Быков Алексей Владимирович

Обитаемая. Восхождение в рай

Аннотация:

В будущем многое возможно. Транспланетарные корпорации, махинации, да мило ли, мир - сложная вещь... Но ведь не для всех. Как думаете, можно ли в шесть отправиться на каникулы к неизвестной планете, если папа исполнительный директор? А туда же в отпуск в двадцать четыре если он шеф? Да не на простые каникулы, и не к простой планете?..

Пролог

Стальная переборка скрылась в стене и Джордан нерешительно замерла на пороге каюты - впереди ненавистная тьма.

-Опять? - обреченно прошептала она. - Опять?! И что дальше? - коридор ответил испуганно затухающим эхо. По въевшейся в тело привычке настороженно потянула прохладный воздух, но, вместо привычной вони, в нос ударили ароматы крепкого кофе. - Да что же это? - По изможденному телу побежала мелкая дрожь.

Балансируя на пороге каюты, заключенная нервно оправила новую робу. Затравленно огляделась: в слепящей полоске взгляд выхватил чашку поверх исчезающего силуэта стола. Свет, прорываясь, позолотил клубы сизого пара, с усилием выгрыз из тьмы кончик кресла и, превозмогая себя, последним усилием прополз к таящемуся во тьме экрану. Проник. Растворился во мрак.

- Что дальше? - В голове предательски шевельнулось, - вернуться? Неужели это конец? - От волнения в голос вернулась дрожь сырых подземелий. - Лейтенант?

Из-за спины прохрипело:

- По марсианским шахтам еще не соскучилась? Там говорят за год, впотьмах крышу уносит. - Джордан поежилась. - Вот твое собеседование, - почудилась кривая ухмылка, - согласишься - билет в один конец. Нет - верну и сгною в рудниках Марса. - Подумал и ехидно добил, - там действительно стада крыс?

Заключенная нервно сглотнула - колени прошибла мелкая дрожь. Терзаясь сомнениями, покрутила головой, силясь разглядеть хоть что-то еще, хоть какие-то детали в глубине странной каюты. Голова гудит от кучи вопросов: ее не вернули на Марс? Это не вход в пещеру? Не жестокая игра офицеров колоний? Нет, не похоже. А может все-таки это страшная, глупая каторжная легенда? Неужели, правда, можно сменить опостылевший смертельный рудник на свободное поселение на далекой планете? Зачем эта надежда? Почему дают ее не всем?

Проклиная про себя липкий мрак, заключенная нервно одернула робу - решилась и мысленно зашептала молитву. Сотрясаясь всем телом, шагнула во тьму.

Под шелест стальной переборки ослепла, - ну, вот и все.

Во рту пересохло.

Прислонилась спиной к холодной стали двери и тихо завыла - по марсианскому опыту знала, тьма не бывает одна. Растревоженная светом, она не спеша залечит слепящую рану. Как в подземельях, вслушается, и в медленном, кружащем танце, обнимет. Растворится в чувствах. Заставит сжаться в холодный комок.

-Боже, - подумала Джордан, - Боже, прошу, только не крысы. - Вспомнила лениво растягивающего слова лейтенанта, его припаскуднейшую ухмылку:

- Я здесь давно, детка, и из этих дверей я еще не уводил никого. - Колени совсем отказались держать, - уж и не знаю, сколько получили билет.

Вязкая тьма стала липкой. По спине побежал предательский холодок и уха коснулось тихое эхо. - Где шорох? Откуда? - К горлу подступил вязкий ком.

Поверхность стола подсветилась.

- Кто здесь? - испуганно прошептала Джордан.

- Присядь. - Приятный, глубокий, с легким акцентом, женский голос играючи разогнал мрак. Желтоватый свет просочился сквозь потолок и, прерывисто выдыхая, озирающаяся заключенная обняла себя за плечи, силилась унять дрожь. - Присядь дитя, успокойся. - За экраном проступили контуры собеседницы. - Ну же, ты - Джордан, ведь так? - Неторопливо растягивая слова, за экраном шевельнулась серая тень.

- Да... Да, это я. - Всмотрелась в отступающий мрак. Медленно, осторожно переставляя непослушные ноги, двинулась к креслу. Вслушалась в короткое эхо шагов.

Память принесла обрывки легенды. Да, да - это должна быть она. Она отбирает людей в поселение. Почему никто не возвращался?

- Откуда ты? - Тихо продолжила незнакомка. - Ты говоришь по-английски. Он тебе родной?.. - Незнакомка пригляделась. - Ты не британка, не американка... Откуда? - Свет усилился, блеснул в густой гриве белых волос, обрисовал откинувшуюся на спинку широкого кресла стройную женщину неопределенного возраста, и Джордан увидела старого друга - рыжего кота, величественно свернувшегося на синем бархате платья. - Кажется, обошлось, - выдохнула она и прислушалась к отдающему в ушах галопу сердца. - Я... Я из Нордкриффа, м... мэм.

- А-а-а. Австра-алия... Как же... Как же это я запамятовала... - Задумчиво протянул голос. - Не надо так волноваться.

Джордан показалось, что странная зеленоглазая женщина за стеклом никуда не торопится, по-своему наслаждаясь общением. И не похоже что бы опасна.

Вздохнув, незнакомка решила помочь успокоиться и из-за экрана приглушенно зажурчали воспоминания. - Из Австралии?.. Знаешь, в детстве я бывала на побережье: серфинг, волны, прибой... Особенно прибой... Мелкие, набегающие из океана барашки, ластящиеся к ногам на раскаленном песке. Запах водорослей. Легкий бриз... - Сколько заключенных она видела в своей жизни - и все ведь трясутся. Выдержав паузу, поделилась, - они меня потрясли... Знаешь, во что я влюбилась? - Джордан неуверенно качнула головой. - Глубокое, темно-синее море у горизонта. Закаты на рифах божественны, ты не находишь?..- Неловкое молчание заполнило мерное шуршание синего платья. Кот потянулся под узкой ладонью. - Надо же, такая природа, океан, рифы. А символом сделали... Как его?.. Ах, да - кенгуру. - Рука в причудливо извитом браслете взъерошила рыжую шерсть. От наслаждения кошачьи глаза подернула поволока и блаженное мр-р-р разлилось теплой волной по стеклу.

- Мэм? - Джордан настороженно присела на краешек холодного кресла.

- М-м-м... Мэ-э-м. - Просочилось из-за перегородки. - Зови меня Анна. Ты уже успокоилась? Мы можем начать?

- Да, мэм, - зеленые глаза скользнули к оранжевой робе, Джоржан ощутила тень любопытства. - А-а-анна,- очень спокойно, повторила хозяйка.

- Да, Анна.

Странная собеседница склонила голову на бок и увела белый, переливающийся как утренний снег, непослушный локон:

- Вот видишь, я не кусаюсь. - Тень улыбки скользнула по узкому лицу. Джордан заметила, что странная женщина старается не шевелиться, успокоить, позволяет не торопясь рассмотреть себя. Только рука неторопливо оглаживает рыжую шерсть. Басовитое мурчание эхом сотрясает прозрачный экран. - Боюсь, почти все, что ты знаешь о нас - страшилки. Твой предшественник пересказывал - я так смеялась, чувствовала...

- Что с ним стало? - Решилась Джордан.

- А-а-а. - Белые локоны качнулись, и серую комнату окутала грусть. - К сожалению, твой предшественник умер. - Заметив расширившиеся карие глаза, Анна качнула головой. - Нет-нет, не из-за этих забавных шуток. Ой-ей, нет! Я тут совершенно ни при чем... Матушка природа, знаешь ли, наделила его не очень хорошим иммунитетом. Да ты не принимай близко к сердцу, дитя.

- Вы... - Джордан вспомнила легенду. Решилась, - Вы - человек?

Анна медленно провела рукой вдоль бархата платья. Демонстрируя себя, сверкнула зеленью глаз, улыбнулась:

- А ведь похожа, правда? - Склонила голову набок, рассматривая очередную в своей жизни гримасу изумленного ужаса, и неспешно продолжила, - наверное, когда-то была. А вообще, странный вопрос, ты не находишь? Угощайся. - Узкая ладонь оторвалась от рыжей шерсти и неторопливо указала на источающую ароматы чашку. - Угощайся. Он еще вкуснее, чем пахнет. Пей пока горячий. Мне сказали это твой любимый.

Усатая мордочка оторвалась от лап и негодующе уставилась на сбежавшую, позвякивающую в тишине браслетом конечность. Взгляд зеленых глаз вернулся к рыжему компаньону, и тонкие пальцы вновь взъерошили шерсть. - Чем ты занималась раньше? Ты что-нибудь умеешь?

Девушка устроилась поудобней, принюхалась: любимый, подыстершийся из памяти за два долгих года аромат защекотал ноздри и серую комнату наполнил смущенный вздох:

- Я была иммунологом. - Чашка горячего кофе приятно обожгла холодные пальцы. - Наверно, когда-то хорошим.

- Была?

- Кроме прочего, меня лишили лицензии.

- А-а-а... Отобрали бума-а-ажку... И знания, конечно же, испарились? - Тень улыбки сопроводил смеющийся взгляд из-за экрана. Врач привыкла к подобному обращению на каторге, поэтому лишь с наслаждением отхлебнула любимый напиток.

- Где ты училась, Джордан?

- К чему это? Анна, Вы знаете даже про дорогущий кофе. - Чашка обжигающего молочного фарфора качнулась и нерешительно замерла в тонких руках. - Наверняка и так знаете все.

- Хм, я смотрю, в Хопкинсе до сих пор дурачков не учат. Да знаю, конечно, знаю. Но, куда нам спешить?.. Ты же все равно уже не вернешься на Марс... И он тоже. - Кот под ладонью устроился поудобней, выгнул шею, и осторожно лизнул взъерошившие шерсть тонкие пальцы. - Крамер вчера сказал - это рыжее чудо прилетело с тобой.

Врач блаженно вдыхая аромат кофе вздохнула:

- Два года мне указывали: туда, делай, заткнись... Я с Марса. Я - смертница. Я - никто, понимаете? - Джордан грустно вздохнула и тоже устроилась поудобней. - Когда выбрала собеседование, для перелета разрешили взять все, что хочу. Обращались так... Словом, как и в нормальной-то жизни не всегда обращаются. Понимаете, Лаки - мой единственный друг. Я его нашла и выходила в рудниках. Мы делились последним. Даже его разрешили взять. - Заключенная умолкла, наслаждаясь кофе, собралась с мыслями и решилась, - Анна, мне сказали, есть шанс вырваться, - с надеждой взглянула в спокойную зелень глаз, - понимаете, поселение, все же лучше каторги. - Помолчала, подбирая слова. - Собеседование, работа... Что за работа?

-Ты исследователь - ну уж, наверно, исследовать.

-Это понятно, но что?

- Ну-у, всему свое время, да, мой хороший. - Анна взглянула на кофе. - Будем считать, собеседование началось. Иди к хозяйке. - Она подтолкнула кота и синий бархат замер. Из-под зеленых глаз скользнула добродушная улыбка. - Зови.

Заключенная тихонько присвистнула: рыжие уши дернулись, ощупали эхо и, звонко чихнув, рыжая голова завертелась в поисках знакомого звука. Кошачий взгляд поймал робу, подскочил к аккуратно затянутым в хвост каштановым волосам и соскользнул на изможденную полуулыбку.

- Лаки.

Арестант блаженно потянулся. Колыхнул хвостом складки синего платья, лениво спрыгнул на черный кафельный пол и, мерно перебирая толстыми лапами, потрусил к хозяйке. Уткнулся в прозрачную стену. Нос прильнул к полу, засопел и, отдавая команды толстым лапам, начал сосредоточенно искать сквозняки, лазейки, знакомые запахи. В самом углу сопящий треугольник наткнулся на небольшой полупрозрачный куб, как ежик утыканный шлангами, обвешанный пучками цветных проводов. Перед мордочкой тихо отъехала прозрачная дверь. Зверь забеспокоился, вытянул шею, позволил усам проскользнуть на разведку.

- Зови, - повторила Анна. - Зови.

Странная конструкция привлекла внимание. Джордан замерла. Нехотя оторвалась от щекочущего аромата и недоуменно протянула:

- Странное собеседование. Это что? Переходной шлюз?.. Анна, здесь что, стерильный бокс?

- Умница, девочка, молодец. Похоже, я в тебе не ошиблась. Иди мой милый, иди.

- А? Нет, Анна. Нет, подождите! - Худые, усеянные мелкими шрамами руки дернулись, встревоженная волна кофе ароматными каплями впилась в казенную робу. - Кто в боксе? Зачем?!

Рыжая тень испуганно метнулась в коробку. Автоматика захлопнула ловушку и, комнату окутал гул перегоняющих стерильный воздух насосов.

- Кто в боксе?! - Взвизгнула врач.

- Зачем же так волноваться, я конечно, - насосы стихли, - в своем, ты - в своем.

- Нет! - Джордан бросилась в попытках остановить вторую дверцу - сумасшедшая! - пронеслось в голове. По комнате разнесся глухой топот и возмущенный звон бьющегося о кафель фарфора. Трясущаяся от волнения рука впихнула внутрь ошалелую рыжую мордочку и плотно прикрыла шлюз:

- Почему мы в боксах?!

- А-а-а, это просто. - Анна прикрыла глаза. - Я хотела поговорить, прежде чем...

- Что? Ну же!

- Прежде... - Странная женщина приоткрыла веки и взглянула на свой причудливо извитой браслет, - прежде... чем узнаю... подходишь ли ты.

- Как? К чему?!

Анна очнулась и невозмутимо оглядела присевшую у шлюза Джордан: напряженная рука прижимает прозрачную дверцу, настороженный взгляд полон тоски, врач как пружина готова сорваться с места, вот только куда? Взгляд скользнул к коту и комнату за стеклом окутал спокойный ответ:

- Ну, если перефразировать одного датчанина, мир праху его: жить или не жить, вот в чем вопрос.

Джордан в панике огляделась и метнулась к стальным дверям. В голове пронеслось, - психичка! - и воздух взвыл от глухих ударов о сталь:

- Выпустите!

- Они не откроют.

- Вы-ыпустите-е!

- Они не откроют, пока помещение не будет стерилизовано. С тобой... - тихий голос из-за перегородки подумал и назидательно добавил, - или без, если выживешь и согласишься.

Дверца шлюза открылась и Лаки, озираясь, выбрался к своей хозяйке.

- Как со мной? С ума сошли?! Выпустите! - Кулак с силой врезал о холодную сталь.

- Расслабься, девочка, тебе, похоже, ничего не грозит, только зря кофе разлила. Вкусный ведь? - Кот обошел осколки фарфора, брезгливо отвернулся от черной лужи и, кутаясь в клубы незнакомого аромата, лениво потрусил к хозяйке. По серой комнате заскреб шорох когтей.

- Анна, Вы сумасшедшая или издеваетесь?.. - Стук усилился. - Выпустите меня!

- Джордан, успокойся, ты же врач. Вот как врач и скажи, ты бы открыла дверь?

- Вып!.. - Глубокий вздох оборвал истерику. Джордан резко развернулась. По комнате прокатился сдавленный рык. - Да, что происходит?.. Почему мы в боксах?

- В яблочко, дорогая. Потому что поселение - это другая планета со своими заболеваниями и я смертельно опасна для тебя. Это подходящая причина? - Кот свернулся клубком у ног хозяйки. - Как бы это попонятней... - Анна прищелкнула пальцами. - Я как прибыла, так и улечу с этой станции.

- А я? Зачем здесь я? Что со мной будет? - По животу пробежал холодок, врач поймала спокойный взгляд и, судорожно сглотнув, спросила, - когда я умру?

- Надеюсь, в глубокой старости... И, знаешь, лучше бы от счастья. - Странная женщина медленно улыбнулась. Чуть-чуть, самыми уголками, буквально заставляя Джордан искать медленное шевеление губ. Ком застрял в горле, - ну точно, психичка. - А Анна тем временем невозмутимо продолжила, - в кофе был коктейль типичных для нас бактерий и токсинов, как ни странно, ты пока жива. Поздравляю, это мало кому удалось. - Помолчала, - ты уже врач или еще истеришь?

Взмокшая роба прижалась к холоду стали.

- Поэтому никто не возвращался с собеседования? - прошептала заключенная.

Копна белых волос согласно качнулась:

- Это основная причина. Те, кто выжили, но отказались от предложения работать, - Анна небрежно повела пальцами, - мы их возвращаем... Целыми и невредимыми... Чтоб сдерживать остальных...

-И... И как же это сдерживает?

Зеленые глаза погрустнели, Джордан почувствовала, что сейчас случится что-то ужасное.

- Посмотри на Лаки, он со мной со вчерашнего дня... Поймешь их. - И тихо добавила,- только ради Бога не лезь на стенку, и я тебя умоляю, не ори.

Кончик рыжего хвоста, у самых ботинок, начал подрагивать.

- Лаки?

Мордочка с ощутимым усилием приподнялась, и серую комнату окутал тонкий жалобный писк. Слезящиеся глаза пытаются распахнуть трясущиеся веки, невидящий взгляд в панике шарит вокруг, усы уныло поникли. Звук скребущих когтей впивается в душу.

Джордан стиснула кулаки и вжалась в холодную сталь:

- Лаки! Что ты сделала?! - Кот вздрогнул.

- Я - ничего. - Голос остался убийственно спокойным. - Это все ты. Да-да, ты... Коты, если не умирают, очень быстро адаптируются к нам. - Зеленые глаза безучастно созерцают агонию. - Он уже сутки часть моего мира.

- Что?

- Его убиваешь ты.

- Что? Да что ты несешь? - Костяшки тонких пальцев побелели. Под напором скрипнула стальная дверь. - Яд?

Белые локоны отрицательно качнулись. Врач побледнела, пальцы заскребли о металл:

- Ни бактерия, ни вирус не убивают за секунды! Так не бывает!

Анна взглянула на трясущуюся от ярости заключенную:

-Ты не была у нас на планете. Ты не прошла через ад, который когда-то перенесла я... Но говоришь, что так не бывает?

Лаки дернулся и рыжая голова поникла. Все тело от носа до кончика хвоста свело судорогой.

- Лаки... - Джордан трясло. Содрогаясь в ознобе, она опустилась на колени. Холодная от страха рука коснулась шерсти. Кот вздрогнул. - Лаки... Лаки! За что?! Он единственный... - Оранжевую робу охватила дрожь. В полной тишине теплая соленая капля упала на шерсть, и только зеленые глаза с налетом боли внимательно следят за агонией из-за перегородки.

- Лаки... - Кот напряжено затих.

- А он действительно счастливчик. - В спокойном голосе появились удивленные нотки. - Это второй кот за девяносто два года, что не умер у меня на глазах, раздирая душу истошным ором. - Спокойные рассуждения эхом смешались с всхлипываниями. - Так детка, хватит лить слезы, быстро кота в шлюзовую камеру.

- Лаки. - Трясущиеся руки накрыли рыжего друга. Мокрые дорожки из припухших глаз добрались до подбородка. - Лаки...

- Ты что оглохла? - Прорвалось в сознание. - Он еще борется! И это то, что будет с тобой! Быстро кота в шлюзовую камеру! - И для себя тихо добавила, - Спасать животину будем. Он все-таки не виноват, что имитирует возвращение.

Джордан очнулась. Непослушные руки подхватили содрогающегося друга, прижали к груди. Осторожно поддерживая кота, врач двинулась к шлюзу, медленно переставляя ватные ноги.

Анна подалась вперед:

- Да быстрей же деточка, ты вообще хочешь, чтобы он жил?

Девушка опустилась на колени, исчерченные мелкими шрамами руки аккуратно свернули кота в клубок, протиснули в шлюз. Щелкнул замок, и комнату окутало шипение стерильного воздуха.

- Детка, эта штука открывается только к тебе, поэтому держи дверь закрытой. Ты опасна рыжику еще сутки.

Заключенная прислонилась спиной к экрану и с ненавистью уставилась на стальную дверь, рукавом размазала слезы. Сквозь сдавливающее сопение разнеслось:

- Теперь я могу узнать, что происходит?

Странная собеседница вздохнула:

- Ты хочешь?.. Ты хочешь... Что ж, справедливо... Я видела здесь сотни агоний, что необычно, ты становишься частью нас, а это знаешь ли больно. И еще под вопросом... под вопросом справишься ли. Знаешь, большинство таких как ты предпочли суицид. - Анна подняла глаза на врача. - Я их не виню. Поверь - не за что. Если почувствуешь, что не справляешься с адаптацией - в углу ампула с ядом. Тебя предупредили, что обратного пути нет?

Стянутый резинкой каштановый хвостик дернулся, и Анна с грустью продолжила:

- Предупредили. Ну что ж... Эта история началась девяносто два года назад. Я понимаю, что для тебя это очень... очень давно... - Анна устроилась поудобней. - Но поверь, когда-то и я была счастлива. Наверное, у меня было самое счастливое детство, которого только может себе пожелать ребенок. - Помолчала. - У нас сутки до отлета, если ты вообще переживешь эту чашку кофе. Времени много... Ты хочешь услышать историю целиком?

Хвостик еще раз качнулся, Анна прикрыла глаза и мысленно погрузилась в воспоминания детства. - Когда-то очень-очень давно я была одной из самых счастливых девочек Метрополии...

Глава I. Флагман

I

Пассажирский катер поднатужился и, сотрясаясь всем телом продрал атмосферу. Мягким шелестом попрощался с верхними слоями, распахнул глаза-иллюминаторы и, наслаждаясь видом восхода, лениво взял курс на яркую точку - орбитальный флагман корпорации "Энигма".

В полной тишине к просветлевшему иллюминатору прилипла сочащаяся любопытством мордашка:

- Па-а, это о-он?

- Да, Солнышко, это "Искатель". - Анатолий Валентинович с нежностью взглянул на любимую дочь. Вспомнил радостные вопли после предложения о каникулах. Просиявшие зеленые глаза. Ее: "Да! Хочу-хочу-хочу...". Поправил запонку на жемчужно-белом манжете и продолжил, - я же вам с Владиком интересные каникулы обещал?

- Обещал-обещал! Еще как обещал! Я в такую рань встала! - Затараторила Аня. С ногами вскарабкалась на кресло и растеклась по иллюминатору. - А он большой? Очень большой? - Кожаная обивка жалобно скрипнула. Мягко раскатилось мечтательное: "Ты обещал большо-о-ой!".

- Нет, - тень улыбки скользнула в усы, - разве?

Приглушенный свет скрыл сдвинувшиеся брови, копна белокурых волос качнулась, мечтательно-туманный взгляд уставился на длинную фигуру отца: "Да-а... Обеща-а-ал."

- А вот и не-е-ет! - Вклинился Владислав. - Он обещал "самый большой"!

Аня повернулась на звук:

- А-а-а, точно!.. Больше нашего дома?

- Точно! - Передразнил брат.

- Больше нашего ... парка?

- Точно!

- Больше нашего ... поля для гольфа? - Легкий взмах головы и непослушные пряди рассыпались по переливающемуся сине-лазурному платью. Пытливый взгляд уперся в рыжую шевелюру студента.

- Э-э-э... - парень замялся и подпихнул в бок отца: "Па-а?"

- Чуть-чуть, Солнышко. - Улыбка вынырнула из-под усов.

- Точно! - кивнул брат. - Не извольте сумлеваться, Ваше Высочество.

- Точно, Солнышко. - Ухоженная мужская рука поправила белокурый локон, цепкие в других обстоятельствах глаза над усами смеются,- точно.

Дитё просветлело и прилипло к иллюминатору. Зрелище увлекло.

Яркая точка выросла в огромный, слепяще-яркий со стороны Солнца диск. Сквозь иллюминаторы флагмана сочится мягкий желтоватый свет. В полной тишине, причудливо изгибаясь в ореолах маленьких радуг, по стальному борту шныряют тени грузовых шаттлов.

- Па-а? - Аня почти вылезла в иллюминатор. - А чего он крутится?

- Искатель? - Копна волос кивнула. - Ой!- тихий стук потревоженного стекла окутал темный салон.

- Нет, Солнышко, это мы приближаемся немножко кружа.

- А зачем?

- Так безопасней. - Отец зевнул и опустил взгляд на манжет. Подсветив жемчужный фон, цифры сообщили о неприлично раннем июньском утре и тут же поблекли во вспышке стыковочных огней. Оранжевые полосы наискось прочертили благоухающий парфюмом салон, побежали по горстке сонных пассажиров и мягкий баритон личного пилота доложил:

- Заходим на стыковку. Прошу сесть и принять нормальное положение.

Аня плюхнулась в кресло, брови наигранно сбежались, гримаса старательно изобразила обиду:

- Ну, вот! Вечно командуют... - Отец с сыном переглянулись, и девочка уставилась на сонные, мечтательно-счастливые лица.

Борт флагмана плавно остановился. Прикрытые тенью, медленно разошлись защитные створы стыковочного узла. Пилот, как всегда, неторопливо подвел катер, и тихий стук автоматических креплений завершил недолгий полет.

Набрав полную грудь воздуха, исполнительный директор фармацевтического гиганта сладко потянулся, ухоженные руки машинально скользнули к воротнику, пробежались по бежевому жилету, оправили брюки. - Дети, выходим. - И для себя, - надеюсь, Катя нас ждет.

II

Секретарь исполнительного директора прибыла на Искатель ночью. Представилась капитану. Быстро вникла в дела флагманской канцелярии и пользуясь щедро-басовитым: "Вторая палуба, первый сектор. Катерина, выбирайте, что по душе", облюбовала одну из двух последних по коридору кают.

Какие каюты - роскошь, с огромными панорамными иллюминаторами, открывающими чарующий вид: в ночи яркие и не очень пятнышки городов; бликующие в свете Солнца из-под белых, серых, свинцовых облаков паутинки рек, сверкающие блюдца озер, широкая гладь океанов, воронки фронтов... И беззвучные, угадываемые по воспоминаниям, раскаты грома. Теплое зарево восхода, тонкий аромат полевых цветов в утренней россыпи бриллиантов... Родная Земля...

Девушка долго, уже очень долго, не отрываясь, поглощает развернувшуюся картину. В сознании сплелись сон и явь. Мягкое полуоткинутое кресло нежно обнимает стройное тело. Кружка подостывшего шоколада в руке и полная, всепоглощающая тишина приятно скрашивают раннее утро. Атласная салфетка аккуратно прикрывает белую блузку, кремовое блюдечко удобно устроилось на синей юбке делового костюма. Вокруг уютная тишина. Но... Мечта о самостоятельном прорыве наверх, о взлете к вершинам карьеры, правлении в корпорации, в очередной раз напомнила о себе. Катя вздохнула и, в который раз совершая над собой усилие, уткнулась в планшет - очередная анкета. Взгляд внимательных глаз побежал по строчкам. Следующий: Эдуард Рафаилович Эдельман.

- А вот и знакомый, - улыбнулась девушка и на всякий случай вчиталась, - так-так, чего я не знаю о старом пройдохе? - Ведущий ученый-биолог фармацевтической корпорации Энигма. Семьдесят восемь лет, вдовец, степень, доступ, номер... - В памяти всплыл образ сухонького, заботливого, немного вспыльчивого старичка с ухоженной седой бородкой, нигде и никогда, на ее памяти, не расстающегося со своим любимцем - серебристо-полосатым котом. Однако кроме фотографий обоих, следующие поля для Кати оказались скрыты. Скользнув по пустым строчкам, синие глаза округлились - графа "примечания" - кот имеет тот же уровень доступа, что и профессор. Ну, и уж совсем немыслимое - ссылка на личное дело кота!

- Кота? - Тихий смешок мягко растекся по темной каюте, скользнул к стенам, лизнул полупустой шкаф и, виляя хвостом, затаился в не разобранных чемоданах.

- Кота?! - К изумленному блеску глаз присоединились ямочки на щеках. - Хотя... По правилам корпорации только сотрудники имеют доступ в исследовательский сектор. Раз имеет, значит, сотрудник, в базе личное дело - не придерешься.

- Нука-нука... - Украшенный тонким рисунком изогнувшейся ящерки ноготок ткнул в любопытную ссылку. Рядом с роскошной фотографией серебристого, в дымчато-черную полоску британца красуется личное дело: Лестер, девять лет, сотрудник исследовательского сектора, доступ к материалам - высший. Стереофотография радужки, носа, ген-карта. Остальное скрыто. Ямочки поползли к ушам.

- Вот, кот-ученый! Идет направо - песнь заводит... - Настроение окончательно вскарабкалось к приглушенно светящемуся потолку, смешалось с робко проступающим ароматом фиалки. Нарушая тихую гармонию, браслет на тонком запястье булькнул, и взгляд нехотя соскользнул на беспокойное устройство:

- Да? - Украшение узнало голос, радостно булькнуло, и в воздухе проступила картинка с бортовой системы стыкующегося катера.

- Начальство у второго внешнего шлюза. - Отрапортовало оно приятным мужским голосом. Катя улыбнулась: вмонтированное в изящный браслет ядро с искусственным интеллектом, как обычно, слышит, видит и знает.

- Ну, что ж, вот и работа. - Подушечка пальца мягко коснулась браслета - тот мурлыкнул и отключился. Изящные ножки скользнули в туфли. Блюдечко и салфетка аккуратно прилипли к столику-полке. Катя встала и, затенив иллюминатор, взглянула в полупрозрачное зеркало. Оттуда ей подмигнула приятная, немного сонная девушка. Отсалютовав остатками шоколада и отправив его на ту же полку, отражение аккуратно поправило уложенные в хитрую прическу русые волосы, подтянуло галстук-бант и, подхватив планшет, порхнуло к отъезжающей двери.

III

- Нет... Нет и нет. И еще раз - нет! - молодой человек. И шагу не сделаю в исследовательский сектор этой консервной банки после прибытия! - Эдельман встал из-за стола, рывком оправил неизменно белый лабораторный халат и медленной шаркающей походкой подошел к иллюминатору. - Если бы не слезные мольбы самого генерального! Ни моей ноги, - профессор нехотя обернулся, - ни, тем более, его полосатого хвоста! - сухонький палец, не торопясь, с усилием ткнул в третьего участника беседы, - здесь бы не было... - Разошедшийся старичок хлопнул о стену сморщенной суховатой ладонью, - я предупреждаю, я здесь только как наблюдатель.

- Но, Эдуард Рафаилович, почему? Вы же понимаете, нас много, эпидемии одна другой страшней, скрининговые исследования по поиску лекарств и вакцин заходят в тупик...

- А вот не надо, Андрюша. Не надо антибиотики жрать как только сопли потекли! Глядишь, и резистентных штаммов было бы поменьше. И мы бы не бегали как ужаленные! - Старичок перевел дух, осаживая эмоциональный напор. - Новые лекарства, видишь ли, им подавай. И, попробуй, скажи, что я где-то не прав, а? Ну давай?.. Нас шестнадцать миллиардов и большая часть необразованные голодные идиоты! Даже простой курс антибиотиков не могут пропить до конца!

- ...неисследованного доступного биоматериала при нынешней эффективности поточного скрининга почти не осталось, - развел руками офицер службы карантина, стараясь держаться как можно спокойней. - Эта ваша колония - неизбежность. В случае удачи - вообще, неисчерпаемый ресурс корпорации... Так почему как наблюдатель?.. Там новые растения, водоросли, лишайники. В конце концов, не мне вам рассказывать, как искать пролекарства. Сами же говорите - эпидемии страшные. Последние пятнадцать лет вообще идут сплошными волнами, - офицер заискивающе развел руками, - а что мы может сделать? Эффективность поиска на Земле - низка. Честно говоря, вообще никакая. При всем уровне знаний...

- Мы проигрываем...- закончил его мысль Эдельман. Вздохнул. - Конечно, проигрываем, Андрюша... Сами себе яму роем. И потом... - Сухонький палец взметнулся. - Не ты ли, дорогой, если мы какую заразу на этой планете подцепим, первый же нас и грохнешь? - Палец метнулся к иллюминатору. - Чтобы потом они! Они продолжали без разбору спокойно жрать антибиотики по поводу и без?.. Или опять колоться модифицированными фагами? А, Андрюш? - Серебристые усы третьего участника дернулись, укоризненный взгляд апельсиновых глаз смерил обидчика, лапы подобрались.

Офицер удивленно выставил перед собой руки:

- Ну что Вы, Эдуард Рафаилович, как можно? Это же...

- Пра-а-авильно... Заразившихся лабораторными мышами сделаете где-нибудь на лунной базе. А все зачем? Как обычно, их жизнями зарабатывать? - Старичок попытался успокоиться. Заложил руки за спину и вкрадчиво поинтересовался, - Не зря на Луне опять стройку затеяли, так?

- Но... - Щеки, и без того красные, вспыхнули.

- Пока я не лабораторная мышь, послушай мой совет, Андрюша. Если что... - Профессор глубоко вздохнул, внимательный взгляд нашарил насторожившегося офицера службы карантина, - если что, чтобы по возвращении ни одна живая зараза к этой посудине не пристыковалась. На базе...

- Да, какая база! - Андрей еще раз попытался отвертеться.

- Ты понял, Андрюша? - надтреснутый вкрадчивый голос окутал обжитую каюту. - Когда мы вернемся...

Под строгим взглядом апельсиновых глаз офицер поник, напряженно играющие мускулы под шерстью расслабились, и кот вновь растекся по столу.

- Ты меня понял? - Внимательный взгляд профессора нашел в полумраке карие глаза и офицер наконец-то осознал, что и этот спор проиграл. Хотя откуда у пронырливого старичка информация? Тихо ответил:

- Да, профессор. Андроиды и автоматические линии. Никакого контакта с Искателем без подтверждения. Но, ситуация уникальна. Я надеюсь...

- И ни кто... Вы меня поняли, молодой человек... Ни-и кто! Ни войдет, ни сойдет и не передаст что-либо, пока не получите подтверждения безопасности.

- Да... Да, понял. - Офицер замялся, - еще... Вам и Ридгеру передали файлы протокола возврата. Вы их прочли?

- Еще нет... Файлы? - Седые брови подскочили.

- Да, профессор, разные... Но про Ридгера я Вам ни-ни. И про базу кстати. - На стол лег черный брелок. Серебристые усы потянули розовый, обведенный черным контуром нос, принюхались и возмущенно дернулись - пластик. - Это способ связи. Раздавите окошко и нажмите зеленую, желтую или красную кнопку.

- Какая древность, - ехидно поддел старичок. - И чего я этим добьюсь?

Офицер глубоко вздохнул и прикрыл глаза:

- Зеленая - полная безопасность, допускается возможность транспортировки образцов. Вам разрешат сойти. Желтая - в изолированном исследовательском отсеке опасные образцы или изолированный больной с заболеванием неизвестной этиологии. Остановят на карантин. Степень опасности устанавливается дополнительно комбинацией кнопок. Мы не доверяем обычной связи. - Андрей вздохнул, затуманенные глаза приоткрылись. - Красный - все плохо - тоже карантин. При необходимости возможна поддержка с Земли... - Офицер запнулся. - Или... - Когтистая лапка осторожно коснулась плотно прижатой к столу ладони. Усы вздернули мордочку, карие и апельсиновые глаза встретились. Офицер смущенно помялся. - ...Или базы.

- Это все? - Профессор отвернулся к иллюминатору.

- Нет, к сожалению. Прочтите свой файл, профессор... - и еще раз повторил, пытаясь успокоить вставшего на дыбы старичка, - ваше недовольство заключением о безопасности понятно, хотя, по мнению экспертов и безосновательно. - Погрузился в напряженное молчание, созерцая, как маленький шедевр инженерной мысли, перекатывается в серебристо-черных лапках... Усы и нос, сочли игрушку неинтересной, передали клыкам. Те, не найдя за что зацепиться, отказались грызть твердую пакость и предложили ее языку. Не сочтя кусок пластика вкусным и, тем более, интересным, шабутное создание надменно отпихнуло скучный брелок.

- И еще, Эдуард Рафаилович, не документированная функция ликвидации. - Усталый взгляд сфокусировался на полупрозрачном отражении офицера. Седая бровь требовательно поползла вверх. - Не приведи Вас Господь, случайно просто так нажать на все три кнопки разом.

- Господь, Андрюша? - Надтреснуто хмыкнул старик. - Ты шутишь?.. Вы что, взрывчатку на борт протащили?

IV

Пока офицер унимал бунтующего старичка, тихий шелест вентиляции подхватил и закружил в танце тонкий аромат фиалки. У шлюза стихло мерное постукивание каблучков, планшет привычно устроился подмышкой и украшенный тонким рисунком маникюр уверенно поправил так не кстати сбившийся галстук-бант. Автоматика подумала, приветливо подмигнула сигнальной лампой и с тихим шипением сдвинула переборку.

- Прие-ехали-и! - Сине-лазурная комета влетела в сонный коридор, укуталась в раскатистое эхо, натолкнулась на взгляд смеющихся глаз, замерла.

- Ой? Bonjour, CathИrine. Comment Гa va? - Аня вопросительно всмотрелась в знакомое синеглазое лицо.

- Bonjour, Anna. гa va bien! - На щеках Кати обозначились ямочки. Она отлично знала правила игры "Как остановить непоседу". - Анна! Как же так? Я первая пришла... - Копна белых волос вопросительно склонилась набок. - А Вы тоже в синем?

- O, mademoiselle! - Девочка старательно выговорила слова. - гe n'est pas bien! - И поспешно с силой дернула за рукав. Платье неспешно приняло число лазурный цвет. - Il... Э... Il vaut mieux ainsi? - и расцвела, удостоившись за роскошный ответ настоящей улыбки.

- Здравствуйте, Анатолий Валентинович. - Внимательный взгляд нашел шефа, улыбкой соскользнул к покрасневшему рыжему парню, и подернутая легким загаром рука опустилась на белокурою детскую гриву.

- Здравствуйте, Катя. - Шеф оценил развернувшуюся картину и в голос просочились нотки гордости за смышленую дочь. - И как Вы с ней управляетесь?

Секретарь легко развернулась. Поймала украдкой скользнувший взгляд рыжего - Мальчишка! - подхватила руку лазурной кометы и направила прибывших по коридору.

- Ваши каюты готовы. Пройдемте на второй уровень.

Семенящее рядом дитё дернулось:

- Ка-атя, ну Кать... - Добившись внимания. - А что такое каюта?

- Тебе понравится. Там есть большо-ой иллюминатор. - Комета, видя поворот, радостно ускорила пришлепывания.

- Что у нас в планах? - Спокойный голос шефа приглушил эхо в пустом коридоре.

Катя на ходу обернулась и с заговорщицким видом протянула шефу черную горошину инфокристалла, - информация по счетам, что Вы просили. - Во взгляде мелькнул заговорщицкий огонек. Аккуратно вложила в ухоженную ладонь и продолжила, - через десять минут прибудут колонисты, через двадцать пять у Вас совещание с главой исследовательского отдела Эдельманом, старшим офицером группы поддержки Урманом и капитаном. На повестке готовность исследовательского отдела, экипажа и текст пресс-релиза. Затем общее собрание и старт.

- Урман, Урман... - Задумчивое уррр эхом раскатилось по коридору.

- Вы встречались два месяца назад. - Напомнила секретарь. - Павел Рудольфович Урман, полковник, шестнадцать лет в военно-космических войсках. - Эхо быстрого цоканья и торопливо-семенящее пришлепывание добрались до поворота. - Девятнадцать экспедиций в дальний космос, из них три к системам двойных звезд. Великолепные отзывы со службы, два года у нас. Это его группа нашла Клио.

- Ки-иса! - серебристо-полосатая тень шарахнулась от рванувшей кометы.

V

- А, Петрович! Продрал зеньки, старый черт! - Раскатистый звон металла о композитный бетон эхом слился с вершиной куртуазной ругани.

- Саныч, две недели тут торчим, черт же те за ногу! - Туго обтянутый спецовкой толстячек присел и усердно трет ногу. - Тоже мне флагман - корыто! Куча ж места на посудине. А до сих пор же - спросонья ногу свернуть можно. - Горестный взгляд уперся в огромные оранжевые ящики с меткой службы карантина.

Могучий бригадир лихо подкрутил усы:

- Так вот и приберись.

- Я да я, а чего опять я? Роботы ж есть... - Петрович уныло оглядел штабеля, новенькие, лоснящиеся смазкой манипуляторы, электрокары. Носа коснулся знакомый запах пластика, клякс машинного масла, работы. Утренняя уборка живописно-замызганного склада и погрузочной площадки в планы влезать отказалась. - Саныч, я ж сутра это, ногой ударенный.

- Не уж-то сам Кэп прописал? - Раскатистое эхо звонко окутало огромный отсек и, взлетев к светящемуся потолку, обрушилось на красочно расчерченный пол. Из-за дальних стеллажей вышла долговязая, как швабра, белобрысая фигура в серо-оранжевой спецовке. - Что-то мне кажется, поломойная машина требует верхнюю часть тушки? Ну, еще задницу в кресло упереть. - Фигура настороженно замерла, удивленный взгляд прилип к здоровенному дрыну в руке начальства. - Э... Сан Саныч, я вроде бы не проспал?..

Бригадир непонимающе глянул на ухмыляющуюся физиономию. Проследил взгляд и взвесил в могучей лапе титановый лом:

- Нет, Витя, это не тебе. - Взгляд стальных глаз медленно пополз ко второму помощнику: бригадирские мышцы вздулись, расправились саженные плечи, побелели костяшки здоровенной лапы, взвыл от натуги лом. Подбородок прижался к усам, и штабеля затряслись от утробного рыка.

- A?! ...Саныч!.. Саныч, ты че? Я ж ща все приберу... - Колобок с испугу оперся на пятую точку.

- Вот и славно. - Тихий бас гиганта приглушил бушующее эхо. - Начальство грустно улыбнулось. - А лом, Витя, он для гостей.

Парень присвистнул. Еще раз придирчиво оглядел массивную фигуру, лом во весь рост, здоровенную, широкоплечую тень и уважительно выдал оценку:

- Сан Саныч - ты крут! Ни один гость живым не сбегёт. - И вдруг спохватился, - а что за гости?

Могучие плечи поникли:

- Гости... Таких гостей, Витя, и после смерти лучше в бетон укатывать.

Под гулкий шум поломойной машины, позевывая, воспитанно прикрыв рот ладошкой, помощник поплелся к начальству. По дороге, лениво скользнул по серебристому канту на лацкане и кивнул сонно бредущему к грузовому шлюзу офицеру службы поддержки.

- Саныч, ты это... - Худая рука осторожно потянула лом на себя. - Что за гости, зачем бетон переводить? Расскажи... Мож мы их здесь так, а?

Саныч вздохнул, - Уй-ёо! - Орудие нехотя перекочевало к поднатужившемуся помощнику.

- Рассказать... - Широким жестом лапища пригласила к штабелю. - Витя, ты про колонистов слыхал?

- Ну... Говорят, в третий отсек поселят.

- А еще что? - Эхо ворчания и тихий гул из дальнего угла - Петрович ожесточенно елозит по кляксе.

- Просили особо не лезть. Прививки там всякие. Организмы готовятся...

- Ну-ну. А откуда эти организмы взялись, в курсе? - Ящик жалобно скрипнул под могучим начальственным задом.

- Да, как обычно, наверное. Объявили конкурс. Полно ведь на голову-то повернутых.

- Вот-вот, Витя, - лапища приглашающе хлопнула рядом, - точно, конкурс... Такой конкурс - закачаешься!.. Для отморозков, что в рудники на Марс не захотели... Специальная комиссия отбирала. - Подпирая второго желающего, ящик возмущенно скрипнул.

- ЗЭКи? А им-то что за радость? Рудники покомфортней нашли? - спросил Витя, проводя утреннюю разминку затылка.

В конце погрузочной площадки фальцетом взвыла истеричная трель.

-О, стыковка. - Витя во все глаза уставился на офицера у шлюза. Тот подобрался.

Лом испуганно скрипнул о композитный бетон и прижался к серо-оранжевой спецовке.

- Ну, вот и посмотрим, что за зверей нам подсунули.

Сонное движение офицерской руки и поломойная машина охотно откатилась подальше. Трель стихла, мигнули зеленые огни, и переборка, с мягким уффф, исчезла в стене. Из недр грузового катера показалась подтянутая фигура в черно-синей форме.

- Служба исполнения наказаний. - Загудел над ухом Саныч, Витя подумал и перехватил лом поудобнее. Черно-серебристый и черно-синий мундиры пожали руки, соприкоснулись офицерские браслеты.

- Вот видишь, и списки уже передал. Там человек тридцать, - не унимался Саныч. - Ну, сейчас и кандалы зазвенят.

Резкий кивок вглубь катера и колонна худых, изможденных, в болтающихся чистеньких оранжевых робах людей неровным строем потянулась за сопровождающими. Кто посмелей, тихо переговаривается, кто покрепче, помогает девушке тащить вещь-мешок. То тут, то там украдкой бросают настороженные взгляды, озираются, впитывают непривычную обстановку.

- Ни цепей... Ни оружия у охраны... - Длинный пододвинулся к начальству, рассматривая укрывшуюся копной черных волос, бредущую заключенную. - Саныч, вроде нормальные они... - И тихо, шепотом. - Что ж это за ЗЭКи такие.

Развозя грязь по полу, подкатил Петрович:

- Саныч, что ж за дела то а? Нас переквалифицировали? Э?..

Массивная фигура вздохнула, взгляд стальных глаз уперся в помощника:

- Эх, Петрович. Начальство новую колонию собралось отгрохать - люди нужны, а на Марсе в рудниках верная смерть через пару лет. Вот ты бы что выбрал? Смерть или надежду? - Лапища аккуратненько вернула себе лом. Недомытой кляксы тихо коснулось: "Для смертника, Петрович, путь в неизвестность - тоже надежда".

