Бутяева Алина Петровна

Царица

ЧАСТЬ 1

Глава 1

Здравствуй дом, я вернулась

Ещё не открывая глаз, вздохнула полной грудью и сразу поняла, что я дома. Ни с чем не могу спутать этот запах, такой знакомый и родной. Когда после жарких дней проходит дождик, тогда воздух наполняется сладким ароматом пыли, смешавшейся с пыльцой и запахом прелой листвы.

Я поняла, что очутилась ни где-нибудь на Земле, ни где-нибудь даже в России, я - на Кубани. Нигде в мире не может быть точно такого же воздуха с запахом травы и мокрых цветов, мокрых деревьев и земли с вбитой дождём пылью, такого же точно не может быть, только тут, только дома.

Открыв глаза, увидела над собой кроны деревьев, сомкнувших над моей головой свой огромный зелёный, хвойный купол. Они казались мне одновременно знакомыми и неизвестными, хотя я не была сильна в природоведении.

Где же я могла очутиться, даже интересно - в какой точке, как далеко я от дома? Хотя, какое далеко, Кубань это не другой мир и здесь гораздо ближе. Не надо строить порталы, не надо ехать через весь земной шар.

Приподнявшись на локтях, почувствовала головокружение. Н-да, не мудрено, когда я попала на Толену, вообще несколько суток валялась в беспамятстве, так что сейчас я отделалась очень даже легко, кажется, начинаю адаптироваться к переходам.

Рядом послышался стон, я вздрогнула. С трудом, перевернувшись на живот, увидела рядом с собой Грекхена.

О нет, как? Как это могло произойти? Я ведь всё продумала, он не мог увязаться за мной! И что мне делать? Что мне теперь с ним делать? И даже если я не ошиблась, если попала туда куда хотела, то, как мне объяснить его присутствие? Ведь Грек не знает, что такое чужой мир, а мне прекрасно это известно. Как мне его уберечь в чужом для него мире с чужими законами?

Не особо спеша, подползла к нему на четвереньках. Меня обуяла такая злоба и обида на него, что я не сдержалась.

-Какого чёрта ты пошёл за мной? Зачем ты это сделал? Что дома не сиделось? Обязанностей было мало? Ты о родителях подумал? Ты обо всех подумал? На твои плечи почти все острова опираются. Что ты молчишь?

А Грек молчал, его глаза заполнила тьма. Он смотрел на меня со смесью обиды и презрения, молчал и слушал, затем закрыл глаза и отвернул голову.

Я всё поняла - я предала его, не сдержала обещание. Мне стало стыдно, ну правда, он ведь не маленький и не беспомощный, а я к тому же у него медальон спёрла.

Повисла вязкая тишина, неприятная и муторная. Кажется, даже птицы перестали трещать на своих ветках.

-Грек прости, я не хотела, чтобы ты шёл со мной, потому что не знала как всё выйдет, ведь не было никаких гарантий.

-А ты уверена, что мы попали туда куда надо, - мрачно спросил демон, - и именно туда куда хотели?

Вопрос Грека застал меня врасплох. Хотела сказать, что, да конечно - эта природа, эти запахи, но после слов демона начала сомневаться. Вдруг и правда это место только напоминает мою родину, но на самом деле ею не является. Как я могу судить только по одним кронам деревьев?

-Ну-у, мне кажется, что мы попали правильно, но конечно нужно проверить, только вот, что-то мне дурно, переход всё-таки.

-А это потому что медальон был у тебя в руках, а он, между прочим, посвящён тьме. А ты сущность света, это хорошо ещё, что недавно ты пережила ритуал, в котором была задействована тьма, и часть этой тьмы осталась в тебе. А если бы тьмы в тебе не было вовсе, то ты вряд ли пережила бы этот переход, никто бы за это не поручился, вот почему ты не могла идти без меня, - тоном строгого учителя пояснил Грек.

Я задумалась, вот это поворот, а ведь никогда и не задумывалась об использовании ритуальных предметов и принадлежности мага к той или иной силе.

-Но тогда почему ты мне не сказал сразу?

-Я хотел, чтобы ты сама позвала меня с собой, да и не получилось бы у тебя без меня.

-Ах, так?

-Да так!

Грек сел, опираясь на руки и подполз ко мне поближе, взял двумя пальцами мой подбородок и поднял выше.

-Никуда ты от меня теперь не денешься моя дорогая, ни-ку-да! Запомни это. Где бы ты не была, в какой бы мир не ускользнула, я всё равно тебя найду и буду рядом, так что не пытайся.

-Да не хочу я от тебя никуда убегать, просто я боялась за тебя.

-Не надо за меня бояться, это я должен за тебя бояться.

Он легко коснулся моих губ и мягко отстранился.

-А теперь вставай и пойдём смотреть, куда это мы провалилась.

Мы тяжело поднялись на ноги, помогая друг другу. Оглядевшись кругом не нашли ни дорожек, ни тропинок, ничего бы то ни было ещё. Затем я услышала металлический лязг, правда совсем не понятно, что бы это могло быть. Ну, ничего посмотрим.

-Вот дракон! А файраны-то я и не взял.

-Зачем они тебе здесь? У нас не носят оружия, за это тебя сразу в тюрьму упекут.

-Может быть и не носят у вас, а здесь видимо носят, неужели ты не слышишь звон?

-Слышу, но ты думаешь это звон мечей?

-Определённо.

Я скептически фыркнула, всем своим видом показывая, что не доверяю такому выводу.

-Не надо делать такое лицо, Велла, не в первый раз слышу шум схватки.

Блин горелый, неужели всё-таки промахнулись с координатами?

После нашей тяжелой прогулки (в прямом смысле слова, мы напоминали двух инвалидов, правда, Грекхен как всегда быстро приходил в себя) мы доковыляли к источнику звука. Послышались крики и радостные улюлюканья.

Нас разделяли весьма шикарные, хвойные кусты. Решив не выдавать своего присутствия, подползли поближе. Грекхен показал жестом, чтоб я не пыхтела так громко, и заглянул в просвет между кустами.

-Я не знаю, куда мы вообще попали?! Эти люди сражаются на мечах, притом, что мечи их странные, как будто ненастоящие и одеты они не подходяще - кольчуги отвратные, как если бы их ребёнок плёл, а вокруг стоит толпа и веселится.

-Давай-ка лучше я посмотрю, может быть что-то пойму.

Подползла, посмотрела, дико обрадовалась, узрев джинсы и пластиковую бутылку от газировки, а присмотревшись, испытала некий стыд перед женихом. Я видела настоящих воинов, даже караульные в Мореании выглядели презентабельней. Наши "богатыри" были субтильные и со своим грозным оружие управлялись неуверенно и не очень умело. Похоже, мы наткнулись на ролевиков. Прислушавшись, стала различать речь и она оказалась самой что ни на есть родной. Какая-то девица крикнула: "Давай Лёха, сделай Пыжа!"

К Греку повернулась, сияя блаженной улыбкой.

-Дорогой! Мы попали по назначению!

-Тогда объясни мне, что это? Ты же говорила, что у вас такого нет.

-Это клуб исторической реконструкции.

-Чего?- взгляд у него был слегка ошалелый.

-Ну, это когда берут в руки кольчуги, мечи, луки. Одеваются по стилю средних веков и идут в лес, дабы как в старину почувствовать себя настоящим героем.

Грек продолжал смотреть на меня с большим недоумением.

-Что не понятного! Например, была какая-нибудь война или сражение, вот они и делают всё так, как там было или придумывают условия игры.

-Это дети?

-Нет, - признаться я растерялась.

-Понял, они актёры или это как у нас на островах сбор моркови осенью?

-Что-то вроде, - решила согласиться, совершенно не понимая, при чём тут морковь. - Ну, что? Устроим явление народу? Ты главное побольше молчи, если придется отвечать на вопросы, делай это уклончиво.

Грек уже совсем оправился от перехода, и поэтому практически волочил меня за руку. Нас быстро заметили ребята, на лице одной из девушек увидела жестокую борьбу мысли и склероза. Она пыталась вспомнить нас и естественно, ей это не удавалось. Тогда не выдержала и подошла к нам.

-Привет, ребята! А вы тоже из реконструкции?- она была совершенно не уверенна в том, что только что сказала.

-Не совсем, - я была сама уклончивость.

-Да? А костюмчики у вас что надо.

-Спасибо мы старались. Слушай, а ты нам не поможешь, у нас тут вроде свидание ролевое, ну вроде как романтика и т.д. и т.п. Только вот чуток заблудились, мы не из этого города. Как бы нам выбраться из этого леса.

Девушка звонко расхохоталась.

-Лес! Ну, ты и скажешь. Дендрик конечно большой, но не лес это точно. Да вам собственно в ту сторону, - махнув рукой, показала направление. - Там дорожка, мы сейчас в двенадцатом квадрате, "коллекция хвойных".

-Спасибище, тебе огромное!

Я сдержала эмоции, но с каким трудом. Выходит, мы прямо в Краснодар попали и на другом конце города мои папа и мама.

-А вообще, не хотите к нам? Костюмы у вас, скажу просто отличные, будет здорово.

-Мы подумаем, а вы когда здесь собираетесь?

-В основном по субботам, но вообще вот тебе визитка, там электронка моя, надумаешь - пиши, я тебе всё выложу.

-Ага, спасибо, мы пошли.

-Бывайте!

Выйдя на мощённую плиткой дорожку и убедившись, что поблизости никого нет, Грек остановил меня.

-Что она имела в виду, когда рассуждала о наших костюмах?

-А, нас вроде как в игру пригласили. Понимаешь, так как мы одеты, в обычной жизни не ходят. Камзол твой больше похож на пиджак, но всё равно заметно, что он не из нашей эпохи, да и сапоги, а я вообще в бальном платье. Кстати, ты теперь говоришь на великом и могучем русском языке. Ты не знаешь, как это работает?

Он красноречиво пожал плечами.

-Хотя я ведь тоже там у вас по-толенски говорю, но задумываться над этим, просто не было времени.

А погода тем временем не радует, я уже совсем замёрзла, когда Грекхен сняв камзол, накинул его мне на плечи.

-Спасибо, - протянула я, кутаясь в тёплые полы, - я свою куртку забыла взять, а вот саи не забыла.

Через десять минут нашего шествия к выходу из парка нам повстречались парень с девушкой. Я попросила у них телефон, а когда взглянула на дисплей, меня будто током шарахнуло. На экране стояла дата - "30 ноября 2012". И что же это выходит? Прошла всего неделя с момента моего исчезновения в этом мире?! Всё правильно, ведь кругом жёлтые листья, а по моим расчётам должен лежать февральский снег.

Подавив удивление, я не твёрдой рукой набрала мамин номер. Как ни странно я его не забыла, он частенько крутился у меня в памяти, но мать не отвечала, а папа, конечно же, как всегда свой телефон не слышит.

Вернув телефон и поблагодарив ребят, мы с Грекхеном двинулись вперёд.

-А что это за трубочка?

-Это сотовый телефон, помнишь, я рассказывала? Это устройство для разговора на расстоянии. Можно позвонить в любую точку мира.

-Здорово, нужно предложить своим магам разработать что-то подобное.

-А знаешь, что я узнала?- меня переполняла радость. - С момента моего исчезновения прошло всего семь дней. Как такое возможно?

-Легко, наши миры могут лежать в разных временных петлях.

За размышлениями о странностях временных вывертов мы топали к остановке. И только когда Грек остановился как вкопанный, я соизволила вынырнуть из омута раздумий. Кажется, у него случился культурный шок. Он смотрел по сторонам и ничего не мог понять.

-Грек, что-то случилось?

-Да случилось, - голос его был абсолютно спокоен.

-Ты что-то забыл или что-то вспомнил? Скажи.

-Я что-то увидел. Ты разве не замечаешь? Вот эти коробочки двигаются и воняют, а в них люди сидят! Они там не задохнутся?

-Аааа. Разумеется, они двигаются, это машины, люди внутри них - водители, управляют ими с помощью руля. И он не задохнётся, всё предусмотрено.

-А нам что, тоже в такой коробочке ехать придется? - ужаснулся уроженец Толены.

-Не совсем в такой, наша будет намного крупнее. Вон как тот, - я указала на проезжающую маршрутку.- Ой!

-Что случилось?

-Случилось отсутствие денег.

-Вот и хорошо. Пойдём пешком, - видимо, ему не понравились маршрутки.

-Ты издеваешься? Это же очень долго.

-Да ладно, даже Тирс можно пройти за полтора часа.

-Так то Тирс, а это Краснодар, он намного больше. Если мы даже на этих, как ты выразился, коробочках проезжаем город примерно часа за полтора, то представь, сколько мы будем плестись пешком?

-Но ведь денег всё равно нет?

-Эх, это точно.

-Тогда может один из моих перстней подойдёт?

-Насколько я знаю, они у тебя замагичены. Это не вызовет проблем?

-Не должно. Хотя, есть у меня один, он довольно слабый, его уже давно пора зарядить.

И сняв перстень с агатом, протянул мне. Кажется, бедному таксисту придётся возить нас несколько дней в попытке отработать цацку.

-Что опять не так?

-Слишком дорогой, как бы не отказался вести. Ведь может подумать, что мы какие-то преступники. И в ломбард не сдашь, документы дома лежать остались.

Решила всё-таки ловить попутку. Нам попался частный извозчик, немолодой дядечка кавказской наружности, посмотрев перстень, он окинул нас оценивающим взглядом.

-Это дорогая вещь. Уверены, что хотите расплатиться ей?

-У меня сумочку украли, денег нет.

-Ну что ж, дело ваше, но если захотите выкупить вот вам мой номер, - он чиркнул цифры на клочке бумажки и протянул Греку. - Продавать я его не стану, сейчас таких вещей уже не делают, знаю что говорю. Я скупщиком у дядьки три года проработал, такой перстень с каждым годом всё дороже.

Он отвёз нас прямо к моему дому, на дачах за Энкой. Надо сказать, что моему наречённому эта поездка далась с превеликим трудом. Он бледнел, зеленел, дышал глубоко и прерывисто, но всё равно удерживал на лице невозмутимое выражение.

Выйдя из машины, сразу же столкнулись с соседом, дядей Гришей.

-ООО, нашлась потеряшка.

-Здрасте, дядь Гриш.

-Привет, привет. А мамка-то с папкой знают, что ты вернулась?- было видно, что и он за меня волновался и считал своим долгом вызвать во мне муки совести.

-Нет ещё, я им звонила, но трубку они не брали.

-Так иди ж скорее, что ты тут со мной треплешься?

И мы пошли к дому.

-Грек!

-Я тебя внимательно слушаю.

- Я скажу, что ты преподаватель фехтования и боевых искусств вообще.

- Как скажешь.

Сначала подёргала дверь - не заперта, но на крючке, значит, дома кто-то есть. Тогда я постучала. Послышался мамин голос:

-Иду, иду, сейчас открою.

Дверь распахнулась, мы встретились взглядами, потом она перевела взгляд на Грека, потом снова на меня, икнула и закатив глаза, рухнула на пол.

-Мама! Мама что с тобой?

-Прости, я не успел её подхватить.

-Грек! Что с ней?

Демон отодвинул истерящую меня и поводил ладонями над мамой.

-Ничего страшного, это обморок, у неё нервный срыв.

Я зарыдала пуще прежнего от осознания того, что это всё из-за меня. Тут начало ломить в висках.

-Велла! Возьми себя в руки. Успокойся. Куда её отнести, ты же не хочешь, чтоб она и дальше здесь лежала?

-В спальню.

-Так показывай.

-Ай, прости, вот сюда.

Грек положил её на кровать, я полазила в аптечке, но нашатыря ясен пень не нашла. А зачем в доме, где нет ни одного человека склонного к обморокам, держать сие средство? Серебро чистить? Так мы вроде такого добра не держим. Поэтому я просто набрала в рот холодной воды и обрызгала ей лицо. Мама заворочалась, и после лёгких похлопываний по щекам открыла глаза и сфокусировала взгляд на моём перекошенном от испуга лице.

-Ве-лееее-на, - зарыдала и притянула меня к себе, - где же ты была, почему не звонила? Мы и в милицию заявление подали, Ирку твою то на допросы каждый день таскают, то на опознания, и нас уже два раза на опознания вызывали.

-Прости мам, я не могла позвонить. Там, где я была, телефонов нет.

-А кто этот молодой человек?- она перевела взгляд на Грекхена.

-Позвольте представиться Грекхен Бортон, - и он сделал небольшой поклон.

Всё было так естественно, что мама, кажется, даже не заметила этого.

-Я жених Веллы.

Мама перевела на меня не понимающий взгляд.

-И давно у тебя есть жених?

-Два месяца почти.

-А почему мы с отцом об этом не знаем? Так ты была у него?

-Не совсем, хотя у него я тоже была.

Проводив маму под руки, мы расположились на кухне, я сделала чай и насыпала в вазочку печенье.

-Ответь мне, ты в порядке? С тобой случилось что-то ужасное и ты не хочешь мне об этом рассказывать, чтоб не расстраивать?

-Нет-нет, всё в порядке. Просто когда мы с Иркой возвращались из клуба за нами погнались какие-то придурки. Потом мы разделились, я упала и ударилась головой, очнулась уже у Грекхена, он меня спас.

-Но тогда почему не позвонила, не дала о себе знать.

-Сначала я ничего не помнила.

-Тогда почему вы не вызвали "скорую", - она устремила свой гневный взгляд на Грека. Он в свою очередь посмотрел на меня.

-А у него мама врач, она сразу сказала, что это стресс и пройдёт за пару дней. Где я живу, он не знал, вот сегодня вспомнила и сразу домой.

-Что-то ты темнишь Веля. И как это он оказался рядом в нужный момент?

-Мы договорились встретиться, - подал голос Грекхен.

Дальнейший допрос прервало появление в дверях отца.

-Веля! Жива, жива моя доча, слава богу!

Он порывисто обнял меня и быстро ощупал на предмет повреждений, оставшись доволен результатом осмотра, заметил, что в кухне есть ещё и некий молодой человек.

-Здравствуйте, - медленно проговорил он, - Андрей Александрович, - и протянул руку.

Грекхен встал и тоже представился, пожав предложенную руку.

Затем мы на бис повторили придуманную на ходу байку с амнезией, присвоили Агнии степень доктора медицинских наук в сфере неврологии.

-И чем занимается твой жених?- спросил папа. - Семью он обеспечить может?

-Да, конечно, он преподаёт фехтование и прочие виды боевых искусств.

-Шпажист?

-Я владею всеми видами оружия.

-Он имеет в виду холодное оружие, а огнестрельное он вообще не признаёт, ну разве что, кроме лука или арбалета.

-Странно. А почему так?

-Я считаю, что если ты можешь причинить кому-то боль, то должен делать это, глядя противнику в глаза, а не стрелять из-за укрытия.

Хорошо, что я в своё время рассказала ему, что такое пистолет и пулемёт, и у нас даже состоялся небольшой диспут на эту тему.

-Наверное, это правильно. А вот кто вы по национальности, а то имя у вас и фамилия на русские не похожи.

-Родители Грека эмигранты из Шотландии, переехали в Россию примерно десять лет назад.

- А вам не хочется вернуться на родину, - спросила мама.

-Хочется, поэтому мы с Веллой скоро уезжаем?

-В Шотландию?- хором вопрошали родители.

- Па, ма, просто у него там бизнес, очень много дел и, к сожалению, тамошний управляющий уже не молод и не может справиться сам.

- Но у тебя же даже нет загранпаспорта!- Возразил папа.

-Это очень неожиданно, слишком быстро,- заявила мама.- С начала вы должны проверить свои чувства, нельзя же так спешить, брак дело серьёзное. Да и где вы будете жить?

-У меня там замок.

Мама посмотрела на перстни на его руках.

-Верю. Но всё равно, вдруг вы друг другу не подходите. Я бы не хотела, чтоб моя дочь потом страдала.

-Мы идеально подходим друг другу,- всё с тем же невозмутимым видом заверил всех Грекхен.- Мы любим друг друга, что ещё нужно?

Повисла тишина.

-А давайте потом об этом поговорим?- предложила я

- Ох, да уже поздно, вы, наверное, устали, а мы вас разговорами да вопросами маринуем. Велечка, пойди пока перестели свою постель.

Когда я вернулась на кухню, то застала идиллическую картину. Медленно распивая чай, моя мама и мой же демон, беседуют о поэзии.

-Грек, пойдём покажу, где ванная.

Сопроводив своего наречённого в ванную и выдав ему инструкции по пользованию санузлом (не то, чтоб он не умел, просто устройство там другое), а также указав дорогу в свою спальню. Я решила прилечь в ожидании возлюбленного, да так и заснула, чувствуя аромат родной подушки и то, как вернувшийся из ванны демон, стянул с меня платье.

**** Грекхен ****

Когда я оставил Веллу собирать вещи, а сам отправился в свою комнату, даже не подозревал, что эта маленькая заноза замыслила рвануть в неизвестность без меня.

Представьте моё состояние, когда зашёл в комнату, вытащил сумку, сложил туда смену белья. И вот решив переодеться, обнаружил, что медальона на шее, как и не бывало. Да у меня внутри всё похолодело, ведь она попытается, а если я не успею заскочить в телепорт то, что будет с маленькой светлой девчонкой, не хочется даже думать.

Я бросился по коридору к комнате Веллы и, распахнув дверь, понял, что моя догадка верна. На постели лежала диадема, всё в комнате говорило о том, что её хозяйка возвращаться не собирается.

Припустив по пустой лестнице, я продумывал, что скажу ей по поводу такого поступка. Почти спустившись в подвал-лабораторию и решив, что самым лучшим вариантом будет заковать её в кандалы и не выпускать из комнаты до самой свадьбы, услышал гул набирающего мощность телепорта. Ускорив бег, я буквально ворвался в секретную комнату, сияние телепорта почти полностью поглотило её и, не раздумывая, я бросился следом.

Что бы вы думали? Как только очнулся, на меня ещё и наорали, потом попросили прощения, а потом ещё и обиделись. Так могут только женщины.

Мир Веллы меня удивил, а в чём-то даже напугал. Огромные здания соседствуют с такими же огромными парками, уродливые железные коробки таскают в своём брюхе людей, а запах, который они оставляют после себя, просто ужасен. Когда мы подошли к дороге, я думал, что опозорюсь, свалившись в обморок, так как мне было драконово трудно дышать.

Родители моей наречённой оказались весьма милыми людьми, они приняли меня как родного или давно знакомого человека.

И вот сейчас, стянув вещи со своей любимой и укрыв её получше, смог вздохнуть спокойно.

-Ты же моя бедовая.

Глава 2

Полна горница людей

Разумеется, отец ещё вчера позвонил в полицию и сообщил, что дочь его нашлась, но приехали они только сегодня. Видимо, не хотели переться куда-либо на ночь глядя. Ирку, которая должна была явиться утром на очередное опознание, обрадовали находкой и привезли с собой.

Составили протокол, в котором говорилось, что я всё это время находилась в гостях у своего жениха в городе Белореченске. Потом со мной побеседовал психолог в приватной обстановке и оставшись довольными, служители правопорядка уехали, оставив только Ирину и грязные полы.

Я занялась уборкой, предварительно усадив Грекхена за просмотр телевизора (ему понравилось), а мама тем временем начала печь блинчики на всю честную компанию. Ирка же кружила вокруг меня и тихим шёпотом донимала вопросами.

-Велька, а это кто?- кивок в сторону комнаты с работающим телевизором.

-Грекхен.

-Я не про имя спрашиваю, только не говори, что он твой жених, уж я-то знаю, что ещё неделю назад жениха у тебя и в планах не было, - раздраженно прошипела она.

-Жених, только я тебе о нём не рассказывала.

-Не ври. Ты что в какую-то секту попала?

-Да с чего ты взяла?

-А то я не вижу, что он какой-то странный. На телевизор смотрит так, как будто его в первый раз видит, а как он кофе разглядывал, потом ещё и на язык пробовал, скривился так как будто ожидал чего-то совсем другого.

Я прыснула со смеху, вспомнив утренний инцидент.

-Просто он - иностранец, недавно в России. А кофе в Шотландии не в пример лучшего качества.

-Какая Шотландия? Кому ты заливаешь, я пыталась спрашивать у него о тамошних достопримечательностях, так он начал юлить - "бекать", "мекать", так ничего и не сказал.

-Да что ты к нему прицепилась?

-Просто хочу знать правду.

Из кухни высунулась мама и, прокричав на весь дом, что блины готовы, вновь удалилась.

-Ладно, перенесём допрос на более позднее время. Ради блинчиков твоей мамы, я готова пойти на эту жертву, но так и знай - я от тебя не отстану.

Все расселись за круглым столом, и у меня в голове всплыла ассоциация, которая всегда меня донимала, как будто сейчас отец встанет, вытащит меч, положит его на стол и скажет - "Приветствую вас, рыцари Камелота. Обнажите же мечи, собравшись за круглым столом". Но ясное дело этого никогда не происходило. Зато блины убывали в геометрической прогрессии. Лицо Грека было блаженным.

-Вкусно?- глядя на него, догадалась мама.

-Очень, это даже вкуснее батайсовых лепёшек.

-А это как, - опешила мама.

-Ну, это такой злак называется батайс, из него ещё хлеб делают.

-Пшеница?

-Нет, другой.

И тут произошло нечто. Воздух возле окна поплыл как от жара, а потом начал искрить.

-Шаровая молния, - завизжала Ирка.

-Глюки, - решительно сказала мама, - кажется, произошла утечка газа.

Папа сделался серьёзным в мгновение ока и, встав из-за стола, стал наблюдать за тем, что будет дальше, ожидая подвоха. И только мы с Грекхеном знали, что это всего лишь телепорт.

Я закусила губу, лихорадочно соображая, кто бы это мог быть. А вот мой наречённый уже, похоже, всё понял и тоже встал со стула.

Раздался оглушительный хлопок и из воздуха соткался сам Сорен Бортон собственной персоной.

-Сынок, - и в этом нарочито ласковом тоне не слышалось ничего хорошего для упомянутого отрока, - я слишком стар для таких подвигов. Меня едва хватает на то, чтоб урезонить твоих сестёр. Почему я до сих пор должен устранять последствия твоих шалостей, ведь ты давно не ребёнок.

Тут отмерла мама.

-До чего техника дошла? Сама! На лыжах!

Отец так и продолжал стоять в напряженном молчании и, не сводя недоброго взгляда с пришельца.

Я решила, что пора прервать гневную тираду будущего свёкра.

-Мам, пап, познакомьтесь, это сер лорд Сорен Бортон, отец Грекхена. А это мои родители - Алина Петровна и Андрей Александрович.

-Очень приятно, - сказал лорд Сорен и коротко кивнул, - рад знакомству.

-А это моя подруга Ирина.

Все дружно повернули головы в указанном направлении, Ирка же не замечая всеобщего интереса, сосредоточенно щипала кожу на предплечье, хмурясь и тихо ругаясь. Видимо считая, что никак не может проснуться. Из состояния офигевания, её вывел весьма болезненный тычок под рёбра.

-Здрасьте.

-Отец, давай выйдем, побеседуем в саду.

-Вы не возражаете если мы вас оставим на время?- осведомился лорд Пяти островов и получив утвердительный ответ и заверения в том, что они могут выбрать для беседы любое приглянувшееся место, решительно потянул сына из кухни.

**** Грекхен ****

За крохотным домиком семейства Бут располагались грядки разделённые дорожками, туда мы и отправились.

-Отец, а как ты здесь очутился? Ведь для портала необходим бесконечный телепорт, а он у меня.

-Если бы ты сынок, уделял немного больше времени учёту артефактов, то знал бы, что у нас их два. Твой прапра был весьма рассеянным тельхином, он потерял первый телепорт и буквально сразу сделал ещё один, а потом нашёлся первый. Так вот, у тебя - дубликат, а у меня - оригинал.

Я только неопределённо хмыкнул.

-То как я сюда попал, совершенно не важно, меня больше интересует другой вопрос - почему вы ушли так надолго и до сих пор не вернулись? Вас не было две недели, неужели этого не достаточно, чтоб повидаться с родными?

Меня озарила догадка и я больно стукнул себя по лбу.

-Вот дракон, как я сразу не вспомнил. Здесь время идёт не так как у нас, здесь проходит день, а на Толене - девять.

Отец побледнел и замер.

-То есть меня, нет уже пару дней?

- Ну да.

-Твоя мать меня живьём дракону скормит, а потом ещё и на вертеле в каминной зале обжарит.

-Вот и мы попали сюда только вчера. Давай сделаем так - ты сейчас отправишься домой и скажешь матери, что всё в порядке, а мы пробудем здесь ещё пару дней, это примерно полмесяца или чуть больше по-толенскому календарю. И ещё, не нужно применять магию на людях, здесь никто ей не пользуется и примерно девяносто восемь процентов населения в неё не верит. А теперь пошли в дом, будем думать, как объяснить твоё более чем магическое появление.

**** Велена ****

Как только мой наречённый и его отец вышли из дома, на меня уставились три пары вопросительный глаз - " мол, давай объясняй, что это было". Ну, я и подумала, что если я никогда не врала раньше, то не стоило и начинать, поэтому и выложила всё как есть. И про другой мир, про Валентию, псигол и тельхин, умолчала только то, что несколько раз была на грани жизни и смерти. Нечего им волноваться, про Григория упомянула лишь вскользь.

Лица родителей выражали недоверие и беспокойство за моё душевное здоровье, Ирка нервно хихикала. Вот эту картину и застали вернувшиеся Бортоны.

Все взгляды тут же были переведены на них.

-А садитесь, блины есть, - предложила мама.

-Что ж, думаю я могу задержаться ещё чуть-чуть.

Через три блина и чашку чая, папа решил начать допрос.

-Сорен, могу я к вам так обращаться?

-Да, конечно, мы ведь скоро породнимся.

-Хоть это оказалось правдой! Понимаете дети рассказали нам две истории того, что случилось и если первая ещё куда не шло, то вторая просто не вписывается в какие-либо рамки. Чует моё сердце, там должна быть третья история, правдивая.

-А что они вам сказали?- заинтересовался Сорен.

-Сначала сказали, что вы приехали в Россию из Шотландии, это так?

-Нет, я не знаю где тут у вас Шотландия, это страна?

-Ладно, вот сейчас Велена сказала, что вы из другого мира.

-Толена, - пискнула я.

-Во-во, Толена, - подтвердил родитель.

-Да, правда, сын мне только что говорил, что это нужно держать в секрете.

И снова апофеоз чувств на лицах присутствующих.

-Не то, чтоб мы вам не доверяли, просто трудно принять то, что считал сказкой всю жизнь, - сказала мама.

-Мама, боюсь, чтоб понять всё это и окончательно поверить, вам нужно самим туда попасть.

-А что, это отличная идея. Я вполне восстановился для телепорта, так что добро пожаловать в мой замок! - Сорен просиял. - Тем более, что вы ещё не знакомы с моей супругой Агнией, быть может, она и не убьёт меня за такую длительную отлучку.

-Но у нас работа, если мы не явимся - нас уволят, - возразил папа.

-Дорогой, а что если мы скажем, что у тебя померла какая-нибудь родственница, к примеру, в Уссурийске. Возьмёшь неоплачиваемый отпуск и я, наконец, возьму свой очередной. У меня уже за три года ни одного отпуска не было.

Видно, в маме проснулась жажда открытий.

-А возьмите и меня с собой?- вдруг попросила Ирка.- Родителей я предупрежу, что уехала в Уссурийск вместе с вами. А работа у меня всё равно дурацкая, такую и потерять не жалко.

-Решено. Котофей, звони на работу и делай скорбный голос, а я поехала выбивать срочный отпуск из начальства, вернусь через пару часов. Велена, ты не могла бы собрать мне вещи, я ведь не знаю, как будет нормально выглядеть мой наряд и какая там погода.

Родители с самой молодости называли друг друга "котом" и "котофеем", а если обращались друг к другу по именам, это значило, что они поссорились.

Отец глубоко вздохнул, взял в руки телефон и вышел из дома. Мама быстро переоделась, прыгнула за руль своей Мазды-2 и укатила выбивать законный отпуск. Ирка тоже вызвала такси и быстренько уехала за вещами. Пентакль для переноса решили чертить прямо у меня в комнате, для этих целей откопала в мангале стоящем во дворе несколько крепких угольков. Оставив Грекхена за чертёжника, лорд Сорен потащил меня в огород.

-Что это?

-Капуста, её едят, салаты там делают, да и вообще много чего.

-А это?

-Это петрушка, а это укроп - зелень, короче говоря.

-Ага, а это?

-Не утруждайтесь, я уже поняла, к чему вы клоните.

-Раз поняла, тогда выкапывай.

-Лучше я схожу в сельхоз магазин и куплю готовых семян. Если хотите, пойдёмте вместе со мной, тут недалеко.

Магазин Сорену понравился, поэтому потратили мы там около пяти тысяч, кажется, продавец был в шоке. Накупили семян различных овощей, два саженца вишни, а также несколько видов цветов. Уже дома героически откопала несколько саженцев абрикоса и грецкого ореха. Сгрузив всё это добро у себя в комнате, где Грек уже дочертил пентакль и украсил стены знаками, а я отправилась собирать мамины вещи. Знаю, что она будет возмущаться, но положила самый минимум и приготовила то, что она оденет. Мама приехала, раскритиковала и всё переделала, а также собрала вещи отца. Дурдом! Прибыла злая Ирка с огромным чемоданом и первым делом выложила ворох вещей: кипятильник, дорожный утюжок, два тёплых свитера, тёплые болоньевые штаны. Хотела вытащить консервы, но я остановила, пусть будут. Есть у меня идея. Затем она вытащила карту тайги со словами: "Волнуются, только при чём здесь тайга? "

Сборы были завершены в кратчайшие сроки. Дом заперли, пробки выкрутили, воду и газ перекрыли. Сорен деловито всучил в руки сына пакет с приобретенными семенами, охапку саженцев и приступил к ритуалу. Я покрепче взяла за руки родителей, а мама подхватила руку Ирины. Все мы очень волновались, а ещё я помнила, что первый переход для них будет очень тяжёлым, но решила не пугать их раньше времени. В конце концов, Агния позаботится о них.

Глава 3

Дни затишья

В этот раз я даже не отключилась. Плохо было, но не настолько, чтоб терять сознание. Вот голова болела и кружилась - это да, но сосредоточиться мне помог гневный взгляд Агнии, которая сложила холёные ручки на груди и безмолвно требовала объяснений от лорда Сорена.

В отличие от моих родителей и Ирки, которые лежали на полу, тельхины лишь поморщились.

-Огонёк, я тебе всё объясню. Мы были в мире Велены...

Агния остановила поток оправданий резким жестом руки.

-Сначала помогите отнести наших гостей наверх, а потом уже и будете объяснятся.

Мужчины тут же начали исполнять указания.

-Как ты, Велена? Голова? - я только кивнула и тут же пожалела об этом.

-Ничего, сейчас я приготовлю отварчик.

-Мои родители...

-Так это твои родители? А девушка - сестра?

-Почти, близкая подруга.

-Ох, нужно было сразу догадаться, ты очень похожа на отца.

Отвар Агнии был просто великолепен, сладкий с горчинкой. Он быстро убрал все последствия перехода и преисполнил меня новыми силами. Этот же отвар, привёл в чувства новых попаданцев.

-Ох, что ж так хреново-то?- простонал папа.- Вроде не пил вчера.

-А вы ещё отварчику выпейте и всё пройдёт, - предложила Агния.- И вам Алина он тоже не помешает, - глядя на такие же мучения с маминой стороны.

-Да разве же это плохо? Я вон в первый раз три дня маялась. Спасибо Оленике, а то бы и дольше провалялась.

-Просто Оленика не вкладывает в свои отвары магию, она полагается на сами травы и небезосновательно.

В комнату вошла служанка, надо сказать, прислуга тут такая незаметная, что иногда мне кажется, что она появляется из воздуха, но исключительно тогда когда нужно.

-Ужин будет подан через полчаса, - и снова испарилась.

-Ваши комнаты уже готовы, вещи уже там. Велена проводишь? Первая комната от твоей для сера Андрея и леди Алины, а следующая для леди Ирины.

Вспомнив, что комната, в которую поселили Ирку, была ранее занята Нель, я задала закономерный вопрос.

-А где Нель и Рей?

Агния только всплеснула руками.

-Вот представь себе, они буквально сбежали на утро после приёма и тоже оставили лишь записку. Теперь понимаю, почему вы подружились.

Я только прыснула в кулачок, а вот Грекхен откровенно заржал.

- Ничего смешного я в этом поступке не нахожу, а тебе сын мой ещё придется объясниться.

Это быстро успокоило молодого демона.

Ужин был отменный, вино было слабенькое и ароматное. Единственное, что могло испортить аппетит, это причитания Агнии.

-Как можно было пропасть без вести? - вопрошала она. - Вот твоя невеста думает о родителях, а ты - нет.

-Мама, - умоляющим тоном произнёс Грекхен.

-Вот именно, я - твоя мама, я же беспокоюсь, нервничаю, а ты знаешь, как мне вредно нервничать.

-Для окружающих, - тихо проговорил Сорен.

-Да,- гордо сказала правительница, - а ты ему потакаешь и помогаешь. Вот скажите Алина, какая нынче молодёжь пошла, совершенно не думают о родителях.

-Агния, мне кажется, вы просто переволновались, молодёжь у нас замечательная. Веля сказала, что он просто не успел вас предупредить, и пошёл за ней, потому что волновался за неё.

-Да, пожалуй, я могу его понять. Что же теперь поделаешь, если они так любят друг друга?- и могущественная демоница шмыгнула носом.- Жаль, только свадьбу пришлось отложить на неопределённый срок. Ведь они пропали неизвестно куда, когда вернутся тоже неизвестно, а времени осталось мало, вот мне и пришлось отложить церемонию.

-А эти хищные драконицы тут как тут, - влезла в разговор Тина.

-Да-да, - подтвердила Дина.

-Это вы о чём? - с непониманием спросила мама.

-Да эти дурные гарпии. Как пронюхали, что свадьба откладывается, сразу стали к нам в подружки набиваться, чтоб мы их с братом познакомили или замолвили за них словечко, - сердито сказала Тина.

-А вот фиг им, нам Велла нравится, а они его даже не любят, - обиженно пробубнила Дина.

-Точно и даже эта сумасшедшая матрона из дома Джеренес, опять притащила свою соплюху и убеждала меня, что за год её дочь стала необыкновенно взрослой, - возмущённо сказала Агния.

Я вспомнила подслушанный на приёме разговор и поняла о ком речь, это воспоминание вызвало у меня смех.

Грекхен посмотрел на меня как на дурочку.

-Велла, это не смешно, это оскорбительно! Похоже, с первого раза до неё не дошло, - а потом, обращаясь к папе, пояснил, - Это всё равно, что юноше с Земли, которому исполнилось около двадцати двух лет предложить взять в жёны двухлетнюю девочку, это извращение.

У папы глаза стали по пять рублей.

-Да я не о том, - успокоила я Грека, - просто слышала разговор этой девочки с двумя подружками. И там она тоже рассуждала о том, что она очень взрослая и подруги не могли её разубедить, вот так ей маменька мозги промыла.

-Поведение Айши становится немыслимым, - вздохнул Сорен, - и на ближайшем заседании совета семей я вынужден поставить вопрос о снятии с Айши Джеренес титула главы дома, а также я бы хотел, чтобы её дочь на воспитание взяло другое семейство. Влияние Айши на малышку Айтимину слишком велико.

-То есть вы вроде как родительских прав её лишаете, верно?- оживилась Ира, которая от обилия впечатлений до сего момента проронила едва ли не пару слов, - как ювенальная юстиция?

-Не совсем, это временная мера. Когда Айтимина подрастёт и сможет различать, что в словах матери истина, а что безумство, она сможет вернуться, если конечно захочет. В любом случае, семейство Джеренес обязано предоставить ей богатое приданное и при этом она не потеряет право на наследование.

Все ненадолго погрузились в процесс поедания безумно вкусного ужина, но вдруг Агния встрепенулась.

-Ох, кажется, старость ко мне всё же подкралась. Велена, я чуть не забыла, это письмо оставила тебе Элионель, - демоница вытащила скреплённую сургучом трубочку бумаги. - В записке, которую оставили, она просила передать тебе это послание.

Я сковырнула печать столовым ножом и развернула свиток:

"Дорогая моя, Веля! Жаль, что не попрощались, но Солрейка зовут дела, а без меня он ехать не желает. К тому же сегодня утром он получил тревожные вести. Эмилия рассказывает, что в Пустынных землях всё чаще и чаще стали появляться послушники из Скита. К сожалению, трудно сказать из какого именно, ведь Скит есть не только в Мореании, в Моргании тоже есть их представительство, а также в горах Сильвы. Ты знаешь, что мне довелось пережить и как отношусь к служению Скиту, поэтому я должна быть там. Обнимаю тебя, моя подруга".

Я зачитала письмо вслух, после пояснений для моих родителей и Ирины дала высказаться ёрзающей на стуле Агнии.

-Знаешь Велена, этот Скит довольно могуществен. Но здесь на островах они никогда не появлялись. Им здесь просто нечего делать, тельхины как никто другой пекутся о своих детях, а чтоб продать своё чадо, так вообще и речи быть не может. Но на материке это та сила, которую лишний раз не поминают, дабы избежать встречи. Однако обученных магов слишком мало и приходится к ним обращаться и мало того, что за свои услуги они берут огромные деньги, так ведь если присланному магу чего-то не понравится, он может уничтожить любого, кто вызвал его неудовольствие, а потом ищи его по всей Толене. А всё из-за того, что послушники там, на полурабском положении, вот и озлобляются.

-Да, Нель мне рассказывала, там никого не жалеют и не делают снисхождения даже самым маленьким.

-Ладно уж, давайте не будем о грустном, совсем не хочется портить вечер подобными разговорами, - сказал Сорен.- Лучше скажите, чем вы занимаетесь на Земле?

-Я агент по недвижимости, помогаю людям купить или продать дом, квартиру или обменять, а ещё помогаю с подбором земельных участков. Мне платят процент от сделки.

-Понятно, а вы сер Андрей.

-Сорен, называй меня просто по имени, мы не имеем титулов и...

-Ошибаешься, титул есть и у тебя и у твоей супруги, вы ведь родители царицы Пустынных земель. Только не делай такие страшные глаза, твоё имя будет звучать в официальной обстановке, как сер Андрей Бут из рода Аестас.

-А почему из рода Аестас?

-Потому что, женившись на леди Алине, ты вступил под покровительство более древнего и могущественного рода именуемого Аестас. Так чем вы занимаетесь на Земле?

-Работаю прорабом на стройке.

-У вас есть рабство?- воскликнула Агния.

-Нет-нет, что вы. Так называется профессия, я руковожу строителями, договариваюсь об оплате и объёме работы, отвечаю за сохранность инструментов и так далее.

В лицах семейства Бортон, в том числе и Грекхена вырисовалось облегчение.

-А вы Ирина?

-Да я собственно работаю в небольшой строительной фирме юристом, - и, видя непонимание со стороны хозяев дома, поспешила пояснить. - Слежу, чтоб договора с подрядчиками были составлены правильно и с соблюдением всех законов.

-А вы чем занимаетесь?- задала встречный вопрос мама.

-Да так, уже почти ничем, - с загадочной улыбкой признался Сорен. - Вот только если сын в очередной раз пропадёт куда-нибудь, тогда приходится снова браться за дела мне. Государство, знаете ли, не предоставляет правителям выходных дней, правда, Грекхен об этом всё время забывает.

-Так вы король?- с удивлением спросила мама.

-Если быть точным - лорд, но после свадьбы наших детей я передам звание лорда Грекхену. Да и Руфус со всеми этими титулами, а чем бы вы хотели заняться здесь?

Ирка просияла и подняла руку как в школе.

-Да юная леди.

-А у вас здесь лошади есть? Я всю жизнь мечтала научиться ездить на лошади.

Агния усмехнулась её детскому восторгу.

-Разумеется, дорогая, я прямо с утра найду тебе наставника.

-Ой, спасиииибо, - поблагодарила Ира и погрузилась в свои мечты о предстоящем развлечении.

-А вот тебе Велена придётся брать уроки обращения с трезубыми клинками. Это ведь не просто украшение - настоящее оружие и ты должна уметь защититься с их помощью.

-Агния, да я только рада, а то ими могу пользоваться только как усилителями магической атаки.

Агния только удивлённо хмыкнула.

-А с вами мы уж найдём, чем заняться, - обратилась она к маме.

-Раз женщин нашли чем занять, то тебе, Андрей, я предлагаю заняться фехтованием.

-Да я, собственно, никогда не держал в руках меч.

-Это ничего, у меня даже ополченцы за пару дней начинают сражаться, хотя в своей жизни ничего страшнее граблей не держали в руках. А вам это умение пригодится. Тем более, что вам по статусу положено уметь обращаться с оружием.

-Согласен.

Глава 4

Если демон и человек находят общий язык - жди беды

Утро началось с глобальной побудки, Агния пробежала вихрем по нашим комнатам, разбудив меня, позвала в комнату моего инструктора по обращению с трезубыми клинками. В комнату вошла весьма статная девушка, на вид ей было лет тридцать, стройная фигура, а мышцы, которые не скрывала безрукавка, внушали невольное уважение. Волосы были убранные в конский хвост, дабы не мешать обращению с оружием.

-Это Оримар, - представила Агния, - она будет учить тебя.

-Очень приятно, Велена.

Девушка лишь коротко кивнула. После того, как я оделась в коротенькие шароварчики, которые принято здесь носить для физических занятий и борцовку, прихваченную с собой из дома, мы спустились на задний двор, где и начались мои мучения. Вскоре туда же пришли и отец с Сореном, они долго выбирали оружие по руке, и при этом папа явно нервничал из-за того, что на нём тоже были коротенькие шароварчики, к коим он не привык. Стоило мне отвлечься, как Оримар в очередной раз сбила меня подсечкой.

-О, жестокая женщина, сжалься надо мной - дохлячкой, я же себе уже весь копчик отбила.

-Враг не станет вас жалеть.

-Знаю, знаю, тяжело в учении, легко в бою. И называй меня просто Велена.

-Это отличный постулат, я его запомню... Велена.

Я не могла видеть, каковы успехи Ирины с верховой ездой, конюшни находились с другой стороны замка, а тренировалась я настолько много, что буквально засыпала на ходу. Зато, как только вспоминала образ лошади, у меня начинала явственно болеть задница, а спина становилась колом.

-Велена, о чём ты думаешь?- в очередной раз спросила меня Оримар, когда на третий день занятий я стала вдруг вздрагивать и замирать.

-О лошадях, - честно призналась.

-Ты боишься лошадей?- она даже замерла от удивления.

- Я боюсь за свой филей, ну и за Иркин отчасти.

Девушка звонко рассмеялась, а потом, утерев выступившие слёзы, сказала:

-Когда я училась ездить на лошади, после целого дня занятий, не могла ходить, было больно хоть плачь. И тогда мать сделала мне мазь, её нужно втереть в кожу перед тем, как садиться в седло и последствий практически не будет.

Я чуть не прослезилась, ведь знала же, что должно быть средство.

-Если хочешь, я попрошу мать сделать этой мази и тебе.

-ДА!- кажется, это было слишком эмоционально, и уже взяв себя в руки, продолжила,- если можно, конечно. Это было бы здорово. А можно ещё и для Ирины мазь, а то я за неё беспокоюсь.

-Конечно, не беспокойся.

Сорен с отцом тренировались каждый день, но мне было не до наблюдений. Оримар поставила себе чёткую цель - сделать из меня великую воительницу. С Грекхеном мы виделись ещё реже. За тот короткий срок, что нас не было, накопилось неимоверное количество дел, требующих решения, а также он должен был участвовать в череде заседаний ежегодно проводимых перед началом холодов. Он всё время куда-то ездил, что-то делал, с кем-то беседовал, подолгу выслушивал жалобы одних тельхин на других и, конечно же, читал и проверял доносы. А однажды в замок заявилась сама Айша Джеренес, это был тот день, когда у неё забрали дочь, которую с радостью приняли в доме Ноэс-орон. Как позже выяснилось, именно из этого дома была моя нежданная защитница с заложенным носом по имени Марша.

Айша не нашла ничего лучше, чем попытаться соблазнить Сорена. Они с отцом в это время попивали прохладный сок, сделав перерыв в занятиях. На намёки лорда о том, что её присутствие здесь нежелательно и её предложение его не интересует, она не реагировала. Тогда его выручил папа:

-Дорогой Сорен, а эта женщина что, соблазнить вас хочет?

-Да, дорогой мой Андрей.

-А она не здорова на голову? Я слышал о таком психическом заболевании, когда женщина вешается на мужиков или она просто куртизанка?- пристально рассматривая гостью, осведомился он.

