов, когда пришли нам на помощь».

Но, вопреки моим ожиданиям, Александр взял Софи на руки и просто спрыгнул вниз. Следом за ним последовали и Артем с Лисом и Лысым Чертом. Поттераст же просто применил что-то вроде левитации и плавно опустился на землю. И лишь только мне, как какому-то инвалиду, пришлось воспользоваться лестницей.

«Мда, вот так и происходят случайные смерти заигравшихся геймеров, — думал я, болтаясь на веревочной лестнице. — Мы же сейчас на уровне пятиэтажки, а то и выше. А они так спокойно спрыгнули вниз, словно делают это каждый день».

— Не запутайся там! — насмешливо крикнул Лис.

Спустившись на землю, я вздохнул с облегчением. Интересно, когда я смогу так же залихватски выпрыгивать из цеппелинов?

— Пойдем, — буркнул я.

Приложив кольцо к стене, я шепотом велел проходу открыться.

— Ого, даже освещение есть, — удивилась Софи, заглянув внутрь. — Все удобства. А помните, как мы шлялись по подземельям змеелюдей? Ни единого источника света, магия не работает. Вот это было весело.

— Там иногда встречаются мертвяки, — почему-то обиделся я. — Так что не расслабляйтесь.

— Хочешь, можешь пойти впереди? — предложила Софи, мило мне улыбнувшись. — Я тебя похилю, а ты покачаешься. Для этого не нужно быть в группе.

Я представил, как буду на глазах всей их компашки истекая потом убивать зомби тридцатого уровня, которого Александр может убить пинком ногой. Ну уж нет.

— Спасибо, но лучше не будем тратить время, — ответил я, чуть смутившись.

В результате, когда все закрепили точки возрождения возле стены, впереди пошел Артем, а я следом, показывая дорогу согласно моей карте и отметкам Ратмира. Делиться с моими временными союзниками схемой ходов под Мертвым Городом я не собирался ни при каких обстоятельствах. Миновав знакомый мне коридор, вместо того, чтобы подниматься наверх в башню, я открыл еще одну дверь в стене. Судя по сделанной Ратмиром отметке, именно за ней скрывался подземный ход.

— А что там? — спросила Софи, указав на ведущую в башню лестницу.

— Ничего интересного, — поспешно сказал я, так как еще планировал наведаться сюда и тщательно все исследовать. — Просто пустые помещения, да зомби.

— А как ты открываешь все эти двери? — не унималась девушка.

— Артефакт, полученный за один квест, — нехотя ответил я.

— Похоже, ты неплохо устроился в этой своей изолированной деревеньке, — заметил Александр. — Столько квестов набрал, двадцать третий уровень почти за неделю получил.

— Что тут сказать, я молодец, — огрызнулся я.

Мы спустились в подземелье, оказавшееся уже не таким приветливым, как ход, ведущий в башню ордена Варра. Меньше освещения и значительно больше мертвяков. К счастью, я шел в компании ходячих мясорубок и огнеметов. Твари даже пары шагов в нашу сторону сделать не успевали, как оказывались перемолоты в фарш топорами Артема или сожжены Поттерастом. Мне оставалось лишь жалеть, что я не могу объединиться с ними в одну группу и получать халявный опыт. Пусть его было бы немного, но в моей ситуации каждая единичка на счету — чем быстрее наберу тридцатый уровень, тем лучше. С маунтом я сразу стану мобильней, и это наверняка облегчит поиски остальных мечей. Хотя, что-то я увлекся, мне бы этот для начала заполучить…

По размерам города можно было понять, что, даже идя к замку напрямую, нам предстояло пройти не один километр. А это десятки убитых ходячих мертвецов и море потерянного опыта. Душа кровью обливается.

— Ты класс-то успел получить? — шепотом спросил Артем, придержав меня за руку. — Раз твоя деревня оказалась так богата на квесты, то и здесь наверняка чем-то выделился.

— Получил, — ответил я. — Электромага.

— Ого! Это круто, — восхитился Артем. — У нас таких в клане нет, но я видел электромагов в бою — серьезные ребята.

— Только не распространяйся на эту тему, — попросил я. — Даже среди своих.

— Все еще не доверяешь? — тяжело вздохнул Артем.

— Тебе — доверяю. А остальным, сам понимаешь. Особенно зная, какие деньги крутятся в игре.

— Именно по этой причине один в поле не воин, — серьезно сказал Артем. — Особенно если этот один жалкого двадцать третьего уровня.

— Но-но, — обиделся я. — Щас как шарахну молнией, почувствуешь, какой я жалкий.

— Не почувствую. У меня чувствительность настроена на двадцать процентов.

Туше.

— Эй, хватит там ворковать, мальчики! — крикнула нам Софи.