VI

Небольшая комната для совещаний вместила в себя полукруг уютных кресел, панорамный иллюминатор, бар. Незаметно окружила бархатом тишины. По мягкому карамельному ковру расстелила густой аромат свежего кофе. Что еще нужно для совещания? Стол... Наверное, стол. Но, кому? Анахронизм величественного возвышения себя во главе полированной доски давно ушел. Время блокнотов и плазменных панелей ТВ, крови терактов и яростной конкуренции смартфонов, ланчей по демократичным ценам и истовых переносчиков демократии собравшиеся уже не застали. Не их время. Старичок в лабораторном халате. Облаченный в черную, с серебристым кантом форму капитана мужчина лет сорока со спокойным, вдумчивым взглядом. Офицер группы поддержки... И кот... Под надтреснуто-посмеювающийся голос собеседники внимают утренним подвигам полосатого, горделиво вылизывающего у ног хозяина многострадальный черный кончик хвоста.

Тихое уфффф сдвинуло стальную дверь, и рисунок ковра заиграл в яркой полоске света. Кот окинул взглядом долговязую фигуру гостя и потянулся. Спокойный, приятный голос наполнил комнату:

- Доброе утро, господа! - Исполнительный директор уверенно прошел к свободному креслу. - Надеюсь все в добром здравии? - Серебристо-полосатая тень метнулась на колени гостя. Нос ткнулся в ухоженную ладонь, признал... И ответные приветствия утонули в утробном урчании.

Профессор ласково взглянул на усатый комок:

- Я тут хвастаюсь его утренними подвигами. - Под тихий смех кот перевернулся, подставил нежное пузо знакомым рукам.

- Да, господа. Такое я вижу впервые. Чтобы Аня от кота сиганула... Действительно, профессор, страж великолепен.

- Лестер? - Обычно спокойный бас капитана выдал заинтересованные нотки. - Киборг?

- Нет, Виталий. Если сможешь разговорить профессора, сильно удивишься. Хотя, я, если честно, мало что понял. А теперь к делам, да, мой хороший... - И исполнительный директор нежно почесал пушистое брюшко.

Капитан и Урман переглянулись. Эдельман довольно хмыкнул, оправил халат и начал отчет:

- Исследовательский сектор готов, Анатолий Валентинович. Укомплектован, если хотите, последними новинками. Все регламентные работы на оборудовании выполнены. На склады завезли всякий хлам. - Полушутя развел руками профессор. - Пока знакомился, одну пакость из реактивов и прочитать-то смог по складам с третьей попытки. Как только название выдумали, изверги. Букв больше чем в алфавите! Геолог, физик и прочие химики клянутся, что заказали сами, только нужное, и этого точно хватит. Мои ребята тоже готовы, скучают в каютах. Ткани и тест-культуры доставили, животные в виварии. Технические службы карантинщиков проверили надежность изоляции исследовательской зоны и боксов. Табунами тут кочевали, всю плешь мне проели, паразиты, но нареканий нет. А почему здесь дети? - Плавно сменил тему профессор.

Исполнительный директор пожал плечами:

- Сами же говорите, Эдуард Рафаилович, служба карантина проверила, все безопасно. Два с половиной месяца необычной обстановки, новых впечатлений, людей, котов... - Под веселые улыбки коллег аккуратно сменил тему. - Я семь минут выслушивал шедеврально-эпическую балладу о трехсекундной яростной схватке белокурой девы Анны со злокозненным демоном Лестером, из которых шесть, кстати, заняло оправдание ее тактического маневра - спешной ретирады за юбку Кати вследствие мощнейших арьергардных боев. А ведь я этому живой свидетель... Ой, ты моя прелесть, - под веселый смех мужчин кот перекатился и вновь подставил серебристое брюшко. - К тому же Владиславу не помешает практика. Не все же студентом в колледже в микроскопы глядеть. Хочет потом к нам податься. Может Вы, профессор, чего присоветуете. Ну, хорошо... - И под еле заметное покачивание седой головы распорядился, - продолжим. Виталий?

Капитан расправил плечи, вернул на блюдечко чашку благоухающего кофе по-венски, промокнул усы белоснежной салфеткой, и наполнил уютную комнату тихим размеренным басом:

- Службы корабля готовы. Команда в штатном режиме дважды проверила техническое состояние. Обслуживающий персонал на борту и четверть часа как прибыли колонисты. Их расселяют в третий блок второй палубы. С ними четыре офицера службы исполнения наказаний. Все заинтригованы. Думаю, придут на общее собрание... - Капитан отхлебнул кофе. Под пышными усами расцвела широкая улыбка, - да, кстати. Узнав, что на борту будут дети, шеф-повар от радости припустил в диспетчерскую. Ждем транспорт с какими-то сладостями. Клянется, что если не дождемся, то лично забьет меня, - капитан прищелкнул пальцами, - как же он... ох уж это их французское эр... А, ладно. Мне потом показали - какая-то разновидность поварешки. - Улыбка ширилась. - Но, это нас не задержит.

- Хорошо. Павел? - Внимательный взгляд мутно-зеленых глаз перешел на последнего собеседника. В благодушно-экстатическое урчание кота вмешался строгий, хорошо поставленный годами армейской службы голос:

- Подготовка выполнена в полном объеме в соответствии с внутренними инструкциями, Анатолий Валентинович. Сверх того, служба карантина передала два опечатанных ящика с медикаментами и описью содержимого. Как они выразились "На в случае чего". Информация у капитана. - Тот, аккуратно отхлебнул и кивнул. - Третий и четвертый склады укомплектованы оборудованием жизнеобеспечения колонистов. Пятый, в соответствии с распоряжением, переоборудован под консервацию семян и саженцев, укомплектован. Сержант с ребятами на месте. Отряд поддержки к старту готов.

VII

Пока отец принимает отчеты, Владик, со вкусом откинулся в кресле утопающей в роскоши личной каюты и нежно ласкает взглядом русоволосую нимфу: яркий свет потолка балует, игриво скользит сквозь белую ткань, дразнит густым аромат фиалки. Сердце приятно ухает, разгоняя по телу тепло. Наигранно охающая секретарь грациозно присела на бархатисто-мягкий ковер возле попискивающего Высочества. На фоне лакированного стола зеркало возвращает настороженно-очаровательный взгляд синих глаз. Несносное Высочество, приуныв, вертится вокруг зеркала, то тут, то там теребит подол.

- Во-от! - Аня повернулась спиной к зеркалу и пытается разглядеть последствия стычки с котом. - Ну, Ка-атя... Вот же... Когда она зарасте-ет? - Ручка, извернулась и дернула очередную дырку подола. Меж пальцев струится продранная лазурь. Ярко бирюзовые края прорехи потихоньку сползаются, бледнеют. Потревоженная ткань степенно приобретает прежний цвет.

Взгляд парня ласково скользит по синей, туго обтягивающей бедра, ткани. Украдкой наслаждается изяществом скрытых форм, изгибами линий. Вертлявое Высочество в очередной раз закрывает обзор и Владислав решает вмешаться:

- Высочество, хватит вертеться. У меня мозг кипит... Тфу... Говорю, у зеркала скоро моз... э... мозоли будут. Затянется твоя дырка. - В зеркале мелькнула извиняющаяся улыбка русоволосой нимфы.

- Как я в этом пойду-у? В пя-а-а-тнышко? - Подвывает гордость Высочества.

Нимфа, небрежно заправляет локон за ушко, приоткрывая точеную шейку, и подчеркнуто строго осматривает лазурный подол со спины:

- Анечка, детка, все хорошо. Подумаешь, еще один кот.

- Он мне платье подра-ал. У-у-у! Я его... Все усы ему!..

- Ну, ты же девочка. - Ласково переливается голос. - У-у-у - не весело. Ты с ним подружись.

Дитё призадумалось:

- Ну, подружу-у... Уж я его подружу. Вот увидишь!

- Ну вот. - На щеках поселились очаровательные ямочки. - И эта исчезла. Хорошо, что он только в платье вцепился.

- Ага, в платье! Мне, между прочим, еще сидеть надо. Как он увернулся? Я ж за хвост! Ну, подружу-у.

Тронутые золотистым загаром руки сказочной девы одергивают лазурное платье, поправляют тонкий браслет, изящный пальчик вздергивает поникший носик Высочества, берет ее за руку и... Нимфа грациозно встает. - Владислав, нам пора, - нежно переливается голос. По щекам ползут ямочки. - Владик... Э-а. Очнись соня, нам пора в конференц-зал.

Парень медленно сфокусировался на синеглазой богине. Зажмурился. - Нимфа - мне? - И распахнувшимся глазам вновь предстает секретарь.

Верно истолковав ярко-пунцовые щеки, Катя улыбнулась и каюта наполнилась по-деловому строгим:

- Владислав, очнитесь. Нам пора идти. - Склонила голову к белой гриве и наигранно строго распорядилась, - Anna, pressez le frХre!

Девочка старательно закатила глаза:

- Э-а. Il... Il... А! Il nous est temps d'aller. Так?

- Ага. Или так. - Девушка дерзко вздернула подбородок. - Se levez, monsieur, se levez!

Под веселые смешки, оживляя ватные ноги, парень нехотя стек с кресла. По комнате скользнуло тихо-мечтательное: "Они еще и издеваются!" и троица неспешно двинулась в путь.

Дорога в конференц-зал не отняла много времени. И даже внутри, в ярком свете, шумно бурлящий поток стекающихся со всех сторон офицеров, инженеров, журналистов, обслуги, в основном состоящий из мужчин, оборачиваясь на тихий цокот каблучков, галантно расступается перед секретарем. Над белыми, черными с серебром, с синим кантом кителями, серыми спецовками, а иногда оранжевыми робами мелькают удивление, интерес, улыбки, что ж, иногда откровенная оценка.

Катя, гордо выпрямившись, аккуратно ведет за собой ребенка, добродушно коллекционирует взгляды. Ямочки отвечают на улыбки, обрамляющие синеглазое лицо локоны, покачиваясь, благодарят. Сохраняя дистанцию, девушка позволяет любоваться собой и это работает. Глухих вежливо хлопают по плечу, деликатно оттаскивают нерасторопных. Поток вокруг стихает, расступается, освобождая узкий, спасительный фарватер, позволяя продвигаться все дальше, вперед.

Маленький караван пришвартовался в первых рядах широких бархатных кресел. Сочтя уместным, секретарь пропустила рыжего студента вперед, отделив любопытного ребенка от брата.

- У-у-у, как нас мно-ого. - Аня бесцеремонно вытаращилась на шумно раскачивающуюся пеструю волну. Оперлась локтями о высокий подлокотник и завертелась, вытянула шею. - Они все с нами? - Блуждающий взгляд зацепился за полупрозрачный логотип корпорации.

Владик протянул:

- Нет, Высочество. Почти четверть сойдет на первой остановке. А часть вообще провожающие.

Над ухом пропело укоризненно-приятное:

-Владислав.

- Нет, я серьезно. - Все еще пытаясь сбить краску со щек, пожал плечами студент. - Журналисты, как дроны: посмотрят, запишут и разлетятся. Первая остановка, она же последняя - завтра.

Свет приглушили. Толпа начала опадать и в стихающих звуках Аня уловила довольное кошачье мрррр. Копна волос завертелась - мрррр рядом. В голове несется "Подружу-у-у...", а взгляд шарит по лысинам, бритым затылкам, прическам, пилоткам. Облизывает спинки кресел. - Мрррр. - Белый халат слева! Стоп! - В голову хлынули воспоминания. - Это же тот самый старичок из коридора. Так-так. - Аня свисла через подлокотник: мррр засело по-соседству - отхапало целое кресло. Зеленые глаза широко распахнулись и, высунув язык, опытный ловец медленно, со стороны хвоста, потянул загребущие ручки. Мммр стало угрожающим.

- Анна, нет! - Строгий мелодичный голос над головой прервал охоту. Руки замерли. - Нельзя.

- Не мешай дружить. - Тихо, чтоб не спугнуть, шепчет ребенок.

Рассматривая логотип посреди сцены, старичок решил поучаствовать, надтреснуто пришептывая:

- Не так. Осторожно дай Лестеру понюхать руку... Да нет же, деточка - ты что! - со стороны усов, только медленно.

Аня окинула недоверчивым взглядом странного старичка, извернулась в кресле и медленно поднесла руку. Грозное мммм постепенно утихло. Усы дернулись, подались вперед. Рыжий нос потянул букет ароматов одежды, пота, кошачьи зрачки округлились.

- Свои. - Раздался над серебристым ухом надтреснутый шепот. Нос еще раз, запоминая, потянул ароматы. Мокрый треугольник, щекоча усами, прошелся по узкой ладошке и, с тихим мрр, ткнулся в детские пальцы.

- Посиди смирненько, - предложил старичок, - глядишь, он к тебе на колени сам и придет. Лестер на самом деле добрый.

- А-а-а, а Вы? - Аня, под строгим взглядом секретаря устроилась в кресле и старательно разглаживает лазурные складки, чтоб коту было удобно.

- Я... - Седой старичок помолчал, улыбнулся в усы и одернул полу кристально белого халата.- Я тоже добрый. Зови метя дедушка Эдуард.

Аня медленно повернулась к своему главному консультанту. В гаснущем свете потолка вопросительно приподнялись брови. Обозначив ямочки, Катя кивнула. Окутала тонким облачком фиалки - поправила русый локон, и взгляд синих глаз устремился на выделившуюся в темноте сцены эмблему. - Чччч...

В тихом шелесте кондиционеров эхом разнеслось:

- Дамы и господа! Впервые! Фармацевтическая корпорация "Энигма" представляет вашему вниманию уникальный проект - "Зевс". - Под тихую музыку голограмма корпорации выцвела, из темноты проступила объемная звездная карта и зал оцепенел в яркой вспышке. В слепяще-мерцающем в такт нарастающим аккордам зареве сотням глаз предстала пара переливающихся протуберанцами звезд. В дрожащем свете стихли последние скрипы. Сотни завороженных глаз всмотрелись в медленно кружащие по орбитам разноцветные точки. Музыка спала, утихла...

Смакуя первое впечатление, укрывшийся в темноте ведущий продолжил:

- Чем же уникальна для нас система из двух обыкновеннейших желтых карликов, спросите вы? Чем?.. И будете правы. - Ведущий посетовал,- вокруг нас множество кратных звезд. Но!.. - Голос упал почти в шепот, вкрадчиво, в поисках доверия, пошел волнами. - Но, разве на них есть жизнь?.. Спросите себя... Вдумайтесь в этот простой вопрос. И вы сами ответите - нет. Мы ищем. Корабли бороздят просторы галактики, мы колонизуем планеты, добываем ископаемые. Но!.. - Помолчал. - Мы знаем одну, только одну планету дарящую жизнь... Наша Земля. - Звезды начали медленно приближаться. Точки планет полетели в напряженную темноту. Голос продолжил. - А где бы она была здесь, в этой системе? - Точки начали расти, дымчато-розовый туман окутал одну из орбит. Тем временем голос окреп: - Конечно же, в поясе жизни. Но сколько их... Сколько таких планет изучено? Сколько времени потрачено зря. Разве еще есть надежда? Разве на ней может быть жизнь? - Кутаясь в тишину, точки выросли и, сорвав полог дымки, зрителям предстала пара планет. Одна - невзрачная мешанина серо-коричневых клякс, другая: океаны, моря, подернутые сетками рек континенты, россыпи островов... - И я вам отвечу, - по залу прокатился шепот ведущего, - да.

На сцену пролился свет и рослый мужчина степенно вышел в центр сцены. Спокойный взгляд обвел оцепеневший зал. Рядом всплыла укрупненная голограмма ведущего. Подпись сообщила: "Анатолий Валентинович Ридгер. Исполнительный директор фармацевтической корпорации Энигма".

- Папа. - Прошептала Анна.

- Ччччч.

Ведущий прислушался к старому другу - сосредоточенно внимающей тишине - и уверенно заявил:

- Она обитаема господа.

В зале пролился свет и тишина взорвалась. Истошно ревя и готовя вопросы, пестрая волна журналистов вспенилась дронами и подобно прибою ринулась на штурм оцепления, охрана подобралась:

- Обитаема? Как же так? Почему мы не знаем? - Тонкий голосок надрывно взвыл,- какие они, зеленые человечки?!

Ведущий улыбнулся в усы, уверенный голос окутал бушующий зал:

- Господа! Господа, прошу вас. Я не собираюсь делать тайны. - Толпа недоверчиво загудела. - Вы получите все ответы. Я не обойду вниманием никого. Прошу вас, прошу, располагайтесь. Вы ведь никуда не торопитесь? - Тихие смешки из зала понемногу остудили пыл пишущей братии.

Ведущий улыбнулся в усы, картинно вскинул правую руку и зал окутало полушутливое:

- Клянусь говорить правду, только правду и нечего кроме правды, и да поможет вам Бог сбежать от меня. - Смешки переросли в легкое похрюкивание.

Толстенький, представительный мужчина из передних рядов взглянул на рассаживающийся по местам молодняк, ухмыльнулся и подтянул красный галстук. Рука требовательно взметнулась.

- Да?

- Почему и насколько давно это скрывают?

Ведущий задумался:

- Хм. Если бы три месяца назад, сразу после открытия, я заявил: "Ребята! Мы нашли планету с признаками биосферы". Вы бы захотели получить ответы на массу каверзных вопросов, не так ли?

- Ессесно. - Величаво кивнул журналист.

- И если бы я не ответил... - Вкрадчиво продолжил ведущий.

- Ну-у. - Губы мэтра надменно скривились, по залу вновь прокатились смешки. Все представляли бушующий океан журналистского яда.

- На поиск ответов нужно время, господа. - Объяснил ведущий. - Нам понадобилось три месяца.

- Вы вступили в контакт? - Требовательно сорвался на писк тонкий голосок.

Ведущий повернулся на звук, приподнял брови.

- Вы меня поняли. - Изящная, если не сказать худющая моложавая особа нетерпеливо ерзает в кресле.

- Да... Думаю, понял... Ответ прозвучит странно, но я обещал... И да, и нет. - Ухоженная рука почесала бровь. - Месяц, пребывая в легком шоке, мы готовились. Вот уже два месяца наблюдаем за планетой с орбиты. Берем пробы. - Голографическое изображение ведущего подернулось, сменилось объемным изображением двойной планеты, из мрака выступил перечень точных характеристик.

- Как Вы можете видеть, орбита круговая, у более крупной планеты гравитация несколько выше земной, подходящая атмосфера. - Особа подалась вперед.- Немного большее содержание кислорода, комфортная температура, несколько более сильное, чем у Земли, магнитное поле. Ось вращения перпендикулярна плоскости эклиптики. - Вытянувшаяся физиономия, заставила перефразировать, быть ближе к народу. - Там почти как на Земле, - улыбнулся Ридгер, - только нет смены времен года в нашем понимании, и бокал шампанского весит чуть больше за те же деньги. Спутник планеты ощутимо крупнее Луны, имеет слабое магнитное поле, разреженную атмосферу и, как мне по секрету рассказали астрофизики, периодически устраивает шикарные затмения. - Позволив переварить порцию информации, продолжил, - месяц как на поверхности планеты автоматический зонд высадил модули с животными. Они питаются земной пищей, ограничены в движении вольерами, но в остальном здоровы и счастливы.

- Я имела ввиду... - Пискнула особа.

- Да-да, я помню. Контакт... Автоматические камеры зафиксировали мелких животных, разного рода буйную растительность, каких-то, если можно так выразиться, насекомых. - Вокруг голограммы планеты возникли изображения причудливых, смутно знакомых существ. - Зонды сообщили о наличии простейших. Но, по полученным данным, их биохимия отлична от нашей, хотя, также основана на углероде.

- Но... - Пискнула особа.

- Но, нет. - Ридгер развел руками. - Разумных существ, с развитой высшей нервной деятельностью, зеленых человечков, если хотите, не обнаружено. - Особа приуныла. - В контакт вступать не с кем, господа. Но вы не отчаивайтесь, - подбодрил ведущий. - Космос велик. Да и мы только начали.

Паренек в деловой футболке воспитанно взмахнул рукой.

- Да?

- Почему Вы? - Упрек прозвучал с ощутимым восточным акцентом.

Ведущий приподнял брови, старательно вспоминая, не нашкодил ли. Оглядел вокруг полированный пол в поисках ног других претендентов - может кот напакостил или уборщик ненароком вазу смахнул - недоумевающе, как будто не нашел что искал, улыбнулся в усы. Рука демонстративно скользнула в карман. Порылась. Не найдя краденного, вынырнула обратно. Озабоченный взгляд устремился в зал. - Я? - директор развел руками. - Я не брал, - к парню покатились смешки, однако, ничуть не смутившись, тот одернул футболку и переформулировал:

- Почему исследованием такой планеты занимается фармацевтический гигант? Это дело правительства.

- Молодец! Не то, что эта щепка. - Подумал директор. - Тебя бы подучить и далеко пойдешь. А вслух продолжил:

- Действительно, на первый взгляд, очень здравая мысль. Но, после длительных консультаций в правительстве нас заверили, что это, - ухоженный палец устремился к голограмме, - головная боль. А мы, так уж вышло, таблетка. Правительство охотно колонизует любую перспективную планету в зоне досягаемости флота при соблюдении ряда условий: это должно быть быстро, рентабельно и безопасно; без особых наукоемких вложений, которые, как вы знаете, - начал загибать пальцы, - время, траты, знания, риски...

- Вы же сами сказали, - вклинился парень, - планета пригодна.

- Да, но... Но... Видите ли, молодой человек, очень часто это коротенькое слово приводит к огромным тратам, далеко идущим историческим и социальным последствиям. - Зал затих. Ведущий обратился к парню, - Вы позволите небольшой пример. - Тот с интересом склонил голову набок и вежливо кивнул. - Да вы устраивайтесь, располагайтесь - в ногах правды нет. Так вот, что вам навевает фраза "Конкистадоры в Америке".

- Фильм. Ретрокомедия. - Тут же откликнулся зал.

- Еще?

- Да, пожалуй, все. - Развел руками парень.

- Хм... - Подумал директор. - Все-таки журналист должен лучше знать историю. - Вслух же прозвучало, - мне на ум приходит еще одно воспоминание - конкиста. Подробности вежливо умалчивают в учебниках, но я обещал быть откровенным. Позвольте, для начала, напомню предысторию. - Вновь раздалось журчание профессионально поставленного голоса. - Вообразите те далекие дни...

- А-а-а. - Прошептала Аня. - Эту сказку я помню. Когда Земля была еще тепленькая и по ней бегали мамонты...

- Чччччч.

- ...когда потертый сапог испанских конкистадоров коснулся земли неведомой дотоле Америки - их встретили как богов. Огромная, воинственная цивилизация, отлаженный механизм неколебимой власти, веры, умывшись кровью, рухнули, купаясь в яростной агонии. Пали кровавые культы. Упорно насаждаясь, взошли ростки новой веры. Храбрые идальго и отважные кабальеро под предводительством мудрых аделантадо смело ступили на материк... Груженые золотом галеоны вспенили океанские волны. Меч и власть, господа - вот что говорит нам учебник истории, но... - Сама тишина жадно вслушалась в тревожно-короткое эхо. - Вновь это но, господа. Араваки, сибонеи, майя, ацтеки, киче... Как иногда трудно молодому, еще по детски наивному школьнику, описывая битвы, объяснить все причины и следствия одной из самых масштабных колонизаций в истории. Как же трудно седому историку сказать в молодые глаза горькую правду: не меч их успех, не алебарда, не шпага. Конкистадоры не знали причины успеха. О, да. Они яростно бились, несли пламя веры. Но... Из Старого Света они привезли ящик Пандоры. С ними был страшный союзник... - Зал непонимающе загудел.

- Что? О чем Вы? Какой ящик?

- Ой-ей, и мне не рассказывал. Не помню никакого ящика. - Тихо возмутилась Аня, помогая коту устроиться на коленях. - Ну, Инки, Майя там всякие. Этот, как его, Мокте...сума.

- Чччччч.

На задних рядах плотная кучка в оранжевых робах переглянулась и заинтересованно подалась вперед.

Выждав, ведущий уловил настроение аудитории и продолжил:

- Испанцы не знали союзника ни в лицо, ни по имени. Незримый воин молча собирал свою жатву. - Взяв драматическую паузу, ведущий почесал бровь и продолжил,- зато его знаем мы - вирусы, господа. До банальности простой вирус гриппа, не зная препятствий, выкосил большую часть Нового Света. Не имея к нему иммунитета, люди слабели, гибли деревни. Как народ, методично лишающийся детей и воинов, прячущийся от небесной кары дрожащими, разрозненными кучками в горах, сельвах и прериях может устоять перед лицом врага? Как теряя стариков сохранить историю, традиции, уклад? - Зал притих. Очевидная банальность с неуклюжей грацией паровоза повернула проблему на другой бок. - Мы не просто хотим наштамповать очередную колонию. Мы идем в святая святых - неизвестную жизнь - и слава конкистадоров нас не влечет.

Щупленький старичок вежливо вскинул руку:

- Слушаю Вас? - Улыбнулся Ридгер.

- Где находится система? Галактика, координаты, спектральные классы звезд?

- О! Вижу руку мастера. - Прокомментировал директор. Старичок вежливо кивнул, теребя растрепанную козлиную бородку.

- Как Вы знаете, пока что, принцип силовых установок позволяет перемещаться в пределах галактики, однако, современные телескопы не помогут увидеть ни планету, ни всю систему.

Сморщенная рука замерла у бородки:

- Темная зона Млечного пути?

- Именно. Но, не буду Вас томить. - Легкий взмах и голограмма сменилась, выдала схему спиральной галактики. - Млечный путь, господа. - На схеме подсветилась желтая точка и мириады звезд одного из витков.- Мы здесь. А наша новая знакомая прячется в темной зоне рукава Персея. Что касается координат,- технический директор вздохнул и, извиняясь, развел руками, - пока, в целях безопасности, это тайна. Поймите правильно, сейчас нам не нужны туристы. Условно, мы называем звезды Зевс и Мнемосина. Обе - желтые карлики классов G2V и G2Va. Для удобства общения, в качестве опорной звезды мы выбрали более массивную - Зевс. В системе пять планет. Зевс-b и Зевс-c небольшие, Зевс-e - гигант. А d... Двойная планета вызвала затруднения в буквенной классификации, поэтому, уж не взыщите, как смогли, ввели индексы. Зевс-d1, более крупная, получила имя Клио, Зевс-d2 - Терпсихора. Упреждая вопросы - мы провели стандартную проверку планет, но наличие живого делает Клио особенной. Более подробные сведения вы сможете найти на главной странице сетевого образовательного ресурса "Энигма+". Ссылка на информационный блок "Зевс" станет доступна всем желающим в течении часа после пресс-конференции. Мы разместили информацию на самых мощных ресурсах.

- Какого характера сведения? - Старичок подался вперед.

- Пока все кроме координат. Там есть даже целая серия живой графики с планеты, при желании можете прогуляться. И, да - мы не делаем тайн, но... Помните это вредное словечко? Зевс - головная боль, а мы - таблетка.

- Намекаете, что правительство контролирует информацию? - Пискнула особа.

- А когда было иначе? - По темному залу побежали смешки. - Поэтому, со временем, там появится и закрытый раздел.

Услышав такой оборот, Эдельман оторопело подался вперед, сморщенные кисти вцепились в подлокотники, из темноты Лестер настороженно скосил глаза на хозяина. Тем временем, удобно расположившаяся в углу первого ряда дородная брюнетка оглядела зал и вскинула руку:

- Два вопроса.

- Я, весь внимание. - Приветливо улыбнулся ведущий и, купаясь в ярком свете, развернулся на голос.

- Каков состав исследовательской группы и зачем в зале заключенные, еще и без охраны? - Встревоженные головы завертелись. Приметив оранжевые робы и напряженно вслушивающиеся лица на задних рядах, зал взволновался.

Ведущий широко улыбнулся, отвлекая внимание на себя:

- О, благодарю - это шикарные вопросы. Вы буквально ответили за меня.

Волнение переросло в гул, на сцену хлынула волна негодования, из темноты засвистели.

- Как же так? Это исследователи? Да что могут заключенные, чего не можете вы?

Ведущий демонстративно пожал плечами:

- Поставлю вопрос иначе. Чем готовы рискнуть они и не готовы мы?

И вновь тот же паровоз упрямо перевернул проблему. Ридгер оглядел притихший зал и повысил голос:

- Жизнями, господа. Мы активно занимаемся благотворительностью. Корпорация готова тратить силы и деньги на воспитание, образование, создание медицинских центров в отдаленных колониях. Но! - Голос поник. - Мы не готовы рисковать жизнями своих ученых. - Помолчал. - Но, почему? Зачем заключенные? - Ведущий наигранно развел руками. - Знаете, при подготовке экспедиции мне задавали эти вопросы снова и снова. Я видел удивление в правительстве, испуг в глазах чиновников Метрополии, продирался сквозь недоумение системы исполнения наказаний. - Голос окреп. - И ради чего, спросите вы? Ради чего?.. Все просто. Смерть даже одного ученого не окупят никакие затраты на благотворительность ибо нельзя купить время. Это та бесценная валюта, которой корпорация щедро платит за путь простого школяра от порога колледжа к нам. Их становление, их продвижение к вершинам знаний - все требует поддержки. Мы поддерживаем тысячи, отсеиваем сотни, выграниваем таланты десятка, шлифуем. С годами получаем единицы - крупицы, которые так долго искали. И мы не скупимся. Почему? Не чиновники сознают вакцины, не бюрократы синтезирую лекарства, не экономисты совершенствуют технологии. - Ридгер скромно улыбнулся, - можно заменить меня, штат юристов... Скрепя сердце, пожертвовать классным экономистом, худо-бедно можно даже обучить инженеров, и мало что поменяется в отлаженном механизме. Но уберите ведущих ученых, исследователей и корпорация встанет в развитии. Вы много раз это видели, господа. Смерть любой корпорации, концерна, как государства, в стагнации, в прекращении стремления вперед. Вспомните: прорыв ведет в лидеры. Мы долго думали, и нашли выход.

- Заключенные - исследователи? - в зале как волны от камешка побежали редкие смешки.

- В колонии попадают по разным причинам. - Развел руками Ридгер. - Это убийцы, грабители, воры - они нам не интересны. Есть и другие причины - разбитый в сердцах дорогущий дрон-полицейский, неуплата налогов, врачебная ошибка, не выплаченный кредит... Да и мало ли что?.. Мы выбирали среди добровольцев тщательно и сформировали отличную группу высадки. Вы не поверите, но... - На знакомое словечко зал начал посмеиваться. Ушлые мультимедийщики, отвлекая от скользкой темы, наложили его поверх голограммы планеты. - Сколько талантливых людей можно найти даже там. У них нет неизгладимых проступков, но есть необходимые знания. Здесь пилоты и инженеры, - перечисляя Ридгер начал указывать на заключенных по очереди, - талантливые медики и биологи, агроном, геолог, геофизик и биохимик, квалифицированный вспомогательный персонал. Сегодня они снимут робы и станут частью команды. Спуск на Клио - их искупление. - В задних рядах оживленно заерзали.

- И в чем оно? В прогулке? Вы же сказали, планета безопасна. - Зал всколыхнулся недоверчивым гулом.

Ведущий спокойно оглядел журналистов. Выдержал паузу, привлекая внимание. Обдумал маршрут очередного паровоза:

- В фантастических романах конечно можно бездумно, на халяву, высаживаться на десятках планет. Спасать местных принцесс, резать бластерами стада кровожадных драконов и с хлюпаньем втаптывать в грязь темных лордов, но... Даже то, что Клио ласкова к свинкам и мышкам, еще не означает, что она будет приветлива к нам... Помните конкистадоров? - Зал подавился, шуршания смолкли. Гробовую тишину сурово рассек голос ведущего. - Ведь смертельно опасный вирус мог ждать в Америке их. Как бы пошла история? Еще столетия безвестности Нового Света? Без притока золота в Испанию, Португалию, в целом в Европу. Другие торговые пути, другая макроэкономика, геополитика. Даже воины велись бы не там и не так. Мы бы жили в ином мире, в других странах, в другой социо-культурной среде. - Вслушался в зал и продолжил. - Или нет? Может статься, потрепанные, больные остатки экспедиций, спасаясь, привезли очередную чуму, которая выкосила Европу?

Строго, как учитель обводит взглядом класс нашкодивших сорванцов, охватил аудиторию:

- Мало кто думает о последствиях, господа. Еще меньше тех, кто способен. Располагает опытом, необходимыми знаниями. Вы готовы к такому сценарию? Мы - да. - Рука устремилась в зал. - Эти люди осознают, чем рискуют. Осознают, что приветливая Клио может стать их могилой. У нас, господа, есть команда отчаянных умных голов с необходимым оборудованием и поддержкой. Они готовы рискнуть, и мы знаем, как им помочь. Цена риска - свобода, они - готовы платить.

Задние ряды еще некоторое время вслушивались, кто кивая, кто морщась предстоящей перспективе, однако лица всех озарены решимостью - никто не хочет на Марс.

Потерзав еще некоторое время ведущего шумные боги информации растворились. Спускаясь за кулисами, Ридгер заметил спешащего старичка в белом халате. Тот отдышался, нервно огладил бородку и надтреснуто зашептал:

- Толя, что за закрытый ресурс? Ты что?.. Ты... ты с ума сошел? Это же все равно, что на блюдечке с голубой каемочкой...

- Не здесь, Эдуард Рафаилович. - Так же тихо откликнулся собеседник. - Идемте ко мне.

Мужчины совершили недолгое путешествие, вежливо раскланялись с отбывающими и степенно вошли в каюту.

Как только закрылась дверь, профессор заговорил:

- Ну, с правительством понятно. Вирусы, бактерии, грибы, хромисты... - Старичок хмыкнул, - грамотей, тоже мне. Тебе по царствам, филумам или классам расписать? В Новом Свете все отметились: куры, овцы, кони, плесень, так что испанцы твои, виноваты конечно, но далеко не в первую очередь... - Старичок выпустил пар и вздохнул. - Толя, какой еще ресурс... Что еще за дешевый пиар?

- А? Нет, Эдуард Рафаилович, вот с правительством как раз пиар. Не мог же я, в самом деле, ляпнуть: "Ребята, мы месяц выбивали себе эту планету". А вот ко-онки-иста... - Они расположились в креслах. Ридгер сладко потянулся. Небрежно заложил руки за голову. - Конкиста, красивый пиар - почти правда. Ну, вдумайтесь, государство ацтеков, основанное на подчинении народов и так трещало по швам. Конечно, это не помешало устроить испанцам приснопамятную "Ночь печали". Да и те со своим "conquistar у poblar"... А... в смысле "завоевать и заселить"...

- Толя, - хмурясь, отмахнулся профессор, - я и так знаю, что ты любишь историю. Ресурс?!

- Ресурс - крючок на будущее. У нас отдел квантовых систем придумал, как прятать информацию. Меня вот больше беспокоит, чем все кончилось для испанцев, - ухоженная рука похлопала по старой, потертой кожаной обложке толстенного фолианта.

- Сынок, не напрягай мой старый мозг - в конце концов, послали Корону к дьяволу, повоевали и жили долго и счастливо. - Эдельман уперся взглядом в директора. - Ресурс... Просто объясни - в чем связь.

- Новый виток развития надежности доступа к данным. - Довольно промурлыкал исполнительный директор. - Конечно, войдя в мир квантовых компьютеров, мы чувствуем себя защищенными и пара сотен кубитов в коммуникаторе дюже облегчают сиюминутную жизнь. - Исполнительный директор постучал по жемчужному манжету, заменяющему браслет. - Однако же имея в компьютере тысячу кубитов и малость мозгов можно одолеть любую систему в квантово-запутанном состоянии. - Почесал бровь и добавил,- ну, почти любую, не говоря уж о банально зашифрованных данных.

Старичок вздохнул:

- Толя, ты же умеешь нормально разговаривать. Я сегодня сам слышал.

- Да все просто, Эдуард Рафаилович. - Ридгер улыбнулся и оперся о массивный стол. - Файл раскидывается по системе с включением в запутанное состояние какого-то признака владельца. Не берусь сказать как точно, но такой алгоритм всегда чувствует подмену владельца и, слить инфу правильно чужаку просто не удастся. За попытки даже не надо сажать.

- И? При чем тут мой отдел?

- Стрельба по двум зайцам, - улыбнулся Ридгер, - будущий рекламный ход, так сказать. Хакеры не дремлют, рано или поздно ресурс сольют. Только выкачивая Мураками один сольет Гоголя, а другой школьное сочинение о преданном дяде Ёрика - они ведь не владельцы. Если кто из гениев поймет подвох, это ему вряд ли поможет.

- Не понял, мы тут при чем?

- Ну, если кому-то удастся... Хвост павлином пушить начнет, надуваться - себя, в смысле нас, рекламировать. - Ридгер взглянул на старичка и весело махнул рукой, - возьмем этого гения на работу, чего таланту пропадать, пусть технологии двигает, нам денежку зарабатывает.

- То есть я зря нервничаю?

- Абсолютно. - Лицо Ридгера приобрело маску счастливого чеширского кота. - Кстати, где Лестер.

- Отпустил с твоей дочкой. - Буркнул профессор. - Они сдружились.

- Уже? А хвост? - Директор недоверчиво приподнял бровь.

Профессор подумал и улыбнулся в седые усы:

- Он может за себя постоять.

Комнату окутал дружный смех старых приятелей.

VIII

- Заходим, заходим! Строимся! Вы все слышали директора, мерзавцы. В вас что-то нашли. В голове не укладывается убогие - отныне вы члены команды. Каждый из вас! - Не стройная оранжевая колонна влилась в третий отсек. Первый шок, изумление, перспективы остались в зале. С тихим уффф переборка отрезала от корабля. Заключенные, возбужденно перешептываясь, выстроились вдоль непривычно ярко освещенного коридора. Колючий взгляд близко посаженных глаз резанул по корявой шеренге - шепотки стихли. - И учтите, как только что сказал директор: "но!". Вы от меня так просто не отделаетесь. Я слежу! Слежу за всеми, за каждым из вас. Я даже буду махать вам вслед ручкой, когда будете спускаться на эту гребанную планетку. Ваша новая форма в каютах, пять минут на смену одежды, затем инструктаж. Время! - Напряженная речь подтянутого "жилистого Скунса" - майора службы исполнения наказаний никого не впечатлила. Заключенные давно привыкли к манерам общения черно-синих кителей на каторге, спокойно расползлись по каютам. Никто не протестует, все помнят о черных браслетах на шеях, знают, как легко и изящно отделяют они головы в бунт. Их мнение - грязь, их место займут. Ютясь по трое-четверо в рассчитанных на одного каютах, имея только пол и стены, с открытыми заблокированными дверьми, толкаясь локтями, барахтаются в затхлом воздухе. Неуклюже подшучивают над соседями. Последние месяцы многим редко удается поговорить. Слушать, рвать жилы, платить за... - вот их удел. Кто считает смертников? Люди они? Метрополии нужна антронитовая руда, ресурсы, силы. Разве силы - люди? Зачем беречь хиреющий ресурс?

Скользнув в сторону, переборка впустила в отсек невысокого плотного мужчину - главу группы поддержки.

- А, полковник. - Обернулся черно-синий мундир. Хмурый взгляд потеплел. - Добрый день.

Гость кивнул, осмотрелся. Яркий свет потолка выдал идеальную чистоту, которую успели навести необычные гости, аккуратно сложенные у каждой каюты вещь-мешки и распирающий стены авторитет Скунса.

- Здравья желаю, майор. Смотрю, вы уже обжились.

Черно-синий мундир насупился и тихо ответил:

- Не обижайтесь, но к концу полета, ваша посудина будет блестеть даже снаружи. - Повысив голос, предупредил пустоту, - две минуты!

Урман прислонился к стене, вслушался в тихое шуршание коридора и улыбнулся.

- Чего веселого? - буркнул майор.

- Да так, вспомнилось. - Надменность майора, блеск надраенного помещения, натужно-строгая атмосфера всколыхнули щемяще-теплые воспоминания. Служба, новобранцы, планетарная разведка. Всех пропустить сквозь учебку. Время каждого необходимо занять, праздношатающихся загрузить работой. Странной, нелепой, тупой, преследующей скрытую цель - убить время. Свободное время - беда. Новобранец без присмотра опасен, посему повторять, повторять, повторять, отрабатывать, вновь повторять, вспомнил он наставления седого генерала. Скрестив руки, прикрыл глаза и еще раз кивнул. Они с майором отлично понимают друг друга. Пусть подчиненные дуются, ненавидят тебя - за яркой пеленой чувств им нет дела до окружающего, некогда отвлекаться. И мозги и руки при деле. Со смертниками сложнее - нужно сломать личность, стержень. Превратить в послушное животное. Добывающую, боящуюся офицеров больше смерти машину.

- Корректировки? - Тихо осведомился офицер.

- Нет, майор, все по плану. Через два часа ляжем на курс. В точке старта будем через двадцать шесть часов. Нам спешить некуда.

- Особые распоряжения? - поморщился офицер.

- Сегодня пусть отдыхают, не наседайте, пусть выспятся. Завтра, им всем выдадут коммуникаторы.

- Запрещено. - Майор развернулся к Урману, колючий взгляд царапнул из под рассеченных бровей.

- Все разрешительные документы у капитана. - Полковник даже глаз не открыл. - С этого момента они часть команды.

Скунс навис сверху и с нажимом выдавил:

- Я должен увидеть до передачи полномочий.

- Центральная библиотека флагмана. Приказ двадцать семь дробь один от сего года. Они мои, майор. Ответственность тоже, - спокойно ответил полковник. Потом припомнил седого генерала и также тихо добавил, - но сообщать об этом до высадки необязательно.

Черно-синий китель потыкал по браслету, вчитался в проявившуюся голограмму. Быстро просверлив злобным прищуром две страницы юридического крючкотворства, проверил электронную подпись службы исполнения наказаний. Кивнул каштановым ежиком и, повысив голос, оповестил. - Время!

Собеседники подобрались, расправили плечи. Из открытых дверей, оглаживая новенькие, хорошо сидящие синие комбинезоны, мелькая эмблемой корпорации на рукавах, высыпала удивленно озирающаяся толпа. Заключенные, нервничая, выстроились в линию, взволнованные взгляды настороженно скачут меж офицерами. Руки ощупывают непривычно мягкую ткань, кто-то перекатывается с пяток на носок, пробуя удобную обувь.

- Итак, - начал Скунс, по очереди прожигая каждого взглядом, - вы знали, о будущей колонии почти все. Теперь знаете все. - Строй напряженно замер. - Вы - добровольцы. Передумавшие, шаг вперед! Десять секунд. - Замер, вслушался в тишину. Будь слух острее, офицер уловил бы бешеный галоп сердец, хруст кулаков сжавшихся до боли. Мольбы об удаче. Никто не хочет назад. Строй нервно врос в пол. - Нет? Значит, я не ошибся! Знакомьтесь.

Майор повернулся на каблуках. Голос смягчился.

- Это ваш новый начальник. Вы отвыкли, напомню. У нас есть звания, у вас номера, у вех остальных имена. Перед вами полковник Павел Рудольфович Урман. Глава вашей группы поддержки, и не смотрите, что ниже меня, - майор обвел строй колючим взглядом, - отныне он - ваша надежда, ваш царь и ваш Бог.

Худые, еще хранящие искру надежды лица жадно впились в невысокого офицера, впитали имя, запомнили черный китель с серебряным кантом, нашивки, узкую медальную планку.

Офицер пробежался по строю открытым взглядом. Вселяя надежду, бегло оценил колонистов. Большинство - изможденные, подтянутые, молодые и среднего возраста - такие держатся дольше. Опытный взгляд выделил пятерку пожилых заключенных, отметил и спокойный уверенный голос окутал коридор:

- Здравствуйте. От лица команды приветствую вас на флагмане корпорации. Пока можете обращаться ко мне, как привыкли - полковник. Для тех, кто отойдет от шока колоний - я полковник Урман. Со всеми своими заботами и вопросами вы можете и будите обращаться ко мне. Майор и его офицеры будут сопровождать вас до высадки и помогут в адаптации на обратном пути. Помните - вы все еще заключенные. - Офицер медленно двинулся вдоль строя. Взгляд заскользил по синим комбинезонам и полковник тихо продолжил, - но, вы подписали контракт. Знаете, что в случае успеха вас ждет свобода, работа, прогулки в парках, кино. Словом, обычная жизнь. Сегодня мне сообщили, что корпорация оформила на каждого из вас медицинскую страховку. - Заключенные начали осторожно переглядываться. Такую роскошь не каждый из них мог позволить себе в прошлой жизни, до каторги. - Вернувшиеся, в случае необходимости, будут реабилитированы. Получат возможность работы в корпорации. - Глаза над комбинезонами заблестели. - Для этого я всего лишь требую полного подчинения в течении следующих семидесяти четырех дней. - Застывший коридор разносил только тихие шаги. - Вы все были профессионалами, вы понимаете правила, возможно, судьба оказалась к вам излишне жестока. Я тоже человек, и знаю, каждый может ошибиться. Это ваш шанс. Я верю, вы им воспользуетесь. - Полковник остановился, прищелкнул каблуками, и резко повернулся к заключенному. - Ведь так? - Парень сжался под строгим взглядом. Не зная, куда деть трясущиеся от волнения руки энергично закивал.