Лицо Айши сначала побелело от злости, а потом покраснело от стыда. Видимо до неё, наконец, дошло, что явно перегнула палку. Ничего, не сказав, она развернулась на сто восемьдесят градусов и стремительно удалилась.

Такими темпами прошли целых две недели. Мазь, которую мне передала мать Оримар, я разделила на две части и одну отдала Ирине. А когда сказала ей о чудодейственных свойствах, она порывисто обняла меня и прошептала: "Ты моя спасительница, я думала, издохну".

Мама за эти две недели подучила несколько полезных заклятий, которыми её снабдила Агния. Они вообще очень много времени проводили вместе, разговаривая о моде в двух мирах и о толенской моде в частности. А ещё о туфлях, эта их страсть оказалась общей.

-Алиночка, ты выучила массу нужных заклятий, но все они бытовые. Пойми, они не защитят тебя от разбойников или от стаи голодных упырей, - приговаривала Агния, таща маму на буксире к тренировочной площадке. - Сегодня я покажу тебе, как делать огненный шар или как его называет твоя дочь - фаербол. Для начала сделаем его, а потом разучим удар молнии. Так, становись сюда, чтоб никого не задеть. Теперь видишь манекен? Не докинешь? Глупости, все докидывают.

Как только увидела приготовления мамы и Агнии, сразу поняла, что пришла беда, причём не одна. Солрейк тоже обернулся на них и, бросив оружие, схватил отца под локоть и бросился бежать в сторону.

Проследив за траекторией будущего броска, поняла, что отставать от родителя не стоит и, крикнув Оримар короткое - "Бежим", бросилась вслед за сбежавшими мужчинами.

К сожалению, мы не успели убежать достаточно далеко, меня и мою наставницу всё-таки окутало жаром. Зря Оримар в последний момент обернулась, теперь брови и ресницы не скоро отрастут. Мне повезло больше, я сделала невероятный прыжок, который позволил мне остаться не припаленной, хотя плечом приложилась здорово.

К нам тут же подбежали папа и Сорен, осмотрели и, убедившись, что с нами всё в порядке, пошли к виновницам взрыва.

Агния была удивлена и озадачена, а мама печальна и напугана, стоя в защитном кругу, всхлипывала.

-Агния, что здесь происходит, опять твои эксперименты?

-Это я, - прошептала мама,- я опасна для общества, - всхлипнула она ещё трагичней.

-И как это у неё получилось? Я же ей простой огненный шар показала.

Я с силой треснула себя по лбу.

-Вот я дура! Она же тоже Аестас, забыла её предупредить про проблемы с контролем силы.

В очередной раз окинула печальным взглядом разрушенную площадку для тренировок, и покосившуюся стену оружейной с дотлевающей крышей. Как только Агния убрала защитный контур, отец бросился к матери успокаивать её.

-Похоже, на сегодня тренировка закончена, - проговорила Оримар, - и пожалуй, мы прервём их до восстановления площадки.

И я подумала - не так уж плохо, что мама разнесла здесь всё. Мои мысли были крупными буквами написаны у меня на лбу, поэтому я услышала, как смеются Сорен и Агния. Сначала подумала, что это у них нервное, всё же такие убытки, но лорд меня успокоил:

-Не переживайте из-за разрушений, Агния любит поэкспериментировать и зачастую всё оборачивается намного большими убытками.

Вскоре отмывшись и переодевшись, все мы, включая Ирину и Грекхена, собрались в гостиной. Вид у моего наречённого был уставшим донельзя, а вот Ирка сияла как сто вольтова лампочка.

-Я не жалуюсь, но безумно рад, что тренировки прекратились, хоть и на время, - блаженно поведал папа.

-А, по-моему, Сорен сделал невозможное, - промурлыкала мама.

-Уверяю тебя, меч я по-прежнему держу криво.

-Я не о мече, а о твоём животе, Котофей. Он если ты не заметил, куда-то делся. И вообще ты килограмм двадцать потерял, я и не помню, когда ты таким подтянутым был. "Вот теперь тебя люблю я, вот теперь тебя хвалю я", - подтвердила она словами из детского стишка.

-"А немытым трубочистам стыд и срам", - поддержал её шутку папа.

Уловив непонимание в глазах жителей Толены, они хором продекламировали бессмертное произведение о Мойдодыре. Всем понравлюсь, а Агния даже записала.

За размеренной беседой никто не обратил внимание, что мы с Греком покинули гостиную и направились в сад. Долго гуляли по петляющим дорожкам. Шли молча, думая каждый о своём и в тоже время, наслаждаясь минутами, проводимыми просто рядом друг с другом.

Первый нарушил молчание Грекхен:

-О чём ты думаешь?

-Не поверишь, о системе образования. Нужная вещь, однако.

-Я помню, ты мне рассказывала.

-Слушай, мне нужно отвезти родителей в Пустынные земли, познакомить их с Солрейком, Элионель и Эмилией. А ты как считаешь?

-Считаю, что это хорошая идея, только вот давай через пару недель. У меня ещё очень много дел здесь, да к тому же череда заседаний ещё не завершилась.

-Хорошо, я подожду. Только у меня к тебе просьба - не мог бы ты наложить на маму ограничивающее заклинание, а то я за неё беспокоюсь, она очень переживает.

Грек покрепче обнял меня.

-Конечно, как скажешь. А что ты скажешь, по поводу того, чтоб не переносить дату свадьбы?

-Согласна.

-Тогда давай закрепим наше согласие в моей спальне.

-И на это я тоже согласна.

ЧАСТЬ 2

Глава 1

Начало волнений

-Велла, давай подождём ещё неделю?

-Ты же слышал послание Солрейка, если я подожду ещё неделю, то у меня не будет времени подготовиться. Не волнуйся за меня, мы выедим завтра и через две недели будем уже там, а за три дня до коронации и ты приедешь. А мне нужно перелопатить кучу книг по этикету и церемониям Пустынных земель.

Грекхен лишь недовольно покачал головой, не зная, что возразить на разумные доводы.

-Не грусти, это всего лишь две недели.

-А если на вас нападут?

-Но ведь и мы не беспомощны. Мама во всю штурмует дневник Валентии, а я его уже давно изучила от корки до корки. И с саями теперь кое-как научилась управляться, стараниями Оримар я уже не такая лёгкая добыча.

-Всё равно, я дам тебе отряд для охраны.

-Но...

-Никаких возражений, иначе запру тебя в комнате и свяжу для надёжности.

-Это самоуправство, - притворно возмутилась, зная, что он так не поступит.

-Это необходимая предосторожность. И ещё... - он достал из стола огромный кошель, битком набитый монетами.

-А это зачем?

-Не будешь же ты подрабатывать как простая магичка.

-Но мы с Нель...

-Вы с Нель теперь не бродячие колдуньи, всё изменилось.

Не далее как вчера получила магическую весточку от Солрейка. В ней говорилось, что главы сильнейших домов Пустынных земель находятся в смятении, и требуют срочной коронации истинной Аестас, иначе обещают поднять восстание, а многие вообще не верят в то, что императрица существует. Молодой Шейрон сумел выторговать три недели на подготовку к коронации под предлогом - "чтобы всё было достойно" и теперь мне нужно срочно выдвигаться на историческую родину.

Родители обрадовались возможности познакомиться с Толеной поближе, а вот Ирина пребывала в смятении. На все расспросы отмахивалась или говорила, что просто волнуется.

Правда о её беспокойстве выяснилась случайно. В ночь перед отбытием ко мне в комнату пробрался Грекхен.

-А если родители зайдут?

-А я говорил, что у меня слух как у вампира?

-Я догадывалась.

-Так вот, я прослушал, они спят.

Я всё равно была не уверена в безопасности задуманного мероприятия.

-А если Ирка войдёт, а она знаешь какая? И входит без стука, - сделала я страшные глаза.

-А вот ей сейчас, есть чем заняться.

-В смысле?

-Как тебе сказать, капитан Грумон в данный момент решил обрадовать её новостью о том, что именно его отряд будет вас сопровождать и по такому поводу...

Утро было солнечным и немного прохладным. Грек как всегда ушёл тихонько, чтоб не разбудить меня и к тому же ещё до рассвета. В это утро на лице Ирины сияла безмятежная улыбка.

Грекхен проводил нас до порта и посадил на корабль, причём тот самый, на котором мы плыли сюда. За это время предприимчивый капитан сумел договориться с тельхинами о закупке изделий из металла и готового платья и сделал уже два успешных рейса.

Когда капитан увидел меня, то сначала испугался, а потом, успокоившись, сказал:

-А я уж думал вас и на свете нет. Даже молитву за упокой прочёл, чтоб вас там значица, Руфус честь по чести принял.

-Спасибо, да только это несколько преждевременно.

-Ну и слава Руфусу, - он махнул рукой и громогласно заорал.- По местам, отчаливаем, отдать швартовы.

Корабль быстро набирал ход, а как иначе, ведь я старательно направляла воздух в паруса. Помахав на прощание, Грекхен запрыгнул на своего жеребца и поскакал в сторону замка. А на скале возле храма Нонакрида виднелась долговязая фигура, завёрнутая в чёрный балахон с красными полосками, видными издалека. И если не ошибаюсь, это был мой крёстный вампир Донагий, тот которому я обязана жизнью.

Плыли мы быстро и легко, никто не страдал от морской болезни. Капитан не мог нарадоваться тому, как наполнен парус ветром, ведь здешние воды не балуют моряков ветрами. И вскоре показалась Ларчика, запестрев десятком парусов на кораблях прибывших в Мореанию. Стал виден город, уходящий в вышину холма с его богатыми домами верхнего города.

Мы сошли на берег, солнце уже пошло на убыль и его крайние лучи окрасили лачужки нижнего города в терракотовый цвет. Родители с интересом оглядывались по сторонам, а Ира донимала вопросами капитана.

Проезжая торговые ряды, мы не могли не приобрести знаменитой мореанской вяленой рыбы. Я всегда любила полакомиться рыбкой, а такой и не пробовала ни разу.

Встал вопрос о том, где остановиться на ночлег. Расспросив двух прохожих, нас заверили, что более приличного и недорогого места, чем в "Чарке " не сыскать. Как ни странно, у меня это не вызвало неприятных ассоциаций. Такое чувство, как будто всё произошедшее в том трактире было давным-давно, и я решительно повернула лошадь в направлении упомянутого трактира.

Новый хозяин "Чарки" принялся за дело основательно. Стены белели свежей побелкой, потолочные доски аккуратно отшлифованы и украшены бумажными цветочками, стойку подновили и покрыли красным лаком. Столы в зале тоже отличались от прежних - не такие кривые и даже на вид более основательные.

Народа в зале было немного, человек десять от силы. К нам поспешил хозяин, но, приблизившись, слегка растерялся. Видимо знал о событиях, благодаря которым стал хозяином этого места. Он стоял молча и чего-то выжидал, поэтому я решила начать первой.

-Здравствуйте, у вас есть свободные комнаты?

-Дык, вроде были, а? Комнаты?

Интересно, чего он ещё ожидал?

-Как размещаться изволите, у меня комнаты на три койки рассчитаны.

Командир отряда сопровождения подошел и шепнул, что им с солдатами достаточно одной комнаты, ибо они собираются посменно нести вахту.

-Трёх комнат будет достаточно, и ещё - через полчаса мы спустимся ужинать.

-Хорошо, следуйте за мной, - поняв, что его не станут убивать и трактир громить тоже, трактирщик явно расслабился и смог приступить к своим обязанностям.

Ключи от комнат хранились просто и незатейливо - в комнате на гвоздике, торчащем из стены слева у входа. Как раз рядом с ключом была вмонтирована небольшая медная пластинка, если до неё дотронуться, начинал светиться магический светляк, дотронься ещё раз и он погаснет.

Бросив сумку на пол, легла на кровать и закрыла глаза. После нескольких дней в море казалось, что даже сейчас раскачиваюсь из стороны в сторону. На виски давило и я решила, что лучше посижу.

Ира переоделась в мореанский сарафан, купленный в порту. Сделан он был как широченная трапеция, поэтому складки его собирались воланами, а подол опускался до середины щиколотки. В сочетании с рукавчиками в три четверти и милыми фонариками на плечах, а также вполне скромным декольте, она создавала впечатление существа милого и трогательного. Ну, не дать не взять - кисейная барышня.

Сама же сменила свои любимые штанишки с высокой талией, настолько высокими, что заменяли мне корсет и светлую тёплую рубаху на длинные шаровары (зимний вариант треников) и просторную тунику, которой прикрыла по-прежнему висящие на упряжи трезубые клинки. На выходе из комнаты нас встречал капитан и ещё трое воинов. Они также ждали и моих родителей, благо двери рядом.

Дождавшись родителей, мы спустились в зал под конвоем из четырёх тельхинов, ещё четверо рассредоточились по залу. Это здорово портило аппетит, но я понимала необходимость таких мер безопасности. Тогда на приёме в Пустынных землях, меня видело около десяти представителей семей, но они могли подумать, что это всего лишь фарс, устроенный Солрейком для укрепления своей власти в стране, а остальные семьи и подавно не видели меня и не присутствовали на приёме. Вполне возможно, что кто-то из них возжелал власти. А что? Логика проста: если на престоле незаконная Аестас, а псигол, значит, этого тёплого местечка достоин, то и любой другой - не Аестас, но достаточно знатный псигол или человек тоже. Ведь никто не говорит, что раньше Рею было проще удержать власть. Возможно, заговоры были и раньше, но он довольно хитрый и изворотливый, чтобы распутать клубок интриг, и поэтому роду Шейрон до сих пор удавалось удержать власть.

От поедания весьма недурственного жаркое из цыплака (местная домашняя птичка), меня оторвал пронзительный детский крик полный боли и отчаяния, он доносился снаружи и я, даже не задумываясь, подорвалась с места. Меня остановил капитан.

-Я проверю, - сказал он.

-Доложить, - сказала я, кивком соглашаясь с разумной осторожностью.

Грумон прошёл к двери, приоткрыв, оценил обстановку на улице. Там уже почти стемнело, но для глаз демона темнотой можно считать только безлунную ночь. Затем он вернулся ко мне и тихо доложил:

-Двое послушников Скита лет по тридцать поймали мальчишку, парню лет двенадцать.

Теперь я вскочила ещё быстрей. Все поднялись и проследовали за мной, но остановила их жестом.

-Ма, па, Ир, останьтесь здесь и двое из охраны тоже, остальные за мной.

-Госпожа, это не разумно, - попытался остановить меня Грумон.

Но я не слушая голос разума в лице капитана, вылетела из трактира. Ирка, не желая чего-то пропустить, тоже вышла следом. Нашему взору открылась весьма неприглядная картина. Один из послушников Скита поймал мальчишку магической петлёй за шею и тащит за собой по земле. Мальчик хрипит и пытается вырваться, на лице второго послушника играет злая усмешка.

-Прекратить!- не подозревала, что у меня командный голос.

Служители Скита поняли, что обращаются именно к ним и остановились.

-Этот мальчишка наш, - сказал тот, чьи руки были свободны от заклятия.

-Я не вижу на нём штампа, подтверждающего ваши права и тем более, не вижу, чтоб он выражал желание идти с вами.

-Он был куплен нами у его семьи за двадцать серебряных монет, он наш.

-Отныне этот мальчик - подданный Пустынных земель и я требую, чтоб вы отпустили его. Как его повелительница запрещаю ему служение Скиту.

Эти олухи засмеялись.

-Так ты и есть та самозванка?

Воины дёрнулись, чтоб покарать невежду, но я остановила их жестом.

-И если мы тебя убьем, то сделаем хорошее дело.

Он очень быстро сформировал огненное заклятие и швырнул им в нас, но я поставила защиту раньше. А потом смела их потоком воздуха и отшвырнула метров на двадцать. Мальчишка не растерялся, когда удавка перестала его держать, забежал нам за спины, присев на корточки.

Маги быстро поднялись с земли и ударили молниями, но тщетно, тогда я понизила температуру воздуха вокруг них. От резкого холода их сковали судороги и теперь они корчились на земле, сжимая зубы. Когда мы смогли подойти к ним вплотную, я достала две золотые монетки и бросила их скорчившимся на земле послушникам.

-Вы не покупали этого мальчика и о нём не слышали и не услышите.

-Добить?- равнодушно спросил один из воинов.

-Пусть живут, оклемаются они нескоро, зато накрепко запомнят, как не хорошо распускать язык о человеке, которого они не знают.

-Как скажите госпожа.

Подхватив мальчишку, по-прежнему сидящего на земле и прикрывающего голову руками, отправились в "Чарку". Толпа зевак увидев, что мы возвращаемся, быстро рассосалась и сделала вид, что всё происходящее их не интересует.

Отец, сидя за столом, сжимал и разжимал кулаки, что выражало крайнюю степень беспокойства, а мама покусывала костяшки пальцев на правой руке. Воины оставшиеся охранять их, увидев, что все вернулись целыми и невредимыми, разошлись по своим углам зала.

Я посадила мальчишку рядом и попросила трактирщика принести ему жаркого. Он всё время держался за горло и боялся поднять глаза.

-Ма, па, познакомьтесь, это мой новый подданный. Ну, парень как тебя зовут?

Вместо ответа он просипел что-то нечленораздельное, потом попытался откашляться, но результат был тот же.

-Ну-ка убери руку, я посмотрю.

Мальчишка содрогнулся, зажмурился и нерешительно убрал руку. Шею его опоясывала широкая бурая полоса запечённой крови.

Мама охнула и прикрыла рот ладонью. Осмотрев повреждения и проделав небольшую диагностику, поняла, что серьёзных повреждений нет, просто слишком сдавили гортань. Он пришёл бы в себя через пару часов, но я всё равно приложила пальцы и пробормотала общеисцеляющее заклятие. Оно отозвалось теплом под моими пальцами, мальчик в испуге открыл глаза и вздрогнул.

-Так лучше? - спросила я самым дружелюбным тоном, потому как понимала, что сейчас он боится всех и даже собственной тени.

Он снова прокашлялся и заговорил:

-Марк. Меня Марком зовут. Я домой хочу, можно пойду?

-Посиди с нами Марк, поешь, сейчас принесут вишнёвый пирог.

Видимо, перспектива поесть вишнёвого пирога была редкостью в жизни Марка, поэтому, поколебавшись долю секунды, согласно кивнул. Я расспросила его, где он живёт. Оказалось недалеко. На вопрос о матери не ответил, и я сделала вывод, что именно она продала мальца, но выводы мои были неверны. Когда малыш наелся от пуза, то я и ещё пять воинов во главе с командиром, отправились провожать паренька домой. Хотела поговорить с мамашей, но встретил нас отец Марка.

-Чего припёрлись? - без всяких приветствий сказал мне жирный боров, открывший дверь, - да ещё этого щенка притащили.

-Нам бы с матерью Марка поговорить, - сказала я, понимая, что отец его не очень-то и жалует.

-Так ведь, на тот свет отправилась, уже с два месяца как.

-Тогда понятно.

-Эй, так я ж мальца скитальцам пристроил, сбежал что ль? А ну-ка, я его поучу.

И вытащив из-за пояса короткий кнут, размахнулся, но удар нанести не успел. В то время как я хлопала глазами от обалдения, капитан перехватил его руку и вывернул за спину.

-Никогда, ни при каких обстоятельствах, - он не говорил, шипел взбешенной гадюкой.

-Мальчик пойдёт с нами, - ровно и холодно проговорила я.- Грумон, отпусти это... убожество.

Малыш совсем поник, понимаю всю безысходность своего положения, поэтому, придя в трактир, заказала ему ещё пирога. И когда он был уничтожен, уложила спать на свободной кровати в нашей с Ирой комнате.

Утром объяснила ему, что мы двигаемся в Пустынные земли и теперь он будет жить там, а так как у него есть дар, то будет учиться и не только магии. Я попросила одну из служанок приобрести ему одежду в дорогу и всё, что может понадобиться, на что выдала ей десять золотых и отдельно ещё три для покупки сапог для мальца.

К часам десяти утра мы были готовы к отправке. Марка взял в седло один из солдат и теперь он разглядывал кинжал, подаренный Грумоном.

К вечеру мы пересекли границу и заночевали в приграничном посёлке. Теперь, когда близится зима, от холода не спасал даже невероятно тёплый климат, даже днём холодный ветер пронизывал насквозь. Отвар сладкой травы, приличный запас, которой всучила мне Агния, остывал мгновенно и тут я поняла в чём прелесть путешествия с отрядом демонов - любой из воинов мог просто взять в руки кружку и закипятись в ней воду за минуту. Поэтому меха с готовым отваром хранились именно у них, когда было нужно согреться, они просто подогревали его прежде, чем передать.

Таким неспешным ходом с частыми остановками в деревнях и городах мы и дошли до столицы Пустынных земель - Кристона.

Кристон был прекрасен, насколько только может быть прекрасен город почти лишенный растительности. Чахлые деревца иногда попадались, но было видно, как много сил они потратили, чтоб пробиться и выжить в земле практически лишённой жизненной силы.

Зато дома были красивы. Архитектура была утончённой - двух и трёхэтажные здания казались воздушными, на окнах было множество вазонов с цветочками, как будто жители хотели компенсировать этим безжизненность окружающей природы.

Мама восхищалась, отец как всегда сдержан, а Ирка снова донимала Грумона вопросами. Он рассказывал ей историю гибели Страны цветов и становление Пустынных земель.

Нас встретили на главной площади - Солрейк улыбался, а Нель слезла с лошади и поспешила ко мне. Встреча была радостной, я и не представляла насколько соскучилась по своей подруге и по Рею, и даже по Эмилии.

Но тут все обратили внимание на Марка, притихшего в седле и внимательно разглядывающего встречающих.

-Нель, мне неловко тебя просить, но может, ты возьмёшь ещё одного ученика или посоветуешь кого-нибудь на кандидатуру учителя.

Все обернулись на стоящего в стороне Норта. Секунду помедлив, Нель сказала:

-Я не уверена, что наши магии из одной стихии.

-Это ничего, со мной-то ты управилась. У тебя вообще педагогический талант.

-Ну и где же вы это чудо нашли?- добродушно спросила она.

Я нахмурилась, вспомнив обстоятельства нашего с Марком знакомства.

-У скитальцев отбили.

Нель только понимающе кивнула.

Замок расположенный в Кристоне, можно смело назвать прекрасным. Он был великолепен, но не так уютен, как южный. Комнаты здесь больше и казались более пустыми, тронный зал был огромен и украшен позолотой и каким-то прозрачным голубым камнем. Постамент, на котором стоял трон, обит кроваво-красным бархатом, а порожки к нему устланы красным ковром с золотистым вензелем по краям. Сам трон похож на обычный стул, увеличенный вдвое, обитый мягкими голубенькими подушечками. На стене висел трёхполосный флаг, вверху - золотой, символизирующий величие жителей Пустынных земель, по середине небесно-голубой - символ воздушной стихии и красный внизу - как символ ярости. А в центре флага белым цветом выведен образ громадного пса - образ псигола, так как именно псиголы составляют самую многочисленную расу в Пустынных землях. Когда-то предки дали приют кочевому народу в обмен на клятву вечной преданности. Они прижились, и численность псигол стала возрастать, так как от союза псигола и человека рождается только псигол. Их генотип оказался намного сильнее, но это совсем не огорчало ни правителей, ни население. Псиголы сильней, они живут долго и редко болеют, умеют за себя постоять, и верны правящей династии как никто другой.

Всё это и многое другое узнала из огромного фолианта под названием: "Геральдика и смысловое значение сочетания символов, цветов в гербах и флагах Великих семей Пустынных земель". Чтение было трудным и нудным, к тому же я читала эту дребедень вслух, потому как Нель это всё тоже изучала в срочном порядке, а ещё нам преподавали этикет. Сначала мы занимались вдвоём, потом к нам присоединилась Ирка, а потом Нель решила привлечь к занятиям Марка, дабы малыш не шатался без присмотра. Нас обучала Эмилия, она буквально сыпала заученными фразами из учебника, а мы ни черта не понимали и не могли запомнить, позже прибыл Грекхен и заменил Эмилию в этом нелёгком деле. Тут-то дело пошло на лад. На каждую вилочку и ложечку у него были стишки и присказки для лучшего запоминания. Этими стишками его учила гувернантка, та самая, которая сейчас учит Тину и Дину. Кстати, их он тоже привёз, а вот Агния и Сорен не приехали, они отдали эту возможность дочерям. Так уж вышло, что от каждого государства должно быть не более трёх представителей. Для девочек это первый выход в свет, а Агния и Сорен смогут наблюдать за ходом церемонии через магический кристалл, который король стал делать ещё месяц назад, специально для этой цели.

Народ съезжался со всех концов света верхом и в экипажах, разряженные в богатые наряды и в недорогие, но всё же добротные вещи.

За день до коронации замок был заполнен до отказа, и я всерьёз опасалась, что тронный зал не вместит этой толпы. А когда поделилась опасениями с Эмилией, та сообщила, что слуг приехало больше чем гостей, и именно по причине небезразмерности замка, в церемонии могут присутствовать только три представителя.

Меня, маму, Нель и Ирку замучили портнихи, бедные девушки старались изо всех сил и поэтому не обращали внимания на иголки, втыкаемые в кожу.

Если сказать, что я волновалась, значит, не сказать ничего. При упоминании о церемонии коронации, желудок сжимался в компактный комочек и начинала кружиться голова, а так как об этом мне напоминали по сто раз на дню, я банально потеряла аппетит. И как следствие в день перед коронацией портнихам пришлось ушивать платье, у них были такие обречённые лица...

Символы власти, а именно диадема, шпильки, кольцо и брошь, начищала сама Эмилия с помощью магии и до тех пор, пока они не засияли каким-то сверхъестественным светом.

Наступил день коронации, Тина и Дина выгнали служанок и сами одели меня, накрасили и сделали причёску, такую в которую можно будет вставить шпильки и водрузить диадему.

Наряд мой хоть и был церемониальным, но всё равно безумно мне нравился, по большей части потому, что юбка не была пышной, а силуэт струился по фигуре, не искажая её. Белоснежные корсаж и юбка были расшиты растительным орнаментом из золотых, голубых и красных нитей, а ещё был палантин, выдержанный в том же стиле и даже белые бархатные туфли украшал тот же рисунок.

И вот наступил полдень, меня подвели к огромным боковым дверям тронного зала, вторые двери вели в громадный холл, из которого и прошли приглашенные. Заходя, гости располагались таким образом: слева находились представители дружественных стран, а справа - представители сильнейших семей Пустынных земель. Перед каждой из сторон располагались длинные лавки для людей преклонного возраста. Солрейк стоял по правую сторону от трона на одну ступень ниже, по правую руку от него расположилась Эмилия, а за ней стояла её младшая дочь Юджина, недавно вернувшаяся из своей первой дипломатической миссии из гор Сильвы. Каждый из них держал в руке по маленькой подушечке. В руках Юджины была красная, на ней лежало кольцо накопитель. У Эмилии - синяя со шпильками, золотую держал Рей с диадемой, а брошь уже была приколота к моему платью. По левую сторону от трона стояли нарядно одетые родители, у постройневшего отца на ремне перевязи красовался широкий полуторник.

Провести церемонию доверили главе семейства Урон-утан, Гростону. Этот уже не молодой мужчина во всём поддерживал правящую династию. В его честности и благородстве никто и никогда не сомневался, и именно поэтому никто не возражал, когда было объявлено, что честь проводить церемонию коронации доверили именно ему.

Я прошла от боковой двери к центру зала, где меня уже ожидал Гростон и остановилась, не дойдя полутора метров.

-Мы собрались сегодня за тем, чтобы провести церемонию коронации Велены Бут из рода Аестас, - громко, так чтоб слышали все присутствующие в зале.

Затем он повернулся ко мне лицом и сурово спросил:

-Считаешь ли ты себя достойной?

-Считаю, - твёрдо ответила.

-Будешь ли ты служить своему народу, так же как и он будет служить тебе всем сердцем.

-Буду, - также твёрдо подтвердила я.

-Доверишься ли ты своим вассалам, как они доверятся тебе?

Это был самый тяжёлый момент, на репетициях у меня не получалось не зажмуриваться до тех пор, пока этот трюк не стал проделывать со мной Грекхен. Поэтому я живенько представила, что вместо пожилого Гростона стоит мой наречённый.

-Доверюсь, - чуть тише, но не менее решительно ответила.

И в следующий момент Гростон вынув из ножен кинжал, взмахнул им в мою сторону. Кинжал остановился в миллиметре от артерии на шее, я кожей чувствовала холод стали, но не дрогнула. Некоторые особо впечатлительные в испуге вздохнули и прикрыли рты ладонями. А вот если бы я испугалась, то ни о какой коронации и речи быть не могло, меня бы изгнали с позором. Помедлив ещё несколько секунд, дабы все убедились в моей невозмутимости, глава семьи Урон-утан убрал кинжал в ножны и, повернувшись к гостям, продолжил:

-Она ответила на наши вопросы и прошла испытание. Она достойна. Прими же символы власти, дарующие право повелевать своим народом и дающие возможности защищать Пустынные земли.

Первой к нам подошла Юджина, и Гростон одел мне на средний палец левой руки кольцо-накопитель.

-Кольцо - как символ возрастающей силы, копящейся в твоих руках.

Затем подошла Эмилия. Я чуть склонила голову и шесть шпилек погрузились в мою причёску.

-Шпильки - как символ величия, что будет сопровождать тебя по всей Толене.

И водрузив мне на голову диадему, принятую из рук Солрейка, он проговорил:

-Правь мудро и прозорливо Царица!

Затем взял меня за кончики пальцев левой руки, помог подняться по ступеням и опуститься на трон.

Мои новоприобретенные вассалы встали на одно колено, дамы из их числа и представители от дружественных государств застыли в глубоком поклоне. Грекхен, Тина и Дина стояли в первых рядах и были за меня рады. Родители - сильно взволнованы.

-Главы сильнейших семей, а также гости из других стран, - начала я свою речь.- Я рада лицезреть вас на своей коронации, для меня большая честь разделить этот день и этот радостный момент с каждым. Я обещаю править справедливо, в этом мне поможет сер Солрейк Шейрон в качестве наместника и Гростон Урон-утан в лице советника. Но не думайте, что отстранюсь от дел, я непременно вмешаюсь, если сочту действия наместника или советника неверными. Также планирую внести несколько реформ, возобновить добычу металлов, постепенно восстановить магические возмущения на территории поселений, дабы иметь возможность возобновить земледелие и сократить закупку овощей из других стран. А сейчас прошу в приёмный зал, настало время отпраздновать этот знаменательный день.

Гости проследовали в зал, где уже были накрыты столы и тут же заиграла музыка. Гости загомонили, обмениваясь впечатлениями от коронации и речи, которую я произнесла.

Праздник удался на славу и теперь, когда настал глубокий вечер, а гости до сих пор веселятся, я удалилась, сославшись на усталость. Сложив ноги по-турецки, сидела на балконе, примыкающем к моей спальни и размышляла о том, что дико проголодалась. Служанка помогла мне распутать волосы и удалилась, оставив меня в одиночестве созерцать безумно крупные звёзды.

**** Грекхен ****

Велена покинула праздник полчаса назад, хотел последовать за ней сразу, но меня остановил правитель Моргании.

-Добрый вечер, лорд-принц. Как вы находите этот праздник?

-Я нахожу его великолепным, сер Солрейк Шейрон и его матушка постарались на славу.

-А как вам новая царица?

Ничего себе, когда это морганский правитель задавал вопросы в лоб? Либо он ищет её уязвимые места, либо рассматривает как союзника.

-Царица прекрасна как день и при этом довольно могущественна.

-Вот как?

-Да говорите уж на прямую. Вы что-то хотите от неё, вот и ищите подходы.

-А у вас есть к ней подходы?

Я только выжидательно замолчал. Король Крумор задумчиво посмотрел мне в глаза.

-Скажите, а это правда, что между царицей и вами, лорд-принц, была заключена помолвка?

-Истинно так, - уже совершенно не понимая, к чему он клонит.

-А вы не замечали, кто протежировал её на трон? Или может быть кто-то оказывает на неё давление?

-Простите великодушно миссир, но вы говорите глупости, которые не должны быть свойственны королям.

Я начал закипать, что за интригу плетёт этот Крумор.

-Царица Велена не была никем протежирована, тайна её происхождения выяснилась случайно, а последнее время она гостила в нашем родовом замке. Кому прикажете влиять на неё? Быть может прислуге или учителю фехтования?

-Простите, лорд-принц. Я не хотел ставить под сомнение происхождение и самостоятельность царицы. Но вот беда - Скит совсем уж обнаглел, шлёт нам своих посланников, да так настойчиво, что порой им трудно отказать в некоторых просьбах. А недавно и того хуже, стали скрытно так угрожать - "мол, короля убить несложно и замена ему найдётся более сговорчивая". И так не только в Моргании, но почти у всех наших соседей.

-Разве в Моргании есть Скит?

-Да, года полтора назад обосновались и у нас, я сам скитальцев недолюбливаю, да только с магами у нас, ну просто беда. На всю страну толковых штук семь наберётся. Учеников они брать не хотят, а просьбы люди шлют регулярно: "Пришли государь в наш город хоть одного мага и то хлеб будет", а у меня нет. Тут-то Скит и появился, а я сгоряча, разрешил им обосноваться. Где Скит, там и маги. А теперь вот совсем .....

Что совсем, он не сказал, да и стоит ли говорить, если речь, всегда сдержанного правителя была так эмоциональна, похоже, что он банально изливает душу.

-Быть может, вы поговорите с императрицей? Я не решился заговорить с ней сегодня, не будучи уверен. Возможно, она придумает решение, а нет - так предупредил по-соседски.

-Слухи об активности Скита доходили и до нас, могу вас заверить, императрица уже имела удовольствие пообщаться с его представителями и сделать выводы. А теперь прошу прощения, я должен откланяться.

Коротко поклонившись друг другу, разошлись в разных направлениях. Крумор отошёл к гостям, а я направился к своей Велле. По дороге перехватил у служанки поднос с двумя вазочками какого-то салата, сгрузил на него же два бокала вина и, засунув в карман пару вилок, поднялся в её покои.

Она сидела в своей излюбленной позе на балконе и смотрела на звёзды, затем, услышав, что дверь открылась, резко повернула голову. Блеск волос в лунном свете напомнил мне блики на гематите.

-Ох, Грек, скажи, что это всё мне!- воскликнула она, уставившись на меня с надеждой.

-Так уж и быть, я с тобой поделюсь.

Она умудрилась подпрыгнуть сидя и радостно захлопала в ладошки. Принялась уминать салат с таким видом, будто это не зелень, а божественный нектар.

-Я говорила сегодня, что ты прелесть?- спросила она, прожевав свою порцию.

-Ещё нет.

-Ну и не скажу, потому что ты чудо, а не прелесть. Никто не подумал о бедной, несчастной и безумно голодной царице, а ты вот вспомнил.

Она поднырнула мне под правую руку и чмокнула в подбородок.

-Эх, жаль, что салюта здесь нет, я люблю салют. Он завораживает, разрывается огнями в ночном небе и формы могут быть самыми разными: шары, круги, другие похожи на астры, а третьи напоминают горный водопад.

-Это такие?

Я поднялся, подошёл к краю балкона и, закрыв глаза, представил картину, которая находилась в нашем фамильном замке, на ней был изображен портрет девушки с собачкой. А затем, призвав огонь и придав ему форму, выбросил заклинание в небо.

Открыв глаза, я увидел, что всё получилось. Контуры девушки с собачкой переливались то синим, то красным огнём в примерно двухстах метрах над замком. Позади раздался восторженный вздох Веллы.

-Здорово, здорово, такого я ещё не видела.

Её глаза сияли, ночь выдалась светлая, и я мог рассмотреть каждую чёрточку её лица. Так мы и просидели ещё четверть часа, сидя на балконе и рассматривая крыши домов Кристона. Город уже спал, отшумел праздник на улицах, только кошки кричали где-то там, за оградой замка.

-А что будет завтра?- неожиданно спросила Велла.

-Завтра будет собрание глав Великий домов. Ты выслушаешь о том, как идут дела в провинциях, внесёшь предложения и, конечно же, подпишешь указ о наместнике и его советниках.

-Да-с, а пошли спать?

Глава 2

Чтобы насолить недругу, нужно всего лишь вмешаться в его планы

Совет прошёл как-то обыденно. Представлялись сводки об урожае, о количестве жителей в провинциях, о налогах и пошлинах. Мне было трудно судить, как идут дела, но я видела, чего все ждут от меня. А ждут, что я махну рукой и в тот же миг сквозь безжизненную землю пробьётся трава и деревья, причём на всей территории Пустынных земель разом. Не стала убеждать их в невозможности такого поворота событий, но и разъезжать по провинциям мне тоже не хотелось, поэтому велела привозить семена и клубни, приготовленные для посадки весной.

-Но неужели вы не хотите посмотреть на свои владения? - негодуя, спросил молодой граф Черстон.

-Безумно хочется, но лучше, если я сделаю это после свадьбы, а до того момента у меня будет много дел.

Графа этот ответ удовлетворил, а на самом-то деле, мне просто не хотелось по такой холодине таскаться по всей стране и при этом изображать "Великую царицу". Тем более не хотела менять своих наполеоновских планов.

Грекхен ещё утром рассказал мне о разговоре с королем Крумором Первым. Поэтому для меня не стало неожиданностью, когда, выходя из зала совета, меня остановил слуга морганского короля и передал просьбу его величества об аудиенции.

Её я назначила в малой гостиной и попросила Рея пойти со мной. Крумор пришёл почти сразу после нас в сопровождении одного охранника и слуги. Две служанки замка принесли вино и фрукты и стали в стороне в ожидании приказаний.

-Господа, - обратилась я к слугам и телохранителю Крумора, - не могли бы вы нас покинуть на время.

Слуги суетливо протиснулись в дверь, а телохранитель, получив утвердительный кивок от господина, чинно проследовал за ними и прикрыл дверь.

-Присаживайтесь ваше величество и рассказывайте по порядку.

Я надеялась узнать ещё что-то, кроме того, что мне уже сообщил Грекхен, но кажется, больше подробностей не будет.

-Что я могу вам сказать? Вы сами виноваты в своих бедах и прекрасно это знаете. Вам казалось, что решаете проблему, но, не взвесив все - за и против, пригласили к себе силу, с которой теперь не можете справиться. Я не знаю, чем вам помочь. Вы - хороший сосед, торговать с вами, как выразился сер Шейрон - "одно удовольствие", но как помочь вам в этой беде не имею понятия, быть может, Солрейк что- то нам подскажет.

- Я могу вам только посоветовать - нанять одного из старых магов, желательно более могущественного для вашей личной защиты. Простой боец пусть даже весьма искусный вряд ли сможет спасти вас от мага. Дворец они штурмовать не станут, чтоб не обратить народный гнев против себя, и старайтесь не нарываться на открытый конфликт. Уходите от ответов, придумывайте множество причин для отказа. Ну да что я учу, у вас опыта в политике куда больше моего.

На том и разошлись.

Я провела в замке несколько спокойных дней. Мама штудировала дневники Валентии и практиковалась. Папа же втянулся в фехтование и проводил немало времени, тренируясь вместе со стражей замка. Хоть он и уступал им в мастерстве, но получалось у него с каждым днём всё лучше. Ирка всё время проводила время со своим капитаном. Нель вплотную взялась за образование мальчишки, оказалось, что он не умеет даже читать, но зато у него неплохой потенциал как у мага земли. Пока они разбирали только травы и целебную магию, но иногда магичка давала ему и защиту. Конечно, она могла дать ему только общие для всех стихий заклятья, ибо мага земли поблизости не было, чтоб он мог обучить его специфическим, присущим только его стихии вещам.

Потом был приём, на котором Нель и Рей назначили дату свадьбы, они не хотели ждать лета и выбрали весеннее равноденствие.

На этом приёме, папа узнал о продолжительности жизни магов, псигол и демонов и впал в задумчивость, а когда уложил мысли по полочкам, задал Грекхену всего один вопрос: "А тебя не смущает, что Велене всего двадцать три года?" На что мой драгоценный жених ответил - главное, чтоб меня не смущало, что я его старше на одиннадцать лет, "мол, разница вовсе ничтожная, но многих это смущает". После того, как папа вновь вернулся из нирваны и не понимающими глазами уставился на Грека, тот смилостивился и объяснил, что мне по-толенским меркам 207 лет. Папуля только потряс головой и решил не заморачиваться.

***

-Велла, сколько можно идти на авантюры? Ты понимаешь, как безрассудно себя ведёшь?

-Это ты не понимаешь, просто не хочешь меня понять.

-Да уж, куда мне?- обиделся лорд-принц.

-Ну не обижайся, это не так долго как тебе кажется.

-Недолго? Да при всём желании, если вы пойдёте по самой границе Великого Семиземного леса, это займёт минимум три недели, а до этого леса ещё дойти надо.

- Так ведь мы на лошадках только в обратную сторону, а в ту сторону нам Норт телепортик приготовил. Так что всего полторы недели, максимум две.

-НОРТ?????

-Ты не волнуйся, он таких сразу два готовил. Один уже испытал, всё вышло как нельзя лучше, сил у него ушло много зато всё правильно и нигде не накосячил.

-Это авантюра, лучше давай пошлём несколько воинов.

-Ты издеваешься? Я что Оленику под конвой определяю или всё же на свадьбу хочу пригласить? Сначала на Нелькиной погуляет, а потом и на моей, она нам как родная, без неё никак. Если я пошлю за ней кого-то постороннего, она просто откажется, а вот если лично мы за ней приедем, тогда согласится, наверное.

-Я поеду с вами, - сказано это было категорично и твёрдо.

-И снова поругаешься с отцом?

-И пусть, зато буду уверен, что с тобой всё в порядке. Кстати, как твои родители относятся к тому, что ты собралась в такой путь?

"Ха, решил побить меня моей же картой". Я только пожала плечиками.

-Да нормально относятся, я у них девочка самостоятельная. В душе они, конечно, переживают, даже когда в магазин за хлебом иду, но в целом относятся к этому спокойно, как о чём-то естественном.

-Как хорошо, когда есть наместник, скинул на него все заботы и путешествуй в своё удовольствие.

-Да от такого наместника не спастись. Он меня всё это время до полусмерти мариновал бумагами, договорами, планами урожая следующего года, и это притом, что мы урожай в этом не то, что не собрали, но ещё и семян не посеяли. Рей всё подсчитал и сказал, что у нас с Нель есть всего месяц, в который мы должны вложиться, иначе мир рухнет.

-Вы не вложитесь в месяц, не догадываешься почему? А я знаю. Оленика насколько мне известно - женщина не молодая, она не сможет держаться с вами наравне, будет быстро уставать и отставать.

-Тогда мы поступим наоборот - туда поедим на лошадях, а обратно телепортом.

-В таком случае, телепорт нужно ещё больше усилить в расчёте на то, что с вами пойду я, Грумон и конечно, лошади. Уверен, о них вы не подумали.

Я только покраснела, злясь на себя за полный кретинизм.

***

Ровно в шесть нуль-нуль я пришла к конюшням. Там меня ожидали Грек, Грумон, Нель и Ирка, все бодрые и сосредоточенные и двое вялых субъектов - Рей и Норт. Когда Нортон узнал, сколько существ нужно переправить одним телепортом, впал в глубокую задумчивость, но на выручку ему пришёл нынешний наместник и полночи они напитывали телепорт силами. Теперь были выжаты как тряпочки с запавшими глазками и тёмными кругами под глазами, бледные и шатающиеся на ветру.

Телепорт был торжественно вручён Нель как самой ответственной.

Грек поторапливал нас, указывая на небо, где бродили снежные облака и даже лично водрузил мою сонную тушку в седло, надел перчатки и вручил поводья.

Было пасмурно, холодно, сыро и ветрено. Кажется, ничего не забыла. Ах да, было дико скучно, от холода все прятали рты и носы в воротниках, благо они меховые и поэтому разговоры не ладились. Нель я даже окликать не стала, на её лице было такое загадочное выражение. Сразу стало понятно, что, не смотря на тяжёлую трудовую ночь, сер Шейрон сумел-таки выделить время для своей наречённой.

Через пару часов стало веселее, Ирка начала скулить по поводу своего седалища, и мне было бы её жаль, если б это не было так смешно. Она шипела тихо, но матерно ругалась и поскуливала. Когда я предложила остановиться, чтобы она могла размять и растереть ноги, только гневно сверкнула глазами и прошипела, что будет ехать наравне со всеми. Дальше страдала молча и только кривила лицо, когда дорога становилась чуть хуже. Остановку мы сделали только через час в селении Ардун Майраш. Когда спросила, почему селение называется именно так, Грекхен пристально посмотрел на меня и заявил, что мне следует по возвращении углубиться в изучении истории. Ответ дала Нель, которая уже начала изучать историю Пустынных земель.

-Это селение раньше имело свою крепость, и называлась она Ардун в честь родового имени начальника здешнего гарнизона. К сожалению, примерно триста лет тому назад из гор Сильвы спустилась не очень большая армия, примерно в три тысячи мечников и тысячу лучников. Они прошли сквозь Великий лес и планировали захватить часть территорий Пустынных земель. Но их главнокомандующему вскружила голову лёгкая победа и он решил, что сможет продвинуться дальше, имея в наличие две тысячи мечников и пятьсот лучников не дожидаясь подкрепления из гор Сильвы, а к тому времени наши войска сосредоточились в крепости Ардун. Сильвы напали на крепость перед рассветом и не ожидали, что все пути к дальнейшему продвижению будут перекрыты и, вступив в непродолжительный бой, отступили весьма обескровленные. Правитель сильвов тоже был не дурак и вместо того, чтоб отправить подкрепление через месяц как обещал, выслал его немедленно, затем ещё через три дня и ещё часть через неделю. Таким образом, все эти войска сгрудились у этой несчастной крепости и штурмовали её волнами, практически не прекращая наступление. Тут надо отдать должное Йорзу Ардун. У него в роду где-то затесались подземные эльфы, а они могут неделю не спать, потом поспать часа два и снова в строй, да ещё и зрение может становиться таким, что в темноте видно тёплые предметы. Всякое поползновение врага тут же пресекалось всевидящим полководцем. Он сумел распределить силы армии так, что на пост солдаты выходили свежими и полными решимости. Когда очередная волна сильвов врезалась в строй наших воинов, Йорзу Ардун, увлекавшийся языком тёмных эльфов, на тот момент считавшимся мёртвым, кричал: "Ворум Ардум Майраш!", что означало - "Воины Ардума непобедимы!" Солдаты знали это и их дух крепчал, а потом они сами стали выкрикивать вслед за своим предводителем. Так они разошлись, что вскоре вытеснили сильвов из Пустынных земель и прогнали их через весь Великий лес обратно в горы. С тех пор это селение называется Ардум Майраш.

-Нель! В тебе погиб великий экскурсовод.

-Надеюсь это не оскорбление?

-Это комплемент, я хотела сказать, что ты очень интересно рассказываешь.

-Ты просто не видела, как ей об этом сражении рассказывал Рей. Он показал всё сражение в лицах, и даже смерть Йорзу Ардун от подлой стрелы предателя. Да так натурально умирал в кресле, в библиотеке... - заметил Грек.

Нель захихикала. А Ирка, делая прозрачные намёки на то, что она готова потерпеть ещё несколько минут в седле, но только если мы тут же направимся в тепло, полезла в седло.

Спустя полчаса мы уже сидели у очага в небогатом домике с прохудившейся крышей. Дом выбирал Грек и я не возражала, уже поняла принцип, по которому он выбирает ночлег. Находит самый бедный дом и щедро платит за ночлег и несколько отварных клубней без соли. Таким образом, он даёт бедным семьям возможность поправить свои дела. Мы с Нель не привереды и на жёсткой лавке можем поспать, даже на полу как Грекхен и капитан Грумон, а вот Ирина была в ужасе и явно начала паниковать, поэтому за словами следить перестала.

-Почему нужно останавливаться в этой халупе? За такие деньги можно было остановиться у старосты, у него огромный дом и явно каждому по кровати найдётся.

-Ира!- я начала злиться, потому что хозяйка (вдова с тремя детьми) всё услышала и перестала улыбаться.

-Что Ира? Я уже кучу лет Ира, что не права?

-Нет, не права! - ну, почему она никак не может понять, я уже рычать начала.- Почему не ешь?

Она с кислым лицом разглядывала варёные клубни, в то время как мы уже почти всё съели.

-Разве это можно есть?

Всё она меня допекла.

-Не хочешь - не ешь, тогда я сама доем.

И ловко перетащила её чашку к себе.

-Эй, я же голодная!