Оказывается, мы с Артемом разговорились и существенно отстали от основной команды. Подземный ход тем временем становился все шире и шире, а мертвяки попадались с каждым разом все сильнее. Под конец пути в бой пришлось вступить даже молчаливому Лысому Черту, оказавшемуся магом земли. И, вопреки моим ожиданиям, он не вступал в ближний бой, а метал острые камни, создающиеся прямо из его тела.

И вот, спустя пару часов, мы подошли к двери, отмеченной на моей карте как выход в тронный зал.

— Пришли, — облегченно сказал я. — За этой дверью Король Мертвых.

— Учтите, кто умрет, возродится за внешней стеной, и вряд ли успеет вновь сюда вернуться, — предупредил Александр. — Так что будьте очень осторожны, ну, и надейтесь, что у Софи сегодня хорошее настроение.

— Вперед и с песней! — бодро пропел Лис.

Я показал ему большой палец в знак одобрения, и велел двери «сим-сим-открыться».

Огромный тронный зал освещался многочисленными факелами. Не слишком логично, ведь ходячим мертвецам вряд ли нужен свет. Представляю такого одинокого скелета, в темном коридоре шепотом спрашивающего: «Ей, мужики, вы где? Я ни хрена не вижу?»

Не знаю, на чем держалась крыша замка, но в огромном, с футбольное поле, помещении не было ни одной колонны. Зато в противоположном от нас конце стоял гигантский золотой трон, практически упирающийся в высоченный потолок. И восседал на этом троне здоровенный, метра три в высоту скелет в королевской короне.

— Я чувствую вонь жизни! — прогремел по залу мощный мужской голос.

— Софи, это все твои новые духи, — ехидно шепнул Лис. — Говорил я, у них странный запах.

— Этот странный запах стоит почти сотню золотых, — огрызнулась девушка. — А вот тебе стоило бы хоть иногда принимать душ.

— Как вы смогли попасть в тронный зал, минуя всю мою охрану?! — спросил скелет. — Предательство!

О, да. Зомби-охранник продал его за тридцать сребреников. Логика повесилась.

— Не подходи к нам близко, — предупредил Артем. — У него сплеш,[29] убьет и не заметит.

И в мыслях не было. Судя по отметке на карте, мне нужно лишь попасть к стене за троном Короля Мертвых, именно там находится тайник с артефактом.

— Вы все умрете! — продолжил вещать скелет.

Он встал с трона, и в его руках, как и рассказывал Ратмир, появились щит и меч.

— Вот это туша! — не удержался я от удивленного восклицания.

В Короле Скелетов оказалось не три, а все пять метров. Моя голова была примерно на уровне его… кхм… колен.

«Король Мертвых, 110 уровень» — быстро прочитал я высветившуюся инфу.

— Софи, баффы, — скомандовал Александр. — Мы с Артемом агрим его на себя, Лис страхует, маги, стойте не ближе метров десяти, чтобы не попасть под сплеш.

Самое обидное, что я не получу ни крупицы опыта за убийство этого костяного здоровяка. Спасибо проклятию богини. Будь я в группе с Артемом и остальными, то мог бы бить молниями из-за спин танков и получить свой маленький процент опыта. Но даже этого мне вполне хватило бы на уровень-другой, ведь это же рейд босс девяностого уровня!

— Начали!

Они рванули навстречу скелету, а я постарался слиться со стеной и медленно двинулся в обход рейд босса. Вот где пригодился бы навык невидимости, правда, вряд ли она бы помогла скрыться от монстра столь высокого уровня. Все-таки восприятие многих персонажей настолько высоко развито, что они без проблем засекают невидимок. Как, например, Великий Шаман, засекший нас под действием заклинания невидимости Ратмира.

Пробираясь к трону, я не спускал глаз с развернувшейся рядом с ним битвы. Да, это вам не старые ролевые игрушки, когда герои просто лупасили друг друга почем зря. Скелет с легкостью блокировал все удары, принимая их на меч, а щитом закрывался от заклинаний магов. Огромная фигура вертелась как юла, успевая отбивать атаки, сыплющиеся на него со всех сторон. Тем не менее, некоторые удары все же достигали своей цели, нанося ему незначительный урон. Каждый раз, когда огромный меч Короля Мертвых наносил удары, от него во все стороны разлетались снопы искр, так же наносящие урон. Видимо, так и выглядел сплеш-эффект.

Александр и Артем, казавшиеся рядом с гигантским скелетом сущими карликами (впрочем, один из них таковым и являлся), тем не менее, уверенно блокировали удары его меча. Хотя, постоянно возникало ощущение, будто от одного попадания эдакой оглоблей Артема просто унесет в другой конец зала. Лис же, с двумя мечами наперевес, прыгал вокруг и наносил удары в те моменты, когда скелет отвлекался на танков. Тем же, только на более дальней дистанции, занимались и маги.