- Хорошо... Сегодня вы отдыхаете. Завтра всем выдадут браслеты-коммуникаторы и майор перестроит охранные контуры ошейников персонально. Каждого познакомят со своим участком работ и закрепят за персоналом корабля. У вас будет возможность восстановить профессиональные навыки. Вспоминайте свои имена.- Урман обвел взглядом строй. - Не будем без надобности пугать персонал корабля. Вопросы?

Повисла тишина. Кто же спрашивает мнения заключенных? Когда в ушах зазвенело, полковник повторился:

- Неужели ни одного?

- По каютам! - Скомандовал майор. - Тугоухих высажу в космос!

IX

Владик неторопливо подошел к стальной двери с яркой надписью "Исследовательский сектор". В руках вертится заветный бейдж. По рыжей физиономии от уха до уха растянулась счастливая улыбка. За спиной в тихом шелесте вентиляции разносится сосредоточенное пыхтенье: укутав кота россыпью длинных волос, медленно бредет сестра.

- Высочество, отпусти ты его, он сам пойдет. - Услышав предложение, из под белой шевелюры высунулась серебристая мордочка. В ярком свете блеснули вертикальные зрачки, и кот смерил парня надменным взглядом.

- Не мешай дружить. - Сосредоточенно сапя, девочка сдула взмокший локон и предложила, - ну Владик, давай уже, открывай эту дверь, тяжело ведь.

Словно волшебник, парень украдкой спрятал бейдж в манжет и рука описала магический пасс вдоль двери. Встроенный в бейдж чип растревожил сканер, тот пискнул и считал биометрику лица. Дверь бесшумно отъехала.

В зеленых глазах забегали чертики:

- О-о-о! Я тоже так хочу.

Парень улыбнулся и нежно подтолкнул сестру в спину:

- Четыре года в колледже, немного смекалки и... Высочество, у тебя точно получится.

- После школы, там учат этому? Я не хочу четыре. Хочу, вот чтоб раз... - Кот согласно заурчал, вслушиваясь в ускоренный ритм размечтавшегося детского сердца. Аня осмотрелась. - Тут все прозрачное?

- Вот и узнаем, - ответил брат и шагнул в стеклянный тамбур. - И знаешь, сестренка, халат тут точно надо надеть. - Через прозрачный экран замаячил лабиринт узеньких коридоров. Стены там и тут изрезанны дверьми с окошками на уровне глаз, сквозь стекло в ярком свете переливаются разноцветные линии на полу.

Компьютер аккуратно прикрыл тяжелую дверь за посетителями. Парень покрутил рыжей головой и обрадовался: все будто по учебнику. Как и положено, вдоль стен расположились полки с разноцветными халатами, пластиковые термочехлы, коробки с перчатками, груда очков. За прозрачной перегородкой, в ожидании выходящих, корзины приглашающе раззявили выстланные пластиковыми пакетами рты.

Прозрачная дверь напротив скользнула в сторону и, шаркая, вошел Эдельман.

- Дедушка Эдуард. - Радостные приветствия девочки нехотя поддержал кот. Владислав, понимая, что пришел по делу, обнял сестру и поинтересовался:

- Профессор, вы не возражаете, против маленькой экскурсии.

Глаза над кристально-белым халатом погрузились в седые брови. Тяжело сопя и аккуратно поддерживая кота, Аня подняла полные надежды зеленые глаза:

- Ну, пожалуйста-пожалуйста. Маленькая-маленькая экскурсия для очень-очень любопытных котов.

- Чего он собственно тут не видел. - Хмыкнул профессор. Помолчал. - Ну, хорошо, только условие. - Девочка склонила голову набок. - Сама ни в какую дверь не ходишь. Брата держишь за руку. Если потеряешься, идешь по зеленой линии. Договорились? - Аня скосила взгляд на Владика, тяжело засопела и аккуратно опустила полосатую тушу. Послушно протянула руку. Серьезный взгляд переместился на студента:

- Владислав, если увижу ее здесь после высадки, выставлю обоих. - Парень кивнул.

- Давай деточка, подберем тебе пристойную одежду. - В голосе проскользнули теплые нотки, Эдельман двинулся вдоль полок. Аня непонимающе оглядела платье в поисках цветных разводов:

- А-а-а, опять дырку посадила?

- Нет, высочество, - откликнулся брат. - Тебе понравится, здесь классный дресс-код.

Из дальней ниши профессор извлек маленький белый халат.

- Давай, деточка, оденемся.

- Я не деточка, - запротестовал ребенок, - я - Аня.

- Вот уж ни сколько не сомневаюсь. - Улыбнулся старичок. Помог застегнуть почти подметающий пол халат. - У меня кот с кем попало не дружит.

Внимательно оглядев себя, дите весело сообщило:

- Ой-ей, бе-елый. - И с усилием дернуло за рукав. Оценив результат, девочка насупилась и рука вновь потянула ткань. - Это, чего он, цвет не меняе-ет, а? Вон там лежит - зеле-ененький.

- Ему нельзя, высочество. Идем. - Брат протянул девочке защитные очки. - Вот, нацепи на нос и не снимай.

Прозрачная дверь тихо скользнула в сторону и троица белых халатов в сопровождении кота углубилась в лабиринт коридоров.

Тихое эхо разнесло первые инструкции:

- Владислав, ты - студент-дипломник, по правилам вообще не должен здесь находиться, так что ходишь в лаборатории первого и второго класса опасности, в третий только с сопровождающими, после инструктажа. И даже не подходи к четвертому.

- Опять классы? Мы же на кани-икулах. - Разнеслось детское эхо. И только кот весело задрав хвост, не обратил внимания на слова.

Высочество, пришлепывая за полосатым, честно держится за руку, вертится, осматривает прозрачные кабинки с людьми, непонятные шкафы. Что-то бубнят над ухом взрослые. Вокруг, то и дело, вжимаясь в стены, шныряют белые, розовые, зеленые халаты. Здороваясь с профессором, каждый, как муравей, что-то тащит, распространяет во множестве невкусные миазмы.

Споткнувшись в чехарде ароматов о знакомые цветочные нотки, ребенок огляделся, сосредоточенно повел носом. Пальчик сдвинул съезжающие очки, и Аня уставилась на стальную дверь со странным рисунком.

- Ой-ей! Картинка! - В зеленых глазах оживились веселые чертики.

- Это знак биологической опасности, - сказал брат, - опасно, понимаешь?

Эдельман приложил сморщенную ладонь к сканеру, тот задумчиво пискнул, и дверь исчезла в стене.

Импровизированная экскурсия втянулась в отсек и оказалась в очередном тамбуре. Кот чихнул на знакомую обстановку, увалился и сосредоточенно побежал языком под хвост. Аня прильнула к прозрачной стене, и маленькое помещение окутал стук очков о бронированное стекло:

- Ой-е-ей, покимонов в комнате зачем-то заперли?

Взрослые переглянулись. Владислав отследил взгляд зеленых глаз, удивленно оценил вид и тихо присвистнул. В отдельном помещении с дополнительным тамбуром и собственной вентиляцией, расположились небольшие изолированные лабораторные комплексы. В ближайшем, вокруг высоких прозрачных конструкций сосредоточенно суетится невысокое полненькое существо, облаченное в белый изолирующий комбинезон. Синие полоски на запястьях надежно удерживают белые рукавицы, за спиной баллоны с воздухом. Из тамбура наблюдает за мониторами напарник в черном.

- О... Одного еще и на цепь посадили, - продолжил ребенок и тыкнул во вьющиеся от черного шлема к стене шланги.

Знакомые, перемигивающиеся огоньками панели тамбура привлекли внимание студента, взгляд зацепился за желтый:

- Профессор, воздух.

Эдельман бросил быстрый взгляд. Надтреснуто шепнул:

- Успеет. - На всякий случай морщинистая ладонь шлепнула по бронированному стеклу - покимоны замерли. Белый шлем повернулся и гостям открылось сосредоточенно-круглое узкоглазое лицо. Правая рука привычно замерла в герметичном перчаточном боксе, надежно зажав тонкую стальную иглу с крохотной петлей на самом конце. Черный карантинщик не шелохнулся.

- Ли, время! - Для уверенности морщинистый палец постучал по запястью.

Сосредоточенный прищур окинул экскурсию недоуменным взглядом, улыбнулся развалившемуся коту и превратился в щелочки. Шлем, переварил сигнал, кивнул и отвернулся. Пухлые руки в белом вновь углубились в прозрачное чрево шкафа. Игла нырнула в желто-голубое пламя горелки и исчезла в ловко вскрытой ампуле. Поерзав в прозрачной коричневой кляксе, выскочила, привычно расчерчивая поверхность, пробежала по круглой чашке и, вновь нырнула в весело пляшущий огонек. Закрытая чашка уплыла в растущую стопку, уступая место следующей. Суть знакомых манипуляций в странном исполнении ускользнула от студента:

- Это тест? Судя по черному шлему - штамм опасный.

- Именно. - Улыбнулся профессор.

- И на сколько опасный?

Седые брови приподнялись, внимательный взгляд мягко, по-отечески, впился в рыжего парня:

- Bacillus anthracis. - Заметив неуверенность, продолжил, - Нука-нука, вспоминайте, молодой человек, от нее пытались избавиться даже бактериофагами. Крупная палочка, факультативный аэроб. В мясо-пептонном бульоне дает характерный рост. - Парень сглотнул. - В ходе двадцати четырех часового культивирования появляются колонии.

- Как они выглядят, профессор? - Неуверенно замялся Владик.

Сморщенная рука медленно огладила седую бородку и вновь шлепнула по стеклу. Белый скафандр замер.

- Ли, есть готовый препарат? - Шлем кивнул. - Поставь под камеру.

Приглушенный голос контролирующего напарника окутал лабораторию:

- Шесть минут.

Белый скафандр пришел в движение, в перчаточном боксе что-то зашуршало, хлопнула прикрытая дверца и стекло, приглушая ответ, выдало:

- Шеф, не отвлекайте.

Над головами стихийной экскурсии проступило изображение кругляшка чашки Петри с глянцем мясо-пептонного агара. Вся поверхность усеяна маленькими серебристо-серыми пятнышками. Бахромчатые края истыканы пучками расползающихся в разные стороны нитей.

- О-о-о, львиные головы. - Заворожено прошептала Аня.

Владислав повернулся к сестре, мягко взял за руку и потащил от стекла.

- Пэ... Профессор, это же... - Глаза студента забегали.

- Ну-ну, молодой человек, смелее. В месте внедрения возникает красное пятнышко, на его месте развивается папула, затем фистула.

- А... Э... бубонная чума? Нет. Э.. Не то... Это же... - В животе свело, испуганный взгляд вцепился в голограмму препарата. - Не может быть.

- Ну-с, молодой человек, смелее. - Голос профессора стал по-отечески требовательным. - Узнаем, чего же вы стоите, как микробиолог.

Владислав выпрямился. Твердый взгляд устремился на профессора. Причина присутствия на борту такого возбудителя не укладывалась в голову студента:

- Это характерная картина сибирской язвы.

- Именно, молодой человек, именно. - Эдельман одернул халат. - Поэтому, если Ли проколет перчатку...

Из лаборатории приглушенно донеслось:

- Ну, спасибо, шеф. - Закончивший работу микробиолог, широко улыбаясь через стекло скафандра, подошел к прозрачной стене. Сквозь стекло донеслось, - папулы, фистулы, бросьте - от сепсиса чебурахнусь.

Рыжий сглотнул и торопливо отложил охоту еще раз заглянуть на огонек.

- Сюда система тебя не впустит. - Профессор отвернулся к стеклу, сурово рассматривая вмешавшийся в экзамен живой экспонат. - С другими не просись.

- Давай уже, чебурахнутый, топай - воздух заканчивается, - поторопил напарник.

Экспонат махнул рукой, мол, увидимся и вразвалочку поплелся к переходному шлюзу.

X

Поужинав с вернувшимися детьми в обществе капитана, Ридгер отправился в переговорную. Маленькая, напичканная шифровальным оборудованием комната окружила педантично подчеркнутой аскетичностью. Утопила в свете пустого голографического экрана. Ожидая сеанса, исполнительный директор привычно устроился в кресле. С удовольствием вытянулись длинные ноги, во рту играет пряное послевкусие роскошного букета вина. Пальцы сами собой тихо выстукивают новомодный ритм. Прикрыл глаза вспоминая:

- Ведь так и не успел посмотреть Катин инфокристалл. Эпидемии, грязные деньги. Ох и махинатор же генеральный, и ведь не подкопаешься. - Шлепнул себя по карману - горошина кристалла на месте. - Хорошо, что не знает, как мы с Катей под него роем. И ведь не придешь, не спросишь без обиняков, чьих рук это дело. Голова одна и второй раз не прикрутят... Да и вообще, даже разговоры с генеральным непредсказуемы, обычно вообще двусмысленны. Ни разу после эпидемии в Метрополии, - припомнил исполнительный директор и тут же поправился, - после смерти его дочери - генеральный не дал конкретной инструкции. Вопросы, скрытые намеки, аргументы. Выводы всегда делаешь сам. Сам принимаешь решения. - Ридгер почесал бровь. - Но, насколько они свои? Выводы, решения, генеральный ни разу их не оспорил... Ну и лис...

По лицу скользнула тень. Экран шевельнулся, и комната стала тесной от тихой властности голоса:

- Анатолий. Наверное, не время спать, молодость уходит.

-Молодость? - Взгляд сфокусировался на плотно сбитом мужчине с колючим взглядом. Как всегда, генеральный выглядит цветущим, благородный вид - естественное продолжение природного совершенства. Ни намека на врачей, ни тени сомнений в отсутствии пластических операций, которых не было как минимум шесть.

- А ведь он вдвое старше меня, - подумал Ридгер.

- Здравствуйте, шеф.

- Что у нас?

- Как обычно, порядок. - Кивнул Ридгер.- Подготовка прошла по плану, завтра прыжок.

- Да, да. - Размеренно ответил экран. - Я внимательно слушал твою презентацию. И знаешь, о чем мне подумалось?

Ридгер вопросительно вскинул брови.

- Подумалось, не ошибся я тогда в выборе практиканта. Очень качественная лапша. Даже опрокинул коньячка за твое здоровье.

- Спасибо, шеф.

- Тебе оттуда не слышно, но здесь... - Он пожевал губами. - Здесь твоя речь - разорвавшаяся бомба, весь эфир гудит о нас как растревоженный улей. Какая музыка на сердце... Порадовал старика...

- Благодарю. - Кивнул Ридгер и про себя подумал: "Молодость... К чему он ведет?"

Фигура на экране шевельнулась:

- С группой высадки, надеюсь, все тихо? У нас все как по нотам?

- Ох, шеф, тут не ноты, тут целый концерт, симфония намечается.

- Тебе отведена роль дирижера, - генеральный уверенно ткнул пальцем, - дирижируй... Пока тебе удается.

Ридгер кивнул.

- И помни, Анатолий, отчетливо помни цели. - Шеф помолчал. - Ты, наверное, много думал последнее время. Зачем? Какого дьявола мы там забыли?

- Скорее так: как другая жизнь послужит базой развития? Что это даст концерну, нам? - Ухоженная рука почесала бровь. - Что мы можем получить за свои немалые вложения. - Исполнительный директор пожал плечами.- Но, пока это загадка. Кот в мешке, если хотите.

- Да, - кивнул генеральный. - Ну, что ж, сдается мне, у корпорации есть средства на кота. Упитанного, знаешь ли, резвого такого котеночка.

Вслушиваясь в пассажи, Ридгер подался вперед:

- В каком же рукаве у шефа туз? - подумал он. - Прямого ответа не будет. О чем он молчит?

- Ну, да ладно, мы не молодеем, а время идет. Мне подумалось, что неплохо бы несколько обезопасить группу высадки.

Ридгер улыбнулся:

- Есть предложения?

- Скорей соображения. Сейчас на орбите Клио висит "Тихий".

- Завтра они закончат сбор информации. - Кивнул Ридгер. - После прыжка по плану стыковка с ним. - Про себя хмыкнул, - молодость... Как же... Ну и пройдоха.

- Да, да. Там есть андроид, Дерик, кажется. Его тоже можешь использовать в высадке, только озаботься, чтоб его память слили для нашего безумного профессора, а то мало ли. - Шеф улыбнулся. - Кошара может оказаться с коготками. И, наверное, неплохо прислать копию вместе с "Тихим" - куча картинок, реклама. - Генеральный улыбнулся. - Ну, ты понимаешь. Хочу дожить до нашего триумфа.

Ридгер кивнул.

- И помни, мой мальчик, истинные дела вершатся в тишине. Тайна, это то, что привлекает. Продается. То, что должно быть сохранено любой ценой. Я хочу сказать - наш кот должен мурлыкать то-о-олько для нас. Мне думается, наши мысли созвучны?

- Вполне. Пока не вижу проблемы: исследовательский персонал связан договором.

- А колонисты? Убедительно прошу, озвучь им нашу позицию, объясни.

- И какой аргумент использовать? - Хмыкнул Ридгер. - Деньги, кнут, может быть пряник?..

- Что я слышу, мальчик мой? Мне ли учить тебя убеждать?.. Планета же большая? Грунт, наверное, глубокий. Помнишь, что я говорил о тайне?

XI

Когда на корабле вечер? Большинство обитателей не задумываются, следуя своим биологическим часам. Их работе в меру сил помогают бортовые инженеры: приглушая освещение, изменяя режимы вентиляции, вплетая в штатные динамики коридоров ненавязчиво успокаивающую мелодию. Наслаждаясь очередной композицией, бригадир нехотя отлип от нагретой стены, повел могучими плечами. Стальные глаза изучают идеальный порядок, в тихой медитации скользят по полкам, ящикам, штабелям. Прислонившись к одному из них белобрысый подчиненный, слюнявит карандаш, что-то помечает в бумажках, шлепая губами, оглядывается. Рука в серо-оранжевой спецовке тычет пальцем, под тихую вплетающуюся в музыку ругань что-то исправляет, карябая мятый лист. Царапнувшая блаженное спокойствие картина заставила бригадира очнуться. По складу эхом растекся бас:

- Витя, какого лешего? Сколько раз говорить, все бей в базу. Твои каракули, не то, что прочесть, найти невозможно.

Длинный, сосредоточенно чиркая, вновь пересчитывает коробки, бубнит:

- Забьешь тут, когда там нет. - Опомнился и повернулся к начальству. - Сан Саныч, по накладным не сходится, радиометки компу неизвестны, ну халтура же.

Массивная фигура, сверкая сталью глаз, двинулась к подчиненному:

- Витя, говори толком, где халтура.

Парень раздраженно ткнул в штабель:

- Сегодня доставили. Куча мелкоты: скобы, крепеж, упоры, холодная сварка - хлам, в общем. Как посчитать, не разобрав всю эту хеопсину, не представляю. На глаз с накладной не сходится.

- Так проверь в базе.

Парень раздраженно засопел:

- Там нет.

- Как это нет? - Спокойный голос начальства стал угрожающим. - Кто принимал?

Кладовщик сунул карандаш за ухо и, тихо рыкнул:

- Ну, Сан Саныч, Петрович, конечно.

Начальство шумно вздохнуло:

- Иди-ка, Витя, найди мне бездельника.

Глава II. Старпом, Старт!

I

Майор ядовито прищурился и уверенно шагнул в ярко освещенный отсек. В голове клубятся воспоминая, - служба исполнения наказаний одна из тех, что неохотно, медленно и продуманно изменяются в неудержимом потоке времени. Затерявшиеся в веках каменоломни в бурном потоке истории сменились галерами, те уступили бессмысленным тюрьмам.

- А сейчас? - Майор сморщился, меж рассеченных бровей залегли суровые складки. - Сейчас как надо: если не отделался штрафом - рудник, но все в этом мире движется по кругу, и когда-нибудь эти сердобольные болваны опять вспомнят про глупое сострадание.

Необычность поставленной корпорацией задачи заставила вспомнить академию: мы развиваемся, множимся, планета уже давно не в силах прокормить шестнадцатимиллиардное население, отлаженная система перераспределения ресурсов дает сбои, беднейшие голодают, засуха - катастрофа.

- А тут? Хакеры, жулики, неумехи-докторишки, убийца! Мне этих крыс на волю отпускать? Высадить на планетку? - Прорычал про себя офицер. Метрополия не может содержать бездельников, наказание за тяжкие и политические преступления - каторга - колония на отдаленной планете и крошечный островок жизни под куполом со своими законами. Каждая управляется железной рукой. - Скунс сморщился, вспоминая академию. - Колонисты - возобновляемый ресурс, заканчивающий жизнь гумусом, поддерживающим пятачок биосферы - дают возможность другим насладиться наказаньем сполна. Однако, -припомнил офицер сморщенного покрытого мелкими шрамами старичка, - время от времени появляется вытянувший, сдюживший срок, не сломавшийся, сохранивший искру рассудка. Система бережно принимает вновь обретенного гражданина, ставит на ноги и медленно вдыхает жизнь, дарит надежду всякому колонисту.

- А этим за что? - Буркнул он. - Подопечные, - припомнил офицер, - на каторге год, многие меньше. Трое вообще отделались легким испугом. Однако, время не терпит... - и тихо вздохнул, разгоняя последствия ночных дум.

Пока голова была занята, сильные руки оправили китель, злобный прищур цепко обежал вычищенный коридор, ушей коснулись тихие шорохи. Майор сморщился и коридор сотрясло:

- Восемь утра. Подъем! - В поставленный годами службы голос вплелись непривычно теплые нотки. - Скоро придет начальство. Полковник вас ждать не будет. - Шорохи усилились. Многие по привычке давно не спят - блаженно потягиваясь, люди впитывают забытые чувства.

- Десять минут - привести себя в порядок. - Вздохнул, ругая себя за щедрость. - Потом завтрак.

Вслушался в ленивые шорохи, оценил эффект слишком мягкой формулировки и про себя зарычал:

- Что я делаю? - Коридор окутало грозное эхо, - спящих верну на Марс!

Каюты всколыхнуло, отсек превратился в растревоженный улей.

- Мариса, Мариса. - Заключенная на четвереньках протолкалась через товарок и в темноте вцепилась в плечо подруги. - Да проснись же, Фернандес, вставай, - опасливо оглянулась и тихо-тихо на ухо, - Скунс голову открутит.

Под водопадом черных кудрей в темноте крепче сомкнулись ресницы:

- М, м-мама, потом. - Тонкий нос плотнее вжался в подушку. Комнату окутало тихое сопение.

- Какая мама? - подруга села рядом, худые жилистые руки с усилием встряхнули соню. - Как там эту испанку, вчера после визита полковника все перезнакомились заново. Нет-нет, стоп. Одной бурной вспышки достаточно: не испанка она, каталонка. Точно - каталонка... Как там тебя? - А... Мария Луиза, да кто ж тебя так назвал-то... Анхелес Фернандес-и-Торрес, подъем. Подъем говорю. Да, язык же в узел завяжется.

- М-м-м. Еще чуть-чуть. - Теплая постель не из холодных скользких камней, а из мягкого, чистого спального мешка, нежно напомнила детство.

Мирка насупилась, уголки губ ехидно поползли к ушам, заключенная склонилась к подушке и грозно зашипела:

- Заключенный семьсот тридцать два эм. Подъем!

Сердце рвануло в галоп, черный водопад взметнулся, сквозь распахнувшиеся веера ресниц в панике метнулся янтарный взгляд, тело сжалось в ожидании неизвестности.

- Хм, сработало. - Мирка весело взглянула на ладную фигурку замершей каталонки. Мариса затравленно огляделась и, унимая дрожь, утопила тесную каюту в визге:

- Дьявол тебя раздери! Пресвятая Дева Заступница, Мария Милостивая! Мирка! Разве так можно! - Покрытые мелкими шрамами руки пришли в движение, выражая глубину невысказанных чувств. Блюдца глаз шарят в полумраке. - Господи, прости. Меня же чуть ангелы на тот свет не унесли! - успокаивая сердце и изливая душу Мариса присела рядом, трясущейся рукой перекрестилась и оглядела нескладную подругу, - Смотри, накличешь... Ну?.. Что?.. Я такой сон видела.

- Меня бы точно кандрашка хватила, - послышалось тихое сочувствие пожилой Дарьи.

- Десять минут в порядок и завтрак. - Просветила подруга.

- Мирка-а. - Грустно зашептала Мариса, отчаянно жестикулируя. - Еще девять минут. Девять мину-ут счастья. Я такой сон видела... Цветущая Каталония, родная, теплая Таррагона, дом, мама... - Она шмыгнула носом. - Мама...

- Шшшшш. - Подруга обняла трясущиеся плечи под черным водопадом.

Яркий прямоугольник коридора обрисовал черно-синий китель:

- Кто на Марс захотел? - Заключенные вскочили.

Четыре пары глаз из темноты настороженно уставились на офицера. Колючий взгляд пробежал по каюте: пара скатанных спальных мешков, бардак из комбинезонов, обувь. Нескладная девица в полутьме шмыгнула за спину подруги, смуглая стыдливо укуталась в россыпи черных кудрей.

Дарья, разряжая обстановку, присела, скатывая мешок:

- Простите майор, заключенной кошмар приснился. Она не специально.

Черные кудри мелко затряслись, силуэт в лучах света сжался:

- Я, я не специально. Дева Мария, я, я случайно, я...

Офицер подавил нарастающий рык, вздохнул, вспоминая бессонную ночь, и вышел на очередной шум. В затхлом воздухе пронеслось:

- Восемь минут. - Товарки облегченно переглянулись.

-И за что к тебе Скунс так по-человечески, а? Ну? - Завистливо шепнула Мирка унимающей дрожь подруге.- Не понимаю. - Под веерами ресниц сверкнула слеза, Мариса села на спальный мешок и, подтянув колени, укрылась россыпью черных волос. Во мраке тихо всхлипнула:

-Мммамочка.

-Тебя кто-нибудь ждет?

Мариса выглянула из кудрей и, всхлипнув, шепнула:

-Сынишка.

Тем временем, на другом конце коридора приятели расталкивали Митяя.

- Давай, длинный, просыпайся. - Коротышка ловко присел и аккуратно ухватился за единственную монументальную часть выступающую из спального мешка - смачно сопящий шнобель. Вкрадчиво позвал, - Митя-ай, подъем.

Из темноты раздалось писклявое заикание:

- Н...нне, бэ...б...брат, ннеэ выйдет. Я сэ...сээним неделю на А-а-аргусе был. Видел, как лейтенант е..еэээго пинками леэээчил.

- И? - Мелкий аккуратно потащил шнобель, храп прервался, в темноте разнеслось мерное чавканье.

- Сэ...сэломал ему ребра. - Продолжил писклявый. - Пару раз дэ...дрых так, что эээ...электрошок не п.п.пооомог.

Маленький почесал лысину, задумался:

- Классный у нас программист. Делать-то что?

- Тээ...ты врач - леэчи. - Резонно заключил пискля.

В полоске яркого света выросла тень. Подчеркнуто спокойный голос, маскируя рык, обратился в полумрак:

- Проблемы?

Коротышка отдернул руку, поднял глаза на слепящий силуэт:

- Майор, мы не можем разбудить заключенного.

Силуэт шагнул внутрь:

- В сторону. Ты врач. - Как всегда, офицер не спрашивал - утверждал. Заключенный отскочил к стене, кивнул. - Он дышит?

Лысина вновь блеснула в полоске яркого света:

- И даже храпит время от времени. Но не реагирует.

Офицер медленно приблизился, присел. - Это лечится. - Лицо подсветилось голубоватым сиянием, пальцы побежали по браслету, и, до сокамерников донеслось предпусковое пиканье черного ошейника. Сопящее тело вокруг шнобеля искривилось, обозначив не оформившиеся морщины, прогундосило что-то не связанное и отвернулось на бок. Майор склонился, приложил пальцы к сонной артерии заключенного, покивал в такт пульсу. Коротышка обомлел - офицер, тихо шурша кителем, встал и направился к выходу. По темному полу растекся спокойный голос:

- Заключенный три тысячи двести семнадцать ар мертв. Подготовьте кремацию.

- Как мммммертв. Майор! - Коротышка дернулся к выходу.

- Сээээ...Сээработало. - Заика остановил офицера. - Мэ...Мммитяй воооскрес.- Длинный выполз из спального мешка, обхватил колени и, покачиваясь из стороны в сторону, тихо завыл.

- Это всегда работает. - Палец стукнул по браслету и писк вокруг Митяя стих. Офицер вышел, по дороге бросил через плече:

- Приведите его в чувство. Пять минут.

Дверь отсека тихо пискнула и ушла в стену. Изрядно пыхтя, поминая про себя озверевшее начальство, взмокший Петрович втолкал неизвестно где раздобытый Санычем раритет - древнюю, местами поржавевшую тележку с аккуратно уложенными коробками. Поверх груза, глаза в глаза, прижал уши и шипит полосатый кот. По правую руку пришлепывает ребенок.

- Ну же деточка, я же тебя уже очень прошу, убери ты уже своего кота, а?

- А куда Вы эту скрипучку везете? Вам столько не надо. Ну, интересненько же, дяденька Петрович, видите как Лестеру любопытно.

Майор обернулся на шум:

- Вы кто?

Холодный прищур оборвал перепалку. Кот утробно заворчал. Развернулся, ощерился. Отсек наполнился громким шипеньем. Офицер удивленно вскинул рассеченные брови.

- А... - Петрович, пыхтя, уставился на редкую толпу в комбинезонах. - Я это, Петрович я, кладовщик. Полковник же сказал, надо, того, коммуникаторы доставить. Вот полные комплекты. Это же спецзаказ, с дальней связью... вот.

Сверлящий взгляд опустился ниже:

- А Вы девушка? - Под сталью взгляда серебристая тень вздыбила шерсть, прикрывая ребенка, слетела с тележки и воинственно припала на передние лапы. Бьющий хвост всколыхнул изумрудное платье, мокрый нос потянул запахи надраенного отсека. Ребенок обернулся на звук и гордо вскинул подбородок, заткнул руку за поясок. Взгляд зеленых глаз скользнул по черно-синей форме и, беззастенчиво шаря по окружающим, углубился в отсек.

Под опасливые шепотки коридор гордо ответил:

- Я - Аня.

- Это, конечно, все объясняет, - кивнул майор и ткнул в кота, - он, думаю здесь тоже по делу?

- Мы, - заверила девочка, - груз охраняем. - И бросила взгляд на кота:- Ой-ей, спокойно, Лестер. Тут все свои.

Высыпавшая из кают толпа откровенно, но тихо, чтобы не привлечь внимание Скунса, забавлялась редким зрелищем. Лестер, припав на лапы, настороженно принюхался - странный человек, приближаясь, несет знакомые запахи, сверлит уверенным взглядом. Поглаживая зудящий от кошачьих когтей зад, хмурый Петрович с удивлением увидел как зверь успокоился, сел, и, подав приветственное мррр потянул лапу к усам, - неужели знакомы?

- Кладовщик, говоришь? Не вор? - Офицер скосил глаза на девочку. Та, развернулась и, всматриваясь снизу вверх, активно закивала. - Тогда у него есть накладная.

- Ну, как же ей не быть-то. - Осклабился Петрович. - Вота она, тута. - Сдернул манжет взмокшей спецовки, сардельки пальцев потыкали браслет, и Аня увидела проявившееся изображение листа. - Только вашей подписи и нет.

Майор пробежался по своему коммуникатору, поставил электронную подпись и сохранил копию.

Тихо перешептываясь, заключенные увидели, как офицер развернулся, звучный приказ эхом всколыхнул коридор:

- Тысяча двадцать первый эм и шестьсот одиннадцатый эм! - Синяя волна шарахнулась в стороны, отхлынув от замерших фигур. - Разгрузить! Сложить у первой каюты. - Заключенные метнулись к тележке. Сосредоточившийся на умывании кот даже ухом не повел.

Выждав минуту, офицер повернулся к ребенку и, уже спокойней, продолжил:

- Анна! Конвоировать Петровича на склад. - Девочка, радостно оскалилась и вытянулась в струну. - Рядовой Лестер, - кот поперхнулся и поднял задумчивый взгляд от хвоста. - Обеспечить сопровождение конвоя. Петрович, это, - палец ткнул в тяжеленную телегу, - вернуть на склад. Бы-ы-стро!

Кладовщик, поминая начальство, устало вздохнул и вцепился в ржавый, скрипящий древностью - несмазанными колесами - раритет.

II

Тем временем Ридгер успел покинуть объятия Морфея. Длинное тело взбодрилось контрастным душем. Душа поет. Директор сладко потянулся и небрежно облачился в годовой доход перспективного инженера. Поправил запонки и уверенно двинулся к столу. Скользящий мимо иллюминатора взгляд задержался на отражении, оценил вид привычной, жемчужно белой рубашки на фоне отдаляющейся Луны. Ухоженная рука взмыла, приглаживая шевелюру, подправила усы и, тонущую в ярком свете каюту окутал тихий шелест - мягкое кожаное кресло благодушно приняло готового к свершениям директора.

Щелчок, и взгляд мутно зеленых глаз привычно растворился в голограмме утренних биржевых сводок. В такт бодрому голосу молодого ведущего воздух зазвенел, откашлялся и напомнил основные макроэкономические тенденции текущего квартала, мягко отразился от увешанных картинами стен и плавно перешел к анализу рынков метрополии. По тонущей в ярком свете голограмме побежали сводки, колонки чисел, в мутной зелени глаз завертелись отражения цветных стрелок, взгляд привычно расплылся по цифрам.

Директор замер в медитации, поерзал. Что-то царапает струящееся, бархатистое настроение, отвлекает, зудит. Мужчина шевельнулся, вздохнул и вновь углубился в цифры, голова наполнилась звонким голосом ведущего.

Но, что-то тут... Что... Вот оно! Поток глупости по молодости самоуверенного паренька в делано дорогом костюме! Натужное объяснение влияния эпидемии в Африке на экономические показатели азиатских высокотехнологичных концернов. Усы пришли в движение. По каюте тихо растеклось: "Халтура".

Опытный экономист быстро уловил связь эпидемии и бездействие региональных властей. Знание скрытых способов управления основным экономическим ресурсом, вежливо называемым толпой, а в узких кругах матерых экономистов на особый манер, позволило обоснованно подтвердить давно зреющее подозрение о раскачивании рынка. Подготовке экономической интервенции на африканский высокотехнологический сектор.

Организация производств в глубине черного континента изначально считалась бесперспективной, однако - о чудо! - после "неожиданного" открытия месторождений редкоземельных металлов начала приносить ощутимую прибыль, серьезно потеснив монополию Китайской провинции, и породив конкурентные воины.

- Нестабильность, эпидемия... Отсутствие лекарства, вакцины в нужном объеме... - Исполнительный директор брезгливо поморщился, вспоминая скользкий закрытый курс экономической психологии, и особенно поразившее его продуманным цинизмом последнее занятие. Приглашенный лектор - его нынешний босс - после небольшого экскурса в историю технологий успешных продаж пытал зал вопросами:

- Вы, правда, все еще думаете, что в современном мире это халатность? Что при настоящем уровне жесточайшего государственного и корпоративного планирования экономики где-то чего-то случайно не хватит? Что пандемия может вот просто так бесконтрольно покатиться по Метрополии? А может греча, манка или сахар вдруг исчезнут с магазинных полок? - Лектор вцепился в тишину. Жесткий взгляд будущего босса резанул по окаменевшим лицам. - Если не вы планировали на этом заработать, то я не доверю вам и прогнивший лоток. - Переждав негодование зала продолжил. - Эпидемия, сахар - кто им позволит?! Или вы согласны терять прибыль? - Помолчал, вслушался в тишину. - Конечно, людям нельзя давать плодиться как кроликам. В плотно населенных городах, постоянно происходят мелкие вспышки. Их замалчивают и при каждой, вдумайтесь, при каждой бывают смертельные исходы. Обычно спрашивают: "И что?". - Уже спокойней, взгляд медленно обвел ряды. Вцепился в удивленные, непонимающие лица, ожидая реакции. - А то, что просто умирающие люди - жертвы политики, если хотите, - для нас, экономистов, упущенная прибыль, не реализованные возможности, деньги, оставшиеся у потребителя. Да-да! Я говорю о вашей цели, вашем инструменте и вашем ресурсе, о людях в конечном счете. Как этим пользоваться зависит от рынка. - В гробовой тишине лектор подобрался. - Вот вам пример: лекарства. Расскажите о мелкой вспышке громко. Да-да, не эпидемии, мелкой вспышке. Кричите о единичных инцидентах с нехваткой вакцин! Молчите об их доставке. Орите о смерти ребенка, старушки. Сейте панику! И люди побегут за дорогущим лекарством, мно-огие побегут. - Он кивнул сам себе. - Но сейте разумно, без намеренной лжи, тонко управляя процессом. Ну и конечно, будьте деликатны, не ведите рекламу навязчиво. Заранее выбирайте время для продвижения продукта. И помните: люди в своей массе глупы, для каждого товара можно создать ажиотажный спрос. Временно перевести товары низшей категории в высшую, впрочем, как и наоборот... Как втюхать ненужный товар? - Лектор пожал плечами, ехидно улыбнулся, - да так же. Заранее, ненавязчиво, полунамеками сейте панику, создайте эмоциональный дискомфорт, или станьте лучшим другом - разве это плохо. Помните: зачастую покупает не разум - эмоция, жажда, вспышка, искусно созданная страсть. Боязнь не успеть приобрести няшку, с в общем-то не нужной опцией или другой толщины, новомодного оттенка; боязнь выглядеть глупо со старой моделью, все отличие которой меньший номер на табло и не переехавшая в уголок камера - это тоже звонок дискомфорта. Раздуйте его! Подспудно создайте панику в головах целевой аудитории. И они ваши! Они все хотят новизны и придут покупать! Главное, повторяйтесь как можно реже, не мыслите шаблонно, будьте непредсказуемы и помните! Предложение при правильной маркетинговой политике чаще формирует спрос, чем наоборот. Молодежь часто забывает, что не эти олухи, - лектор эмоционально ткнул большим пальцем за спину, - не целевая аудитория формирует заказ, а мы! Мы маркетинговой политикой, пиаром формируем их жажду на подготовленной почве. - Лектор обратился к залу, - ответьте, что правит экономикой?

- Деньги. - Неуверенно послышалось из зала.

- Та-ак.

- Предложение и спрос.

- Законы экономики.

- Несомненно. - Кивнул лектор.

- Связи. - Более уверенно вклинился голос с задних рядов.

- Да. Да, конечно. Все это, несомненно, интересные теории. Наверняка бесценные наблюдения, бережно вложенные в ваши головы толстенными книгами. - Он помолчал. - Ответьте, вы хотите жить по учебнику, быть как все - внизу пирамиды или как я - у руля? - Зал затаил дыхание. - Я практик, точно знаю - в экономике правят не законы, не-ет. Там правят люди. Люди, которые их создают. Создают, понимаете! Нужно, чтоб поняли!.. Вы почти выпускники, скоро вырветесь в мир. Твердо запомните мои слова: информация, безопасность и паника - вот три столпа экономики, ноты вашего успеха и вы должны научиться играть. Их звучные переливы помогут консолидировать и расколоть, создать и уничтожить. В умелых руках они творят симфонию - капитал - и крушат конкурентов. Исподволь, как музыка, прогрызают любой заслон. И важно, о-очень важно, в этой игре быть соразмерным, честными с собой в своих целях и оставаясь в тени четко понимать последствия своих действий. Помните - вы социально ответственны, не перед ресурсом конечно, не перед людьми. - Он брезгливо махнул рукой. - Перед потребителями! Они - ваш кумир.

Ридрер вынырнул из глубин скользкого воспоминания и брезгливо встрепенулся, ухоженная рука огладила усы и палец потыкался о манжет неизменно жемчужной рубашки - вызвал сводный отчет экономического отдела, поморщился:

-А он сильно изменился с тех пор.

Мутно-зеленые глаза снова растворилась в таблицах, побежали по графикам. Неподвижная фигура, сверяясь в тишине каюты со свежей информацией, углубилась в анализ рынка. Память услужливо подкинула воспоминания о дружеских беседах с генеральным, когда он, еще подающий надежды стажер, рвался наверх.

Спокойную медитацию на быстро меняющиеся таблицы прервала тихая трель. Сориентировавшийся компьютер спроецировал на дверь картинку девушки с сосредоточенным взглядом, привычно держащую подмышкой неизменный планшет.

Под тихое уфф Ридгер обернулся, мутный взгляд сфокусировался, поймал обозначившиеся на щеках ямочки:

- Доброе утро, Катя.

Девушка шагнула внутрь, по утопающей в свете комнате разнеслось тихое шуршание шпилек о ковер.

- Здравствуйте, Анатолий Валентинович. В расписании у нас сплошные дыры. - Она, улыбнулась и грациозно опустилась в предложенное кресло. По комнате поплыл тонкий аромат фиалки.- Отпуск - время плотного расписания.

Директор блаженно улыбнулся:

- Отпуск... Сделаем его настоящим.- Ухоженный палец скользнул по столешнице. Стукнул по проекции кнопки и голограмма погасла. - Так что у нас все-таки?

Секретарь сосредоточилась, синева взгляда уткнулась в планшет:

- Сего-одня... Сегодня омары, креветки под соусом... - Экономические абстракции секретаря вызвали недоумение. Ридгер приподнял бровь, удивленно подался через стол, наблюдая, как по щекам поползли ямочки. - Для гурманов карпаччо.

По комнате разнесся тихий смех. Мужчина блаженно откинулся в кресле рассматривая светящийся потолок:

- Завтрак, ты хочешь сказать.

- Именно. Как выразился Анатоль, - она начала подражать раскатистому французскому эр, - хоть и вульгар-рно, подам Шер-рдане pour bon apetite. Потом прыжок, обед, а вечером капитан приглашает на ужин, обсудить текущее.

- Я же уработаюсь. Заскучаю и иссохну.

- Что делать, - Катя пожала плечами, - отпуск.

Директор довольно щурясь гастрономическим перспективам бросил взгляд на манжет.

- Половина девятого, - опередила его секретарь.

- А?..

- Еще спит. - Улыбнулась девушка.

- Высочество? - Пряча довольную улыбку в усы мурлыкнул шеф.

- Ее маячок вместе с Лестером носится по этому уровню. Мельком видела полосатый хвост, несущийся за переливчатым эхо и большущие круглые глаза над слившейся со стеной кругленькой оранжево-серой спецовкой... Мммм... Кажется, усиленно потирающей зад.

- Ну, что ж, этого следовало ожидать. - Теплая улыбка скользнула в усы в ответ на вопросительно склонившиеся русые локоны. - Предельная выгода всегда связана с предельными издержками. - Шеф взглянул на вопросительно поднятую бровь. - Чем-то нужно жертвовать для счастья ребенка. И пока я есть - я буду.

Катя вздохнула:

- Мне тут ее мама оставила одну хитро сформулированную инструкцию.

Мутно зеленые глаза переместились на хитрющую улыбку, шеф в предвкушении поудобней устроился в кресле.

- И?

- Это вопрос. - Сверкая взглядом, девушка вскинула указательный палец. - Не равна ли предельная выгода вкусного завтрака предельным издержкам положительных эмоций при экстраполяции на перспективы рынка человеческих нервов в сегменте окружающих выразителей эмоций?

Ридгер замер. Сглотнул... Мысленно подобрал челюсть и откровенно вытаращился на замерший палец. Тот шевельнулся. Переливающийся смехом голос весело постучал в сознание:

- Анатолий Валентинович, Вам перефразировать?

- Нет-нет, Катенька. - Директор подался вперед. - Повтори, что она передала?

- Хмммма... - Палец блеснул идеальным маникюром и устроился на привычно-синюю юбку. Девушка склонилась к планшету. - Я что-то напутала? А, вот, цитирую. Спросить, не равна ли предель...

- Да, да, я понял: вовремя кормить ребенка. А как звучал вопрос до твоего перевода?

Катя широко улыбнулась и развернула планшет. Ноздри защекотал аромат фиалки. В ярком свете дисплея устройство поделилось видеозаписью очаровательной смеющейся женщины: "Дорогой, не забывай кормить детей. Целую, Виктория".

Директор мягко откинулся в кресле, широкая улыбка вынырнула из усов:

- Сговорились значит. Ну, я вам устрою обвал биржи.

Катя уложила планшет на коленях, локоны качнулись к плечу. Посерьезневшие глаза, ожидая инструкций, поймали смеющийся взгляд шефа.

- Раз мы в отпуске, то, во-первых, найди Высочество. Не пропускать же мимо ушей такую роскошную сэмэску. - Секретарь кивнула, вновь обозначились ямочки. - Во-вторых, импортируй ее в столовую, позавтракаем. В-третьих, передай Вике, что я ее обожаю. - Мысль оборвалась под взглядом округлившихся синих глаз. Пахнуло фиалкой. - Стоп. Ты права, это я сам. Да и растолкай совенка.

Секретарь кивнула и, плавно встав, двинулась к выходу.

- Да, Катенька, у меня личная просьба.

Девушка замерла. Легкий полуоборот и синие глаза устремились на шефа.

- Время от времени приглядывай за Аней.

Катя улыбнулась. Кивнула и выпорхнула из каюты.

III

- Кака-ая каю-юта-а-а! - Склад наполнился сочащимся любопытством эхо. - Ой-ей, Лестер, ты посмотри сколько всего-о. Еще говорят, у меня в комнате горничных теря-а-ают.

Коридор сзади хрюкнул, сдавленное сопение выдало:

- Да неужели же?

Путешествующее на скрипящем раритете дите развернулось на пятках. Петрович перехватился поудобней и насторожено проворчал:

- О, да! Ты ангел, деточка. Ну же, слезай с тележки уже. Приехали. - Взмокший грузчик обреченно вздохнул. Пошатнувшаяся от общения психика паникует, ноющие руки трясутся, пропотевшее тело молит о пощаде.