Чую ещё один каприз и у меня вылезут клыки, поэтому делаю глубокий вдох - выдох, поднимаюсь, хватаю Ирку под локоток и тащу на улицу - для разговора по душам.

-Да куда ты меня тащишь? Тут же холодно!

-Это не надолго, поговорим? Зачем ты их унижаешь? Ты думаешь, мы просто так остановились в самом бедном доме? Мы сделали это, чтоб помочь им и при том ненавязчиво, потому что псиголы - гордый народ, они никогда не возьмут деньги просто так, если не хочешь есть то, что дают, сиди голодная, но молча. На полу тебя никто спать не заставляет, будешь спать на лавке, - да я была злой. - И не надо вести себя как принцесса на горошине, поверь нам, возможно, ещё придётся ночевать под открытым небом.

-Прости, Вель. Не знаю, что на меня нашло.

-Зато я знаю, ты всё время жила в замках, дворцах и первоклассных тавернах на Толене. Конечно, на их фоне простые люди живут убого, но я прошу тебя забыть о роскоши на время путешествия.

-Ты права я перегнула палку, сама не заметила, как привыкла к хорошему. Ты же знаешь, что я не такая, у меня самой семья не богатая. Прости.

-Не у меня проси прощения, а у Шенке. Будь с ней любезна и предложи помочь с мытьём посуды.

Когда мы вернулись к дому, Грумон носил воду, Грекхен рубил дрова, да так лихо, что я даже залюбовалась. Хорош, как есть хорош. Войдя в дом, мы застали идиллическую картину - "Нель рассказывает сказку детям". Сегодня же не собирались никуда ехать, темнеет сейчас рано. Поэтому я помогала Шенке приготовить еду на завтра, используя часть прихваченного провианта, ну а Ирка мыла посуду.

Легли мы рано, и также рано проснулись.

Уже выехав, Ирка подъехала ко мне и зашептала:

-Вель, прости. Правда, не знаю, что на меня нашло. Мне хотелось, чтоб Грумон не думал, что...

-Что ты из бедной семьи?

Она помолчала и всё же сказала:

-Да... Понимаешь, он рассказывал как живёт и я поняла, что ему, ну не то, что бы не ровня, но...

-Ир, я поняла, не надо оправдываться. Просто больше не надо строить из себя то, чем ты не являешься, я же знаю, что ты не привереда и не стерва. Остальные, я уверена, тоже это понимают, - подбодрила её улыбкой.- Тем более, знаю, что у вас уже есть отношения. Пусть всё идёт своим чередом, не форсируй события.

Глубокий печальный вздох подруги был мне ответом. Уже догадалась, что этот демонский капитан совсем вскружил ей голову.

До селения, где было решено заночевать, около шести часов езды, а день уже шёл к полудню. Остановились мы в небольшой деревеньке под названием - Кусар. Ещё на подъезде к селению поняли, что что-то случилось. Людей на улицах не было, ребятни на заборах не сидело, вся скотина заперта в хлевах да сараях. Кусар - деревня небольшая, всего четыре улицы да три проулка. Мы рассчитывали напоить лошадей и купить свежего хлеба, но такой приём натолкнул на неприятные мысли о болезни. Похоже, эти мысли посетили не только меня, Грекхен весь насторожился и стал внимательно всматриваться в дома.

-Да не болезнь это, что-то другое, - поняла наши взгляды Нель, - когда мор случается, народ чёрную тряпку за окно вывешивает.

-Тогда что их так напугало, от чего они спрятались?- спросил Грек.

-Вот и проверим!

Мне надоело стоять посреди улицы и гадать, пора проверить. Направила кобылу к весьма состоятельному дому. Вытянула из ножен один клинок и рукояткой постучала в ворота.

-Ммм-да и тишина ... и так далее, - решила не продолжать, ибо можно ведь и накаркать.

Затем раздался тихий скрип со стороны крыльца.

-Идите отседа, никого дома нема.

Мне это напомнило мультфильм про то, как Винни-пух пришёл в гости к кролику, ну я и спросила:

-И что? Совсем никого нет?

-Нету сказано, - ответили мне не по тексту, значит, я всё таки не сплю.

-А кто говорит?- я не отчаялась узреть хозяина данного жилища, да и лошадок напоить надобно.

-Хтой-то там такой вумный?

Я не сдержалась, этот разговор двух идиотов пора было завершать.

-Твой сюзерен. Открывай, пока меня это всё окончательно не утомило.

-ХТО?

-Твою дивизию, голыми и на мороз! Царица я, владения осматриваю. Живо иди сюда, а то разнесу тут всё за неповиновение!

Послышалось сдавленное: "Ой!", потом кто-то с той стороны в три девичьих голоса забормотал молитву святому Руфусу. Наконец забренчали засовы и замки, затем из-за створки ворот высунулась круглая, весьма упитанная личность с густой рыжей бородой.

-А как докажете?

-Я его сейчас убью, - вынес ему приговор Грек.

-Госпожа, позвольте мне с ним разобраться, - добавил Грумон.

Нель и Ирка хихикали.

-Всё-всё, верю! Простите, не признал. Чего госпожа изволит?- торопливо протараторил селянин, кланяясь.

-Для начала напои наших лошадей, ещё нам нужен свежий хлеб, а потом расскажешь, почему у вас в селе так тихо и кого все боятся?

Мужик поведал мне прелюбопытнейшую историю. Уж второй день как скитальцы Сергайку стерегут. Вчера они его не застали, он их загодя увидел да в лес убежал, так они его и не дождались. Люди как гостей заезжих увидали, так и попрятались. Всем известно, что со скитальцами связываться себе дороже, вылечить-то вылечат, но вот чего другого вполне и покалечить могут. Сергайка поутру вернулся, в самый колотун - "это в самые холодные утренние часы". Жаль, не вытерпел малец, а скиталец, который командир ихний, его и поймал.

-У него есть родные?

Я не могла понять, как родители отдают своё чадо в Скит?

-Нет, нема. Отец уже три года как сгинул, а мать вот до осени только и дотянула. Поздний он у них ребятёнок, под конец жизни им Руфус радость послал.

-В какую сторону они поехали?

-Так ведь уж часа три как ускакали, а поехали наверно в Приграничную. Сам-то я не видал, да только оттуда дорога в Морганию хорошая и до Скита ихнего день пути.

-Спасибо, Сур.

Я тронула поводья коня и, отдав деньги Суру, Грек поспешил меня нагнать.

-Велла, послушай, ты не можешь отбирать у них всех детей. Это просто невозможно!

-Не всех. Я всего-то одного отобрала, а сейчас вот намерена ещё одного, а что собственно не так? Они шарят по моим землям, забирают юных магов, а я должна терпеть? Фиг им, а не парня! Тем более что мы всё равно собирались в Приграничной заночевать, так что одно другому не мешает.

Так как я ускорила темп, до Приграничной мы добрались на час раньше и нас встретил такой же унылый вид пустых улиц, как и в Кусаре.

-Госпожа, похоже, они решили ехать прямиком в Морганию, - поравнялся со мной Грумон.

-Уже начало темнеть, скоро мороз усилится. Это я окутываю нас тёплым воздухом время от времени, а у них магов воздуха нет. Они долго были в дороге, наверняка промёрзли и голодны, остановились где-то здесь, нам только осталось их найти.

-Велла, опомнись. Ты, Нель и Ирина чуть с лошадей от усталости не валитесь, кого ты в таком состоянии спасёшь, это тебя спасать надо, - возразил Грек.

-Вот и спаси меня. Постучи, пожалуйста, вон в тот домик!

Я ткнула пальцем в подозрительно оживлённый дом. Моя женская чуйка говорила, что нам именно туда. Хорошо, что мой милый, не увидел кровожадной ухмылки на моём уставшем лице, а вот Нель увидела и попросила больше так не делать.

Грек, стучал недолго. Из-за неприметной калиточки вышел сухонький мужичок на вид примерно лет шестидесяти с короткой, но пушистой седой бородой. Взгляд у него был таким, будто всю жизнь из него выпили.

-Езжайте отсель поскорее или ступайте к Пифи на постой, она там, - он тяжело махнул рукой в конец улицы.- Последняя слева изба. Да поскорее, беда в мой дом пришла, не ровен час скитальцы на крыльцо выйдут да осерчают, - он проговорил всё, глядя мне в глаза и я почувствовала его боль.

-Что они сделали?

Скитальцы уговорили его сына и сноху отдать им дочерей, девочек-близняшек - Сару и Зару. Рассказали всяких ужасов о том, что девочки не смогут контролировать свою силу, и без должного обучения будут нести смерть всему живому. Не смотря на то, что дед Лука говорил сыну - "мол, девчушки прожили на этом свете тринадцать зим и никому плохого не сделали", у скитальцев на всё находилось объяснение и увещевание.

-Ты нас во двор проводи, и покажи в каком сарае детей держат, а послушникам скажи, что лошадей нам напоить надо.

-Сарай один, да только его двое охраняют.

Грек и Грумон хитро переглянулись, в глазах заплясал азартный огонёк. Через секунду они уже перемахнули забор с другой стороны, а мы с девчатами зашли во двор, держа лошадей поводу.

Наше появление не было замечено. Роль была одновременно проста и сложна, мы должны отвлечь внимание от сарая и того, что там происходит.

Ира шла мимо мужиков в чёрных рясах, высыпавших во двор и томно вздыхала, потом начала говорить что-то вроде - "Как много настоящих мужчин и они же не позволят леди морозить ручки в колодезной воде?" Сразу трое "настоящих мужчин" бросились помогать Ирке в нелёгком деле обихода лошадей.

К Нель подошли ещё двое, приманенные словами: "А я слышала, что в Ските самые умные послушники, говорят, вы изучаете там разные древние трактаты и фолианты". Понятно, привлекает умных. А вот мне предстояло привлечь оставшихся двоих.

-Мальчики!- восхищения в моих глазах хватило бы не то, что на двоих, а на десятерых.- А правда, что в Моргании появился новый Скит совсем рядом с нами?

Юноши как завороженные кивнули.

-А вы мне расскажите? Это так, так... - и уже более глубоко и возбуждающе, - волнующе.

Один парнишка сглотнул ком в горле, второй вытер испарину со лба и облизал губы. Такая тактика была выработана не зря. Дело в том, что послушники покидают Скит только по делу, на которое отводится строго определённое количество времени. Они не останавливаются надолго, и поэтому проблема воздержания стоит невероятно остро, ибо девушки находящиеся в Ските неприкосновенны.

Со стороны сарая послышался шорох и возня, один из тех скитальцев, что вились вокруг Ирки хотел пойти проверить, но от подруги так быстро не уйдёшь!

-О, ГОСПОДИ!!!- как заорёт, как обхватит его лицо ладонями, да ка-а-ак притянет его поближе.

-Что? - то ли ошарашено, то ли перепугано пробормотал парень.

-Твои глаза!

-Что с ними?- в тихом ужасе попытался свести глаза в кучку и таким образом рассмотреть их.

-Они прекрасны, - низким грудным голосом с придыханием выдала Ируся и даже приоткрыла рот в притворном изумлении.

Глядя на эту картину, меня пробило на хи-хи и, не сдержавшись, я таки заржала почище своей лошади.

-Что-то не так? - спросил самый сообразительный из этой парочки.

-Всё в порядке, просто, вы на меня так смотрите. Оба такие хорошенькие и вы меня несколько смущаете.

Парни понятливо переглянулись, улыбки стали шире и уверенней.

-Быть может, вы составите нам компанию за ужином?- улыбка скитальца источала мёд пополам с карамелью.

-К сожалению, мы торопимся, остановились лишь для того, чтоб напоить лошадей, а вообще нас родители ждут, мама с папой ругать будут.

Он скептически окинул девушек взглядом.

-Вы не очень похожи на сестёр.

-Мне родители родные, а сестрицы мои - приёмные. Сначала Ирку взяли, а Элионель уже совсем взрослой была.

-Ну и неважно,- перебил мои словоизлияния скиталец, - на ночь глядя, я вас не отпущу.

И что-то мне подсказывало, что не из благих намерений, а исключительно из своих личных интересов.

-Я старший маг в этом отряде и мы даже сможем проводить вас до селения, в которое вы направляетесь. Согласитесь это лучше, чем путешествовать одиноким путницам без единого мужчины.

И тут в ворота вальяжной походочкой прошли два демона в своих знаменитых чёрно-красных плащах.

-Как вы себя ведёте? Что вы тут устроили?- одновременно взревели эти двое.

Грек подошёл ко мне и, схватив за локоть, стал шипеть и яростно вращать глазами до конца разыгрывая придуманный спектакль.

-Сестрица моя дорогая, ты что забыла, что у тебя послезавтра свадьба? Надеюсь, ты помнишь, что твоя невинность является главным условием? Ты же так долго его добивалась! Посмотри на сестру, - он ткнул пальцем в Ирку, - вот обрюхатил её тот залётный, а теперь позора не оберешься. Хорошо хоть Нель, - ещё один тычок в сторону теперь уже целительницы, - тебя останавливает. Оно и понятно, если ты не выйдешь замуж послезавтра, она не сможет выйти за младшего брата твоего жениха. Ты хоть её пожалей, с ума девка от любви сходит.

Грек бросил подозрительный взгляд на предводителя отряда скитальцев и хмыкнул.

-Ты не говорила, что у тебя есть братья, - тихо сказал старший, - и к тому же демоны.

-Разве? Ну, у мамы это был второй брак, у папочки тоже и у него от первой жены осталось двое сыновей, моих любимых братиков. - Я нежно прижалась к серьёзному Грекхену и обратилась уже к нему. - Ну, что ты такое говоришь? Это очень милые ребята, мы просто разговаривали. Посмотри, наши лошадки уже напились, и мы можем ехать дальше.

Послышался голос Грумона:

-Ты ей глазки-то не строй. Если ты с серьёзными намерениями, то женись. Да только учти, ребёнка её обижать не смей, он хоть и нагулянный, но всё же родной.

-Братишка!- злобно воскликнула Ирка. Кажется ей не нравится, то какой предлог для нашего вызволения придумали тельхины.

-Что? Я обмана не люблю! Так, что сказал как есть, а ему уж решать. А просто так Ириэнне голову морочить я не позволю.

-Мы послушники Скита, нам нельзя жениться, - слегка подрастерялся парень.

-Так ты даже и не собирался?- тут же обиделась Ирка. - Вот вам и мужики! Как гулять, так оно конечно, а как жениться, так сразу повод для отказа найдётся. Пошли братик, больше ни секунды здесь оставаться не желаю.

-Пойдём, - потащил меня к лошади Грекхен, - мы и так опаздываем.

-Вы никуда не пойдёте! - раздалось за моей спиной.

Обернувшись, я встретилась взглядом со старшим отряда скитальцев. Глаза холодные, эмоций нет, только кулаки сжались. Этот человек привык командовать. Привык, что его приказы выполняются тут же и без пререканий. Но мы-то тоже не из последних. Грек закрыл меня собой и весь напрягся, судя по реакции старшего, он только сейчас вспомнил, что имеет дело с демоном, а не с беспомощным селянином. По лицу скитальца прошла судорога досады.

-Мальчик!- обратился к нему Грумон.- А ведь он ещё даже оружие не достал, но даже сейчас он легко порвёт всех вас голыми руками.

Казалось, что этот раунд за нами, но случилось то, чего мы ожидали только через минут двадцать. Скуля и охая, из-за дома выполз один из тех, что охраняли детей. И это мгновенно поменяло решение старшего скитальца, он сразу понял - всё, что здесь произошло было лишь спектаклем. Зубы сжались, лицо затопила ярость и он начал формировать заклинание.

Я тут же поставила непроницаемую стену и крикнула Элионэль, чтоб накрыла защитой Ирку и Грумона, но она и без моих просьб уже накрыла их щитом. Грекхен и Грумон выхватили оружие и окончательно преобразовались. Началось...

Скитальцы оказались довольно сильны и попытались окружить нас с Греком, но не тут-то было. Нель виртуозно засадила ветвистую молнию пониже спины тому, что хотел напасть сзади тривиальным кинжалом. Откуда ему знать, что моя стена непроницаема в прямом смысле слова. Грек срезал ещё двоих и Грумон от него не отставал.

Старший не зря занимал свой пост, он сразу понял, что до нас с Греком сквозь стену не пробиться и поэтому стал активно ломать защиту Нель. Она держалась хорошо, но силы стали покидать её. Шутка ли дело, каждую секунду отражать довольно сильный магический удар. Я запустила шаровую молнию в этого упорно долбящего дятла, но и на нём обнаружилась неплохая защита. Ещё удар, и броня Нель рухнула, а заряд гудящего пламени попадает в Ирку. Слышится её отчаянный крик и глухой удар о землю падающего тела. Следом за этим Грумон тенью скользнул к старшему и тот упал без головы. Я отвлекла последнего, и Грек его прикончил.

На ватных ногах подошла к телу Ирки, смотрела на неё и не могла понять, где страшный ожог? Где пропаленная рваная дыра в теле подруги? Грумон так и стоял над телом старшего скитальца, глубоко дыша и не в силах посмотреть на неё. Она лежала, раскинув руки, волосы разметались по земле и только под головой небольшая лужица крови. У меня ком в горле встал, и я никак не могла его проглотить. То, что плачу, поняла, услышав собственные всхлипы.

На карачках совсем обессиленная к Ирке подползла Нель и положила руку ей на лоб.

-То-то я и думаю, странно она как-то упала, - начала бормотать заплетающимся от усталости языком целительница. - От такого заряда тут и кучки пепла не осталось бы. Ха-ха, обломался ублюдок? Девочка не так проста!

-Нель,- позвал Грекхен, - что ты говоришь?

-Я говорю, дай мне синельника, а то и вправду кровью истечёт. Знатно она головой приложилась о камушек, но это, как известно, вполне поправимо.

Я ещё ничего не поняла, а Нель уже корчилась, переживая усвоение синельника, а потом уже более бодрая села рядом с Иркой и обхватив её голову ладонями, начала что-то шептать и прокачивать энергию. Грумон подошёл ближе и с надеждой смотрел на то, как розовеют до того бледные щёки, пропадают круги под глазами, губы наливаются красным и открываются глаза.

-Я уже умерла? А вы тоже умерли? Жаль!

-Вообще-то все живы, ну не считая моих бывших коллег, разумеется, - ответила ей Нель, помогая подняться.- Как голова?

-Нормально, а что было? Я успела отклониться от этой огненной штуки?

-Нет, но если я не ошибаюсь, ты носитель одного редкого дара, тебе не может причинить вред магия.

-То есть я тоже могу как ты?- Ирка засияла.

-К сожалению, нет. Этот дар исключает управление силами, тебя можно лечить магией и ты можешь пользоваться магическими предметами как обычный человек, но вот если тебя с помощью неё захотят убить, то не получится.

Грумон не вытерпел и подхватил её на руки, прижав посильнее.

Из-под крыльца вылез дед Лука и ошалело оглянулся.

-А где детвора? - был его единственный вопрос.

-Мы отправили их к Пифи, - сказал Грек.- А теперь давай рассказывай, где их можно тихонько закопать, чтоб скитальцы не нашли.

-Так давайте закопаем там, где их искать не будут, на самом видном месте - на кладбище.

Так мы и сделали. Дед Лука успел узнать их имена, и мы даже таблички нацарапали. Правда, расквартировали по всему периметру погоста, чтоб не так заметно было.

-А чего вы их сразу не порешили?- спросил дед Лука, когда мы уже пили чай у Пифи после бани.

-Так ведь не собирались мы этого делать, думали детей вытащим и уйдём тихонько. Кто ж знал, что у одного из охранников такая голова крепкая окажется?- сказала я.

-Кстати, по поводу детей, мальчика мы с собой забираем, нечего ему беспризорно ходить, да и дар развивать надо и в мирное русло направлять. А вот что с вашими девочками делать я и ума не приложу. Дар у них действительно есть, и это действительно может стать проблемой, не такой глобальной, как вам скитальцы описывали, но всё же...

-Вот и я не знаю. Сын и невестка не хотят, чтоб кто-то пострадал, но и любят их. Да только гляжу я на сына и вижу, что он своих детей нынче до жути боится, даже не подходит. А мать их хоть и подходит, да вся трясётся как листик на ветру. Я бы к себе взял, да только стар уже, не ровен час с Руфусом поздороваюсь, а они тогда как?

Мы с Нель переглянулись и я решительно начала:

-Разрешите представиться, - встала и протянула руку, - царица Пустынных земель Велена Бут из рода Аестас.

Старик неопределённо крякнул и замер, а я продолжила:

-Это мой жених сер Грекхен Бортон, наследный принц Пяти островов тельхин, - указала на Грека. - Это моя названная сестра - Ирина Колмыкова из рода Аестас. Командир личной охраны дома Бортон - Грумон. Ну а это, моя подруга и наречённая наместника Пустынных земель, Элионель Тур из рода Шейрон. Мы предлагаем вашим внучкам проживание и обучение в Кристоне при дворце, там их обучат грамоте, счёту, этикету, истории и магии, разумеется. В дальнейшем им будет обеспечена работа и достойный заработок, вы сможете их посещать.

Мужик, наконец, отмер и бухнулся на колени.

-Прости царица, что не признал, спаси вас Руфус, благодетели вы наши.

Да, не привыкла я к такому и не хочется. Грекхен увидел моё перекошенное от удивления лицо и поднял старика на ноги.

-Вы так больше не делайте, - посоветовала старику.- У вас всё же возраст не тот, и колени поберегите, наверняка ведь болят. Заметила, как вы аккуратно ступаете, я вам сейчас мазь дам, натрите, чтоб обезболить.

Похоже, у мужика культурный шок. Стоит на вытяжку и старается не моргать, а на лице недоумение.

-Вы успокойтесь, присядьте, давайте я вам ещё чайку налью, - решила вмешаться Нель, - Пифи, у нас там кипяточек ещё остался?

И тут обнаружилось, что Пифи в том же состоянии, что и Лука.

-Так, придите в себя!- рявкнул Грумон.- Что вы будто приведение увидали.

-Так ведь царица же, - был ему ответ Пифи.

-Мы передвигаемся инкогнито. О том, что мы - это МЫ никто не должен знать, по крайней мере, ещё две недели.

Сельчане слаженно кивнули головой и в разнобой заверили, что не выдадут даже под пытками.

-Ну что, согласны вы девочек с нами отпустить? Не переживайте, я лично прослежу, чтоб по прибытии они написали вам письма.

-Я вам век благодарен буду. Да что там, все мои родственники и соседи, все ведь девочек любят, а коль им судьба такой подарок преподнесла, что с вами повстречались, так ведь все рады будут.

-Вот и отлично. Сегодня мы у Пифи переночуем, а завтра поутру выедем. Вы уж девочкам вещи соберите, и на Сергака, если не сложно подберите что-нибудь.

Глава 3

Дракон - это ругательство или огромный ящер?

-Сергак, ты поедешь со мной.

-Нет!- юноша упрямо мотнул головой.

Сара и Зара устроились на лошадях Нель и Ирки, а Сергак по непонятной мне причине не желал отходить от меня дальше, чем на два метра. Мои нервы сдали после того, как юноша засел меня караулить рядом с отхожим местом. На вопрос о причинах такого поведения, Сергак упрямо молчал и имел гордый вид. Вот и сейчас, плевать хотел на то, что ему там Грекхен говорит, он уже решил, что поедет на моей лошади.

-Сергак, ты уже не ребёнок, чтоб капризничать по пустякам, лошадь Веллы не такая выносливая как мой жеребец.

-Всё равно.

Лично меня уже достал этот спор, они пререкаются уже битых полчаса, а за это время мы могли бы преодолеть приличное расстояние.

-Всё, хватит, мне надоело. Пусть едет со мной, коль так хочется.

Грек скрипнул зубами и испепеляюще посмотрел на парня, затем сплюнул и вскочил на коня.

Сергак влез на лошадь позади меня и мы, наконец, тронулись в путь.

Через какое-то время я немного отстала от остальных с целью пообщаться с упрямым юношей.

-Колись, почему ты всё время рядом со мной крутишься?

-Ничего я не кручусь.

-Ну, мне-то не рассказывай и что за печаль в глазах?

-Вы на мою маму в молодости похожи, у нас раньше портрет был.

Теперь понятно. Парень - сирота, сейчас ему шестнадцать, получается он уже два года как один на белом свете. Мм-да, и что на это сказать?

-Сергак, ты же сам понимаешь, я не твоя мама и не смогу всё время быть рядом. Сейчас в дороге у нас одна задача - добраться живыми и здоровыми до знахарки Оленики. Но по возвращению во дворец у каждого из нас появится масса дел, а меня там ожидает куча обязанностей и ворох работы.

-Вы же царица, какие у вас могут быть обязанности?

-ХА-ХА-ХА! Да у меня куча обязанностей, слава всем богам, что у меня есть такой замечательный наместник как сер Солрейк Шейрон, а то бы я повесилась.

-А что мне там тогда делать?

-Учиться, учиться и ещё раз учиться! Маг должен быть грамотным и очень умным, как тётя Нель или дядя Грекхен.

-А он, правда, демон?- прошептал Сергак и кажется, затаил дыхание.

-Тельхин, но да ты прав, именно их называют демонами.

-Как вы согласились за него выйти замуж, демоны же печёнку человечью выедают и мозги через ухо высасывают.

Я уже говорила, что у Грека отменный слух? Так вот он опять подслушивал, услышал и аж закашлялся, а я расхохоталась, меня просто истерика накрыла.

-Так вот оно что на самом деле, а я-то думала печёнка у меня от жаренного ноет, а он её оказывается грызёт по ночам, да и память что- то последнее время не к дракону. Интересно, он для высасывания трубочкой пользуется или просто к уху припадёт и сосёооот!

Нет, я не говорила, я стонала! Чуть с лошади не грохнулась. Грекхен обернулся и злобно зыркнул на поскуливающую со смеха меня.

-Ой, он всё слышал, ну всё теперь точно загрызёт, - обречённо констатировал юноша.

Я утёрла выступившие слёзы рукавом куртки и уже более серьёзно продолжила:

-Откуда в твоей голове этот бред? Ну, надо же! Загрызёт! Он тебе что - дикое животное?

-Так люди же говорят!- возразил юноша.

-Люди много чего говорят. Есть такая поговорка - "у страха глаза велики", вот это про твоих людей. Не бойся Грека, ты обижаешь его своим страхом и недоверием. Он будет биться до последнего за каждого члена нашего отряда, и никому не позволит причинить вред близким.

Парень смотрел на меня с недоверием, но чувствовалось, что ему стыдно за своё поведение.

Внезапно наш разговор прервал крик Грека:

-Велла, Сергак, прыгайте с лошади.

Он скакал к нам, но было поздно. Мы слишком сильно отстали, а я даже не успела оглянуться, как меня обхватила огромная кожисто-когтистая лапа, Сергак был зажит в другой. Попыталась вырваться, но меня легонько сжали в кулачке, а когда мои рёбра издали лёгкий хруст, ослабили хватку.

Очнулась я в каком-то тёмном помещении, пол каменный, не ровный. Облокотилась на такую же стену, проморгалась, справа застонали.

-Сергак?

-Вы живы!- столько неподдельной радости в голосе юноши.- Как вы?

-Жить буду, только рёбра болят. Идти можешь?

- Да, я в порядке.

-Тогда поползли.

-Куда?

-Видишь свет справа?

-Нет, там дракон сидит. Уууу, гадина чешуйчатая!

-А с какой стороны выход?

-Там же.

-Значит поползли.

Я осторожно ступала, держась за стену, а юноша страховал меня с левой стороны. Уже успела забыть каково это - сломать рёбра. Затем остановилась, хлопнула себя по лбу и начала читать исцеляющие заклятия. Это ж надо, забыла, что я теперь маг.

Юноша воскликнул: "Точно!" и во тьме раздался ещё один смачный шлепок по лбу.

-Только я не уверен, что у меня получится залечить порез.

-Ты же сказал, что в порядке?

-Я не хотел вас пугать.

-Ну и дурак, где порез положи на него мою ладонь.

Не знаю как при свете, но на ощупь рана на руке была довольно глубокая. Это ничего, пять минут и кровь остановилась, а края раны немного сошлись.

-А может, вы светильник сделаете?

-Нельзя, тогда нас сразу заметят.

Не признаваться же ему, что светляки у меня не получаются.

Тонель закончился широкой пещерой, над потолком которой весел огромный огненный шар, источавший тепло. Коричневый, здоровенный с блестящей чешуёй дракон лежал таким образом, что его филейная часть перекрывала выход из пещеры. Я думала, он нас не видит, глаза-то закрыты, ан нет.

-Чшего пялитессссь?

По голосу - самка, значит договоримся.

-А зачем ты нас сюда притащила?- я вышла из тёмного коридора на свет, за мной следом топал Сергак.

-Так вышшшло.

-Тогда мы пойдём?

-Нетссс.

-Есть будешь? Ты учти, мы - маги, а значит, без боя не сдадимся. Оно тебе надо?

- Не будуссс. А магия вашша против моей, проссссто пшшшикссс.

-Тогда зачем мы тебе?

-Мне ссскучшшшно.

-А мы тебе, чем поможем?

-Заинтересссуйте меня чшем-нибудь и тогда я вассс отпушшшуссс.

-Сказку тебе, что ли рассказать?

-Не люблю сказсски, там посстоянно убивают драконов.

-А если без драконов?

-Тогдасс не интерресссно.

-Что-то магическое?

-Я лючшший маг, чем ты.

-Станцевать?

-Мне не нравитссся, когда люди дёргаютссся.

-Можно мы подумаем?

-Думайтесс, я не тороплюсссь.

Я много чего предложила ей за следующий час, в том числе и золото, но эта вредная рептилия ни в чём не нуждалась. Сергак отчаялся когда-либо вообще покинуть пещеру, поэтому достал из-за пазухи деревянную флейту и начал наигрывать мелодии. Я села с ним рядом и начала краем глаза поглядывать на ящерицу-переростка. Вся поза дракона говорила о расслабленности и только хвост чуть подрагивал в ритм.

-Сергак, ты можешь подыграть мне, я хочу спеть песню.

-Какую?

-Ты такой не слышал, вот мотив, - и я напела мотив, но не словами, а "на-на-на".

Дракон прищурился и слегка напрягся, теперь она внимательно следила за нашими приготовлениями. Как-то по случаю прикупила альбом группы "Мельница", у меня не очень сильный голос, но эта песня мне как не странно удаётся.

Позабытые стынут колодцы

И цвел вереск на мили окрест

И смотрю я, как катится солнце

По холодному склону небес

Теряя остатки тепла.

Цвета ночи гранитные склоны

Цвета крови сухая земля

И янтарные очи дракона

Отражает кусок хрусталя

Я сторожу этот клад.

На этих словах я замолчала и сделала невозмутимое лицо. Драконица вся подалась вперёд.

-Нусс, чшто дальшшесс?

-Дальше я петь расхотела.

-Ты должшна сказсать, чшто былос дальшше.

-А если спою до конца, ты нас отпустишь?

-Зса одну песссню? Этогосс ссслишшком малосс!

-А за две песни?

-Малоссс!

-Три и по рукам?

-Малоссс!- дракон терял терпение.

-Как хочешь, моё дело предложить.

Драконица завертелась кругами вокруг своей оси, потом легла на правый бок, затем на левый и чуть позже на живот.

-Хорошшосс, твоя всзяла, три пессни и я тебяс отпуссскаю.

-Нас обоих.

Драконица заворчала, недовольная тем, что я раскусила её замысел.

-Договоррилиссс.

И я запела. Признаться очень старалась, а то ещё передумает. Спела ещё - "Невеста полоза", потому как тоже про рептилий. Ну и "Лента в волосах", потому что больше песен про драконов я не знала.

-Ещшшё.

-У нас уговор.

Драконица недовольно выдохнула в нашу сторону облачко дыма и отошла от выхода из пещеры.

-Один вопрос! А мы сейчас где?

-Горы Сссильвы на гранцссе сссс Великимсс Ссредизссемным лесссом. Людис в той стороне, - указа направление лапой.

-Спасибо, а как тебя зовут-то?

-Зурра!

-Я Велена, это Сергак. Давай, счастливо!

И мы направились в указанном направлении. Представляю себе, что думает Грекхен. Дай бог, чтоб после того, как он придет в горы Сильвы, здесь выжил хоть один дракон.

Глава 4

Голод не тётка - в лес не убежит! (исковерканная народная мудрость)

-УУУ, как живот бурчит, как жрать-то охота.

-Ага,- подтвердил Сергак, - охота.

-Замри.

На ближайшем дереве послышалось шебуршание и хлопки крыльев. Тихонечко подкравшись к дереву, сумела рассмотреть в сгущающихся сумерках здоровенную птицу. Осторожненько сформировала огненный шарик (слава богу, он маленьким получился) и как садану по птичке. Оная спикировала по широкой дуге, снесённая ударом, а я кинулась за ней.

-Е-да, е-да! О-да, о-да!

Сергак бежит за мной со всех ног.

Зрелище нам предстало печальное: половина перьев обгорели, вторая - истлела, запах "шикарный".

-Сергак, а её вообще, есть можно?

-Раньше было можно, а сейчас не знаю.

-Пофиг, сейчас костерок разведём, ощиплем и дожарим.

Через час мы уже ели и с голодухи нам было всё равно: сгоревшее или сырое мясо, солёное или нет, твёрдое или мягкое.

Спать улеглись под тем же деревом в обнимку. Охранный контур ставила впервые, но всё получилось.

Утро же выдалось суетное, контур меня разбудил. Я подскочила, чуть не засветила в толпу низкорослых, коренастых мужчин огненным веером, но вовремя сдержалась.

Нас пристально осмотрели с ног до головы.

-Кто такие? Что делаете на территории гор Сильвы?

-Здравствуйте!- несмотря на то, что я ещё не совсем проснулась, всё же начала говорить вежливо.- Мы путешествовали к Великому Средиземному Лесу, когда нас похитила драконица по имени Зарра. Она отнесла нас в свою пещеру, что находится в нескольких часах пути.- Я махнула рукой в нужном направлении.- Нам бы узнать направление к Великому Лесу.

-С кем имеем честь разговаривать?- спросил всё тот же мужичонка.

-Магиана Велена и мой ученик Сергак.

В толпе послышались шепотки - "маги".

-А что вас собственно смущает? Как будто магов никогда не видели.

-У нас в горах Сильвы магами могут быть только те, кто принадлежит к надлежащим сословиям, - скупо пояснил говоривший. - Моё имя Туронс Такара, я главный исполнитель последней милости нашего короля.

-В смысле?

Сергак дёрнул меня за руку и зашептал на ухо: "он - палач".

-Аааа, понятно, а кого казним?

-Мага.

Мало ли, может, он натворил чего, но не спросить я не могла.

-А в чём его вина?

Туронс Такара напрягся, он не знал чего ему ожидать от магов.

-Он незаконно использовал магию, не имея на то разрешения, также он осуждён и за участие в заговоре против короля.

-Врёшь!- раздался злой, сиплый вопль.- Врёшь скотина, я ни о каком заговоре даже и не знал, а вот ты приходил ко мне и крамольные мысли свои навязывал. Али забыл, как я тебя за подстрекательство кочергой поперёк спины приголубил. Ты же брат мне, как ты мог обвинить меня в своих грехах?

-Молчать! Сумей умереть достойно, зараза уже поселилась в твоём теле. Я исполнил твою волю и принёс тебя умирать сюда. Будь благодарен мне уже за это, а мог бы оставить тебя гнить в клетке.

Мне очень не понравилась эта ситуация. С одной стороны, откуда мне знать, что у них тут за тёрки, а с другой - почему-то верю этому заключённому. Что-то есть такое в голосе, в интонациях, похоже, он считает себя преданным. Да и факты он презабавные называет, особенно про кочергу понравилось.

-А вы убирайтесь, нечего вам тут делать. Мы магов не приваживаем, нам своих хватает.

-Так напомните нам любезнейший, в какой стороне лес и мы сразу же уйдём.

-В ту сторону часа четыре пути и выйдете к лесу, - соизволил указать направление сильв.

-А разве мы не в лесу?

-В лесу, но не в Великом.

-Премного благодарны, пойдём Сергак.

И мы пошли, но не далеко, просто скрылись за деревьями и затаились.

-Мы идём?- спросил у меня юноша.

-Подожди, я хочу посмотреть.

-Да что на него смотреть, смертник и смертник, какая разница.

-Может и смертник, а может и нет. Тссс.

А на полянке под тем же многострадальным деревом происходило вот что. Войны сопровождения отошли от осуждённого и Туронса Такары. Тот со злорадством что-то выговаривал лежащему на земле сильву. Потом пнул напоследок и удалился вместе с солдатами.

Мы немного проследили за ними и когда стало ясно, что они не вернутся, потопали к осуждённому.

Мужик был жив, это было видно потому, как вздымалась грудь.

-Любезнейший, вы можете отвечать на вопросы?

-Могу, - через минуту откликнулся он.

-Скажите, Туронс сказал нам правду?

-НЕТ! ГРЯЗНЫЙ ЛЖЕЦ! ПОДЛАЯ СКОТИНА!

Я не ожидала, что он так бурно отреагирует на мой вопрос.

-Спокойно, лучше расскажите, о какой заразе шла речь.

-Они высыпали мне на руки и грудь личинок плотижорки.

-Ааа, фух, а я уж думала, - мне на душе прямо-таки полегчало.

-Радостно тебе? А ты жестокая, нравится смотреть, как я умираю?- по-своему расценил мой восторг сильв.

-Сам дурак, лечиться щас будем. Сергак, помоги снять с него одежду.

-ЭЭЭ нет, там личинки.

-Судя по состоянию больного, все личинки уже успели въесться в плоть, поэтому он не опасен, да и солдаты его под руки тащили. Если б боялись заразиться, то на телеге бы его везли.

Я начала стягивать куртку и вскоре Сергак переборов страх, ринулся мне помогать.

Больной стонал, когда его раздевали, а когда начали лечить, так вообще рыдал и орал. И не удивительно. Личинка закапывается в плоть на глубину от полсантиметра до полутора, а выжигать нужно на глубину двух сантиметров. В указательном пальце концентрируется энергия огня, и этот палец попросту втыкаешь в нарыв, погружая всю фалангу. Тут уж ни одно обезболивающее заклинание не поможет. Поэтому послала Сергака за нужной травкой, а сама решила отдохнуть.

-Слушай, я половину уже обезвредила, но больше не могу поддерживать болеутоляющее заклятье. Ты же маг, может, ради спасения своей жизни поможешь?

-Да помогаю я, но боль такая, что сжирает любое заклятье.

Вернулся Сергак, принёс травку, которую я смяла в комочек и запихнула болезному в рот и уже через минуту, он обмяк и заснул. А я снова приступила. Скажу вам удовольствие то ещё, мало того, что живому человеку пальцем плоть прожигаешь, так ещё и запах стоит "пречудеснейший" - палёного мяса и гноя. И всё бы ничего, да только выдохлась я. Не могла больше концентрировать нужную температуру для прижигания.

-Сергак, придётся тебе попробовать, там ещё десять нарывов осталось.

-ЫЫЫЫ, а может всё-таки получится?

-Нет, давай сам.

На удивление он быстро сообразил, как действовать и очень скоро работа была завершена.

-А теперь его нужно обмыть, давай поищем ручей.

-Не надо, я сейчас добуду воду, - удивил меня парень.

Он встал ровно, расставив ноги на ширине плеч, а руки сложил лодочкой. Взрыв, камень из-под ног брызнул осколками, а к его рукам тонкой струйкой потянулся поток воды. Затем он направил поток на лежащего без сознания сильва и вода, как живая стала собирать с него всю грязь и кровь, промывать ранки и стекая, тут же впитывалась в землю без следа.

-Пить будете?

-Ага, давай.

И он направил в мою сторону тоненькое щупальце воды.

-Вот это да, а кто тебя научил?

-Сам научился, когда от скитальцев по лесу удирал, пить хотелось мочи нет, а к ручью нельзя идти, они там сидят. Руки к земле приложил, только о воде и думал, а она как брызнет мне в глаза, так перепугался, что и пить расхотелось.

Тем временем наш пациент стал просыпаться, заворочался и застонал. Неудивительно, после этой травы ощущения должны быть как с перепоя. Ну да ничего, на маленькое обезболивание меня хватит.

-Кто такие? Где я?

-Всё там же в лесу, на поляне.

Кажись, вспомнил.

-Чего вы хотите?

-А что ты умеешь?

И тишина.

-Для начала поработай проводником, нам надо добраться к целительнице Оленике, дорогу знаешь?

-А зла ей не сделаешь?

-Нет, ты как? Идти уже можешь?

-Идти я всегда смогу, дорога сама под ноги мои стелется.

Приготовления к походу были странные. Встал, ноги размял, попрыгал, руками помахал, обошёл вокруг нас с Сергаком, что-то пробубнил.

-Пошли, - сказал он и, сделав шаг, оказался на расстоянии метров пятидесяти.

Ну и мы, не долго думая, повторили манёвр. Ощущения надо сказать необычные, как будто тебя кто-то за верёвку дёргает, но, посовещавшись, мы решили потерпеть для общего дела. В последствии шаги стали длинней и через какой-то час мы были уже на месте.

**** Грекхен ****

У меня остановилось сердце, и только одна мысль не давала потерять остатки разума - "драконы разумных не едят". А вдруг это какой-то ренегат? Гадская рептилия, чтоб ты издохла. Нельзя отчаиваться. И спутников своих не бросишь. Нель уже раза три предлагала, да только что толку? Ехать мы, конечно, быстрее стали, но не так быстро как хотелось бы. Если бы был один, обернулся мглой и за день пути уже достиг бы Великого леса. Я уже не только Руфусу помолился, но и антиподу его - Бестиару. Такими темпами мы ещё дня четыре будем ехать. Девочки хнычут, Ирина плачет, Нель психует и периодически просит меня скакать вперёд.

-Слушай, ты демон недоделанный, я всю жизнь одна по дорогам брожу и жива как видишь.

- Зато теперь ты не одна, а случись что, вы с Грумоном всех защитить не сможете. Но есть выход, разбивайте телепорт во дворец и я смогу спокойно продолжить поиски.

-Ещё чего, - не унималась магичка.

-Думай не только о себе, но и об Ирине и девочках.

На глазах у магички появились злые слёзы.

-Ладно, так и поступим, - полезла в сумку за телепортом и замерла, глядя на дорогу.

Я обернулся и то, что увидел, заставило заподозрить себя в галлюцинациях. По дороге шли Велла, Сергак и ещё кто-то третий, но двигались они будто под водой, а каждый шаг приближал их на добрую сотню метров.

-Призраки?- побелевшими губами прошептала Нель.

А я стоял и не мог ничего ответить, в голове крутились мысли: "Только не это, за что? Почему? НЕТ! ЭТО МОРОК! Не успел". Но вот она подошла совсем близко.

-Не поняла, вы, что даже соскучиться не успели?

Я провёл ладонью по её щеке. Тёплая! Похоже, у меня дрожат руки. А потом просто сгрёб в объятья эту непутёвую парочку и поцеловал Веллу в губы, а Сергака в макушку. Но тут уж и остальные подоспели, налетели и отобрали у меня моё сокровище.

Среди всех этих обниманий как-то забылось, что был ещё кто-то, а теперь я снова вспомнил о нём. Подойдя, коротко поклонился невысокому, коренастому мужчине.

-Благодарю за вашу помощь, могу ли я вам чем-то отплатить?

-Нет, это я должен отплатить ей и Сергаку за спасение, так что вы мне ничего не должны.

-Спасение?- неужели она опять лезет везде, где не просят?

-Если б не они, меня бы уже доедала плотижорка.

Честно сказать, меня передёрнуло. Однажды я залез в кабинет к нашему алхимику и перевернул на себя банку с этими личинками. Лечение до сих пор помню. Хорошо, что регенерация отменная.

-Ну что?- послышался голос Веллы. - Пойдём уже, а то Оленика ждёт.

Глава 5

К рассвету мы были уже на месте, слегка потрёпанные, но живые и здоровые. Пустынные тварюшки просто не смогли догнать ночных путников. Оленика на нервах напекла аж десять пирогов, натушила мяса и испекла в печи картошку. Переживала, а ну как не найдём или зловредный ящер и их унесёт.

-Вот мы и вернулись, - сказала Велена, входя в дом.

-Ну что, нашлись? - знахарка явно нервничала.

-А куда они денутся с подводной лодки.

-Ох, Веля, опять ты словами иномирными своими сыпешь, не понять тебя.

Тут в дверь зашёл Грек.

-А-а-а-а, нечистый, демон, демон, спаси Руфус! - заголосила Оленика.

Грек придирчиво осмотрел себя.

-Ну да, пропылился немного, а у вас что аллергия?

-Оленика, успокойся, давай я вас познакомлю.

Она замерла в нерешительности.

-С кем? С демоном?

-С тельхином, - важно поправила я.- Это Грекхен Бортон из рода Бортон, наследный лорд- принц Пяти островов, мой жених.

Кажется, это культурный шок.

-А кровь он пить не будет?- с неописуемым выражением на лице спросила знахарка.

- А вы готовы поделиться?- с абсолютно серьёзным лицом спросил Грек.

Оленика закрыла шею ладонями.

-НЕТ!

-Ну и слава богу, а то уж подумал, что вы одна из вампирозависимых.

-Грек, хватит шутки шутить, - ткнула его под рёбра локтем.- Оленика, не пьёт он кровь, не пьёт, можешь убрать руки.

За уговорами нас и застали все остальные. Нель её быстренько успокоила, всё рассказала, всё объяснила.

А за столом мы поведали ей всё остальное - где были, что видели и кем мы теперь являемся.

-Вот же правду говорят, - рассуждала Оленика.- Любовь-штука заразная, стоит одному влюбиться как те, что рядом тоже пару находят.

Девочек давно спать положили, только Сергак ещё сидел с нами и тихонечко грел уши.

-Так!- объявила Оленика. - Мужики спать на сено. Амбар у меня утеплённый, не замёрзнете.

И никто не стал возражать, спать хотели все. Уже почитай обед и уже абсолютно всё равно где и как, только бы спать.

Я проснулась на закате, умылась и разбудила Нель. Нам нужно было поговорить с Оленикой с глазу на глаз, пока остальные спят.

Оленика уже испекла свежего хлеба, при виде нас начала его нарезать и разливать по кружкам молоко.

-А мужики что? Спят ещё?

-Пусть спят. Грекхен так вообще перенервничал знатно. Там на дороге, когда их с Сергаком ящер подхватил, думала Грек там же на месте и умрёт. Лицо бледное как у трупа, губы бескровные и крик такой, отчаянье полное, ужас.

- Зурра, её зовут, и она музыку любит. Только одного я понять не могу, почему она слово сдержала и отпустила нас.

- Ты же маг!

- Она тоже, причём ещё лучше, чем я.

-Дракон, давший слово магу не может его нарушить. Иначе он никогда не сможет перекинуться в человека. А если не сможет перекинуться, то и потомство не сможет завести, они ведь от людей своё потомство заводят, - пояснила Нель.

-А чего их тогда так не любят?

-Так ведь вредные они, пакостить любят, - начала возмущаться знахарка. - Как обидится на ерунду какую, так и не даёт житья человеку. То с неба на дом ему, али на него самого помёта кучу навалит, то огород вытопчет. Про то, что скот воруют я уже и молчу. Есть - не съест, зато поиздеваться вдосталь может. Возьмёт да и закинет на высоченную ель, пока спустишься, весь пообдерешься и в смоле завязнешь.

-Ты так говоришь, как будто сама с драконом не поладила.

Оленика грустно вздохнула:

-Было дело. Он ещё молодой совсем был, ну и я тоже. Пошла в лес по травы, а он паразит в человеческом облике по моей любимой полянке за бабочкой гоняется, всю траву целебную затоптал. Ну, я его мешком и отходила. А он хохочет и кричит: "Бей красавица, главное не уходи".

Три дня он меня под окнами караулил, да пошлости всякие говорил. На четвёртый я не выдержала, окатила его помоями. С тех пор он и издевался, закинет на елку и спрашивает: "Будешь моей?", а я ему - "Нет!", а он - "Тогда сама слезай", в общем шантажировал. А потом пропал, день нет, два нет, на третий я не выдержала, на полянку пошла, а он там стоит и верёвку к суку еловому прилаживает. Думала, вешаться собрался, к нему побежала и в ловушку попала. Этот паразит не вешаться собрался, это он меня подвесить решил. Нет бы, как все нормальные люди поухаживать, так ведь он же дракон, а они по-другому не умеют.

Вот вешу я вверх ногами, юбка ниже головы опустилась, и как не прискорбно меня это радует, потому как улыбаюсь как дура распоследняя, а показывать этого не хочется. "В последний раз тебя спрашиваю, будешь моей?" Тут-то я и подумала, что ситуация безвыходная, и если сейчас соглашусь, то это распутством выглядеть уже и не будет. Нравы, как ты заметила на Толене не сказать, чтоб строгие, но матушка бы меня не поняла.