— Давай, костяшка, прибей этого белого рыцаря, — пожелал я успеха Королю Мертвых. — Отруби ему голову.

Вся битва происходила в непосредственной близости от трона, и меня запросто могло задеть сплешем, или шальным заклинанием одного из магов. Но выбора особо не было, пришлось рисковать, поскольку я хотел забрать меч, пока все отвлечены Королем Мертвых. Нет, у нас была вполне конкретная договоренность, но кто знает, как поведут себя мои компаньоны, если увидят артефакт, за которым я охочусь. Судя по тому, что задание богини отмечено как эпическое, таковы же и сами предметы поисков, а ради такой дорогой вещи меня могут и кинуть. Если легендарный посох Александр загнал за полторы тысячи евро, то эпик запросто можно продать раз в двадцать дороже.

Проходя в непосредственной близости от Короля Мертвых, я умудрился словить несколько искорок сплеша, снявших добрую четверть моего здоровья. К счастью, у меня хватало эликсиров исцеления, и я не собирался их экономить.

— Охрана, ко мне! — вдруг заорал скелет, и из воздуха по всему залу начали появляться десятки скелетов.

— Эй, а об этом нас не предупреждали! — заорал во все горло Лис.

— В прошлый раз этого не было! — крикнул в ответ Александр. — Разберитесь со скелетами, а я отвлеку Короля!

Передо мной тоже возник один скелет сорокового уровня с мечом наперевес. Едва представив, какой выйдет облом, если он меня убьет, я с удивительным проворством метнул в него цепь сразу с двух рук, и ударил током, снеся добрую половину здоровья (у скелета, угу). Его удар я блокировал, приняв на тут же намотавшуюся вокруг левого предплечья цепь, и тут же нанес удар по кумполу. А потом откуда-то сзади прилетел острый камень и окончательно добил моего противника, лишив меня законного опыта.

— Тфу, блин, — в сердцах выдохнул я. — Зря только ману потратил.

Быстро заглотив эликсир восстановления маны, я огляделся по сторонам и увидел, что половина скелетов уже уничтожена. Король Скелетов гонял Александра по всему залу, постоянно держа его здоровье в желтой зоне. Софи едва успевала его лечить, и явно тратила на это все свое внимание. Поэтому, когда недалеко от нее появился очередной скелет-маг, она даже бровью не повела. Добраться до скелета не представлялось возможным — слишком далеко, поэтому, когда он свел руки, намереваясь создать заклинание, я рванул к девушке. Интуиция подсказывала, что враг сагрился именно на нее, поскольку она была ближе. С рук скелета сорвалась серия зеленых светящихся шаров и устремилась к Софи. Но я успел раньше, и не придумал ничего лучше, кроме как прикрыть ее собой.

В спину ударило раскаленной массой и пришла боль.

— Спасибо, — мельком глянув на меня, сказала Софи. — Но у меня резист[30] на магию смерти почти пятьдесят процентов.

— Да, не за что, — с трудом выговорил я сквозь сжатые зубы, глотая эликсир исцеления.

Моя глупая выходка едва не стоила мне отправки в зону возрождения. Скелет-маг, к счастью, уже убитый пробегавшим мимо Лисом, снес мне девяносто процентов хитпоинтов. И добавил в мой личный топ боли новый пункт — «заклинания смерти».

«О чем я думал вообще?! — корил я себя, продолжив движение к трону. — С ее уровнем этот урон как комариный укус. А меня чуть по полу не размазало. Ну, не дурак ли?»

Найти в стене за троном тайник не составило особого труда, он был отмечен на карте очень точно и именно в этом месте чуть выделялись несколько камней в кладке. А вот открыть его оказалось значительно сложнее. То ли не хватало моего восприятия, то ли ума. Не характеристики, а просто.

Не придумав ничего лучше, я начал нажимать ни все выпуклые части кладки вокруг тайника. И, наконец, один из камней утопился в стену. Передо мной открылась небольшая ниша. В ней на алой подушке лежал Костяной Меч. Я сразу понял, что это именно он, такой артефакт сложно спутать с чем-либо другим.

Описание предмета лишь подтвердило мое знание:

Костяной Меч.

Тип: эпический.

Урон: 1100–1400.

Свойства: скрыты.

Качество: 130.

Прочность 1000/1000.

Я протянул руку, собираясь взять меч, и вдруг почувствовал острую боль в спине.

Вы получили урон: 450 ед. от игрока Александрий Здоровье 0/360. Вы убиты.

Ах ты, тварь! Ведь я подозревал, что подобное может произойти!

Я летел по красочному коридору в зону возрождения, и ругался в полный голос. Вообще, так было почти после каждой смерти, но в этот раз я злился как никогда. Назвать то, что он сделал, предательством — это не раскрыть и десятой доли всей низости поступка Александра.