Девочка опустила взгляд на кота:

- Лестер, задание выполнено - конвой распущен! - Полосатый охранник озадаченно уставился снизу. - Дядя Петрович, это что? - Сверкнув причудливым браслетом, детская ручка описала широченную дугу.

Кладовщик тяжело вздохнул. Усталая туша привалилась к стене и медленно отерла спецовкой пот:

- Ну, склад.

- Нусклад. - Зачарованно повторил ребенок. - А кто здесь живет, в нускладе?

- Кладовщики. - Разнесся веселый ответ. Из-за штабелей вышел высокий белобрысый парень. - Привет, Петрович! - пропотевший толстячек с отвращением взглянул на широченную улыбку и тихо простонал:

- Витя, спаси-и.

Новое общество привлекло внимание, копна белых волос колыхнулась:

- А что такое кладовщики?

- Ну... - Парень врос в композитный бетон. - Это... Как бы попонятней... Это такие животные, млекопитающие, кажется?

- Какие? - Насторожился ребенок.

- Ну, молокососущие, им молоко за вредность дают. - Поправился долговязый и принялся отряхивать спецовку с ухмылкой поглядывая на коллегу.

- Ой-ей, а где клетки, я хочу посмотреть. - Плещущее любопытство начало раскачивать тележку. - Ну, дяденька, ну пожалуйста-пожалуйста. Нам с Лестером так интересненько. - За спиной замерли. Нервно сглотнули. Поскрипывание усилилось.

- Кладовщики так ходят, - махнул рукой парень, - они ручные.

- Ручные молокососущие кладовщики. - Мечтательно повторил ребенок. - Интересненько. Покажите?

Петрович покрутил у виска, сигнализируя, мол, все, закругляемся. Парень кивнул:

- Смотри, я кладовщик.

- Ой, а с виду на человека похож. - Поскрипывание раритета стало угрожающим. - Вы не кусаетесь.

Сзади довольно хрюкнуло. Петрович, переводя дух, сунул руки в карманы и нехотя откоментировал:

- Не-е, тока штабеля считает, зараза.

Девочка озадаченно обернулась и уставилась на язвительного попутчика. Измотанная туша шумно вздохнула и трясущейся рукой прикрыла глаза.

В мерное поскрипывание тележки вплелось тихое урчанье. Усатая мордочка потерлась о платье. Кот, привлекая внимание, изогнулся. Потягиваясь, припал на передние лапы и приветливо мурлыкнул парню.

- Значит, он Лестер? - Палец вынырнул из кармана и с высоты ткнул в полосатого.

- Ага. Ой-ей, какая же я не вежливая-а-а. - Ребенок поспешил исправить ошибку. - Я - Аня.

- Витя. - Представилось молокососущее.

Петрович, погладил пострадавший от когтей зад и тихо поскользил по стеночке, по стеноке, стараясь не привлекать внимания. Скрипенье оборвалось.

- Так, Лестер, здесь интересно. - Зеленые глаза еще раз обежали ярко освещенный склад. Рука, звякнув браслетом, указала направление. - Туда. - Кот вздернул хвост и заинтересованно обернулся: уши ощупали долгое эхо, и тележка радостно скрипнула, избавляясь от пассажиров. Витя с недоумением проследил, как Петрович, что-то бубня под нос, усиленно крестясь и осторожно пятясь, скрылся из виду.

Раскатистое эхо детского пришлепывания и шорох когтей вихрем покатились по складу. Любопытные носы полезли в щели. Усатый, перебирая лапами, шныряет по штабелям, нюхает, урчит. Аня, задрав голову, изучает стеллажи повыше.

Резко свернув в очередной раз, мурчание стихло. Склад наполнился сосредоточенным сопением и когти заскребли по пластику коробки.

- Лестер, что-то вкусненькое? - Заинтересовался ребенок.

В ответ сопение усилилось, нос подтолкнул пластик крышки.

- Кх..м... Лапа, это не съедобно. - Насторожилось молокососущее.

Крышка поддалась, и кот втиснулся внутрь. Аня вытянула шею, привстала на цыпочки силясь рассмотреть содержимое:

- Лестер?

Чрево коробки начало позвякивать, ушей коснулся урчащий звук роющего яму кота.

Молокососущее сунуло нос в коробку:

- Лапа, это не лоток, вылезай, - и попыталось достать полосатого зверя.

Склад наполнился грозным шипением. Вместе с котом чрево исторгло черный шарик, тот звякнул о стеллаж и закончил свой путь звонким шлепком о бетон.

Экскурсия вздрогнула. В раскатистом эхо зеленые глаза изумленно уставилась на ослепительно светящуюся лужицу, быстро собирающуюся в шар.

Витя вздохнул и отпустил воинственно прижавшего уши кота.

- О-о-о... - Аня подалась вперед. - Интере-еснинько-о... - Руки сами собой потянулись к яркой игрушке, зеленые глаза округлились:

- Ой-ей, это что, дядя Витя?

- Тактический световой маячок.

- А?..

- Фонарик. - Вздохнул кладовщик. - Шварк об стенку и светло.

- Фона-арик. - Под строгим взглядом девочка бережно обняла новую игрушку, прижала. Полные надежды глаза уставились вверх:

- Можно?

- О-о-х... Бери... - Махнул рукой Витя. Потыкал по коммуникатору и списал один маячок. В графе "причина" обозначилось: обстоятельства непреодолимой силы. - Только больше ни-ни. - Шевелюра медленно кивнула, сквозь белые локоны проступил яркий свет, а кладовщик двинулся на звук сопящего эхо с соседних штабелей.

Прижимая маячок, Аня обернулась, и до кота донеслось мечтательно-задумчивое:

- Лестер, я же говорила, тут интересненько.

Внимание полосатого разведчика привлек огромный монумент, искрящийся в свете новой игрушки. Кот настороженно приблизился, усы потянулись к полированной стали, принюхались - смазка. Звякнув браслетом, детская ручка откинула прядь, изумленный взгляд побежал к потолку:

- Дядя Витя, - ребенок нисколько не сомневался, что добродушное молокососущее рядом, - это памятник? Кому?

Теплая мысль, что эта игрушка не по зубам, отразилась на лице кладовщика цветущей улыбкой. Витя прислонился к высоченному, усиленному экзоскелету с выдающимся желтым защитным панцирем оператора и ткнул в него пальцем:

- Это - погрузчику. Он иногда играет с кладовщиками. - Припомнил, как на Земле трое на трое гонял мяч в таком же.

Эхо тихого цоканья коснулось кошачьих ушей. Мурлыкнув, зверь развернулся и, задрав хвост, потрусил на звук.

- А-а... Он что, спи-ит? - Прошептал ребенок.

Парень озадаченно задумался, почесал живот:

- Ну, можно и так сказать. Они все такие: спят, играют, укладывают и снова спать.

Сзади тихо разнеслось мелодичное:

- И сколько подруг поведали мне о том же. - Кот согласно мурлыкнул и потерся о синие туфли.

Экскурсия обернулась. Кладовщик восторженно оцепенел.

- Катя? У них тоже были ручные молокососущие погрузчики?

Девушка грациозно проплыла к ребенку. На щеках заиграли ямочки, позолоченная загаром рука легла на белую гриву.

- Нет, деточка. Но когда-нибудь и ты узнаешь эту историю.

Сведенное судорогой горло под неимоверным усилием мозга расслабилось, и склад наполнился восторженно-жарким эхо. Девушка обняла ребенка за плечо и обернулась на шум. Оценила привычную картину и одарила сочувственной улыбкой, лишив надежд на членораздельные звуки.

- Надеюсь, она не помешала? - Витя, отчаянно краснея, замотал головой.

- Ты же сама говорила - я не могу помешать. - Мотание белобрысой шевелюры ускорилось. Рука с ухоженным маникюром сжала детское плечико. Аня сдвинула брови. - Говорила.

- А-э... А...

Витя уловил аромат фиалки, девушка улыбнулась:

- Пострадавших нет?

- А, не, н-нет. - Парень тряхнул головой, улыбаясь новой знакомой. - Наверное, все хорошо. - Вспотевшие ладони потерлись о спецовку, и, Катя увидела, как взгляд кладовщика опустился к банту.

-И этот такой же, - хмыкнула про себя секретарь, наклоняясь к девочке:

- Папа зовет. Нам пора завтракать.

- Ну, Ка-атя-я. Тут интере-есно.

- Так и заходите еще, можно вместе. - Опомнился парень, с надеждой всматриваясь в гостью.

- Вот видишь, вас с Лестером пригласили.

Секретарь покосилась на светящийся шарик:

- Это безопасно?

- Даже если съесть. - Сглотнул кладовщик.

Катя улыбнулась удачной шутке и потянула девочку за плечо:

- Идем скорей.

- Ну-у, Катя, давай ту-ут оста-анемся-а.

Девушка присела и, хитро улыбаясь, взглянула в зеленые глаза:

- Нас пригласили? - девочка шмыгнула и кивнула.

- Придешь? - не заметив подвоха, девочка кивнула уверенней.

- А сразу после завтрака согласна? - Зеленые глаза заблестели.

- Тогда нам с тобой еще брата будить. Ты, перед тем как позавтракать хочешь разбудить Владика или сначала пойдем будить, а после вместе завтракать?

- А? Нет, лучше вместе завтракать. - Обрадовался ребенок.

IV

Коридор разнес звуки смиренного сопения.

- К стене. - Митяй уткнулся носом в бежевый пластик. Лейтенант уверенно шлепнул по выгравированной в стене пиктограмме и перед носом долговязого разверзся очередной залитый ярким светом зал. - Заходи.

Заключенный пригнулся и шагнул внутрь. Мрачные глаза ожили, сверкающий взгляд побежал по черным, перемигивающимся цветными огнями компьютерным стойкам, шинам, сетевым волноводам. Нос уловил запах теплого пластика. Сердце дрогнуло.

Блаженно покачиваясь, бывший программист растворился в знакомо-размеренном шуме кулеров, шуршании пальцев по виртуальной клавиатуре. Ушей коснулась тихая ругань любимого сленга, к горлу подступил ком, ноги вновь ощутили опору. Мягкий свет обрисовал ждущие своего часа бухты кабелей, блеснул на пластике любимых тюнгованных крыс, матовой лужей растекся по аккуратно сложенным штабелям темных кристаллов. Ладони вспотели. Мысли, ощущая собой текущие биты, начали сворачиваться в открывающуюся архитектуру. Извилины вновь, как когда-то, зашевелились, просчитывая потоки, производительность системы. Тело задрожало в такт общему гулу. Блаженный вздох прервал вкрадчивый баритон из-за спины:

- Нравится? - Митяй кивнул и задержал дыхание, купаясь в ощущениях.

- Тогда топай. - Рявкнул офицер и ввалился следом. - Живые есть?

Из-за стоек донесся бесцветно скучный, старательно выговаривающий голос:

- Есри у вас пробремы с коммуникатором, киньте на стор. Через час мозно...

- У меня проблемы с программистами. - Буркнул лейтенант, сверля взглядом длинного заключенного.

Из-за стойки вынырнули удивленно-круглые, насколько это вообще возможно для молодого взъерошенного японца глаза. Бегло оценили черно-синий китель и резво скрылись обратно. Бесцветный голос поднатужился и предельно серьезно выразил мысль:

- Это не я.

Лейтенант присмотрелся к долговязому Митяю:

- Вижу. - Заключенный с высоты собственного роста пожал печами, сообщая, что не причем.

- Я ничиво не натварир. - Уверено донеслось из-за стойки.

- Да ну? - Офицер потер затылок. - Проверить?

Волнение усилило акцент. Озабоченная гримаса вынырнула и торопливо выдавила:

- За это я узэ страф запратир, и тотька.

Лейтенант покраснел:

- Так. А ну хватит цирк ломать!

- Рейтенант, конструкция васэй фразы... - Начал японец.

Кулаки под черно-синим кителем сжались:

- По-человечески не хочешь да? Ладно. Нет такого программиста, которого не за что отправить на каторгу, поэтому слушай сюда. Это, - лейтенант ткнул в Митяя, - твой коллега-колонист. Заключенный три тысячи двести семнадцать ар. Введешь в курс дела и подготовишь.

- Ири? - заинтересовался абориген.

- Ири заменишь его в колониях Аргуса! - Рявкнул офицер.

Голова японца испуганно вжалась в плечи:

- Харасо.

Лейтенант рыкнул, развернулся на каблуках и двинулся за следующим заключенным.

Под шум закрывающейся двери Митяй уважительно присвистнул:

- Вот это я понимаю - железо!

Абориген вынырнул из-за стойки, оправил мятую рубашку и снизу вверх уставился на гостя:

- Радиометка?

Митяй замер.

- Так, коронист, понятно. Опять старье присрари. Куда в тебя срейф тыкать?

Митяй удивленно развел руками, на лице проступила смущенная улыбка.

- Как он сказар? Три тысяти что? Где у тебя интерфейс? Ты киборг ири бионик?

Заключенный медленно ощупал себя, аккуратно огладил комбинезон:

- Вроде нет, у мамы родился, папа Митяем назвал. Программист я.

Абориген сощурился, снизу вверх окинул долговязого пристальным взглядом и протянул руку:

- Накамура. - Гость оценил крепость рукопожатия щуплого японца и вопросительно поднял брови в ожидании дальнейшего. - Пасри, а то ходят тут всякие.

За черной стойкой глазам Митяя открылась привычная картина: платы, модули, кружка давно остывшего чая в груде сверкающих в ярком свете информационных кристаллов. Накамура плюхнулся в кресло, вытянул ноги и приглашающе ткнул в табурет.

- Знатит, ты был на Аргусе? - Сладко потягиваясь, сплел пальцы за головой.

Митяй кивнул и смущенно покосился на кружку.

- Не, не советую. Ее врадерец зутко педантитьный тип. Мозет как-нибудь припереться. Там, за стойкой. - Палец бодро ткнул в нужном направлении. Митяй пожал плечами и сполз с табурета.

- И дорго? - Продолжил развивать тему абориген.

- Неделю. - Из-за перемигивающейся конструкции донеслись звон и бульканье. Крепко вцепившись в обжигающую кружку, шипя и наслаждаясь запахами, Митяй блаженно поплелся обратно. - И знаешь, что я тебе скажу - второй раз не хочу.

- Да-а-а. Корония это прохо, но что мозэт, - Накамура глубоко вздохнул, - что может сручиться за недерю?

Табурет тихо скрипнул, Митяй блаженно зажмурился, жаждущие ноздри с наслаждением потянули аромат:

- Если не считать обвала, электрошока по утрам для бодрости и сломанных ребер, то жалко только выбитый зуб. - Колонист поморщился и добавил, - месяц, как я оттуда выбрался, а до сих пор вздрагиваю. По-моему за тарантула - это перебор.

- Та-ара-а-антура?! - Накамура подобрался, сглотнул и предельно вежливо еще раз окинул оценивающим взглядом долговязую фигуру в синем комбинезоне. Память услужливо подкинула обрывки новостей, изображение спокойного, скромно одетого по последней моде ведущего программиста, вроде бы, сырьевой биржи Метрополии. - Того самого?

В шуршание кулеров вплелся грустный вздох. Митяй потянулся к шее, пальцы осторожно скользнули по черной цепочке ошейника и бережно обхватили медальон на простом шнурке.

- Так это ты бирзу порозыр?

Митяй взглянул в преданно блестящие глаза:

- Ага. Только ты это, расслабься, а? Меня ой как обратно не тянет. Лучше покажи, с чем работать при высадке?

- Конесно, Митяй-сан. - Накамура встал и с полным достоинства видом поклонился. - Зерезо не то, что здесь, но тозе достойное. Идемте.

V

Орбита Клио. Исследовательский катер "Тихий".

Теплый пар принес запах лимона, гибискуса. Подсвеченный мониторами центр наблюдений расцвел букетом ягодных ароматов. Гул сервера приглушил грузные шаги. По картинке монитора поплыло отражение знакомой бесформенной фигуры и, над головой, подавляя одышку, забубнило:

- Так, Дерик, ты опять в мониторы пялишься. Инфы с датчиков на вольерах мало или сервер сдох?

Пожилой мужчина облокотился о стол и осторожно опустил пластиковый стакан возле монитора. Пестрящую яркими кляксами цветов картинку утренней поляны окутали клубы пара.

- Сервер в порядке. Датчики работают штатно. - Дерик отодвинул парящий стакан, педантично отер рукавом монитор и активировал пакет эмоционального анализа речи.

- Эх, андроид ты бесчувственный. Чего случилось-то?

"Вялость, бесцветный тембр. В воздухе следы аммиака, ацетона, мочевины - хроническое угнетение функции почек".

Дерик переварил информацию и флегматично ответил:

- Необычное поведение вокруг вольеров.

Андроид пошевелился - бросил короткий взгляд на собеседника.

"Тремор верхних конечностей, усиление депигментации волосяного покрова - по графику. Запись в журнал".

Мужчина устало улыбнулся:

- Да что ты говоришь, рыжий? Необычное? Здесь?

- Три вольера обрастают местной флорой. - Андроид взглянул на одутловатое лицо.

Собеседник вздохнул, шумное уфф утонуло в скрипе соседнего кресла. Грузный биолог устроился поудобней и уставился на рыжий ежик.

- Ну, выкладывай, давай, не томи. Что, мышь сдохла?

"Раздражительность, хроническая усталость".

Дерик переключил картинку с камеры, замер:

- Текущие потери не изменились. Показатель выживаемости в контрольной группе грызунов девяносто один процент.

Мужчина отмахнулся:

- Дерик, давай в другой режим, а? Месяц уже тут торчим. - Монитор отразил драматические потуги: человек ухватил себя за горло. - О как все достало. - Центр наблюдений утонул в тяжелой одышке.

Рыжий ежик качнулся, руки шевельнулись и, моргнув, андроид уставился на собеседника:

- Охотно. Показатели выживаемости со вчерашнего дня не изменились.

- Та-ак, и?

- Меня беспокоит состояние вольеров.

Мужчина сглотнул, сонный взгляд устремился на монитор - восход.

Восход Зевса, всегда происходит как действо, подобающее верховному божеству: явление, стремительный бросок снопа света и яркие лучи, поглаживая нитку трепетно вжавшейся в горизонт горной цепи, рассекают водную гладь искрящейся дорожкой, растекаются по сонной поляне, в очередной раз дарят планете жизнь. Подарок яркими точками откликается в предрассветной росе. Перешептываясь на ветру, благодарно шелестят красные, желтые, синие с фиолетовой бахромой бутоны цветов, им робко отвечают крошечные, наполненные водой, серенькие чашечки вьюнков. Изюминкой представления сегодня оказалась новая разновидность - пестрый, увешанный пунцовыми бутонами на извивающихся в утренних лучах стеблях - вьюнок оплел вентиляционные решетки стальных вольеров, вросших в буйные, переливающиеся как хамелеон красками лопухи местной травы.

- Красиво. - Вздохнул биолог.

- Странно.

- Дерик, здесь все странно. Что не так? - Припухшее лицо уставилось на андроида.

"Раздражительность, превышение естественного для субъекта эмоционального порога. Нейтрализация: короткие, ясные фразы. Повысить эмоциональную окраску для концентрации внимания субъекта".

- Это. - Палец ткнул в пунцовый бутон. - Вчера его не было.

-Мм. - Биолог подался вперед. Опухшая рука осторожно почесала крупный нос.

- Вырос за ночь, цепляясь за выступы вольеров. Эта зараза оплела прутья вентиляционной решетки.

- Та-ак. - Мужчина крякнул и потянулся за стаканом.

- Прутья уже разошлись на два миллиметра за последний час. Похоже, эта штука их деформирует. Общее отклонение на текущий момент три миллиметра.

- Толстенные стальные прутья?

Дерик посмотрел в округлившиеся под набрюзгшими веками глаза:

- Вчера этой разновидности на поляне не было. Появилось только вокруг вольеров и оплетает их. Щупальца движутся к вентиляционным решеткам.

Мужчина хмыкнул:

- Так-таки вот так, да? Хочешь сказать, что полуметровое растение может вымахать за ночь, да еще и бутонами с кулак увешаться?

Дерик покачал головой:

- За четыре часа и семь минут. Только вокруг вольеров.

- Ага-ага, и хочет закусить мышатинкой... Да брооось.

Дерик постучал по виртуальной клавиатуре:

- Корректировка: скорость расхождения прутьев увеличилась на тридцать два процента.

- Прогноз? - насторожился собеседник.

- Если экстраполировать, через девяносто три минуты лопнут прутья пятого вольера. Мыши вырвутся в экосистему.

- А седьмой? Что с седьмым вольером? Дерик, это важно.

- Пока в норме.

- И? Рекомендации?..

- Модели сравнительного анализа отсутствуют. Структура экосистемы неясна.

Мужчина уставился на монитор. Анализаторы андроида уловили тяжелый вздох:

- Эх, Дерик, Дэрик. Когда-нибудь и вас этому научат. - Стакан все-таки доплыл до губ, и помещение наполнилось нервным прихлебыванием.

"Состояние стабилизируется, уменьшить эмоциональность речи, проявить заинтересованность".

Андроид развернулся в кресле, внимательный взгляд скользнул по усталому лицу:

- Ваши предложения, шеф?

- Ну, сам подумай, - мужчина вернул стакан наместо,- или мы грохнем вьюнок, или будем пересматривать репрезентативность выборки по показателю выживаемости. Оно нам надо? Доставай схемы вольеров.

"Нелогичность, свойственная живим объектам. Решение: мягко откорректировать поведение".

Дерик подался вперед, рыжие брови скакнули вверх:

- Шеф?

Мужчина всплеснул руками:

- А-а, да, вечно забываю. Давай! Шевели процессором.

VI

"Искатель", окрестности Земли

- Да. Мы поняли, Эдуард Рафаилович. - Антон энергично ткнул в коммуникатор и картинка исчезла. - Слышала? Вот и на кой нам это?

- А?.. - Маленькую лабораторию заполнил звонкий голос. - Сам захотел спуститься?

- Знаешь же, за два-три дня научить настраивать автоматы... - Парень плюхнулся в кресло и весело крутанулся. - Ты как, подписываешься? Всего-то один заключенный.

- Антошка, тебя не слышно, ползи сюда. - Тихий скрежет стекла о стекло заставил прислушаться.

Лаборант вздохнул и шелест вентиляции утонул в семенящем топоте. Кресло, жалобно поскрипывая, двинулось мимо гудящего шейкера, втиснулось в проход между загроможденными столами и, лаборант утонул в сладковатом эфирном запахе.

- Давай, Тошка, двигай, я занята.

- Застряааааал. - Парень поднатужился и, отчаянно упирающееся кресло втиснулось еще на миллиметр.

- Аээээ. - Ушастая физиономия продралась сквозь проход и обозначила длинный язык.

- Тошка, язва, хватит дурачиться, занята говорю.

Болталка звонко втянулась, взгляд весело обшарил закуток:

- А че делать-то? До обедика долго. - Между центрифугой и ламинарным шкафом аккуратно пристроился микроскоп. На ярко освещенном пятачке табурет поддерживает невысокую смуглую девушку в лабораторном халате: внимательный взгляд сквозь очки увяз в окулярах, загорелые руки осторожно подправляют препарат.

- Дита, отвянь от железки, сколько можно, срастешься. И вообще, жизнь - рабочий беспорядок, а у тебя лазарет какой-то и больницей попахивает. - Парень демонстративно сморщился, глядя на раскрытый позади микроскопа справочник.

Крик души ушел в вентиляцию. Девушка аккуратно взяла пипетку, пластиковый наконечник сплюнул прозрачную жидкость на стеклянный прямоугольник под окуляром, карие глаза сощурились и, ухмыляющийся лаборант в очередной раз выслушал:

- Если ты, Антошка, бездарь, каких поискать, то я в этой жизни еще чего-то хочу. И, когда вернемся, я сдам этот квалификационный экзамен.

- Дита, ээ... Подруга, ты...

- Отвянь, Антошка. - Прошептала Дита. - Смотри сюда.

Парень покрутил головой, дернулся, надеясь на чудо, - трон не дрогнул. Наигранно вздохнув, сполз на грешную землю и метнулся на свет:

- Уааа! Антошка, зараза! - Девичий вопль сопроводил рванувшийся табурет, смуглые щеки зарделись, а лаборант, как ни в чем не бывало, приник к окулярам. Хмыкнул:

- Ну... Амебы?

- Аме-ебы. Неглерии это, - переводя дух, передразнила Дита. - Эксперт фигов. Что там с колонистами?

- А, да! Нам подарок прислали.

У входа предупредительно пискнуло, шипение двери скрыло шум тихих шагов, и шорох вентиляции стер спокойное "Заходи".

Громкое эхо швырнуло: "Добрый день". Майор осмотрелся, углубился взглядом в тесноту заставленного помещения, окунулся в шуршание незнакомых приборов. Сосредоточенный взгляд с интересом скользнул по расцвеченным графиками мониторам.

Поверх застрявшего кресла высунулась ушастая физиономия:

- Здрасьтюшки. Ты колонист?

Офицер повернулся на звук: оценил мятый халат, цветные разводы на вороте и осмотрел свою форму. Убедился в наличии синего канта. Скользнув по черному кителю, спустился к идеально отглаженным брюкам и поймал ушастое отражение в надраенном глянце ботинок.

- Ааа, я, это... - Парень побледнел. - Я ээээ... - Над нашкодившим лаборантом возникла Дита, ушастая физиономия качнулась от легкого подзатыльника и комната наполнилась тихим голосом:

- Здравствуйте, майор, что Вас привело. - Прищур смягчился, складка между бровей разгладилась, и офицер шагнул в сторону. Безмолвным ответом оказалась невысокая женщина в синем комбинезоне.

Парень сглотнул. Оценив черный водопад, ушастая физиономия залилась краской, а Дита внимательно оглядела сюрприз. Губы сами собой сжались в тонкую нить.

- Здравствуйте. - Глаза темного янтаря смущенно шарят по полу.

Рука в белом халате сжала плече лаборанта:

- Спокойно, Тошка, спокойно. Майор, это наш пациент? - Гостья замерла. Антон заметил, как под застывшим взглядом еле заметно вздрогнул комбинезон.

Офицер нарочито спокойно развернулся к окаменевшей гостье:

- Заключенный семьсот тридцать два эм, работаешь здесь. - Водопад еле заметно качнулся, трясущаяся кисть скользнула к горлу.

- Не дрейфь, - фыркнул офицер. - Контур перестроен.

Лаборант сдавленно засопел. Не удостоив вниманием подавшего признаки жизни, майор кивнул пустоте и, шурша кителем, вышел.

Сапун очнулся, скинув с плеча впившуюся конечность, вскочил и точным пинком расчистил путь - колонист вздрогнула, продолжая что-то сжимать у шеи.

Наблюдая, как Антошка приближается к гостье по широкой дуге, Дита двинулась следом.

- Антон. - Протянул руку парень.

Тихий голос представился:

- Семьсот тридцать вторая, Марс. - Рука вынырнула из под водопада и медленно опустилась, взгляд вновь полирует пол.

Парень аккуратно взял тонкую кисть, слегка сжал, встряхнул, обозначая рукопожатие. Кисть осталась безучастной.

- Марс - это имя? - Спокойный голос Диты окутал лабораторию.

Водопад качнулся в сторону.

- Фамилия?

Темный янтарь робко взглянул в карие глаза над чистым халатом:

- Планета.

- Да-а, печалька, - откликнулся парень, - я не силен к астрономии, но, как-то же тебя называли, тогда, раньше? До семьсот тридцать какой-то? - Дита увидела, как вновь опустились глаза, колонист отстранилась и обняла себя за плечи. В гудение приборов вкралось тихое да.

- И? - Антон поймал на себе грустный взгляд, женщина гордо вскинула подбородок и тихо представилась:

- Мария Луиза Анхелес Фернандес-и-Торрес. - Окончив, вновь укрылась в смолисто-черных кудрях.

Под строгим взглядом коллеги Антон наигранно поймал челюсть:

- Я-яй. Меня мамочка не до назвала?

- Да нет. - Вздохнула Дита, полоска губ смягчилась, и девушка криво усмехнулась, - тебе папочка мозгов не доложил. - Не дожидаясь ответа болтливого лаборанта, повернулась к робко замершей колонистке. - Ты испанка?

Водопад ответил нет.

- Странно, а откуда тогда, если не секрет?

- Каталония. - Шепнула колонист.

- А, не, нет такой... - запротестовал Антон.

- Для тебя, язвы, - отрезала Дита,- испанка. - И сверля взглядом, тихо добавила. - Печалька, правда? - Недоумевающий парень проследил, как напарница спокойно приблизилась к гостье, тонкие губы приветливо искривились:

- Я - Дита, а этот, в пятнышко, местный оболтус. - Аккуратно обняла гостью за плечи и повела мимо поверженной баррикады. - Мария Луиза, тебя как-то покороче можно называть?

Ответ почти утонул в шуме вновь воскресшего трона. В скрип почувствовавших опору колесиков тихо вплелось:

- Мариса.

- Мариса. - Девушка пропустила в свой уголок колонистку, - ты не возражаешь, если мы будем тебя...

- Пресвятая Дева, так меня звала мама. - И лаборант увидел, как покрытая тонкими шрамами рука быстро смахнула что-то влажное с глаз.

Недолгое путешествие окончилось, Дита опустилась на табурет и носком туфли пододвинула соседний:

- Давай, Мариса, присаживайся. - Гостья опустилась на табурет и грустный взгляд уперся в микроскоп.

- И я. Я почти туточки, - приглушенно сообщили лабораторные столы. В проход вплыл трон. Дружелюбно сверкая улыбкой над кожаной спинкой, показалась ушастая физиономия. - Вот он - я.

- Так, Тошка, не отсвечивай. - Под строгим взглядом парень утвердил ношу в центре отсека, аккуратно пристроился и окинул собеседниц пытливо-шаловливым взглядом.

На правах старшей, Дита поинтересовалась:

- Ты из группы высадки? - черные кудри утвердительно качнулись.

- Мариса, ты понимаешь, зачем здесь? - вновь, то же качание.

Антон хмыкнул и бесцеремонно принялся сравнивать достоинства гостьи и Диты.

- Мариса, мы не можем учить тебя в таком состоянии. - Продолжила Дита. Женщина вздрогнула, янтарный взгляд нехотя отлип от микроскопа:

- Чему?

- Бог мой, да приди же в себя, - не выдержала девушка. - Ты в лаборатории молекулярной нейробиологии. Хоть знаешь, что это? Аксон от дендрита отличить можешь? - Водопад утвердительно качнулся. Обнадеженные обитатели переглянулись.

- Уже хорошо. А что еще знаешь? - Кудри разбежались под неуверенным движением плеч.

- Хм. И как это понимать? - Девушка в недоумении развернулась на табурете. - Антон!

Парень встрепенулся, ушастая физиономия задумчиво сфокусировалась на голос:

- А?.. А что, Антон?- Лаборант усиленно почесал затылок. - Печалька же с мозгами, помнишь. - Грустно вздохнул. - За два дня стандартную поточку собирать и калибровать точно не научим. - Парень уставился на вторую половину в ожидании идей.

Колонист вздохнула и, как будто страшась ответа, прошептала:

- Не надо.

- Ну, ага, конечно, не надо ей, - всплеснула руками Дита, - ты что, подруга, после высадки откинуться решила?

- Умею.

- Ну-да, ну-да, - хмыкнул Антон, - на рудниках научилась.

Грустный взгляд презрительно мазнул по мятому халату, прилип к фиолетовому пятну и вновь укрылся в черных кудрях.

- В Оксфорде.

- Ага, так я тебе и пове...

- Посмотри в микроскоп, - перебила Дита и откатилась на табуретке.

Водопад встрепенулся. Антон удивленно замер, видя, как сосредоточился взгляд, как медленно поднялся подбородок, выпрямилась спина. Мариса встала и уверенно подошла к микроскопу. Водопад взметнулся за спину, глаза приникли к окулярам и, Дита с удивлением отметила про себя, как профессионально и ловко тонкие пальцы подстроили фокус, щелкнул фильтр, другой:

- Неглерия Фоулера, - спокойно сообщила каталонка. - Препарат живой, зря вы так.

Напарники оторопело переглянулись. Под напряженными взглядами колонист вернулась на табурет и укрылась в кудрях. Вновь ссутулились плечи.

- Погоди, погоди... Это как ты... Вот так сходу... Без... - Дита очнулась первой. - Как... Нет, - с силой тряхнула головой, - как ты вообще попала на Марс?

-Да-а, печа-алька. - Парень ожесточенно почесал репу.

Вместо ответа женщина обхватила себя за плечи, и водопад плотнее укутал лицо.

- Так Тошка, похоже, нам тут нос бархатным платочком утерли. Три дня делать нечего.

VIII

- Катенька, оставь этот разговор между нами. - Эдельман опустил голову на сплетенные пальцы и тревожно заглянул в синие глаза. Разделяющий собеседников стол всеми силами поддержал сухие локти.

Секретарь устроилась в кресле и окинула взглядом обжитую профессорскую каюту:

- Как вчера, - мелькнуло в голове, - чистенько, опрятно... Вот только халат висит на спинке, ворот рубашки расстегнут, наскоро приглажены волосы. Под седыми бровями печаль. Стол... Стол завален инфокристаллами, над поверхностью парят схемы биохимических циклов, таблицы. Что же Вас тревожит, профессор? Что-то же ищите?

Катя устроилась поудобней, тонкие пальцы аккуратно уложили планшет на колени:

- Конечно, профессор, если это не противоречит моим обязанностям. Вас что-то беспокоит? - Собеседник прикрыл глаза и пропитанный старостью воздух разнес тихий вздох.

- Обязанностям? Хм... Само собой... Само собой, Катенька. - Профессор медленно откинулся на спинку. - Зачем здесь ребенок?

- Аня? - Девушка склонила голову и машинально поправила непослушный локон.

- Других на корабле нет, уж ты мне поверь. - Грустные глаза уставились на собеседницу, поймали извиняющуюся улыбку.

- Профессор, здесь - я всего лишь секретарь. Всего-то полгода работаю. Не думаете же, что исполнительный директор будет отчитываться перед секретарем.

Эдельман встал, мягкий ковер скрыл шум напряженных шаркающих шагов, и сутулая тень двинулась к иллюминатору.

- Мда... Да... Ладно, ты... Но как, как Виктория это допустила. Как?.. Эх, молодежь, молодежь, надо же... - Старичок расправил плечи и бросил невидящий взгляд на Луну. - А, ладно, чего уже. Кто-то же должен за вас думать.

Катя смущенно улыбнулась.

- Профессор?

Старичок вздохнул и по каюте прокатился тихий надтреснутый полушепот:

- Катенька, у меня просьба.

- Конечно, профессор. - Что же его так беспокоит?

- Ни в коем случае, ты слышишь меня, девочка, ни в коем, не пускай ее в исследовательский сектор после высадки колонистов. - Катя вслушалась в сгустившуюся тишину. Продолжения не последовало.

- Я поняла, профессор, постараюсь.

Эдельман резко обернулся:

- Нет. Не надо стараться. - Профессор повысил голос, насупился. - Не пускай. - Секретарь оценила решительный взгляд и осторожно кивнула. Старичек отвернулся к иллюминатору и надтреснуто посоветовал:

- И сама, дорогая, тоже не ходи.

- Профессор?

- На каторгу бы этих... А... ничего же не докажешь, - пробубнил он в усы. - Не ходи без надобности, уважь старика, договорились?

По каюте раскатилась тихая трель - компьютер вежливо сообщил о визите.

Эдельман нервно обернулся:

- Кого еще нелегкая. Войдите!.. А полковник, добрый день.

Урман бодро вклинился в напряженную тишину - легкий щелчок каблуков и Катя увидела, как уверено и четко рука в форме взмыла к виску.

Урман оценил напряженную позу секретаря, приподнятую седую бровь старичка:

- Я помешал?

- Нет, полковник, простите великодушно, просто дела. Прошу, прошу, проходите.

Катя мягко улыбнулась руководителю группы поддержки и подхватила планшет:

- Я Вас покину, профессор?

- Екатерина... - Полковник замялся.

- Катя. - Девушка улыбнулась, в воздухе пахнуло фиалкой - он смотрит в глаза.

- Катя, - кивнул офицер, - задержитесь, пожалуйста. Вам это тоже, для справки.

Под синими глазами обозначились ямочки, планшет опустился наместо:

- Конечно.

Урмар повернулся к профессору и каюту окутал по-армейски четко поставленный голос:

- Эдуард Рафаилович, Вы просили доложить о распределении колонистов.

Профессор кивнул, сморщенная рука огладила седую бородку. Старичок закусил губу и седые усы шевельнулись.

- Да-да, разумеется. Я вас слушаю, полковник.

- Операция Зевс проходит по плану. Майор и его офицеры перестроили охранные контуры персонально под каждого колониста. Все исследователи доставлены в лаборатории по списку, познакомлены с персоналом и проходят инструктаж. Инцидентов нет. - Профессор медленно кивнул. - Инженеры доставлены на первый уровень, проверяют дронов и роботов. Техники в сопровождении моих ребят на четвертом и пятом складах разбираются с гидропоникой. Офицеры службы исполнения наказаний периодически делают обход, в соответствии с внутренними инструкциями.

- Хорошо, полковник. Очень хорошо.

- И еще... - Урман вгляделся в теребящего бородку профессора. - Каждый колонист снабжен ручным коммуникатором с системой дальней связи.

- Да-да, я помню.

- По моей просьбе на Земле, в них встроили систему глобального позиционирования и дополнили позиционированием по маяку.

- И зачем нам это? - Рука в седой бородке замерла, взгляд сосредоточился на собеседнике.

- Сейчас мы знаем их расположение и передвижение с датчиков майора, встроенных в ошейники.

- И?

- Перед высадкой ошейники снимут. Коммуникаторы позволят видеть колонистов на планете.

- Ну, это понятно. Шесть спутников и нам и им дадут точное позиционирование. По маяку зачем - это ж анахронизм.

Урман взглянул в бесцветные глаза:

- Простите профессор, но этот анахронизм мне три раза жизнь спас при отказе телеметрии, а колонистов у нас немного.

- Хорошо, полковник, хорошо. Пусть так... Думаю, Вам виднее... - Усталые глаза вновь закрылись, рука покинула взъерошенную бороду. - Маяк им жизнь спасет, - пронеслось в голове, - как же.

- Катя. - Урман повернулся к девушке, та улыбнулась, украдкой рассматривая офицера.

- Мне молокососущие доложили, что на складе был ребенок.

- Какие? - Хмыкнул профессор.

- Аня? - Синие глаза игриво округлились.

- Лет шесть, худая, белые длинные волосы, кот...

- Аня. - Кивнул Эдельман.

- О Боже... Подождите, подождите, - секретарь улыбнулась, - я догадаюсь: не пускать ее на склад?

Урман махнул рукой:

- Да пусть себе ходит. Сан Саныч теперь хвастает новой должностью подчиненных: нечисть, кладовщик-молокососун. Себе посередке "обер" ввинтил. Можете считать, что младший персонал должности уже сократил.

Профессор хрюкнул, Катя вежливо прикрыла ладошкой улыбку.

- Да, пока смешно. Я Вас очень прошу, - офицер посерьезнел, - на четвертом и пятом складах не надо пытаться создавать друидов или лесных эльфов из моих подчиненных. А то...

Секретарь насторожилась. Серьезный взгляд поймал офицера, воздух пропитался фиалкой.

- Там еще пару дней будет ледниковый период, эльфы - в термокостюмах и по горло заняты. - Спокойно продолжил офицер.

- А-а, - девушка расслабилась, - я прослежу, полковник.

Урман перевел взгляд на профессора:

- Это все. Разрешите идти?

Эдельман очнулся от размышлений:

- Да-да, конечно полковник, благодарю.

- Ай, и мне, наверное, пора искать мою волшебницу. - Катя подхватила планшет и выскользнула вслед за офицером. С тихим уф компьютер прикрыл дверь и до офицера долетел торопливый цокот.

- Полковник, полковник...

Урман обернулся и вежливо замер.

- Павел Рудольфович...

Секретарь поймала уверенный открытый взгляд глаза в глаза.

-Катя? - "Улыбнулся!". Пахнуло фиалкой. - Давайте, так... В отсутствии подчиненных, обращайтесь просто по имени.

Ямочки на щеках порозовели, по телу пробежала мелкая дрожь:

- Вот блин! - Метнулось в голове. Девушка смущенно отвела локон:

- Ну, если Вы настаиваете...

- Да. - Синие глаза растворились в уверенном взгляде, ямочки утонули в краске:

- Мм... Павел, Вы не видели Аню, по дороге сюда.

- Третья палуба, первый сектор. - Офицер отвел взгляд. - Но, не думаю, что она все еще на капитанском мостике.

- Ка-а-апитанском?! Бо-оже, я... - Девушка вскинула руку. Аккуратный маникюр побежал по браслету. - Так, детка, где ты у меня...

- У нее маячок? - Урман опять ощутил сгустившийся аромат фиалки.

Катя прилипла к картинке с браслета, тонкий палец уверенно бегает по виртуальному экрану.

- Вы ее ищите?

Внимательный взгляд полыхнул на офицера и вновь уставился на браслет. Девушка кивнула:

- Маячки у нее и кота.

- Ваши маячки будут видны только в пределах палубы.

Палец замер:

- Палубы? Так, Катя, спокойно, то-олько спокойно. Думай.

- Вам помочь? - Сочувственно улыбнулся офицер.

Девушка оторвалась от браслета, подняла взгляд - он смотрит в глаза. Прислушиваясь к ускорившемуся сердцу, тихо попросила:

- Павел, если Вас не затруднит, я буду о-очень признательна.

Офицер уверенно ткнул в браслет:

- Центральная, это Урман. Дайте сержанта.

Несколько щелчков утонуло в тихом шуме вентиляции и хриплый голос доложил:

- Полковник, это я, Вы на связи.

Шум вентиляции перекрыл четкий командный голос:

- Сержант, поиск. Девочка, белые волосы, изумрудное платье, стройная. С ней серо-полосатый кот. Отследить по мониторам, где и куда движутся. Начни с третьей палубы.

- Есть. - Устройство смолкло.

- Не думаю, что это займет много времени, - полковник галантно подал руку, - подождем в баре?

Катя смущенно улыбнулась, принимая руку. Прикосновение всколыхнуло мурашки. Урман вновь отметил про себя фиалку и двинулся по коридору.

- Можно, вопрос?

Девушка смущенно кивнула.

- По-моему, профессор был чем-то расстроен.

Катя помолчала, вслушалась в быстрый перестук сердца и тихо ответила:

- Аней.

Мужчина вгляделся в смущенно полирующее пол взглядом лицо:

- Мне показалось, чудесный ребенок. Что-то не так.

- Нет, ну что Вы. - Тонкие пальцы поправили локон, неуверенно погладили галстук-бант, - тут все немножко сложней... Помните, лет пятнадцать назад в метрополии была эпидемия. - Катя решилась и, подняв взгляд, смущаясь, всмотрелась в волевое лицо.

Полковник уверенно кивнул:

- Я с ребятами тогда в первый поход выдвинулся. Узнал по возвращении.

- А мне девять было, - вспомнила девушка, смущенный взгляд соскользнул на идеально сидящую форму, - и прошла она через нас. В самом центре оказались, но я выжила... его стараниями, - с досадой тряхнула волосами. - Видели у него на столе маленькая фотография, бумажная такая.

- Сейчас такие уже не делают, - кивнул офицер. - Там кажется женщина и девочка. Дочь и внучка?

- Жена и дочь, Павел. Жена и дочь... Они погибли в ту зиму.

- Печально. Он до сих пор переживает?

- Ага.

Браслет подал признаки жизни, за что был уверенно щелкнут пальцем под полный надежды взгляд секретаря. Сержант прохрипел:

- Полковник, нашел. Исследовательский сектор, шестая лаборатория.

- Благодарю, сержант. - Подчиненный отключился.

- Катя, Вас проводить?

IX

Орбита Клио. Исследовательский катер "Тихий".

- Давай, же, черт рыжий, не тормози! Сколько можно!

- Спокойно шеф, надежных вариантов нет. - Откликнулся андроид.

- Какие варианты? Что вообще в твоем пластиковом котелке?! - Яростную, с глубокой одышкой, вспышку отчаяния спровоцировал первый, звонко лопнувший прут. Гонку выиграл вьюн, вгрызающийся в четвертый вольер. - Идеи давай!

"Эмоциональная нестабильность вследствие высокой вероятности потери двух грызунов. Корректировка поведения. Журнал. Запись".

- Шеф, успокойтесь, Вы возбуждены. Вариантов нет.

- Я возбужден? Возбужден? Я?! Я в беженстве!.. - Мужчина схватил остатки остывшего чая, жадное бульканье приглушило шум сервера. - Чтобы какой-то, хрен знает, откуда взявшийся! Какой-то!.. Какой-то вьюнок гробил мои исследования! - Бульканье повторилось. Дерик развернулся к жадно присосавшемуся ученому.

- А-а-а... - Смятый стаканчик звонко врезался в стену. Толстяк вздохнул. - Что значит надежные, не надежные? - Набрякшие веки сощурились, высокий лоб вспахали глубокие морщины. - К черту вашу статистику. Итак, не надежные?

"Принятие неизбежного. Начало апатии".

- Вероятность невосполнимой потери образцов более тридцати процентов неприемлема.

- Ну... Ну, выкладывай, выкладывай... - Мужчина уставился в монитор, опухшая рука, описывая в воздухе круги, призывает идеи. - Что там у тебя, из неприемлемого.