Мы с Нель аж дыхание затаили, а она, как на зло молчит.

-Ну, а дальше?

-Сладко нам было, очень сладко, да только всё сладкое когда-нибудь кончается. Время подошло ему деток заводить, и он ушёл, не захотел обрекать меня на жизнь в драконьей стае. Знал, что пойду за ним хоть на край Толены и за малышом. Поэтому слова не сказав, ушёл среди ночи, только письмо мне написал прощальное, - совсем загрустила наша знахарка.

А я слушала и не могла поверить, что у Оленики была такая бурная молодость. Она ведь такая степенная и мудрая, и вообще...

-Велла, ты случайно тому дракону не родственник?- послышался сонный голос от двери.

Грек стоял, привалившись плечом к косяку.

-Вы хоть сказали Оленике зачем мы сюда ехали?

-Тьфу ты забыли, - удивлённо выдала Нель.- Мы же пригласить тебя приехали на наши свадьбы. Сначала - моя, а летом - Велькина. Так что, собирай вещи и телепортом сразу во дворец Пустынных земель.

Оленика всплеснула руками.

-Как же я хозяйство-то брошу?

-Да сколько там того хозяйства? Солок один да птиц десяток, - возразила Нель.

-А огород? А как же люди? Придут, а травок им всяких и дать-то некому.

-Травы и сестра твоя раздавать может, мы ей за работу приплатим, и за хозяйством приглянет. Она одинокая, тут ходу-то на кобылке её часа полтора до морганской границы.

Как не вздыхала Оленика, однако согласилась. Турос Такара, старший брат Туронса Такары бродил задумчивый и хмурый, как осенняя туча. А причиной этому стало многое. Брат подставил, чуть Руфусу душу не отдал, на родину возврата нет, да ещё и я его своим предложением огорошила.

-Ну что? Что с лошадьми делать будем?- Грекхен отвлёк меня от созерцания душевных метаний Туроса Такары.

-А что с ними не так?

Но Грек посмотрел на меня как на несмышленое дитя и покачал головой.

-Магичка ты моя недоученная. При создании телепорта в него вложили определённые параметры, в которые не укладываются трое детей и почтенный Турос.

-Вот блин, а что делать?

-Вариант всего один - оставить лошадей здесь.

-Рей меня убьёт и закопает. Нет, сначала заставит одним махом все Пустынные земли возродить, а потом убьёт.

-Не наговаривай на своего наместника. Он, конечно, и рычать при надобности умеет, но убивать не станет, ты слишком ценна для Пустынных земель, - утешил называется.

-Простите!- отозвался Турос. - Я нечаянно подслушал ваш разговор. У меня есть предложение - я мог бы отвести лошадей земляными тропами, это займёт всего трое суток. Я же правильно понял? Лошадей стоит доставить в царский замок в Кристоне?

-Абсолютно верно, - согласился Грекхен.- А мы предупредим, чтоб тебя сразу проводили.

-Вот и договорились, а то я хотел Пустынные земли глянуть, а так и не увижу ничего, - обрадовался Турос.

-Только ты это ... в общем, до заката ещё на ночлег напросись к кому-нибудь, - занервничала я, памятуя о том, какие завывания и визги доносились за околицей тех деревенек, в которых мы ночевали.

-Да-да, - спохватился Грек. - Вот этого должно хватить, - протягивая ему кошелёк.

Оленика собрала Туросу котомку со снедью и какими-то "нужными" травками. Не дожидаясь нашего отбытия, он пошептал на лошадок, походя вокруг них и запрыгнул на скакуна Грекхена. Миг и никого уже нет и только отдалённый перестук конских копыт.

Через два часа приехала Ядвига - сестра Оленики. Наскоро дав ей распоряжения (кого, чем кормить, кому, что давать и в каких количествах), знахарка успокоилась, а Ядвига обиделась.

-Я что, по-твоему, дура безграмотная? Не знаю, как хвори лечить? Поди не только ты у матушки нашей мастерство перенимала.

Скандал на корню зарубил мой ненаглядный демон. Он просто сцапал Ядвигу за локоток и отвёл в сторонку, что-то тихонько рассказывая.

И уже через пять минут он вернул её вполне вменяемой и даже в хорошем настроении.

-Что ты с ней сделал? Гипноз? Внушение?- тихонько поинтересовалась я.

-Ну что ты, всё старо как мир. Немного лести, немного золота. И да, ты права, капелька внушения, но я совсем чуточку, чтобы точно поверила.

-Ох, уж эти вампиры.

На что мне ответили ослепительной улыбкой.

Когда мы вывалились из телепорта, слава Руфусу, нормального, уже была ночь.

-Эээ... нас, похоже, не ждали, - выдавила я, глядя на окруживших нас воинов с арбалетами и магов, держащих наготове зелёные искорки.

-Царица?- робко спросил кто-то из магов.

-Она самая, - не шевелясь, ответила я, а то мало ли у кого нервы сдадут.

-Что здесь происходит? - послышался голос Солрейка.

Кольцо воинов окруживших нас растолкал его светлость (в прямом смысле - Рей ведь блондин), наместник Пустынных земель.

-О, - ёмко выразился он.

-Ага, - не менее информативно выдал Грек.

Удивительным образом все всё поняли. Воины опустили оружие и расступились.

-Но как? - растерянно спросил Рей, обнимая Нель.

-Сам же помогал Норту телепорт заправлять, - буркнула она.

-Да это все из-за дракона, - добавила сумбура Оленика.

-Бррр, ладно, потом расскажете всё. Главное, что прибыли вы более чем вовремя. К нам приехали посланцы Скита, требуют аудиенцию царицы, моя персона их не устраивает.

-Кхе, кхе, ваша светлость, не соблаговолите ли вы провести вот этих детишек тайным ходом и сдать их на руки нянькам, приставленным к Марку.

Глаза Солрейка надо было видеть, столько досады и обречённости в них было.

-Опять?- только и спросил он.

-Снова, - подтвердила я.- Сергак, ты там старшим будешь, поэтому приглядывай. Так, утюг на палас не ставить, пальцы в розетку не совать, - посмотрела на лицо паренька и поняла, что сморозила. - В общем, ничего особенного, главное скитальцам на глаза не попадайтесь. Никто не должен знать, что вы были в руках Скита.

Глава 6

Конфликт

Не смотря на поздний час, никто из нас не спал. Все разошлись по комнатам (или уместней будет назвать эти гулкие залы - покоями, не очень мне здесь уютно), переоделись и собрались в малой гостиной, примыкающей к моим апартаментам. Парочка расторопных слуг принесли и водрузили на столик кувшин горячего отвара, нарезку из трёх видов мяса и вкусные круглые булки, напоминающие мне и Ирке колобка. Родители уже спали, и я не захотела их будить, утром и так увидимся.

-Ну, благодетельницы, - Солрейк вперил в нас с Нель укоризненный взгляд.- Рассказывайте, как докатились до жизни такой и до того, что Скит собирается выставить нам претензии?

-А с какого перепуга? Я им письменного или устного разрешения на пленение своих подданных не давала.

Нель поддержала меня, упрямо вскинув подбородок, а Рей только бессильно замычал. Затем перевёл взгляд на Грека, ища поддержки, но тот так лихо прикидывался ветошью, что всякие вопросы к нему отпадали, даже не сформировавшись.

-И что ты собираешься делать с этими детьми?

Я набрала побольше воздуха для решительности и начала излагать:

-Рей, ты меня сначала выслушай и не перебивай. Я и так боюсь тебе новшества предлагать, потому что ты делаешь такие глаза, как будто у тебя изо рта последнюю корочку хлеба выдираю, а потом запускаешь руки в волосы и начинаешь их дёргать.

Нель от смеха подавилась отваром и только сдавленно просипела: "Точно", и заработав укоризненный взгляд от наречённого, утихла.

-Я хочу создать что-то вроде школы для одарённых детей. В этой учреждении их будут учить грамоте, арифметике и многому другому, а в особенности магии. Посмотри на Скит, никто не рискует с ним связываться, потому что они забирают почти всех выявленных магов, в то время как государства остаются практически без них. Это наши подданные и они не горят желанием поступать на службу Скиту, но обучать их нужно. Ты сам знаешь, что необученный маг может натворить бед.

-Ты понимаешь, что такое обучение будет далеко не по карману нашим подданным? Маги крайне неохотно берут учеников, а чтоб заставить их обучать такую ораву ребятни? Да и не понимаю, как предположим огненный будет обучать земляного?

-Тут всё просто, учитель будет не один, а несколько специализирующихся в разных областях. Занятия будут вести по очереди, а на счёт оплаты...- я замялась, не зная как сообщить эту прискорбную весть своему прижимистому наместнику, - обучение будет бесплатным.

Бедненький как его перекосило, руки непроизвольно потянулись к гриве белых волос, но потом опомнился и в смятении опустил их на колени.

-Царица, объясните своему глупому наместнику, где тут для нас хоть какая-нибудь выгода, способная хоть частично оправдать затраты? Велена, ты понимаешь, что как только они закончат школу, то разъедутся по всей Толене служить другим королям, да тому же королю Крумору в Тонис.

-А вот тут начинается наша выгода. При поступлении в школу будущие маги подписывают магический договор о том, что определённое количество лет после окончания обучения, они обязуются отдать службе в Пустынных землях. И при этом за небольшой оклад, гораздо меньший, чем тот, что получают наёмные маги. Тут тебе и экономия, и обязательства, к тому же есть возможность воспитать истинных героев и патриотов. Привить им такие понятия как взаимовыручка, сострадание, благородство. Можно будет сократить расходы на содержание школы - при школе будет свой огород, за которым школяры будут ухаживать сами. Да и некоторые зелья, созданные в процессе обучения можно будет реализовывать населению. Естественно те, что получили одобрение наставника, а прибыль от них также пустить на содержание.

В глазах Рея забегали цифры, возможно, я его почти убедила.

-А каким образом ты собираешься основать школу со всего четырьмя учениками?

-ОООО, это вообще не проблема. Издаётся указ о формировании учебного заведения для магически одарённых детей, необходимо провести набор, высылая вербовщиков по всем городам и деревням. Сам посуди, Пустынные земли должны быть полны одарённых, так как у нас тут магический фон пляшет будь здоров, хоть одна беременная с села да попадёт под выброс природной энергии. А теперь посчитай деревень, сёл, городов и прикинь, сколько примерно будущих магов мы получим. Но у нас есть одна проблемка и это - СКИТ. Эти паразиты у нас целыми отрядами шастают и детей забирают силой или обманом, лично я против такого самоуправства.

-Как бы не нарваться на войну со скитальцами?- упорствовал наместник.

- Ты прав в своих опасениях, но мы и так поздно спохватились. Они уже умудрились выставить новые Скиты и в Моргании и даже в стране Горных троп, а сильвы, сам знаешь, весьма упёрты. И им даже удаётся оказывать влияние на правителей, где просто заслужив доверие, а где банальным запугиванием как с королём Крумором. Ты думаешь для чего они сюда приперлись?

-Да знаю я, - досадливо отмахнулся Рей, - будут сначала предъявлять претензии типа: "Как вы посмели отбить ребёнка честно купленного Скитом?", потом скажут: "Давайте у вас тут Скит поставим, если подданными делиться не хотите". Далее начнут убеждать тебя в своей полезности, а если не поможет, а я почему-то так и думаю, то начнут угрожать. Мы же для них как кость в одном месте, засели между Морганией и Мореанией. Свободно передвигаться мешаем, да ещё и глаза на карте мозолим, не поставленной галочкой.

-Вот-вот, а в случае открытого конфликта, они не погнушаются бросить в атаку тех детей, что они забрали из Пустынных земель. А отказаться они не смогут, на каждом висит амулет, который снять не могут и благодаря которому они не могут противиться воли Верховного.

Нель при этих словах содрогнулась и ускорила жевание.

-Кстати, Нель, а тебе как удалось снять амулет?

Она как-то грустно усмехнулась и, поставив на столик кружку, начала рассказывать.

-Тогда как раз прошёл десятилетний срок пребывания и меня повысили в звании. А вместе с отказом отпустить меня, решили подсластить пилюлю и в качестве поощрения за хорошую службу дали доступ ко второму разделу библиотеки. Там так всё устроено, что в первый год тебе можно изучать только определённые свитки по боевой магии (нежить-то кто, кроме нас изничтожать будет). Ну и дают одно единственное заклятие защиты, которое впрочем, почти не спасает. Выживешь - и хорошо, а более мощные щиты они не давали, по той причине, что тогда наказывать провинившихся будет проблематично. По истечении пятилетнего срока, когда воля юных скитальцев уже сломлена, а порядки усвоены, делается распределение на лекарей и боевиков. Даётся доступ к первому разделу библиотеки, там есть всё необходимое, чтоб стать весьма посредственным магом. Во втором же разделе знания на уровень выше, ну а в третьем уже содержатся фолианты с заклятиями высшего порядка.

Я как всегда бродила между стеллажей в поисках талмуда о кровоостанавливающих зельях и остановилась рядом с магической преградой, разделяющей второй и третий разделы. И там, в третьем разделе как раз копался один из высших. На него посыпались неаккуратно сложенные фолианты, а один из них пересёк преграду и закатился под полку во втором разделе. Я сделала вид, что не заметила и, взяв нужный томик, ушла в читальный зал, а когда шум и шорохи среди полок стихли, двинулась за свитком. Не описать ту надежду, вспыхнувшую во мне, когда я поняла, о чём там идёт речь - " Природа и основы подчинения". Разумеется, там не было сказано, как снять амулет, но теперь я знала принципы его работы.

В течение полугода каждый день экспериментировала с амулетом. Использовала всё, до чего могла дотянуться, магия любых стихий разбивалась об амулет, даже не поцарапав его. Но однажды заметила, что когда применяю сразу две стихии, от медальона начинают исходить некоторые импульсы. Исходить исходили, а медальон всё висел, тогда начала добавлять по одной стихии при воздействии на медальон. Когда все четыре были собраны в поток, мне показалось, что его уже можно снять и мне это даже почти удалось, но стянуть его всё равно не получилось. Тогда я вспомнила о хаосе... - эти слова прозвучали тихо.- Ты Грек, наверное, знаешь такой ритуал - "Соки жизни". Его может провести и непосвящённый, но он забирает все силы.

Вот так, смешала воедино пять разных магий, а именно, налив в чашу две мерки своей крови и зарядив её сплетением пяти стихий. Часть из неё выпила, а остальное вылила на голову и амулет. Моих угасающих сил хватило на то, чтобы убрать следы своих действий и упасть в бочку с ледяной водой. Умерла бы, если б девчонки не зашли мне вслед. В общем, все подумали, что я хотела покончить с собой, а на деле вот что было. Амулет на мне висел работающий, да только не было у него больше надо мной власти.

-Да, представляю, сам проходил этот ритуал. Но я то посвящён, а непосвящённый должен проводить его с помощником, - и Грекхен передёрнул плечами.

-Так, а давайте не будем больше ритуалы обсуждать?- пискнула Ирина. - А то я спать спокойно не смогу. Везде будет кровь, кровь, кровь. Брррр.

-Уговорила, - подытожила я, - значит, способ всё же есть хоть и опасный. И ещё, завтра, хотя нет, уже сегодня в полдень я дам аудиенцию Скиту. Чтоб никто не проболтался о моих планах на одарённых детей.

И вот сижу на этой высокой табуретке и внимательно слушаю скитальцев. Рей, похоже, провидец, но всё происходило по описанному им сценарию, а мне оставалось только удивляться. Когда все увещевания не принесли никакой реакции с моей стороны, они решили перейти к угрозам. А как я должна была реагировать? Этот пухлячок даже при всём моём желании, не дал бы мне вставить хоть слово. Но тут я весьма бесцеремонно оборвала оратора:

-Довольно.

Скитальцы замерли в нерешительности.

-Я выслушала ваши претензии и предложения. По поводу претензий могу сказать одно, они не имеют под собой основы, - я говорила медленно и с расстановкой.- Поскольку ваши люди пострадали исключительно из-за того, что осмелились оскорбить и напасть на меня и моих сопровождающих с помощью магии, деньги которые они по какой-то ошибке уплатили за мальчика, я им вернула. И пусть возносят хвалы Святому Руфусу за то, что я не обидчива, иначе не стала бы сдерживать воинов, желавших нашинковать этих непочтительных молодых людей в мелкую соломку. Этот мальчик, как и остальные дети Пустынных земель, маг или нет - не важно, являются моими подданными. И никто не имеет права вывозить за пределы государства или принуждать к чему-либо, если это не является моей волей или волей наместника Шейрона.

По поводу строительства Скита на территории Пустынных земель, могу сказать лишь одно - он здесь не приживётся. Не любят наши люди скитальцев, относятся к ним не столь почтительно, с предубеждением и поэтому я не имею права идти против воли народа, ибо я есть его слуга. Тем паче подвергать послушников Скита неоправданному риску, это грозит конфликтом, а ведь обе наши стороны этого не хотят.

-Но... - вскинулся возразить пухлячок.

-Аудиенция окончена, - объявила я, вставая и опираясь на любезно поданную руку наместника, сера Солрейка Шейрона. - Вы можете задержаться в моём замке на время необходимое для сборов в дальнюю дорогу.- И коротко поклонившись, удалилась из зала.

Глава 7

Встреча с прошлым

**** Элионель ****

Велена отправилась на аудиенцию со скитальцами, Рей составил ей компанию, Грекхен занял место у специальной щели для подслушивания и подглядывания в тронном зале. Дети уже поели и теперь сданы на попечение нянькам, штат коих вырос до четырёх единиц. А мне предстояло взглянуть в глаза прошлому и сделать так, как мы решили ещё вчера ночью.

Он был на вершине смотровой башни, об этом мне сказали слуги ... Вообще Рей взял с меня честное-пречестное слово, что "я не пойду сюда без него или охраны, ну хоть какой-нибудь". Но о каком тогда разговоре может идти речь? Мне нужно было побеседовать с ним наедине. Люди с годами меняются, да только я не верю, что мой давний друг, Сур, а если быть точнее Суран, причинит мне вред.

Стоя спиной ко мне, облокотившись плечом об оконный проём, он, казалось, не замечает ничего, кроме вида на город открывающегося с верхней площадки башни.

-Здравствуй, Сур ... - слова застряли в горле и были проглочены тугим комком. Всё было не так, как я представляла. Он мог ненавидеть как все остальные скитальцы, мог обрадоваться встрече, но не молчать. Я бы подумала, что он меня не услышал, если бы его спина не напряглась как от удара.

-Сур? Ты не узнал меня?

И только тогда он соизволил обернуться и посмотреть на меня с холодностью, какую я никогда не видела в его глазах.

-Ты обижен? Но на что? Неужели не рад встречи?- я уже почти шептала, растеряв немалую долю уверенности и радости от встречи.

-За что? Ты раньше не была глупой, так зачем же строить из себя святую?

-За то, что я сбежала, а ты нет?

Вот уж не думала, что услышу это от него. От кого угодно могла, но не от него. Он ведь был моим напарником, моей опорой, как и я для него, хоть нас и не связывали узы любви, я считала его братом, другом, защитником. Даже когда наши направления разошлись (я стала целителем, а он истребителем), наша дружба не пропала. А вот теперь я вижу другого Сура.

-ДА, ДА, ДА, Бестиар тебя побери. За то, что ушла, а я нет. За то, что не помогла, не подсказала, как снять эту драконову печать повиновения.

Глаза полыхнули огнём, а в носу начало нестерпимо щипать. Я знала, что стоит только сделать вдох, как слёзы польются неудержимым потоком. Это я его таким сделала, из-за меня он озлобился, я должна была вытащить его, хотя бы попытаться.

-Прости ... - слова выталкивала силой через сжавшееся в спазме горло, - я должна была попытаться, а вместо этого ... Я побоялась ... что это станет известно Верховному ...

-Ты думала, я тебя предам? А я ещё считал тебя другом.

Подошла к нему и опустила руку на плечо.

-Я неверно выразилась. Вспомни, ты ведь всюду хвостом ходил за Вилоттой, и наверняка, в первую очередь ты бы предложил ей сбежать....

-И что? Что бы это изменило? И почему ты не желаешь освобождения для Вилотты?

Меня начала разбирать злоба, за столько лет он так и не понял ничего о женщине, которую так беззаветно любит.

-Была бы моя воля, я освободила всех и каждого от этой удавки, - я взяла его амулет в ладони и с ненавистью сжала его, и отпустила только когда по нему стала капать кровь.- Я ненавижу Верховного. За то, что совсем крошечные дети спят на голых досках, брошенных на каменный пол, едят раз в день жидкую кашу из порченого зерна как скот. За то, что он отправляет их в гиблые места, из которых возвращается семеро из пятидесяти. В лучшем случае. За унижения и побои. В то время как сам он живёт в роскоши, и каждый день упивается дорогими винами, купленными кровью и болью простых послушников. За жестокость - он убивает и наказывает только за то, что с его пьяных глаз, ему показалось, что тот или иной послушник недостаточно почтительно плюхнулся перед ним на колени. Но рассказать обо всём Вилотте - значит подписать приговор всем, кто допускает хотя бы мысль о свободе. Я говорила тебе тогда, и не только я, но ты не хочешь слушать.

-Прекрати, я действительно не желаю этого слышать.

-Она спит с ним!!!

Ярость на Верховного и злость на Сура, он так и не пожелал открыть глаза и взглянуть на вещи здраво, перелилась через край.

-Не по своей воле!- в отчаянии крикнул Сур.

-Ошибаешься и не хочешь видеть того, что другие видят давным-давно. Почему ты не замечал тех взглядов, что она кидала на Верховного? Почему не задавался вопросом, чего она выжидает, отираясь в коридоре у его покоев? Почему находит любой повод сблизиться с ним?

-Нет! Нет! Нет! Дракон Бестиаров, ты ничего не понимаешь, она не могла быть с ним по своей воле, ей приказали.

Но теперь он смотрел на меня глазами человека, который цепляется из последних сил за рассыпавшуюся иллюзию. Боль, отчаяние, вера и неверие. Похоже, он сам устал обманывать себя. Он съехал спиной по каменной стене и сев на пол, обхватил голову руками.

-Сур. Сур....

-Уйди.

-Нет, я не уйду, пока не освобожу тебя.

Он поднял на меня полный неверия взгляд.

-Это письмо тебе передала царица, прочитай сейчас же и сожги.

Он исполнил просьбу и полный озадаченности задал вопрос.

-Я должен стать предателем?

-Предают тех, кто тебе дорог. Что-то я не замечала за тобой любви к Верховному. Ты пройдёшь ритуал, тебе помогут с магией хаоса, никто даже не заметит, что ты уже свободен. А потом, выждав месяц-полтора, ты начнёшь, как выразилась царица свою ди-вер-сант-скую деятельность. Короче, за месяц найдёшь тех, кто не желает повиноваться Скиту и не выдаст тайны. Поделишься знаниями, проконтролируешь и будь осторожен Сур, я верю в успех твоих действий.

Я всё-таки заплакала и обняла его.

-А сейчас пойдём, лорд-принц уже, наверное, закончил свои наблюдения и ждёт нас в лаборатории придворного мага.

**** Грекхен ****

Мальчишка был высоким, худым и бледным. Впрочем, я заметил, что все четверо послушников, сопровождавших тех троих "посланцев" в детстве, а скорее всего и в юношестве, недоедали и недосыпали. И как только в нём дух держится?

Ладно, не время любоваться огромными тёмными кругами под глазами послушника Скита, надо скорее сделать его бывшим послушником.

Ритуал прошёл на удивление легко, правда, парня слегка покачивало из стороны в сторону от недостатка крови, но заблаговременно принесённый в лабораторию поднос с едой и кувшин вина поправили это дело, а бледность ... он и так был не румяный. С лица мальчишки не сходила блаженная улыбка, вот это я понимаю, не то, что полчаса назад.

Да, Велена была права. Теперь Сур с удовольствием поможет проредить ряды Скита, и на фоне этой неразберихи мы сможем быстренько обтяпать (боже, сколько слов я перенял у Веллы) дельце с образованием школы.

Глава 8

Солрейк решил, не отпуская моего локотка, оттащить меня сразу в кабинет, и засадив за стол, заваленный папками и листочками, начал вещать. Через пять минут его проникновенного монолога об ответственности и важности каждого из этих документов, поняла, что голова моя пухнет. Ну, а когда он стал рассказывать мне об отчётах присылаемых со всех концов Пустынных земель и о том, что с ними нужно делать... Короче говоря, решила отослать его куда-нибудь и самой во всём разобраться. Ведь я бухгалтер по профессии и копаться в документах, выискивая чужые огрехи (или мастерски скрывать свои собственные) - наша работа.

Всё оказалось не так страшно, как виделось на первый взгляд. Для начала я рассортировала бумаги по провинциям, а затем всё как на земле - приход, уход и далее по плану счетов. Наведя порядок, смогла разобраться - кто, сколько урожаев и удоев получил, сколько они согласно вассальному договору передали в Кристон и сколько сумели зажулить.

Надо сказать, что подданные у меня на редкость бескорыстны. Нашла лишь мелкие недочёты и расхождения только в трёх провинциях, в остальных проживали и трудились либо кристально честные граждане, коих сон не прерывается муками совести, либо очень хитрые, которые сумели скрыть данные на ранних этапах. Но копать в такую глубь пока рано, для этого требуется лично навестить налогоплательщика.

Мне оставалось проверить документацию по последней провинции, когда в кабинет ужиком просочился Грекхен. Приветственно помахала ему кончиком пера. Он тихонько пересёк комнату и склонился за моим плечом.

-Работаешь?

И как он это сказал, нет, ну так же нельзя. Я же забыла как цифры выглядят, потому что тупо таращилась на листок, пытаясь сконцентрироваться на работе и не поддаться.

-Может, отложишь на потом? - проникновенным шёпотом на ушко. Так не честно!

-Эмм, Грек, давай потоммммм, - он всё-таки взял моё многострадально ушко губами, нежно и так, так...

Поцелуи горячие и нежные спускались ниже по шее к ключице.

-Гр...Грек, нуу, у меняаааа... - воздуха не хватало, этот демонов соблазнитель изучил все мои слабые точки, но я всё же выдавила жалкое, - последний отчёт и тогдааааа.

-К драконам отчёты, я соскучился, - его жаркий шёпот заполняет сознание, и больше мне не интересно нечего, только он, только его губы, руки, голос...

Все мои папочки и бумажечки полетели на пол, платье совершенно неожиданно оказалось расстёгнуто, а нижняя рубашка погибла смертью храбрых от зубов возбуждённого демона, впрочем, его рубашка тоже лишилась пуговиц. В дверь тихо поскреблись, на границе уплывающего разума вспомнила, что просила служанку принести мне чай. Грек, который был занят в этот момент моим животиком, что-то пробурчал скороговоркой и раздался щелчок закрывающегося дверного замка. Хм, почему раньше я считала стол не удобным для этого дела местом? Возможно, просто Грекхена рядом не было, чтоб меня разубедить.

Мы так увлеклись друг другом, что когда схлынула страсть и осталась только эйфория смогли разобрать, что под дверью топчутся люди и голос моего наместника.

-Всем разойтись, ничего особенного, просто совещание.

-Но там кричали, - девичий голосок.

-А подслушивать не надо было. Все вон, вон я сказал.

Раздался уверенный стук и голос из-за двери:

-Я всех разогнал, но вам бы стоило появиться на людях, дабы те удостоверились, что вы всё ещё живы и здоровы. Вам что, до спальни не дотерпелось? Вот Бестиар, где Нель?

Грек при этом, не обращая ни на что внимания, продолжал целовать моё плечико, пальчики и волосы...

Мы вняли голосу разума в лице Рея, и перебрались в спальню, куда шустрая служанка притащила нам обед. И только когда мы совсем уж выдохлись, решили таки откушать.

-Люблю тебя, - Грек.

-И я тебя.

Да, мы как свинтусы ели в кровати, но что поделать, если лень матушка раньше нас родилась.

-Как прошло с этим, как его, Сураном.

-Да нормально всё прошло. И с твоей просьбой он обещал помочь. А ты знала, что он уроженец Пустынных земель?

-Нет.

-Вот, так что он твою просьбу воспринял как волю сюзерена и с каким-то демонским огоньком в глазах сказал, что не подведёт царицу.

-Что ж, будем надеяться, нам хватит времени, чтобы осуществить задуманное. Я уже распорядилась по поводу строительства новой школы, но строителям сказали, что они возводят какое-то административное здание, почти так и есть. Место подобрал Солрейк, там и для сада и для огорода пространства хватит. И стадион построим при школе, дабы детки наши не только умственно развивались, но и физически.

-Знаешь, вся твоя идея, она так хороша, я даже боюсь думать, что она может не выгореть. И не забудь, что с завтрашнего дня будет вестись подготовка к свадьбе Рея и Нель. Все будут втянуты в такое масштабное событие. А мне, к сожалению, нужно на острова.

-МММММ. Блин горелый, надолго?

-Хм, дай подумаю, телепортами туда, сброшу Тину и Дину маменьке, разберу накопившиеся дела, повидаю Данагия, поднакоплю в Нонакритском храме сил, проедусь по островам, выслушаю накопившиеся жалобы, потом к вампирам съезжу.

-К вампирам?- вот вроде и знаю, что они его не тронут, а всё равно страшно.

-Ну да, к двоюродному прапрапра, короче какому-то там дедушке.

-И часто ты там бываешь?

-Ну, примерно раз в пять-десять лет, когда у вампиров начинается период активности. В это время их больше всего одолевает голод и они должны питаться кровью чаще, чем раз в неделю, а обычную пищу в этот период они вообще не могут принимать - организмом отторгается. Наверное, опять попросят нас разводить для них гурхов.

-Это ещё что за зверь?

-Да нормальный зверь, мне по колено будет, кожей розовой покрыт, морда страшная, жрёт всё подряд. Но самое ценное в них - кровь. Она очень похожа на человеческую. Вот мы откроем временные фермы для гурхов, и будем продавать подросшие особи вампирам по сдельной цене. Они не трогают наших людей и платят золотом за гурхов - очень прибыльно.

- А почему они сами не выращивают их у себя?

-Да выращивают они, только вот в период активности гурхи у них быстро заканчиваются, просто потому, что считают так - "зачем экономить, вон их сколько!"

-Понятно, когда уезжаешь?

-Завтра, - он снова потянулся за поцелуем.

-Умеешь ты подсластить пилюльку поцелуем. С утра?

-Попрощаться успеем, а сейчас мне нужно поднабраться сил перед дорогой, - и снова поцелуи, прикосновения...

***

Утро моё началось странно. Проснулась я от прочувственной матерно-ругательной речи, произнесённой из-за двери голосом Грекхена. Потом раздался звон разбитого стекла, и это буквально подкинуло меня на кровати. В мгновение ока я выбежала в гостиную, примыкающую к моим покоям, завернувшись лишь в простынь.

Картина мне предстала непонятная. Грек сидит в кресле, перед ним на столике стоит стакан, в который он пытается налить дрожащими руками местный аналог то ли коньяка, то ли виски. Руки тряслись так, что половина разлилась на стол.

-Грек, что случилось?- я подскочила к нему и заглянула в глаза.- Что-то на островах? Агния? Сорен? Близняшки?

-Я, - да коротко и ёмко.

-Что ты? Я не понимаю.

-Я слишком часто обращался к хаосу, теперь вот неупокоенные эльфы меня преследовать будут, - в глазах было столько отчаяния и этот вздох обречённого. - Я сойду с ума, а эти эльфы, - взмах куда-то в сторону, - заберут мою душу и отдадут её на откуп хаосу, дабы обрести покой.

Я невольно обернулась в ту сторону, куда указывал мой демон и замерла.

-Э, Грек, а ты не мог бы их куда-нибудь деть, они конечно очень красивые, но всё же призраки, это как-то...

-Ты их видишь?- осторожным шёпотом спросил лорд-принц Пяти островов.

-Ну да, а не должна?

-Нет, только если это живые существа.

И он подорвался из кресла.

-Прошу прощения за столь необычный приём, и позвольте задать вопрос, который возможно покажется вам странным. Вы и ваши сородичи по-прежнему населяете Толену?

Существ, а именно эльфов было двое - девушка и парень. Девушка была обладательницей густых тёмных волос, белой, чуть розоватой кожи и зелёных глаз. При этом её рост составлял около полутора метров. Молодой человек же был высок, ростом не уступал Грекхену, волосы белоснежные, кожа довольно смуглая, а глаза чёрные с фиолетовым отливом. При этом оба они были красивы.

Парень понял, что я изучаю черты его лица, и хитро оскалился слегка заострёнными зубами. Перехватив его взгляд, Грек накинул на меня пиджак и хлопком по филею направил меня в спальню одеваться, а сам оскалился в ответной улыбке. И клыки, надо сказать, смотрятся гораздо более внушительно, нежели эльфийские острые зубы. За закрывающейся дверью я услышала ответ эльфов:

- Да, демон, мы по-прежнему населяем Толену.

Глава 9

После того как в скоростном темпе оделась, расчесалась и выскочила в гостиную, с эльфами произошёл разговор, ради которого к нам был приглашён Солрейк. Как и Грекхен две минуты мычал и произносил нечленораздельные звуки, но почему-то в неадекватной реакции обвинили именно меня.

-Вы как-то странно на нас реагируете царица. Неужели ваши шпионы успели доложить вам, что мы не вымерли, как все предполагали?

Рей и Грек с подозрением воззрились на меня, хотя кому как не им было знать, что это не так. Ага, уже вижу, как Я такая "коварная" плету сеть шпионов за спинами жениха и наместника. От такой картины даже икнула, а вот Грек потряс головой и фыркнул, видно тоже представил.

-Я не так давно в этом мире и ещё не успела познакомиться со всеми его обитателями. Да, слышала о трагедии, которая случилась с вашим народом, но даже при описанных обстоятельствах, всегда может найтись место для исключения. Кто-то мог спастись, кто-то просто прикинуться человеком. Полукровки опять же после войны встречались, насколько я знаю тот же Йорзу Ардун, например.

-Вы даже не представляете, насколько правы, - с грустью вздохнула девушка, - всё было именно так. В той войне погибло две трети светлых эльфов и косвенно это послужило причиной гибели одной трети подземных эльфов.

Маленькое отступление - эту эльфийку зовут Маликэль из дома Иволь, а её товарища - Сартак из дома Артон. Они прибыли инкогнито и попросили, чтоб мы пока никому ничего не говорили, так как они ещё не определились с тем стоит ли толенцам знать правду об эльфах.

-Дорогая Маликэль, позвольте я поведаю о том, как сложилась судьба наших народов с началом войны.

-Да, конечно, вы более подкованы в этом вопросе, уважаемый Сартак.

И он рассказал нам интересную историю.

"Всё началось в городе Локстольшен, что находится в подземельях подземных эльфов. В те времена, все тёмные исповедовали жестокий культ кровавой богини Лотт. Мужчины в этом обществе были на рабском или полурабским положении - кому как повезёт. А ещё они ненавидели своих светлых собратьев, точнее их заставляли ненавидеть. Рассказывали страшные сказки о "светлых каннибалах" и других ужасах. Устраивались и вылазки с целью набега и истребления наземных братьев. А ещё в последние годы Лотт всё чаще просила жертв, мужчин укладывали на алтари десятками. И при этом они должны были идти на смерть добровольно, а иначе весь род был бы опозорен и подлежал уничтожению во славу Лотт.

Однажды выбор пал на эльфа по имени Дартрис Оновейм, он был великолепным воином, любой предмет в его руках становился смертельным оружием и его очень ценили в доме Оновейм. Но он разгневал верховную жрицу дома своим неповиновением. Ему было приказано в одиночку отправиться на поверхность и вырезать небольшое селение светлых. Но вот незадача, по пути на поверхность был ранен в схватке с каменным ролемом, и выйдя из пещер, попросту рухнул наземь без чувств. Очнулся Дартрис в поселении светлых, где над ним хлопотали целители - два парня и девушка. Он прожил в поселении около двух недель, поначалу чурался всех, затем понял, что его не хотят съесть или убить. Он вспомнил о задании, благо оружие у него никто не отбирал, но не смог убить. Не смог причинить вред тем, кто спас его жизнь и ничего не просил взамен. Девушка-целительница постоянно была рядом, во всём помогая и рассказывая разные истории и легенды. Когда Дартрис окончательно поправился перед ним встал нелёгкий выбор, остаться на поверхности и предать свой народ или спуститься под землю и рассказать правду о светлых. Объяснить, что солнце не выжигает глаза, что к свету всего-то и нужно, что привыкнуть.

Оновейм решил, что тёмные должны знать правду и пустился в обратный путь. Но там его встретили как предателя и даже слушать не захотели. А он не захотел становиться безропотной жертвой и в одиночку прорывался сквозь огромный строй воинов. Вскоре на его сторону встало несколько молодых ещё парней, и они смогли покинуть Локстольшен всемером.

Под покровом ночи вошли в поселение светлых, но на их удивление никто не спал, все собрались на площади. Выяснилось, что идёт война и люди буквально в месяце ходьбы от них. Правитель града обратился с просьбой к своему народу, чтоб они придумали, как можно остановить людей, которые придут их уничтожать. Эльфы загомонили и стали выкрикивать: "Мы не можем убивать, мы же не люди". И когда толпа совсем перестала внимать речам своего властителя, Дартрис выкрикнул: "Мы поможем!" Все обернулись на его голос и замерли. Никто не знал, зачем он вернулся, да ещё и не один. Обычно такими отрядами тёмные приходили, чтобы убивать. Сейчас все были насторожены и расступились перед теми, кто пришёл, дабы пропустить их к властителю. Я не стану приводить полную речь и обсуждение. Просто скажу, что результатом этого собрания стало то, что на следующий день был сформирован первый боевой отряд светлых эльфов, которых от рассвета до заката обучали тёмные собратья. И именно они впоследствии защищали поселение и дали возможность спастись женщинам и детям.

Когда стало ясно, что численность людей столь велика и всё поселение тёмных не сможет им противостоять, было решено спрятать уцелевших в дальних пещерах подземелья. Но не прошло и трёх дней, как их обнаружил патруль. Они не стали сразу нападать и внимательно выслушали Дартриса. Непомерное любопытство и усталость тёмных от гнёта Лотт, сыграло на руку беженцам. Почти весь отряд, численность которого составляла тридцать воинов, решил перейти на их сторону, а недовольных просто уничтожили. На следующий день пришёл ещё один отряд. Увидев развернувшуюся картину, они сами предложили свою помощь, а ещё принесли вести из Локстольшена - жрицы чувствуя, что мужчины выходят из повиновения лютуют и кровавые мессы проходят каждый день. Это не добавляет покорности, а напротив - разжигает ненависть. На следующий день состоялась схватка с огромным отрядом, возглавляемым тремя жрицами, но она не продлилась долго, так как всего два десятка воинов были им всецело преданы, а остальные просто помогли их добить. Город беженцев рос с невероятной скоростью и стал называться уже лагерем сопротивления или лагерем предателей. Волей-неволей, а пришлось расширять территорию поселения. К тому же каждый день и ночь к ним прибивались эльфы, пришедшие в одиночку или группами. Всякое было и шпионы, и предатели, но поворотным моментом стал день, когда жрицы, объединив усилия, открыли врата для детей Лотт. Из них повалили монстры, чудовища, отвратительные и смертоносные, идущие по следам отступников с рвением ищейки и убивая всех на своём пути. Даже жрицы ужаснулись, когда поняли, кого выпустили. То были твари хаоса, сейчас-то мы знаем что это, но тогда.... Тогда все мужчины бросились в пещеры, где обретали отступники, пытаясь укрыться, спастись, предупредить... Всего было девять тварей, но они уничтожили уйму народа. Когда с ними было покончено, разъярённая толпа буквально разорвала жриц на части, пощадили лишь тех, кто отрёкся от Лотт в храме богини и лишился её дара. Через несколько дней всё успокоилось, но народ не может без правителя, тогда Дартрис предложил на роль правителя своего учителя - немолодого уже, но всё ещё сильного, мудрого эльфа. Тот заупрямился пеняя на то, что уже стар и не хочет взваливать на себя такое бремя, но вот если его приемником в дальнейшем станет сам Дартрис... В общем на том и сошлись. Первым правителем-мужчиной стал Онакел из дома Ардон, и после него бразды правления принял Дартрис, который был вынужден принять подданство дома Ардон, так как его дом после его же феерического побега был уничтожен во славу Лотт. Он взял в супруги ту самую целительницу Анэль, от них и пошла династия правящего дома Ардон".

-Выходит, что вы тоже из правящего дома?- задала я вопрос.

-Выходит что так, но здесь мы с Маликэль в качестве послов, хотим обсудить с вами ряд вопросов. На последнем заседании домов было принято решение о возобновлении контактов с людьми. Прошло много времени и слово "эльф" перестало быть ругательством, и сейчас нас вряд ли пойдут истреблять, да и потомки светлых уже совсем не тот народ, что готов был идти на заклание.

-Тогда я думаю, нам стоит перейти в кабинет. Сер Солрейк, вы не могли бы распорядиться, чтобы завтрак был подан туда.

-Да, конечно.

Когда Рей ушёл отдавать распоряжения, а я встала чтоб показать дорогу, эльфы моргнули и исчезли.

-Ээээ.

Раздался тихий смешок Сартака:

-Мы проследуем за вами под покровом невидимости, если позволите.

-Да, я понимаю, секретность и всё такое...

-Верно.

В кабинете три шустрые служанки наводили порядок, одновременно расставляли блюда и приборы на принесённом столе. Их слаженности позавидовали бы и трудяги-муравьи. Увидев нас, девчонки всё побросали, быстро склонились и пожелали нам доброго утра, и похватав мусор, веники, метёлки, тряпки и подносы, быстро удалились.

***

После завтрака, мы обсудили множество вопросов. Они поставляют нам камни и кристаллы, а мы им - ткани и древесину. Эльфы - грибы, а мы им дичь и т.д., и т.п. Но кое-что я урвала и для себя, оказывается их пещеры расположены под Великим Семиземным лесом и имеют выходы ко всем государствам. И одним из пунктов заключённого договора было - "ни одной армии, кроме армии Пустынных земель не пройдут через подземелья эльфов". А ещё в свете того, что планировала открыть школу, я вытребовала несколько учителей (ха, ха, какая я коварная.). Но за все это пришлось выделить им небольшой кусочек земли, на котором наши объединенные армии устроят крепость-заставу.

По секрету Маликэль шепнула, что Йорзу Ардун был не совсем Ардун, а Ардон. Вот тут-то мне и почудилось, что за каждым углом прячется по парочке эльфов. Нет, ну надо же какие хитрюги, ушли в подполье и затаились на такой срок, но ситуацию в мире всё равно знают.

Глава 10

Вот уже недёлю Кристон гудит как разбуженный улей. Сегодня свадьба Рея и Нель, а если быть точной - через полчаса. В данный момент я бегу по коридорам замка с развивающейся фатой в руках. Прошедшая неделя напоминает кросс с препятствиями. Строители, наконец, доделали все мелочи в здании, где будет располагаться школа. Здание школьного общежития было закончено ещё недели две назад. И нет бы, кому это всё перепоручить, но я ж отвеееетственная! Оббегала там всё, осмотрела каждый закуток и каждую щёлочку, проверила, как топятся камины, не дымят ли? Потом подбирала мебель на пару с тремя мастерами-плотниками, за процессом наблюдало три десятка их помощников и подмастерьев. Для мастеров двухъярусная кровать стала откровением.

Из Скита к тому времени смогло сбежать уже пять человек, из чего можно сделать вывод, что Сур развернул свою вредительскую деятельность на полную катушку.

Три дня назад разослала гонцов в разные стороны Пустынных земель, дала им в сопровождение по три воина и одному магу, разделила местность на сектора и распределила между отрядами.

А сейчас я подбежала к комнате Нель, где меня встретил возглас: "Скорее давай, мы должны быть уже у дверей в тронный зал!" - кричали Тина и Дина, перебивая друг друга.

Элионель была чудо как хороша в свадебном платье алого цвета. Да-да, цвет невесты - кроваво-красный, а фата, которую я принесла, была медной переливающейся всеми оттенками золота. Нитями того же оттенка от пояса до края подола скреплялись янтарные бусины и камни гелиодора, по краю платья - тигровый глаз. Из этих же камней был сделан браслет, а диадема и ожерелье украшены изумрудами (спасибо эльфам!) и гелиодором.

Эльфы тоже пришли, правда замаскированные. Говорят ещё не время, старейшины до сих пор думают какому государству можно доверять, кроме Пустынных земель и Пяти островов. Знают только, что Моргании и Мореании они не доверятся вообще и на контакт с ними пойдут ещё очень не скоро. У них на примете была страна Горных троп, но, переговорив с Туросом Таккарой, приуныли. Видимо, сильвы совсем погрязли в борьбе за власть, и влезать сейчас туда попросту бесполезно, только проблем огребут.

Церемонию как всегда доверили провести Гростону Урон-утану. Этот замечательный и, не смотря на возраст, резвый с живым умом мужчина давно и прочно занял в моём сердце тёплый уголок. Он был до одурения ответственным и справедливым, но становиться мировым судьёй наотрез отказался: "Годы мои уже не те, а жизнь идёт, всё меняется, мои взгляды на неё давно состарились вместе со мной", - отвечал и ловко менял тему разговора.

Сейчас двадцатый день ручейника, по-земному - двадцатое марта, хотя не уверена, что на земле сейчас именно эта дата. Но вот интересный факт, даты равноденствия здесь полностью совпадают с земными, по крайней мере, примерно.

Я прокралась за спинками кресел и встала на отведённое мне по церемониалу место. Рядом стоял Грекхен, следом за ним папа и мама, и уже за ними Ирка и Грумон. То бишь, в рядок парами. С другой стороны от алтаря стоит Эмилия в сопровождении молодого графа Черстона по имени Ларик. Этот совсем ещё молодой человек, взвалил на свои плечи поистине непосильную ношу, а именно - практически разорённые его недальновидным отцом земли и теперь пытался свести концы с концами. Впрочем такая ситуация была во всех Пустынных землях, но у него было хуже всего.

Следом за матерью и графом стояла Юджина, в сопровождении юного морганского принца Никлара, далее - все остальные старейшины родов.

Солрейк нервно топтался в пяти шагах от алтаря, когда главные двери зала распахнулись, он просто замер и казалось, даже не дышит. Нель шла медленными и плавными шагами, плечи её были расправлены, вся фигура говорила о спокойствии, а вот лицо всё портило, точнее его бледно-зелёный вид и рассеянный взгляд. Когда она поравнялась с Реем и вложила в его ладонь свою, оба синхронно выдохнули как перед прыжком и пошли к алтарю нога в ногу. Тина и Дина несли за ними следом корзину цветов.

-Сегодня прекрасный день. День, когда волею судьбы соединяются не только два сердца, но и две души, - начал свою речь Гростон Урон-утан. - Сегодня и сей же миг ответь нам наместник царицы Пустынных земель, Солрейк из рода Шейрон, по своей ли воле берёшь ты в жёны целительницу Элионель Тур.

-Да, - прозвучало твёрдо и уверенно.

-Целительница Элионель Тур, по своей ли воле ты берёшь в мужья наместника царицы Пустынных земель, Солрейка Шейрона.

-Да, - уверенно, но с дрожью.

-Готовы ли вы связать свои судьбы и души воедино, заботиться друг о друге, почитать друг друга как самих себя, блюсти верность друг другу и нести тяготы и невзгоды с честью, бороться с ними рука об руку?

-Да, - дружно и уверенно.

-Тогда обменяйтесь браслетами и помните - браслет этот нельзя снять, сжечь, отнять вместе с рукой, как нельзя снять с себя данный обет. Не сжечь души ваши, не отнять любви навеки связавшей вас.- Нель и Рей обменялись браслетами.- Здесь и сейчас приветствуйте же свидетели, Солрейка и Элионель из рода Шейрон!

Стоило последней фразе громоподобно разлететься по залу, как все присутствующие начали рукоплескать, и овации не иссякали до тех пор, пока они рука об руку не вышли в зал, заполненный столами и зеркалами. Там, под грянувшую музыку Нель и Рей улыбаясь, танцевали свой первый танец в качестве супругов. И казалось, что для них не существует больше никого.

***

Я снова чувствую себя скаковой лошадью. Прошёл месяц со дня свадьбы Рея и Нель. После торжества они уехали в южный замок, а вернуться должны только через неделю. Всё это время я почти не выхожу из кабинета, исключение составляют те случаи, когда у моего жениха кончается терпение и, перекинув меня через плечо, несёт меня в сад, где уже ждёт накрытый стол. Обожаю Грека, если бы не он, давно бы уже померла от голода в приступе трудоголизма.