И вот я оказался за стенами Мертвого Города, прямо под клановым цеппелином.

— Та-ак, — выдохнул я, стараясь справиться со злостью. — И что теперь делать?

Главный вопрос — как вернуть меч? Выбить его из Александра не смогла бы и сотня таких игроков, как я. Если ему восхотелось нарушить договоренность, то, возможно, получится уговорить кланлидера отдать мне Костяной Меч. Если, конечно, Лазарь дорожит своим словом больше, чем эпическим артефактом. И вопрос номер два — как они вернутся из тронного зала после убийства Короля Мертвых без меня? Дверь в подземный ход могу открыть только я, но заново дойти до внутренней части города у меня уже не получится — мертвяки в коридоре наверняка успели возродиться. Конечно, так им всем и надо, пусть пробиваются на выход с боем через весь город, но ведь там Софи и Артем, а они мне ничего плохого не сделали. Не уверен, что остальные вообще заметили, как Александр убил меня и забрал меч. А может, и заметили, но им всем плевать. Ну, кроме Артема, но что он может сделать?

Полыхнул яркий свет, и рядом со мной появился Лис.

— Вот, блин! — выдохнул он. — Не успел увернуться.

— Бывает, — без всякого сочувствия сказал я.

— О, и ты тут, — удивился Лис, обернувшись на мой голос. — Успел выполнить свой квест?

Похоже, парень действительно не видел того, что сделал Александр.

— Не успел, — стараясь сдержать ярость, ответил я. — Меня твой дружок раньше убил.

— Ты про того дружка, что метров пять ростом, стройный такой и с золотой короной?

— Нет. В белых доспехах и с отвратительным характером.

Лис скептически поднял бровь.

— Александр? Да ла-адно.

— Ударил в спину и не дал забрать квестовый предмет, нарушив нашу договоренность.

— Даже не знаю, что сказать, — развел руками Лис. — Что же это за предмет такой?

Собственно, теперь не было смысла что-либо скрывать.

— Эпический меч.

— Ого! А уровень?

— Сто тридцать.

Глаза Лиса так расширились, что он стал похож на анимешку.

— Чувак, не хочу тебя расстраивать, но когда речь идет о таких артефактах, любые договоренности теряют силу. На данный момент известно о трех десятках предметов подобного уровня, и все они стоят несколько сот тысяч золотых.

Ох, твою ж… Я, конечно, подозревал, что эпические предметы штука дорогая, но не настолько же! Виртуальный меч за квартиру в Москве? Да, терзают меня смутные сомнения, что Лазарь ценит свое слово настолько дорого.

— Но это мой меч! — зло сказал я.

— Сочувствую, чувак, — похлопал меня по плечу Лис. — Но тут ничего не поделаешь.

Мы некоторое время стояли, каждый думая о своем.

— Как они обратно-то пойдут? — нарушил я молчание. — Через весь город? Подземный ход-то только я могу открыть.

— Ты такой нуб, куда тебе эпический меч вообще? — рассмеялся Лис в ответ. — Через пару минут после убийства рейд босса всех игроков возвращает на респ. Ты же не думал, что толпа игроков, спустившись эдак на десятый уровень подземелья и убив главного монстра, потом так же весело топает обратно?

Вот оно как. Вообще логично, так оно и делалось в старых добрых «Дьяблах».

Прошло еще минут десять, и рядом с нами появились остальные игроки.

— Верни мой артефакт! — тут же рявкнул я, оказавшись рядом с Александром.

— Спокойно, спокойно, — насмешливо ответил он. — Это не твой артефакт.

— У нас была договоренность, что в тронном зале каждый занимается своим делом. А ты, тварь, подло убил меня в спину, не дав закончить мой квест!

Лис и двое магов с интересом прислушивались к нашей перепалке, а вот Софи, наоборот, старательно делала вид, будто увлечена красивым песком под ногами.

— Ты убил его? — удивленно переспросил Артем.

Такое впечатление, будто в тронном зале все смотрели куда угодно, но только не на меня или Александра. Разве что Софи наверняка видела мое убийство, потому что постоянно хилила своего дружка.

— Убил, — ничуть не смутившись, ответил ему Александр. — Он чуть было не прихватил эпический артефакт сто тридцатого уровня. Если бы я допустил это, Лазарь бы мне голову оторвал.

— Сань, но это противоречит договоренности, — хмуро сказал Артем. — Мы договорились, что наш только Король Мертвых и дроп из него.

— Ты слышал указания Лазаря — разведать подземные ходы и забрать квестовый предмет, если он окажется эпиком. Это не мое решение, хотя я бы и сам забрал этот артефакт.