- Замкнуть контур питания на массу. Поток энергии достаточен для уничтожения любой растительности.

- А-а... Мышь жаренная в ассортименте, дальше... - Пострадавшая решетка на экране угрожающе заскрипела. По зеленому, переливающемуся в свете Зевса, стеблю пробежала короткая судорога - пунцовые бутоны качнулись.

- Ну, дальше! - Кресло жалобно пискнуло под массивной тушей.

"Увеличение концентрации аммиака, мочевой кислоты, пота. Человек покраснел. Предельно взволнован".

- Можно активировать тормозные двигатели. Перевести на малую тягу - выжечь растительность. Шеф, спокойнее!

Шум сервера утонул в звонком щелчке - сдались еще два прута. Мужчина прильнул к монитору.

- Так, быстрее... Почему не можем? Ну же! Ну!.. - Из отверстия показалась красная бусинка, тонкие вибриссы шевельнулись, ощупали выход. Биолог до боли сжал кулаки, наблюдая как медленно, натягивая нервы, они тянутся к вьюнку. - Ну же! Уходят, черти белобрысые!

Пара громких выстрелов вскрыла еще два вольера. Мышь метнулась вниз.

- Окна не задраены. Мыши задохнулся в отходящих...

- Так задрай! - взвился биолог. Наблюдать за сбегающей по упругому стеблю мышью не было сил. - Ну! - Центр утонул в глухой одышке.

- Шеф, расслабьтесь. Они стальные прутья ломают. Наши переборки, скорее всего, просто заклинит.

- Задрай, говорю! - Вторая любопытная белая голова сверкнула с монитора красными бусинками глаз. - Ну, чего ждешь!

- Шеф! Вероятность поломки переборок составляет...

- Драй, зараза! - Кресло взвыло, человек вскочил, и толстые руки вцепились в монитор, костяшки побелели.

- ...шестьдесят семь процентов, и мы не сможем забрать образцы.

- Искатель заберет! У них высадка! - Тяжелая одышка заполнила зал, Дерик с удивлением уставился в панически перекошенное лицо. - Драаай!

Рыжая голова крутанулась, пальцы рванули по виртуальной клавиатуре и тихое шипение переборок с монитора утонуло в яростном мышином писке.

- Заррррааааза! - Мужчина с горечью откинулся в кресло. - На кой нам хвост без мыши.

Шипение повторилось. Дерик жадно вцепился в картинку, пальцы мечутся по клавиатуре:

-Решетку пятого вольера заклинило. - Всмотрелся как первый и второй, методично хлопая переборками, пробивают путь.

- Две мыши... - прохрипел биолог. - Две мыши, Дерик...

- Спокойно шеф, Вам нельзя так волноваться.

- Две...

Второй вольер прогрыз путь к спасению. Под тихое уф, легкий ветерок подхватил ошметки пунцовых лепестков.

- Чт... Что... с... седьмым? - Мужчина напряженно оперся о стол. Белые ногти царапают пластик. - Что...

Дерик обернулся на хрип:

- Шеф?!

- С... Седьмым... - Тело изогнулось, жадно глотая воздух.

Дерик метнулся в аптечке:

- Шеф держитесь, у Вас приступ.

"Журнал. Запись".

X

- Так как ты попала на Марс? - Дита вглядываясь в собеседницу, раз от раза возвращалась к интересующей теме, снова и снова спрашивая себя, - что ж такого могла натворить эта тихая безобидная женщина?

- Пресвятая Дева... Снова за свое. - Все еще скрываясь за пеленой густых черных кудрей, колонист мало-помалу разговорилась.

- Мариса?

- О, Дева! Да, как и все. Утвердили приговор, повесили ошейник, - исчерченная тонкими шрамами рука дернула черный, плотно сидящий шнурок на шее, - показали, что будет, если не подчиняться и отвезли на Марс. Не очень-то увлекательно.

- А было за что?

Темный янтарь потускнел. Антон в который раз увидел, как ссутулились плечи, вмиг погрустневшее лицо скрылось в кудрях и черный водопад медленно, как будто страшась содеянного, кивнул.

- Мариса. - Дита успокаивающе выставила перед собой руки. - Мы тебя не осуждаем. Нам просто любопытно, ведь никто ничего не рассказывает. У майора не спросишь - от одного взгляда поджилки трясутся. Что там, в колониях на самом деле?

- Да, - встрял Антон, - тут тихое болотце, а в колониях, говорят, жутковатенько.

Колонист выпрямилась, тонкие руки аккуратно отвели черный водопад за плечи. Антон встретил грустный уверенный взгляд над тонкой мокрой дорожкой:

- Страшно? Да, поначалу... Потом... - Она смахнула слезу.

Дико шипя, на трон метнулась полосатая тень. Утробное урчание сопроводил детский вскрик.

- Инфарктик. - Шумно выдохнул парень, вжимаясь в кресло и как можно дальше убирая нос от прижимающего уши кота. Вторая тень метнулась в угол, и под хрустальный звон бьющегося стекла закуток ослеп в яркой вспышке. Дита с визгом сжалась в комок. Антон испуганно прикрыл голову.

Удовлетворившись эффектом, кот с неторопливым достоинством покрутил усатой мордой и устроился на цветных кляксах халата.

Антошка вслушался в отдающую хрустальным эхо тишину, приоткрыл один глаз и подслеповато осмотрелся. В ярком свете на него уставились карие блюдца глаз свернувшейся в комок коллеги. На соседнем табурете черный водопад вжался в плечи и колонист с интересом рассматривает сияющий в углу шарик.

- М-м-м... мы ж-живы? - Выдавил парень.

- А у вас весело, - протянула Мариса.

- Выползай, покимон трусливый! - разнесся детский голос, и лазурная комета метнулась к слепящему свету. Бросив на бегу "ой-ей, здрасьте" ребенок подхватил шарик и резво исчез за столы.

Антон трясущимся пальцем потыкал кота.

- Ж-живой. - Кот перекатился на спину и утробно заурчал, апельсиновые глаза зажмурились под звяканье стекла, доносящегося из-за столов. Дита уставилась на колонистку: дорожки под глазами подсохли, янтарный взгляд с интересом рассматривает полосатого.

-Я его уже видела, - спокойно сказала женщина.

- Лестер, - позвал ребенок. - Тут интересненько. Цветное... Шумит...

Спокойный взгляд из-под черного веера ресниц подбодрил, внушил уверенность и Дита, соскользнув с табурета, осторожно выглянула из-за столов: возле лабораторной качалки замерла белокурая девочка и заворожено таращится на зеленую жидкость, незамысловато наворачивающую в колбах круги.

Дита развернулась и сурово уставилась на колонистку:

- Среди вас есть дети? Вы... Вы с ума сошли?

Та уверенно выпрямилась:

- Нет, в колониях нет детей, - встала и, обняв себя за плечи, подошла к собеседнице.

Антон трясущимися руками подхватил кота и поспешил присоединиться. Путающиеся от шока мысли наконец сформулировались:

-Ты-ты-ты кто?

Девочка повернулась на голос. Зеленые глаза осмотрели троицу и вернулись к вращающимися колбам:

- Что это? Крутится?

- Какой хороший вопрос. - Дита в упор посмотрела на лаборанта. - Ты вроде бы следишь за порядком.

- П...п-п...печалька вышла. - Выдавил парень. - Д...Деточка, т-т-ты кто?

- Аня. - Тихо ответила Мариса. - Я ее уже видела.

Девочка развернулась и, весело подкидывая светящийся шарик, направилась к противоположному столу. - Интересненько-о. - Откинув непослушную прядь, потянулась за аккуратно запечатанной склянкой.

- Не-не-не! Не трогай, не трогай! - Лаборант нервно сунул кота колонистке и под шум открывающейся двери метнулся вперед.

- Не-не-не-поставь-поставь-поставь! - Ребенок удивленно уставился на нависшего сверху парня.

- Anna, mettez sur la place! - Тихий посмеивающийся голос окутал лабораторию.

Девочка вздохнула, и склянка зависла в руках.

- Bonjour, Катя. - Сказала она не поворачиваясь.

- Bonjour, детка. Я же просила не ходить в этот сектор.- Наблюдая как лопоухий парень в мятом халате трясущимися руками аккуратно изымает баночку с рыжим порошком секретарь перехватила планшет поудобней.

Аня вздохнула и потупилась, оправляя платье.

Катя осмотрелась, поймала испуганные взгляды из-за столов и мило улыбнулась:

- Здравствуйте. Надеюсь, они вас не побеспокоили?

Мариса опустила кота на пол, тот прижал уши и утробно заурчал. Под синими глазами проступили ямочки:

- Да-да, Лестер. Вот пожалуюсь профессору... - одарила улыбкой застывшего лаборанта. - Вы не против, если мы вас покинем?

- П-п-п-профессору? - Все еще не пришедший в себя, парень ткнул в кота и попытался сформулировать скользкую как улепетывающий угорь мысль. - Эт-т-то тот самый легендарный котейка п-профессора?

- Да. И мой вам совет: не оставляйте дверь открытой. Мало ли.

Мило улыбаясь, секретарь подхватила руку девочки и, прищелкнув пальцами, позвала кота.

- Скоро прыжок. Говорят, красивое зрелище. Очень рекомендую - поищите иллюминатор. - Опешившие обитатели проводили необычную троицу изумленными взглядами.

- Ка-а-ак ты та-ак с-спокойно... - Парень обернулся к Марисе. Та пожала плечами.

- Привыкла. Я же сказала, страшно только поначалу.

- А-а-ап... - Лаборант глубоко вздохнул, унимая дрожь, - п-потом?

Мариса заглянула парню в глаза и, смахнув пальцем подсохшую слезу, тихо ответила:

- А потом ты спускаешься в шахту.

XI

Катя вывела ребенка из лаборатории и уверенно направилась по зеленой лини. К выходу из исследовательского сектора.

- Анюта, Солнышко, я же просила: играй, но не мешай людям работать, а ты?

Семенящее рядом дите виновато повертело перед носом гаснущий шарик, в зеленых глазах грустно вздохнуло стадо чертиков:

- Ну, Катя. Мы с Лестером сами.

- То есть тот пятнистый юноша просто решил с вами поиграть?

Аня уверенно тряхнула шевелюрой.

- А брат?

- У... Владик прилип к своим пробиркам, все скребет какие-то круглые чашечки. Петри раз, Петри два - я умею считать... Ну скучно же...

- Чашечки?

- Ага, радуется как дитенок! А вечером на нас с Лестером даже внимания не обратил. Во-о-от! Приволок какой-то кристалл от дедушки Эдуарда, подключился и весь вечер в какие-то схемы пялился. Чегой-то бубнил.

- Ну ладно, ладно. Только правильно "ребенок", будь внимательнее.

Аня остановилась и хитро прищурилась. Зеленые глаза уставились на скромно улыбающуюся старшую подругу:

- Ой-ей, ребетенок значит, да? Давай загадку.

- А ты обещаешь, что не будешь других отвлекать?

В прищуре девочки заговорщицки улыбнулись чертики и рука с шариком уплыла за спину. Пальцы ловко скрестились:

- За Лестера не поручусь, он старше. Давай загадку!

- Ну, хорошо. - Катя присела рядом. Заглянула в зеленые глаза. - Видишь стены.

Шевелюра пришла в движение, повертевшись и оценив чистоту молочно-белых стен, бодро кивнула.

- Какого цвета?

- Бе-елого? - Сказала Аня чуя подвох.

- А что пьет корова?

- Ой-ей! Молоко! - Радостно запрыгал ребенок. Подпрыгнув еще раз Аня вгляделась в разбегающиеся по щекам ямочки и задумчиво повертела перед носом шарик.

- Молоко? - Катя хитро приподняла бровь.

Девочка бросила озадаченный взгляд на кота:

- Молоко?

Тот демонстративно сел на расчерченный пол.

- Корова - не молоко? - Аня почесала шариком темечко и белая шевелюра заиграла тусклыми бликами.

- К вечеру отгадаешь? Идем. - Катя вновь подхватила детскую руку и двинулась вслед за Лестером. На выходе улыбнулась Урману, что-то обсуждающему с майором.

- Я смотрю вы удачно? - полковник кивнул на кота.

- Более или менее. - Ответила Катя и останавилась. - Пострадавших вроде бы нет.

- Ко-ро-ва-не-мо-ло-ко. - Задумчиво донеслось снизу.

- Железно. - Ответил майор, опуская потеплевший взгляд на ребенка.

- Не-мо-ло-ко, - вновь прошептали снизу, и детская рука упустила погасший шарик.

Яркая вспышка утопила коридор в визге.

- Лестер! Фас! - Радостный смех рванул вдаль, за уносящейся вспышкой.

Ясность ощущений вернулось не сразу. Зажмурив глаза, Катя почувствовала густой привкус адреналина. Бешенный, разрывающий грудь галоп сердца, холодный пот. Тонущее в ощущениях тело обдало теплой дрожью...

- Кхм... Катерина. - Очень тихо, сдувая волоски у самого уха, прошептал Урман.

Секретарь нервно сглотнула, приоткрыла глаза и шумно, прерывисто выдохнула. Сквозь мелкую дрожь проступило ощущение надежных объятий. Под холодными пальцами короткий ежик затылка. Под коленями крепкая мужская рука. В глаза смотрит уверенный взгляд.

- Катя, все хорошо, все обошлось. - Голос Урмана успокоил. Купаясь в густом аромате фиалки, полковник ослабил объятия и дал осмотреться. - Мы все в безопасности.

- Это вряд ли. - Хмыкнул майор, оборачиваясь на детское эхо.

Катя неохотно высвободилась.

- Это что было? - девушка одернула блузку и наклонилась за планшетом. Щеки утонули в румянце.

- Тактический световой маячок. - Ехидно поделился майор, с интересом рассматривая девушку. - Чувствую, откроют сегодня охоту на вурдалаков.

- Вы даже не представляете, насколько правы, майор. - Полковник ткнул коммуникатор. - Сержант. Всю нечисть ко мне в каюту. И приставь пару ребят.

- Даже так? - Колючий взгляд смерил полковника. - И как использование.

- Честно? Утомляет. - Полковник кивнул и покинул исследовательский сектор.

Майор огляделся:

- Катя, не подскажете, в какой лаборатории вы ее выловили?

- В шестой. - Секретарь огляделась. - Бо-оже, куда же она побежала.

- Не беспокойте его, - хмыкнул майор, - ему и моих забот хватает. Туда. - Офицер уверенно махнул рукой и, поймав растерянную улыбку, двинулся к лаборатории.

XII

Мариса пристроилась на табурете и привычно укуталась в водопад. Дита с грустью взглянула на осколки стекла в углу и сердито зыркнула на лаборанта:

- Антошка, растяпа, это тебя ждет.

Лаборант пинком разбудил пылесос и плюхнулся на трон:

- Ну?

- Что ну? - Дита отошла к микроскопу. Пропустила шуршащий осколками диск.

- Так как там, на Марсе?

- Ох, Дева Заступница, да не знаю я как на Марсе. - Вскипела Мариса. - Знала бы - не сказала. У нас там только бунтарей выпускают из купола подышать. - Руки забегали. - Говорят, марсианский воздух так бодрит! Так бодрит, что никто не возвращался с жалобами. Представляете, ни одной претензии! - Спохватившись, грустно вздохнула. Поникла.

- Печалька, - сглотнул Антон. - Там же проблемка с кислородиком.

Дита ошарашено уставилась на колонистку, нашарила табурет и аккуратно пристроилась на краешек.

- А колония...

- Вам действительно интересно? - Мариса выглянула из кудрей, тихий шум шуршащего осколками робота нарушили воспоминания:

- Ну что ж, нас привезли в странном шаттле. Дева Мария, никогда такого не видела - без иллюминаторов, ни единого сопровождающего - как скот. Из удобств: стальные кресла и магнитные захваты для рук. Высадили по шлюзу прям в Купол. Боже милостивый, я же света солнечного два года не видела.

- Купол?

Колонист встрепенулась:

- Мы его так называем - стальная полусфера без окон, разделенная на отсеки. Там никто не церемонился. - Исчерченные мелкими шрамами руки замерли, кончики пальцев затряслись. - О, Дева Мария, знаете, как распределили обязанности прибывших? Влет! Всех в очередь и на сканер, а там какой-то однорукий, лейтенант, кажется. Ой, мамочка, как он на меня зыркнул. Брезгливо так чиркнул сканером по ошейнику и подслеповато прищурился на экран. И знаете, так сморщился, - Мариса грустно улыбнулась, - прям гламурная фифа в деревенском сортире. Что-то покивал себе сбитым носом и задал единственный вопрос: лазарет, рудник?

- В смысле? - Поерзал лаборант.

- В смысле, это был единственный вопрос на прибывшую сотню, и всех в рудник. - Колонист тихонько шмыгнула носом.

- Подожди-подожди. - Дита тряхнула головой. - Ты хочешь сказать, что... выбрала рудник?

Мариса подняла полный горечи взгляд, медленно кивнула, чем-то сверкая на веерах черных ресниц, подрагивающий палец скользнул по векам.

- Но почему?

Словно не замечая, Мариса продолжила:

- Потом приписали к бригадам и отправили в копер.

- Куда?

- Вот-вот! - тихо продолжила колонист, - однорукий тоже заржал вместо ответа. Нас усадили в грязную клеть и пустили по стволу, не всех сразу конечно. - Мариса шмыгнула носом и медленно обняла себя, унимая дрожь. - Двадцать минут мерно ползущих в неизвестность немытых бетонных стен, нарастающей вони, плесени и один конвойный за решеткой. Пресвятая Дева, я молиться начала посреди спуска.

- Почему?

- Психи, убийцы, сволочи - ты думаешь, они скучали, плюя в потолок?! - вскипела Мариса. - Нет! О Дева, двое не доехало! Я вышла на тринадцатой остановке. Последней. Штрек "Веселый скелетик".

- Жизнеутверждающе.

- Да... Крыса!

- Где?

- Да нет, Боже милостивый, там я впервые увидела крысу с откормленного пекинеса. А я, уж будьте уверены, в своей жизни мышей и крыс на макробиотической диете ого-ог повидала. Шахтеры, добыча полезных ископаемых в рудном теле, проходчики, машины - забудьте. Какое там! Дева Заступница, даже размеры рудного поля для нас загадка. Базальтовая плита как швейцарский сыр пронизана нитями антранита, плесенью, вонью пота, фекалий, гниющего мяса. У тебя фонарь, мешок, кирка и молитва, чтоб не заблудиться, протискиваясь в извилинах антранитовых нор.

- Фи. - Сморщилась Дита.

- Физическая работа - трудно конечно, но не страшно.

Из-за спин обрушился тихий холод:

- Страшно. Когда в норе ты один, фонарь погас, и ошейник начинает пищать. По статистике, год переживает треть.

Мариса вскочила. Дита резко развернулась на табурете:

- Да что ж за день-то! То девчонка, то... Майор, вы так до инфаркта доведете.

- Я вам заключенного зачем выдал? Лясы точить?

- К...конфузик вышел. Она... она все умеет, майор. - Пролепетал Антошка.

- И как ты это понял? - Скунс просверлил лаборанта колючим взглядом.

Понимая, что на стене сейчас проявится рентгеновский снимок лопоухого, Дита резко встала и сдвинулась в сторону:

- Прошу, взгляните в микроскоп, майор. Что это?

Под изумленно-боязливые взгляды офицер уверенно подошел к устройству, расправил плечи и с утробным рыком склонился к окулярам. Затаив дыхание аборигены вслушались в грозное сопение. Майор выпрямился, покрутил головой и неуверенно выдал:

- Неглерия Фаулера.

- Не, ну они издеваются! - Вскипел лаборант.

- Фоулера. - Педантично поправила Дита. - Но Вы-то как узнали?

- Страшно?.. У вас справочник на ней открыт! Что, за идиота меня держите?!

У Диты подкосились ноги, предательский холодок побежал по животу. Мариса услышала как Антошка нервно сглотнул. Майор обвел холодным взглядом тесную компанию и заключил:

- Значит так, если она там не справится - сделаю гуманитарной помощью и плевать, что в халатах. Усвоили?!

Аборигены переглянулись. Колонист гордо вскинула подбородок и решительно посмотрела на майора:

- Не нужна мне книжка. О, Дева! Это же элементарно.

- Да ты, смотрю, осмелела, - прорычал майор. - Сутки в космосе сильно меняют?

- Майор, - решилась Дита, - я докажу. Можно три вопроса?

- Валяй. - Скривился офицер.

- Археи?

- Одноклеточные организмы. Ни ядра, ни мембранных органелл. - Откликнулась Мариса.

- Хм, ладно. Рестриктазы?

- Белки-ферменты. Эндонуклеазы рестрикции. Класс гидролазы. Используют в геномных манипуляциях.

- Чё она несет? - Колючий взгляд впился в Диту.

- Ладно, ладно, я теперюшки: типичная длина фрагментов Оказаки у эукариот? - Антошка сурово вскинул бровь. Мариса прыснула:

- Типично сто - двести нуклеотидов.

Парень насупился и уставился на офицера:

- Наш клиент, майор. Безнадежно образован.

- Помните про помощь. - Бросил тот через плечо и в тишине направился к выходу.

Гробовое молчание прервал грустный шепот:

- О, Дева, как же он не прав. - Аборигены заинтригованно переглянулись. Мариса опустилась на табурет, скрылась в кудрях и зашептала, - начинает трясти, когда одна и в гаснущем луче проступает стая крыс. Когда они заинтересованно таращащатся на тебя над обглодками гниющего трупа. Знаете, молиться начинаешь, чтоб ошейник запищал.

XIII

- Ты обещала... инте...ресненько!.. - Выстреливая фразы на каждый подскок, Аня вприпрыжку подбежала к двери и, хлопнув по стали, резко обернулась. Торопливо цокающий коридор наполнился радостным:

- Ой-ей, я первая! Первая!

На бегу поправляя галстук-бант Катя улыбнулась:

- Высочество, подожди, подожди - я так быстро не умею... Давай ка...

- Не-не-не... - Девочка сложила руки на груди и жалобно посмотрела вверх. - Катя, только не по-французски опять - каникулы же.

- Фуф, чертенок! - Секретарь остановилась у двери и, положив руку на белую гриву, прислонилась к прохладной стене. В тихом шуме вентиляции расплылись фиалковые ароматы. - Бог с ним, с французским твоим... - Усиленно обмахиваясь планшетом, попросила, - дай отдышусь. Я ж на каблуках.

Девочка вгляделась в румяное лицо и, ехидно улыбаясь, потерла шарик о платье, лазурная ткань тут же откликнулась тусклыми бликами.

Катя отвела в сторону взмокший локон:

- Ой, фуф, что опять?! Нет, погоди-погоди, убери от меня это, ладно? - и поудобней перехватила планшет, наиграно округлив глаза. Аня повертела игрушку перед носом, посмотрела в искрящиеся синевой глаза и весело спросила:

- У нас каникулы? Честно-честно?

- Честно-честно, чертенок... Фуф, убери... Что тут у нас?

Хихикнув, Аня бодро развернулась и, задрав голову, прочитала, растягивая слова: "Капитанский мостик".

- Ну, слава Богу, добрались. - Быстро поправив сбившуюся юбку и огладив бант, Катя откинула назад непослушный локон и посмотрела на строящую рожицы мордашку:

- Ну, чертенок, ты готова? - Дождалась кивка и предложила, - шарик спрячь.

Разглядывая, как старшая подруга давит на пиктограмму, Аня сунула нос поближе к маникюру:

- Ой-ей! Новые рисуночки! Тоже хочу.

В тихом шуме отъезжающей двери услышала заговорщицкий шепот:

- Давай вечером, только чччччч. - Подруги весело переглянулись и вступили на мостик.

Аня сутула шарик в лазурные складки платья. Замерла, открыв рот. Зеленые глаза вспыхнули детским восторгом: сквозь огромный иллюминатор на фоне щедро разбросанных крохотных звезд манят холодными бликами арктические льды. Переливаясь в свете Солнца искрятся океаны, то здесь - то там в тонкой полоске атмосферы скользят мерцающие ленты северных сияний.

Аня оторопело сморгнула и осмотрелась: в тихом шелесте мундиров круглый зал пестрит сочными, озорно перемигивающимися огоньками. В центре, в высоком кресле застыл плотный усатый дядька в форме. - Капитан, - припомнила Аня. Отец облокотился об оплот усатой мысли и тихо шепчет. Капитан в ответ смешно шевелит усами.

Вдоль стен вытянулись ряды кресел попроще. Из-за полупрозрачных экранов проступают сосредоточенные лица. Катя присела к пританцовывающему от любопытства белогривому чертенку и, ткнула пальцем в особо приметную за полупрозрачной картинкой Земли физиономию, тихонько шепнула:

- Смотри - ушастенький. - Подружки переглянулись и, весело хихикая, двинулись на галерку под пристальным взглядом старпома. Потеснив жаждущую зрелища публику, пристроились рядом с Урманом. Сзади протолкался Владик:

- А ты вовремя, Высочество, - сказал он. Приветливо скользнул взглядом по сестре и улыбнулся Кате, - она Вас не замучила?

Заправив взмокший локон за ушко, та обернулась и, опираясь о переливающиеся цветными бликами хромированные перила, тихо ответила:

- Душевно побегали. Спортзал, наверное, отменяется. - Заметив погрустневший взгляд, вздохнула про себя - мальчишка - и постаралась скрасить пилюлю, - мы ничего не пропустили?

- Пять минут до прыжка - редкое зрелище,- шепнул слева полковник и, оценив еще розовые щеки, спросил, - кота потеряли или профессор отбил?

Аня радостно потянула воздух, желая поведать все-все, в глазах вильнули хвостами стада бешенных чертиков и гримаса радостно расплылась восторгом былых похождений. Опережая непоседу, Катя положила руку на плече ребенка и, прижав к себе, тихо шепнула, - увел, в исследовательский. Весь как на иголках, никогда таким не видела. - Смущенно улыбаясь, встретилась взглядом и тихо добавила, - сказал, цитирую: "у нас работы по горло".

- Вы давно знакомы?

- Ну, как сказать, раньше встречались. - уклонилась секретарь.

- Помнится, обещал и шагу не сделать в исследовательский после высадка колонистов. Вы в это верите?

Катя шепнула:

- На моей памяти он от слов не отказывался, - и подумав смущенно добавила, - давайте на ты, а то странно как-то.

Под сдавленное сопение сзади Урман медленно кивнул.

- А мы с Лестером... - Начал ребенок.

- Ччччччч. - Улыбнулась старшая подруга, - смотри.

Ридгер оторвался от капитана, обернулся, и, Аня расплылась в радостной улыбке. Заметив призывные взмахи, пританцовывая от нетерпения, стряхнула с плеча руку подруги и тихонько повизгивая начала протискиваться с галерки.

- Секундочку, юная леди. - Остановил ее Урман. - Вы ничего не забыли?

Аня вросла в пол. Катя озадаченно обернулась к полковнику:

- Что-то случилось?

Тот невозмутимо ответил:

- Оружие. Вход с ним на мостик строго воспрещен независимо от намерений, пола, возраста ну и так далее.

Катя быстро окинула взглядом ребенка и непонимающе сверкнула глазами. На лице полковника расцвела улыбка:

- Помнишь коридор? Тактический световой маячок - наступательное оружие. - Округлив глаза, Катя шумно втянула воздух, щеки зарделись. Купаясь в фиалковых ароматах Урман требовательно протянул руку:

- Леди, я изыму это на хранение. - И повернувшись к Кате, шепотом посочувствовал, - молокососущие сожалеют.

Пританцовывая от нетерпения, Аня тихонько засопела и с недоверием взглянула на широченную длань. Над белой шевелюрой раздался смущенный шепот Кати:

- Мы его обязательно вернем, - и девушка посмотрела в безмятежное лицо Павла, - ведь так, полковник?

- Угу-угу, вернут, Высочество. - Раздосадованный отсутствием внимания откомментировал Владик.

Офицер улыбнулся, и, подумав, весело подмигнул ребенку:

- Ем их только на ужин. До ужина успеешь забрать?

Представляя свет, сочащийся сквозь петли и черные лацканы кителя невысокого широкоплечего дядьки, Аня расплылась в заговорщицкой ухмылке, озорные чертики вильнули хвостами и резко выхватив из лазурных складок исторгающий тусклый свет шарик, аккуратно опустила его в широкую ладонь. Детские пальцы медленно разжались.

- Вот теперь, - невозмутимо кивнул Урман, - добро пожаловать на мостик.

Сопя от любопытства, Аня протолкалась сквозь зрителей и лазурной кометой метнулась к отцу.

- Чертенок, - мурлыкнула Катя, перехватывая планшет, и устроилась поближе к офицеру.

Влетев на возвышение, комета замерла рядом с капитанским креслом и, тяжело дыша, зелеными блюдцами растеклась по голограмме звездного неба:

- Интересненько-о...

Под тихий смех отца карта дрогнула, сильные руки в черной форме с серебристыми нашивками капитана подхватили ребенка и аккуратно усадили на колени.

- О, - пробасили над ухом, - юная особа интересуется?

- Не-е-е, - заворожено прошептал ребенок, - я не особа, я - Аня.

Капитан весело подмигнул Ридгеру и пробасил над белой шевелюрой:

- Хочешь порулить? - Аня вцепилась взглядом в карту как боевой дрон в изничтожаемую колонию. Над радостно затрясшейся шевелюрой, капитан бросил веселый взгляд на директора:

- У нас тут с Урманом спор вышел. - И вернувшись к ребенку, посоветовал, - так, помощник, изучай карту.

- Есть капитан, - заворожено прошептала Аня.

- Спо-ор? У ва-ас? Нука-нука, просвети? - Ридгер пристроился поудобней.

Капитан уверенно пробежался по кнопкам на подлокотнике и над раскрывшей от удивления рот девочкой прозвучало:

- Прыжок к точке, на самом деле проходит в три-четыре, чаще пять этапов, каждый раз все ближе к цели.

Ридгер навис над капитаном, вглядываясь в цветные облака полупрозрачной, медленно растущей на карте туманности.

- И?

- Мы поспорили, что я пройду за два.

Ридгер обернулся на галерку:

- Хм, похоже, эту историю слышу не только я. Что-то Катя так заговорщицки прикрыла ладошкой рот? Что-то он там ей плетет, улыбается, смотри-ка.

- Кто?

- Полковник. - Тихо прошептала Аня изучая карту.

Капитан улыбнулся в усы:

- Ха, и у нее глаза на затылке. Семейное? Сказал, за шестнадцать лет службы видел такое всего один раз.

- Спор, конечно, дело благородное, но ты-то справишься? - Скептически поинтересовался директор.

Капитан хмыкнул в усы:

- Как, помощник? Не зря я тут с раннего утра кресло грею, а? Справимся?

Ребенок, заворожено изучая рваные скопления космической пыли, тряхнул головой.

- А ставка? - Хмыкнул Ридгер.

- Там, - неопределенно качнул головой капитан, - ладошкой рот прикрывает.

Нависший сверху директор сурово повернулся к капитану:

- Сума посходили? Двадцать четыре, она ж ребенок.

- Ребенок, не ребенок, а Павел, похоже, по уши втрескался.

Ридгер насупился, под сбежавшейся складкой налился тяжестью взгляд мутно-зеленых глаз:

- Мой секретарь...Убью. - И подумав, грозно шепнул, - обоих.

- Спокойно, Толя, спокойно, я просто лечу пациента.

- Тоже мне, психиатр. Виталь, ты что творишь?

- Да ладно, ладно, - капитан примиряюще выставил руку, - мы с ним с академии знакомы. Мотается по галактике, шерстит планеты - классный малый, но бирюк же бирюком. Может хоть подумает остепениться. - И глядя в суровые мутро-зеленые глаза, безмятежно добавил, - спокойно, все безобидно. Если проиграет - неделю с ней первым не будет заговаривать.

Капитан посмотрел на замершую в экстазе белую шевелюру:

- Интересно? - девочка радостно затрясла головой. - Так, помощник, вопросы есть?

Детский палец ткнул в яркую, пульсирующую точку.

- О, это мы, а вот это, - капитан аккуратно увеличил масштаб, - это самая близкая к нам звезда - наше Солнце.

- Желтенькая, - тихонько выдохнул ребенок. - А это?

- Созвездие Волопаса. Видишь эти точечки, - капитан уверенно ткнул пальцем, - это тоже звезды. Ох, и далеко же они друг от друга.

- А-а, а это?

Капитан хмыкнул в усы и медленно приблизил переливающуюся голубовато-коричневым кляксу:

- А это галактика, - и на тихое ммммм, пояснил, - целая куча связанных гравитацией звезд. - Повернулся к задумавшемуся Ридгеру и с улыбкой добавил, - и темной материи.

- Чего? - встрепенулся тот.

- Да была у наших мудрил одна идейка, так они же ее собственноручно лет сто назад вместе с теорией относительности и похоронили, за что от всех нас огромное нечеловеческое спасибо.

- В смысле, я зря волнуюсь?

- Вот-вот, ну что, помощник, готовимся к старту?

Аня взглянула в мутно-зеленые глаза отца. Тот задумчиво кивнул, и девочка расплылась в улыбке:

- Ой-ей! А-а-а, а что делать-то? - спохватилась она, мечась взглядом среди полупрозрачных звезд карты.

Повысив голос, капитан прогудел:

- Старпом, готовность! - щелкнул по кнопкам подлокотника, приводя карту в исходный вид, и тихо добавил, - командуй "выкинуть буй".

Аня повертела головой и над дежурными офицерами пронесся смущенный вопль:

- Выкинуть буй!

Старпом настороженно обернулся и наткнулся на уверенный кивок капитана.

- Буй три, два... - Разнеслось над замершей галеркой.

- Что такое буй?

- Один, буй ушел, капитан!

Яркая вспышка растеклась по иллюминатору, композитное стекло лизнули радуги плазменных брызг, галерка откликнулась трепетным вздохом. От неожиданности Катя вцепилась в Урмана.

- Смотри, - прошептал капитан над самым ухом, сверкнув обручальным кольцом, ткнул в монитор, а расслабившаяся галерка нервно взвизгнула от неожиданной вспышки. В иллюминаторе вновь проступили арктические льды.

- Капитан, буй вернулся! - Доложил старший помощник.

Полупрозрачная голограмма выдала причудливо изогнутые рукава галактики. В скоплениях звезд проступили три яркие точки.

- Смотри, - повторил капитан, - это мы, а вот это - место где мы вынырнем. - И внимательным взглядом побежал по проступившим стрелкам векторов скоростей звезд.

- А это? Тут, рядом со второй. - Прошептал ребенок.

- Это наша цель, - пробасил капитан и, повысив голос, чтобы услышал демонстративно скрестивший не груди руки старший помощник, распорядился, - по моей команде только громко командуешь "старпом, старт!". - Старпом хмыкнул. Аня резво обернулась, поймала счастливый взгляд старшей подруги и в зеленых глазах заискрился азарт. По узкому лицу блуждает улыбка. Капитан оторвался от карты:

- Не вертись. Справишься?

- Ой-ей! - Гордо выпрямился ребенок и повернулся к старпому. Капитан вновь погрузился в карту, корректируя точку выхода, рука уверенно побежала по клавишам, палец завис над кнопкой:

- Знаешь, Толя, иногда только потеряв, начинаешь ценить.- И шепнул над ухом, - Давай!

- Старпом, старт! - Радостно прогремел мостик, палец опустился на кнопку, и цунами яркой вспышки хлынуло в иллюминатор. Проморгавшись, Аня хлопнула в ладоши.

- Ой-ей! Я справилась, справилась!

Галерка благоговейно уставилась в панорамный иллюминатор. Не шелохнувшийся старший помощник и капитан лукаво переглянулись.

- Отклонение полпарсека. - Разнеслось по мостику.

- Это раз. - Шепнул Ридгер.

Заворожено наблюдая за своим белогривым капитаном Катя тихо шепнула Урману:

- Это много?

- Глазам не верю, - откликнулся тот, - прыжок на тридцать тысяч парсек... Галактику почти насквозь прошил и попал почти в точку. - Офицер покачал головой и прикрыл широкой ладонью тонкую кисть, - Плакала моя сотня.

- Старпом, нам опять нужен буй. - Пронеслось над мостиком. И тихо:

- Командуй.

- Выкинуть буй! - Дрожа от восторга, вскрикнул ребенок. Галерка замерла. Аня зажмурилась, спасаясь от яркой вспышки. Белая шевелюра, трепеща, вжалась в плечи.

-Капитан, буй вернулся! - Разнеслось над головами и Аня задумчиво уставилась в голограмму: галактика неохотно развернулась, разбегающиеся созвездия перестроились, образовав новый, причудливый хоровод, глазам предстал неизвестный участок. Капитан шевельнул пальцем и один из рукавов галактики затопил собой экран. Вспыхнули две яркие точки. Карту расчертили синие стрелки.

Капитан уверенно пробежался по клавиатуре и палец вновь завис над кнопкой.

- Командуй старт, - шепнул он на ухо ребенку.

- Старпом, старт! - Метнулось с мостика и, блаженно вцепившись в невозмутимого полковника, Катя утонула в хлынувшем море цветных волн.

- Это два. - Щурясь в иллюминатор, кивнул директор. - Чистая победа.

- О, планета! - Вскрикнул проморгавшийся ребенок.

- Старпом, уклонение с траектории спутника. - Разнесся басовитый приказ. - Цель: северный полюс.

Старший помощник дружелюбно хмыкнул и начал тихо отдавать приказы дежурным офицерам.

- Господа, мы на месте. - Объявил Ридгер и мостик взорвался звонким шумом аплодисментов с галерки. Купаясь в аромате фиалки, полковник шепнул, - плакала моя сотня, - и тихо вздохнул.

- Контакт! - Разнеслось по мостику. За панорамным иллюминатором вспыхнула полупрозрачная дымка защитного поля.

- Капитан! - Прорвался, перекрывая радостный шум, голос дежурного связиста. - Капитан, входящее сообщение. Сигнал СОС и позывные корпорации. На нас полным ходом прет объект класса катер.

Галерка замерла. Катя и Павел настороженно переглянулись.

- Здесь? Протокол боевого контакта, щиты на максимум! Старпом готовность к прыжку. - Капитан с посерьезневшим лицом ссадил Аню. - Картинку на экран. Открыть канал связи. - Изображение перед капитаном дернулась и спокойствие галактического простора сменила сосредоточенная физиономия в обрамлении ярко-рыжего ежика.

- Говорит флагман "Искатель". - Пробасил капитан. - Идентифицируйте себя?

- Исследовательский катер Тихий. Я Дерик - андроид корпорации Энигма. На борту ЧП.

Бортовая система приняла идентификационный радиосигнал андроида и выдала подтверждение.

- У человека, члена экипажа, предынфарктное состояние и острая почечная недостаточность, - продолжил андроид, - я не могу их купировать. Прыжок в таком состоянии может быть летален. Капитан, - андроид всмотрелся в изображение, - прошу разрешение на стыковку.

Капитан кивнул, и старший помощник активировал приводной маяк. Центральный компьютер, пообщавшись с Тихим, согласовал траекторию захода. Над мостиком разнесся уверенный бас:

- Старпом отмена, убрать щиты.

Лицо Дерика просветлело:

- Я понимаю, что мы должны были не так встретиться, но у вас еще одна проблема.

Капитан требовательно подался вперед:

- Объяснитесь.

- Мы должны были вас встретить и передать собранный материал, но из-за ЧП я не смог забрать клетки. - Андроид пощелкал по пульту за экраном. - Для понимания ситуации и полноты картины пересылаю видео последних минут наблюдения с планеты. Протокол исследования заканчивается через три часа. Иду на стыковку. Исследовательский катер Тихий, Дерик. Конец связи.

- Лаконичный парень. - Задумчиво протянул Ридгер, всматриваясь в замершую картинку. Все так же опираясь одной рукой о капитанское кресло, наворачивая ленивые круги второй, помог себе выразить мысль, - и что бы все это значило?

Капитан пожал плечами:

- Похоже, пора звать Эдельмана. Я перешлю ролик в переговорную.

Глава III Мышиные шарады

I

Переговорная утонула в виртуальном лесу. В тишине, под потолком, в сплетенных годами, ветром, и ее - Природы - причудами, лениво покачивается на ветру, шумит, отбрасывая косые тени, листва. Роса искрится осколками восходящего Зевса. И вообще, Она как будто не хочет, не желает замечать ни тихо скребущихся в стальных ящиках неугомонных мышей, ни чуждого Ей полосатого, бьющего по иссиня-зеленой волнистой травке хвоста, ни взгляда апельсиновых глаз, в охотничьем азарте скачущих по стальным вольерам. Вольерам, вросшим в иссеченные красными прожилками лопухи и так старательно, с любовью, украшенные ее созданием. Ее творением. Любопытным вьюнком. Гости не замечают даже огромных бархатисто-алых бутонов разбросанных щедрой рукой, по праву гостеприимной хозяйки. Ей вовсе не жалко. Она одаривает светом странных существ-офицеров - организовавших засаду в чуждых ей креслах, под прикрытием колышущихся на ветру - Ее созданий - мясистых, ядовито-желтых лопухов. Внимание Ей даже приятно. Существа с интересом вглядывающихся в переливающуюся цветами, кокетничающую со странными гостями Ее. Природе не жалко. Ей интересно, ведь сейчас Она - всего лишь в гостях.

По густому, старательно расстеленному, взращенному Ее заботливой рукой травяному ковру неторопливо стелиться шаркающая сутулая тень. Сосредоточенно обходя вольеры, тихо ворчит на ни в чем не повинный любопытный вьюнок. Вокруг, по поляне носится Аня, то весело раздавая шлепки бестелесным алым бутонам, то поглядывая, как присевшая на краю поляны подруга любуется тонкой сетью бордовых прожилок на кольцах иллюзорной травы. И это не все. Их здесь много. Они странные, необычные. И, Ей кажется, они здесь по делу. Пока...

Комната вздрогнула и Аня, испуганно пискнув, присела. Услышав выстрелы прутьев, Эдельман насторожился. Сморщенная рука взъерошила седую бородку, и профессор медленно склонился к одному из вольеров. Хмурый взгляд сосредоточился на оплетенной вьюнком подрагивающей стали прутьев вентиляционных решеток. В тени кустарника Ридгер оперся о стену и огляделся:

-Их семь.

Вокруг раздались щелчки сдающейся стали, и поляну окутал нестройный мышиный писк.

- Почему их семь? - Буркнул профессор.

Катя оторвала взгляд от травы и кивнула на стальную коробку:

- Профессор, смотрите: мышь. - Тот шумно потянул воздух, обернулся к обросшей цветастым вьюнком стальной громадине и подслеповато огляделся. Не найдя ничего интересного, усталые глаза в недоумении уставились на подхватившую с травы планшет секретаря.

- Нет, профессор, вон тот, в лопухах. - Маникюр указал на прикрытый широкой качающейся тенью вольер. Девушка поднялась и быстрым шагом направилась через поляну.

Белый комок осторожно выполз на стебель и тут же, в жажде добычи метнулась полосатая тень. Пролетев насквозь бесплотную мышь, Лестер развернулся, припал на лапах и угрожающе ударил хвостом. Заметив маневр полосатого, Аня подбежала и сунула нос к сбегающему по толстому стеблю зверьку. Рядом вырос профессор, торопливо отодвинул ребенка и, шумно выдыхая, опустился на колени. Аня оторопела: морщинки сгрудились вокруг прищуренных глаз старичка, в седую бородку похает ссохшаяся пятерня, пальцы мелко подрагивают от нетерпения.

-Дедушка Эдуард? - Аня осторожно дотронулась до старичка.

Сверху навис Ридгер.

- Она из окна? - требовательно раздался оживившийся надтреснутый голос. Но Эдельман не ждал ответа, скорее спрашивая себя. - Назад, десять секунд, - и мышь, перебирая лапками, вспорхнула в отверстье меж искореженных прутьев. Аня подпрыгнула, хлопнула в ладошки. Лестер расстроено заворчал.

- Воспроизвести. - Сосредоточенные взгляды уставились на красную бусинку поводящего вибриссами носа.

- Ой-ей! И я! Я тоже хочу посмотреть. - Аня ужом проскользнула между взрослыми и, опустившись в густую траву. Осторожно подставила руки пугливому зверьку - собрала их в лодочку вокруг упругого стебля - мышь проскользнула в траву. И вдруг из окна показался еще один нос. На длинных, лоснящихся усиках заиграли яркие блики. Мышь принюхалась. Дернула носом. Любопытными глазками медленно обвела сосредоточенные лица людей и, осторожно цепляясь лапками, пугливо озираясь по сторонам, выбралась на покрытый крошечными наростами стебель. Порыв ветра всколыхнул белую шерстку. Аня сунула нос к огибающей бархатистый бутон мыши, и... Резкий хлопок стальных створок заставил лица отпрянуть - в стороны метнулись брызги росы. Мышь, извиваясь, зашлась диким визгом и опрометью бросилась наутек, вдогонку метнулась полосатая тень.

Швыряя в стороны металлический лязг, створки содрали кору, вгрызлись в дрожащие стебли. Вьюнки начала бить крупная дрожь и Катя с сожалением вздохнула, рассматривая, как алые лепестки подхватил бестелесный порыв. Закружил. Укутал бархатистым ковром сталь вольеров.

Эдельман нервно огляделся и надтреснуто зашептал:

- Мыши. Еще мыши сбежали?

- Нет, - пробасил капитан, привстав из ядовито-желтых лопухов, - я заметил только две.

- Только две профессор. - Откликнулся Урман.