А ещё сегодня начали прибывать мои "летучие отряды" с детьми. Дети ведут себя по-разному: кто-то радуется и смеётся, кто-то напуган, кто-то плачет и просится домой. Вот с последних, я и решила начать.

-Привет!

Но девчушка не ответила, только сопли рукавом вытерла.

-Почему ты плачешь?

О, плакать перестала, насупилась. Кажется, даже косички стали топорщиться как-то воинственно.

-Я не плачу, я горюю.

Каких усилий мне стоило не расхохотаться, говорить не буду.

-А по чём горюешь-то?

-Знамо дело, по жизни вольной.

-А что? Она закончилась?

Девочка замешкалась с ответом, видимо, пыталась понять - закончилась вольная жизнь или нет.

-Так ведь из Скита не возвращаются, это все знают, - тихо, печально и уже совсем без злости сказала малышка.

-Погоди, при чём здесь Скит?

- А разве нас не туда отдадут?

-Глупости какие, не отдадут! Вы будете учиться здесь в новой школе, и к родителям сможете ездить на каникулы.

Было видно, что девочка воспряла духом и уже с любопытством глядела на меня. Я решила, что тут уже не нужна.

-Ну, а теперь иди к остальным ребятам, - сказала я, проводя рукой по волосам девочки.

Удар током был мне наградой. Ничего серьёзного, так пальцы от боли онемели, но всё же ощутимо.

-Это что было?

-Простите, я просто волновалась, а когда волнуюсь... - девочка снова поникла.

-Ничего, бывает, не страшно. Ну, а теперь иди, скоро обед накроют.

Ко мне подбежал воин, поставленный на ворота школы.

-Цариц...

-Тццц, - перебила я его, приложив палец к губам.- Где ты тут цариц видишь? Если бы сюда пришла царица, уж я бы об этом знала.

Вот такой тонкий намёк на толстые обстоятельства.

-Да, госпожа, я понял.

-Что случилось Жостеман?

-Там какие-то люди у ворот. Женщина кричит, что у всех будут неприятности, если она не войдёт и не переговорит с руководством.

-Ну, веди меня Сусанин.

-Что?

-Неважно, говорю - пошли, посмотрим.

У ворот стояла неплохая повозка, такую не купить простым людям, запряжена она была двумя гнедыми кобылами. Коняшки, хоть и уставшие, но явно не за серебрушку куплены. Рядом со вторым воином, оставшимся у ворот стоит грузная, но хорошо одетая женщина и на повышенных тонах что-то втолковывает стражнику. Позади неё, справа стоит парнишка лет двенадцати и с меланхоличным видом ковыряет в ухе, кажется это занятие, поглотило его всецело. То, что мы с Жостеманом подошли к ним, осталось незамеченным.

-Поэтому я имею право указывать, как и что делать, а ты можешь только подчиняться. Последний раз прошу по-хорошему, открой ворота и дай нам проехать.

Воин, выслушивающий все её словоизлияния с отсутствующим видом, ответил ей всего двумя словами:

-Не положено.

-Что?- это был вопль сопоставимый, пожалуй, с призывами слона в брачный период.

-Довольно!- это я сказала? И, правда, я.

-А ты ещё кто такая, мне указывать?

-Представьтесь, пожалуйста.

-Это ты тут, что ли заправляешь?

-Я, кажется, задала вопрос, любезнейшая.

-А перед кем мне представляться, перед владелицей занюханной школы?

Вот не хотела я так, но по-другому такие люди не понимают.

-Жостеман, представь меня.

Воин сделал шаг вперёд.

-Царица Пустынных земель и наша повелительница, Велена Бут из рода Аестас.

Казалось бы, всего лишь слова, а спесь с таких вот скандальных особ сбивают на раз. Сейчас эта шумливая дамочка мучительно пыталась вспомнить, чего наговорила мне и моей охране.

-Царица, что прикажите делать с этой женщиной?

-Для начала я всё же хочу узнать её имя и цель визита.

Женщина, наконец, пришла к окончательным логическим выводам и не найдя ничего лучше, плюхнулась на колени и со слезами на глазах поползла ко мне. Малец даже перестал ковырять в ухе.

Я развернулась и пошла прочь. Мне было противно, только что эта женщина поливала всех грязью и лучилась самодовольством, и через минуту она же ползёт по пыльной дороге и рыдает. И где её гордость? Нужно быть последовательной в действиях. Наломал дров, так прими ответный удар с честью. Я же не собираюсь казнить, и унижать её не хочется. А она даже не постаралась сохранить лицо, где её женское достоинство, даже у самой бедной крестьянки есть гордость.

-Жостеман, приведите её в порядок и проводите в кабинет директора. Распорядитесь, чтобы лошадей напоили и дали им сена.

Через двадцать минут в кабинет, не переставая кланяться, вплыла моя недавняя собеседница.

-Садитесь.

Женщина осторожно села на стул и подобострастно уставилась на меня.

-Вы так и не представились или ваше имя настолько секретно, что его нельзя произносить в слух.

-Простите, меня зовут Сорнута Тарсинт, мой муж состоит в торговой гильдии, занимается ввозом овощей.

Она подскочила и бухнулась на колени.

-Простите царица, я вас не узнала, больше такого не повторится.

-Встаньте. Полы здесь протирать не надо, это только что сделала уборщица.

Когда дама снова села на стул и немного успокоилась, я смогла продолжить разговор.

-С какой целью вы прибыли в школу?

-Я привезла сына.

-Он одарён?

-Конечно, он у меня такой, такой, умница, воспитанный...

-Стоп, откуда вы приехали?

-Селение Бекштон, это на юго-западе.

Я достала карту и, найдя нужный населённый пункт, позвала мага входившего с состав отряда, который должен был выявить одарённых детей в том районе.

Зайдя в кабинет, маг первым делом наткнулся на Сорнуту Тарсинт, лицо его вытянулось, и только после этого он обратился ко мне.

-Вы звали царица?

-Да Корт, там за дверью сидит мальчик, позови его сюда.

Мальчишка вошёл спокойно и был полностью безмятежен, скука царствовала в каждом его движении.

-Корт, вы можете сказать нам, есть ли у этого ребёнка дар?

-Я говорил леди Тарсинт тогда и скажу сейчас, у него нет дара. Но если хотите, я посмотрю снова.

-Будьте любезны Корт, рассейте наши сомнения.

Маг подошёл к мальчику и взял его левую руку. Закрыл глаза и начал было сканировать, но закричал и схватился за голову. Затем отскочил от парня и быстро залопотал, я смогла разобрать только - "чёрный ведьмак".

-Жостеман!- позвала я.

Воин быстро заглянул в кабинет.

-Найдите лорда-принца и передайте, что он мне срочно нужен.

Грекхен и сам почувствовал мою тревогу, поэтому, применив способность оборачиваться мглой, просочился в окно кабинета, не дав мне даже договорить. Всех выгнал, оставшись с мальчишкой наедине.

**** Грекхен ****

-Здравствуй!

Парень вынул палец из уха и поздоровался в ответ:

-Добрый день, лорд- принц! Рад с вами познакомиться, меня зовут Морзен Тарсинт.

-Приятно познакомиться. Присядь, сейчас мы поговорим о твоём даре.

Парень явно не понимает в чём дело.

-Но господин маг, когда приезжал к нам в Бекштон, сказал что у меня нет дара.

-Расскажи, что было после того, как господин Корт ушёл.

-Да ничего. Матушка, правда, гневалась, но это у неё часто бывает. Всё говорила, что маг ошибся, у её сына обязательно должен быть дар, а если его и нет, то обязательно будет.

Сейчас я напоминал себе гончую, почуявшую след.

-Скажи, тебе приходилось убивать? Животных, людей...

Парень замялся.

-Ну, позавчера, я курицу рубил.

-А в каких условиях это было сделано.

-В хороших. В гостиной мне чашечки расставили и сказали, в какую кровь сливать, а в какую сердце да печень положить, и ещё в одну - голову и лапы.

-А что было потом?

На лице мальчишки появился страх.

-А потом я почему-то заснул и мне приснился плохой сон.

-Расскажи о нём подробней.

-Там были чудовища, они тянули ко мне свои тонкие гибкие руки, а я не мог даже пошевелиться. Потом они отпрянули, и остался только один из них. Сначала не мог разобрать того, о чём он мне говорит, наверно из-за страха, а потом я прислушался и понял. Чудовище уговаривал меня уступить ему тело, я отказался, потом его руки - верёвки обвили мне шею, и он стал затекать мне в рот, как будто он из воды. И когда проснулся, понял, что лежу на спине, широко раскинув руки и ноги, всё лицо и руки в куриной крови.

-Понятно, парень, выйди-ка в коридор и пригласи свою маму.

Его матери я сказал всего пару предложений.

-Вы будете арестованы и проведёте остаток дней в тюрьме. Даже не столько за чёрный ритуал, а за то, что обманом заставили своего сына впустить в своё тело демона хаоса. Вы чуть не убили своего ребёнка из-за своих непомерных амбиций.

-Ах,- женщина изобразила удивление и ужас, - убила?

-Только не надо делать вид, что вы ничего не знали. Вы всё осознавали, но всё равно шли к своей цели, вас даже не остановило, что это ваш сын.

Глава 11

Уже минут пятнадцать не могу понять, о чём они говорят. Уловила только, что это касается Морзена Торсинта и то, что мне придётся прогуляться до тюрьмы. Нет-нет, я пока никого не убила и переворот тоже никто не устроил, просто... просто дальше я не разобралась.

-Да говорю же тебе Рей, у мальчишки ещё есть время, примерно дней пять, потом уже ничего нельзя будет исправить.

-С чего ты взял, что с тобой разговаривал мальчишка, а не демон, сидящий в его теле. Ты же сам сказал, что если провернуть всё в тот момент, когда сознание мальчика будет заменено сознанием демона, то мы и мальчика не спасём, и демон энергии получит столько, что сотрёт с лица Толены всё живое.

-Ты не доверяешь мне в этом вопросе? Отлично, свяжись с отцом, даже знаю, что тебе скажет: "В такие дебри у нас только Грек заходит".

-Ладно, не обижайся, я совсем не хотел ставить твои знания под сомнение, но согласись - риск огромен.

-Вот поэтому я прошу о встрече с тем человеком.

-Друг мой Грекхен, да с чего ты вообще решил, что ОН станет нам помогать? Скорее он просто сбежит, и гоняйся потом за ним ещё двадцать лет.

Всё моё терпение лопнуло, сколько можно болтать между собой, ничего не объясняя мне. Я тут царица или мебель изображаю.

-А никто не хочет мне что-то объяснить?- рявкнула я.- Хотя бы ради приличия.

Солрейк демонстративно отвернулся и, изображая оскорблённую невинность, сложил ручки на груди. Если учесть что до этого он себе половину волос с макушки выщипал (не хорошая привычка), то растрёпанная светлая шевелюра добавляла особый комизм образу.

-Ох, прости, из головы вылетело, что ты не в курсе. В общем, здесь в столичной тюрьме содержится один человек, хотя человеком его назвать сложно, да и магом не назовёшь. Где-то лет сто назад жил-был обычный крестьянин в Моргании, у него была большая семья - жена-красавица, родители-старики и восемь детей. Они ни в чём не нуждались, умели и любили работать, продавали излишки урожая. Жена с дочками вышивали платки на продажу, а старики обувь шили. И всё было гладко до тех пор, пока не пришёл в их деревню чёрный ведьмак. В тот день вся семья была в сборе, а этот крестьянин поехал на поле посмотреть, как взошёл батайс.

А вернувшись, застал только воронку на месте своего дома. Кинулся к соседям, надеялся, что родные там, но соседи ему даже не открыли. Зато когда вешаться шёл, выбежал кузнец, остановил да рассказал всё. Как этот ведьмак в деревню вошёл, как шёл между домами, а потом кругом обошёл дом этого человека и дом осыпался прахом под землю.

Кузнец утверждал, что в тот момент он не мог узнать лица своего односельчанина, всегда добродушного и робкого. По его словам, мужчина упал на землю, долго бился в конвульсиях, а потом стал ногтями рыть землю. А оказалось вот что - под этим самым деревцем он прикопал книги, что на чердаке бабкиного дома нашёл. Прикопал от греха подальше, чтоб дети, ни дай Руфус, не нашли и дров не наломали. Догадываешься, какие книги?

-Чёрные ритуалы.

-Верно. А дальше всё как всегда - ритуал, а потом у него было семь дней на то, чтобы отомстить, прежде чем его сознанием завладеет демон.

-Подожди, а как же Аделла?

-С тельхинами по-другому, они начинают потихоньку разлагаться, сначала душа, а уже потом тело. Этот процесс можно даже замедлить и растянуть на годы.

-И что с этим человеком было дальше?

-Этот крестьянин нашёл ведьмака и убил его, просто силой задавил. Так вышло, что чем меньше времени от ритуала посвящения прошло, тем ведьмак сильнее. После этого он стал чувствовать желание убивать, слушал крики умирающих и спохватился. Стал искать способ всё исправить, но нашёл только возможность дать себе время. Конечно, его поймали, хотя и ушло на это целых три месяца, мужчина пять лет провёл в заточении, а потом ему удалось сбежать. Его ловили двадцать лет, так мастерски прятаться, маскироваться и избегать ловушек больше никто не умеет. Но что самое удивительное, когда его всё-таки поймали снова, то выяснилось, что он придумал способ избавиться от демона. Ему дали прозвище - "Черномаг". Демона в нём нет, но пока он скрывался, то убил множество воинов, отправленных на его поиски, ограбил уйму караванов. Черномаг по-прежнему, остаётся очень опасен, потому что магия из него никуда не ушла, а опыт он приобрёл колоссальный.

-И ты думаешь, что он поможет?

-Надеюсь, он ведь так и не выдал секрета о том, как смог избавиться от демона и как смог остановить процесс изменения сознания.

-И долго он в заточении?

-Семь лет.

-Тогда пошли.

Рей возмущенно всплеснул руками, но промолчал.

***

Ну и тюрьма, да тут даже крысы от тоски должны пачками дохнуть. Ни звука, ни скрипа, ни дуновения ветерка, но и характерного запаха нет, что несказанно радует. Я со своими каблуками чувствую себя святотатцем, столько шума они создают. Сейчас мы идём по тому самому, знаменитому крылу, где содержат магов. Система здесь просто драконовская. Стены камер защищены силовым полем, по сути, даже до камня дотронуться невозможно, да и пол с потолком тоже недосягаемы, человек просто ходит по силовому полю. Оно не пропускает магию, а вбирает её и от этого становится только прочнее, но и вытянуть из него энергию не представляется возможным. Плюс система трёх дверей. Первая - металлическая, тяжёлая со сложным встроенным замком, за ней - прозрачная (так и не поняла из чего сделана), чтобы видеть третью дверь и оценить состояние замка на ней, ведущей непосредственно в камеру. Конечно, сам дверной проём также защищён силовым полем, которое отодвигается (не убирается совсем) ближе к стене, когда все двери закрыты.

Нужная камера ничем не отличалась от соседних, то есть совсем неприметная. Смотритель тюрьмы (надзиратель по-нашему) попросил отойти в сторону и начал отпирать двери. Двое воинов сопровождающих нас, напряглись.

Хотя зря волновались, в камере сидел худощавый мужчина лет сорока. Небольшая бородка, тёмные волосы с сединой. Он не проявлял агрессии, а спокойно ел, сидя на табурете за небольшим столиком.

-Кажется, с таким можно договориться, - шепнула я Греку.

А в следующее мгновение, набросив на себя самый мощный щит, шагнула в камеру.

За спиной успели сказать только: "Куд...", "Нет!" и "Цари...", соответственно Рей, Грек и оставшиеся хором.

А как они планируют с ним говорить? Через решётку? Ну и что, что решётки нет, зато есть силовое поле, что ещё более надёжно.

Пленник, который соизволил обратить на нас своё внимание, подавился кашей. Да, так я рискую похоронить последнюю надежду, если буду выкидывать подобные номера.

-А не боишься, красавица?- спросил мужчина, чуть придя в себя.

-Вряд ли вы пробьёте мою защиту.

-Рискуешь.

-Куда же без этого.

Вот спасибо маме за то, что она занялась бытовой магией вплотную, потому как если б не она, я не смогла бы сейчас сделать себе табурет из силовых линий. Сев на данный вид мебели, протянула ему руку.

-Здравствуйте, меня зовут Велена.

Мужчина настороженно пожал мне руку в ответ.

-Черномаг.

-А имя?

Но отвечать он не стал.

-Что привело столь юную особу в мой уединённый закуток?

-Дела, дела. Вообще-то, я пришла заключить с вами сделку.

Похоже, он заинтригован.

-Какую?

-Дело в том, что вы являетесь носителем очень ценного знания. Я бегло просмотрела ваше дело и выяснила, что вы отбыли в этих стенах треть назначенного вам срока и при этом не пытались сбежать, вели себя тихо и спокойно, не выказывая агрессии.

- Не выказывая чего?

-На людей не бросались.

-А-а-а.

-Я хочу дать вам шанс, Черномаг.

Минуту мужчина молчал. Потёр лоб, побарабанил пальцами, почесал затылок.

-Не знаю кто ты, но если пришла в сопровождении этих двоих... - кивок в сторону двери, где в напряжённых позах застыли Грек и Рей, - значит, у тебя высокое положение и ты действительно можешь всё устроить, но вот что ты попросишь взамен?

-Вот список всех условий.

Я протянула ему лист, исписанный едва ли на треть.

-Так, что тут у нас? Магическая клятва о не причинении вреда вольного или невольного... рассказать и показать, как избавиться от демона, обучить контролю над ним же, передать знания и секреты по маскировке.

Мужчина поднял на меня глаза, в которых светился вопрос.

-Да, Черномаг, нам нужны ваши знания.

-Ага, особенно мне понравился вот этот момент - "рассказать и ПОКАЗАТЬ". Что, небось, какая-нибудь богатенькая тварь возжелала власти?

Я мельком взглянула на дверь и мне кивнули в знак согласия.

-А вас не проведёшь. Даже рада, что вы поняли мою уловку, не люблю, знаете ли, обмана. И да, вы на все сто правы, одна богатенькая... дама возжелала власти или просто - непомерные амбиции и желание показать, что её семья не лыком шита. Её уже заключили под стражу, скоро состоится суд.

-Я не стану помогать тому, кто пошёл на это ради своей корысти.

-А ей помощь и не требуется, она необходима её сыну. Мальчик даже не понял, что с ним произошло. Он думал это всё игра, а мама решила позаботиться о нём и научить разделывать курицу....

Узник был в бешенстве, глаза затуманились, но он быстро взял в себя в руки, мотнул головой, чуть откашлялся и хриплым голосом ответил:

-Я согласен.

***

Черномаг дал магическую клятву спустя пятнадцать минут, в результате которой стал самым законопослушным гражданином Пустынных земель. Теперь он даже не мог первым напасть на кого-то, а мог только защищаться. На такие жесткие меры я пошла не случайно, пока его ловили в течение двадцати лет, пострадало очень много отрядов. Черномаг устраивал на них засады, и предпочитал нападать первым, а не ждать когда его найдут. Мало ли, а вдруг привычка возьмёт своё и не подумав, колданёт чего?

По дороге к "свободе" маг надиктовал мне необходимые для ритуала ингредиенты. Больше всего меня удивила, глина жёлтая - тридцать килограмм.

На подготовке к ритуалу я присутствовала. Черномаг смешал глину и остальные ингредиенты. Расчертил на полу безумно сложную пентаграмму, а потом промазал каждую линию какой-то вонючей гадостью. Чуть сбоку от центра он разместил оставшуюся глину и вылепил из неё ребёнка. Оказалось, что в свою крестьянскую бытность он ещё и гончарным делом подрабатывал, всей семьёй мастерили горшки и свистульки.

Я настояла, что буду присутствовать на ритуале, хоть меня и уговаривали, что зрелище то ещё.

Вот я дура, упрямая идиотка! Буду теперь получше прислушиваться к тому, что говорят знающие люди. Выдержала ровно десять минут, а потом побежала общаться с кадкой, в которой росло деревце.

Через часа три из зала вышли все кто присутствовал на ритуале. Черномаг нёс мальчишку на руках. Мне поплохело.

-Он...?

-Всё в порядке, теперь не меньше суток проспит.

-Фух, ну тогда несите своего ученика в его комнату?

Черномаг только вопросительно взглянул на меня, требуя пояснений.

-С этого дня мальчик учится в школе, а вы назначены его персональным наставником, то есть именно вы будете давать ему дополнительный материал.

Мужчина прикрыл удивлённо открытый рот, видимо понял, что других претендентов на обучение "Черномага второго" не наблюдается.

Глава 12

Детей из бедных семей и сирот привезли ещё неделю назад. Теперь состоятельные родители привозят в школу своих холеных и взлелеянных чад на повозках и каретах. Лично я спряталась от этой разряженной толпы и теперь наблюдала за всем происходящим из окна кабинета преподавателей. Теперь подробней стоит рассказать о подборе педагогов.

Трое сами пришли, они были бродячими магами, но с довольно солидным опытом, да и к тому же двое из них в своё время были учениками довольно известных магов. Эти трое заведовали стихиями воды, земли и огня. Потом я прислала приглашение известному магу металлов. Он приехал и заявил, что преподавать не намерен. А когда я его аккуратненько спросила, чего тогда приехал. Выяснилось, что прибыл для того, чтоб отговорить нас маяться ерундой и школу создать всё равно не получится. Тогда я заявила, что ему просто слабо хоть кого-то чему-то обучить. Мужик вскипел и сообщил, что вот обучит он всех кого ему дадут, да так что они станут лучшими магами на Толене. Правда, потом сообразил, что ляпнул. А я попросила служанку проводить господина Партануса в его новые покои. Плюс ко всему прочему, заведовать школой будет Нель, она же будет преподавать целительную магию. А ещё к нам прибилось несколько беженцев из Скита, часть из сбежавших магов попросилось в охрану города, и из их числа Нель выбрала свою знакомую, кстати, псиголу по происхождению, дабы та обучала урокам зельеварения. Эльфы уже не скрывались, открыто шастая по дворцу, наслаждались живописно распахнутыми от удивления ртами обитателей дворца и послов других стран. Ещё вчера от эльфов приехало двое учителей - тёмненький и светленький. Мне на ум пришла мысль: "А может это у них так принято - всегда парами ходить. Этакие инь и ян". Сейчас они отсыпаются в выделенных им апартаментах, один (тот, что тёмненький) будет преподавать теорию хаоса и фехтование, а второй (светленький) - травоведение и защиту. Эти двое мне понравились, позитивные такие, с ними проблем быть не должно. Ну и я вся такая красивая, по идее должна преподавать теорию воздушной магии, только теорию по известным причинам.

А во дворе тем временем разгорелся маленький скандал. Одна семейная чета, привезшая в школу дочурку, что-то выясняла с Бриджиной, преподавательницей травоведения. Только бы опять сюрпризов с чёрной магией не было! Подошла Нель, о чём-то говорит с родителями, а лицо такоеееее... Короче, у неё опять синдром "девочки нищенки" проснулся. И ведь слава о ней по всей Толене гремит, а всё ещё ведёт себя так, будто всем и каждому что-то должна. Эх, отсидеться не получилось, пойду во двор.

Вышла во двор, за мной по пятам как всегда следует Жостеман.

-Жостеман.

-Да царица?

-А зачем ты за мной всё время ходишь?

-Приказ, охранять!

-А если на меня при помощи магии нападут, ты что делать будешь? Ты же не маг!

-Закрою собой.

-А вот этого не надо, у меня щит есть, а у тебя нет.

-А если с тыла?

Я немного подумала.

-Так у тебя с тыла тоже щита нет!

-Приказ охранять.

-А тебя всё устраивает, ну, платят хорошо?

-Более чем, царица.

-Да не называй ты меня царицей, хотя бы на территории школы.

-Так точно, царица, то есть, госпожа Велена.

А вот теперь моё внимание было полностью отдано тому, что происходило возле главных ворот. Нель внимательно слушала, что ей втолковывали, не могла вставить и слова. Не сказать, что она не пыталась, но её всё время перебивали.

-Уважаемая, Элионель, у вас что-то случилось? - Нель обернулась ко мне и с надеждой посмотрела. - Есть какие-то разногласия?

-Да, магиана Велена, вот родители Вероники не желают, чтоб их дочь жила в одной комнате с Агриппой.

-А в чём дело? Агриппа очень хорошая девочка и с большим потенциалом.

-Но вы же понимаете, - начала женщина, - это не допустимо, чтоб наша Вероника жила в одной комнате с бедняками. У Вероники много ценных вещей - дорогие платья, украшения, одни броши и заколки чего стоят.

-То есть вы хотите сказать, что Агриппа обязательно что-то украдёт?

-Не исключено, - поддержал мужчина, - у девочки отродясь ничего ценного не было, соблазн слишком велик.

-Знаете, обвинение в воровстве, это очень серьёзно, не стоит так разбрасываться словами. И потом, зачем вы, собирая Веронику, положили в багаж всё выше перечисленное? Она приехала сюда учиться, а не на бал. Лишние ценности и наряды будут её только отвлекать. Если вдруг будет намечаться повод надеть красивое платье и повесить на себя килограмм другой украшений, вы будете извещены заранее, и всегда сможете передать Веронике всё необходимое! А теперь по поводу бедняков... В стенах этой школы не делают различий по толщине кошелька. В город по выходным смогут выходить только те, кому уже исполнилось двенадцать. Вашей дочери этого момента нужно ждать ещё года два, если не ошибаюсь. А те, кто не достиг нужного возраста, смогут покидать эти стены в сопровождении преподавателя, и только по крайней необходимости. Уже через полгода ученикам будет введена единая форма, и все эти наряды и украшения будут просто пылиться в шкафу. Советую перебрать вещи и оставить Веронике только самое необходимое.

-И желательно, чтоб одежда не была броской, - добавила Элионель.- Иначе девочка будет чувствовать себя нелепо, выделяясь из основной массы учеников.

-Но как же так? Ведь это не тюрьма! Зачем такая строгость к детям?- начала возмущаться женщина.

-Это не строгость, это всего лишь правила школы и полностью с ним ознакомиться вы можете, взяв у вон того милого молодого человека, - я указала на сидящего за небольшим столиком Сергака, парень вызвался помогать сам, - копию устава школы.

Сергак поняв, что говорят о нём, оживился и достал приготовленные листы бумаги. Конфликт был исчерпан, вещи они перебрали, из трёх чемоданов остался только один и маленькая котомка.

Таких недовольных было ещё штук семь, но теперь Нель была более уверена и всем указывала на устав школы.

Очень порадовал граф Гориян, который привёз своего пятнадцатилетнего сына. Мальчишка упрямился и не скупился на эпитеты по поводу учеников, учителей и школы в частности. Граф просто схватил его за ухо и прочитал лекцию.

-Учись уважительно относиться ко всем, кто тебя окружает. Иногда не богатые люди имеют куда более благородную кровь, чем те, кто благороден по происхождению! Будут на тебя жаловаться - лишу содержания, не окончишь школу - наследства!

Паренёк побледнел и сразу утих. Тогда граф приобнял сына и успокаивающе похлопал по спине.

-Присмотрись к ученикам, возможно, ты сможешь найти здесь настоящих друзей. Настоящих, а не ту шайку приятелей, которые ведут себя как стадо солоков. Я боюсь, что однажды ты станешь таким как они.

Вот это я понимаю нормальный подход к воспитанию. Граф - маг, мог бы учить сына сам, но посчитал, что лучше будет удалить его от плохой компании.

Всех расселили, разместили, краткую экскурсию по территории провели.

Грекхен отправился на острова ещё вчера. Сорен Бортен прислал ему послание, в котором буквально каждая строчка сочилась укором и призывом к совести "молодого тельхина". А я, как только уладила все дела со школой (большую часть спихнула Нель, пусть привыкает, она теперь директор), отправилась в замок в надежде найти немного покоя.

Покоя найти не удалось, зато застала интересную картину. Сартак во всю охмурял одну из служанок. Та краснела, бледнела, отводила глазки и отвечала невпопад.

-Уважаемый господин посол!

Сартак обернулся, а служанка улизнула, как только их зрительный контакт был разорван. Видя, как жертва соблазнения улепётывает по коридору, эльф вздохнул:

-Ну вот, царица, вы её спугнули.

-На то и был расчёт. Сартак, не хочешь поведать, что тебя привлекает в служанках?

-Можно и поведать, только давайте не здесь.

-Мой кабинет подойдёт?

-Вполне.

Через пять минут мы уже были в моём кабинете. Эльф, вольготно расположившийся на диванчике, всё ещё мялся и не мог начать рассказ.

-Ну, смелее, обещаю, что это останется секретом.

Он внимательно посмотрел мне в глаза и всё же начал.

-Мы вырождаемся. Эльфы стали слабы и всё чаще рождаются уроды. Слишком близкие родственные связи. Это и послужило главным поводом к возвращению на поверхность Толены. Нам нужны вливания новой крови, и одним из поручений было найти среди людей женщин, что согласятся родить нам детей. Выбор у нас невелик - либо люди, либо вампиры. Принять решение было не просто - люди практически уничтожили нас, а вампиры - ...это вампиры.

-Вам нужны только дети?

-В идеале, но естественно, что ребёнка у матери отбирать никто не будет, просто она поедет с нами в Локстольшен.

-А что на счёт брака?

-Это только у тех, кто на поверхности живет, есть понятие брака. У нас, если мужчина и женщина делят постель и живут вместе, то они уже муж и жена. У нас даже нет специальных церемоний, как у людей и прочих.

-А ты девочку предупредил, - я кивнула на дверь, намекая на служанку, - что ты её не просто поразвлечься зовёшь, а к материнству склоняешь и неминуемому переезду под землю?

-Необязательно под землю. В скором времени многие эльфы переедут на поверхность, это только вопрос времени. Город на границе с Великим Средиземным лесом уже начал возводиться, там будут жить те, кто будет служить на заставе вместе с вашими подданными. Там уже наравне с людьми работает сто пятьдесят эльфов. Как мне докладывает помощник, конфликтов нет, иногда случается недопонимание, но это всего-навсего различия в культуре. Люди уже начали перенимать привычки и традиции эльфов, и эльфы в свою очередь начали перенимать кое-что у людей и псигол. Особую роль в налаживании отношений сыграла свадьба твоего наместника, Велена. Все, кто был задействован в возведении заставы, дружно праздновали его свадьбу. Как написал мне мой помощник - утром было трудно понять, где эльф, а где человек.

- Супер. То есть, это очень хорошо, но я про девушек, что работают в замке. Ты бы намекнул на то, что всё серьёзно. Она думает, ты просто погулять и бросить. Но учти, не смотря на то, что у эльфов нет свадеб, у людей и псигол они есть. Поэтому взять девушку и объявить её своей женой недостаточно, придётся действовать по законам Пустынных земель.

Сартак поморщился, но спорить не стал.

-Значит, всё будет по законам Пустынных земель.

-А почему ты выбрал эту девушку, многие знатные дамы сворачивают шеи, когда ты проходишь мимо. Любая из них не то, что пойдёт, а побежит за тебя замуж.

Сартак скривился так, будто незрелый лимон съел.

-Во-первых, эта девушка мне сразу приглянулась, она довольно мила и хороша собой. Во-вторых, она ещё невинна, по ней это сразу видно, что тоже большой плюс. А в-третьих, она не принадлежит к знатному роду, что тоже хорошо, меньше проблем с родственниками в будущем. Для обычных людей такой союз - это хорошая возможность устроить жизнь своей дочери и внуков, с ними проще договориться. А насчёт знатных дам... боюсь, что у моих детей с эльфами не будет ничего общего, они ведь все...

-Ну, не надо так категорично, могу с ходу тебе назвать штук шесть тех, которые ведут себя прилично.

-За то время, что здесь нахожусь, мне в карманы камзола успели набросать записок абсолютно все женщины, обитающие в замке.

-Не преувеличивай! Я ничего не бросала, Нель тоже, а Ирка от своего капитана вообще без ума совсем, никого вокруг не видит.

-Поправка принимается.

-Ладно, ищи себе жену на здоровье, но, чур, не обижать.

-Это не в наших традициях. Не смотря на то, что мы давно уничтожили власть жриц, отношение к женщинам осталось прежним, они оберегаются как вазы из хрусталя.

-Ну, тогда я спокойна.

***

Мамочка моя родненькая, у меня сегодня свадьба! Вот и моя очередь пришла к алтарю шагать. Зато платье мне с островов прислала свекровь. Красное, как велит традиция Пустынных земель, но ведь фасон не оговаривался, а значит... Это гибрид свадебного платья с Земли и вечернего с тельхинских островов. Большой разрез на правой ноге до середины бедра. Юбка в пять ярусов с оборками, никаких подъюбников, корсет без бретелей. Нет украшений, только ряд рубинов и изумрудов по краю корсета там, где он соединяется с юбкой. А ещё Агния передала мне красные бархатные туфельки на высоком каблуке. Красотень! Лично мне очень нравится, а ещё алая фата, только я не захотела, чтоб она была длинной. Фата представляла собой небольшой кусок прозрачной ткани, закреплённой вдвое на затылке. Это уже скорее элемент причёски, чем фата.

Ну вот, мы уже муж и жена, но только по законам Пустынных земель, а потом ещё одна свадьба только уже на Пяти островах. Мама рыдает, папа её успокаивает, Нель сияет как самовар, Солрейк тоже довольно улыбается. На свадьбу приехал Сорен Бортен, а свекровь осталась на островах и теперь следит по кристаллу.

Эльфы больше внимания уделяли самому ритуалу, видать запоминают на будущее. И правильно, если хотят осуществить свои матримониальные планы, придётся действовать по нашим законам.

Мы танцуем наш первый танец в новом качестве. Так приятно видеть в его глазах восхищение и любовь, и я плачу ему тем же.

Глава 13

Мама полностью ушла в изучение магии, причём не просто магии, а бытовой. Она у меня - настоящий прогрессор. Для начала отправилась на замковую кухню, осмотрелась и расстроилась. Мама привыкла к газовой плите, электрочайнику и другим благам цивилизации. Она-то хотела чего-нибудь приготовить, но мало того, что её деликатно выставили, так она ещё и не понимала, как можно пользоваться тем, что увидела. Немного опечаленная грузом произошедшего конфуза, родительница села за расчёты, а потом пошла на полигон (я его так называю, а вообще это - небольшая площадка на заднем дворе замка, огороженная каменными стенами, в которых стоят амулеты, поглощающие энергию). Вышла оттуда довольная и задумчивая. На следующий день мама попросила управляющего разыскать ей кузнеца и по возможности каменщика. Управляющий привёл ей обозначенных товарищей через час.

Мама быстро объяснила каменщику, что ей нужно - три красные гранитные и одна белая мраморная плиты. Указала размеры, толщину и каменщик ушёл выполнять заказ. А кузнецу она объясняла долго, даже рисовала, но всё без толку. Он, по-прежнему, смотрел на неё как на глупую женщину, которая от скуки мается дурью и отвлекает его от дел.

В конце концов, Грекхен не выдержал:

-Уважаемый! Всё, что от вас требуется, это нужный вид стали.

Кузнец просиял и повёл за собой Грека, а через полчаса мой муж принёс именно то, что так долго мама чертила на бумаге.

-Грекхен, она, кажется, маловата.

Действительно, рамка, куда должны вставляться каменные плиты была мала.

-Прошу прощения, - и он просто чуть вытянул рамку со всех сторон. Металл менял очертания как пластилин и при этом от рук демона в воздух поднималось жаркое марево. - Вот теперь всё.

Грек приложил к губам железяку, которая только что была красной от накала. Мама вскрикнула. На неё посмотрели непонимающе и передали в руки чуть тёплую рамку. Она посмотрела на железку с ужасом, а на Грека с восхищением, потом взяла таки протянутую рамку.

На следующий день, когда каменщик принёс нужные плиты и они были вставлены в рамку, мама напрягла папу и тот потащил всё это добро на полигон. По прошествии всего двадцати минут мама смогла вернуться на кухню победительницей. Теперь дрова в печи разжигать было нужно лишь для запекания, как в духовке. А поверх плиты было водружено новейшее изобретение, которым мог пользоваться любой, даже не обладающий магическими способностями человек. Для того чтоб включить плиту, нужно было всего лишь притронуться к одной из гранитных плит или к двум, трём в зависимости от того, какая температура нужна. А выключалась при прикосновении к мраморной плите. При нажатии плиты начинали легонько светиться, и всегда было видно включен ли артефакт или какая температура поддерживается. Я была в восторге, Нель спешно переписывала формулы и параметры, а я заказала каменщику ещё несколько комплектов плит для школы.

Благодаря маминому стремлению к комфорту, в данный момент держала в руке магический мобильник. За основу была взята разработка Сорена Бортона. Специально подготовленный кристалл был помещён в стеклянную сферу, заполненную какой-то жидкостью, которую готовил Норт, а по всей поверхности сферы были начерчены руны из дневника Валентии. Таких шариков было сделано целых пять штук. Один - мне, второй - маме, третий - Греку, четвёртый - эльфам и пятый мы привезли Агнии. Это дитя совместных потуг целых четырёх не шибко слабых магов мог не только передавать голос, но и изображение по желанию владельца. Нужно было только представить образ "абонента" и направить в шарик силу. Чем дальше от тебя получатель сигнала, тем больше силы нужно вложить, но даже находясь на островах, я не почувствовала большой усталости после получасового разговора сначала с мамой, потом папой, а позже с Реем. Табуретки из воздуха делать и то сложнее.

Через неделю после нашего с Греком прибытия на острова, приехали и все остальные делегаты из Пустынных земель.

Вырваться смогла даже Нель, у которой куча дел в школе. Как оказалось, безграмотными было примерно семьдесят восемь процентов детей. И среди них было равное количество детей как из бедных семей, так и из высшего сословия, что меня сильно удивило. Теперь все имеющиеся учителя в спешном порядке подтягивают их всех примерно до одного уровня, чтоб с началом учебного года давать материал без помех. Группы были разбиты по возрасту и принадлежности к стихии, подвешенными оставались только семь человек. Из них двое - это двойняшки Сара и Зара, Морзен Тарсинт и ещё четверо. Ну Морзена, ещё можно запихнуть в огненную стихию, некоторые заклинания огня должны у него получаться просто прекрасно, а вот Сара и Зара... у нас просто не получается определить к какой стихии они относятся. Сила в них есть, особенно когда они рядом, но к какой стихии относятся... остаётся загадкой.

***

В данный момент мы с мужем, теперь уже дважды мужем, выходим из храма, где нас обвенчал мой второй крёстный. Не сказать, чтоб мне первый не нравился, просто иначе я бы не выжила. Да и то, что Донагий влил в меня часть своих сил, очень понравилось вампирам, которые являются непосредственными соседями тельхинов. По их мнению, лорд-принц сделал им комплимент, женившись на мне и они этому обстоятельству очень рады. Кстати, парочка вампиров в данный момент с интересом поглядывают на эльфов, которые полным составом решили посетить Пять островов или как они говорят - Тельхиниду.

Платье невесты по традиции тут было чёрно-красным. Шила превзошла себя. Это было чёрное платье, облегающее как перчатка на тонких лямочках, состоящих из рубинов. От правой лямки шла прозрачная вставка из красного кружева, закручивающаяся по спирали в три оборота. А завершал это великолепие шлейф длиной полтора метра. На спине была вышивка в виде чёрной лилии объятой пламенем. Когда я присмотрелась к вышивке, то долго пыталась поднять с пола челюсть, она была выполнена из мелких чёрных бриллиантов и рубинов.

Грек, как всегда был великолепен, по-моему, он и в мешке с прорезями для рук и головы будет смотреться как в парадном мундире. На нём был его парадный костюм. Единственное, что его отличало от того, что видела раньше, это красная рубашка под камзолом и красная роза в кармашке. Блин, такой лапочка, так бы и съела. Главное не ляпнуть такое при вампирах, эти товарищи могут воспринять всерьёз.

Хоть и пришлось переносить нашу свадьбу на более поздний срок, но тельхины не возражали. И теперь мы стоим в огромном зале приёмов и слушаем поздравления, вежливо кивая и благодаря. Потом танцевали и выслушивали тосты в нашу честь.

В зале там и тут мелькала весёлая компания, состоящая из Тины, Дины, Марши и Айтимины. Девочка, по словам сестричек, сильно изменилась с того момента, как её забрали в дом Ноэс-орон и теперь они общались с удовольствием.

После трёх часов чинного празднества в приёмном зале, Грек начал потихоньку уводить меня в сторону дверей. А когда нам удалось незамеченными выскользнуть в коридор, потащил за руку наверх.

-Грек! Я, конечно, и на каблуках бегаю вполне прилично, но обычно оставляю это умение для экстренных ситуаций.

Тогда он просто взял меня на руки и, обернувшись мглой, моментально перетёк к двери нашей комнаты.

-Пятой точкой чувствую - ты что-то задумал.

-Мне показалось, что тебе скучно. Нет, не спорь, я ведь тебя чувствую. Так что мы пойдём туда, где должно быть весело. Поверь, тебе понравится.

Потом Грек полез в гардероб и вышел оттуда с лёгкими штанишками тёмно-зелёного цвета и белой просторной рубашкой.

-Вот, одевай, а обуешь те сандалии, которые купила в Тонисе. Мы идём на городскую площадь.

Сам он переоделся в почти такую же одежду, как и моя только с поправкой на половую принадлежность, разве что рубашка была не белой, а бежевой. И сунул в карман кошелёк.

-Готова?

И не успела я ответить, как меня снова подхватили на руки. Миг и мгла уже зависла со мной в оконном проёме, ещё миг и мы опустились во двор замка. Вот уже на стене и в следующее мгновение уже за стеной.

-А почему ты раньше так не делал?

-Энергозатратно.

Вот и всё. Мы шли к площади, где слышался смех и песни. На площади горели костры. По центру - самый большой и ещё пять по кругу. На краю площади предприимчивые тельхины продавали вино и жареное мясо, на другой стороне - можно было купить сладости и фрукты. Играла музыка и тельхины подпевали, не переставая танцевать. Танец был простой и в тоже время будто предлагал присоединиться. Грек почувствовал моё желание и увлёк к танцующим. Через минут десять мы выпали из толпы танцоров. Счастливые и смеющиеся поплелись к бочкам с вином. Я была несколько удивлена, когда увидела рядом с бочками Нель и Рея.

-Тсссс. Надо же, уже царица, а со свадьбы сбежала! Да ещё и жениха похитила, - наигранно возмутился мой наместник.

-Кто ещё кого похитил?

Мы посмеялись, а потом поняла, что и Ира здесь. Только вот она была так тиха и нарочито безразлична ко всему, что её было трудно заметить в этой мешанине красок и звуков.

-Ир? Что случилось?

-Всё в порядке.

-А где твой капитан?

-Не знаю, мы расстались ещё вчера.

-Подожди, давай подробней! Ты его просто не видела или вы РАССТАЛИСЬ?

-Второе. Он встретил свою первую любовь и теперь у них всё хорошо, свадьба через месяц...

Ира говорила спокойно и если б я не знала её всё свою жизнь, то, возможно, поверила бы в полное безразличие. Но я-то её знаю. Когда Ира спокойна, она остаётся живой девушкой, а не ледяной куклой. Сейчас она испытывала боль, а мне было больно за неё.

-Ир, - я подошла и обняла её за плечи, - не надо Ир. Значит, это не твоё. А твоё ждёт где-нибудь за поворотом. Вот как вынырнет из-за угла, как даст тебе пыльным мешком по башке, ещё сто раз будешь над этим днём смеяться. Лучше веселись так, как никогда. Мы же всегда так делали: если было плохо и больно, шли на дискотеку и отрывались по полной и уже на следующий день было легче, всё не казалось таким плохим.

Ирка улыбнулась и вытерла предательскую слезинку со щеки.

-Как хорошо, что ты у меня есть.

-Вот и замечательно, а теперь давайте веселиться, - прервал нас Грекхен, вручая по большой кружке вина.

-ОГО! ВОТ ЭТО Я ПОНИМАЮ ТАРА! Чую, домой меня потащат в бессознательном состоянии, - восхитилась я, глядя на огромную кружку (литра полтора не меньше), заполненную чуть ли не до краёв.

-Сегодня можно, у нас - свадьба.

-А как вы из замка вышли?- спросила Нель.

-Грек мглой обернулся.

-А мы вот верхом, - и уже обращаясь к Рею.- Милый, надеюсь, нам не придётся возвращаться тем же путём? Нет, я не жалуюсь, ты очень сильный, особенно когда в собачку превращаешься, но я ведь чуть сердечный приступ не получила. Можно было бы и предупредить.

Так понятно, Рей обернулся серым псом и перелез через эту ограду, таща на себе двух визжащих девиц. А о том, что когти в зверином виде позволяют лазить не только по деревьям... не предупредил.

Мы выпила по большому глотку из кружек за нас с мужем. И хотели уже уходить, как увидели, что к бочкам идут эльфы в полном составе, все четыре штуки. Вот всегда меня мучил вопрос, читая очередную книжонку, в которой один из героев был "дроу", я думала только об одном. Как может быть красивым существо с европейскими чертами лица (именно так и описывают этих книжных "КРАСАВЦЕВ"), антрацитово-чёрной кожей и длинными ушами и при всём при этом с белыми волосами? Вы вообще можете представить себе ТАКОГО красавца? Я пыталась, но либо у меня отказывала фантазия, либо я не считала такое сочетание красивым, а как следствие, сомневалась в своём вкусе. К счастью реальность оказалась добрее домыслов писателей. Подземные эльфы не были чернокожими, цветом кожа была скорее тёмно-золотистая, как после хорошего солярия и это нисколько не портило утончённый профиль. Разве что чуть заострённые зубы, но как по мне, так им даже идёт. Хотя, мне ещё трудно судить, я видела всего двух представителей подземных эльфов, а вот лесные эльфы больше походили на людей. У них была кожа с нежным, розовым оттенком, а волосы - тёмные. И если их подземные товарищи излучали какую-то хищность, то лесные - доброжелательную сдержанность.

И сейчас они дружной толпой топали прямо к нам, явно узнав. Остановившись в двух шагах, внимательно нас оглядели. Маликэль мягко улыбнулась, а Сартак сделал это более открыто.

-Я вижу, титулы вы оставили в замке?- ухмыльнулся он.

-Абсолютно верно,- с улыбкой сказал Грек.

Сделал ещё глоток вина и потащил меня к танцующим, вручив наши кружки Рею и Нель. Они в свою очередь поставили их на небольшую лавочку у края площади и побежали следом за нами. Я посмотрела на Ирку, оставшуюся стоять на месте и мне стало стыдно. Получается, что её бросила. Но что я вижу?

**** Ирина ****

Вчера меня бросил Грумон, а сейчас меня бросила ещё и Велька. Хотя, у неё же свадьба сегодня... вторая, и у Грумона тоже... скоро свадьба. Так всё, хватит! Этими мыслями сама себя довожу.

-Почему такая красивая девушка грустит?

Я оторвалась от самоедства и обернулась к тому, кто со мной заговорил. Эльф. Подземный. Но не Сартак, а другой. Наверное, это новый преподаватель, тот, что будет преподавать теорию хаоса и фехтование.

-Здравствуйте.

Почему-то ему хочется улыбнуться. Сразу чувствуется, что он открытый чел... эльф.

-Раз уж вы начали улыбаться, то может, подарите мне танец? Для закрепления положительного результата.

А почему бы собственно и не принять его предложение?

-Чего не сделаешь для закрепления результата. С удовольствием.

Он хорошо танцевал и излучал такую энергию, что уже через минуту я забыла обо всём, кроме танца.

-Простите, но я как последний невежа не спросил вашего имени, - обратился он, когда мы пробирались к тому месту, где оставили кружки с вином.

-Ирина.

-Красивое имя и необычное... Ох, простите, меня зовут Холин.

-Приятно познакомиться. Вы не против, если мы будем общаться на ты.

-Сам хотел предложить, - он на ходу поймал мою руку и поцеловал кончики пальцев.

Я даже застыла на мгновение. Даааа, жаль, что этот жест на Земле практически вымер. Его почти никто не использует, а зря, это безумно приятно и очень интимно. Бррр. Я немного тряхнула головой, пытаясь разогнать непутёвые мысли, а заодно и замаскировать смущение под поправление чёлки, съехавшей на глаза.

Чёлку мне поправил Холин, заправив за ухо и мимоходом проведя пальцами по волосам. От этого, казалось бы, простого жеста у меня по шее пробежали мурашки.

-Давай отойдём к краю площади, мы мешаем танцевать, - с улыбкой сказал Холин.