Ну, отлично, он это еще и с одобрения главы клана сделал. Теперь понятно, почему Артем весь день как в воду опущенный ходил.

— Но мне нужен этот меч! — с бессильной злостью сказал я.

— Всем нужен такой меч, — хмыкнул Александр. — Но ты его не получишь. Смирись. — Он размял плечи и обратился к соклановцам: — Ну что, полетели обратно?

Лис и маги пошли к веревочной лестнице, одарив меня на прощанье сочувствующими взглядами.

Увы, но мне оставалось лишь буравить Александра ненавидящим взглядом, потому что сделать ему я ничего не мог.

— Извини, — тихо сказала Софи, проходя мимо.

Я стоял и смотрел, как они по очереди поднимаются в цеппелин.

— Андрюх, я ничего не мог сделать, — сказал Артем, когда мы остались вдвоем.

— Ты мог, например, предупредить меня о планах своего дружка, — хмуро сказал я. — Или помешать ему убить меня.

— Ну, это же клан… я же не могу пойти против всех. Ты летишь?

— Шутишь? — раздраженно спросил я. — С вашей компашкой? Да никогда в жизни. Сам доберусь.

Артем явно хотел сказать что-то еще, но я развернулся и пошел прочь. Разговаривать с ним сейчас не хотелось. Виноват он или нет, но Артем тоже часть клана и несет ответственность за не сдержанное слово.

Я слышал, как заработали двигатели цеппелина, и он плавно начал ускоряться, улетая в сторону Катара. А мне теперь предстояла долгая пешая прогулка до Дитмара.

«Впрочем, я двигаюсь не намного медленнее, чем когда ехал сюда на лошади, — подбодрил я себя. — Так что часа за полтора до города дойду. Если понадобится, то на пузе поползу. Все лучше, чем лететь в комфортном цеппелине с этими предателями».

Полтора часа пролетают незаметно, когда глаза застилает ярость. Я даже не помню, о чем думал. Просто ожесточенно шагал вперед, периодически сверяя с картой направление.

На полпути к Дитмару мимо меня проехала компания из десятка игроков, возвращавшихся из Мертвого Города.

— Эй, где лошадь потерял? — весело крикнул один из них.

Чувство юмора сегодня взяло выходной, поэтому я лишь молча продолжил шагать вперед, проигнорировав вопрос игрока.

— Смотрите, он всего двадцать третьего уровня. Ты что тут забыл, нуб? Локация для игроков тридцать плюс.

«Да езжайте вы мимо, чего прицепились?» — раздраженно подумал я, но вновь промолчал.

— Эй, а этот нуб есть у меня в черном списке, — вдруг подал голос другой игрок, разумеется, оказавшийся орком. — Привет от Дестроера!

Прежде чем я успел среагировать, меня буквально нашпиговали стрелами.

«Да ё-моё! — думал я, вновь летя по цветному тоннелю. — Что ж за день сегодня такой?!»

И вот, я вновь оказался у стены Мертвого Города. Без лошади.

— Да пошли вы все! — закричал я, запрокинув голову к небу.

Выход!

ГЛАВА 8

Привычные ванные процедуры, и очень много кофе. Реальная жизнь все больше становилась лишь блеклым придатком виртуальной, даже несмотря на появление в ней сверхспособностей. Меня волновало только то, что происходило в Арктании, и картинка там складывалась просто отвратительная: забрать меч у Александра силой было еще сложнее, чем уговорить отдать этот артефакт по доброй воле.

«Но что-то же надо делать! — зло думал я, бесцельно читая форумы игры. — Возможно, если я сам не могу отобрать меч у Александра, то стоит воспользоваться помощью его врагов? Артем же говорил, что у „Стальных крыс“ назрел серьезный конфликт с каким-то кланом. Вот только что я могу им предложить в обмен на помощь? Разве что доступ в Мертвый Город? Вот если бы я смог найти общак ордена Варра, то я бы просто выкупил свой меч у крыс. Кстати, название клана они выбрали очень удачно, кто бы мог подумать».

Посидев полчасика перед компьютером, я окончательно успокоился, взял себя в руки и тщательно обдумал все произошедшее еще раз. Какой бы не был сволочью Александр, с ним можно договориться. Как и с Лазарем. Нужно лишь найти нужную сумму денег или подходящий предмет для обмена.

Взяв телефон, я позвонил Артему. Мне повезло, он уже вышел из игры.

— Привет.

— Привет, — смущенно поздоровался Артем. — Слушай, извини, что так получилось…

— Мне нужен этот меч, — в который раз за сегодняшний день сказал я. — Есть идеи, что можно с этим сделать?

— Ой, да ладно тебе, — неуверенно сказал Артем. — Это же всего лишь игра. Артефакт, конечно, ценный, но ты же электромаг, зачем тебе вообще этот меч?