Картинка живой графики застыла, и Эдельман грустно вздохнул. Ридгер выпрямился и не спеша двинулся к свободному креслу. Выражая общее любопытство, спросил:

- Дерик сказал, до конца протокола три часа. Что это значит, профессор?

Эдельман вздрогнул:

- Говорил же плохо кончится, - резко вскочил, педантично оправил халат и, сердито сопя, обернулся к директору. - Какой Дерик? Почему вольеров семь, а не шесть?- Сурово обвел взглядом замерших компаньонов. Не дождавшись ответа, объяснил, - значит, что если не заберем, через три часа - они самоуничтожатся и все, конец нашей миссии. - Седая голова повернулась к капитану, - мы можем забрать? - Капитан прикрыл глаза и, сосредотачиваясь, растекся по креслу. Шумно вздохнул. Пробасил:

- Флагман в силу конструкции прыгает далеко, но в обычном движении крайне медлителен, - посмотрел на замершего Ридгера, - я вижу единственный выход, - и умолк, еще раз обдумывая сумасшедшую мысль.

- Ну? - Нетерпеливо вскинулся профессор. - У нас, знаете ли, время не резиновое.

- Так вот, мы можем послать десантный корабль. Отчаянного пилота на баллистический спуск я вам найду. Возможно, часа через три будете на месте. - Он в упор посмотрел на Урмана, - но это крайне опасно.

- Вы не поняли задачу, - вскипел профессор, - через три будет поздно, мы не можем еще месяц висеть на орбите, повторяя все. Все, понимаете!

Взгляд капитана затуманился, сверкая кольцом в лучах Зевса, палец коснулся нарукавных нашивок, и, не замечая этого, офицер спокойно продолжил:

- Я рассчитаю траекторию входа в плотные слои и, не будь я капитан, если не сядете.

Аня непонимающе уставилась на замершего отца. Катя, прижав к груди планшет, тревожно взглянула на Урмана, а он в раздумьях сосредоточенно погрузился в себя. Приняв решение, ожил и, щелкнув по полоске браслета, тихо распорядился:

- Сержант, поднимай группу, - помолчал и добавил, - минус один. Идем на баллистический спуск. Пять минут.

Голос с другого конца прохрипел подтверждение и отключился.

Лестер увалился у синих туфель и принюхался к густому фиалковому аромату.

- Ставлю сотню, что успею. - Хмыкнул Урман.

- Две, что твои хлюпики не утащат вольеры. - Улыбнулся капитан.

- Ребята, - обрадовался Ридгер, - достаньте профессору зверинец и я вам вечером такую вечеринку закачу.

- Развели тут дю Солей. - Засопел профессор. - Идем Лестер, нам еще клетки готовить.

Урман развернулся к шаркающему старичку:

- Что готовить?

- А Вы, молодой человек, как думаете, эти комки шерсти далеко смогли сбежать? Их вот ну просто так в стальные вольеры сунули? Это, уж поверьте мне, сильно вряд ли. - В шуме закрывающейся двери проскрипело, - Лестер, идем, - и исполнительный директор услышал, как в шаркающем коридоре разнеслось тихое, - что еще за седьмой вольер?

Кот и девочка сорвались с места.

- Виталий, - сказал Урман, - моим нужен пульт телеметриста и связь на мостике.

Капитан хмыкнул в усы:

- Видали? Лучшего пилота ему отдаю, от сердца, можно сказать, отрываю, а все мало.

Полковник задумчиво кивнул:

- И уберите все бьющееся.

Ридгер и капитан непонимающе переглянулись. Катя, пожав плечами, сунула планшет подмышку и исчезла в дверях в поисках маленькой непоседы.

В тишине булькнул вызов. Урман тихо ответил:

- Да, сержант.

- Команда в сборе, полковник. У минус первого пошатывает карниз. - В тихом шуршании из браслета раздался раскатистый шлепок.

- Иду. - Урман поднялся и двинулся к выходу. - Убрать бьющееся, - бросил через плече, - не забудь, кэп.

Как только за спиной раздался шум двери, полковник сорвался на бег. Легкой трусцой пересек коридор, нырнул в лифт и спустился на первую палубу. Сильные руки одернули китель, в стали дверей отразился сосредоточенный взгляд и из лифта вышел уверенный в своей команде руководитель десантной группы. Полковник быстрым шагом пересек просторное помещение, по пути избавляясь от кителя. Эхо разнесло по ангару первые распоряжения:

- Сержант, встреть пилота! Пусть проведет предстартовую. Всем проверить скафандры.

Группа зашевелилась. Сухощавый мужчина с нашивками сержанта вытянулся во фрунт и полковник кивнул на лихо отданную честь.

- Есть! - Сержант кивком отправил рядового выполнить приказ, замялся. - Тут такой проект, командир.

- Ну, говори, сержант, говори.

Старый вояка видел эту церемонию много раз: полковник задумчиво отпирает свой шкафчик, аккуратно вешает и бережно расправляет китель. Руки ловко подхватывают шлем, и взгляд сосредоточенно рассматривает стекло в поисках трещин, сколов, царапин. Ловко перевернув, обшаривает кнопки внутри шлема. Всегда молча, всегда внимательно, сам.

- Я докладывал, что у связиста карниз пошатывает. - Тихо прервал церемонию сержант.

- Ну?

-Не в обиду сказано, но мы никогда не использовали это построение. Я от Фурии крепко в чердак получил. Она все-таки член команды.

Урман кивнул:

- Ты все сделал правильно, сержант. Она здесь?

- Фурия? Уже надвигается. Командир, Вы не против?

- Спасай чердак. - Улыбнулся полковник, вспоминая взрывной прямолинейный характер хрупкого связиста, и громко бросил, - Где мой пилот? Сержант! - Прищелкнув каблуками, тот радостно осклабился и сорвался с места, огибая по широкой дуге затянутую в скафандр невысокую подтянутую огненно-рыжую особу, та многообещающе потрясла кулаком. Украдкой наблюдая за перепалкой, полковник привычно скинул ботинки и потянулся к скафандру. Широкие ладони ощупали гладкую ткань, пальцы потянули клапаны и резкий звук молний скрал по кошачьи тихие шаги. Сосредоточенно посапывая, Урман полез внутрь, сзади подхватили, помогли проскользнуть в плотно облегающую конструкцию.

- Полковник, разрешите обратиться. - Голос за спиной обдал тихой яростью лесного пожара.

Урман хмыкнул:

- Опять бушуешь? Тот шлепок в коммуникаторе...

- Это... - Ольга запнулась, пытаясь вернуться к теме. - Этот приказ... Это не справедливо! Мы же команда!

- Шлепок. - Тихо напомнил полковник.

- Ну, да сорвалась. Двинула в дыню! Этот гад заслужил! Я... Я должна быть в команде! Эта планета...

Урман кивнул и тихо продолжил:

- В дыню. Оля, в команде прикрывают друг друга, а ты в дыню. - Сзади засопели. - Это мой приказ, значит пострадать должна была моя дыня.

Сопение сзади усилилось. Полковник успел расправить скафандр, прежде чем разум подчиненной начал наступление на ярость эмоций.

- Простите командир, не удержалась, но я член команды и не понимаю, почему меня отстранили. - Полыхнули остатки пожара.

Полковник резко застегнул молнию и развернулся, пристраивая кобуру. Шурша скафандром, Ольга уперла руку в бок и поджала тонкие губы:

- Мое место рядом со всеми. - Она гордо вскинула подбородок и резко заправила огенно-рыжую челку за ухо. Поджав тонкие губы, добавила, - я не сопливый стажер.

Урман окинул подчиненную взглядом. Затянутая в легкий скафандр, по-спортивному подтянутая широкоплечая девушка с наполненным решимостью непривычно белым, треугольным лицом, жестко смотрит в глаза.

В раскатистое эхо шуршаний скафандров вплелось тихое мрррр. Сержант, пересекающий пружинистым шагом ангар, заинтересованно обернулся на тихий цокот, приветливо скользнул по гостям и продолжил что-то обсуждать на ходу с рослым африканцем в компрессионном костюме пилота.

Урман уверенно выдержал пылающий взгляд и спросил:

-Я могу на тебя рассчитывать?

Связист подобралась. В огне праведной ярости проступило внимание:

- Командир?

- Мне нужна помощь.

Фиолетовый взгляд сосредоточился.

Мы пойдем по баллистической и позарез нужен классный телеметрист здесь, на мостике. Ты же в академии была лучшим? - Он уперся взглядом в пылающие решимостью фиолетовые глаза. - Или я ошибся?.. В твоих руках не в очередной раз двинутая дыня сержанта, а он весь - вся его сорокалетняя жилистая тушка, вся группа высадки. - Урман жестко взглянул в сверкнувшие азартом фиолетовые глаза. - Подписываешься или струхнула?

- Я в команде?

- Ты руководитель полета, двигай на мостик. Представишься капитану и, не дай Бог, его неумеха-пилот тряхнет нас при посадке. Справишься - в следующей высадке назначу ведущей группы. - Фиолетовые глаза огненной фурии вспыхнули. - Скафандр в шкаф!

Ольга козырнула, сурово зыркнула в сторону и метнулась к дальнему шкафчику. Вокруг поплыл тонкий аромат фиалки.

- Полковник, Ваш ланч. - Урман обернулся на голос. Окинул взглядом компанию во главе с Эдельманом. За их спинами весело хрюкнул плотный парень и резво потянул молнию скафандра. Приобняв за плечо ребенка Катя смущенно улыбнулась, - пришли выменивать шарик. - Аня гордо повертела в руках пару прозрачных контейнеров.

- Котовски! - окликнул полковник. Парень подобрался, всем видом демонстрируя готовность. Урман ткнул в прозрачный пластик. - Упакуй ланч. Пикник по высадке.

Парень хмыкнул и двинулся к ребенку.

- Ой-ей! - Аня прижала коробки и, вспомнив мамину присказку, выставила вперед пальчик, - А.а.а... Сперва шарик.

- Сначала. - Катя крепче прижала ребенка. - Правильно говорить: сначала. - Аня сморщила носик и, глядя на озадаченно улыбающегося парня, высвободилась из объятий.

Полковник с серьезным видом кивнул, передал Кате шлем и, развернувшись, зашуршал в шкафчике. Аня засмотрелась на серо-красные переливы ткани скафандра, из глубины глаз проступил улыбчивый чертик, и свободная от ноши рука сама собой потянулась к кобуре.

- Это мое. - Широкая рука придержала кобуру, офицер развернулся и серьезно посмотрел на ребенка, - меняемся?

Аня взглянула на старшую подругу. Гарант сделки кивнула, и Котовски аккуратно подхватил коробки. Сверкнув лазурью в свете ярко светящегося потолка, детская рука требовательно протянулась к офицеру. Открылась узкая ладонь. Мужчина опустился на колено и аккуратно вложил в нее шарик. Серьезно взглянул в зеленые глаза и попросил:

- С ним на мостик ни-ни. Отдаешь ей, - офицер мотнул головой в сторону старшей подруги, - уговор?

Чертик исчез. Аня посмотрела на странного дядьку и белые кудри качнулись:

- Ага.

- Ну, точно цирк. - Буркнул над головой профессор и начал инструктировать встающего офицера. - Полковник, один контейнер - одна мышь. Для дезактивации самоуничтожения вольера он должен поймать сигнал стандартной радиометки скафандра в радиусе двух метров. Если Вам не безразлична судьба команды, до возвращения скафандры не снимать, контейнеры все время держите закрытыми. Возвращаетесь через шлюз карантина. Там же сдаете мышей... Зная Вас, пересказывать банальности не стану. - Полковник кивнул и Эдельман с надеждой посмотрел в серьезное лицо офицера, - удачи, Павел. - Катя задумчиво взглянула на нервно оглаживающего бородку профессора. Сморщенные пальцы мелко подрагивают, рассеянный взгляд блуждает по людям полковника. Профессор вздохнул и добавил.- Вроде бы все. И не снимайте шлемы, пока не пройдете карантин.

Секретарь смущенно улыбнулась:

- Удачи, храни вас...

- Бог? - Хмыкнул Эдельман. - О чем ты, деточка? - Одернул кристально белый халат и, шаркая, направился к выходу.

Сбоку замерли торопливые шаги. Звенящий решимостью голос доложил:

- Полковник, я готова. Разрешите выполнять?

Руководитель группы оглянулся на огненно рыжую Фурию, взгляд скользнул по идеально сидящей форме связиста. Короткий ежик неторопливо кивнул, и Катя вложила шлем в протянутую руку - пора. Скользнув по ежику, шлем тихо щелкнул, и по ангару метнулось требовательное эхо:

- Беркуты, по местам! - Полковник в сопровождении команды рысью бросился к погрузочному шлюзу. Ольга проводила взглядом товарищей и обернулась к остаткам экскурсии. Бесцеремонно сграбастала кота. Поинтересовалась:

- С каких это пор нас провожают штатские?

Катя улыбнулась рыжей. Припомнила личные дела:

- Ольга... Похоже, он Вам нравится?

- Мне? Мы знакомы?- Фурия полыхнула фиолетовым взглядом. - Да типун тебе на язык, дорогуша. Шныряем черте где, а потери самые низкие на всем флоте. Как он успевает все контролировать, ума не приложу? С ним такое чувство, что ты за каменной стеной. Вот и спрашивается, оно мне надо. Пока полковник рядом - сам черт не враг, ну где тут, спрашивается, развернешься?

- То есть нравится?

- Обойдусь. - Фурия потрепала серебристые уши кота и сунула полосатую тушу озирающемуся ребенку. Тонкие губы поджались, фиолетовые глаза надменно смерили стройную синеглазую блондинку с дорогущим планшетом. Взгляд замер на тонком браслете коммуникатора, и связист демонстративно уперла руку в бок:

- Классная цацка, блондиночка.

Секретарь вопросительно вскинула бровь, подернутая легким загаром рука приобняла плечо ребенка. Полыхнуло фиалкой.

- Извини, извини, - Ольга махнула рукой, - еще на нервах. Не каждый, знаешь ли, день хватает смелости двинуть в наглую дыню сержанта. Да и вообще, - ухмыльнулась Фурия, еще раз оценивая штатскую, - пора двигать на мостик.

Рыжий водопад взметнулся, Ольга привычно стянула волосы в хвост, и, похлопав ладошкой на прощание, рысью бросилась к выходу.

Аня аккуратно заглянула в лицо озадаченной подруги, в зеленых глазах сурово сдвинули брови любопытные чертики:

- А...А... Ей... Катя, что с ней?

II

Беркуты сноровисто набились в переходной шлюз. Тесное помещение откликнулось шорохами пластика, металлическим перезвоном стали, наполнилось шелестом последний раз проверяемых фильтров. Сзади лязгнули запоры стальной двери, и сосредоточенные лица в панорамных шлемах осветились ровным зеленым светом - пора. Урман привычно шлепнул кулаком по единственной на стене пиктограмме и, через образовавшийся проход, группа втянулась в тесный пассажирский отсек челнока.

- Вот она наша пташка. - Забубнил здоровяк Артур, пристраивая рядышком с сиденьем выданный по случаю шестиствольный анахронизм.

- Эй, меня игрушкой обделили. - Котовски плюхнулся рядом и выхватил из кобуры штатный лучемет. Легко подкинув, повертел им перед носом товарища и предложил, - Тур, махнемся? Страсть как люблю раритеты?

- Это тебе не игрушка, - нежно поглаживая сумку с патронташем, размеренно загудел десантник. И веско добавил, - это - кинетическое оружие.

- А, ну да, ну да. - Осклабился Котовски. - Не печет, а дырку вертит. Шестиствольный пулемет - где выкопал-то? - Подпихнул локтем в бок соседа. - А у тебя че сегодня?

- Кот, отстань. - Смурный брюнет защелкнул ствол в настенный кронштейн. - Поджарю.

- Огнеме-ет?! Мать моя женщина, вы че, музей грабанули? - Котовски пригляделся к расположившимся напротив двум десантникам. Зацепился взглядом за стандартные лучеметы. - Эй, сержант, а эти олухи по ходу только на стреме стояли?

Парни хмыкнули, поддержав шутку.

По привычке вслушиваясь в предстартовую перепалку, Урман протиснулся к сержанту. Тот не обращая внимания на шум, прижал шлем к бедру и сосредоточенно следит за пилотом. Из-за открытой переборки кабины доносятся быстрые перещелкивания тумблеров, тихий отчетливый голос общается с бортовым компьютером, заканчивая предполетную подготовку. Сзади, в темноте отдающего дешевым пластиком салона поскрипывают кресла - перешучиваясь, готовятся беркуты.

- Сержант, что у нас?

Вместо ответа тот натянул шлем и кивнул на пилота. По салону разнеслось предупреждение:

- Говорит пилот. Всем занять места в соответствии с расписанием. Тяжелое закрепить. После старта искусственная гравитация отключится.

Урман проскользнул в кабину, занял пустующее кресло второго пилота и щелкнул тумблером громкоговорителя:

- Сержант! Всех по местам. Ребята вы знаете что делать.

Отключил громкую связь, защелкнул ремни безопасности и протянул руку пилоту.

- Урман.

Африканец посмотрел на затянутую в скафандр лапу главы группы поддержки, флегматично пожал.

- Дюбуа. Готовы? - Поймал короткий кивок - в стекле шлема сверкнули блики приборной панели - ухватился за джойстик и вызвал:

- Центральная, это челнок. Предполетная завершена, запрос на старт.

На стекле кабины возникло изображение мостика. Плотный мужчина в кресле пробасил:

- Челнок, это капитан. Координаты посадки и траектория захода переданы. С Богом.

Обосновавшийся рядом с капитаном старичок хмыкнул и нервно вцепился в халат.

Картинка погасла, механические крепления со стальным лязгом высвободили челнок, и Урман потерял опору. Руки сами собой поплыли с подлокотников, ноги оторвались от пола. Пилот двинул джойстик, и кресло осторожно подтолкнуло полковника в спину. По салону прокатились радостные перешептывания, заговорщицки хрюкнул Котовски.

Дюбуа отвел челнок от флагмана и, ложась на курс, поинтересовался:

- Полковник, можно вопрос? - Увидел в полупрозрачном отражении на лобовом стекле вопросительный взгляд и продолжил, - тот старичок в халате рядом с капитаном?

- Чего он хрюкнул?

Дюбуа сосредоточенно кивнул, корректируя курс по виртуальным навигационным рамкам. Они заскользили по стеклу тонкими синими полосами.

- Этот старичок пятнадцать лет назад остановил эпидемию в Метрополии. - Урман помолчал. - Помнишь высказывание: "Если Бог милосерден, то он давно сдох"?

Пилот кивнул:

- Крылатое. Политики его обожают.

- Старичок сказал. Швырнул в лицо одному журналюге в ответ на очередную тупость. Тогда, в самый разгар, привезли больных. Нужна была помощь перенести носилки, много носилок. Санитаров не хватало, а этот хрен все тыкал микрофоном в окружении камер-дронов, боялся, видишь ли, ручки замарать. Кажется, его потом свои же турнули... Не по-человечески это как-то, да и имидж портит. В общем, Бог для профессора умер тогда, со смертью семьи.

Пилот потыкал по монитору навигатора, в стекле шлема отразился еще один зеленый маячок и автопилот перехватил управление. Дюбуа расслабился в кресле и громкий шум из салона перекрыл приглушенный ответ:

- Печально все это.

Полковник ткнул подбородком кнопку вызова в шлеме.

- Сержант, чего шумим?

- Командир, оказывается, я тут зрелище пропустил. - Прогудело в наушнике. Сержант перешел на общую связь. - Ребята говорят, у вас на корабле архитектурная блондиночка завелась. Видел-видел... Такая этажность.

- Хм... Фурию помнишь? Двинь в чердак. - По салону прокатился дружный хохот. Отсмеявшись, сержант посерьезнел. - Командир, с Фурией конечно неудобняк конкретный, но Тур свидетель, мы на вашей стороне. Хрен ее разберешь, это планетку, так здоровяк?

- Ладно, не бузите, тут лету всего ничего.

На мониторе радара вспыхнула точка. Пилот подобрался.

- Это еще что?

III

Размахивая на бегу рыжим хвостом на мостик влетела Ольга. Рысью проскочила к капитанскому креслу и требовательно замерла. Не ожидавший такой прыти старпом сложил руки на груди и негодующе уставился на посмевшую нарушить субординацию наглую малявку с нашивками связиста. Убедившись, что капитан оторвался от голограммы, малявка бодро вскинула руку к виску и представилась:

- Связист-телеметрист первого класса Ольга Писарева, прибыла по приказу полковника Урмана.

Старпом хмыкнул.

- Ну что за день, - посетовал седой старичок и вместе с капитаном оторвался от карты. Тот согласно кивнул и сосредоточился на новенькой. Запоминая, взгляд прошелся по огненной челке, тонкой нитке-складке между бровей над плещущим энергией фиолетовым взглядом. Природная экспрессия миниатюрного офицера заставила приглядеться к идеально сидящей на подтянутой фигуре форме. Разглядел нашивки младшего лейтенанта и тихо пробасил:

- Вольно связист. Ваш терминал - третий. Старпом покажите место, она ведет челнок, - и со вздохом вновь растворился в голограмме, следя за пальцем бубнящего старичка.

Старпом подошел к новенькой и неспешно указал на свободный терминал:

- Не знаю как с субординацией у полковника, офицер, но если еще раз Вы побеспокоите капитана по пустякам...

- Поняла. - Сверкнула фиолетовым взглядом Ольга.

Старпом облокотился о терминал и сверху вниз уставился на устраивающуюся в кресле связиста:

- Вас в академии не учили, что старших по званию...

- Перебивать нельзя. На вечеринке ни в коем случае, а сейчас извините, работа. - Пальцы привычно пробежали по виртуальной клавиатуре. Система приняла личный код и экран расцвел картами сечений гравитационных полей, графиками. Центральное место заняла карта подхода. Связист начала проверку траектории челнока и до старпома донесся тихий голос, - ноль первый, говорит база. Ноль первый...

Старпом удрученно шлепнул себя по щеке и грустно вздохнул, представляя радости будущего общения. Однако страдания длились не долго - в наушнике ожил дежурный телеметрист и офицер решительно двинулся к соседнему пульту.

- Что у тебя?

- Тихий подает запрос. Движется строго по глиссаде, вектор скорости верен.

Старпом вскинул руку, палец чиркнул по монитору и вызвал центральный компьютер катера. Экран пульта расцвел рыжей физиономией Дерика.

- Тихий, это Искатель. У вас разрешение на стыковку через пятый шлюз. Система вас подведет. Команда медиков готова.

Рыжий ежик кивнул.

- Как он?

- Стабильно тяжел. Захожу на стыковку. - Андроид что-то потыкал за монитором.

Старпом похлопал связиста по плечу, - подводи его, - и, дождавшись кивка, прислушался.

В мешанине тихих переговоров дежурных за спиной прорезался дребезжащий старческий шепот:

- Приблизь вот этот залив... Ближе... Еще... Они здесь, на побережье, у подножья столовой горы... Семь вольеров. Конспираторы фиговы. - Профессор помолчал. - Вот... От песчаной отмели пляж. Видишь, поляна... Да, да, она... Вот здесь, правее... Да, у горы... Ручей... Нет, куда ты, дальше кругом один лес.

- Удобно. - Пробасил капитан.

- Мы хотели обосноваться под защитой горы, но думаю, развернемся не под, а на ней. Два с половиной квадратных километра на обрывистых базальтовых скалах, свой источник. Как думаешь, сынок, хороший форпост?.. - Шуршание кителя и басовитое бормотание выдало интерес капитана. Профессор продолжил, - пока будут забирать вольеры, пусть пилот выпустит пару дронов. Пошарим.

- Это можно. - Пробасили сзади. - Надо посоветоваться с полковником.

- Конечно, конечно, сынок, обязательно... Да, и пожалуйста, переведи все сообщения мне в каюту, там, знаешь ли, удобное кресло.

Старпом сосредоточился на мониторе. Тихий пристыковался, строго выдерживая верхушку окна скоростей.

- Сильно торопится. - Прокомментировал телеметрист и переключился на внутреннюю камеру. - Коридор.

На картинке пульта дверь шлюза исчезла. Темные недра катера исторгли серенький портативный медицинский модуль и следом, пригнувшись, вынырнул Дерик. Аккуратно подтолкнул скользящий над полом агрегат. К нему тут же подскочили трое в сиреневых медицинских робах: один подступил с расспросами, второй перехватил левитирующий модуль и быстро повел его в медицинский отсек, третий, семеня рядом, занялся показаниями внешнего монитора модуля.

Старпом провел пальцем по монитору и прикоснулся к миниатюрному наушнику. Картинка тут же расцвела звуком.

- ...формация? - Врач окинул взглядом высокого андроида и потянулся к браслету коммуникатора.

- Да, весь анамнез и наблюдения я записал. - Сказал андроид. - Лог-файл в компьютере модуля.

Врач что-то быстро набрал на виртуальном экране и поинтересовался:

- Уверены, что там все, Дерик? Ничего не упустили?

Андроид уверенно кивнул:

- Я записал все, что счел нужным в соответствии с внутренними инструкциями, если понадобится что-то еще, мой код радиометки в лог-файле. Не стесняйтесь, он дорог мне.

- Благодарю. - Врач недоуменно поднял взгляд на скроившего грустную физиономию андроида, развернулся и под раскатистое эхо собственных шагов рысью припустил за коллегами.

Андроид осмотрелся в ярком свете закругляющегося коридора. Неподалеку от шлюза подпирает молочно-белую стену подтянутый человек в черной форме. Дерик пригляделся: синий кант, руки скрещены на груди, из под рассеченных бровей сверлит спокойный, уверенный взгляд.

- А он что тут делает? - хмыкнул старпом.

- Я могу Вам помочь? - Поинтересовался андроид собираясь нырнуть в катер.

- Однозначно. - Офицер отлип от стены и назвал свой идентификационный номер.

По защищенному радиоканалу андроид вызвал центральный компьютер флагмана и сверился с базой данных: сравнил метрику лица, контрольные точки на радужке - база подтвердила статус. Зам начальника колонии Марс, майор, боевой орден "За мужество". Текущие полномочия: руководитель группы правосудия экспедиции "Зевс".

- Я Вас слушаю майор.

- Как представитель закона, я хочу получить ответы на несколько вопросов о происшедшем.

- Разумеется, - Кивнул Дерик, - но если Вы не против, у меня мало времени. Я Должен оперативно завершить дела на флагмане и по возможности быстро вернуться. Могу желающих подвезти в Метрополию. Ваши вопросы ждут до возвращения?

- Вряд ли. - Голос офицера похолодел.

- Я имущество корпорации, - возмутился Дерик, - и выполняю возложенную функцию. Майор, меня ожидают в Метрополии и ответить на вопросы я могу там.

Офицер начал сверлить андроида взглядом.

Дерик перешел на деловой тон:

- Напомню, что в соответствии и конституцией Метрополии андроид не является осознающей личностью, поэтому в соответствии с параграфом тридцать шесть статьи семь уголовного кодекса Метрополи вся полнота ответственности за мои действия ложится на компанию производителя программного обеспечения. Кроме того, мои действия не носят социально опасного или деструктивного характера. Вывод: задержать меня у Вас нет полномочий, отключить - нет оснований.

Офицер хмыкнул:

- Я свои полномочия, железка, лучше тебя знаю. Ты перепрофилирован в соответствии с приказом исполнительного директора компании. Идем.

Старпом неуверенно покачал головой. Странный майор повел андроида по коридору в исследовательский сектор.

IV

В каюте повисла звенящая тишина. Насладившись шедеврами Анатоля, под его мурлыкающее bon appИtit, Ридгер упер локти в стол и сосредоточенно сплел пальцы. Длинное тело неудобно изогнулось в кожаном кресле, мысли шарят в глубинах памяти. Мутно-зеленые глаза то и дело возвращаются к горошине инфокристалла:

-Как же ей удалось? Умница Катя, - директор задумчиво почесал бровь. - Ну и прохиндей же наш генеральный. А ведь как устроился... - еще раз взглянул на блок-схему. - Эпидемии... Не лекарствами ты зарабатываешь, ой не лекарствами... Зачем тебе эпидемии?.. Теперь еще и эта заварушка с биологом... Па-па-па... Что ж ты задумал?.. Кот в мешке, говоришь. - Директор поморщился, вспоминая генерального. Мысли снова и снова в течение последних месяцев возвращаются к странной закономерности вспышек вроде бы типичных для Метрополии заболеваний, а тут еще эти счета. - От новой информации запашек как от неухоженной канализации. Махинатор, ё-моё, зачем выбил планету? Почему все так спешно?.. Мне ли учить тебя уговаривать, говорит...

Ридгер устало вздохнул, поудобней вытянул затекшие ноги и ленивым взмахом стер маячащую перед глазами блок-схему. Ухоженный палец щелкнул по виртуальной кнопке, и поверх лакированной крышки стола выросла голограмма Метрополии. К потолку, кружа в танце, всплыли Клио и Терпсихора.

- Чего-то не понимаю, теперь еще этот вольер... Так, стоп. Заново. Дано, - еще раз начал про себя директор, - группа полковника случайно открыла планету. Послали катер-разведчик. Те, с орбиты увидели лес и на планету не сели, вернулись... и Тихий ушел в первый раз... Какого черта они вообще забрались на другой конец галактики... Ладно, допустим, - и вслух потребовал, - Тихий.

Маленький космопорт на углу стола окутали клубы серой пыли, мерцая в ярком свете они извивающимися змейками расползлись по старой, потертой кожаной обложке и из Метрополии стартовал малюсенький катер. Взял курс к зависшей у потолка Клио. Ридгер вызвал первый отчет и еще раз вчитался в голограмму:

- Ммм, повисели на орбите, понаблюдали и сели. Та-ак... Взяли пробы, прогнали по анализам, по инструкции уничтожили и вернулись. Контакта с биосферой небыло... - Взгляд мутно зеленых глаз побежал по строчкам. - Нашли растительность, живность, простейших... Биохимия... В общем, до некоторой степени схожи с нами. Так, состав группы: исследователи Дерик и Оргел - андроиды. Пилот С. Мартинес... Почему С.? Имя-то олухи зачем сократили?.. - По комнате разнесся стук барабанящих по Метрополии пальцев. Указательный постучал по зданию магистрата. Мутный взгляд устремился на катер, тот обогнул спутник и завис на орбите. Рядом всплыла голограмма экипажа.

- Ладно, дальше... Дальше вернулись, переварили, и пошла суматоха. Генеральный почему-то зашевелился. Тихий ушел повторно, а я побежал по друзьям... Как потребовал генеральный? "Давай, Толя - стремительным вальсом"... Да-а. Кажется так... Хм, к делу. Экипаж текущей экспедиции: исследователи Дерик - андроид и Кленси Хок - биолог корпорации. Пилот - Дерик-андроид.

Вторая копия катера обдала клубами потертую обложку и стартовала к планете, зашла на орбиту. Рядом проступило изображение экипаж.

- Задача, - продолжил размышлять директор, - биологический тест совместимости: мыши, голуби, свинья, приматы... Сели, выставили вольеры, поднялись. У биолога инфаркт, отчета нет. Туп-п-пи-иик... Пф-ф-ф.

Директор молитвенно сложил ладони. Уперся.

- Кот в мешке, говоришь... Так, счета... Корреляция проблем с производством противовирустых и антиретровирусных препаратов последнего поколения со всплесками эпидемии практически полностью сходится, но вот счета... Счета... Добытых Катей номерных счетов у них три. Чего я не знаю?

Из-за спины раздался детский смешок. Ридгер растерянно обернулся к неожиданным посетителям. Аня махнула отцу тусклым шариком и побежала к иллюминатору. Сунула игрушку в складки лазурного платья, плюхнулась на колени и погрузилась в благоговейное созерцание медленно растущей планеты. В дверях застыла раскрасневшаяся секретарь. Как всегда: подмышкой деловито зажат планшет; на шефе сосредоточился уверенный, смеющийся взгляд.

- Из непонятного, - подвел про себя итог Ридгер, - как доказать принадлежность счетов, из необычного - довольно ухмыляющаяся, взмокшая и раскрасневшаяся помощница. - Ридгер скользнул рассеянным взглядом сквозь помощницу.

На краю смурного сознания зазвенел переливающийся колокольчиками голос:

- Мы не вовремя?

Директор задумчиво посмотрел на скинувшую маску серьезности девушку. Та игриво наклонила голову, взмокший локон коснулся плеча и уютную свежесть комнаты наполнил смеющийся голос:

- Анатолий Валентинович?

Шеф сморгнул, осознал действительность и небрежно махнул на соседнее кресло:

- Располагайся. Что у нас?

Комната вновь окунулась в переливчатый смех колокольчиков, пахнуло фиалкой:

- И давно же я так не бегала. Секретарь и шеф в отпуске. Кому вопрос? Педагогу? - Катя перехватила планшет и, обмахиваясь им как веером, не дожидаясь повторного приглашения, угнездилась в кресле. Планшет пристроился на юбке, Катя откинулась в кресле и синие глаза устремились к наворачивающим круги катерам. Ридгер хмыкнул:

- Педагог?

- Ммм, похожа? - Не отрывая взгляд от кружащих под потолком кораблей, Катя заправила за ушко непослушный локон.

- Педагог, Катя, с древнегреческого: ведущий ребенка.

- Не похожа? - Девушка сверкнула смеющимся взглядом. - Хотя, да. Несущийся за ребенком - как это будет по древнегречески? - и погрузила шефа в запах фиалки.

- Преданный, но не пригодный к физическому труду раб. - Не обращая внимания, продолжил мысль Ридгер. Синие глаза помощницы наигранно округлились. Комната засмеялась, прозвенела колокольчиками, - я? - Весело хмыкнув, Ридгер продолжил, - знаешь, охранял ребенка. Если мог, учил грамоте и, главное, - он вскинул палец, - водил к учителю.

Катя смущенно улыбнулась:

- М-да-а-а... - Про себя улыбнулась - однако, крошка - образование не брошка. Нас опять уели - и, мелькая ямочками на щеках, ответила, - тогда мы заскочили сообщить, что Тихий пристыковался. - Смеющийся взгляд пошарил по Метрополии, зацепился за потертую темно-коричневую обложку и вновь прилип к катерам.

- Как биолог?

- Экипажи Тихого?.. - Прошептала Катя. - Ой! Простите, он в операционной.

- Прогноз?

Секретарь оторвалась от фотографий экипажей, взглянула на шефа и прошептала:

- Пока нет.

Тот посмотрел на прилипшую к иллюминатору дочь, кивнул и также тихо распорядился:

- Сообщишь.

Девушка тряхнула волосами и, откинув русую прядь, вновь уставилась в потолок.

- Да, Тихий это, Тихий. - Сдался Ридгер, поймав озадаченный взгляд, пояснил, - оба полета... Дерик?

- Майор отвел снять слепок памяти. - Прошептала секретарь.

- Давно? - Ридгер тоже перешел на шепот.

- С пол часа. Столкнулись в коридоре.

Директор подался через стол:

- А чего мы сейчас-то шепотом?

Катя взглядом показала на прислонившегося к иллюминатору ребенка. Аня подложила ладошку под голову, прикрыла глаза и сладко посапывает.

Ридгер покрутил головой, разминая затекшие мышцы. Медленно поднялся. От ленивого потягивания на ходу длинного затекшего тела комната наполнилась тихим хрустом суставов. Руки в жемчужно-белой рубашке бережно подхватили ребенка. Директор аккуратно перенес дочь на кушетку и, уложил. Заботливо подправил подушку.

- Это? - Он ткнул ухоженным длинным пальцем на издыхающий в последних потугах шарик.

- Нет-нет. - Зашептала Катя, отрывая взгляд от потертой обложки, предупреждающе выставила руки. - Пусть лежит, как лежит.

Ридгер гримасой изобразил вопрос. Девушка молитвенно сложила ладони и, воздев горестно-смеющийся взгляд к потолку зашептала:

- Анатолий Валентинович, умоляю, только не трогайте эту штуку.

Ридгер заинтригованно хрюкнул и подошел поближе. Темно серый комок тускло искрится у панорамного иллюминатора, играет бликами в стекле и бледнеющими лучами серебрит персиковый ворс ковра. С высоты двухметрового роста игрушка показалась безобидной, шеф непонимающе пожал плечами и обернулся: секретарь упорно смотрит в потолок.

- Опять? Катя, меня начинают пугать твои взгляды. - Зашептал он. - Ладно счета - ты бухгалтер, здесь-то тебя что смущает?

Девушка пожала плечами, не сводя глаз с катеров и проекций экипажей.

- Ну?

Украшенный тонким рисунком ноготок коснулся губ, постучал по ямке под носом и до начальника неуверенно донеслось:

- А зачем пилота сменили?

Ридгер оторопел.

- Ну, странно, как-то. Зачем менять коня на переправе?

Директор уставился на фотографию и Катя продолжила:

- Если бы во второй группе не было людей, то еще ладно. Какая-нибудь там биологическая угроза... Хотя отчет, насколько помню, кристально чист. А так?

- Отчет кристально чист... Уже интересно, - подумал директор. - Тебе-то откуда знать? - И медленно, окунув руки в Метрополию и опираясь о стол, опустился в кресло. Вслух продолжил, - исследователь-человек, это нормально, Катенька. А пилот... Ты что-нибудь о нем знаешь?

Катя смущенно пожала плечами:

- Если не ошибаюсь, двадцать семь лет, пилот третьего класса.

Директор удивленно взглянул на помощницу:

- Ты вообще всех помнишь?

- Предшественница, передавая дела полгода назад, очень настаивала прорабатывать материал. - Отшутилась девушка.

- Выясни!

Катя вздохнула, скользнула взглядом по утопающей в голограмме обложке и прильнула к планшету. Пальцы забегали по монитору: база данных, пилоты, Мартинес. Отфильтровала по маске Тихий и погрустнела:

- Погиб в пьяной драке, виновных отправили в колонию. Похоже, в корпорации просто решили перестраховаться.

- Ладно, допустим, если что-то выяснишь, дай знать.

Катя кивнула и небрежно сдула непослушный локон, заинтригованно рассматривая проступающую через космопорт Метрополии обложку.

- Да, - сдался директор. - Да, это то, о чем ты думаешь.

Синие глаз вспыхнули. Катя аккуратно утопила планшет в центральном парке голограммы. Затаив дыхание сдвинулась на кончик кресла и руки сами собой потянулись к старой обложке. Тонкие пальцы вспотели. Катя наклонилась вперед и трепетно замерла:

- Можно?

Услышав доброжелательное угу, бережно выловила из миниатюрного космопорта толстенный том и аккуратно устроилась в кресле. Подушечкой пальца провела по потемневшему обрезу, посмотрела на потертый кожаный корешок, сверкнувшее золотом в ярком свете тиснение. Поддерживая рукой, аккуратно пристроила том на колени и с замиранием сердца спросила:

- Это... Это книга?

Вместо ответа Ридгер замер, наблюдая за обомлевшей помощницей.

- Боже мой, книга. - Она присмотрелась к потертому золоту букв. В тишине комнаты раздался тихий шепот:

- Конкиста. История первой масштабной колонизации.

Катя медленно открыла тяжелый фолиант и каюта наполнилась тихим шелестом пожелтевших страниц.

- Боже, две тысячи тридцать шестой год. Алесандро Хорес. Это же... Это же раритет. - Она недоуменно посмотрела на шефа. - И... И вот так раньше общались?.. Читай. - Обратилась она к книге. - Прочитать!

Шеф задумчиво улыбнулся:

- Мир меняется, Катенька. Это сейчас мы открываем файл и оп, если лениво, его по ролям прочитает машина. Когда-то время не торопило, мысли тесали в камне и к колонизации упорно готовились. Тот же Писарро в прибрежных колониях целых восемнадцать лет готовился к покорению инков. Вдумайся, Кортес тринадцать лет сидел на Антильских островах, прежде чем обдуманно ринулся на материк.

Девушка заворожено зашелестела страницами, скользящий по строчкам взгляд выхватил фразы, на шефа музыкой хлынули легендарные имена:

- Колумб...Васко Нуньес де Бальбоа... Панфило де Нарваэс... Писарро... Кортес.

- Мы непрерывно меняем свой мир, - продолжил мысль шеф. - Представляешь, раньше "позвонить" значило не увидеть, а всего лишь услышать голос собеседника. Мне как-то рассказывали, представляешь, связь могла быть плохой. - Катя, не отрываясь от книги, недоверчиво помотала головой. - Скорость, знания, микрочипы; обмен информацией все быстрей и быстрей, пока однажды вновь количество незаметно для обычного человека не перейдет в качество и, вуаля... кремний, германий, цирконий, мышьяк вытеснены квантовыми биочипами, молекулярными машинами. Если нужна какая-то вещь, так можно ее распечатать... - Ридгер хмыкнул и вернулся к мысли, - у нас в коммуникаторах больше полезной информации, чем во всех библиотеках начала тысячелетья. Прошло сколько?.. Чуть больше века, и непонятное "книга" пылится на виртуальных полках музеев... - Ухмыльнулся, глядя на трепетно замершую помощницу. - А ведь как приятно откинувшись в кресле держать эту книгу в руках, ощущать ее тяжесть и запах... Теплый шелест страниц... Выверенность старых фраз... С тех пор многое изменилось... Мы даже сменили методы образования... Вот например, откуда знаешь, что отчет чист?

- Профессор... Ой! - Катя подняла изумленно-испуганный взгляд. - Я...

- А он ведь секретный, - директор, как сытый удав, всмотрелся в секретаря.

- Я хотела сказать... - Начала оправдываться девушка.

- Уже не важно, - лениво отмахнулся Ридгер. - Видишь, книги увлекают... Дают новый мир... Это сейчас скорость, динамика, обширные, поверхностные знания про все и ни о чем. Мы забыли, что есть "тайна жизни", а раньше, представь, была "тайна личной жизни". И вообще... - Ридгер неопределенно повел рукой. - Изменились методы обучения... - Катя, смущенно улыбаясь, погрузилась в страницы. - Целеориентированные задачи... Помнишь, чему исподволь учат: быстрота, креативность, лояльность... Действительно глубокие знания - как всегда, удел избранных... Да и для них не для всех.

Катя вгляделась в черные буквы на пожелтевшем листе, смущенно кивнула:

- Многих "низших" учат на месте. После школы большинство идут на заводы и получают специальность там, в процессе работы.

- Вот-вот. Ты даже не представляешь, как изменился мир. Сколько интересного можно узнать между строк.

Катя улыбнулась, отрываясь от книги:

- Очень интересно, но так же зрение можно посадить.

- И кого это сегодня смущает, если книга источник ответа?

Секретарь осторожно закрыла кожаный фолиант, бережно погрузила ее в Метрополию и с нежностью взглянула на ребенка:

- Я, пожалуй, тоже пойду, отдохну.

Ридгер кивнул и вернулся к проблеме. В голове понеслись мысли:

- Профессор видел отчет, не доволен полетом... Профессор не пойдет в исследовательский, а отчет чист... Стоп!

- Катя?

Девушка замерла в дверях. Обернулась:

- Не ходили бы вы с Высочеством в исследовательский.

Секретарь задумчиво кивнула и вышла.

-Так, Толя, думай. - Ридгер прикрыл лицо руками. - Когда кругом мешанина правды и дезинформации то что? Правильно, хотя бы ищи самый ранний источник... На планету первым сел Тихий. - С этими мыслями исполнительный директор углубился в себя. Насколько помню... - Пронеслось в голове.

V

Чуя отдых, ноги сами собой понесли Катю в бар. Из ежедневника в привычном планшете был решительно вычеркнут вечерний спортзал. В предвкушении кофейного деликатеса и малюсенького кусочка вишневого пирога за все-все праведные утренние труды секретарь впорхнула в центральный коридор палубы и растерянно замерла. Навстречу, в направлении исследовательского сектора уверенно двигается майор в сопровождении двух офицеров. На поясах мерно покачиваются пластиковые кобуры. Хищно поблескивают в ярком свете сталью парализаторы. Сосредоточенные взгляды офицеров подозрительно шарят по коридору.

Майор решительно прошел мимо, напряженно сжимая ручку маленького оранжевого чемоданчика.

-Час от часу не легче, - опомнилась Катя и бросилась вдогонку. - Майор! Майор, что происходит?

-Хок умер.

-Кто?

-Биолог с Тихого.

Торопливо щелкая каблуками, секретарь поравнялась с майором и взглянула в насупленные рассеченные брови. Бросив короткий взгляд, тот уточнил, - его отравили.

-Боже мой, кто?

Не сбавляя скорости, офицер вновь посмотрел на запыхавшуюся девушку. Короткий оценивающий взгляд от макушки скользнул по лицу, банту, задержался на блузке и, нырнув к полу, вернулся наверх. Щеки девушки вспыхнули от возмущения мужским шовинизмом и офицер, убедившись, что достиг цели, проронил, внимательно разглядывая коридор:

- Некто... Катя, Вы бы иногда думали, и мир был бы счастлив. - Метнул из под прищура строгий взгляд. Увидев округлившиеся от возмущения и распирающего любопытства глаза, сменил гнев на милость. - Если бы я знал - не пошел, - мотнул головой за спину, - лейтенантов бы хватило. Поймите, Катя, нам не нужен подозреваемый, нам нужен виновный. Надеюсь, разницу объяснять не надо?

-Но... Но подождите, - смутилась запыхавшаяся девушка. - На борту был кто-то кроме биолога?

-Мы проверили, только андроид.

Чтобы хоть как-то сбавить бешенный темп офицеров, Катя обогнала майора и развернулась, двигаясь спиной вперед. Потихоньку сбавляя темп и проклиная про себя шпильки и узкую юбку, продолжила:

-Но, майор, это же бессмыслица какая-то. Не сам же Хок отравился?