-Ааа, да. Давай!

Он оказался прекрасным собеседником, внимательно слушал и сам очень красиво рассказывал о Локстольшене. У него был приятный, я бы сказала, завораживающий голос. Несколько раз ловила себя на том, что от его голоса по телу проходит вибрация. Такой эффект мне и на Земле встречался, но всего раза два.

-Вот вы где! А мы уже полгорода обошли, вас потеряли, - оторвал нас от разговора голос Вельки.

Обернувшись, я заозиралась. Оказывается, за разговорами мы ушли с площади и даже этого не заметили. Холин тоже был немного удивлён случившимся. А за нашими спинами собрались все: Велька, Грек, Нель, Рей и все три эльфа.

-Похоже, мы немного увлеклись разговором и не заметили, как отошли от площади, - деликатно пояснил Холин.

Увлеклись мы не немного, а очень даже, до площади мы шли целых полчаса. И весь остаток ночи на нас подозрительно косились, боясь, что опять куда-нибудь уйдём и придётся нас снова искать.

За эту ночь так много танцевала и болтала ни о чём, что к утру еле вспомнила, почему ещё вечером мне было так плохо. А может это вино виновато, всё же тара у них тут весьма объёмная, а компания - приятная.

Как только забрезжил рассвет, мы пошли к замку. Глаза слипались, я так сильно хотела спать, что попросту висела на руке Холина. А потом у меня закрылись глаза.

УУУУУУУ. Утро. Состояние среднего похмелья. То есть, жизнь, конечно говно, но умереть всё равно не хочется, да и не получится, не та кондиция. Так, а на чём я собственно лежу. Пощупала - рука. Хм. Ладно, рука так рука, лучше ещё посплю. Стоп. Чья рука? Открываю глаза. Эльф - Холин. Зажмурилась снова, а вдруг это просто похмельные черти, сейчас я открою глазки и всё пройдёт? Не прошло... Смотрю на спящего эльфа, испытываю муки совести. Она говорит, что спать по пьяни с плохо знакомыми парнями мне ещё не доводилось, и нет предела грехопадению. Хотя, та же совесть, меня же и оправдывает, утверждая, что с таким красавчиком вовсе и не грех. Опускаю взгляд ниже в надежде, что мы одеты и моя совесть останется чиста, но на эльфе нет рубашки. А неплохо сложен.... Так, инспектируем дальше. Пытаюсь незаметно ощупать себя и облегчённо выдыхаю, когда обнаруживаю, что рубашка на месте. Видимо вздох был слишком громким, так как эльф открыл один глаз и, подтянув меня поближе, снова уснул. Так, по ощущениям на нём штаны. А НА МНЕ НЕТ!!!! Аккуратненько выползаю из-под руки, натягивая рубашку до колен, иду к шкафу. Хватаю джинсы, топ и метеором бегу в ванную. Фух. Вот же позорище, а главное, ничего не помню.

Быстро оделась, умылась и даже причесалась. Стою возле зеркала и думаю над случившимся. Стыдно. А может, и не было ничего? Тогда почему я была без штанов? И что он тут делает? ААААААА. Точно! У него и спрошу. Исподволь.

Выхожу из комнаты и вижу следующее. Эльф уже почти одетый (рубашка не застёгнута и сильно отвлекает от серьёзных мыслей), принял у служанки поднос с чаем и булочками. А почему кружек две? Об этом что? Уже все знают? Чувствую, как щёки начинают пылать огнём.

Холин поставил поднос на маленький столик и тепло мне улыбнулся. Эээ, не надо так улыбаться, я же щас в транс впаду. Тряхнула головой, отгоняя наваждение. Взгляд сам собой скользнул по груди Холина, там и застыл... Красиво. Всё в меру, мышцы рельефные, но не перекачанные. Снова тряхнула головой и смогла, наконец, посмотреть ему в глаза. Улыбается, но уже насмешливо. Стало ещё более стыдно и неловко. Что делать или говорить в такой ситуации - понятия не имею.

Он как-то быстро оказался рядом и сложил руки в замок у меня за спиной.

-Ты ничего не помнишь?- проницательно смотрит в глаза, но улыбка не пропала, значит, не обиделся.

-Не совсем, помню, как мы шли к замку, а потом...

-Ты заснула.

-АААА, ээээ, а там?- киваю на кровать.

А он молчит и загадочно улыбается. Ладно, пойдём прямым путём.

-А почему на тебе рубашки не было?

-Жарко.

-Ммм, а куда мои штаны делись?

-Ты их сняла и выбросила в окно.

-???????? - ошарашил.

-Ты сказала, что они мешают.

-...ля!

Так, это ещё не доказательство! Это только косвенные улики. И только я решилась на прямой вопрос, как этот совратитель брошенных девиц заявил:

-Не скажу! Давай лучше чай пить.

-Ну, давай.

За то время, что мы пили чай, я задала тысячу наводящих вопросов, но он отвечал на них так, что понимай, как хочешь. И это мне! Юристу! Вот эльф - это самый настоящий идеал адвоката! Он на любой вопрос ответит так, что следствие затянется до тех пор, пока не выйдет срок давности преступления.

-Я поняла! Ничего не было.

Он только вопросительно посмотрел на меня и усмехнулся.

-Что? Было?

-Тебя это расстраивает?

-Эээ, нет, наверное. Всё равно ничего не помню. Хотя... - я задумалась, но мысли так путались. Меня от размышлений отвлёк его приятный смех.

-Так, что? Было или не было?- весело спросил Холин и подмигнул.

-Да ты и сам ничего не помнишь!

-Сдаюсь!- он демонстративно поднял руки.- Последнее, что помню - донёс тебя до кровати. Потом проснулся в момент, когда ты выбрасывала штаны в окно, ну и рубашку снял - жарко было. А вообще давай проверим, - и он оказался совсем близко.- Если почувствуешь что-то знакомое, то...

Поцелуй долгий, нежный, страстный. Опомнилась, когда поняла, что топ уже почти сняли.

-Стоп, стоп, стоп.

На меня смотрят чёрные с фиолетовым отливом глаза, затуманенные страстью. Но он быстро приходит в себя и, откашлявшись, отстраняется.

-Прости.

-Всё нормально, - одевая топ.

-Я пойду.

-Да,- очень неуверенно,- а я пойду к Вельке, надеюсь, она уже проснулась.

Он даже не успел застегнуть рубашку, как дверь слетела с петель. Я вскрикнула. Холин тут же оказался рядом и закрыл меня спиной. Открыв глаза, осторожно выглянула из-за его спины. На пороге стоял Грумон. Но не такой, каким я его видела, а с глазами полными ненависти и злости. Черты лица заострились, из-под верхней губы показались клыки. Велька рассказывала, что Грек тоже так может. Ой, так ведь он сюда драться пришёл. Мама, роди меня обратно. Спина Холина напряглась, а пальцы на правой руке двигались в хаотичном порядке, как если бы он работал на клавиатуре или рисовал что-то на сенсорном экране.

Грумон зарычал и двинулся на нас, я пискнула, кажется, нас сейчас убьют. Секунда, две три. Открываю глаза. ОГО! Холин стоит как стоял, только руку вперёд выставил, а Грумон висит в воздухе, весь опутанный чёрными жгутами.

В комнату вбегает целая толпа. Первым был Грекхен, за ним - Велена, за ней - Рей в одних штанах, а потом ещё и куча воинов.

Все застыли как в немой сцене, все кроме Рея. Он подошёл к висящему в воздухе демону и протянул руку. Сказал пару слов и демон стал снова Грумоном. Не могу на него смотреть, не хочу. Зачем он пришёл?

Плохо соображающего Грумона, уводят воины, а ко мне подбегает перепуганная Велька.

**** Велена ****

-Ира, Ирочка, Ирусь! Как ты? Где болит? Ты вся дрожишь.

-Вввсёоо в поррядкке. Холллин пппомог.

-Она просто испугалась, - голос эльфа.

-Сейчас, сейчас родная, пойдём в ванную, умоешься, водички попьёшь...

Я ещё что-то говорила утешительное и несуразное. Не помню что, главное, она начала успокаиваться.

Мы с Греком проснулись ещё час назад и служанка, принёсшая нам чай (на самом деле она осведомитель, у неё в обязанности входит следить за всеми, кто живёт в замке и докладывать Бортонам) рассказала, что капитан Грумон с утра сам не свой, взвинчен. А когда кто-то из воинов стоящих на охране у главного входа в замок сказал: "Быстро же тебя забыли Грум, сегодня твою Иру в спальню отнёс эльф, а потом из окна её спальни вылетели штаны. Вот это я понимаю страсть". Короче, Грумон набил ему морду и куда-то ушёл. Мы с Греком поняли, что капитан просто ревнует. Вот бывает так, вроде и человек тебе не нужен, а всё равно считаешь его своей собственностью. Но мы-то думали, побесится тихонечко и пойдёт к своей невесте и всё наладится, но не наладилось... От блаженного ничегониделанья нас отвлёк треск ломающегося дерева. Выглянули в коридор и обомлели, на пороге Иркиной комнаты стоит тельхин в боевом состоянии, мы даже не сразу узнали в нём Грумона. На лестнице уже были слышны шаги охраны, а мы рванули первыми. Следом за нами вбежал Рей. Мы с Греком остановились как вкопанные, всю работу за нас сделал невероятно спокойный Холин, загородивший собой Ирку. Как же была рада, что он ещё не ушёл и смог спеленать капитана по рукам и ногам этими жгутами.

Ира уже перестала плакать, я не стала мелочиться и уложила её в ванну. Магией воздуха создала ей что-то вроде джакузи и принесла бокал вина, с которым у двери дожидался Холин. Как в воду глядел. В комнате кроме него и прибежавшей Нель уже никого не было.

-А где Грек?

-Он и Рей пошли вслед за воинами, унёсшими Грумона. Хотят поговорить с виновником торжества по душам, - ответила подруга.

-Это хорошо, это дело нужное, пусть поговорят.

-Как она?- вырвал меня из раздумий голос Холина.

-Уже лучше, я думаю тебе надо оставить её в чисто женском кругу. Сейчас любой мужчина будет посторонним. И спасибо тебе. Она мне очень дорога, ты можешь рассчитывать на мою помощь, если понадобится, не стесняйся обращаться.

-Не стоит. Я не искал выгоды. А сейчас я вас покину, вы абсолютно правы, дальнейшее моё пребывание здесь становится неуместным.

Он прошёл в дверной проём, затем обернулся, бросил взгляд на дверь ванной, нахмурился. Затем что-то прошептал, сделал пару пасов руками, и дверь собралась из тех щепок, которыми был усеян пол. Потом без видимого усилия поднял эту тяжеленную дверищу и вставил в петли. Проверил, как открывается и закрывается и, оставшись доволен, ещё раз попрощался, ушёл.

Я перевела взгляд на Нель. Так, ещё и она в шоке. Глазки стеклянные, рот приоткрыт, сейчас потечёт слюна.

-Нель!

-А? Ты видела? Это же невозможно! НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО!!!

-А у нас видимо массовая галлюцинация, - не удержалась от колкости.

-Вот что мне в тебе нравится больше всего Вель, так это то, что ты практически ничему не удивляешься.

-Да потому, что моя жизнь - это одно сплошное удивление, я уже устала удивляться. Что ни день - так диво дивное! Я пошла к Ирке, а ты попроси служанку принести кофе, пожалуйста.

Сидим на Иркиной кровати и пьём кофе. Иркин испуг с истерикой постепенно трансформируется в злость, она уже не плачет, а сверкает глазками и явно строит планы мести.

-Ирусь? Ты случайно не нас хочешь поубивать? Ты скажи, мы хоть спрячемся.

-Тебя убьёшь пожалуй, ты же магичка!

-Вот ты-то как раз имеешь все шансы, на тебя только целебная магия действует, я же тебя в случае чего, даже скрутить не смогу.

-Да успокойся, никого убивать не буду... пока. Ты мне лучше вот что скажи! Какого фига он вообще пришёл? Мы с ним расстались. У него невеста, первая любовь и свадьба на носу!

-Ревность. Его добили штаны, выброшенные из окна при наличии красавца эльфа в твоих апартаментах.

-А ЕМУ-ТО КАКОЕ ДЕЛО? Я же не прибегаю к нему в тот момент, когда он там со своей демоницей кувыркается! Гад!

-А вы кувыркались?- заинтересованный вопрос Нель.

-Не знаю, мы так и не выяснили этот вопрос.

-????

-Мы не помним ничего. Не смотрите так, я зверею.

-Всё, всё. Так что ты с Грумоном намерена делать?- спросила я.

-Не знаю. Сегодня увидела ещё одну его сторону и не сказать, что она мне понравилась. Я ведь перед ним абсолютно беззащитна. Кто знает, когда у него случится очередной приступ ревности? Да и чушь всё это, у него невеста и свадьба через месяц. Сильно сомневаюсь, что он её бросит ради меня. Нет, обратной дороги нет. Даже если он придёт с извинениями... я всё равно не смогу его принять, он меня предал, а я не смогу забыть такое.

В двери постучали.

-Входите, - Ирка напряглась.

В комнату вошла служанка с подносом, на котором стоял чайник и три кружки, а в вазочке маленькие печенюшки.

-Господа эльфы велели передать. Сказали, что это успокоительный чай, собранный в Локстолш...тольш, Локстольшене, - наконец, справилась она с трудным словом.- Сказали, вам всем не повредит.

-А кто именно?- спросила дотошная Нель.

-Они говорили по очереди.

Чай оказался прикольным, очень прикольным, мы его употребили и нам стало весело. Интересно, на коноплю вроде не похоже, маком тоже не пахнет, хотя... я не знаю как должно пахнуть то, что готовят из мака... Да мне вообще всё фиолетово.

Пришёл Грекхен, снял меня с потолка. Потолка? Я, кажется, научилась левитировать не во сне. Позвал кого-то. Пришёл Рей и унёс хихикающую Нель, которая всё время тыкала в меня пальцем. На пороге комнаты стоит Холин и чешет затылок. Рей и Грек на него орут.

-Так ведь, мы же служанке сказали, чтоб она заварила одну треть, - подошёл к чайнику понюхал, лизнул, - а она заварила всё, - абсолютно круглые глаза эльфа.- Я сейчас.

Куда-то побежал, принёс какой-то пузырёк и разлил его по кружкам. Нас долго уговаривали это выпить, мы отказывались, нам хорошо... Выпила, смех прекратился сам собой, сидим и смотрим друг на друга трезвыми глазками и чего спрашивается ржали?

Строенный облегчённый вздох.

-А что это было?

В комнату вбегает служанка и по её бегающим глазкам становится понятно, что поняла свою ошибку.

-Простите, я, надеюсь, ничего страшного не произошло.

-К счастью мы успели, а то ведь кто его знает... два мага и антимаг, напившиеся концентрированного счастья, могут счесть данное состояние забавным и разнести всё вокруг. Но сейчас всё в порядке, - тихо проговорил Холин.

На него мрачно посмотрели.

-Что? Если бы концентрация была той, которую мы рекомендовали... То у них бы всего лишь слегка повысилось настроение, не более того.

-Так, всё, давайте разгонять этот шабаш, на сегодня, пожалуй, потрясений хватит. Лично я спать, - проговорила Нель, подцепив под локоток Рея, потащила его прочь из комнаты.

-Ты как? Нормаль?- спросила я у Ирки.

-Да, клин клином вышибает, а у меня за последние двое суток, куда не кинь всюду клин.

-Тогда я тоже пойду.

И вытолкав, вяло сопротивляющегося Грекхена из комнаты, закрыла дверь.

Глава 14

Прошло полгода

Школа работает, дети активно грызут гранит науки. Черномаг втянулся в обучающий процесс и подружился с Холином. Эльфа совсем не смущало тёмное прошлое мужчины, а к чёрной магии у него было особое отношение. Он ведь сам пользовался магией хаоса, да и культ жестокой богини хоть и был свергнут много лет назад, но всё же оставил после себя особое отношение к магии. А ещё у меня персональная радость. Сара и Зара оказались магами воздуха. Правда слабыми, но когда они работают вместе, то составляют больше половины того, что унаследовала я. Ирка уже полностью оправилась от расставания с Грумоном, в этом ей очень помог Холин, который не прекращал свои ухаживания. В замок с завидной регулярностью доставляли цветы, сладости и другие подарки. Кажется, ещё чуть-чуть и бастион рухнет. А ведь по началу она даже хотела вернуться на Землю. Особенно после того случая на островах. Грумона запирать не стали, сделали выговор, наложили штраф за недостойное поведение и отпустили. После тёплой беседы с Греком и Реем, он немного успокоился. Расстался с невестой и пришёл к Ирине просить прощения, но она дала ему отворот-поворот. Грумон не сдавался и регулярно караулил под дверью, где и столкнулся нос к носу с Холином, который принёс Ирке очередной подарок. Завязалась словесная перепалка. Ира открыла дверь.

-ВОН ОТ СЮДА! ОБА! - и захлопнула дверь.

А позеленевший от злости Грумон, вызвал Холина на дуэль. Тот только плечиками пожал и предложил через полчасика встретиться во дворе. Грумон отказываться не стал. Новость стала достоянием всего замка уже через пять минут. Слуги, они только с виду незаметные, а на самом деле это идеальный источник информации.

Стоим мы во дворе замка.

-Грек! А дуэли вообще разрешены.

-Да, только этим правом редко пользуются.

-А запретить нельзя?

-Нет. Это их право.

Тем временем Грумон уже ждал противника в боевой трансформации, а эльф только спускался с лестницы, довольно небрежно держа узкий длинный меч подмышкой, и натягивал чёрные перчатки.

-Что-то мне не нравится его спокойствие, когда он капитана жгутами спеленал, тоже был спокоен.

И вот, наконец, противники встали напротив друг друга.

-Бой до смерти, - сказал Грумон.

-Нет. Не тебе решать. Ты меня вызвал, а значит, выбираю я.

-Боишься?

-Это оскорбление? Что ж, чтоб уровнять наши шансы я отказываюсь от использования магии на время дуэли. Вы ведь магией не владеете, насколько я знаю?

-Ничего, тебе даже магия не поможет.

-Давайте лучше приступим, у меня обед стынет, - небрежно, с оттенком недовольства сказал эльф.

Противники были очень... быстрыми. Но и ежу понятно, что капитан не дотягивал умением, он был сильным противником, но не против Холина ему выступать. Весь бой занял три минуты. Два мельтешащих пятна резко остановились и обнаружилось, что у Грумона ранены обе руки, и соответственно меч он держать не может. У эльфа длинная царапина на левом плече, но совсем не опасная. При этом он держит свой меч у горла Грумона.

-Вы признаёте своё поражение?- холодно осведомился эльф.

Грумон скрипнул зубами и процедил:

-Да.

После чего меч был убран от его горла. Холин тем же небрежным жестом засунул его обратно подмышку и, насвистывая весёлый мотивчик, поднялся по лестнице.

Ирка, которая с ужасом наблюдала за всем этим, с облегчением вздохнула:

-Всё, как только будет возможность, надо свалить на Землю.

А сейчас вот уже не хочет, правда по родителям скучает. Через неделю нужно будет открыть портал, всё-таки время отпуска у моих родителей заканчивается и им нужно уладить все дела. Ирка же навестит своих родных. Папу тоже замучила ностальгия по Земле, он даже предлагал остаться там, но потом они поговорили с мамой и он согласился, что ему там, собственно и делать-то нечего, а здесь папа даже помолодел. Регулярные занятия с мечом, здоровая пища без ГМО, воздух без свинца и прочего Г, капелька магии (совсем чуточку) и вот, папа скинул лет семь не меньше. Да и мама, так увлеклась магией, что теперь возвращаться на Землю ей совсем не хотелось. Как Ирка будет обосновывать то, что до неё не могли дозвониться, она ещё не знала, скорее всего, скажет чистую правду: "Там сеть не ловит совсем, и стационарных телефонов тоже нет". А потом расскажет правду и как Карлсон пообещает вернуться, но уже затем, чтоб их забрать. Мы уже начали строить им дом на окраине столицы, точнее не дом, а целый особняк. Строители обещают, что закончат за полгода. На Земле это меньше месяца, так что... надеюсь, всё будет хорошо. Тем более что Ира сейчас работает в школе комендантом женской части общежития. Магия ей не страшна, поэтому её боятся все ученики и не только девочки. Мальчики, решившие подшутить над девчонками и пробравшиеся в их корпус, были пойманы Ирой за уши и отведены Нель в кабинет. Где из карманов юных неслухов, были извлечены пакетики с красящим порошком, который они собирались подсыпать в баночки для зубной пасты. Аргументировали тем, что тогда смогут отличать, где Сара, а где Зара. Одной красный порошок, а другой - жёлтый.

Недавно Нель рассказала об инциденте, случившимся в школе. Энций Фаратис, юноша семнадцати лет отроду решил, что ему полагаются слуги. И слуг он решил сделать из учеников. Видимо, он уже брал уроки у какого-то мага и тот передал ему несколько несложных экранов и молний, коими он и пользовался для устрашения несговорчивых учеников, не желающих становиться слугами. В итоге, когда Нель пошла разбираться в жалобе, застала следующую картину. Две девочки восьми лет активно наводили в его комнате порядок, мальчишка десяти лет держал перед Энцием поднос с едой, пока сам Энций ел и ещё один мальчишка наполнял ему ванну. Нель озверела, разогнала всех "слуг", а парня потащила к Черномагу, который в этот момент на законных основаниях (выходной был, занятий не было) отдыхал вместе с Холином, потягивая пиво в кабинете эльфа. Вкратце объяснила им ситуацию и те взялись за дело. Парень в эти выходные много бегал, прыгал, ползал на животе, сооружал маскировку из веточек и листочков, фехтовал, потом снова бегал и снова прыгал. Резвости ему добавляли крохотные чёрные, мерцающие шарики, периодически выпускаемые развлекающимися учителями. Нель было встревожилась, но ей объяснили, что ощущения такие, как будто за шиворот льдинка попала и она успокоилась. А потом она собрала в одной из аудиторий всех, кого застала в комнате Энция. И долго читала им устав, поясняя, что слуги им не положены, титулы в школе не действуют и если кому-то нужны слуги, то могут выметаться из школы и ехать домой. Там он получит всё, что его душа пожелает, кроме диплома об окончании учебного заведения!

То ли внушение подействовало, то ли физические нагрузки, но Энций Фаратис больше не предпринимал попыток завести себе слуг среди учеников.

В данный момент я провожаю маму, папу, Ирку и Грека. Здесь их не будет дней девять, максимум восемнадцать. Они хотят всё успеть за один день. Мама и папа напишут заявление на увольнение по причине срочного переезда, накупят семян, саженцев и кое-чего другого. Дом пока решено не продавать, пусть стоит, мало ли как в жизни бывает? А вот с Иркой всё сложнее, родители по ней соскучились, а тут им как снег на голову: "Дорогие папа и мама, я живу хорошо, просто замечательно...", а потом - "я решила поселиться в параллельном мире и хочу, чтоб вы пошли со мной, но не сейчас, а через месяц, а может и раньше". И если сразу после этого её не сдадут на принудительное лечение, мама и папа, которые обещали мне ни на шаг от неё не отходить, смогут подтвердить, что таки - "да, это не шизофрения, есть такой мир и дом вам уже там строить начали". Главное, чтоб их всем скопом в дурку не отправили. Хотя... мама - магиана что-нибудь придумает. Да и Грек подстрахует, он мне целых три раза поклялся. Я поначалу тоже хотела пойти, но Солрейк мрачно выложил мне на стол огромную кипу бумаг и молча удалился. Это могло означать только одно - его всё достало, разбирайтесь сами, а я умываю руки.

-Осторожней там, когда в дом попадёте, сразу не выходите, оглядитесь, мало ли что. Наши учённые способны на всё, нет предела человеческой сообразительности. При малейшей угрозе телепортируйтесь и стройте портал на Толену. Руфус дай мне сил пережить эти дни! Я же застрелюсь от отсутствия информации.

-Здесь ещё не изобрели огнестрельного оружия!- подсказала мне Ирка.

-Зато придумали арбалет.

-Велла, успокойся, всё будет хорошо. Заодно и мобильный кристалл связи опробуем, будет работать или нет.

-Только постарайся, пошли сигнал сразу же, чтоб я знала - возможна ли связь.

-Хорошо Велла, как ты пожелаешь, - он нежно обнял меня и поцеловал.

Ну вот, мне сразу и полегчало.

Они скрылись в портале, и через полчаса на мой кристалл поступил вызов от Грека. Слышно было еле-еле, но если постараться, то понять можно.

"Прибыли. Всё в порядке, Алина Пет ..о..а и Анд..е.. Але...сандрович уже уе...али. Ири..у еле уда..ось заде...жать ...тоб без ни.. не шла".

"Поняла. Слышно плохо, но разобрать можно, Ирку поругай, пусть придерживается задуманного плана. Возвращайтесь поскорее. Люблю тебя".

"И я те..я".

Выключила кристалл, так как поняла, что больше поддерживать связь не могу. Силы были на исходе, как никак с другим миром связь держала. Вот интересно, каково сейчас Грекхену, он ведь только что портал открыл и ещё поговорил. Надеюсь, он догадается сразу же выпить синельника.

***

Они вернулись через двадцать дней по времени Толены, а на Земле прошло только два дня и несколько часов следующего.

Родители успели за это время всё, что планировали и как следствие, притащили три мешка различных семян и саженцев. Грекхен умудрился зайти в какой-то магазин электроники и купить навязанный продавцом МР3 плеер с огромным количеством памяти. И мама, не долго думая, перекинула с компьютера всю музыку, что там была. Греку понравилось, а меня заинтересовало то, как будем его заряжать. Но Греку настолько понравилась новая игрушка, что он пообещал найти выход. Ирина была одновременно и весёлой, и задумчивой. Как и ожидалось, сначала родители ей не поверили. Потом сочли, что в Уссурийске объявилась страшная секта, которая затащила в свои ряды их дочь. Когда мама стала убеждать их в обратном, то они решили, что под влияние секты попали и мои родители. Маме всё надоело и она создала из воздуха табуретку, села на неё, поджав ноги. Воцарилась напряжённая тишина. На нервах все вспотели, поэтому мама ещё и прохладный ветерок вызвала, так как они находились в зале, и все окна были закрыты, то не было сомнений в магической природе ветра. В общем, Иркины родители начали уговаривать блудную дочь больше по соседним мирам не шляться. Она в свою очередь уговаривала их посетить Толену. Спор мог продолжаться бесконечно, но Грек, который всё это время стоял столбом и не отсвечивал, всё же решил вытащить наушники из ушей и сказал:

-Ирина - названная сестра царицы Пустынных земель и по её просьбе в столице уже идёт активное возведение вашего особняка. Также Ирина имеет трудовые обязательства перед магической школой при дворе царицы. Неужели вам самим не хочется взглянуть на место, где Ирина провела последние месяцы.

-Вы хотели сказать месяц. Один месяц.

-Нет, чуть больше девяти месяцев.

Цифра родителям не понравилась и они вопросительно уставились на дочь.

-Эй! Вы что подумали? Тьфу-тьфу-тьфу.

-Да так, ничего. Просто не вяжется.

Потом последовал долгий рассказ о том, как течёт время и т.д., и т.п. В конце концов, родители согласились погостить какое-то время на Толене, но сделали это крайне неохотно и без должного восторга.

Прошло полтора года с момента открытия школы. В этом году ребята ходят в одинаковой форме, состоящей из нескольких комплектов. Первый - парадный. Для девочек - платье в цвет стихии, к которой они принадлежат; для мальчиков - чёрные брюки, белая рубашка и пиджак в цвет стихии. Вторая - повседневная. У девочек тёмно-серое, строгое платье или чёрная юбка и тёмно-серая приталенная рубашка; у мальчиков - чёрные брюки и серая рубашка, также к повседневной одежде выдавались значки с символом стихии. Третья - для физических нагрузок. Лёгкие штанишки, мягкие ботинки и рубашка не стесняющие движений. Еще выдавались две куртки - лёгкая тряпичная с вышитым логотипом школы и тёплая кожаная со значком.

Не смотря на серо-чёрную гамму, смотрелось всё это очень красиво и материал был выбран мягкий и приятный, поэтому ребята носили форму с удовольствием. Частенько, получая новый комплект, ребята хвастались друг перед другом. А я задумалась над тем, чтоб ввести в моду водолазки и джинсы, в коих я и прибываю на данный момент.

Заперлась в кабинете и, завернувшись в тёплый плед, пытаюсь одновременно пить чай и читать доносы. Рей сказал, что нашёл тут много интересного, я же пока воспринимаю написанное как анекдоты. Конечно, тут есть над чем серьёзно подумать, но в большинстве... как вам такое:

"Спешу доложить, что мой сосед Такур является шпионом. Чему свидетельствует наличие аж трёх коров и большого дома. К нему постоянно ходят незнакомые люди, и они подолгу о чём-то беседуют. Такие деньги может иметь только человек, продавшийся чужакам и предавший царицу".

Если я не ошибаюсь, то Такур довольно неплохой кузнец, да и берёт он за свою работу немало, а люди - это клиенты. Вот соседа банально и задавила жаба.

Так, а это что? Ага, это уже интересно. Донесение одного из агентов с границы с Морганией. Так, так, так. Скит активировался, по всей Моргании активно пополняют потери понесённые в Мореании. В связи с тем, что Верховный спася,... превратившись в волка,... прямо как Григорий.

А вот и из гор Сильвы. Та же песня. Активно ищут послушников, не стесняются в средствах.

А вот и расшифрованное письмо короля Моргании. Говорит, в Ските что-то намечается, послушники агрессивны, а наставники слишком самоуверенны, что не вяжется с последними событиями в Ските. Многие просто похожи на фанатиков. В разговорах всё чаще присутствует фраза: "Мы возьмём себе то, что наше по праву ". Его шпионам удалось подслушать обрывок разговора: "Эти земли пропитаны магией, где ещё быть Скиту? Сила на нашей стороне, нужно только немного времени, думаю ещё месяца три, а с первыми днями купельника ..." дальше разобрать слова не удалось и шпиону пришлось ретироваться, дабы не быть разоблачённым.

Я закусила губу. Мне всё это не нравится. Больно уж похоже на то, что они говорят о Пустынных землях. Ведь именно они насквозь пропитаны магией, и именно здесь рождается большая часть магов.

Так, что следующее? Маги продолжают прибывать в Пустынные земли. Это радует, пусть берут на службу всех, кто изъявляет желание. Но сначала проверяют, нет ли на пришлых амулета подчинения.

Нужно поговорить с Нель. Пусть преподаватели в школе проведут для старших несколько занятий по защите и покажут несколько боевых заклинаний, а ещё пусть проведут несколько уроков оказания первой медицинской помощи. Не факт что всё так плохо, но игнорировать не стоит. И фехтование с Холином и занятия с Черномагом. АААААА! Кажется, у меня паника.

Срочно хватаю кристалл связи и вызываю Нель. А ОНА НЕ ОТВЕЧАЕТ! Но я упорная, делаю ещё попытку и ещё одну.

-Да!- раздражённый голос магички.

-Нель, Нель, беда, беда у нас, копец. Скит! Они что-то удумали! Надо срочно что-то делать, надо как-то готовиться, блин, блин, блин, оладик.

-Веля! Успокойся! - делаю глубокий вдох и выдох.- Они что-то сделали? Напали?

-Пока нет!

-Так, какого Бестиара верхом на драконе, погоняемом кочергой, ты названиваешь мне во время урока?

-Прости, я как-то запаниковала и на часы не посмотрела.

-Ладно, приходи в школу, тут и поговорим. Подождёшь меня в кабинете?

-Да, хорошо.

Через час в школе в кабинете Нель.

-Да, ситуация неприятная. Ты права, с завтрашнего дня перевожу всех, кому уже исполнилось пятнадцать на особое положение. Основной упор делаем на то, чтоб научить их качественным щитам и максимально действенным боевым заклинаниям. Ещё нужно сделать побольше эльфийского восстановителя силы. Нужно кого-то отправить в Великий Средиземный лес к Оленике за ингредиентами. Лучше всего поручить это Туросу Такаре, он будет там уже через три дня, ещё три дня на сборы необходимого и три дня назад, и мы сможем приступить к изготовлению. Нужно чтоб наш главный эльфийский травовед, Махэль, написал список ингредиентов. Дальше переговорить с преподавателями и посвятить в ситуацию, они должны знать, а вот ученикам пока говорить не будем.

-Согласна.

Так и поступили. Все помрачнели, засуетились, стали планировать, как передвинуть занятия. Обсуждали чему можно научить ребят в кратчайшие сроки. Все согласились с тем, что нагрузку придётся увеличить и с тем, что мощные щиты нужны всем ученикам, а не только тем, кто возможно в скором времени будет оборонять Пустынные земли.

Когда в школе всё было обсуждено, пошла к Рею. Оказывается, он уже поговорил с Нель по кристаллу и полностью одобрил наши действия. Вы скажете, ты же царица! А он всего-то наместник, чего это ты спрашиваешь его одобрения? А я вам отвечу, что из меня царица, как из слона - балерина. Тем более что в военных действиях я разбираюсь так же хорошо как в воздухоплавании, то есть никак.

Связалась по кристаллу с Грекхеном, в данный момент прибывающем на Пяти островах и рассказала о ситуации. Он подтвердил, что его осведомители тоже заметили необычную оживлённость в рядах Скита.

Мы с Реем и Сартак с Маликель сидели в моём кабинете над картой Пустынных земель и картой подземелий Локстольшена.

-Паршиво, что мы не знаем с какой стороны может прийти удар: со стороны Великого леса от сильвов или Моргании. Допустим, со стороны леса у нас стоит почти законченная крепость, а вот граница с Морганией довольно обширна, - сказал Солрейк.

-Предположим, вот здесь стоит крепость Ардун, если сильно постараться, то можно будет её восстановить, - поделился своими соображениями Сартак.- Когда мы ехали сюда, я не удержался и прошёл по крепости, разрушения конечно серьёзные, но их вполне можно устранить за месяц другой.

-А вот здесь, - Рей указал на карту, - можно просто разбить лагерь, тут и дорога в Морганию, и ещё один выход из Локстольшена.

-Верно. Место хорошее, тем более возвышенность с нашей стороны, - поддержал Сартак.

-А это - владения одного из моих советников, там даже организовывать ничего не надо, - влезла я. - У него там такой замок, что любую осаду выдержит, да и дружина немалая, по документам три тысячи человек.

-Это хорошо, - сказал Сартак.- Так как мы практически находимся под Пустынными землями, то правитель не откажет в помощи своему верхнему соседу.

Глава 15

Два месяца пролетели в заботах, король Моргании прислал ещё одно зашифрованное письмо, в котором говорилось, что действовать Скит начнёт в начале купельника, то есть июня. Обидно, похоже, в этом году день рожденья отметить не смогу.

Подготовка в школе идёт полным ходом. Однажды мне довелось побывать на одном из занятий по фехтованию.

-Добрый день.- Эльф был серьёзен, и на лице не отражалась его прежняя весёлость и дурашливость. Как впрочем, у всех кто был посвящён в то, к чему мы готовимся.- Сегодня мы поиграем в одну забавную игру. Надеюсь, все помнят уроки господина Черномага? Так вот, мы решили совместить занятия и сейчас вы разделитесь на две команды и отправитесь в парк. Команда Сергака занимает южную сторону, команда Элара Горияна - северную. Соблюдать все возможные меры маскировки. Мы с господином Черномагом повесим два флага за вашими спинами, ваша задача забрать вражеский флаг и вернуться с ним к своему флагу. Если ваш флаг тоже утащили, то вешайте свой трофей на его место и идите отбивать свой флаг. Магией пользоваться категорически запрещается. В бою резерв заканчивается очень быстро, и вам остаётся только одно - брать в руки оружие и идти на врага вместе с пехотой. Выполнять!

Блин, "Средневековая зарница", а вместо того, чтоб срывать погоны, учебное оружие обмазано красной краской и получивший одну такую полоску считается раненым, а две - убитым. Ребята спрятались, и сколько я не искала их глазами, найти не могла. Хотя это ведь парк, а не чащоба, но тем не менее, все мои попытки отыскать их заканчивались провалом. Черномаг осмотрел дело рук своих и довольно хмыкнул. А потом в середине парка вдруг появилось двое ребят и начали сражаться.

-Ты смотри, уже за флагом полезли, даже не осмотревшись, - заметил Черномаг, явно недовольный этим фактом.

-Зато смотри, как бьются, для людей очень даже... а если учесть, что они ещё очень молоды... - ответил ему Холин.

-Как ты их гоняешь, так им и все демоны хаоса не страшны.

-Лучше сейчас гонять, чем потом...

Холин недоговорил, но и так было всё ясно. Времени оставалось всё меньше, и учителя желали впихнуть в своих учеников как можно больше знаний и умений. Этому порыву поддался даже маг металлов, хотя он всегда отличался равнодушием и холодностью к чужим проблемам. Он откопал какое-то заклинание, которое может воспроизвести маг любой стихии. Для управления этим заклинанием требовалось много металлических шариков размером с горошину. Мы заказали этого добра две бочки. И тогда он показал, как заклинание действует.

Маг зачерпнул жменю шариков, стиснул в кулаке, что-то прошептал на руку, а когда раскрыл ладонь - металлические шары полетели в сторону мишени с такой скоростью, что раздробили её на части. Мишень восстановлению не подлежала. Шарики, столкнувшись с целью, успокаивались, лишь после того, как трижды прошивали её насквозь. Я представила, что будет с человеком и вздрогнула. Это же всё равно, что из пулемёта, только вот, даже в пулемёте патроны не могут быть самонаводящимися. Ребята впечатлились, очень быстро записали заклинание и щит от него.

Грек прибыл с Пяти островов пару дней назад, при этом прихватил с собой три сотни демонов. Теперь он отлёживается, так как сдуру (не иначе) решил, что быстрее будет протащить их через портал. Взял вечный телепорт, совместил со своим медальоном, и открыл прямой портал с Пяти островов в пригород Кристона. Всё бы было хорошо, да только, чтобы пропустить через портал триста воинов и себя самого, ему понадобилось полчаса держать портал, и это притом, что воины проходили очень быстро. Сам он выпал из него в бессознательном состоянии.

Когда пришёл в себя, то узнал от меня и Рея много нового о своём спесивом характере (Сорен Бортен предупреждал его, что такой переброс он не потянет, но Грек упёрся), и о тяге к экспериментам, плавно переходящим в безрассудство!

**** Грекхен ****

Когда моя Велла связалась со мной по кристаллу и рассказала, что донесли ей шпионы, я припомнил - нечто подобное докладывали и мне. Постарался вспомнить, какой армией располагают Пустынные земли и сопоставил с примерным количеством магов из Скита. Расчёты получались неутешительные.

Стал срочно подыскивать добровольцев, отец всё порывался поучаствовать "размять старые косточки", но тут мне помогла мама, её благоразумие и мой категоричный отказ победили.

К счастью, добровольцы были в основном из элитных войск, что давало надежду, а ещё алхимик приготовил нам приличное количество искусственной крови.

Перед отбытием меня нашёл Донагий и попросил передать Велле записку. На вопрос, а что там? Ответил, что это личное, касающееся только его приёмной дочери. Да, именно такой статус у моей жены среди вампиров. Ну и пусть, сама мне всё расскажет, у нас секретов нет, что очень радует.

По-моему, строить межмировой портал проще, чем пространственный. Это же, сколько сил я угрохал? А ведь перед тем как открывать портал, провёл один мощный ритуал по насыщению энергией и ведь хватило еле-еле.

Сейчас вот лежу на кровати, мой резерв давно полон, но эти изверги не дают мне вставать.

-Да я полностью здоров!

-А мог и не быть!

-Так ведь всё обошлось!

-А мне пофиг, вот и лежи теперь.

-А мне одному скучно. Иди сюда, - протягиваю руку жене.

-Обязательно, - мурлыкнула она, - но только после того, как ты допьёшь это зелье!

На таких условиях согласен полежать в кровати ещё несколько часов, всё-таки я по ней соскучился.

**** Ирина ****

Холин, Холин, Холин. Теперь я постоянно думаю о нём. Ни один день не обходится без подарка. Пусть даже мелочь, но всегда приятная. Почти всегда приходит лично, а когда не может прийти, то посылает цветы. Мы часто гуляем по городу, иногда заходя в разные кафе на открытом воздухе, много болтаем. В школе мы тоже пересекаемся, но там приходится держать дистанцию перед учениками.

Маме с папой здесь понравилось, возвращаться на Землю они и не думают. У отца оказался тот же дар, что и у меня, теперь он - комендант мужского общежития. Велька и Нель безумно рады тому, что папа согласился. Мальчишки стали шкодить в три раза меньше.

По поводу матримониальных эльфийских планов меня предупредили ещё на Пяти островах, наверное, поэтому я до сих пор держу Холина на дистанции. Хотя, что уж скрывать, сама себя удерживаю из врожденного ослиного упрямства. Вот сейчас мы в кафе и я планирую обсудить этот вопрос с Холином. То, что я ему действительно нравлюсь и так понятно - по глазам вижу, но женитьба? НЕТ! Пока рано, ещё не хочу.

-Холин....

-Да говори уже... - при этом как-то напрягся, хоть и старался сохранить невозмутимость.

-Я хотела поговорить с тобой, о том... о нас.

-И?

-Я не хочу замуж.

Кажется, он отломал уголок стола, совсем маленький, но отломал. Лицо всё равно держит.

-Понял, - голос хрипловатый.

-Ничего ты не понял, - на меня подняли тёмные глаза полные надежды. - Куда нам торопиться? Мы ведь можем...просто быть вместе...без свадьбы.

Впервые вижу, что эльф истерически хихикает. Он протёр лицо ладонью и одарил меня своей лучезарной улыбкой.

-Я уже подумал... Видимо, совсем не знаю женщин. Одни идут на всё, что угодно лишь бы замуж выйти, другие - от свадьбы бегут как от огня. Конечно, Ира, всё будет, так как ты захочешь, - он ещё раз улыбнулся и восстановил отломанный краешек стола. - В моём народе вообще нет понятия брака, есть понятие "майхоми" - это спутница или спутник. Просто царица чётко дала понять, что если мы планируем обзаводиться здесь семьями, то обязаны соблюсти здешние правила.

-Я-то не отсюда! Там откуда родом, предпочитают другую форму отношений. Встречаются, даже живут вместе, если хотят, а брак... Не все узаконивают свои отношения, чаще всего это делают, потому что хотят завести ребёнка.

-А ты хочешь детей?

-Мне ещё рано, но потом, да. Штуки три, чтоб им скучно не было, а то как вспомню... Я единственный ребёнок в семье и в детстве часто донимала родителей просьбами о братике или сестричке. Не понимала, что мама родить больше не сможет... Ой, давай тему сменим.

-Как хочешь, тем более что у нас, кажется, гости.

Удивлённо повернулась в том направлении, куда одними глазами указал Холин. В двух шагах от нашего столика застыл Грумон.

-Здравствуй, Ира.

-Здравствуй.

В душе что-то кольнуло. Это точно не была любовь, скорее обида и сожаление, что всё вышло именно так.

-Позволите присоединиться?

Холин демонстративно обвёл взглядом пустое кафе с кучей свободных столиков.

-Решать даме, - наконец, сказал он.

-Да мы собственно уже собирались уходить, - решила улизнуть по-быстрому, потому как помнила, чем закончилось их столкновение у моей двери.

-Прошу составьте мне компанию, есть разговор.

Ну что же, послушаем и указала ему рукой на свободный стул.

-Вы уже знаете ситуацию со Скитом?- чуть погодя начал он.

-Да.

-Ирина, я не хочу, чтоб ты пострадала, тебе лучше уехать на Пять островов. Моя семья защитит тебя. Ты ни в чём не будешь нуждаться...

Дальше ничего слушать уже не хотела и решила его перебить.

-И бросить учеников?- по виду напрягшегося Холина, он хотел спросить тоже самое.- Бросить родителей, друзей, спрятаться? Спасать свою шкурку?

-Ты не понимаешь, это война.

-Я понимаю. Я хорошо понимаю и говорю в первый и последний раз - НЕТ! У меня довольно редкий дар, и в этой войне планирую воспользоваться им по максимуму.

-Но ведь я люблю тебя, если ты погибнешь, я не смогу без тебя.

-Чушь! Что ты называешь любовью? Единственное, что тобой движет, это желание обладать тем, что упустил. Если б любил, то не стал бы предавать. Я безумно рада, что так случилось. Ведь если б не твоя помолвка, до сих пор считала бы, что ты искренен. А теперь нам пора.

Встала и быстрым шагом вышла из кафе, и только оказавшись на улице, сбавила темп и пошла в сторону дома. Холин догнал меня через десять минут.

-Предложить мне спрятаться! Блин, оказывается это обидно, когда считают, что ты можешь предать своих близких. А ученики? Ну, уж нет!

-Знал бы я тебя чуть хуже, то и сам бы предложил тебе пожить в Локстольшене, но понял, что ты не отступишь, поэтому и попросил тебя присутствовать на тренировках по фехтованию. Твой дар спасёт тебя от магии, но не убережёт от стали, а я, возможно, не всегда буду рядом.

Я остановилась и крепко обняла его.

-Спасибо, - тихо прошептала я, - спасибо, что понимаешь.

Мы целовались, стоя посреди дороги, не обращая внимания на людей проходящих мимо и на то, что Грумон, последовавший за нами, застыл каменной статуей и смотрит на наш долгий, полный нежности и чувства поцелуй.

***

-Доброе утро, Ирина!

Я сладко потянулась и открыла глаза.

-Доброе.

-Ну, как? Сегодня ты что-нибудь помнишь?- с улыбкой спросил Холин, поглаживая моё плечо, едва касаясь кончиками пальцев, от чего по телу пробегали приятные мурашки.

-Да. И эти воспоминания мне нравятся.

**** Велена ****

Подготовка шла полным ходом. Мама и Норт каждый день делали по десять кристаллов связи. Это здорово облегчит передачу информации.

А ещё активно создавались шары телепортов, этим занимались все имеющиеся в Пустынных землях маги, отдавая свою энергию, служа донорами силы. Турос Такара спешно обучал всех использованию заклинания "Земляная тропа". Конечно, его могли воспроизвести только маги или те, на кого маг наложил данное заклятие. В одиночку маг мог передвигаться так целую неделю, а вот если вести с собой примерно человек десять с лошадьми, то всего сутки.

Маги, пришедшие после падения Мореанского Скита, были благодарны Пустынным землям за приют и защиту, и теперь были настроены весьма решительно. Да и чувства, которые они питали к Скиту, весьма далеки от тёплых.

Хоть никто и не объявлял мирному населению о том, что нам грозит война, но крестьяне не дураки, сами догадались. Крестьяне всегда первыми чувствуют перемены и угрозу войны.

Я отдала приказ жителям ближайших к границе с Морганией переселиться, хотя бы на время вглубь страны. Великое переселение обосновали грандиозными учениями для поднятия обороноспособности Пустынных земель. Только вот боюсь, мне никто не поверил. Крестьяне собирались в путь основательно, забирая с собой весь свой нехитрый скарб, и грузя на телеги всё, что могли увезти. По донесению одного из командиров, делали это хоть и без паники, однако в большом беспокойстве и в рекордные сроки.

Что же, тем лучше. Боже, как же я устала за последние два месяца, практически всю свою энергию отдаю на создание телепортов. А тут ещё Сара и Зара заявили, что хотят сражаться. Я немного побилась головой об стол, потом посмотрела на немного ошарашенных таким поведением царицы девчонок и только тогда смогла ответить.

-Вы ещё малы и не надо возражать. И так пошла на уступки, когда позволила участвовать во всём этом тем, кому исполнилось пятнадцать. Понимаю, что многие погибнут и этого я себе никогда простить не смогу. Вы ещё дети, а детям на войне места нет. Сейчас вы думаете, что уже взрослые и что вам море по колено, но когда вы подрастёте, поймёте, что я была права. А пока просто поверьте, что так будет лучше. Кроме меня и вас нет больше магов воздуха, и если со мной что-то случится...

-Царица... - пискнули девчонки, как всегда хором.

-Цыц. Так вот, если меня не станет, то только вам будет под силу помочь Пустынным землям хоть как-то привести их в божеский вид. Эта работа на многие годы, и это свершение будет не менее славным, чем участие в войне. Вы наш тыл, наш запасной вариант и мы не имеем права вами рисковать.

Девочки надулись, но спорить не стали и то хлеб.

-А теперь можете идти, на сегодня занятия окончены. Заклинания, что мы сегодня разбирали, выучите хорошенько и ещё, позже я передам вам письмо, там будет сказано, где искать дневник магианы Валентии, если меня... Ну ладно, брысь, у меня ещё много дел.