Я некоторое время молчал, решая, стоит ли рассказывать о задании богини.

— Это квестовый меч, — напомнил я.

— Я думал, ты это не всерьез говорил, — удивился Артем. — Как ты мог получить на двадцатом уровне квест на меч качеством далеко за сто? Задания, конечно, выдаются на вырост, но не настолько же.

— Ой, ну мне-то откуда знать, почему так получилось, — раздраженно сказал я. — Но задание божественное, и если я его провалю, то, скорее всего, мне придется начинать нового персонажа.

— Да, не очень приятно, — согласился Артем. — Давай сегодня вечером встретимся в нашем баре и все обсудим. Саня, конечно, вредный чел, но можно как-то договориться.

Я думал примерно о том же. Попытка — не пытка. И, кстати, я отлично знал, почему Александр не нравится мне, но вот почему я ему не нравлюсь?

— Хорошо, — согласился я. — Во сколько?

— Часа через три. За тобой заехать?

— Своим ходом доберусь, — буркнул я.

Еще не хватало ехать с ним в одной машине, как бы признавая, что пошел на мировую с их крысиным кланом. Не дождетесь, это все еще война.

Ровно через три часа я топтался у входа в бар. И зайти я не мог вовсе не от нерешительности, просто всю дорогу перегородил огромный лимузин и несколько внедорожников, окруженные суровыми охранниками.

«Кучеряво живут, — подумал я, прочитав на суровых лицах охранников, что лучше мне сейчас в бар не соваться. — Видимо, немало денег накрысили».

Спустя минут десять из бара вышли три дородных мужика в дорогущих костюмах, охрана бдительно проводила их к машине, расселась по джипам и уехала. Просто бандитский Петербург какой-то.

— О, а вот и гроза тушканчиков! — весело крикнул Лис, как только я вошел в бар.

— Привет, — слегка смущенно поздоровался я, чувствуя на себе внимание всех присутствующих в баре.

Одно дело злиться и буянить, когда ты один, и совсем другое вот так, оказавшись перед двумя десятками людей, настроенных против меня. А они наверняка против, ведь интересы клана всяко важнее моих.

Как обычно, за отдельным столом устроились Артем, Лис, Александр и Софи. К ним-то я и подсел.

— Ну, привет еще раз, — насмешливо сказал Александр.

Я одарил его ненавидящим взглядом.

— Виделись.

— Не нервничай, — мягко попросила Софи. — Артем рассказал нам о твоей проблеме, и зачем тебе был нужен Костяной Меч. Почему ты не рассказал об этом сразу?

— Это секретное божественное задание, — напомнил я. — И я говорил, что иду в тронный зал за квестовым предметом.

— Не стоит воспринимать игровые сценарии так серьезно, — фыркнул Александр. — Это было просто логичное объяснение ограничения на прохождения квеста в группе.

Он бы так не говорил, если бы получил предупреждение за использование в игре информации, полученной в реальном мире. Или увидел предсказанный виртуальной богиней удар молнии в автобус. А уж если бы, как я, смог биться током и пускать молнии, то уже бежал бы к капсуле, чтобы вернуть мне меч. Вот только если я просто расскажу все вышеперечисленное, то мне никто не поверит, а скорее всего, «стальные крысы» соберутся всем баром, скрутят меня и вызовут людей в белых халатах.

— Просто верните мне меч, — раздраженно сказал я.

— Ты слишком много хочешь, — криво усмехнулся Александр.

Эх, врезать бы ему, но что-то мне подсказывает, что в результате пострадаю только я.

— Где Лазарь? Я хочу с ним поговорить.

— Он занят, — ответил Александр. — Я за него.

— Врешь!

— Он действительно занят, — вновь вмешалась Софи. — И, кстати, Лазарь сказал, что помимо обещанных пяти тысяч золотых, он перевел на твой счет еще двадцать в качестве компенсации.

Смешно. Такая маленькая компенсация за артефакт ценой в сотни тысяч — это просто оскорбление какое-то.

Однако от одного голоса девушки мне стало теплее. А потом тут же бросило в холод, когда она успокаивающе сжала руку Александра.

— Хорошо, слушайте, — я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и решил использовать свой единственный козырь: — Меч это часть божественного задания. Малая часть. Скорее всего, оно ведет к открытию новых земель, а то и целого мира. Если вы мне поможете, то я обещаю делиться всей информацией. Я знаю местонахождение еще четырех мечей: Деревянного Меча Перводрева, Каменного Меча Драконьих Гор, Стеклянного Меча и Стального Меча Небесного Кузнеца. А это еще четыре высокоуровневых локации, в которые я смогу провести группу игроков, и потенциально доступ к совершенно новым землям.