-Катя, не становитесь на пути правосудия. - Свободной рукой офицер поймал локоток и рывком убрал девушку с пути. Темп снова возрос.

-Если бы мы задержались с прыжком, Тихий бы прыгнул сам, завтра произошло вскрытие и все списали бы на инфаркт. - Из под рассеченных бровей сверкнул суровый взгляд. - Кто-то умно подстроил естественную смерть. Я в этом не силен, но док заверил, что через двенадцать часов яд в крови обнаружить нельзя.

Майор остановился у двери в исследовательский сектор и кулак от души врезал по пиктограмме. Сверкнув надписью "Исследовательский сектор" стальная дверь ушла в стену. Маленький отряд, наплевав на халатно-масочный маскарад, проскочил прозрачную переходную комнату и плотной кучей продолжил свой путь.

- Мы нашли на борту аэрозольный баллончик с ядом в распылителе, - наконец поведал майор.

-Вы хотите сказать, что на Земле кто-то...

-Или что-то.

-Что-то? - Изумилась девушка. - Как это, что-то?

-Андроид. - Уверенно ответил офицер.

-Но, майор! Это же, это же вздор. Андроиды не могут...

-Катя, при всем уважении, с вашими доходами, Вы вряд ли когда-нибудь сможете позволить себе личного андроида, так что простите, - он сверкнул сталью по удивленно-возмущенному лицу, - Вы не эксперт.

Секретарь возмущенно сверкнула взглядом, планшет перекачивал подмышку и по коридору поплыл аромат фиалки:

-Майор, это чушь. Андроиды ведь не способны...

-Проверим. - Офицер шлепнул по пиктограмме двери в шестую лабораторию и, не церемонясь, распорядился. - Все за мной!

-А? Где? Сдрастюшки. - Испуганно подпрыгнул Антошка и торопливо вытер руки о цветные кляксы халата.

- Вообще-то, у нас работа, майор. - Не отрываясь от монитора, размеренно ответила Дита и только Мариса спокойно встала с табурета и, тихо кашлянув, грустно предупредила, - О, Дева, все равно ведь пойдем.

Майор кивнул, и сопровождающие офицеры углубились в лабораторию. Мариса, повинуясь все тому же кивку, послушно выскользнула наружу.

Катя вслушалась в приглушенное шуршанье: из-за двери затараторил лаборант, - ай-яй, дяденька, я понятливый, сам пойду. - Под вопли, - мужлан! - из глубин лаборатории раскатилась звонкая оплеуха и под тихий стук катящейся табуретки офицер за шкирку выволок растрепанную Диту. Пылающий праведным гневом карий взгляд заметался между майором и секретарем. Офицер криво усмехнулся, рассматривая пылающую щеку помощника и спокойно напомнил, - это же не заключенный, поделикатней. - Лейтенант засопел и отпустил воротник халата. Майор перевел взгляд на настороженно ссутулившегося долговязого лаборанта, сосредоточенно грустную заключенную и решил объясниться:

-Прошу прощения, сила привычки. Мне нужна ваша экспертная помощь. - Без дальнейших пояснений развернулся, помощники вежливо толкнули в спины и, вся процессия, двинулась по коридору.

Дита решила прояснить обстановку:

-Майор! Майор, что происходит? - Не дождавшись ответа, почувствовала очередной ускоряющий толчок и с немым вопросом посмотрела на Катю. Та недоуменно пожала плечами. - Да, в чем проблема, майор? - И вновь никакого ответа, только вентилляция разносит шум каблуков.

Очередной тычок пиктограмме и процессия окунулась в тихое жужжание компьютеров. Катя прижала планшет и осторожно просочилась внутрь. Осмотрелась. Между высоких компьютерных стоек в теплом помещении утвердилось опутанное сетью проводов черное кресло с высоким рыжим мужчиной. Спускающиеся с широкой черной спинки провода слипаются в длинные цветные жгуты. Извивающимися змейками расползаются к перемигивающимся красно-зелеными огоньками компьютерным стойкам. В ярком свете со спинки странного кресла поблескивает переливами поделенная на сегменты перфорированная полусфера, прикрывающая верхнюю часть головы. Рыжий ежик топорщится мелкими кустиками через частую сетку отверстий. Неподалеку, над стальным столиком склонился долговязый, худосочный белобрысый детина в синем комбинезоне и что-то колдует над подставкой-интерфейсом с черным кристаллом. Непроглядную темноту камня изнутри высвечивают красно-оранжевые искорки, от чего кристалл кажется полупрозрачным и колонист довольно таращится на процесс.

Майор повертел головой в ярком свете, и уверенно ткнул пальцем в столик:

-Он - твоя проблема.

-Митяй? - Прошептала Мариса.

Майор обернулся и, смерив невысокую каталонку надменным взглядом, переспросил:

-Кто?

-Заключенный три тысячи двести семнадцать ар. - Опомнилась Мариса, видя, как вздрогнул программист. Майор ухмыльнулся и вперил взгляд в побледневшего заключенного. От испуга и удивления долговязый даже не успел разогнуться, так и замер, чувствуя, как подкосились ноги. Из-за стоек с озабоченным видом высунулся Накамура.

-Сто происходит? - Смерив долгим взглядом гостей, удивленно спросил, - ессе коронисты?

-Андроид. - Не поворачиваясь, ответил глава группы правосудия. - Вы скопировали память?

Митяй шумно выдохнул, отер о комбинезон вспотевшие руки и, кивнув, застучал по виртуальной клавиатуре.

-Чью, андроида? - Накамура наткнулся на мрачнеющие взгляды сопровождающих офицеров. - Посреднюю копию дераем - третью. - Японец помялся и решил оправдаться. - Испорнитерьный директор тоже захотер познакомиться.

Не сводя глаз с андроида, майор протянул оранжевый чемоданчик Дите:

-Думаю, ты знаешь, что с этим делать.

Дита аккуратно перехватила ношу и, удивленно посмотрела на этикетку. Неуверенно кивнула:

-А... Майор, я-а-а никогда еще не делала подобного в реальности, - и не веря своим ушам услышала размеренное, - не переживай, все когда-нибудь бывает впервые. Тебе повезло попрактиковаться. - Дита неуверенно взглянула на чемоданчик и, подняв глаза вновь, поняла, что наваждение исчезло: рассеченные брови сбежались и офицер уставился на андроида. - Ждите там, - ткнул пальцем на стулья у компьютерной стойки и двинулся к креслу. - Господа, готовый кристалл. Я хочу видеть память. - Накамура метнулся за стойку: по лаборатории разнеслись шуршание и тихий скрежет. Один из сопровождающих настороженно положил руку на кобуру и Митяя начало трясти. Стараясь не подавать вида, заключенный оторвался от кристалла, сглотнул и, как кролик на удава, уставился на майора.

-Он зафиксирован? - Майор ткнул в андроида.

-И программно и физически, - холодея, выдавил Митяй.

Пока японец возился с кристаллом, майор подошел к креслу. Нагнулся, вглядываясь в глаза Дерика. Мускулистые руки вцепились в подлокотники, меж бровей пролегли вертикальный складки. Катя подумала, что уже бы поседела от такого долгого взгляда, но нет - андроид не шевельнулся. Митяй пришел в себя.

-Простите, майор, он машина. С ним невозможно в гляделки играть и мимика у него отключается.

Офицер не шелохнулся, даже ухом не повел и, Катя поняла, что звучит не вопрос:

-Ты имеешь отношение к смерти биолога Кленси Хока.

-Это же андроид. - Удивился Митяй. - Не то, что убить, он и ударить-то не может.

-Да ну. Совсем?

-Ну, защищая: закрыть собой, обездвижить, оттащить... Иначе, Вы же первый, кто программиста в колонию определит.

-Ты слышал? - Так же спокойно продолжил офицер, глядя в безмятежные глаза андроида.

-Слышал. Ваше утверждение не корректно.

Мариса, прикрыв ладонью рот, инстинктивно вжала голову в плечи, ожидая эмоционального взрыва. В звенящей тишине медленно-медленно раздался разделенный на слоги вопрос:

-По...че...му?

Андроид пожал плечами:

-Из формулировки следует, что биолог Хок погиб не своей смертью. Отсюда я заключаю, что он был убит. - Не спеша ответил андроид. - Исходя из специфики места убийства и отсутствия других людей, логично вытекает, что причиной стала экспедиция, а я - ее часть. Поэтому, да, я имею отношение к смерти биолога Хока - я же часть экспедиции. С другой стороны, поскольку я андроид, причинить вред человеку я не могу, поэтому, майор, я не убивал биолога Хока.

Комнату окутало утробное рычание. Мариса зажмурилась - вот сейчас... но майор выпрямился и, вскинув руку, потыкал по коммуникатору. Перед андроидом возникла картинка желтого баллончика.

-Что это?

-Спрэй. - Спокойно ответил Дерик. - Бактерицидный дезодорант-освежитель. В мои обязанности входит ежедневно заботиться о гигиене на корабле.

-Ты его распылял. - Майор вновь утверждал.

-В семь тридцать и девятнадцать ноль-ноль. - Кивнул Дерик. - Строго по расписанию.

-Можешь перечислить полный компонентный состав спрея?

Андроид мотнул головой:

-Нет, конечно. Многое входит в слишком маленьких концентрациях, ниже моего порога обнаружения.

-В этом баллончике был подмешан контактный яд. - Сказал офицер, убирая картинку. - Ну и кто сказал, что андроиды безобидны.

Дерик спокойно взглянул на кристалл, колдующего рядом Митяя и уверенно выдал:

-Думаю, Вам нужна еще одна копия моей памяти, для предъявления в суде.

Майор хмыкнул:

-Чтоб меня еще и андроид жизни учил. Накамура, готово? - Шуршание стихло, японец выглянул из-за компьютерной стойки, с серьезным видом кивнул и исчез. Офицер нырнул следом, старательно обходя провода. И сразу же вокруг все расслабились: любопытный Митяй оторвался от мерцающего кристалла и, облокотившись о стойку, с любопытством уставился на копошащегося за ней японца, Мариса тихонько выдохнула, Антошка прислушался и озадаченно покрутил головой.

В глубине лаборатории скрипнул стул, офицерские пальцы выбили о столешницу мудреный рисунок и в наступившей тишине разнеслось:

-Это что?

-А-а-а. Майор... - голос Накамуры смазало гудение компьютерных стоек. - Наверное, это еще до заводской настройки андроида, поэтому нитиго не понятно. Прокрутите вперед.

Яростный писк резанул по ушам. Антошка от неожиданности подпрыгнул, Мариса пригнулась, испуганно прикрыв голову. Из глубин лаборатории в напряженной тишине раздался убийственно размеренный голос майора:

-Если я получу инфаркт - это будет расценено как покушение на жизнь должностного лица при исполнении... - В панике у японца усилился акцент:

-Ма...майор, подоздите. Тут, тут ересь какая-то. Кристар наверное де-дефективный.

-Слушай, дефективный, на тебя гарантия есть? Ставь другой!

Катя обернулась на звук торопливо шаркающих шагов. В лабораторию влетел взбешенный Эдельман и без разбора накинулся на лейтенантов:

-Кто посмел моих ребят от дела отрывать? Или вы сами исследования вести будете? - Лейтенанты даже не шевельнулись, а вот майор напротив, решил активно поучаствовать:

-Добрый день, профессор. Моя вина. - Мариса, от удивления, поймала челюсть. Митяй поперхнулся. - Законы Метрополии однозначно определяют мое право подключения экспертов к расследованию убийства.

-Убийства? Здесь? Издеваетесь?! - Профессор обвел взглядом подчиненных. - Идите работать. - Офицеры сопровождения перекрыли выход и демонстративно опустили руки на парализаторы.

-Вы что, серьезно? - Насупился профессор. - Здесь? Кого?

-Биолог Кленси Хок. Ну, давай, Накамура, сколько можно. И помни про инфаркт.

Эдельман непонимающе огляделся по сторонам:

-Кленси убили? Здесь?

Катя подошла к профессору и начала шепотом пересказывать историю с Тихим.

-Готово, майор. - Раздался щелчок и хорошо поставленный голос диктора сообщил, - Приключения на сыроварне. - В веселой протяжной музыке нервы Митяя не выдержали, украдкой подглядывая, колонист взвыл от хохота и согнулся пополам.

-Том и Джери?! Мультик? - Взвыл майор. - Ты издеваешься?! - Секунду вязкой тишины рассек торопливый запинающийся топот. Длинный колонист стек под стойку и, сотрясаясь всем телом, зашелся в гомерическом хохоте под стремительные аккорды рояля.

-Накамура. - Успокоившийся майор наблюдал, как лопоухая мышь веслом топит синего кота в медном чане. - Если я досмотрю серию раньше, чем ты выяснишь, почему я ее смотрю, поверь мне, найду весло и сделаю Томом. - Японец в панике всетаки умудрился прорваться не задев провода, выскочил из-за стойки и, подлетев к своему столу, забарабанил по клавиатуре.

-Писари, писари, поток номер... Наруходо!... Ты! - Накамура развернулся и яростно ткнул трясущимся пальцем в андроида. - Ты-ы-ы! Сессот двадцать востьмой поток! Твоя радиометка! Это ты пересрал данные с сервера в файл. - Пытавшийся подняться Митяй взвыл и уткнулся в стойку.

-Простите? - Переспросил андроид. - Я, что?

-Накамура не ори. - Прикрикнул майор, с наслаждением рассматривая, как спрятавшийся в перевернутом чане кот трясется от звенящих ударов весла. - Ты мне мешаешь. Или успокою или упокою. Учти, тут такое показывают.

Японец зло засопел и накинулся на андроида.

-Ты-ы-ы по сырокопоросному канару срир мурьтики с сервера.

-А? - Дерик порылся в лог-файле. - Да, было.

-Ты-ы-ы! - снова взвыл Накамура, тыча пальцем в андроида, - ты подменир ими память.

Дерик непонимающе повертел головой:

-Зачем мне это? Я искренне хочу помочь.

Из-за стойки вынырнул довольный майор:

-Так, не кипятись, есть третья копия.

-Что-то мне подсказывает, - пробубнил Эдельман, - что это тоже будет шедевр.

Майор зыркнул на старичка.

-Нет-нет. Это так, мысли вслух.

Митяй отдышался и шлепком по столешнице перевел последнюю копию-кристалл в режим воспроизведения. Над головами вспыхнула голограмма - синий экран - сквозь который то и дело прорываются, разбегаясь к стенам, разноцветные крупные пиксели. В замирающей квадратами, срывающейся картинке проскакивают то полусонный удав-сороконожка, то просвечивает фрагмент ретро-фильма. Рассматривая пародию на извращенную память мультяши-маньяка, майор не выдержал и остановил картинку. Синий экран исчез.

-И кто мне все объяснит?

В гробовой тишине Накамура громко сглотнул. Митяй уселся на пол и оперся о стойку, разглядывая андроида:

-Ты шифровал поток?

-Нет.

-Осознавал подмену?

-Нет.

-Специальные инструкции до старта?

Дерик покрутил головой.

Майор посмотрел на притихших ученых и кивнул на оранжевый чемоданчик:

-Что стоите, подключайтесь. Нейронные сети по вашей части.

Профессор задумчиво кивнул и Дита с Марисой направилась к Дерику.

-Что-то ж мне это напоминает, - пробубнил Эдельман, и шаркая двинулся из лаборатории. - Катя.

Секретарь подхватилась, проскользнула в дверь меж расступившимися офицерами и поспешила за старичком в соседнюю лабораторию. Эдельман приложил руку к сканеру и пропустил секретаря в тесное помещение. Катя замерла: на стальном столе лежит, зализывая кровоточащую ранку на лапе, Лестер. К стенам прижались диализный аппарат, шкафчик со стерильными хирургическими инструментами и непонятный прибор. Профессор подошел к шкафчику, вытащил марлю и ампулу с прозрачной жидкостью. По тесной лаборатории разнесся хруст лопнувшего стекла и, прошаркав к столу, старичок бережно поднял серебристую лапку кота. Лестер издал жалобное "ууу" и с надеждой взглянул в обрамленное сединой лицо. Сморщенная рука аккуратно прижала смоченную марлю к бурому пятну и кот вздрогнул.

Остановив кровь, профессор пошарил в кармане лабораторного халата.

-Вот. - Он протянул пару маленьких серых прямоугольников. - Ты знаешь, что с этим делать. И постарайся расходовать аккуратно. Скоро вернется группа Урмана и здесь ни вас с Аней, ни меня больше не будет.

Катя взглянула на прихрамывающего по стальному столу кота и нежно погладила серебристую шерсть:

-Бедненький.

-Ничего. - Буркнул профессор и, с гордостью всматриваясь в сотворенное пушистое чудо, нежно погладил любимца. - Ничего, Катенька, переживет... Это его судьба.

VI

В кабине десантного челнока раздалась трель - автопилот настойчиво потребовал передать управление. Дюбуа отключил мигающий маячок и взялся за джойстик. За кабиной, от края до края иллюминатора, распростерлась Клио. По горизонту протянулась тонкая голубая, плещущая по верхам зеленоватыми переливами, полоска атмосферы. В свете Зевса и Мнемосины по спокойному океану растекся яркий овальный блик. Волнистая кашица облаков отбросила в океан косые, желтоватые тени и в желчно-шоколадной полоске рассвета робко проступили контуры континента.

Бортовой компьютер сравнил картинку за иллюминатором с базой данных флагмана и решил творчески помочь пилоту. Урман увидел, как ядовито-зеленая линия, подсветив стекло иллюминатора, обозначила изрезанные контуры обширного, уходящего в ночь, материка. Во тьме залива вспыхнула оранжевая точка цели полета и вдаль побежали синие навигационные рамки.

Кабина ожила бодрым голосом Ольги:

-Ноль первый, говорит база. Вы входите в экзосферу.

-Куда? - Хмыкнул Урман.

-Внешняя часть термосферы атмосферы планеты. - С сосредоточенным видом буркнул Дюбуа.

-Будем считать, понял, - хмыкнул офицер.

-Провожу корректировку траектории захода по экзобазе. - Передала Ольга и навигационные рамки пришли в движение. Похожий сверху на параболу посадочный коридор начал кривиться. - Гасите орбитальную скорость.

Пилот плавно толкнул джойстик от себя, и нижняя часть иллюминатора расцвела желто-алой струей из тормозных двигателей. Ремни впились в плечи.

-Вот оно, - протянул полковник. - Не то, что гламурные катера с искусственной гравитацией.

-Не так маневренны, - буркнул Дюбуа. - Держитесь.

Бодрый голос связиста вновь заполнил кабину:

-Ноль первый, увеличьте угол атаки на три градуса и держитесь рамок коридора. Ни то потрясет и поджарит. Напоминаю, у вас предвидится баллистическая.

Для сбрасывания орбитальной скорости Дюбуа понадобилось двадцать минут. Челнок углубился по орбите вдоль ночного континента и, повинуясь руке пилота, начал спуск.

-На выходе из стратосферы будьте внимательны, - оживилась связист, - данные с зонда говорят, в верхних слоях тропосферы формируется циклон.

-Понял, - буркнул Дюбуа.

-Последние корректировки по входу. - Сообщила Ольга и рамки в иллюминаторе еле заметно сдвинулись. - Увидимся после входа. Спокойной плазмы ребята, - и отключилась.

Урман оживился:

-Сколько летаю, а первый раз в кабине. - Пилот вяло улыбнулся оживившемуся неофиту. - При чем тут плазма? Почему должна быть спокойной?

Челнок начало ощутимо потряхивать. Из динамиков пошел тихий треск. Вглядываясь в коридор из синих рамок, бегущих в плотном желто-красном тумане, Дубуа кивнул на потемневший иллюминатор.

-Видите? Это тепловая защита, полковник, чтобы не повредить стекло. При входе в плотные слои атмосферы за счет трения газа о корпус вокруг корабля образуется мешок плазмы. Мы греемся, - по челноку побежала крупная дрожь, и пилот покрепче ухватился за трясущийся джойстик. - Нас трясет... и плазма глушит радиосвязь. Ваш связист сейчас видит на радаре крупное расплывчатое пятно плазмы, а... а не нас... и случись что, ни чем не... поможет. - Дюбуа покрылся крупным потом, старательно удерживая бьющийся челнок внутри коридора. - Баллистический спуск... Вы сумасшедший... Слышите треск динамиков? - Полковник вцепился в кресло и настороженно кивнул. - Это плазма... Нет, вы точно все чокнутые, меня бы в академии пристрелили даже за мысль... - Дюбуа подавил подступающую панику и, навалившись на трясущийся джойстик. Продолжил мысль, - плазма глушит радиосвязь... отражает и сама излучает радиоволны.

Кабину окутал пульсирующий звук серены. Урман напрягаясь всем телом, покрутил головой в поисках источника, увидел сосредоточенно серое лицо пилота, стекло скафандра, покрытое изнутри мелкой испариной, отражение переливов сигнальных ламп.

-Не ищите, - выдавил пилот. - Это система предупреждения... Челнок на субкритических перегрузках. Еще немного и...

-Что происходит, полковник? Чего этажерка орет? - В шлеме прорезался сержант.

-Держитесь ребята, - как можно спокойней сказал Урман, - еще чуть-чуть. - И со всей силы вцепился в подлокотники.

Под пальцами что-то хрустнуло и сотрясения корпуса перешли в мелкую дрожь.

-Ноль первый, говорит база. Ноль первый, прием. - Прорезался потрескивающий голос связиста. Дюбуа глубоко вздохнул и нажал кнопку выпуска крыльев. Ответил:

-Говорит ноль первый. Все хорошо. - В динамиках послышались аплодисменты.

-Ноль первый, вам по коридору к рассвету. Удачи.

Дюбуа шлепнул по кнопке и начал трансляцию картинки на флагман. Руки в перчатках уперлись в шлем и с тихим шипением высвободили голову пилота. Сверкая запотевшим стеклом, шлем лег на панель, а пилот, шумно выдохнув, сверился с бортовым компьютером. Проложил курс, повернулся к вынырнувшему из шлема полковнику:

-Ориентировочное время подлета - двадцать девять минут плюс посадка. - Дюбуа неуверенно взглянул на офицера. - Максимум, что у вас останется, секунд двадцать. Вы уверенны, что хотите рискнуть?

-Двадцать секунд, это много, Дюбуа. Очень много. - Полковник откинулся в кресле и прикрыл глаза. Прислушался, пытаясь уловить шум капель дождя о лобовое стекло. - Знаешь, когда-то, ребенком, вот также, трясясь под дождем и утирая нос грязным оборванным рукавом, в одной из вонючих подворотен Метрополии я услышал спор. И знаешь, трудно сказать, почему мне, малолетнему воришке, хватило решительности высунуться на проспект, но то, что увидел, я запомнил на всю свою жизнь. На тротуаре, у раритетного, сверкающего черным полиролем фантома пожилой господин отчитывал какого-то с иголочки одетого щеголя, опираясь на дверь. Я прислушался и в шуме ветра услышал: "Рискнешь, и возможно получится, нет - и будешь, с чем был. Потом не жалей". Они долго спорили под проливным дождем. Акции, облигации, фьючерсы - я тогда ничего не понял, а старичок никак не хотел укрыться в фантоме, все доказывал и мок под дождем. А я... я просто стоял, прислонившись к холодной мокрой стене, и слушал обрывки ругани в шуме дождя, думал о своей жизни и его фантоме. Те несколько секунд, что длилась фраза, перевернули всю мою жизнь.

Пилот недоверчиво посмотрел на невысокого ухоженного полковника, тот приоткрыл глаза и рассеянно погрузился в созерцание зарождающегося восхода. Тихо вздохнул и спросил:

-Не верится? - Пилот откровенно помотал головой.

-Вот и мне сейчас... Да, Дюбуа, когда-то я был беспризорником, жил воровством и верхом счастья семилетнего паренька было поесть хотя бы вчера.

Остаток полета прошел в молчании под безмолвный стук просящихся снаружи дождевых капель, дорожками разбегающихся куда-то за грань. На подлете к столовой горе, в первых прорезавшихся за линию горизонта лучах восхода автопилот запищал. Дюбуа перехватил управление и, быстро снижаясь, пошел на посадку.

-Сержант, готовимся! - Скомандовал полковник. - Напоминаю - семь контейнеров - семь человек. Радиометка скафандра в радиусе двух метров отключает взрыватель фугаса. Садимся на северном краю поляны. - Урман на секунду задумался. - Сержант, распредели по номерам, мой первый. Надеть шлемы! - Полковник потянулся за своим. В пассажирском отсеке раздался лязг проверяемых затворов и тихие щелчки шлемов.

Урман припомнил, как вспыхнувшим взглядом проводил сорвавшийся в дождь фантом, подумал, что не хочет всю жизнь в поте лица разгребать грязь и пошел к зданию кадетского корпуса, дающего шанс беспризорным. Должно получиться! Полковник поднялся и перешел в пассажирский отсек.

Дюбуа взглянул на таймер:

-У вас будет девятнадцать секунд.

Челнок пронесся над золотящимися верхушками деревьев столовой горы и нырнул вниз, в рассветную тень. Всколыхнул струями отходящих газов серебрящуюся росой темную зелень поляны и, резко сбросив ход, плавно опустился на выжженный пятачок. Двигатели смолкли.

-Время! - Скомандовал пилот, и входной шлюз с шумом распахнулся. - Ноль, - привычно подумал Урман.

Сержант взревел - Вперед! - и первым бросился к утопающему во вьюнке вольеру. Пять секунд - команда рассыпалась, отбрасывая в лучах Зевса длинные тени. Семь секунд - обогнув челнок по правому борту, Урман рысью бросился к первому вольеру. Сзади послышался лязг. Подскочив к вольеру, офицер выхватил лучемет - десять - и быстро скользнул оценивающим взглядом по шелестящим кустам. - Тринадцать, - раздался тихий писк вольера, система приняла нарукавную радиометку. Второй писк, третий, четвертый. Урман обернулся. Пятый писк прилетел с дальнего конца поляны. - Пятнадцать - шестой. - В центре огромной поляны колыхнулся в траве грузный контур, бликуя железом в лучах Зевса вскочил, одергивая патронташ, и рванул к вольеру. - Семнадцать секунд.

-Тур, назад! - Восемнадцать. Сотрясая поляну лязгом железа, тень, прихрамывая, навалилась на вольер.

-Успел. - Выдохнул Урман. Тень наклонилась, и мощный взрыв напалмового фугаса яркой вспышкой высветил тени.

Урман грохнулся за вольером и над поляной грянул пулеметный залп. Над головой свистнули пули.

-В укрытие! Работаем по цели! - Перекатываясь во влажной траве, офицер огляделся: в неровном слепящем свете напалма группа заняла круговую оборону. Три тактических маячка навесом метнулись в окружающие кусты. - Яркие вспышки - и никого.

-Третий, четвертый - проверить периметр! Сержант прикрываешь! - Распорядился Урман и две серых тени короткими перебежками метнулись вперед.

В шлеме ожил Котовски:

-Полковник, цели не вижу. Напалм глушит инфракрасники. Датчик Тура мертв.

-Котовски, прикрой! - Урман рванул во мрак через кусты. Мощный замах и пара тактических маячков яркой вспышкой осветила подлесок. Шелестя в лианах, захлопала тень. Урман упал на колено, поймал в прицел - птица. В ровном свете маячков не спеша покачиваются рассветные тени; пламя напалма, кривляясь, рисует свои. Вдалеке испуганно галдят неизвестные мелкие звери.

Никого.

-Третий, четвертый, что у вас!

-Чисто. Чисто. - Настороженно откликнулся шлем. Даже на расстоянии чувствовалось, как напряженно рядовые следят через мушки за тенями покачивающихся лиан. - Какая-то хвостатая мелюзга, что-то летающее, муравейник... Какой муравейник? - одернул себя Урман. - Ты ж не на Земле, дубина, - и скомандовал:

-Отбой! Третий, четвертый, шестой - на периметр. Сержант, выясни, что с Туром, - медленно встал и, обводя внимательным взглядом пляшущие тени, сунул лучемет в кобуру.

-Сержант? - Шлем наполнился тишиной. - Сержант, что с Туром? - Шлем молчит. - Сержант!

Наушник ожил и прохрипел грустным голосом:

-Полковник, Вам лучше подойти, тут все плавится.

Урман увидел, как сбоку мелькнула серая тень шестого и, метнув вдаль тактические маячки, припала на колено. Слилась с пляшущими тенями деревьев. Урман развернулся и, осторожно ступая в высокой траве, двинулся к бело-желтым языкам чадящего пламени небольшого пожара. - Сержант, что с вольерами?

-Пятый взорван, у седьмого повреждена обшивка, остальные целы.

Продвигаясь к остаткам вольера, Урман старательно обходит догорающие пятна напалма, прислушивается к шипению капель росы. Тихо потрескивает трава.

Навстречу, сосредоточенно всматриваясь в картинку нарукавного коммуникатора, протопал Котовски и офицер увидел стоящего на почтенном расстоянии от мечущегося, чадящего пламени сержанта. Подошел.

-Полковник, разрешите? - Тот кивнул и сержант продолжил, - Кот доложил, что атакующих нет, но седьмой вольер прострелен.

-Пулеметная лента. - Напомнил полковник. - Напалм перегрел патроны.

-Так бывает? - Сержант недоверчиво взглянул на догорающее пламя, нашел оплывающие в черных клубах стволы раритетного пулемета, пузырящийся, прожженный скафандр и обуглившееся лицо в осколках шлема. - Напалм, похоже, почти выгорел. - Сзади подошел Котовски. Обычно веселая физиономия хмурится, - полковник, - обратился он и протянул руку. Урман взглянул - перчатка скафандра сжимает маленький красный диск, вплавленный в обрывок переливающейся ткани. - Радиометка Тура. - И на недоуменный взгляд пояснил. - Там в траве яма. Я видел, как Тур растянулся. - Котовски помолчал, собираясь с мыслями. Передал радиометку. - Не знаю, полковник, с какой силищей нужно рвануть, чтоб разодрать скафандр, и почему этот чертов вьюнок не выдрало с корнем... В общем, это запуталось в колючках.

-Вьюнка? - Недоверчиво прохрипел сержант, разглядывая взлетающий в черных клубах ярко алый лепесток.

Котовски кивнул.

-Ладно, ребята, пакуемся. - Скомандовал Урман и с силой сжал в кулаке красный кружек. - Котовски, снимай оцепление. Огнетушители и мешок. Пусть упакуют... - Он посмотрел на догорающие останки, - Тура... И поищи профессорских мышей, номера чипов в компьютере вольера. - Котовски сдуло, и командир группы поддержки ткнул подбородком кнопку вызова. - Дюбуа, прием.

-Полковник, что происходит? Я вызвал флагман, они видят картинку с борта.

- Переключи на меня. - Шлем спроецировал на стекло полупрозрачные изображения каюты Эдельмана и мостика с серьезным видом капитана.

-Мы слышали стрельбу. - Начал капитан.

-Пятый вольер уничтожен, - кивнул командир группы поддержки, - седьмой поврежден, нарушена герметизация.

-На вас напали? - насторожился капитан. В шлеме раздался вопль роющегося в копмьютере вольера Котовски: нашел, чипы откликаются!

-Что значит - нарушена? - Перебил Эдельман. - Вы не можете его поднять? - Урман кивнул. - Он слишком большой для грузового отсека. - Эдельман нервно прикрыл рот ладонью, пальцы энергично теребят седые усы и бородку. - Черт с ним с вольером. Все целы?

-Одна единица выведена из строя. - Откликнулся полковник. - Сейчас упакуемся и начнем грузить. Мышей ищут. - По внутреннему каналу отчитался Котовски: первую нашел.

-Погоди сынок. - Профессор напряженно всмотрелся в картинку. - Покажи-ка мне свою единицу.

Урман до боли сжал лоскуток с радиометкой и повернулся к охваченным клубами чадящего дыма развороченным остаткам вольера. Чуть в стороне третий и четвертый откинули огнетушители и начали раскатывать, приминая траву, черный мешок. Неподалеку - обугленный, чадящий тлеющим мясом, пузырящийся скафандр с остатками... Урман взял себя в руки и показал разбитый шлем.

-Нет, полковник. - В тяжелой тишине раздался голос Эдельмана. - Нет, на борт нельзя. Упакуйте и оставьте.

-Я своих не бросаю. - Жестко пробубнил офицер.

-Сынок. - Эдельман придвинулся к монитору. - Сынок, я все понимаю, но долг, почести и здравый смысл не одно и то же, уж поверь старику. - Помолчал. - Прибудут колонисты. Кремируют, как положено, и передадут на борт. Ты же знаешь, мы все не бросаем своих... И... так безопасней.

В душе офицера боролись долг и традиции. Что-то больно впилось в ладонь. Урман поднял руку и раскрыл ладонь перед камерой. В ярком свете восхода сверкнул красный диск. - Я могу взять хотя бы это? - Котовски доложил о находке второй мыши.

Профессор сосредоточенно вздохнул и углубился в себя.

-Профессор?

Эдельман очнулся:

-Упакуй в один из контейнеров с мышами. Служба карантина потом передаст.

Урман кивнул и развернулся к кораблю. Под ногами пискнуло что-то мягкое и белый комок отскочил в сторону. Сержант ткнул в улепетывающего зверька, - мышь!

-Профессор, что было в пятом вольере? - Спросил Урман.

-Поросенок. Пропекся он точно, но брать не советую.

-Тогда откуда здесь третья мышь? - Полковник завертел головой. - Кот, ты кого поймал? Сержант, проверить вольеры. - Сержант сорвался с места на рысь, раздавая по пути приказы. Стараясь не смотреть на черный мешок, подбежал Котовски. В руках две герметичные полупрозрачные коробки, в каждой по мыши. - Полковник? - Командир группы взял ношу и кивнул в сторону.

-Ну-ка, пошаруди в тех кустах сканером.

Котовски вскинул руку и начал сосредоточенно допрашивать свой браслет. В шлеме пробасил капитан:

-Павел, что происходит?

Кот удивленно посмотрел на командира:

-Их две.

-Мыши?

-Одинаковых метки.

-Мальчик, думай, что говоришь. - Надтреснуто прошептал профессор.

Котовски, не сводя глаз с монитора, кинулся в кусты. В стороны от веселого рядового порхнули стайки мелькающих чешуйчатыми крылышками мелких насекомых. По поляне разлетелся возмущенный треск кустов.

-Кот, осторожно! Скафандр! - Опомнился Урман. В шлеме раздались урчание и сопение рядового, радостным воплем раскатилось: поймал! Весь в сверкающей росе, Котовски поднялся, одной рукой отряхивая серую ткань скафандра, другой придерживая за хвост извивающегося зверька. Радостно хрюкнул и потрясывая пушистым белым комком подбежал к командиру:

-Вот, смотрите. - Он вскинул руку. На встроенном в рукав скафандра браслете мигают три точки. Рядом подписи радиометок. - Видите, первая и третья идентичны. - Котовски повел мышью в сторону. Болтающийся зверек протестующе заверещал и один из маячков на экране двинулся с места.

Урман непонимающе уставился в полупрозрачную картинку в шлеме:

-Профессор? - Старичок запустил сморщенный палец за ворот рубашки и, поводив туда-сюда, шумно сглотнул. - Профессор?

-Сынок... Э-это нне возможно. - Эдельман сплел пальцы и оперся на них подбородком. Взгляд устремился в даль.

Котовски хмыкнул, вертя мышь перед шлемом:

-Эт чо, у меня, глюки? Что делать-то?

Профессор очнулся:

-Герметичное что-нибудь есть? - Урман покачал головой. - Тогда, сажай в бокс к мыши с той же радиометкой. - Котовски опустился в траву и зашуршал коробками.

Урман огляделся: вольеры убрали. На опустевшей поляне, в качающихся на ветру лопухах, отбрасывает длинную тень поврежденный седьмой. Ошметки пятого. Пепельная полоска деревьев. В утреннем небе на фоне горы носится стайка птиц.

Урман прислушался и в тишине уловил звон бьющей о камень воды.

-Здесь ручей?

-Там. - Мотнул в сторону скалы Кот. - Там даже маленький водопад.

-Про ручей, - вспомнил Эдельман. - Капитан, дроны.

-Да, Дюбуа, выпусти двух дронов. Управление передай своему связисту.

-База, прием, - раздался приглушенный голос пилота. - Ольга, принимайте.

-Павел, - отдал распоряжение капитан, - сворачивайтесь и на флагман.

-Не снимайте шлемы, пока не пройдете карантин. - Напомнил Эдельман.

VII

В надежде немного развеяться от дум, Ридгер решил сам прогуляться в лабораторию за копией памяти андроида и вот уже пятнадцать минут, с любопытством разглядывая сидящего в странном кресле Дерика, выслушивает излияния программистов.

-Ладно, ладно, я понял, - вскинул руки, останавливая нервничающего, и от того говорящего с жутким акцентом, Накамуру. Обратился к андроиду, - Дерик, ты чей? Какого отдела собственность?

-Корпорация "Энигма". - Дерик уставился на пристроившегося на стул напротив бледного старичка в лабораторном халате. - Сотрудник отдела квантовых систем и личная собственность моего владельца. - Старичок вздрогнул. Ридгер внутренне улыбнулся - генеральный попался.

-Надо думать владелец - генеральный директор? Значит, к информации имеют доступ как минимум двое: сотрудник отдела и он?.

-Трое. Двое не сотрудники.

-Генеральный?

Дерик умолк.

-У шефа есть жена и была дочь. - Ридгер всмотрелся в ухмыляющуюся рыжую физиономию. Из глубин памяти всплыл третий номерной счет. - Она умерла в эпидемию, пятнадцать лет назад. Других детей нет. Вряд ли бы он еще кому-то доверил... Дерик, кто третий?

-Я создан два года назад и не располагаю сведеньями, подобной давности. - Протянул андроид. - Ситуация наводит на мысль, что необходимо связаться с корпорацией.

-Нет у тебя мысрей жерезка, - вскипел Накамура. Высунулся из компьютерной стойки. - Подозди, переконфигурирую доказу.

-Сын или дочь?

Андроид безучастно замер.

Ридгер уставился на рыжую физиономию и погрузился в себя. Какая-то мысль, ускользая, вертится на грани сознания:

-Квантовых систем, квантовых систем, - забубнил директор, - подожди, ты экспериментальная модель? - Порылся в коммуникаторе и вызвал отчет. Назвал идентификационный номер прототипа андроида. Тот подтвердил код.

-Как выглядит третий владелиц? - Спросил Эдельман и наткнулся на непроницаемую огненно-рыжую маску.

-Рыжий, - из глубины лаборатории разнесся приглушенный голос майора, - ты, вроде бы, хотел сотрудничать?

-Ну, имя-то у него есть? - хмыкнул директор.

-Похоже, ему программно запрещено обсуждать владельцев. - Вклинился Митяй, нависая над перфорированной полусферой кресла и помогая Дите подключить небольшую оранжевую коробочку к интерфейсу андроида. - Сейчас считаем память по прямому каналу и все выясним. Ты же не против Дерик?

Андроид улыбнулся и взглянул на копошащегося с проводами программиста:

- Всегда рад помочь.

- Какова цель полета? - Разнеслось из глубины лаборатории. Под булькающие звуки автомата майор заварил чай и, аккуратно перешагивая извивающиеся по полу провода, вынырнул с двумя чашками из-за черной стойки. - Ну? - Поторопил он, протягивая одну бледному старичку.

-Тест совместимости организмов разных экосистем. Шесть вольеров...

-Семь! - Вскипел Эдельман, расплескивая чай. - Семь! И смерть человека! Двух!- Вспомнил про Тура. - Какие, к Дьяволу...

-Профе-е-ессор, - попытался урезонить старичка вчитывающийся в отчет Ридгер.

-Не перебивай, Толя! Какие к Дьяволу, экосистемы. Что вы запихали в седьмой вольер? - И на этот раз ответом была тишина.

Профессор приуныл:

-Надо отчищать Тихий от яда и забирать седьмой. Может хоть это поможет прояснить ситуацию.

Майор подошел к черному креслу и, прихлебывая из чашки, процедил:

-Дааа, - принюхался к лимонному аромату из обжигающей чашки, - похоже, день будет долгим. Ну? Все равно же узнаю.

-Простите, майор, но прямой приказ и базовые законы запрещают мне обсуждать это.

-Чего ему запрещает? - Досконально знающий гражданское право и уголовный кодекс майор удивленно повернулся к сползающему по проводам под кресло долговязому заключенному. - Так, мммм... Митяй, да? - Вспомнил он, - чего этот рыжий несет.

Митяй почесал затылок, собираясь с мыслями:

-Э, понимаете, майор, это долгая история.

-А мы собственно, - офицер взглянул на копошащуюся в проводах за креслом Диту, скользнул по слившейся с черной стойкой шевелюре колонистки, пристально вглядывающейся в голографический монитор, скрючившемуся в три погибели над оранжевой коробочкой Митяю, - мы никуда и не торопимся.

-С ним также как с нами, - забубнил заключенный не отрываясь. - Как у нас есть сознание и подсознание - в смысле, как базовая структура - так и у андроидов двухуровневая архитектура. Верхний уровень - органические нейронные сети - быстрый: интерфейс и основные программы. Нижний - что-то вроде нашего подсознания.

-И зачем мне это знать? - Майор сверкнул из-под рассеченных бровей, попытался отхлебнуть благоухающий кипяток, и, сморщился на замершего программиста. - Ну не дрейфь, не дрейфь. Я слушаю.

-Медлительное, - очнулся Митяй, - упрямое, контролирующее. Андроид не может внести в него изменения, и вынужден подчиняться. - Заключенный замялся. - Ну, есть еще машинное управление, но эта штука не думает.

-Не думает? - переспросил Ридгер.

-Да-а, она... ну, как бы попроще, она переводит слова в машинно-ориентированные команды.

-Так, хватит придуриваться. - Майор оперся спиной о компьютерную стойку. - Что еще за законы.

-Так, вот. Первый уровень, ну, подсознание, контролирует выполнение законов робототехники. Что-то типа не убей, не укради... там такая самообучающаяся програмища наворочена, чтоб все работало... В общем, той команде, что писала, нужно памятник из золота в полный рост отлить. Она сейчас прошивается на автопилоте.

-Ты не философствуй - законы озвучь. - Сурово потребовал майор.

-Кто ж их помнит. Они при компилировании сами цепляются. Даже думать не надо.

Дита оторвалась от оранжевой коробки:

-Там что-то о не причинении вреда, повиновении и безопасности. - Взглянув на офицера, виновато добавила, - почти готово. - Мариса закашлялась и потыкала в монитор.

Майор взглянул на андроида:

-Ты понимаешь, о чем она? - Тот кивнул.

-Озвучь.

-С какого начать.

-С первого!!! - Вскипел офицер. - Тфу, ты, Чччерт! - Поставил стакан на столик и пошел искать салфетку. Из-за шуршащих стоек донеслось, - выясню и в золотари переквалифицирую. И уж будь уверен, выгребать не золото будешь. - Андроид пожал плечами.

- Первый: я не могу причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред. Второй: я должен повиноваться всем приказам, которые даёт человек, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат Первому Закону. Третий: я должен заботиться о своей безопасности в той мере, в которой это не противоречит Первому и Второму Законам. Конец списка.

Вытирающий мокрый китель майор задумался, - а ведь гениально, осталось "человек" заменить на "офицер" и вшить в ошейники заключенным. Вслух поинтересовался:

-И который из них мешает сказать, что в вольере?

-Первый.

Майор аккуратно перешагивая через провода подошел к андроиду. Придержал расстегнутый китель, наклонился. Заглянул в рыжую физиономию и, шуршащая работой лаборатория наполнилась тихой сталью голоса, - из-за твоего действия погиб Хок, из-за бездействия подвергаются опасности колонисты, и ты мне плетешь о первом законе?

Входная дверь распахнулась и вошел лейтенант. Козырнул присутствующим. Доложил:

-Бортовой журнал катера стерт. - Подошел и протянул майору черный информационный кристалл. - Нашли под панелью управления в кабине катера.

Майор, ухмыляясь, взглянул на андроида:

-Это твое? Похоже, мы получим ответы. Накамура! Прочитай.

Японец схватил кристалл и бросился к интерфейсу. Все присутствующие вслушались в шуршание пальцев по виртуальной клавиатуре. В тишине проступило тихое гудение стоек, шорох кондиционеров. Ну и жара, подумал майор, ослабляя воротник.

-Тут парорь! - Послышался вопль Накамуры.

-Что? - Переспросил майор.

-Сколько знаков? - Поинтересовался Митяй.

- Двойная строка!

-Трындец, - сказал Митяй косясь на майора. - Не подберем.

-Что значит не подберем, сынок! У нас там черт-те что! - Вскинул седую голову старичок.

Майор сурово уставился на программиста и тот обреченно покачал головой:

-Даже если обратно на каторгу.

-Дита, заканчивай, - зашипела из угла Мариса. Вгляделась в монитор. - Майор! Он данные архивирует! - Поймала на себе строгий взгляд, закашлялась. Выдавила, - Дерик.

Офицер подлетел к андроиду:

-Ты что творишь?

-Простите, майор, но это происходит помимо моей воли. Я не могу нарушить законы.

-Дьявольщина, Митяй! - Майор прожег колониста холодным взглядом из-под рассеченных бровей.

-Давай, сынок, - очнулся Эдельман, - придумай что-нибудь.

-Архив не открывается. - Пискнула Дита. - Статус "не поврежден" и куда вводить пароль непонятно.

Ридгер отлип от отчета. Стукнул по браслету, выключая голограмму, и с сомнением спросил:

-Экран темно синий с эмблемой корпорации?