Выходя, Сара хлюпала носом, потому что ей было страшно, а Зара, потому что злилась на меня. Она вообще бойкая девчонка и способна подбить свою сестрёнку, да и не только её, на различные приключения, шалости и рисковые поступки. Нужно будет сказать учителям, чтоб хорошенько следили, за этой неугомонной парочкой.

***

Весть о том, что Скит начал наступление, пришла в конце мая в два часа ночи. Нас с Греком разбудил Рей и сказал, что нападение было совершено на крепость, стоящую на границе с Великим Средиземным лесом. Ту самую, где люди и эльфы несли службу плечом к плечу.

Крепость уже отбила три штурма. На стороне Скита оказалось большое количество сильвов и морганцев, а также несколько сотен вольных наёмников. По данным разведки их войско насчитывает шесть тысяч пехоты, тысяча арбалетчиков, тысяча всадников и около восьмидесяти магов. В то время как у нас: пять тысяч пехоты (преимущественно ополченцы-добровольцы), пятьсот арбалетчиков, тысяча конных, триста демонов и 42 мага. Я серьёзно пригорюнилась. И что делать?

В комнату постучала служанка и известила, что господин эльфийский посол (тут она покраснела) просит аудиенции.

Оделась со скоростью метеора, даже не забыла прихватить саи. Сартак немного удивился, увидев меня одетой в тельхинскую тунику и спортивные (ну, это я их так называю) шорты, да к тому же при оружии. Не знаю кому как, а мне нравился фасончик.

-Царица, позвольте представить вам генерала Крура из дома Ардон, моего племянника. Как мы и предполагали, правитель выделил дополнительные войска для противостояния армии Скита, - мы с Круром обменялись приветственными кивками. - Теперь в вашем распоряжении имеется триста лучников с тяжёлыми луками, двести верховых на ящерах и двадцать наших лучших магов. Также правитель передал триста мечников и возложил на меня полномочия по командованию выделенным войском.

-Спасибо, это огромная помощь, передайте мою благодарность правителю.

Только сейчас я заметила, что Сартак одет во всё чёрное. Чёрные штаны, заправленные в чёрные сапоги, чёрный ремень и тонкая чёрная куртка. Судя по рельефу, в неё были вшиты какие-то пластины, а глубокий капюшон, по видимости, был призван скрывать светлую шевелюру. Чёрный плащ перекинут через руки, дабы не мешал. Чёрную гамму нарушал только знак, вышитый серебром. Стрела, меч и молния, заключённые в овал.

-Царица? Позволено ли мне задать нескромный вопрос?

-Да.

-Вы тоже намерены сражаться?

-У нас каждый маг на счету, а вы имеете что-то против?

-Да, в общем-то, нет. Просто несколько непривычно, наши женщины не воюют. Раньше да, было такое, но...

Я только пожала плечиками.

-Тогда быть может, следует выделить вам охрану?

-А вы собираетесь каждому воину охрану выделять?- насмешливо поинтересовалась я.- Выделяйте, если так уж хочется, а мне не надо, мне и Жостемана за глаза хватает.

-Велла, это безрассудно, - подал голос муженёк, - я выделю пять тельхин.

-Кто бы говорил о безрассудстве, - но, глядя на лица присутствующих, поняла, что надо соглашаться, пока меня не заперли в замке.- Ладно, два демона.

-Четыре.

-Один.

-Ладно, три.

-Вообще без них обойдусь, - упёрлась я.

-Ладно, уговорила, два.

-Вот и чудненько, только чтоб они за мной всюду не таскались.

-Как ты это себе представляешь?- возмутился Грек, который все эти месяцы отговаривал меня от непосредственного участия в военных действиях, но потерпевший в этом сильнейшее поражение.

-В Кристоне меня будет сопровождать только Жостеман, а за пределами так уж и быть, ещё и тельхины.

**** Ирина ****

Известие о том, что на крепость Союз было совершено нападение, прошлось по Кристону как пожар. Мне на кристалл позвонила Вероника, преподавательница по зельеварению и рассказала новость, потом я вспомнила, что изображение не отключала и поняла, почему Вероника всё время косилась направо. Холин, тоже услышавший новость, подскочил с кровати и стал быстро одеваться. Потом быстро чмокнул меня в губы и, махнув рукой, скрылся за дверью.

-Эээээ, прости, я не знала, - густо покраснев. - Да просто забыла изображение выключить.

-Зато теперь и Холин в курсе. А давно у вас это? Просто, вы себя так ведёте в школе....

-Без комментариев, это наше личное дело, а школа это не то место, что бы... - ответила я первой сплетнице школы.

-Ну что ты, я же никому, ни-ни.

Ага, знаем, как это ни-ни происходит. Девчонка она не плохая, но язык за зубами держать не может совершенно. Абсолютно уверена, что уже к утру все будут знать о том, что мы с Холином вместе.

После разговора с Вероникой, попыталась заснуть, но у меня ничего не вышло. Стараясь никого не разбудить, я спустилась на кухню и заварила себе один из видов эльфийского чая. Да, теперь у нас дома постоянно наличествует как минимум десять сортов эльфийского чая, три вида обычных сборов плюс чай, который мама привезла с Земли (так и стоит невостребованный), банка земного и три вида толенского кофе.

Холин вернулся, когда я уже допивала остывший чай.

-Чай будешь?

-Да, а лучше кофе.

Я поставила перед ним чашку ароматного напитка, а заодно и себе налила, больно уж вкусно пахнет. Бросила взгляд на стол.

-А что это?- кивком головы указала на продолговатый свёрток.

-Этим оружием пользовались женщины в нашей семье. Отправил в Локстольшен просьбу передать его мне, и сегодня его доставили вместе с эльфийскими войсками. Хочу, чтоб ты его приняла.

Он развернул материю, и внутри оказалась трость из чернёного серебра. Или не трость?

- Это жезл. Вот здесь, - он указал на чёрный шар, венчавший рукоять,- мощный накопитель. Я зарядил его полностью. Видишь ли, мой род идёт от одной очень могущественной жрицы жестокой богини, это её жезл. Он использует силу хаоса, ещё впитывает энергию, если рядом кто-то умирает или испытывает сильную боль. Так что, если с таким жезлом попадёшь в гущу схватки, то его заряд не то, что не ослабеет, а напротив - пополнится.

-Но я же не маг, я не смогу пользоваться жезлом.

-Глупости, ты тоже владеешь магией, просто твой дар до сих пор не раскрыт до конца, и в данный момент он работает только как защита, довольно качественная надо сказать. Не хотел бы тебя пугать, но это очень похоже на чёрный дар Лотт. Когда раньше среди нашего народа, да и не только нашего, находился тот, на кого не действовала магия, его тут же отправляли на обучение в храм жестокой богини. Уж не знаю, что там с ними делали, но через несколько лет они выходили из храма не только полноценными магами. У них был дар лишать других магов силы или даже жизни, если это понадобится. Я читал в летописях, но не думаю, что написанное сильно расходится с тем, что было на самом деле. Не смотри на меня так, может, я ошибаюсь. Да и никто не заставляет тебя развивать этот твой талант. Вполне достаточно того, что ты сможешь легко пользоваться жезлом. Кстати, это не только жезл, но и рапира, как её люди называют, разве что крестовины нет. Я заполнил накопитель настолько, насколько смог. А сейчас пойдём в замок, там, на заднем дворе есть замечательная площадка для тренировок, покажу, какие заклинания в жезл вложены.

-Её, скорее всего, уже успела тётя Алина занять. Пойдём лучше в школу, там в такую рань все спят, а площадка ничуть не хуже. И ещё, я забыла отключить изображение на кристалле и Вероника всё видела, а значит...

Холин только безразлично пожал плечами.

-Значит, пошли в школу. А на счёт Вероники, да пусть знают, всё равно Черномаг, Нель, да и Махэль давно в курсе, а остальным до этого особого дела нет.

-Ты прав. Пошли что ли.

**** Велена ****

Под утро, когда мы уже заканчивали планирование по распределению войск, нас всех отвлёк мощнейший взрыв случившийся неподалеку.

-По всей видимости, в школе, - сообщил Рей и срочно вызвал Нель, которая покинула нас ещё час назад и отправилась в школу.

-Да, дорогой, - чересчур спокойно откликнулась Нель.

-ЧТО ТАМ У ВАС?

-А у нас, как говорит Велена, в квартире газ. Сами посмотрите.

Нель включила изображение на кристалле и мы увидели, как на тренировочной площадке стоят Ирка с жезлом в руке и Холин, восстанавливающий мишень.

Вот мишень собрана воедино, Холин что-то говорит Ирке, та поднимает жезл над головой и, держа горизонтально земле, что-то произносит. От жезла тёмным облачком отделяется сгусток энергии и стрелой мчится к цели. На землю осыпался серый порошок. И вот Холин несёт следующую мишень, но мы не видели, что произошло потом, потому как в кристалле осталась видна только личность Элионель.

-Нель, так ведь она же, ну это... - единственное, что я смогла сказать на увиденное, но как нестранно меня поняли.

-Видимо я что-то просмотрела или не так поняла, а вот он, - указывает пальцем куда-то в сторону, - разобрался.

-А я-то голову ломаю, зачем ему понадобился жреческий жезл нашей бабки, - тихонечко проговорил генерал Крур, - а это оказывается для майхоми, тогда понятно.

-Что понятного?- тут же спросил Грек.

-То, что жезл вечно тянется к таким вот экземплярам, как эта девушка. Он почему-то в любом месте может найти эльфа, человека, псигола, не важно... но тянет его именно к тем, у кого дар имеет тёмную природу. Если он кем-то заинтересовался, то тут и к Лотт взывать не надо, обязательно у этого кого-то будет тёмный дар или хотя бы его искра.

-То есть Ира?

-Сами видите, вон, как лихо со жреческим жезлом управляется. Прям, как моя тётка. Тётя так нервное расстройство лечит, с майхоми поссорится и идёт в дальнюю пещеру с посохом, разнесёт пару валунов и спокойная возвращается.

-Грек, а это не опасно?

-Нет, по крайней мере, для нас. За врагов ручаться не буду... Она ведь родилась с таким даром, а не приобрела его в ходе ритуала.

- Аааа. Ну, тогда ладно, а то я уже перепугалась. Что ж продолжим, нужно скорее заканчивать с планированием и отправить информацию по гарнизонам.

После того как было завершено совещание, в крепость Союз было направлено сто лучников и пять магов. Так как крепость была закрыта для телепортаций, то по согласованию по кристаллу, защитники крепости сделали вылазку и в их стройные ряды прямо из телепорта влилось пятьдесят верховых на ящерах и маги, а лучники с телегой стрел, прошли в крепость и заняли позиции на стенах. Вылазка получилась довольно удачная. Почти никто из защитников не пострадал, в то время как осаждающие понесли серьёзные потери.

Эльфы на ящерах оказались серьёзным оружием. Их чешуйчатый "транспорт" был серьёзным подспорьем в битве. Они не только топтали врага, но и разрывали его острыми зубами. Когда я в первый раз увидела ящеров, то назвала их тираннозаврами. Тварюшки были в полтора человеческих роста и обладали прочной шкурой, которую не так-то просто пробить. Кстати мне подарили одного такого красавца, но я, честно говоря, побаиваюсь ездить на динозаврах.

- Велла! Прости, я совсем забыл.

-Что?

-Донагий передал тебе письмо, а у меня из головы совсем вылетело. Вот.

Он протянул мне сложенный втрое лист бумаги, запечатанный заклинанием. И я тут же его открыла.

"Дочь, моя названная Велерра (ага, у меня ещё одно имя появилось - вампирское)! Когда ты была в Нанокрите, я внимательно следил за тобой, дабы понять степень изменений, которым подверглось твоё тело. Ничего, кроме клыков мне найти не удалось, но до меня стали доходить слухи, что царица Пустынных земель, изволит "летать во сне", в прямом смысле этого слова. К сожалению, не успел обучить тебя левитации, но думаю, ты сама разберёшься при помощи этой формулы... Также рекомендую попробовать совместить левитацию с воздушной стихией. Как мне кажется, эффект должен быть превосходный. Главным признаком того, что формула левитации произнесена успешно - это светло-серые призрачные крылья, которые будут держать тебя в воздухе. В твоей войне вампиры тебе не помощники, прости, но можем сделать только хуже. Наш рацион весьма однообразен, а молодёжь не сможет долго сдерживаться. Посему могу пожелать лишь удачи и помолиться за успех ваших начинаний.

Настоятель Нанокритского храма крови, высший вампир Донагий ".

Ничего страшного, собственно на помощь вампиров не рассчитывала, и сама всё прекрасно понимаю, а вот заклинание левитации - это весьма интересно.

Глава 16

Ранее утро. Ползу. В замок ползу. Ногу ушибла, копчик отбила напрочь, руку, наверное, вывихнула, левую. Правую просто ушибла. А ползу я с полигона, того самого с прочными каменными и надёжно защищёнными с помощью магии стенами. Вот об них-то родненьких я и... Не будем о грустном. Сейчас доползу до Нельки и она меня вылечит. Лучше думать о хорошем, например, о том, что с формулой, которую мне передал Донагий, я разобралась. Сначала компанию мне составлял мой нежно и трепетно любимый супруг, но через два часа бесплодных попыток ему это надоело, и он пошёл спать, попросив меня звякнуть ему на кристалл, когда будут хоть какие-нибудь результаты. Результат получился ближе к трём часам ночи, но звать супруга не стала, дабы он не утащил меня с этой уютной во всех смыслах площадки.

Разозлилась я сильно, психанула и к данной формуле присовокупила десятка три крепких выражений, подслушанных у папы, мужа, Рея и Черномага. Эффект был потрясающий, я подлетела вверх на три метра, при этом закручиваясь спиралью с бешеной скоростью. Потом меня швырнуло о стену, потом на землю, потом снова подкинуло и я упала. Тогда-то я и ушибла ногу, и отбила копчик. Но на радостях оттого, что начало получаться, решила не придавать этому значения. Не вставая с земли, начала камушком чертить формулу, выискивая суть проблемы. И таки нашла. Мааааленькая закорючка в конце, принятая мной сперва за каплю чернил, оказалась ментальной составляющей. Потом разобрала формулу по кускам (и не надо говорить мне, что так и следовало сделать с самого начала), я приступила к ступенчатой реализации заклятия.

Сначала за моей спиной пробежал лёгкий ветерок, обернувшись, увидела, что обзавелась чем-то вроде серого прозрачного плащика из потоков сгустившегося воздуха. Произнеся ещё кусок формулы, поняла, что плащик начал подрагивать и я поднялась над землёй метра на два. А потом я обрадовалась и матюгнулась ещё раз, и снова пропечаталась в стену, по ней и сползла к "матушке Земле".

Волевым усилием отскребла себя и решила, что раз уж попёрло, то нужно уже добить это заклятие. На этот раз всё прошло почти гладко. Плащик заколыхался, в воздух я поднялась, добавила немного магии воздуха и полетела... в стену. Нет, я успела затормозить... в этот раз, а вот через полчасика полётов шикарно врезалась, не рассчитав траекторию поворота. Ощущения странные, но приятные, расслабиться и получить удовольствие от полёта не получилось. Первый раз как никак, но мне уже хотелось повторить.

Вспомнив, что я магичка, а не хухры-мухры, наложила на себя обезболивающее заклятье и ускорила своё продвижение при помощи заклятия Тореса Такары. Остатков сил хватило, чтоб подняться на нужный этаж, а там меня уже выловил муж, пришедший в ужас от моего состояния. Версии он выдвигал одна страшнее другой:

1) выпала из окна;

2) послушники Скита прокрались и напали;

3) заговор.

-Да нет же. Успокойся и оттранспортируй меня Нель. Просто я летала.

В глазах Грека ужас и неверие.

-Ну не рассчитала немного, с кем не бывает?

-Сейчас мне хочется сказать сакраментальное - "больше никаких полётов", но что тебе мои запреты?

-Правильно мыслите лорд-принц. Тяжело в учении - легко в бою. Вот Нель меня чуточку подлечит, силёнки эльфийскими разработками подправлю и снова полечу, - на лице мужа отразился неприкрытый ужас.

-Ты бы поспала для начала.

-А Скит не дремлет!

-Без обсуждений!

Меня вылечили (Нель), поругали тихонечко (Рей), выкупали и уложили спать, завернув в одеяло (Грекхен). Проспала я не пару часиков как планировала, а до полудня. А разбудила меня не очень хорошая новость - часть войск Скита подошло к границе Пустынных земель со стороны Моргании, и готовится напасть на крепость Ардун. Король Моргании заточён в темнице своего же дворца, а принц Никлар со своей гвардией пересёк границу три часа назад и уже присоединился к войскам, собранным между крепостью Ардун и графством Гориян.

-Что у нас в Союзе?- спросила я, практически вбегая в кабинет.

-Потери большие, но держатся. У Скита с этой стороны потери превышают допустимую норму в три раза, и если верить донесениям, то подкрепление к ним если и придёт, то только из морганских крестьян - не самые лучшие войны, - ответил Сартак. - И остатки военных, что не погибли, не разбежавшись кто куда, тоже примкнули к Скиту.

-Не стоит недооценивать простых людей, я бы рассказала вам множество примеров из истории, но сейчас времени нет. А что с гор Сильвы? Подкрепление оттуда не подойдёт к скитальцам?

-Нет, - ответил Рей.- Мой осведомитель в Совете передал, что все возможные резервы со стороны сильвов были переданы сразу, и более подкрепления не будет, только если оружие подвести и провизию. А наш агент проверил эти сведения.

-Простите, что влезаю туда, где ничегошеньки не смыслю, но и не спросить не могу. Вам не кажется, что нападение на крепость Союз - это отвлекающий манёвр? На их месте я бы двинулась вот сюда, - и указала на карте место, где в данный момент был сформирован военный лагерь, к которому примкнул принц Никлар. - Тут и до Кристона рукой подать и крепостей как таковых на пути нет, "блицкриг" блин.

-Да, думали над этим. С самого начала компании у Скита не было возможности нанести прямой удар с этой стороны. Войска Моргании не подчинялись Скиту, они были стянуты к столице, большая их часть уничтожена, остальные примкнули к армии завоевателя. Они не могли напасть с этой стороны, не захватив власть.

-Но они же именно это и планировали, а значит, всё так и готовили заранее.

Мы стали расставлять на карте деревянные фигурки и сверять донесения. А выходило следующее. На крепость Союз было направленно чуть меньше половины армии Скита, и состояла она в основном из сильвов. А вот численность армии, подошедшей к крепости Ардун, была неизвестна, сведения разнились.

-Нужна разведка. Необходимо знать точную численность подошедших к Ардуну войск, не хотелось бы нарваться на рояль в кустах. Только группа должна быть небольшой, и чтоб в ней был маг, владеющий "Земляными тропами". По возможности, можно и диверсию организовать ...

-Например?- заинтересовался эльф.

-Ваши предложения?- вопросом на вопрос ответила я.

Грек досадливо цыкнул языком.

-Ну, вот Сартак ты её сбил, нужно было помолчать ещё чуть-чуть и она бы предложила что-нибудь эдакое.

-Предлагаю отравить воду, - спокойно предложил эльф.

-Не пойдёт, воду они, скорее всего, берут из вот этой реки.

-Лошади?

Я поморщилась.

-Нужно узнать, сколько там магов и их расположение. А теперь господа думайте, как обезвредить магов.

-Подумаем.

-А теперь простите, вынуждена вас оставить, сегодня у меня занятия с моими ученицами.

***

Сара и Зара уже ждали меня в саду школы. В связи с тем, что лето - тёплая пора, девочки попросили заниматься на лоне природы, а не в душных стенах школы. На моё резонное замечание о том, что они являются магами воздуха и легко могут устранить эту неприятность прохладным сквознячком, девочки начали неправдоподобно отговариваться. Да я особо и не настаивала на кабинете, главное, чтоб созерцание тренирующихся ребят не очень уж сильно мешало процессу их собственных тренировок. На кого обратили свой взор эти маленькие кокетки, я так и не вычислила, но девочки периодически грустно вздыхали и бросали печальные взгляды в сторону тренировочной площадки. А какое рвение они проявляли в отработке заклятий, когда знали, что на них смотрят! Девочки превосходили сами себя, дабы покрасоваться перед ребятами.

-Ну что? Готовы?- девчушки дружно закивали.- Тогда на площадку.

Только пятки засверкали. Оно и понятно, рядом с площадкой уже построился наш школьный спецотряд. Если честно, то мне было стыдно смотреть им в глаза. Именно они станут нашим резервом в обороне и надеялась, что всё это не понадобится. Я тряхнула головой, отгоняя дурные мысли и дружелюбно улыбнувшись, поспешила следом за девчонками, а то эти маленькие оторвы чего-нибудь и учудить могут.

-Всем доброе утро, - поприветствовала Холина и Черномага.- Успехов вам, рыцари "Меча и Магии", - обратилась уже к ребятам.

-Во славу царицы!

Всё верно. Теперь особым указом они ученики факультета "Меча и Магии", и каждый из учеников уже носит титул рыцаря. Остальные ученики тоже причислены к дворянству и носят ненаследуемые титулы дара и дары.

Пока Черномаг занимался с ребятами разминкой, ко мне подошёл Холин.

-Добрый день, царица.

-Добрый, Холин. Как Ирина? Давно её не видела, неужели ты, наконец- то, покорил её?

Эльф смущённо кашлянул.

-Да не смущайся. Мне уже объяснили, что жреческий жезл ты мог передать только своей майхоми.

-Всё верно, просто она не хочет распространяться, в школе полным-полно слишком уж любопытных преподавателей.

-Это участь всех школ, атмосфера в них что ли такая... Кстати о сплетнях, ты ещё не понял, на кого мои ученицы глаз положили? Я вот что-то так и не поняла.

-По-моему, очевидно. Стоит только взглянуть на этих обалдуев, и определить кто из них больше всех выделывается.

Я внимательней присмотрелась к скачущему строю.

-Гориян и Черномаг-младший?

-Абсолютно верно.

-Так, а почему Черномаг-младший среди них? Ему же ещё по возрасту рано.

-Не извольте беспокоиться царица, - поспешил меня успокоить Холин.- В военных действиях он участвовать не будет, просто попросился заниматься с остальными. Да и Черномагу так удобней, паренёк всё время на виду.

-Фухх. А то у меня уже и так нервы ни к чёрту. Ирка сегодня на работе? Как её занятия с жезлом?

-Да, она в общежитии. А с жезлом... как будто всю жизнь с ним проходила, - усмехнулся эльф.

-Тогда за неё спокойна. Магией её не пришибёшь, а остальных она и сама с жезлом уделает.

Поведала ему последние новости и когда Холин отправился к Черномагу, стала пристально следить за Сарой и Зарой.

Вот странно - учить тому, что и сама выучила лишь недавно. Дело в том, что Грек часто уезжает на острова, а я коротаю долгие, грустные вечера за тренировками на полигоне, оттачивая до автоматизма мастерство мага и владения саями. Я не только вдоль и поперёк изучила дневник Валентии, больше похожий на три тома советской энциклопедии, но и новинками (по крайней мере, для меня это были новинки) не брезгую. Короче говоря, от тоски и печали я спасалась интенсивными тренировками.

***

- В данный момент мы находимся в крепости Ардун. Справа вы можете увидеть отстроенную заново западную стену крепости, которую несколько лет назад жители ближайшей деревни разобрали для постройки своих домов и хозяйственных построек. Прямо - единственная стена, не пострадавшая от времени и местных жителей. Слева - вы можете наблюдать свежевыстроенные бараки для гарнизона...

Экскурсию нам проводил комендант крепости. При этом он смотрел на каждый камешек восстановленной крепости, как на родного сына - красу и гордость Пустынных земель. Впрочем, не удивительно. Именно он руководил восстановительными работами, не гнушаясь на своём хребте таскать те самые камушки, которые были так милы его сердцу. Молодец Рей, знал, кого поставить на эту должность.

Я, Грекхен и Сартак прибыли в крепость Ардун под видом проверки боеготовности гарнизона и привезли с собой "свиту" (ага, из пяти диверсантов с очень интересными сюрпризами в карманах). А чтоб ни у кого не было сомнений в том, что они просто часть сопровождения, я взяла с собой Ирину и Холина. Скажете - "глупость, если бы шпионы и были, то они бы и так всё пронюхали". Да, пожалуй. Только вот на кучку мелких дворянчиков, сопровождающих свою царицу, никто не обратит внимания. Пристальному надзору подвергнутся Ирка, Холин, я, Грек и Сартак. А эта пятёрка сделает вид, что упилась в зюзю и "отправится спать". Скорее всего, тут в Ардуне шпиков не один и даже не два, поэтому такие вот меры предосторожности. Ирке и Холину было дано задание делать загадочный вид и всё время о чём-то шушукаться, при этом многозначительно поглядывать на офицеров и особо подозрительных личностей. Короче говоря, они провоцировали возможных предателей и отвлекали на себя внимание шпионов. Пару раз на глазах у некоторых подозрительных личностей нарочито таинственно был передан некий пакет.

Ночью, когда диверсанты уже отбыли на разведку, а Ирка с Холиным сделали вид, что спят сном младенца, на "пакет" были пойманы: служанка, воин из личной охраны, приставленный к гостям крепости и личный помощник заместителя коменданта. Любопытных доставили в казематы и допросили. Они особо и не упирались, всё рассказали как на духу.

А утром была казнь...

Диверсанты должны были вернуться только к вечеру. Связались со мной через кристалл и доложили о численности войска у крепости Ардун. Также сказали, что, по всей видимости, Верховного там нет. А если его нет в этом войске и у крепости Союз его тоже нет, значит, он в каком-то третьем месте. И судя по численности войска собранного у крепости Ардун и свеженьким новостям из Моргании... наши дела плохи, оччччень. Ну, какая же скотина этот Верховный! Возле крепости Союз он бросил на смерть уйму народа. Теперь он бросил четыре тысячи человек возле крепости Ардун. А ведь они не просто отвлекающий манёвр, они - смертники. Ведь соотношение потерь 5:1, а здесь в Ардуне, гарнизон из двух тысяч человек и псигол, семи магов плюс двести лучников, из которых сотня эльфийских, а к вечеру ещё и сотня эльфов на ящерах подтянется.

Тааак. Вторая разведывательно-диверсионная группа, которая отправилась с Солрейком и Маликель на встречу с принцем Никларом должны разведать, куда делась оставшаяся часть войск Верховного. А то, что они её найдут, уже не сомневалась.

Глава 17

Отъехав на достаточное расстояние от крепости, мы активировали телепорт, и вышли в окрестностях Кристона.

Я оглянулась на "чисто поле", убедилась, что лишних ушей нет и не предвидится и решила обратить своё внимание на "сопровождающих", которые якобы всё то время, что мы были в крепости, провели в праздности, а потом отсыпались от непомерных возлияний.

-Ну?- задала я вопрос командиру диверсионной группы.

-Царица! Ваше задание выполнено! Вокруг шатра магов были установлены и активированы амулеты от ... - тут его выдержка подкачала, уголки губ поползли вверх, он издал тихий то ли хрюк, то ли всхлип, но, взяв себя в руки, всё же произнёс, - от запора. Также нам удалось забросить в походные котлы тот порошок, что был нам выдан. Можно вопрос?

-Задавай.

-А что это был за порошок? Яд?

-Да, но не смертельный. Просто воины станут вялыми: слабость, рассеянное внимание, хандра, депрессия.

Судя по лицу диверсанта, он предпочёл бы героически перетравить своих врагов.

-Ты пойми, капитан. Если травить на смерть, то их маги плюнут на свой непрекращающийся понос и просто сварят противоядия на всю ораву, а моментального яда в таких количествах у нас нет. А для магов у нас припасён ещё один сюрприз. Мало того, что как только они будут заходить в свой шатёр, то сразу будут выбегать обратно, так в амулет было ещё кое-какая функция встроена... Чем дольше на них будет воздействие амулетов, тем проще во время боя. В общем, наши маги из крепости смогут одним щелчком активировать уже наложенное на магов заклятье, хоть и временно, но вывести противников из игры. Ну и нанести удар тоже.

-А как же магические щиты?

-В том то и дело. Это целительная магия, а не враждебная, да и заклятье наложено заранее, его только активировать и нужно.

-Я поражён вашей находчивостью, царица.

-Эх, это не совсем моя идея. Я лишь вспомнила, что наложенные заранее заклятья нужно лишь активировать, а всё остальное плод творчества моего наместника и его супруги.

***

-Велла. Донесения от беженцев читать будешь?

-Конечно.

Так, так, так, ага, ага, интересно, до... и огоо.... А также доеб...это много? Ага! Попался таки грамотный челов... псигол среди них, догадавшийся пересчитать хоть примерно. Сколько?

Я уныло присвистнула.

-Ты читал?- глухо спросила я.

-Да.

-Что делать будем? Вот же не повезло моим подданным. С такой царицей и враг не нужен! Ведь ни в стратегии, ни в военном деле ничегошеньки не смыслю. А эти люди? Куда они бегут? Из Мограниии в Пустынные земли? Из огня да в полымя? Грек! Восемь тысяч! Ладно, пусть четыре из них - крестьяне. Но ведь остальные... А по данным разведки там у него должно быть около сотни магов. Вчера было донесение, что из нового Морганского Скита им на подмогу отправилось восемьдесят магов к тем двадцати, что он уже имел. Боюсь у нас столько не наберётся. Фокус с амулетами диверсанты, конечно, провернули, но он подействует только на тех двадцать магов, что уже обретаются в стане врага. Да и ребята не смогли нормально посчитать численность армии, дозоры там не в пример лучше, чем на границе с Ардун. Как они к шатру магов подобрались, вообще чудо!

-Я уже внедрил в войска противника три человека, все уроженцы Моргании, кроме одного, да и не человек он. Помнишь того рыцаря, что выковал вам с Элионель клинки? Он с радостью откликнулся на призыв о помощи узнав, что его дама сердца по самые ушки завязла в войне.

-ЭЭЭ, а его не смущает, что она уже замужем?

-А при чём здесь это? Ты что рыцарский этикет не изучала?

-Нуууу, там было столько книг, столько книг...

-Я поражаюсь, как ты церемонию вообще прошла и при этом ничего не нарушила.

-А можно я щас спрошу, только ты не ругайся, что я ничего не знаю... - а глаза как у котика из Шрека.- А почему меня сначала императрицей звали, а потом царицей стали называть?

-Издеваешься?- что-то у него лицо перекосило. - "Импера" - означает владыка или владычица, "трица" - наследница женского рода, в то время как "тор" - наследник мужского рода. Велла, когда всё это закончится, я лично прослежу, чтоб ты не то, что прочитала, а наизусть выучила все эти книги.

-Садист!

-Лентяйка!

-Ах, так! Наааа! Получай фашист гранату, - маленькая диванная подушечка полетела прямиком в наглую тельхинскую "личность".

-Так значит?

Меня перехватили за талию и перевернули вверх ногами. Подол халата оказался на голове, а меня укусили за попу.

-Уаааауаааайй. Больно же. А ты сильный! Надеюсь, не уронишь? А то будет на одну легкомысленную царицу меньше.

Меня укусили снова, правда, уже понежней.

-Всё, всё, всё я выучу, выучу слышишь?

Мир кувыркнулся и я уже стою на ногах.

-Всё, отпусти! Эу, нет, не отпускай, голова кружится.

-А ты приляг.

Ох, уж эта улыбка! Ох, уж эти мурлыкающие нотки! Давно мы не проводили время вместе, с этими событиями как-то не до того было. А что, если времени у нас мало осталось? Слишком мало. Верховный того и гляди нападёт...

***

Как приятно, поваляться с любимым мужем в постельке, поболтать, поесть сладостей после приятной ночи. Да, мы ели прямо в кровати. Да, все в крошках и даже чай разлили на одеяло. Но нам было хорошо, все трудности ушли на второй план, беды и война были где-то далеко, а он рядом такой красивый, родной и такой любимый. Идиллию разрушил испуганный крик со двора замка.

Грек подскочил с постели и подошёл к окну.

-Вот дракон.

-Что?

-Гонец, кажется, мёртв.

- А как же кристаллы связи?

Он только пожал плечами и стал одеваться. Естественно, я не отставала. Чёрные тонкие брюки, мягкие и лёгкие тряпичные сапожки, туника и пояс с саями. Волосы собрала резинкой, прихваченной с Земли. Запихнула кристалл в небольшой кармашек на поясе и припустила к входу в замок.

Гонец был ещё жив, но сильно ранен.

-Докладывай!- потребовал Рей.

-Они пересекли границу ночью, - голос посланника был хриплым и срывался на кашель, - мы хотели воспользоваться кристаллами и сообщить... Но стоило генералу взять в руки кристалл, как тот взорвался... Генерала убило осколком стекла в шею. За пятнадцать минут до этого, мы получили сообщение из крепости Ардун... На них тоже напали, но безрезультатно, маги Скита... что-то с ними не так было. И они, ещё не начав бой, уже стали проигрывать... - гонец зашёлся кашлем, и Нель усилила поток энергии.- Мы тоже сначала держались, а потом... Принц Никлар взял на себя командование, когда из наших командиров никого не осталось... их в первую очередь уничтожили, был предатель...- посланник снова закашлялся.- Принц послал меня сюда доложить, а сам начал отступление.

-Всё, не могу его больше держать в сознании, ещё чуть и он не выдержит. Стража, отнесите его в лазарет школы, магиана Виктория о нём позаботится.

Тем временем пришли известия из крепости Ардун. Враг разгромлен, остатки войск пленены. Хоть это радовало. Было дано указание выслать из крепости половину личного состава в помощь принцу Никлару. Туда же были направлены оставшиеся в пригороде Кристона эльфийские воины и тельхины, а также две трети всех имеющихся магов. Часть резерва была оставлена в столице, чтоб организовать эвакуацию детей из школы, а также жителей столицы.

***

В данный момент мы находимся примерно в пяти километрах от боевых действий. Инженеры почти закончили укрепление родового замка графа Стивала. Маги спешно накладывают на стены всевозможные щиты и блоки. Семью графа отослали к границе с Морианией, а сам он пожелал остаться и сражаться за родные земли. Граф был весьма немолодым псиголом, но как он выразился: "Лучше умереть в бою на склоне лет с мечом в руке или в шкуре серого пса, чем в бесчестии и от старческой немощи". Связь с принцем Никларом, по-прежнему, осуществлялась при помощи гонцов. Было решено, что при подходе вражеского войска на расстояние в три гах (примерно девятьсот метров), запрещается пользоваться кристаллами связи.

Эльфийские лучники выстроились на стене за каменными укрытиями, смотрящимися снаружи как низенькие зубцы. Арбалетчики из людей засели на этаж ниже и заняли позиции в бойницах. Маги сейчас занятые делом, вскоре станут по угловым башням замка и среди эльфийских лучников. Кто-то из них занят защитой, кто-то подготавливает заклинания помощнее, но не очень затратные, чтоб не остаться совсем без энергии. У каждого из них по пять пузырьков эльфийского "восстановителя" и по десять синельника. Конечно же, если они выпьют подряд десять порций синельника, то проживут они не долго и в муках скончаются. Но если чередовать с эльфийским зельем, то всё обойдётся.

"Хорошо! Всё будет хорошо, я это знаю!" - как мантру повторяла строчки популярной песенки. Вроде даже полегчало, по крайней мере, как мне сказала Ира: "Повторяй почаще. Вот, у тебя уже и клыки поменьше стали и в глазах не такая обречённость, да и краснота в них почти исчезла". Хе. Маленькие приобретения, полученные мной от крёстного - вампира Донагия, в момент сильного волнения дали о себе знать. Хорошо хоть на людей не бросаюсь. А как иначе? Не может вампир желать той же крови, что течёт в его жилах, а у меня кровь живого во всех смыслах человека, а не вампира. Всё это сложно и запутанно, Донагий пытался объяснить разницу, но не преуспел. По их меркам я вроде как приемыш, отмеченный вампиром и адаптированный некими свойствами для самозащиты в период Великого голода. А вообще я всё равно человек и нефиг мне заморачиваться со всякой ерундой. Примерно так и сказал, когда его терпение стало пасовать перед моей тупостью и не посвящённостью во множество тонкостей.

На плечо легла сильная, горячая ладонь. Даже не оборачиваясь, я знала, что это Грек. Судя по возросшей температуре тела, он сейчас в боевой форме. На лице его - каменная маска, а в глазах - красные огоньки. Но теперь по прошествии такого количества времени, я больше не отводила глаз, глядя на него такого. Более того, каждый раз мне нестерпимо хотелось провести по щеке кончиками пальцев, чтоб в очередной раз убедиться, что это не иллюзия и кожу его действительно покрывает тонкий слой какого-то неизвестного мне минерала. Причём минерала пластичного и подвижного, позволяющего ему говорить и выражать эмоции.

-Они уже на подходе. Все маги на позициях. Тебе лучше укрыться внутри.

-Ты же знаешь, что я так не поступлю?

-Знаю, - горькая усмешка в голосе мужа отозвалась болью в груди, - но не мог не попытаться.

Я обернулась к нему лицом и всё же притронулась к его щеке, а потом и поцеловала жёсткий горячий камень его губ.

-Мне пора на позицию, - тихо прошептала.

-Иди, - сказал, проведя пальцами по моим волосам, и выпустил из кольца своих рук. Таких горячих и таких надёжных.

**** Ирина ****

За последние несколько недель мы с Холином стали не только майхоми, но и настоящей командой. Пожалуй, с ним на пару даже мусор выносить интересно и весело. Наши с Велькой родители были эвакуированы на острова телепортом в гости к Агнии и Сорену Бортен.

Совместные тренировки и не только... сблизили нас настолько, что я начала чувствовать себя крайне неуютно, когда Холина нет поблизости, хотя бы пару часов. Эта привязанность была настолько глубока и прочна, что порой становилось страшно. А вдруг с ним что-то случится и я останусь одна? Я не смогу жить. И самое ужасное, что он по всем признакам испытывал тоже самое.

Сейчас мы стоим на стене родового замка графа Стивала. Перед нами открыт весьма красивый пейзаж бескрайних лугов, только данную картину портит войско противника, мельтеша чёрными точками, как навозные мухи на горизонте. И в этот погожий полдень всё и случится. Остатки армии под предводительством принца Никлара уже успело разместиться в замке. Я посмотрела на стоящего справа от меня Хола и улыбнулась, когда поняла, что он повернулся одновременно со мной, и чувства у него те же, что и у меня.

-Вместе, - тихо шепчу я, крепче сжимая жреческий жезл.

-Всегда вместе, - подтвердил он, сжав жезл поверх моей руки.

Между нами заиграла и заклубилась сила, наполняя жезл, а нас уверенностью и верой.

Глава 18

Активировала амулет с защитой. Проверила наличие "восстановителей". Так. Волосы не мешают, все ремешки подтянуты, в сапогах песка нет. Где Ирка? Аааа... О! Вон она где! С Холом - значит, всё будет хорошо, не пропадёт! А вот и Черномаг. А это ещё что? ЧТО????

-Какого.... Я вас спрашиваю... здесь делает ребёнок?

Черномаг подошёл ко мне, волоча за ухо, поскуливающего Морзена Торсинта. Он же Черномаг-младший, он же "Черный рыцарь", как я его сдуру окрестила. Я ляпнула, а дети подхватили.

-Простите царица, но я ума не приложу, как он здесь очутился.

-Как вы и учили, - пропищал мальчишка, - магией прикрылся и в телегу с едой, а там мешками закрылся и замер, меня и не заметили.

-Тебе, что было приказано?

-Драпать мне было приказано!- злобно отозвался мальчишка.- А рыцари не драпают!

УУУУ. Я потёрла занывшие виски.

-Черномаг. Ладно. Хорошо, что сейчас нашли. Отправь его в лазарет, пусть боль с раненых снимает, - и, обращаясь к Морзену.- Ты на войну хотел? Вот в лазарете тебе будет представлена великолепная возможность посмотреть на "войну".

Развернувшись, я быстрыми шагами отправилась на позицию. Я была зла! Безумно зла и расстроена. Тоже мне герой! А тем временем войска Верховного подошли вплотную к замку и вражеские маги начали обстрел. Я поняла, что дело швах, когда услышала, как звенят наложенные на стены щиты. Натиск был слишком велик, ещё полчаса максимум и защита не выдержит.

-Готовьте "волну", - крикнула магам-псиголам, стоящим недалеко от моей позиции. - Сколько времени займёт?

Ага, понятно, минут пятнадцать. Тогда я пока отвлеку их кое-чем интересным. По моему сигналу двое воинов развязали большой мешок с аналогом чёрного перца и отбежали в стороны. Я же завязала нос и рот мокрым платком и начала свою атаку. В воздух поднялась жгучая смесь и равномерно распределившись над передним краем нападавших, ураганом пронеслась сквозь их ряды. Вы когда-нибудь вдыхали перец? А в глаза он вам попадал? Не советую экспериментировать, эмоций много, но все отрицательные. Но самое интересное это то, что даже сквозь магическую защиту должен проходить воздух, иначе маг задохнётся в своём коконе. А вот мельчайшие частички жгучей смеси не были восприняты щитами как угроза. Действительно, что может сделать какая-то там пыль? Давление на щиты сразу ослабло, а через пару минут в то место, откуда я распыляла порошок, прилетело больше всего огненных шаров, ледяных копий, несколько проклятий и один водяной шар. Молнии я не считала. Да только меня там уже не было, да и щит в этом месте всё равно выдержал. На другом краю стены сгустилось чёрное марево. Ей-ей, даже засмотрелась. Затем этот клок тьмы опустился на землю за стеной. Изнутри послышалось тихое рычание, миг и из клубка тьмы выскакивает... и ещё два раза за ногу! Это нечто! Дикая помесь пантеры и единорога, то есть пантера ростом с лошадь и покрытая шипами вдоль хребта и на лбу. И она несётся с бешеными воплями (смесь рычания и пронзительного крика, бьющая по ушам) на врага. Ломает строй, оставляя на своём пути кучу израненных и мёртвых тел.

Дзанг, дзанг, дзанг, дзинь. Это что было? ...! Лопнул щит на соседней стене. У нас потери. Лучники дают залп и забирают у противника вдвое больше жизней. Подбираюсь к своей позиции и создаю торнадо. Не столько качественно, сколько сильно, но и этого хватает, чтоб, преодолев магическую защиту, вихрь оставил за собой просеку длиной метров двадцать и шириной метра четыре. А ведь там плотной стеной стояли люди, много людей. И снова ухожу с позиции, не дожидаясь ответных действий.

Нужно немного отдохнуть, всё же в это торнадо я вложила много сил, и теперь голова слегка кружится. Перевожу взгляд на противоположную сторону стены туда, где стоят Ирка с Холином.

Ирка прижимает жезл к груди, плотно прильнув спиной к груди Хола. Он в свою очередь расставил руки в стороны и развернул ладони вверх. Их будто окутывает серое марево. Но вот из рук, из плеч, да из всего тела Холина вырываются тонкие чёрные жгуты и устремляются к вражьим рядам. Они впиваются в тело своей жертвы, бросают её и находят новую. Прошло меньше минуты, а число подступающих к стенам замка воинов резко сократилось с правого фланга. Потом обратила внимание на то, что жезл в руках Ирки начал наливаться силой. И вот когда я думала, что ещё чуть-чуть и он попросту взорвётся, щупальца Холина исчезли. Он положил ладони поверх Иркиных, поднял его над головой и Ирка, прокричав что-то, выпустила из жезла нечто...больше всего это напоминало клубок ниток гигантских размеров, с которым поиграло, наверное, три поколения котят. ЭТО прокатилось по рядам противника. Все кого эта пакость задела, падали замертво.

А где Грек? Он обнаружился на соседней стене. А делал он интереснейшие вещи. В левой руке один из файран. В правой - сгусток чего-то огненно-чёрного. Он запихивает это что-то в меч. Затем крутит меч в ладони и делает взмах в сторону противника. Никаких свето-шумовых эффектов, просто десяток солдат из армии противника падает как подкошенный.

Интересно, он случайно смертью не подрабатывает? Да нет, вроде файраны не коса, а с другой стороны - кто может поручиться, что смерть выглядит как старушка с косой? Это они на нас женщин просто наговаривают!

Поняв, что вполне оправилась от резкого выброса силы, решила ползти на позицию. И тут маги-псиголы сбросили "волну". Ух, и вот после такого я выжила? В радиусе ста метров не осталось ничего, кроме пепла. Но они всё идут. Идут по праху своих товарищей с мрачной решимостью смять нас, уничтожить, растоптать. Ну идите, идите, как только вы подойдёте на достаточно близкое расстояние... Всё произошло так, как мы и запланировали. Войны, набранные из крестьян (это видно по вооружению), начали штурмовать стены. В это время войска наёмников и воины, обученные из войск Моргании, подошли на заданную точку. В этот же миг мечники и маги расправились с теми, что ползли по стенам и находились в непосредственной близости от замка. А там, где расположилась передняя линия "истинных" войск Верховного, по мановению руки моего мужа вспыхнули круги пентограм, принося хаосу Великую Жертву и наполняя супруга невиданной силой. Рядом с ним уже стоит отряд из пятидесяти тельхин, им он и передаёт львиную долю этой силы. Миг и они подёрнулись мглой, и вот пятьдесят одна тень соскользнула со стены и устремилась в сторону противника. Резня - лучше и не скажешь. Маги закидывали их заклятиями, позабыв об атаке замка, а наши маги со стен закидывают их своими заготовками.

Выждав момент, я подошла к магу огня.

-Начинай готовить огненную составляющую, да помощней. Когда будешь на пике, скажи.

-Готово.

Я перехватила хвостик заклятия и, вложив в него силу воздуха, послала огненную лавину, прикрывая отход тельхин. Демонам не страшен огонь, они его любимцы и никогда огонь не навредит тельхину, только если не был послан другим тельхином. Пятьдесят одна тень скользнула обратно на стену. Пройдя сквозь, заклятья вражеских магов всё же доставали своей цели. В боку у одного бойца торчала ледяная стрела, ещё у двоих были рассечены руки и плечи, Грек мог похвастаться осколком каменного копья в бедре. Но ничего фатального, у тельхин сумасшедшая регенерация. Поэтому, как только осколки были извлечены, раны стали затягиваться буквально на глазах и только того, что получил в бок ледяную стрелу, унесли в лазарет.

***

Я уже не могу определить, сколько времени идёт бой. Уже темно, ночь и изрядно похолодало. Запасы восстановителей неуклонно снижаются, как впрочем, и численность гарнизона. Мы больше не можем держать сплошные щиты, поэтому потери растут. Лазарет уже переполнен и раненных складывают не только в коридорах замка, но и просто на площади перед входом в здание. Мёртвых просто складывали кучей в углу двора. Надеюсь, их души простят такое отношение.

Наконец, атаки прекратились, и армия Верховного начала отступать. Всё правильно, война войной, а сон и пожрать - по расписанию. Кстати о еде.

Не успела я додумать, как ко мне подошёл Грек и, поддерживая за талию, повёл вниз по лестнице на площадку, где повара споро раздавали еду. Не сказать, что мне есть хотелось, просто я сегодня столько синельника вылакала, что живот просто раздирала ноющая боль. Эльфийский восстановитель частично нейтрализовал это пагубное воздействие, но только отчасти. Не болел бы живот, я бы есть не стала. Воспоминания прошедшего дня не добавляли аппетита.

-Возьми, - Грек протянул мне миску с кашей, мясом и ложку.

-Спасибо. Как нога?

-Уже почти не болит, не беспокойся. Ты молодец, сегодня очень хорошо справлялась.

Я положила голову ему на плечо и почувствовала, как под одеждой тает каменная кожа и спадает жар, исходящий от тела Грека. Мягкие губы притронулись к моей макушки, целуя волосы.

Такое приятное затишье, живот перестал ныть, Грек рядом, Ирка по ту сторону костра заснула в кольце рук Холина, эльф тоже дремлет. Рядом с Черномагом сидит угрюмый Морзен, кажется, он так и не притронулся к еде. Ах да, я же его в лазарет отправила, а там... хорошо хоть не в истерике бьётся.

Сама не заметила, как заснула, а проснулась по тревоге. Только вот не сразу сориентировалась. Ночь на дворе, а над замком летают огненные шары. Прислушалась к своим ощущениям - резерв полный. Запихнула в карман на поясе три пузырька синельника и два восстановителя, протянутые мне Греком и побежала на позицию.

-Сколько я спала?- спросила у мужа, пока мы поднимались по лестнице.

-Часа три.

-Ясно. Удачи любимый.

-Береги себя, Велла.

И мы разошлись в разные стороны, ему на левую стену, а мне - прямо.