Вдруг раздался знакомый по игре звук, и, я не поверил своим глазам, прямо передо мной появилось сообщение:

Внимание! Вы оштрафованы за разглашение секретного задания богини Элении: — 1000 к репутации у богини Элении. (текущее отношение — настороженное, до нейтрального 400).

В задание «Дорога мечей» внесены изменения:

Штраф за невыполнение: смерть персонажа.

Ничего не понимаю. Я же не в игре, откуда системное сообщение?!

— Если бы ты сказал это, когда только позвал нас в Мертвый Город, мы бы, скорее всего, согласились, — сказал Александр, явно не видя висящую в воздухе между нами табличку с сообщением. — Но ты использовал нас вслепую. Это нехорошо. А, кроме того, меча у нас уже нет.

Я тупо пялился на сообщение, пытаясь понять, не сошел ли с ума, поэтому не сразу воспринял сказанное.

— Ээ… как это у вас нет меча? Несколько часов назад был.

— И уже нет, — виновато сказала Софи. — Костяной Меч является частью эпического сета. И он был особенно ценен для человека, собравшего все предметы кроме меча. Наш главный связался с лидером одного из топовых кланов и обменял меч на договор о союзе и определенную сумму денег.

— Теперь ты понимаешь, почему никто не отдал бы тебе меч? — спросил Александр. — Да даже подпиши мы с тобой официальный договор, наш кланлидер все равно бы придумал повод забрать у тебя артефакт. Союз с «Неназываемыми» и полученные деньги позволили нам подняться выше в рейтинге, и обеспечили всем участникам рейда, в том числе и тебе, неплохие премии.

Надпись об изменении задания наконец-то исчезла, но теперь где-то у меня в голове появился невидимый таймер, как в игре. Я точно знал, что до окончания срока выполнения задания осталось восемь дней, пятнадцать часов и пятьдесят девять минут. Точнее, уже пятьдесят восемь.

— Да ладно, мужик, — ободряюще похлопал меня по плечу Лис. — Двадцать пять штук золотых это неплохая сумма.

— У меня к тебе встречное предложение, — продолжил Александр. — Ты поможешь нам получить оставшиеся четыре меча, мы их все продадим, и купим тебе новый аккаунт, новую квартиру, машину, да что угодно. Четыре эпических сетевых предмета, которые никто не сможет получить без твоей помощи, на этом можно очень хорошо заработать.

— Из-за вас на мне и так уже висит проклятие богини, — зло сказал я. — А теперь вы мне еще и сделку предлагаете?!

— А почему нет? — пожал плечами Александр. — Это просто игра, от нее нужно получать удовольствие, и можно получать прибыль. Идеально — совмещать и то, и другое.

— Просто игра, говоришь?! — Я вскочил, с грохотом уронив стул. — Нет, это уже не игра!

Александр тут же оказался рядом, положив тяжелую руку мне на плечо.

— Давай только без агрессии.

Весь зал притих, с интересом глядя на нас.

— Убери руку, — прошипел я.

— Для начала успокойся.

Злость ударила в голову, застлав глаза красной пеленой. Я протянул руку к груди Александра, будто собираясь толкнуть его, но вместо этого мысленно призвал «удар током». Сам точно не могу сказать, что меня заставило поступить именно так. Между пальцами полыхнули голубые ветви разрядов, раздался треск, и Александра откинуло от меня на несколько метров, ударив о барную стойку.

— Что?! — вскричала Софи, бросившись к Александру.

Артем и Лис тоже вскочили из-за стола, но для того, чтобы встать между мной и контуженным парнем.

— Это трюк такой?! — ошарашенно спросил Лис. — У тебя с собой электрошокер?!

Признаюсь, я сам не ожидал такого сильного эффекта, но вида не подал.

— Мне нужен этот меч. Аннулируйте сделку и верните его мне.

— Ну, это ты загнул, — криво усмехнулся Лис, продолжая неотрывно смотреть на мою руку. — В игре одиночке никогда не справиться с кланом. А в жизни… Ты же не из тех, кто переносит в реальность игровые конфликты, чувак?

— Увы, — скривился я в ответ. — Я переношу из Арктании в реальность все, до чего дотянутся руки. Карма у меня такая.

Я сделал привычное по Арктании движение ладонью, и ветвистая молния сорвалась с моих пальцев, ударив в огромный настенный телевизор. Никогда не думал, что плоские экраны могут так эффектно взрываться.

— Ты охренел?! — вскричал Артем.

— Мне. Нужен. Мой. Меч, — зло повторил я, обводя взглядом зал с притихшими членами клана. — И лучше вам его вернуть!

Меня так затрясло от адреналина, что я с трудом смог дойти до выхода. Никто не попытался меня остановить. И хорошо, потому что я сильно сомневался, что у меня осталось достаточно маны для хотя бы одного боевого заклинания.