***

Три дня! Мы в осаде уже три долгих дня. Долгие они, потому что практически не спим. Первый раз мне удалось отдохнуть три часа, второй - только два, а третий раз даже отдыхом нельзя назвать. Движения стали механическими, смерть врагов не вызывала отклика в душе, а смерти соратников... досаду. Обидно, что такие молодые ребята закончили свой жизненный путь так рано по прихоти, возжелавшего власти придурка.

Эльфийские лучники израсходовали почти все запасы стрел, радовало только то, что практически все стрелы нашли свою цель. Штурмы усилились и теперь на стенах прибавилось работы мечникам.

В данный момент воины Верховного готовятся ломать ворота. Что ж, если они желают, чтоб ворота были открыты, мы их откроим. Тем более что эльфы на ящерах уже построились, а следом за ними пойдут тельхины, замкнут строй люди и псиголы.

По команде ворота открылись, и началась свалка. Ящеры разрывали строй, демоны расчищали боковое пространство, люди и псиголы добивали уцелевших, а маги прикрывали их сверху точечными ударами, в чём помогали лучники и арбалетчики.

Здорово проредив войска Верховного, наши защитники отступили за ворота, которые за ними тут же закрылись и были блокированы мощными заклятьями. Посчитали убитых, оказали помощь раненым и снова встали на позиции. Вовремя, начался очередной штурм.

Ирка и Холин уже трижды проделывали фокус с клубочком. Черномаг выпускал из глубин хаоса души различных монстров, которые не смотря на то, что давно почили, были весьма материальны большое количество времени. Грекхен использовал огромные огненные шары в диаметре около метра. Надо ли говорить, что от заливного луга не осталось и травинки. Если отобьёмся, то я графу этот луг восстановлю, да ещё лучше прежнего будет, только дайте отбиться.

Я немного подождала, пока боль в животе от синельника схлынет, и создала ледяной поток воздуха, который заморозил три первых ряда наступающих. Меня поразил цинизм их же соратников. Мешают пройти - расколем ледяные глыбы мечами и очистим проход. Смотреть на это было мерзко, поэтому следующим порывом ветра я зажарила этих... бессердечных людей в собственном соку. Ха, Ха-ха. Рассуждаю о бессердечности и устраиваю такое! Да я - монстр! Меня нужно запереть в четырёх стенах и оберегать покой граждан, охраняя место моего заточения. Блин. Наверное, мне всё же стоит отдохнуть, а то мысли всякие начали в голову лезть. Да когда же это кончится?

Словно откликаясь на мои мысли, взревел горн с южной стороны. Неужели? Ардун прислал помощь, а мы уже и не рассчитывали на это, думали не успеют. Там у них должен быть генерал Крур. И самое главное - пять магов, эльфы на ящерах и стрелы, которых так не хватает.

Внизу командир гарнизона уже переговорил с Греком и Сартаком, начавшим выстраивать своих воинов, и теперь спешно строил своих бойцов для вылазки и прикрытия подоспевшего подкрепления.

***

Только что закрылись ворота, во дворе суета, все бегают, размещаются вновь прибывшие, а я вообще плохо соображаю, что происходит. В голове шум, глаза слипаются, подняться на ноги не могу, сил не хватает, поэтому сижу, прислонившись спиной к каменной кладке и стараюсь побороть тошноту. Вот на стену поднимается Грек, лицо в крови, с ним идут генерал Крур и молоденькая девушка.

А Грек хорошо держится, не смотря на то, что крови он всё-таки хлебнул, наверное, это потому, что я его сегодня заставила рюмочку моей крови выпить. Хм, нужно было видеть, как он на меня смотрел. Сначала пальцем у виска покрутил, потом задумался, а когда сказала, что моя кровь для него лекарство, окунул в рюмку палец и попробовал на кончик языка. Ничего не произошло, тогда сделал маленький глоточек, а потом и вовсе допил. Короче говоря, сил прибавилось, а вот безумие не накрыло. Неодобрительно покосился на забинтованную ладонь и, размотав бинт, провёл языком по ранке. Через пять минут от пореза осталась только тоненькая полосочка.

Движения приближающихся размыты. Вот Грек садится напротив и машет рукой у меня перед глазами, лицо суровое, сильно обеспокоен. Не надо беспокоиться любимый. Мой резерв полон, я только, что выпила восстановитель. Нет, не надо меня никуда нести, там же на позиции брешь появится. Ах, девушка-маг и заменит меня, пока я отдохну? Нуууу, ладно, тогда, пожалуй, можно и отключиться.

Глава 19

Я проснулась в одной из комнат замка. Ну, как комнат? Скорее, в комфортабельной палате лазарета, отгороженной от трёх раненных воинов занавесочкой. Морзен, дежуривший рядом, встрепенулся и умчался куда-то, а вернулся с миской похлёбки. Еда пахла вкусно, но съев всего три ложки, поняла - в меня больше не лезет. Прикинув в уме, вспомнила, что последний раз ела вечером, в первый день штурма. Воду пила, а есть - не ела. Тогда понятно.

-Царица! Куда вы? Вы же только пришли в себя!- в голосе Морзена (Черномага-младшего) была тихая истерика.

-Морзен. Я выспалась и даже наелась, поэтому не считаю, что вполне здоровая я должна занимать место в лазарете. Ты в курсе, где командиры?

-Направо по коридору третья дверь по левой стороне.

-Спасибо.

-Царица! Подождите.

-Что?

-Я уже четыре дня в лазарете впитываю боль раненных и преобразовываю её в силу, как наставник учил. Мне кажется, что если её не выплесну, то лопну.

-Что-нибудь придумаем.

За указанной "Чёрным рыцарем" дверью, нашла штаб. Как только вошла, то сразу попала в объятья Грека. Была осмотрена, бегло ощупана, ответила на вопросы о здоровье и только потом смогла осмотреться и увидеть, кто тут кроме нас находится. Сартак приветливо кивнул, также поступил и генерал Крур. Та самая девушка-маг почему-то состроила недовольную рожицу, гладя на то, что мы с Греком так и держимся за руки. Взять на заметку и выяснить подробности. И что здесь вообще делает рядовой маг? Это же вроде как штаб? И в уголке - Черномаг.

-Дар Черномаг, там Морзен жалуется на переизбыток накопленной силы, говорит - нужно срочно её сбросить, а иначе...

Договорить я не успела, Черномага как ветром сдуло, только дверь хлопнула.

-Введёте в курс дела?

Дела наши были... плохи. Из магов остались только я, Ирка с Холином, Черномаг, Грекхен, Морзен, которого к боевым действиям за недостаточностью лет не привлекали. И вот эта самая магичка по имени Арна. Спасало нас пока только то, что у противника магов не больше, а Верховный в бой не вступал. От объединенного гарнизона остались крохи. Двести тельхин, сотня эльфов на ящерах, тысяча мечников-людей и псигол, пятьсот лучников и арбалетчиков. Ещё у нас была куча раненных.

А вот у осаждающей стороны... Тысяча конных, тысяча мечников, тысяча копейщиков, семьсот лучников (без стрел, но обоз им подвезут уже завтра, как сказал наш агент), а также сам Верховный. И всё это свежие воины, до сих пор стоявшие в резерве.

Было решено, что пока у них нет стрел, нужно дать ещё один короткий бой.

В этот раз построились иначе. Сначала демоны, потом ящеры по сторонам, за ними псиголы во второй ипостаси, и только после - люди. Когда построение было уже завершено, к Греку подошли Ирка и Холин, пошушукались и эти двое стали среди демонов.

-Ир? Холин?- на большее у меня не хватило фантазии, просто слишком ошеломлена была их действиями.

-Вель, со стены до остатков магов не достать. Они забились вглубь войска и прикрываются людьми как щитами, по-другому никак. Ты уж нас сверху прикрой, можно даже огнём, когда отступать будем, я "антимаг" на всех растяну.

-А сил хватит?

-Там, - она указала на ворота, - будет много смертей, а значит энергии. Я за четыре дня ни разу восстановитель не пила.

-Я прикрою, но если вы паразиты не вернётесь... сама за вами схожу, я не гордая.

**** Ирина ****

Думала, что невозможно испытывать такой ненависти. Оказывается ошибалась. Если б мне кто ещё год назад сказал, что я буду совершать массовые убийства, то послала бы этого умника... к психотерапевту. Нет, я не стала маньяком... возможно. Но ненависть к тем, кто встретил нас за воротами, была даже не звериная, а чудовищная. И только та, прежняя я, которая, не смотря ни на что, всё ещё трепыхалась внутри, заставляла смотреть на всё происходящее трезво. Более того, как только мы вышли за ворота замка, в голове прояснилось, всё стало чётче, мысли текли с невероятной скоростью. Я успевала не только оценить очередного противника, но и выбрать оптимальный вариант заклятия. Скажите, что у меня нет повода так ненавидеть? Ошибаетесь. Те, кто стоял со мной на стене - маги и воины были молоды, они все хотели жить, они прикрывали нам с Холином спины, а мы прикрывали их. Два тельхина погибли, защищая нас во время очередного штурма в момент, когда мы плели сложное заклятье и были беззащитны как дети. И трое (два человека и псигол) просто, приняли стрелы лучников на себя, прикрывая нас своими телами. А ведь я их всех знала. Их имена больше никогда не забудутся, их лица и глаза всегда будут в моей памяти. Они спасали мне жизнь, потому что верили - не станет нас и всем остальным конец.

Демоны стремительны, они бегут вперёд, разрезая строй противника, углубляются в самую сердцевину войска и мы бежим с ними. Я растягиваю "антимаг" на весь передний край и немного в стороны. Предотвращая взятие нас в кольцо, ящеры атакуют по сторонам, на помощь им идут здоровенные серые псы. Ну и коготки у них надо заметить, как мои пальцы. Когда Рей обернулся, ещё тогда на островах, я думала обос...испугалась сильно. Видимо не зря боялась, вон, как лихо они справляются.

А вот и наша с Холином очередь. В руках майхоми сверкает меч, быстрый как молния и такой же смертоносный. Он успевает не только мечом работать, но и заклятия создавать. Мой жезл напитан энергией творящегося здесь хаоса и я использую её, чтобы снова наполнить жезл только что потраченной энергией. Удар, удар. Всё кругом смешалось, уже не понятно, где свои, а где чужие. Похоже, нас с Холом вынесло за пределы отряда тельхин. Врагов слишком много. Мы оказались в нужном месте, три мага, но они бессильны перед моим природным щитом. Когда маги были уничтожены, воины обезумели и ринулись на нас лавиной. Спасло нас вмешательство Велены, ударившей со стены акустической волной. Их разметало, но в следующий момент на нас снова побежали воины. Холин крутился как волчок, мы пытались отступить к нашим, но... Когда я смогла очистить хоть какую-нибудь площадку вокруг нас при помощи чёрного тумана, то повернувшись к майхоми лицом, замерла. Из уголка рта у него стекала тонкая струйка крови, а из груди торчал наконечник копья. Я на автомате, уже не понимая, что делаю, повторила чёрный туман и подбежала к нему. Сволочь, которая сделала это, успел таки выдернуть своё копьё, прежде чем умер, чем ещё больше травмировал рану.

Я рухнула на колени перед телом Холина и дрожащей рукой сжала его ладонь. Она была холодна как лёд, а мне хотелось его согреть, но его пальцы слабели. Слёзы застилали глаза и я злилась на них, потому что они мешали вглядываться в глаза моего майхоми. Я так хотела запомнить его лицо, отпечатать в сознании образ, а они мешали.

-Нет, слышишь? Не бросай меня. - Губы шепчут, слепая надежда, что это всё неправда, что это просто страшный сон. Но его глаза закрываются, а рука, выскальзывает.- НЕТ!!!

Слепая ярость, окрасила мир вокруг меня в чёрно-белый. Вскочила, схватила жезл, посмотрела на группу воинов, пытавшихся пройти сквозь чёрный туман.

-Умрите, - это не мой голос, это шипение змеи.

Десяток воинов просто упали с остекленевшими глазами.

-Умрите!- уже громче и уверенней.

Эффект превзошёл предыдущий.

-УМРИТЕ!- делаю движение жезлом, будто бью наотмашь.

Мёртвые тела падают один за другим, преграждая путь тем, что следуют за ними.

-Ира!

Голос знакомый, но сейчас мне всё равно.

-Ира, это я Грек, да очнись же ты!

Странное состояние вдруг схлынуло, и я повернулась к Греку. Каменная маска залита кровью, но глаза смотрят с беспокойством.

-Я не брошу Холина.

-Да какие проблемы?

Грек взвалил тело Холина на плечо, и мы начали отступать к нашим.

-Активируй "антимаг"! - крикнул Грекхен, отбиваясь одной рукой, а второй придерживая свою ношу.

А мне что жалко? Растянула на всех наших и стала отступать. Огненный шквал, обрушившийся на наших противников и часть наших, не принёс отступающим вреда, а вот последовавших за нами воинов просто не стало.

Когда ворота за нами закрылись, и к нам подбежали целители, сначала не поверила своим ушам.

-Этого в лазарет, срочно!- крикнула подбежавшая целительница, осмотрев Холина.

-Что? Что вы сказали? - от волнения язык во рту перестал ворочаться.

-Некогда мне, ещё работы вон сколько, хотите, идите в лазарет с ним.

Грек не стал задавать вопросов, а бегом понёс Холина к целителям. Я не отставала. По дороге пыталась впитать боль, но это было тщетно. И только когда пожилой целитель осмотрел, обработал и перевязал рану, предварительно вытащив щепку древка, я смогла забрать его боль.

-Особой надежды нет, так что не радуйтесь раньше времени. Два из десяти, что выкарабкается, больно уж рана тяжёлая. Хотя, он же эльф, даст Руфус, жить будет. Вам бы девушка тоже отдохнуть, да и плечо ваше давайте обработаем.

Только сейчас заметила, что плечо моё рассекает довольно глубокая, сантиметров десять длиной рана. Отходить от Холина наотрез отказалась, поэтому все процедуры мне провели тут же.

Прошёл час, а я всё также держала его ладонь, всё такую же холодную. Лучше ему не становилось. Я сжала жезл в правой руке и положила его ладонь сверху.

-Холин. Мы вместе. Всегда вместе. Даже за границы хаоса я пойду за тобой. Ты только не торопись. Живи. Живи. Живи!

Сначала не поняла что происходит. Просто покалывание в пальцах, которое я списала на слишком сильно сжатый жезл. Но потом покалывание переросло в поток, устремившийся через мою руку в ладонь Холина. Я быстро опомнилась от удивления и сжала жезл сильней, левой рукой прижимая ладонь майхоми.

-Живи, живи, живи, только живи.

Сначала он застонал, потом начал ворочаться, а под конец выгнулся дугой и открыл глаза. Тогда поток из жезла прекратился. На это странное исцеление ушёл весь накопленный в нём запас, а я стала лихорадочно поглощать боль Холина. И только когда он успокоился и затих, погрузившись в спокойный сон, отпустила его ТЁПЛУЮ руку.

**** Грекхен ****

Честно говоря, не ожидал от Велены и уж тем более от Ирины такой выдержки. Был готов к истерикам, к панике, но никак к холодной ярости и отваге, замешанной на обречённости. О чём прямо и спросил супругу. Она как-то грустно усмехнулась и сказала, что это, наверное, генетическая память. Мол, дед, прадед, прапрадед были военными и имели награды, вот в ней и проснулось что-то. А потом напела странную песню, начиналась она так:

Вставай стpана огpомная, вставай на смертный бой

С фашистской силой тёмною, с проклятою ордой

Пусть ярость благородная вскипает как волна

Идёт война народная, священная война.

Говорит, у неё эта песня с самого начала в голове крутится. Что ж, пусть так, это даже хорошо. Глядя на то, как самоотверженно сражается сама царица, воины не жалея сил, идут в атаку с криком: "За царицу!" Она же сама, бросаясь в бой, кричит: " За родину!" И что начинает твориться? Воины с криком: "Хар!" бьются словно берсерки. Всё верно, солдаты как бы они не уважали и не любили свою царицу, бьются в первую очередь за родину, за родных и близких, а если это понимает и сама царица...

Опять же эта её идея с тем, чтоб раз в день выпивал хоть глоток её крови? Я думал она просто перенервничала и несёт всякую чушь, но мне весьма подробно рассказала, что её кровь не вызывает у меня сумасшествие, а даже наоборот. И ведь действительно помогает. А после того, как я выпиваю всего крошечный глоток её крови, могу пить кровь и других уже без последствий. Не хотел я, просто так получилось. В бою сработали инстинкты... в общем ужасающих последствий не было, только сил прибавилось.

Сейчас стою на стене и оттачиваю на противнике удар жнеца. Взмах мечом с вложенным в него зарядом тьмы и падает десяток. Правда, это очень энергоёмко, как и все массовые заклятия. Пригнуться за ограждение и переждать град стрел. Хм, похоже, стрелы им всё же подвезли раньше, слишком много их летит, не то, что пару часов назад, когда стреляли по одной-две. Чуть правее стоит Черномаг и забрасывает редких смельчаков, решивших подобраться к стене, сгустками тьмы. Вот он наносит очередной удар и также как и я укрывается за каменной кладкой. Бестиар, да ещё и верхом на драконе, что он тут забыл?

На стену поднимается Морзен и вполне ожидаемый град стрел летит прямо в него. Черномаг пытается накинуть на ученика хоть какой-то щит, понимает что не успевает и, вскакивая, валит мальчишку на каменную площадку.

-Наставник! Наставник!

Парень вскочил на ноги и, пригнувшись, склонился над Черномагом, из спины которого торчало две стрелы. Маг жив, но две стрелы в спину это ... плохо. Лицо мальчишки побледнело, глаза заволокло чёрной дымкой и он начал вытягивать боль из своего наставника. Хотя, какой он мальчишка? Он "Чёрный рыцарь" и сейчас это видно как никогда. Вот закончил со своими манипуляциями и, повернувшись к краю стены, начал медленно поднимать руки вперёд и вверх. Повинуясь его движению, земля по ту сторону замка пошла волнами, взрываясь фонтанами чёрной пыли. Это было страшно, это даже не огненный шквал и не ледяной вихрь, оставляющие после себя обожжённые тела или замёрзшие статуи. Всё, что попало под эту волну, обернулось прахом и только на излёте заклятья в самом конце, куда эта смертоносная сила не могла достать, люди падали и кричали от боли.

-Нет!- Черномаг схватил его за штанину и дёрнул.- Прекрати!

Морзен резко опустил руки, затем пошатнулся и упал рядом с наставником. Вот это да, вот это сила, а что могло бы быть, если б Черномаг его не остановил? В голове крутилось что-то... твоя ж бабушка - дракон. Это был бы прорыв! Прорыв хаоса! Поговорю я с этим юным умельцем! А главное, откуда он узнал КАК? И с Черномагом поговорю! Дал команду воинам стоящим неподалёку, и они, подхватив эту парочку, понесли их в лазарет.

А на смену Черномагу поднимается... опять она. Эта Арна меня уже достала. Эти её неприкрытые заигрывания и фривольное поведение. Стоит только ответить хоть на один намёк чем-то вроде - "Ваши прелести мешают мне нормально прицелиться". Тут же встала передо мной с выпяченной грудью. Как она говорит: "Мужчины часто реагируют на моё декольте именно так, впрочем, позже вполне может появиться возможность не только посмотреть, но и подержаться".

Достала короче. Вроде и не пошлёшь, всё же девушка, но как бесит? И ведь невдомек этой скудоумной барышне, которая на ВОЙНЕ позволяет себя так себя вести, что тельхины не изменяют жёнам, за редким исключением. Но уж точно не те, кто провёл ритуал крови. Нам же с ними вечность коротать и выслушивать претензии и обиды супруги - ВЕЧНО. Никто не захочет! Были случаи, когда наложниц брали после женитьбы, но это было сделано сугубо в политических целях и более единоразового посещения такого "подарочка" не было. Короче, наши с Веллой узы крепче стали, и уж тем более их не может разорвать или хотя бы подточить эта девица. Ну вот, опять сюда идёт.

-Вы что-то хотели дара Арна?

-Просто соскучилась.

-А я нет, поэтому если вас не особо затруднит, шли бы вы на... позицию, оставленную Черномагом и его учеником.

-А если затруднит?

-Что же вам мешает дара?

-Вы, - эти мурчащие нотки в голосе режут слух хуже ножа по стеклу, - не могу перестать любоваться.

-Вернитесь на позицию. Ваш резерв полон и у вас нет причин уклоняться от своего долга. Иначе я буду вынужден казнить вас на месте, как предателя.

-И ты сделаешь ЭТО?- всё так же мурлыкая, спросила она.

-Будьте уверены.

Магичка ушла, качая бёдрами. И в тот же миг на стену взлетела Велла, используя свои новые возможности. Она предостерегающе подняла ладонь, не давая мне заговорить, потом сделала какой-то пас рукой и чуть мерцающая стена воздуха отделила нас от Арны.

-Вот не нравится она мне, как думаешь это ревность или предчувствие?

-Ты же знаешь, что не... татуировка бы дала тебе знать.

-Вы мужчины иногда бываете очень изобретательны, - сказала она с задумчивым лицом, а потом улыбнулась, видя мою растерянность.- Да знаю я, что никак не обойти этот замечательный индикатор. Просто у меня руки чешутся и предчувствие какое-то нехорошее по поводу этой дамочки, нужно поговорить с генералом Круром, он общался с ней дольше нашего. И ещё, ты замечал, что она стала всё чаще промахиваться, её атаки стали слабыми и не приносят почти никакого результата. Да и чтоб поставить её на стену, нужно сначала найти. Исключением из этого правила становится твоё присутствие в непосредственной близости, но и тогда она не делом занята, а заигрываниями.

-Ты читаешь мои мысли Велла.

-Вообще-то, я пришла тебя сменить и поцеловать.

Минут пять мы целовались, сидя за каменными перилами стены.

-Иди, тебе нужно поспать, а я тут покараулю.

**** Велена ****

Вот на что она рассчитывала? Хотя, понятно на что - на то, что от меня останется только лепёшка. Но чего нет, того нет, а именно, нет теперь дары Арны, скинувшей меня со стены.

Стояла я на бывшей позиции Грекхена и потихоньку повышала температуру воздуха в месте сосредоточения войск противника. По идее они должны были если не зажариться, то хотя бы слечь с сильными ожогами, но сей процесс был прерван весьма сильным толчком в спину и пинком под мой царский, худосочный зад. Каменные перила хоть и довольно широкие, но невысокие, всего-то метр-метр двадцать. И полетела я ласточкой, раскинув руки. Формула левитации и вот я уже порю в воздухе. Добавила управляющий воздушный контур и полетела обратно, а застала только убегающую Арну, спешащую занять свою позицию. Беглянку спеленал воздух и опустил её ровнёхонько пред ясные (красные) очи моего мужа, а рядышком и я приземлилась.

-Кажется, не более получаса назад вы, дара Арна хотели со мной пообщаться? Так поговорим, только вот я буду задавать вопросы, а вы отвечать, - слишком уж мягко и вкрадчиво говорила каменная маска с алыми глазами.

Надо отдать девице должное, она и тут не растерялась. Пустила одинокую слезу, стала дышать глубже при этом, разворачивая плечи, облизывала приоткрытые губы. Изо всех сил старалась изобразить сексуальную жертву. Меня хватило на две минуты её кривляний, а потом больше не могла терпеть и расхохоталась в голос. Вот правильно люди говорят, можно много перетерпеть- боль, обиду, злость, но смех невозможно.

-Да хватит уже кривляться, я же щас живот надорву. Бессмысленно пытаться выкрутиться, если тебя поймали на горячем.

Тогда девица сменила тактику. Она плюхнулась перед Греком на колени и страстным хрипловатым голосом заговорила:

-Да, я виновата, виновата в том, что вы заняли все мои мысли, мои желания, ревность затмила мой разум. Накажите меня, сделайте со мной ВСЁ, что захотите!

К тому моменту, когда она закончила свою речь, каменная маска сползла с лица Грекхена, и теперь он как-то страшно улыбался. Бррр, прям мороз по коже.

-Всё говоришь?

-Да, - страстно выдохнула эта идиотка.

Грек вытащил из кармана на поясе амулет "антимагии" (используется для магов преступников) и одел ей на шею.

-В кандалы и в подвал, - коротко и холодно отдал он команду. - Пусть с ней побеседует Сартак, он однажды хвастался, что прочёл в своё время огромный фолиант по пыткам.

-Но... Я же призналась... объяснила... повелитель... - кричала девушка, выворачиваясь из рук воинов, не теряя надежду на то, что демон передумает и оставит её при себе.

-Ты как? Не ранена? - спросил подошедший Грекхен, заботливо убирая у меня с лица прядь волос.

-Да нет, только живот счесала, когда она меня со стены выпихивала. Вот, даже рубашка порвалась.

Грек чуть склонил голову набок.

-Пойдём, тебя полечу, я тут знаю один тихий уголок, там даже дверь запирается, - с улыбкой продолжил он.

-А давай.

Глава 20

Думаете, мы удалились подальше от чужих глаз ради интима? Абсурд! Какой нафиг интим, тут бы выспаться. Просто если окружающие случайно увидят, каким способом Грекхен лечит мне ободранный живот, то подумают что угодно, но только не то, что надо. Кто-то засмущается, а кто-то испугается, а третьи попросят и их вылечить. Как потом объяснять, что таким макаром он может лечить только меня и себя?

Дела наши обстоят просто наипаршивейшим образом. Людей осталось мало, осаждающих в три раза больше. Холин и Черномаг в лазарете, благо, что их жизням уже ничего не угрожает. Связаться с Кристоном, по-прежнему, не получается. Я только начала настраиваться на Элионель, как мой шарик с кристаллом пошёл трещинами, хорошо успела отбросить и лечь на пол. Как они умудрялись ТАК блокировать нашу связь, не понимаю. Мама бы разобралась, но она на островах и пусть там и остаётся.

По сути, нам остаётся только одно. Нужно нанести последний, пусть и самоубийственный рывок в надежде забрать с собой как можно больше противников. Чтобы той жалкой горстке, что осталась оборонять Кристон, выпало больше шансов на весьма призрачную победу.

Мы с Ириной, заняли позиции на стене, в которой порой не доставало небольших кусков. К тому же под ногами хрустел пепел и прах тех, кто не успел укрыться и был сожжён огненными заклятьями. На секунду я задумалась, и тошнота подкатила к горлу. Показалось, что вместе с воздухом вдыхаю пепел и прах, и не смогла сделать новый вдох. В глазах потемнело, всё закружилось.

Вспышка. Я стою на стене и посылаю заклятья, сил нет, но я вижу, как погибают враги и в сердце теплится надежда. Кажется, к нам пришла ПОДМОГА? Жаль, не вижу кто. Вспышка. Грекхен в боевой форме сражается с двумя, нет, уже тремя. Но с боку в него врезается огромный волк. Григорий? Нет. Не он. Челюсти волка смыкаются на горле Грека.

-НЕТ!

Я поняла, что стою там же, под укрытием выступа стены, а на мой крик обернулись почти все защитники замка. Мне стало неловко. Но, судя по взглядам, никто не счёл меня буйно-помешанной, а ко мне уже поднимался Грекхен.

-Что случилось?- он смотрел мне прямо в глаза.

-Останься здесь, на стене.

-Что за глупости, мы же всё обсудили и спланировали.

-Просто поверь, так надо, у меня было видение.

-Но диадема слишком далеко.

-Видимо для неё это не преграда. Там будет волк, как тогда Григорий превращался и ты не сможешь... - должна была ему всё рассказать, но язык заплетался, и я как назло не могла ничего сказать внятно.

-Ну-ну, не переживай, ты же меня предупредила, а значит, теперь буду готов.

-Перстень с сердоликом у тебя?

-Да, вот он.

Мне продемонстрировали перстень и я немного успокоилась, а потом, не смущаясь смотрящих на нас глаз, обняла и поцеловала.

**** Ирина ****

Холин в лазарете уже пришёл в себя и даже может вставать, но о том, чтоб продолжать активные боевые действия не может быть и речи. Эльф-то он конечно, эльф, но всё же не бог, чтоб так быстро поправиться. Даже вливание огромного количества энергии через жезл не панацея. Лежит там весь такой бледненький, щёки впали, под глазами - круги. Но страшнее всего, что от слабости у него руки дрожат. Это у него-то? Меня успокоил, сказав, что это из-за повышенной регенерации. Мол, там всё заживает и все силы организма направлены на исцеление, что к вечеру будет как новенький, но я не верю, по мне так он при смерти. Нужно закутать его в пуховый кокон, кормить с ложечки и не давать шевелиться. Бррр, кажется, перебарщиваю.

За размышлениями не заметила, как все построились для очередного боевого выхода. У Вельки, наконец, сдали нервы, она вообще обладает на редкость гибкой психикой, но даже она, видимо, не железная. Я выплакалась и поистерила чуточку раньше, пока Холин был без сознания, а сейчас апатия плотно перемешалась с издыхающей надеждой.

Что-то эти хмыри недобитые затеяли, какие-то брожения у них в войсках. Надеюсь ничего серьёзного, а иначе этот выход станет для нас действительно последним. Осаждающие уже давно благоразумно не подходят к стенам ближе, чем на пятьдесят метров, но сейчас они отошли ещё немного.

Открылись ворота, и защитники слаженно выступили за стены замка. Сначала всё шло как обычно, им навстречу ринулись воины Верховного, но как-то вяло. Скорее, они больше злили, чем сражались и тут же отступали.

Я ахнула. Ну, конечно же, вот что это были за перестановки в войсках. Самых сильных бойцов Верховный расставил по краям, а в центре послабей. И теперь центр отступал, а края стягивали наших в кольцо.

**** Грекхен ****

В общей свалке головой думать не получается, тут важнее инстинкты, но даже захваченный горячкой боя мозг, тревожно просигналил, что противник слишком слаб и подозрительно быстро отступает. А поворачивать назад уже поздно, мы слишком углубились в ряды противника и нас начали заворачивать в кольцо.

Девчонки на стенах, по-видимому, тоже догадались и стали посылать заклятья по бокам, а не по центру как раньше. Яростный свист ветра - это Велла и эхо женского шёпота - это Ирина. Именно так мне слышались их заклятия. Две абсолютно разные девушки, подруги, названные сёстры и надо же такому случиться, две могущественные магианы, которые случись им попасть на Толену ещё лет триста назад, стали бы заклятыми врагами из-за разности их магий. Сейчас они действуют так слаженно, что даже мне становится страшно. Хотя, раньше не замечал за собой холодка под лопаткой от мощных, и прямо скажем, страшных заклятий. Но всё же они не справлялись...

**** Велена ****

Эльфийский восстановитель. Слава эльфам и хвала за это чудо и спасение, я бы уже загнулась на синельнике, если бы не он родимый. И снова пускаю заклятие, оно разметало с десяток человек, а те сбили собой ещё десяток.

И вдруг с левой стороны от замка краем глаза замечаю вспышки порталов. Надеюсь, диадема не ошиблась и это подмога нам, а не Верховному. Прошла минута и увидела флаги. С одной стороны в груди забилась почти издохшая надежда, а с другой - сердце кольнула боль. Там были флаги личной гвардии наместника, которые должны были защищать столицу в случае прорыва Верховного. Так же там был до боли знакомый флаг рыцарей "Меча и Магии". Да, я спёрла название у авторов одноимённой игры, но я не специально, честно-честно. Просто в шутку сказала, а так как никто тут не был в курсе (до компьютеров тут ещё очень далеко), то всем понравилось. Да и подходит как нельзя кстати (Ирка смеялась, глядя на моё вытянувшееся лицо). Простите мальчишки, видит Руфус, я хотела этого избежать.

Но вот кавалькада с кличем: "За царицу!" подъехала ближе и... я не сразу поняла, почему противники стали падать как подстреленные. А почему как? Они и были подстреленные металлическими шариками, которые первые три всадника жменями доставали из поясных мешочков.

Они растянулись цепью и продолжали атаку. Я поняла, что левый край уже почти пропал и отбежала на середину стены прямо над воротами. Картина, которая открылась мне с другого ракурса заставила замереть сердце и упасть куда-то вглубь живота.

Серые псы пытались отражать атаку огромных волков, но те рвали их на части, походя. Светящиеся файраны мелькали тут и там с бешеной скоростью. Осталось только три ящера, остальные эльфы уже сражались пешими. Если не придумать что-нибудь, то долго они не протянут.

Я со всех ног побежала к Ирке.

-Ир! Сможешь накинуть на них "антимаг"?

-Нет. Они далеко. Чтоб их накрыть, нужно быть рядом. Что ты задумала? У них всё равно магов не осталось.

-А Верховный?

-Говори уже.

-Сейчас вместе сносим правый край, как только можно, потом по восстановителю и летим туда.

Сказано - сделано. Часть воинов заледенела, часть сгорела в чёрном пламени. Мы чокнулись склянками синельника и выпили как водку. Минута мучений казалась вечностью. Затем расправила крылья или плащик? Пофиг, пусть крылья, и схватив Ирку за талию, прыгнула вниз.

-ААААААААААААА, - визжала подруга.- Ты больная! АААААААА. Мы же щас сдохнем! АААААА. Ты когда-нибудь летала с грузом? АААААА.

-Только планировала.

-ААААААААА.

-Да не ори, а защиту ставь.

-Ужеееееееее.

Плюх. Мы кувырком покатились по земле. Удачно упали. Как раз в серединку к нашим.

-Велла! Что ты тут делаешь? - голос Грека.

-Потом!- и убежала к правому краю.

**** Солрейк Шейрон ****

Уже который день от них ни слуху, ни духу. По сфере с кристаллом они с нами связаться не могут, это понятно, но и гонца нет. Я выждал время необходимое гонцу, чтоб добраться от укреплённого замка до Кристона и отправился в кабинет подготавливать бумаги и указы. На самом деле, они были готовы давно, просто не были подписаны. Подписал их, ёжась от непривычной тишины. Весь Кристон, некогда шумный и весёлый, будто замер в преддверии бури.

Я вышел из своего кабинета и упёрся взглядом в двух мальчишек. Рыцари "Меча и магии". Взгляды серьёзные, полны спокойной холодной решимости. Я знал, зачем они пришли и не стал спрашивать. Также знал, что если им отказать, то они пойдут сами.

-Все в сборе?- спросил я.

В глазах Сергака и Горияна младшего промелькнуло облегчение.

-Так точно. Все готовы к выезду немедленно.

-Построение через полчаса за воротами города.

Юные рыцари прибыли на место сбора первыми. Многие пришли проводить нас и пожелать удачи. Элионель попрощалась с мальчишками, обняла меня и быстро поцеловав, убежала, утирая слёзы. А я боялся, что слишком долго медлил и что приведу людей на руины, где не будет ни одного выжившего. Мне чётко дали понять, чтоб туда не совался вообще и держал оборону на подходе к столице, но сердце подсказывало, что сейчас я поступаю правильно.

Как только мы вышли из телепортов, то увидели, как за защитниками замка смыкаются ряды вражеских войск. Рыцарям не пришлось даже отдавать команды, они действовали слаженно, ведомые своими командирами. Ребята не дрогнувшей рукой применили новое заклятье с металлическими шарами. Мы не заметили, как они успели повзрослеть за то время, что мы же сами и готовили их усиленными методами к обороне столицы.

Мы уже во всю ввязались в общую свалку, когда от замковой стены отделилась летящая фигура из двух верещащих тел. Бурю эмоций, поселившихся у меня внутри можно охарактеризовать как смесь ужаса (всё-таки это царица, только она у нас с полётами эксперименты проводит, тем более, что летит она в самую гущу событий) и смеха. Этот кувыркающийся в небе и верещащий комок никого не оставил равнодушным. Противники, стоящие ближе к замку так вообще замерли и с открытыми ртами проводили их взглядом. Впрочем, они тут же поплатились за свою беспечность.

**** Грекхен ****

Что значит потом? Что это значит? Какого дракона она вообще тут делает? Сумасшедшая! РРРРРРР.

Мои размышления прервались самым неожиданным образом. Сначала меня накрыло "антимагом", а потом сквозь наши ряды прошли струи раскаленного воздуха, врезаясь в правый край нападающих. И снова, и снова... Затишье, а за ним рёв гигантских волков или оборотней, кому как больше нравится. Ко мне подобралась парочка воинов: один с мечом, второй с копьём. Я вполне уверенно тесню их вглубь, хотя они давно перестали поддаваться, сочтя, что ловушка захлопнута и нам уже не вырваться. Каким-то чудом нагнулся вперёд и вправо, когда хотел достать копейщика, а там где был мой корпус, пустоту разрезало "лезвие рейс" (длинное лезвие бритвенной остроты, закреплённое на длинном шесте, может быть прямой и серповидной формы). Вот гады, между прочим, это оружие мы им год назад импортировали морем, а теперь в меня же им и тыкают. Делаю резкий разворот кругом, файраны разрезают и наглеца, и его оружие. Но не успеваю переключиться на своих прежних противников, как меня сбивает с ног огромный волк. Он огромен не только по сравнению с псиголами, но и со своими собратьями.

-Здравствуй, Верховный.

Рычу от боли, эта тварь, кажется, раздробила мне кости. Он хотел откусить мне голову, но я засунул ему в пасть локоть левой руки. Велла меня предупредила, а врождённые инстинкты, доставшиеся мне от поколений воинственных предков, не подвели и просигнализировали о подкравшемся враге.

Обхватываю Верховного ногами и крепко сжимаю колени. Волчьи кости трещат, нажим зубов ослабевает, но выпускать мою пожёванную руку он не собирается. Файраны отлетели слишком далеко, их не достать, нож достать я не могу, он сзади за поясом. Тогда остаётся лишь одно...

Рвать зубами глотку волку, который пахнет как нежить и на вкус не очень отличается от подгнившего на солнышке трупа... бех, гадость. Что же этот идиот драконов с собой сотворил? При всём этом пришлось позволить ему сильней искалечить руку.

Кто-то стащил с меня дохлую тушу Верховного, я быстро откатился к файранам, но зря, это был Рей. Обнаружил, что нахожусь за спинами ... рыцарей "Меча и Магии"? Мне даже стыдно стало, мальчишки бьются, а я здесь валяюсь. Но тут обнаружил, что в левую руку меч взять не могу, а правая - на столько слаба, что меч кажется непомерно тяжёлым.

Рею не нужно было что-то объяснять, он закинул мечи мне в ножны.

-Можешь уйти мглой?

-Нет.- Это мой голос? Хриплый и скрипучий, как не смазанные ворота.

-Тогда доставай кинжал и прикрывай мне спину.

В небе парила моя Велла и запускала заклинания в задние ряды противника. Вот она опустилась на землю и подбежала ко мне.

**** Велена ****

Живой! Счастье-то, какое. Я видела его схватку с волком с воздуха, но она была такой быстрой, что не успела ничего сделать. Да к тому же рыцари подоспели и оттеснили тех двоих, что сражались с Греком до того, как на него прыгнул волк.

У меня уже кончились все пузырьки с восстановителем и синельником, и теперь мне оставалось только одно, взять в руки саи.

-Царица!

Я уже почти добежала до Грекхена, когда услышала крик. Это был "Чёрный рыцарь". Несносный мальчишка всё же выбрался из замка прямиком на поле брани и швырнул мне свой пояс.

Поймав его, поняла, что в пустом поясном кармане лежала всего одна склянка с синельником, которую и выпила.

Самому ему такие мелочи как восстановитель были без надобности, он брал энергию, собирая её вокруг из боли и смертей, также как это делают Ирка, Холин и Грекхен.

Не стала подниматься в небо, перелом в нашу пользу произошёл ещё полчаса назад. Из превосходящей нас втрое армии, противники превратились в армию меньшую в два раза, благодаря своевременной помощи Солрейка и рыцарей. Свежие маги и воины просто косили противников, и даже сейчас после часа схватки начавшие уставать, они всё равно были сильней тех, кто просидел под стенами замка почти неделю.

Я пристроилась рядом с мужем, помогая прикрывать спину Рея от тех отчаянных вояк, кому удавалось прорваться.

Это было не так уж и сложно, особенно если учесть, что я могла пропускать магию через саи, так как Ирка уже сняла с этого места "антимаг".

Потом стало как будто тише, и раздались ликующие крики наших воинов.

-Они побежали!- закричал кто-то из рыцарей.

-Ууууууурррааааааааа!!!!!- Это я кричу? Точно! А фиг с ним. УРААААААА!!!!

Всех кто не пожелал сбежать, после того как обнаружили, что Верховного больше нет, добили серые псы. И началось! Все кричали, плакали, радовались и обнимались. Через минут двадцать прилив радости от победы схлынул и выжившие начали растаскивать тела убитых. Своих - рядками под стенами замка, чужих - в кучу в трёхстах метрах от замка.

**** Грекхен ****

Чёртова рана воспалилась. И это притом, что все кости раздроблены.

-Я помню, что нужно делать, тогда сам готовил отвар на корабле, так что пошёл готовить ингредиенты, а Велена пока сложит тебе кости.

Мы были в крохотной комнатке, которая, по-видимому, когда-то служила шкафом для вёдер и мётел, но это, пожалуй, единственное помещение не занятое больными и пирующими войнами.

-Не беспокойся, я умею, меня Нель учила.

Не стал спрашивать, делала ли она это хоть когда-нибудь и так понятно, что нет. Это было видно по бледному личику и подрагивающим, абсолютно ледяным пальцам.

Солрейк закрыл за собой дверь, а я прикрыл глаза и, набрав в грудь воздуха, сцепил зубы. Обезболить не получалось совершенно, эта зубастая тварь... тварь, в общем.

Уй, ёёёёёёоооо. Раньше думал, что выражение искры из глаз - это оборот речи. Ан нет, вон как всё перед глазами вспыхивает.

А потом пришло блаженство, всепоглощающее, всеобъемлющее. Не думал, что отсутствие боли это счастье. Как же мы не ценим своё здоровье, а спохватываемся только, когда теряем его. Простое обезболивающее заклятье подействовало.

На следующий день воспаление начало спадать, отвар помогал, как и в прошлый раз медленно, но верно.

Замок был похож на (цитирую супругу) "приют калечных доходяжек". И ведь не поспоришь, почти все были, как минимум перемотаны бинтами или полосками ткани, их заменяющих. Раненые были и среди рыцарей. А одного мальчишку убили, и это погрузило Веллу в по-настоящему глубокое уныние.

-Царица, - Сергак подошёл к нам, когда мы сидели у костерка во дворе, - можно сказать?

Парень был не по-детски серьёзен, было хорошо видно, что теперь это уже не мальчик, а мужчина.

-Да Сергак, присаживайся, - Велла кивнула ему на деревянный чурбачок рядом.

-Вы зря себя вините. Я был его командиром, и если кто и виноват, то только я. Слишком увлёкся сражением и не уследил. А вы не при чём.

-Вы оба не причём, - не выдержал я. - Это война! И чудо, только чудо и невероятная удача, что ты потерял лишь одного. Ты молодец. Далеко не каждому командиру удаётся пережить сражение, тем более первое сражение с минимальными потерями. А ты справился.

Телепортов было слишком мало, поэтому было решено отправить ими тяжело раненых, а все, кто может держаться в седле, отправятся своим ходом. Благо дорога не дальняя, к вечеру третьего дня (цитирую Ирину) "отряд калечных хромоножек" прибыл таки в Кристон.

Эпилог

Празднества по случаю победы было решено проводить в течение целой недели. Торговцы по такому поводу снизили цены, были приглашены артисты не успевшие смыться с территории Пустынных земель. Каждый вечер на площади играли музыканты и раздавалось вино с пряным хлебом.

Принц Никлар с остатками дружины и при поддержке отряда псигол сразу же отправился в Морганию. И как только появилась возможность, мой человек из отряда вышел на связь и оповестил, что король Крумор был убит и принц Никлар спешит в Пустынные земли засватать госпожу Юджину для восхождения на престол.

Осторожно выспросила у Юджины, как она относится к принцу Моргании. Убедилась в том, что девушка более чем лояльна и отдала распоряжения по поводу подготовки к приёму жениха. Вызвала маму, папу и Эмилию по такому случаю, кратко описав ситуацию. Они не стали долго собираться, тремя телепортами прибыли уже к вечеру, прихватив с собой Агнию.

Такого потока объятий я могла бы и не пережить, если не задушили, то утопили бы в слезах. Но когда Агния от души обняла сына, он придушенно хекнул и зашипел. Рана ещё не зажила до конца и давала о себе знать. Тогда нас стали тискать на порядок осторожней, правда, прибавились причитания, но это уже не смертельно. Больше всего мама плакала, когда заметила, что прядь у моего левого виска поседела.

***

Официальное предложение принца Никлара было обставлено как в сказке, то есть, как любая девушка мечтает (а не как у меня). Эх, не подумайте, я не жалуюсь, но я бы тоже не отказалась, если бы мне сделали предложение так.

Он прошёл через весь тронный зал, украшенный лентами и цветами. Юджина - вся такая красивая в безупречном платье с безупречной причёской. Он встал на одно колено. Тоже весь такой красивый. Эх, зависть плохое чувство.

-Благородная леди дара Юджина Шейрон из рода Шейрон, не соблаговолите ли вы стать моей спутницей жизни? Отныне и вовек идти со мной рука об руку. Разделить со мной счастье, радость и тяготы правления моей родной страны и стать королевой Моргании?

И при этом слуги расставляют перед Юджиной его подарки. Корзины с цветами, бархатные подушки с украшениями, мотки безумно дорогой ткани, золотые нити в огромных катушках. Но больше всего меня сразили туфельки, сделанные практически из одних только драгоценных камней. А Юджину больше всего покорило то, что туфельки пришлись точно по ножке. Она сияла как начищенный пятак. Ещё бы, мало того, что любимый, так ещё и внимательный, а про королевство в придачу вообще молчу.

Потом был бал, а на утро принц увёз свою невесту в Морганию, где они и обвенчаются.

***

Спустя каких-то полгода, вокруг крепости Союз образовался самый настоящий интернациональный городок, в котором обосновывались семьи из эльфов, людей и псигол. У меня крутились ассоциации с Советским Союзом. А к весне появились первые детки. Малыши были на редкость экзотичными, но милыми. Большие острые уши, огромные глазища. Но главным сюрпризом стало то, что детки от псиголов могли оборачиваться. Такого никто не ожидал. Эльфы считали, что это не возможно, но жизнь распорядилась иначе, не считаясь с пожеланиями и предположениями родителей. Но эльфы не расстроились, а отнеслись к этому философски - положительно.

Ирка с Холином взяли бессрочный отпуск в школе и отправились в Локстольшен. Пожить, познакомиться с родственниками, да и Ирке будет не лишним почитать летописи про таких же, как и она, принявших дары Лотт.

Я всерьёз взялась за озеленение страны, благо у меня есть две замечательные помощницы. Сара и Зара прониклись возложенной на них миссией и горды этим.

Черномаг продолжает преподавать в школе, частично заменяя Холина, а фехтование на себя взял светлый эльф, занимающийся травоведением. Он с супругой (сплетницей Вероникой) решил пока не ездить в Локстольшен, а подождать пока вернётся Холин и мстительно свалить на него свои обязанности. Ну, не любит он оружие, хоть и умеет, и преподаёт вполне на уровне.

Сартак Ардон всё же смог уговорить бедную служанку выйти за него замуж. Бедняжка до самого конца не верила в его серьёзность. По-моему, когда священник в храме сказал: "Отныне чада, вы - муж и жена перед людьми и святым Руфусом", она сильно удивилась. А потом посмотрела на Сартака так, будто в первый раз его видит и робко обрадовалась, тепло ему улыбнувшись. Лично меня всю церемонию душил смех, когда смотрела на эту парочку. У него такая плотоядная улыбка, а у неё пофигистическое выражение лица. Типа это вообще не с ней происходит, вот сейчас она проснётся...

Жизнь забила ключом, преимущественно гаечным и по голове. Навалились дела. Грекхен и я мотались то в Пустынные земли, то на острова.

Через пять лет мы могли похвастаться красавцами и умницами - детишками. Сначала родилась Ольга с даром воздуха, а через три года и Владимир с силой, как под копирку от Грекхена.

Нель и Рей тоже подумывают о продолжении рода, но говорят, что займутся этим попозже, лет этак через... а что? Они маги, у них время есть.

Мама с папой отстроили домик на окраине Кристона, недалеко от Иркиных родителей. Ну, как домик? Особняк. Мама занимается магическими экспериментами, а папа увлёкся огородом и садом.

Вот и подошли все наши приключения к концу. Иногда вот так сяду на подоконник и думаю, что моя жизнь была бы намного спокойней, если бы осталась на Земле. Там иногда бываю, когда сильно заскучаю. Но потом взвешиваю все плюсы и минусы, тряхну головой. НЕТ! Ни о чём не жалею!

Конец

Content

Бутяева Алина Петровна Царица