Выйдя из бара, я применил заклинание «власть над механизмами», откуда-то точно зная, что оно сработает, и застопорил стальную дверь. Что-то в ее механизме громко щелкнуло, подтверждая, что заклинание сработало.

«Что же со мной делает эта чертова игра?! И в кого я превращусь, когда восприимчивость с боли в игре дойдет до ста процентов? — думал я, идя по улице куда глаза глядят. — Хотя, для меня сейчас важнее заполучить меч и выполнить первый этап божественного задания, иначе я просто не доживу до этого любопытственного момента. Ведь интуиция мне подсказывает, что под смертью персонажа подразумевался вовсе не Фальк, а Андрей».

Примечания

1

Ачивка (от англ. achievement — достижения) — «запись в личном деле», получаемая игроками в случае выполнения определенных условий или заданий.

2

Квест (от англ. Quest — задание) — выполняется в компьютерных играх для достижения игровой цели. После выполнения игроки получают опыт, деньги, репутацию и различные предметы.

3

Гайд (от англ. guide — руководство) — пособие, описание действий и механики игры, облегчающие жизнь игрокам.

4

Эвент (от англ. event — событие) — некие события, вводимые в игру разработчиками для продвижения сценария, добавления новых локаций, врагов и т. д.

5

Маунт (от англ. mount — лошадь под седлом) — ездовое животное. Подразумевает под собой не только лошадей, но и других созданий, использующихся в игре для езды, будь то грифоны, драконы, големы или что-то еще более аляповатое.

6

Билд (от англ. build — строительство) — описание оптимального распределения характеристик и выбора умений персонажа.

7

Непись (от англ. NPC — non player character) — игровые персонажи, управляемые компьютером.

8

«Ясли» — локация для низкоуровневых игроков, содержащая ознакомительные задания. Как правило, в них запрещен режим ПВП и покинуть их можно только по достижении определенного уровня.

9

«Агр» (сленг) — агрессия. В данном контексте «зона агра» — зона, в которой моб реагирует на приближение игрока и атакует.

10

Танк (сленг) — класс персонажей, имеющий мощную защиту и большое количество здоровья. В игре должен отвлекать на себя внимание противников.

11

Респ (от англ. respawn, перерождение) — зона возрождения персонажа после смерти.

12

Моб (от англ. Mob, mobile, сокращение от англ. mobile object, подвижный объект) — любой нестатичный объект в компьютерной игре. Частными случаями мобов являются монстры.

13

Крафтинг (англ. crafting) — создание предметов.

14

Хилер (от англ. heal — лечение) — персонаж, специализирующийся на заклинаниях лечения.

15

Петовод (сленг) — персонаж, специализирующийся на управлении существами.

16

ДПС (сокращение от англ. damage per second) — урон в секунду. Естественно, чем он больше, тем лучше.

17

Ренж (от англ. range — расстояние) — нанесение урона на расстоянии (например, с помощью лука или арбалета).

18

Хиты, хитпоинты (от англ. hit point — очки здоровья) — очки, показывающие, сколько повреждений способен перенести персонаж.

19

Донат (англ. Donate — жертвовать) — покупка за реальные деньги игровой валюты или вещей.

20

Инстанс (от англ. instance — экземпляр) — специальные области в игре, предназначенные для исследования игроком или партией игроков. Для каждой вошедшей в инстанс партии создается отдельный экземпляр области, в котором они никак не пересекаются с другими партиями. Иногда существует и всего один экземпляр инстанса, но проходить его единовременно может только одна партия.

21

ПВП (от англ. player versus player — игрок против игрока) — режим игры, в котором игроки воюют друг с другом.

22

Бафф (от англ. buff — полировать) — обобщенное название усиливающих эффектов — заклинаний или благословений.

23

Саппорт (от англ. support — поддержка) — персонаж, специализирующийся на поддержке: исцелении, наложении поддерживающих заклинаний, баффов и удерживании врагов.

24

Каст (от англ. cast — метать) — применение заклинаний.

25

Мили (от англ. melee — рукопашная) — обобщенное название классов персонажей, специализирующихся на ближнем бое.

26

ПК (от англ. player killer) — игроки, охотящиеся на других игроков.

27

No remorse (англ.) — без сожалений.

28

Дроп (от англ. drop — падение) — предметы, выпадающие при смерти мобов.

29

Сплеш (от англ. splash — всплеск) — нанесение части урона от ударов окружающим врагам.

30

Резист (от англ. resistance — защита) — в играх сопротивление различному урону.

Content

Алекс Кош
ДОРОГА МЕЧЕЙ

ЧАСТЬ 1 СТЕКЛЯННАЯ РОЗА

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ЧАСТЬ 2 ВРАТА ГРОМА

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ЧАСТЬ 3 КОСТЯНОЙ КЛИНОК

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

Примечания