Мариса вгляделась в монитор и удивленно ответила:

-Да. Откуда Вы знаете?

Ридгер грустно улыбнулся, - Митяй правильно сказал - трындец. - Под изумленные взгляды собравшихся, поманил пальцем программиста. Быстро пробежался по жемчужному манжету и переслал ему исследовательский отчет. - Читай.

В напряженной тишине колонист углубился в голографические листы, а Ридгер пояснил остальным, - это новая технология шифрования. Часть ключа от пароля в нем, - директор ткнул в андроида, но вторая часть - это сам владелец. В лаборатории наступила звенящая тишина. Накамура присоединился к Митяю. Привстал на цыпочки, заглянул в листы и от изумления открыл рот.

-И? - Не выдержал Эдельман.

-В принципе, любую систему можно взломать, - прошептал Митяй, вглядываясь в страницы, - но для этого нужно понять структуру программы.

-Взламывай. - Распорядился майор.

Митяй хмыкнул, - вы хоть представляете, сколько на это уйдет времени? Даже когда пишут программы, как минимум четыре пятых уходит на их отладку. А здесь нужно не отладить, а декомпилировать, понять и обмануть исходный код. А он написан под конкретную архитектуру нейронной сети. - Взглянул на Ридгера. - Сколько создавали программу?

-Около года.

-Я вам столько не дам. - Отрезал майор. - Есть здесь, спать здесь. Если надо - срать здесь, но чтоб еще вчера вскрыли. С вами всегда будет кто-то из моих, - майор качнул головой на лейтенанта, - понадобится, они вам черта лысого достанут, - посмотрел на замерших аборигенов и смягчился, - да и не оставлять же вас наедине с убийцей.

VIII

Беркуты прилетели к вечеру. Молча выгрузили контейнеры и передали мышей карантинщикам. Ольга пробилась к операторам спецшлюза. Через бронированное стекло смотрела как понурый отряд проходит стерилизацию. Ни звука, ни шороха. Даже у Кота плечи поникли.

Покрытое изнутри тонкими стекающими струйками стекло отсекло звуки. Сквозь струящиеся разводы сочится ломаная пантомима людей в скафандрах. Подняли руки, повертелись в упругих струях из батареи форсунок, и серо-красные скафандры сверкнули черными переливами ткани. Стекая в пол, бесцветная жижа понесла пыль. Три шага - снова форсунки. И снова форсунки. И... В шлемах угрюмые лица. Никто не смотрит в глаза. Пережив процедуры и высушив скафандры горячими потоками воздуха, Беркуты гурьбой выкатились из шлюза.

-Ребята, а Тур? - Встретила их недоуменным вопросом связист. Все отводят глаза, мнутся. Маленький тамбур наполнился тихими щелчками снимаемых шлемов.

- Тур, ребята? Сержа-ант?! - Сбоку подошел мужчина в черном скафандре и протянул Урману красный диск в рваном лоскуте серой ткани. Офицер забрал, посмотрел на связиста, - позже Оля, мы поднимем его позже.

-Но... Но... - Она обвела негодующим взглядом команду, - он же ранен... Ему нужна помощь! - Урман качнул головой. Фурия вскипела, - мы же не бросаем своих! - Подбородок мелко затрясся. Сжатые кулачки врезались в грудь командира. - Как же так?

Офицер всмотрелся в плещущие праведным гневом влажные глаза и тихо сказал:

-И не губим доверивших жизни. - Ольга замерла. - Оленька, это наша работа. Как бы ни было тяжело, безопасность важнее традиций.

-Идем, идем... - прошептал Кот. Аккуратно обнял связиста за плечи и повел к выходу. В гробовой тишине раздались тихие всхлипывания, - но Кот... Кот, как же так...

-Неудобняк конкретный, - прохрипел сбоку сержант. Кивнул на исчезающую за дверью спину Кота. - Но, земля Туру пухом, мы с Вами.

Отдав распоряжения на остатки вечера, полковник переоделся, узнал у капитана последние новости и двинулся в бар. Тот встретил приглушенным светом подведенного синим, кремового потолка. Надавил широкими балками. На фоне отделанных мореной вишней стен, редкие посетители, принюхиваясь к ароматам, лавируют в поисках приглянувшихся столиков. Через дальний почти перекинулся Кот. Отчаянно жестикулируя пивной бутылкой, что-то доказывает прихлебывающей, судя по наморщенному носику любимый глинтвейн, Ольге.

Урман сунул руку в карман, нащупал диск радиометки и двинулся на поиски самого темного угла на корабле. По дороге махнул пареньку, скучающему у приглушенно высвечивающейся неоном стойки. Скользнул по рядам сверкающих под потолком бокалов и тихо попросил:

-Как обычно, дружек.

Уже знающий новость бармен без лишних слов подорвался и зашелестел пакетом с кофейными зернами.

Как ни странно, темный угол нашелся.

-Сегодня точно мой день, - подумал Урман, разглядывая неработающее бра, и опустился в кресло. Мысли идти отказались. Прикрыв глаза, полковник погрузился в созерцание тихой музыки. В руках замер диск. Вокруг шушукаются посетители. Время само решает как течь... Приоткрыв глаза, заметил, что раскрасневшийся Кот уже почти высосал бутылку и, цепляя за локоток, тянет Фурию к выходу. - Как дети, - всплыло на краю сознания.

Тонкий шлейф аромата коснулся ноздрей. Бармен поставил на поблескивающую лаком столешницу кофе, рядом лег рулончик салфетки, и, обдав пивным амбре, парень также незаметно исчез.

На выходе хихикающая парочка посторонилась, впуская из яркого прямоугольника коридора долговязую фигуру в жемчужной рубашке. Долговязый придержал за воротник белокурую девочку, а следом вошла она. Как всегда - идеальна, подмышкой планшет, об синие туфли трется полосатое проклятье кладовщиков.

Компания двинулась к бару. Мужчина легко подхватил ребенка, наполняя зал веселым детским смехом, аккуратно усадил на табурет. Полосатый вспорхнул на светящуюся стойку. Припадая на лапу, утробно мурлыкнул, изогнул спину.

-Молочный! - озвучили детские мечты шпонированные мореной вишней стены. - Ну, моло-очный. Хочу-хочу-хочу, вон тот, зеле-ененький, молочный! - Мужчина подправил усы и подмигнул бармену. Тот засуетился в свете уставленных бутылками полок и девочка, победоносно улыбаясь, уставилась на обосновавшуюся рядом подругу. - Моло-о-очный... Давай загадку.

Девушка закинула ногу на ногу, нежно поправила детскую шевелюру и спросила:

-А ты прошлую-то отгадала?

Мужчина улыбнулся, - какую, если не корпоративная тайна?

-Что пьет корова?

-Воду. - Пожал плечами мужчина.

-Не молоко? - Задумалась девочка и вцепилась в зеленый молочный коктейль с длиннющей соломинкой. - А-а-а, ты опять жульничаешь.

-Нет, чертенок, я опять манипулирую. - Тонко расписанный маникюр ткнул в пристроившуюся на полке бутылку воды. - И егурт, пожалуйста.

Получив желаемое, девушка ссадила с высокого табурета ребенка. Услышав знакомый щелчок пальцев, кот соскользнул со стойки и потрусил следом к притаившемуся у стены столику. Длинный проводил спутниц задумчивым взглядом, снял за тонкие ножки пару бокалов и обратился к бармену:

-Патрик, есть чем горло промочить?

Бармен оперся о просвечивающую голубым стойку и прошептал:

-Только для вас: Марго. - Поймал кивок. Белкой нырнул под стойку и вынул небольшую темную бутылку с бледной этикеткой.

Мужчина повертел ее в руках. - М-м-м. Гран Крю. Слушай, организуй еще что-нибудь голубенькое: рокфор, данаблю, ну, или хоть баварский, что ли. Не упиваться же этим всухую. - Мужчина помахал бутылкой. Бармен радостно исчез в неприметной двери, а мужчина, цепляясь ногами о низенькие для своего роста столики, двинулся в темный угол. Завис, дожидаясь реакции, и, не заметив участия в затуманенных глазах, плюхнулся без приглашения:

-Добрый вечер, полковник... - Офицер вздрогнул. Оживший взгляд мазнул по жемчужной рубашке и возле остывшего кофе лег красный диск. - Добрый? - офицер грустно улыбнулся, - наверное.

Ридгер аккуратно поставил бокалы и, рассматривая этикетку бутылки, хмыкнул:

-Остывший кофе - моветон для поминок. Вы не находите?

Урман непонимающе осмотрелся. Взгляд наткнулся на издыхающую последними струйками пара чашку, выветрившийся аромат обдал подгорелой кислинкой и офицер грустно улыбнулся:

- Помянуть - не значит нажраться до свинячего писка.

-Боже упаси. - Ридгер развернул бутылку этикеткой к офицеру. - Это не жрут - это смакуют. - Сбоку из тени вырос Патрик и стол расцвел сырными ароматами. Не дожидаясь распоряжений, парень вскрыл бутылку, осторожно поставил возле бокалов и, подхватив чашку издыхающей черной жижи, тут же испарился.

-Павел, надеюсь, Вы не против? Я просто подумал, что не годится вот так в одиночестве, да и высадка завтра.

-Завтра все будет как надо.

-В общем-то, речь не об этом.

Полковник хмыкнул и спросил:

-Та парочка, что столкнулась с вами в дверях. Как они? Расстроенными показались?

Ридгер припомнил темный прямоугольник двери. В памяти всплыло, как рука из тени дернула в сторону подхихикивающую девицу. Как с высоты роста разглядел под огенно-рыжей волной погоны связиста. Как Аня весело подняла взгляд на ее "хи-ой! простите". Как крепко сбитая тень склонилась к погонам и зашептала в тихой музыке "ну, и наклюкалась ты, подруга".

-Судя по тону, у девушки был повод знатно надраться.

-Это хорошо. Очень хорошо.

-Хо-ро-шо? - Ридгер облокотился о стол. Отражение в лакированной столешнице придвинулось к офицеру. - Павел, Вы уверены?

-Спасибо Коту, Фурия не окрысилась на вселенную на целую неделю. Завтра ей вести группу высадки.

-Это точно хорошая идея?

Урман полез в карман брюк. - Как Вы думаете, Анатолий Валентинович, какова смертность в отрядах разведки? - Тот пожал плечами и, сплетя пальцы, погрузился в себя под шорохи ткани:

-Если честно, никогда не задумывался.

-В среднем тридцать два и шесть десятых из ста не доживают до демобилизации, и знаете, - Урман взглянул в замершие мутно зеленые глаза, - Вы первый, кто не смеется над шесть десятых.

Ридгер очнулся:

-Я же экономист - понятно, что вас не сто по галактике мотается.

Рядом с диском тихо звякнули о столешницу два тонких жестяных жетона:

-Знаете, разведка часто видит смерть. За шестнадцать лет лично я не уберег троих. - Полковник начал перебирать жетоны: Колмогоров - при разведке плацдарма для колонии рухнул в карстовую полость - скафандр посекло пластинами антранита... Ишимото - при геологической разведке сорвался в поток лавы, - широкая ладонь сжала диск, - Тур... Мы всех забирали.

-Я не военный. - Вздохнул Ридгер. - Смерть видел только в эпидемию в Метрополии, но тогда мир для многих перевернулся.

Полковник поднял глаза на погрустневшего директора.

-Уж на что нас, директоров, сейчас берегут... а ведь и тогда, в эпидемию, - в двадцать семь - в должности управляющего отделом перспективных разработок я потерял родителей, жена - мать. Эдельман - этот чокнутый профессор, как говорит генеральный, - так вообще всю семью.

-Сочувствую, - выдавил Урман.

-С эпидемией-то тогда мы справились. Но больше всего мне жаль генерального. - Ридгер подхватил бутылку и плеснул в тюльпаны бокалов на треть вина. Один подставкой прошуршал к офицеру. - Вот, что значит судьба. - Директор покрутил вино в бокале и, взглянув на офицера через темно фиолетовую жидкость, принюхался.

-Судьба? - Переспросил тот, зажимая тонкую ножку бокала.

Усы прошуршали о край стекла, нос погрузился в облачко цветочных ароматов, малины, клубники. Ридгер прикрыл глаза - из глубин поднялись тонкие нотки камфоры, и что-то... - Нет, - подумал он, - все-таки я никогда не умел разбираться в хороших винах. Чего-то...

-И что же случилось? - Оказывается, полковник не оторвал бокал от стола.

-Он потерял девятилетнюю дочь.

-Печально.

Ридгер пригубил вино. Во рту бархатным вкусом расцвела поляна черной смородины. Причмокнул, наслаждаясь пряным вкусом. Медленно проглотил. Ответил:

-Нет, Павел. Нам с вами печально. А ему?.. - неопределенно обвел стол бокалом, - владельцу фармацевтического гиганта с передовыми-то исследованиями. Девчонка просто вырвалась из-под опеки в сад у реки. Возле дома - погулять. Они сделали все, что могли. Полгода вырывали у смерти добычу. - Помолчал, принюхиваясь к вину. Где-то сбоку хихикает дочка. Под тихую музыку бармен звенит посудой. - Мы с генеральным тогда еще не были так хорошо знакомы, но один раз я зашел в палату... Уж и не помню зачем... Зрелище я тебе скажу, не дай Бог каждому. Оборудования - побольше, чем в челноке у твоего пилота. Девчонку за маской и датчиками почти не видно и только он обнимает жену, а она не сводит взгляд с дочери.

Директор взглянул в глаза полковнику:

-Представь мир человека, который готов отдать за жизнь дочери все. И ведь есть что, не бедный. И понимать, что никто не возьмет... С тех пор он сильно изменился.

Ридгер отпил еще глоток и посмотрел на дочь:

-Жизнь в этом мире ценится мало, и я очень уважаю таких как Вы, полковник.

От столика неподалеку раскатился детских смех. Катя демонстративно облизнула ложку, и отодвинула желтую баночку. Девочка в предвкушении радостно захлопала в ладоши: полосатое чудо на столешнице потянулось, обведенный черным контуром нос нырнул в пластик, и довольно урча, начал гонять его по скользкой столешнице. В стихающей музыке сонный бармен наслаждается довольным урчанием зверя.

Катя взглянула на заметно припадающего на лапу кота, мужчин в темном углу и сочувственно улыбнулась.

IX

Вначале седьмого Урман обосновался на капитанском мостике. Последние распоряжения группе отданы, высокое кресло связиста-наблюдатеся отдает синтетическим запахом кожи, монитор лениво двигает по карте планеты красную точку.

Полковник взглянул на палубные часы и подумал:

- Еще пару часов тягомотины... Кстати, а почему я вижу челнок? - Мысль всплыла неожиданно, и полковник решил озвучить догадку:

- Кэп, ты уже выкинул спутники?

- А то. - Пробасил капитан.

- Что, "а то"? Когда?

- Когда вы с вольерами воевали. - Хмыкнул тот. - Забыл что-ли, мы же дронов выпустили.

Урман непонимающе обернулся на развалившегося в кресле капитана. Припомнил высадку и решил уточнить:

- И?

- Ну, давай, уже, просыпайся. Они в субтропиках, мы на полюсе. Улавливаешь? Связь-то плохая.

Урман потер руками лицо и подумал, - Да-а уж, просыпайся. Странно, что мозолей на языке нет. До третьего часу с директором за жизнь болтали... Как полюс? - Урман осмотрелся. Дежурные офицеры чахнут над пультами, лениво бродит вездесущий старпом, иллюминатор... - Е-мое.

- Полюс? Уже?

На иссиня черном фоне затемненного панорамного иллюминатора медленно-медленно вгрызается в сбегающиеся диски светил темное пятнышко далекой планеты. В поле зрения ни переливов Клио, ни клякс Терпсихоры. Полковник бросил взгляд на монитор - красная точка проползла еще миллиметр. Сладко потянулся и вынырнул из кресла. Бесшумно - мягкое покрытие скрыло шаги - подошел к иллюминатору.

- Затмение? - Возвращаться в кресло ужас как не хотелось.

- С этой точки. - Подтвердил замерший рядом старпом. - Красиво, правда?

- Ну и бодрый же, зараза. - Хмыкнул про себя глава группы поддержки. Покосился на исполнительного офицера. - Да и я продрых три часа, а как новенький, - Перевел взгляд на диски и погрузился в медитацию на ползущую планету...

Старпом отошел по делам. Струи кондиционера приятно холодят лицо. Тишина. Налюбовавшись представлением, решил уточнить:

- Кэп, это b или с?

- Что, скучно? - Пробасили с мостика. Старпом бодро хмыкнул около галерки и Урман еще раз вспомнил проклятого андроида. Ну, надо же так подгадить - и дел вроде нет, и с командой не высадишься, сиди - контролируй.

- Так что?

- Планета? "с". - пробасил капитан. - Мелкота жарится с той стороны.

- Почему жарится?

- Так уж больно она близко. Освещенная сторона плавится, теневая еле успевает твердеть. Была бы атмосфера - там бы такой треск стоял.

- Плавится, жарится... Давай не о еде, - попросил полковник, вглядываясь в ползущее пятно. Дежурные офицеры тихо хрюкнули. Протянул, - есть хочу, сил нет, а ведь еще и восьми нет.

- И ты туда же? - Ухмыльнулось из кресла усатое отражение в иллюминаторе. - Молодцы инженеры, вернемся, премию выбью.

- Это за что это? - Полковник развернулся к довольному капитану. - Ну, кэп, колись. - Тот лихо подкрутил пышные усы и, растягивая слова, поделился корабельным секретом:

- За удачно проведенную диверсию. Только майор и его ребята пришли разбираться, что происходит. А остальные сладко продрыхли почти три лишних часа. Твои архаровцы, кстати, то же. Вчерашний день в прямом смысле был длинным.

Полковник щелкнул по браслету и уставился на полупрозрачные цифры. Сверился с огромным настенным монитором, - семь сорок две, - и непонимающе пожал плечами, - вроде все верно.

-У вас всех поголовно по инструкции автоматическая синхронизация стоит, - пробасил улыбающийся капитан, - а майору и его ребятам на наши инструкции плевать. Теперь догадываешься, почему его люди уже потрошат колонистов из ошейников, пока он мурыжит андроида?

- Е-мое! - Урман подхватился. - Виталь, пригляди за моими. - И быстрым шагом двинулся на выход. Проходя мимо капитанского кресла, через плече бросил,- зачем время-то перевели, изверги?

-Выравнивали бортовое с астрономическим твоей будущей базы. - Понеслось в спину.

-Тихий готов?

-К обеду! - крикнул капитан в закрывающуюся дверь и улыбнулся в усы, - неугомонный.

X

Серая дверь тихо отъехала, и Урман окунулся в нервный шум жужжащего улья. В надраенном до блеска коридоре синяя толпа колонистов разделилась на две кучки. Одна испуганно жмется в сторонке, другая сгрудилась у стены поближе, и внимательно следит, как два вспотевших от натуги лейтенанта ковыряются со стоящим на коленях трясущимся заключенным. Изредка переругиваясь, щупают покрасневшую шею. На полу вскрыт черный чемоданчик, вокруг крошечного дисплея тускло святятся кнопки.

Рядом, присел на корточки и, боязливо поглядывая на процесс, достает из оранжевой сумки бинты и жгут лысый мужичок в синем комбинезоне.

Под исходящее от шеи заключенного тихое пиканье Урман углубился в отсек. По коридору требовательно пронеслось:

- Что происходит?

- А я еще не поняла. - Ответил сзади детский голос. Урман оторопело развернулся. В углу, сбоку от двери, из-за третьего лейтенанта опасливо выглядывает Аня. К черным, исцарапанным ботинкам настороженно прижался кот, полосатый хвост обвил продранную лейтенантскую брючину.

Девочка приветливо помахала. Продолжила, - то ли они его убить хотят, а он умереть не может, то ли он умирать собрался, а они не хочут. - Сверкнула глазами. - Ой-ей. Ну, не слышно же ничего. Ну, дяденька лейтенант, ну хоть чуть-чуть поближе.

- Хотят. - Машинально поправил полковник и сурово взглянул на синий кант. - Что она здесь делает?

Лейтенант развел руками:

- Мы вдвоем ее выставить пытались. Видите, там, у лейтенанта палец перебинтован.

- Вы что, издеваетесь? - Урман выпрямился. Широкие ладони сжались. - Что за цирк?! Отставить! - Рявкнул так, что заключенные вздрогнули. - Доложить по форме! Колонистов еще тут переубивать собрались.

Лейтенант застыл по стойке смирно и коридор отрывисто зазвенел:

-В результате не предвиденных действий кота при обезвреживании контролирующего ошейника был приведен в исполнение первый контур взрывателя заключенного. Взрыв предотвращен. Проводятся мероприятия по обезвреживанию второго поврежденного контура.

- Тфу ты, - выдохнул Урман. - Простите. Вольно.

- Заберите ее отсюда, - грустно попросил мужчина. - Не умеем мы с детьми работать. Зашибу еще ненароком. - И сдвинул за спину любопытную мордашку.

- Ну, не ви-идно же. - Возмутились та из-за спины. Кот зашипел.

Урман уткнулся в браслет:

- Вам помощь нужна? Саперы?

- Нет. На это сертифицированы только мы.

- Ладно.

- Даааа?.. - Сонно ожил браслет.

- Катя, это Уран. - Над браслетом всплыло изображение растрепанной, заспанной девушки. Рука потянула розовое одеяло, скрывая легкий бархатистый загар. Лейтенант изумленно крякнул, любуясь как сонные глаза зажмурились и незнакомка сладко, очень медленно потянулась. Не выдержав, шумно сглотнул.

- Ммыааа, который час?.. - Протянула девушка. Не дождавшись ответа, синие глаза распахнулись. - Что-то случилось?

- Доброе утро, Катя, - кивнул Урман, и улыбнулся под шуршание натягивающегося до ушей одеяла. - Нужна твоя помощь.

- Шеф ищет?

- Нет, третий сектор второй палубы. Аня. - В картинку метнулись русые волосы и связь отключилась.

Командир группы поддержки решил прояснить ситуацию.

- Почему здесь? - кивнул на заключенного.

Лейтенант снова запихнул за спину высунувшуюся мордашку:

- Ему лучше вообще не двигаться.

- А остальные?

- Им ничего не грозит.

- Да я вижу. - Урман кивнул на ребенка.

- Нет, полковник. Вы не так поняли. Это чтоб заключенный жив остался.

Аня высунула голову из-за черного кителя и удивленно посмотрела снизу вверх.

- Знаете, не каждый день иглу спускового механизма пальцем останавливают. А второй контур чисто электрический. Один проводок или искра и...

- Понятно.

- Так, парень, - разнеслось по коридору под сосредоточенное сопение. - Сейчас будет больно. Терпи.

Паренек на коленях зажмурился и рвано вдохнул, вслушиваясь в смертоносное пиканье осточертевшего ошейника.

- Не тряси-ись.

Один из лейтенантов, что поменьше, наклонился к чемоданчику. Пощелкав по кнопкам, вытянул из углубления провода и аккуратно присоединил их к ошейнику.

- Не трясись, говорю. - Второй придержал подрагивающие провода.

Кнопки чемоданчика замигали. Лейтенант напряженно вгляделся в малюсенький монитор, что-то набрал на клавиатуре и ошейник щелкнул, заткнулся.

Второй хлопнул колониста по плечу.

- Все, парниша, свободен. Приятно почувствовать себя человеком? - Парень открыл глаза и, упираясь невидящим взглядом в надраенную до блеска стену, прерывисто выдохнул. - Ты что, молился? Рано, парниша, рано. Следующий! - небрежно стащил с тонкой шеи парня уже не нужный ошейник. Кивнул замершему на полу мужичку. Тот сверкнул лысиной и начал все трамбовать обратно в оранжевую сумку.

Дверь отсека распахнулась. Кутаясь в фиалковый аромат, влетела Катя. Распущенные волосы развиваются, подмышкой зажат планшет. На ходу, расправляя бант, скользнула настороженным взглядом по сцене и сморщила носик, - как в спортзале, честное слово. Вентиляция не справляется? Вслух спросила:

- Полковник?

Кот отлип от черных ботинок и прильнул к синим туфлям. В тихом шуршанье лейтенантов полосатый хвост попытался обвить шпильку. Урман без слов кивнул на опасливо выглядывающего из-за спины ребенка.

- Аня? Pourquoi toi ici?

- Ой-ей, опять? - Воскликнула девочка, прячась за широкую спину. - Мы же договорились, только не французский... Ка-ани-икулы же.

Катя связала волосы в пучок и чем-то заколола. Урман так и не понял, откуда взялась заколка. Мимоходом удивился, - она, что, макияжем совсем не пользуется, - и попросил вопросительно улыбнувшуюся девушку:

- Катя, поиграйте с ней в другом месте.

На щеках появились ямочки, тонкие пальцы щелкнули, и кот подобрался: вздернул усы и уставился на секретаря. Сверкнув тонким маникюром, Катя протянула руку девочке.

- Ну, раз договорились - идем играть.

- Завтракать! - Захлопала в ладоши девочка и в животе у полковника тоскливо булькнул желудок. - Завтракать! Хочу зеленый молочный!

- Сколько еще? - Спросил Урман, прислушиваясь к закрывшейся за спинами двери.

- Если бы не кот, уже закончили, а так минут за двадцать управимся...- ухмыльнулся, избавившийся от обузы лейтенант, - Не поверите, на моей памяти, последний раз выпускали такое стадо - никогда. - И уставился на поднимающегося с колен парня. На подкашивающихся ногах заключенный побрел к поднявшей радостный гул дальней кучке. Вяло улыбнулась пожилая колонистка, отрывая от сердца крепко сжатые кулаки. Смурый детина хлопнул бледного парня по плечу. В пропахшем потом воздухе пронеслось:

- Хей-ей, парень!

Урман пригладил волосы и начал вспоминать, не забыл ли чего. Мысли то и дело возвращаются к спускающимся беркутам. Дюбуа обещал без вчерашнего экстрима. Колонисты... Колонисты! - Вспомнил полковник.

- Лейтенант, здесь не все.

- Заключенный семьсот тридцать два эм, - кивнул тот, - и заключенный три тысячи двести семнадцать ар.

- Кто?

Лейтенант замялся:

- Ну, чернявинькая такая, кудластая и длинный, светленький. - Сейчас покажу,- он потянулся к браслету.

- Не надо. Я понял, о ком Вы. С них уже сняли?

- Нет. Они не высаживаются.

- То есть, как не высаживаются?

- Майор отдал распоряжение. Они остаются вскрывать андроида.

- Так, понятно.

- К тому же, кудластенькая приболела.

Урман кивнул и вышел.

XI

Майор выпрямился и потер онемевшую шею, - опять этот андроид несет ахинею. С улыбкой, зараза. - Из-за массивного черного кресла выглянула Дита. Красные от ночного бдения глаза нашарили офицера и, приглушая тихий шум стоек, девушка отчаянно зашептала:

-Майор, майор, сюда. Скорее. Я, похоже, нашла.

Проводов на полу прибавилось и не выспавшийся офицер начал осторожно переступать через предательски вьющиеся разноцветные змейки. Недолгое путешествие сопроводил оглушительным храпом растянувшийся на стульях Митяй - долгой ночью майор даже отметил про себя таланты флегматичного заключенного. Около терминала пристроилась на полу, и подпирает спиной стойку покашливающая каталонка. Сосредоточенный взгляд, как оказалось опытного нейробиолога удивленно бегает по монитору, не обращая внимания на офицера. Майор переступил последнюю змейку, присел рядом и вгляделся в усеянный значками экран. Устало хмыкнул:

-Что-то твой пятнистый долго за завтраком бегает. Ну?.. Показывай.

-Пока Вы вопросами андроида развлекали, я нашла, - начала Дита.

-И что нашла?

-У него часть памяти заблокирована. - Тыкнула в схему. - Вот эта. Она логически...

-Слушай, - вскипел офицер, - я сейчас по твоей логике юриспруденцией как дам.

Дита испуганно уставилась на раздосадованного офицера.

-Мозги-то есть или все усилия в мордашку ушли?

-А? Да как Вы... - Начала закипать измотанная бессонной ночью девушка. - Да как...

Майор засопел:

-Ладно-ладно. - Взял себя в руки под тряхнувший сервера всхрап долговязого и продолжил, - ну, сама-то прикинь. Чего я в этом понимаю? Законы, управление, взрывотехника - это вроде бы не андроиды.

Дита покраснела. Офицер подумал и, перекрывая очередной всхрап, вложил в голос всю вежливость, на которую был когда-то способен:

-Давай, милая, объясни по-человечески.

-А... я... тут... - Кипящее возмущение спутало мысли.

-Да чего тут объяснять, - Мариса прикрыла ладошкой атакующую зевоту и протянула, - в нем две личности в органике сидит. Вон в схеме нейронные сети расщепляются. - Ткнула в синие ромбики на мониторе и закашлялась. Пересилив першащее горло, выдавила, - имеем два рабочих ядра.

-Тише, разбудишь, - шикнула кипящая Дита. - И так, только прилег.

Майор вслушался в сотрясающий стены храп, - нет, ну сколько можно! - и похлопал снова кашлянувшую заключенную по плечу:

- Ничего, ничего. Скоро завтрак прибежит. Горяченький... Ну?

-Что ну? - Удивилась Дита.

Майор окрысился:

-Какой мне прок, что у него в башке две думалки. Он псих?

Девушка испуганно замотала головой. Скунс взглянул в расширившиеся зрачки, понял, что переборщил и глубоко вздохнул:

-Так, не дрейфь. Это я думаю.

Дита оцепенела, как загнанный кролик. Майор снова потер шею и обернулся к кашлянувшей в кулачек заключенной:

-Ну?

-Да без нууа. - Зевнула та. - Мы общаемся с ширмой - первой личностью, а ведет вторая.

-Смотри-ка, совсем разошлась, а всего пару дней в космосе... И? Я могу с этой твоей личностью пообщаться?

Нейробиолог неопределенно пожала плечами. От храпа в дальнем уголке лаборатории испуганно зазвенели чашки. Из-за кресла выполз сонный Накамура. Вцепившись в бокал, блаженно вдохнул кофейные ароматы. Под очередной всхрап со стульев и без того узкий сонный прищур зловеще слипся. Голова ушла в плечи:

-Я зазду крови, - прошипел японец.

-Не понял. - Вскинулся майор.

-Позалуйста, кто-нибудь, заткните его. - Застонал сонный программист, сжимая кулак. Майор улыбнулся помятому аборигену и вслушался в сотрясающие сервер рулады. Изнывающий от неприличных для столь тонко организованной лаборатории звуков японец облокотился о подлокотник кресла и сунул бокал под нос андроиду.

- Будис?

-Благодарю. Не употребляю, - откликнулся тот.

-Тозе верно. - Сонно принюхался к клубящемуся аромату. - Отраааавааа. Но без нее нитиво ни видно, - и тонко струящиеся ручейки паров вскрыли слипшиеся веки. Майор замахал:

-Давай, сакура, топай сюда.

-Я не дерево. - Возмутился от очередной подначки японец.

-Ветерок шумит, лепестки сыплются. Что, не похоже? Топай сюда, говорю.

Офицер встал и пропустил программиста к склонившейся у монитора Дите.

Тем временем дверь лаборатории ушла в стену и с бодрым воплем - Утречка! - радостно ввалился Антошка. Оболтус даже не удосужился сменить мятый, цветущий пятнами любимый халат. Ловко отскочил в сторону и галантно махнул фиолетовой кляксой - впустил внутрь транспортного робота.

-Это что? - подняла голову заключенная.

Парень широким жестом охватил кучу закрытых сверкающими куполами тарелок, отвесил звонкий щелчок чайнику и, перекрывая позвякивающее сопровождение храпа, бодро выдал:

-Еда.

-Ты где ее взял? - Насторожилась Мариса.

Дита непонимающе посмотрела на лаборанта, плоскую длинную поверхность левитирующего над полом робота и удивленно хмыкнула, - оригинальный столик.

-Ты зачем еду на труповозку поставил? - Мариса с силой сжала кулаки в попытках отвлечься от нахлынувших воспоминаний. Боль от впившихся ногтей унесла за грань сознания тихое "мамочка".

-Нитиво ни понимаю. Так ни бывает. - Прошептал Накамура. Прилип к строчкам декомпилированной программы. Сравнил рябящие перед глазами код с мануалом, как положено, по закону, вшитым в память странного андроида. Прошептал,- ни сходиться, - и взглянул на шабутного юнца.

-Еда, говорю! Естюшки... - Антошка остановил робота у входа. Стол пискнул и, выпустив центральную опору, медленно опустился на пол.

Накамура потер слезящиеся глаза и снова зашуршал по клавиатуре. Прошептал:

-Се, мануар в помойку. Сейтяс запущу програмурьку, мозет она хоть смысловые броки выдерит. - И рыча от очередного приступа храпа, потряс кулаками. По лаборатории с наслаждением пронеслось, - убьююю.

Антошка взглянул на излучающего безмятежность андроида, копошащихся за спинкой кресла коллег и вскрыл тарелку с салатом:

-Ну, как хотите.

Майор оторвался от тихих ругательств японца и, с ястребиным прищуром из под рассеченных бровей, уставился на аппетитно хрустящего огурцом лаборанта. Тот замер как кролик.

-Буди Митяя!

-Так это, - поперхнулся парень. Мазнул по губам пятнистым рукавом, - он же только задрых.

Майор прикрыл глаза и очень медленно вздохнул. Антошке даже показалось, что он видит плывущие перед глазами не спавшего офицера цифры: ноль, один, два... Парень напрягся, огурец в горле вырос до размеров кокоса.

-Я очень редко повторяю больше... двух раз. - Не открывая глаз, прошипел офицер. - Ты меня понял?

-Да-да-да. Ага! - Антошка метнулся к стульям под грустную жалобу Накамуры:

-Ой, ну и зрет зе онааа. Весь сервер воротяет, чтоб разобраться. Ессе тють-тють и подкрючится второй.

Антошка подлетел к импровизированному ложу из стульев и с силой встряхнул Митяя.

-Ну, Миняй-Митяй-давай-уже. - Храпящая голова безвольно заходила из стороны в сторону. - Да проснись же! - лаборант удвоил старания.

-Эй-эй, парень, полегче! - Прикрикнул майор. - На каторгу захотел? - Лаборант замер. - Я что сказал? Будить. А ты ему голову оторвать пытаешься.

Мариса придвинула ноги и, обняв коленки, грустно прошептала:

-Я про него слышала. Не проснется.

-Ха! - Майор встал и по пути прихватил огурчик. - У меня по команде и трупы в морге проснутся.

-Митяй-Митяй-Митяй! - Затряс посапывающего программиста Антошка. На плечо истерично конвульсирующего лаборанта опустилась жилистая рука. Хрустнул огурчик.

-Подвинься мальчик. - Антошка испуганно отскочил. - Спокойней, я ж не чумной.

Офицер придвинул свободный стул поближе к сопящему шнобелю, сел и уткнулся в браслет. Жилистый палец быстро потыкал по всплывающим схемам. Нашел по номеру заключенного и, перед округлившимися глазами Антошки, возникла надпись "Активация уничтожения. Да/Нет".

-Да-Да-Да... Да Вы что?.. - Взвизгнул парень, увидев, как жилистый палец завис над "Да". - Вы-Вы убить его собрались?!

-Конечно, если не проснется. - Спокойно ответил майор.

-Вы, Вы сумасшедший?!

Из-за Накамуры выглянула очнувшаяся Дита. В сотрясающим лабораторию храпе, неуверенно спросила:

-Что происходит?

В ответ Мариса грустно вздохнула. Прикрыла руками лицо и укрылась в черных кудрях. - Не смотри, - тихо посоветовала нахохлившейся девушке, - не надо, оставь.

Антошка сглотнул, и жилистый палец нажал "Да". От сопящего шнобеля разнеслось тихое пиканье. - Десять секунд.

Накамура испуганно покосился на шмыгнувшую носом заключенную.

В мерном писке отъехала дверь и Урман погрузился в шум серверов.

-Что происходит?

Антошка затрясся, тыкая пальцем:

-Та-та-тааам!

-Что там? - Урман подошел и вслушался в подозрительно знакомый писк. - Майор?

Вокруг шнобеля сгорбились складки. Звуковой нашатырь достучался до мозга и, под скулящий стон, тело Митяя открыло глаза.

-Здравствуйте, полковник. - Майор криво улыбнулся и нажал "Дезактивировать". Пиканье смолкло. - Бужу заключенного. У него была тяжелая ночь.

-Это я вижу. Вы, что, решили из исследовательского отсека трапезную сделать? - отошел к роботу и взглянул на еду. - По-моему, это пищала бомба.

В полной тишине майор ответил:

-Однозначно. Хороший будильник.

Урман понял, что что-то в этой лаборатории надо менять и для начала надо хотя бы заставить майора снять с остающихся на корабле колонистов ошейники, но вот как? - Сегодня высадка первой группы.

-Я отдал распоряжения. Заключенных готовят, - майор хрустнул недоеденным огурчиком.

-Почти всех, - кивнул Урман разглядывая меж тарелок крошечный герметичный пакетик с плотно упакованным синим квадратиком пластыря. - Это, похоже, антибиотик.

-Ой-яяюшки! - Подскочил лаборант. Сгреб пакетик и припустил к Марисе. - Медики передали - наляпай. - Та с грустным видом высунулась из волос.

-Остались еще двое, - продолжил полковник.

Майор устало уставился в замершего командира группы поддержки:

-Оно вам надо? Чтоб заключенные бесконтрольно шныряли по кораблю?

-Это мои люди, майор. И они могут понадобиться в любой момент.

-Один отсюда, похоже, еще долго не уйдет, вторая болеет. - Майор кивнул на высунувшую из комбинезона плечо Марису - Антошка, без умолку тараторя, вскрыл пластырь.

-Тем не менее.

-Ну, хорошо, - подозрительно легко сдался офицер и покосился на нейробиолога. - Испытаю еще раз веру в человечество, - и стукнул по браслету, - лейтенант, закончите, зайдите с оборудованием ко мне.

-Эй, сто за хрень! У меня узе два сервера не справряются.

Облокотившееся конечностями о коленки тело Митяя сонно повернуло голову на вопль:

-Ммм?

-Программу из андроида катяю. Сервера с обработкой не справряются...

-Что-о-о? - тело зевнуло до пяток и насторожилось.

-У меня с таким аппетитом серверов не хватит, - возмутился Накамура.

-Чем дальше тем быстрее?

-Да-а-а.

Тело пружиной выкинуло с места:

-Выключай!!!

-Что?

-Глуши шарманку! - Митяй подлетел к ближайшей стойке и дернул автоматический предохранитель. - Вырубай все, это Тарантул!!!

Спотыкаясь обо все подряд, Накамура рванул к дальним стойкам. По лаборатории разнеслись щелчки предохранителей и, с утробным воем угасающей техники, помещение погрузилось в звенящую тишину.

-Вы чего творите?- взорвался майор.

Полковник недоуменно уставился на Митяя.

Накамура вывалился из-за стойки:

-Ты тиво? Тиво пугаес? - пытаясь успокоить рвущееся наружу сердце, нервно пнул осколки любимой кружки. - Я зе так инфаркт порутю.

-О, дубина, - протянул Митяй. - Вчера ж тебе рассказывал, за что на каторгу загремел.

Накамура хмыкнул:

-Ну знаес, твой вирус регенда. Исходников, кроме тебя, никто не видир.

Окончательно проснувшийся Митяй аккуратно оттер плечом борющуюся с зевотой Диту от единственного живого терминала и, кряхтя, уселся на пол.

-Интелфейс цел, - простонал Накамура разглядывая черную парящую лужу у ног андроида.

Урман взглянул на майора:

-Вы тут справитесь?

-Однозначно. - Не оборачиваясь, прорычал тот и уже спокойней добавил, - вы чего сотворили, придурки?

-Майор, они нужны мне живыми, - Урман вскинул руку и взглянул на браслет. Торопливое время и прорезающиеся из-под сверкающих крышек аппетитные запахи всколыхнули нехитрую мысль, - пока есть время, нужно позавтракать, - и поторопил сам себя, - только быстро. Высадка через двадцать минут.

XII

Челнок нырнул вниз сквозь рваную прогалину. Проскочил вязкое марево облаков и заскользил над пестрым ковром, здесь и там щедро расцвеченным желтоватыми пятнами света. У горизонта сверкнула полоска залива.

-Там, - сказал Дюбуа и взгляд уверенно устремился вдаль. Ольга всмотрелась: пестрый ковер листвы продрала серая точка. Быстро увеличиваясь, росла и через минуту перед глазами предстала скала, укрытая густой шапкой леса. Ведущая группы оторвалась от громадины и повернулась к пилоту. Тот кивнул:

-Пора.

Перчатка шлепнула по нарукавному браслету скафандра. В меню ткнула "База" и возле иллюминатора проявился широкий голографический экран. - Ноль первый на подходе, - доложила Ольга командиру группы поддержки. Просвечивающее кнопками изображение сдержано кивнуло. - Полковник, последняя вводная?

-Информация с дронов, - протянул тот и поудобнее устроился в высоком кресле. - Поверхность скалы только от нас выглядит как сложенный из шестигранных столбов стол. Высокий лес скрывает рельеф. - Картинка сменилась, и Ольга жадно впилась фиолетовым взглядом в полупрозрачную модель скалы.

-Видишь, - полковник убрал с анимации лес, - сверху это неровный овал, приталенный в центре. Южное ухо повыше, там валуны и источник воды. - Пологие уклоны чаши озера выделились голубым и ведущая группы придвинула нос поближе.

-Оля, обрати внимание на ручей - там водопад, - продолжил полковник, пока ведущая всматривалась в побежавшую от озера к центру плато синюю нитку, - после зачистки возьмите пробы воды и почвы вокруг.

-Так, а где нам садиться? - встрял Дюбуа. - Я уже отсюда вижу - чаща непролазная, - заложил вираж и повел челнок вокруг скалы, вглядываясь в качающиеся на ветру зеленые, желтые, синие верхушки деревьев. - Красотища-то какая. - Внимание привлек серебристо-бордовый гигант.

-Значит так. - Скомандовал полковник. - Приводняться не будем - там какая-то гадина. Единственное безопасное место - северное ухо. Там более-менее большая прогалина.

-Действия? - еще раз уточнила Ольга.

Из-за кресла показались гости. Исполнительный директор навис над спинкой:

-Со времени старта ничего не изменилось. Строго по протоколу: все не летающее зачистить. Расчистить от леса площадку для базы. Цель ясна?

-Интересненько, - высунулась сбоку девочка.

-Летающее? - уточнила ведущая группы, разглядывая сморщившегося от слов директора старичка.

-Оценишь опасность на месте, - ответил полковник. - И, Оля, помни про вьюнки!

-Садимся! - двигатели взвыли. Пилот плавно опустил челнок в высокую траву. По широкой поляне побежала зеленая волна трепещущей травы. Корабль, вздрогнул, умолк.

Дюбуа натянул шлем и взглянул на перемигивающуюся панель:

-Ну что, двинули? - щелкнул тумблером открытия грузового шлюза и повернулся к Ольге, - Командир? - Та, заправила волосы под жесткий воротник скафандра и кивнула, - давай.

С тихим жужжанием из отсека вырвалась тройка боевых дронов. Заложив крутой вираж, тихим писком отметилась точками на карте и углубилась в густые тени деревьев.

Фиолетовые глаза блеснули, - пора. Защелкнула шлем, и объявила по общей связи, - выходим!

На внутреннем экране в шлеме сержанта появился Урман:

-Присмотри за ней.

-Как прораб за генпланом, полковник, - прохрипел помощник.

-Вот и славненько.

Группа быстро стянулась к пассажирскому шлюзу: сержант кивнул ведущей, Котовски подпрыгнул, поправляя баллоны огнемета, и прислонился к стене. Забубнил:

-Так, парни, раздвиньтесь, у меня барбекю.

-Выходим. - Скомандовала Ольга и сержант шлепнул по кнопке. Створка с шумом подмяла траву и группа рассыпалась вдоль бортов.

Ольга припала на колено в высокой траве, повела лучеметом. Настороженно огляделась. На юг, у тенистой границы леса, два куста увешанных абрикосового цвета бутонами. В гору вползает плотная волна высоких деревьев. Запад - к заливу обрыв.

Ведущая шепнула:

-Второй, третий, четвертый - периметр! - Трое солдат, припадая в траве, разбежались, растягивая треугольное построение, - чисто.

-Выводи лесоруба, - скомандовала Ольга, поверх мушки следя за качающимися на деревьях лианами. - Дюбуа, как понял? Прием.

-Уже. - Протянул пилот и в наушнике щелкнул тумблер.

Челнок вздрогнул. По поляне прокатился рокот, и грузовой отсек исторг складной пандус. Внутри скрипнуло и, перебирая черными гусеницами, наружу выкатился длинный приземистый робот. Ощупал пространство камерами, автоматика щелкнула клешнями-манипуляторами, взвизгнула циркулярной пилой.

-Кот, что с датчиками? - спросила Ольга.

-Пусто, командир. Инфракрасники молчат.

-И до какой разницы молчат?

-До пяти градусов.

-Поняла. - Фиолетовый взгляд поймал движение. Через прицел ведущая вцепилась в раскрывшийся на лиане веер. Тот переливался красным в косых лучах Зевса, качнулся и по краям в темно-зеленой листве сверкнули два переливающихся на красном серебряных круга.

Лучемет загудел.

-Засада! - взвыл Кот и группа дружно рухнула в траву.

-Кот? - прошептала Ольга, следя за безвольно планирующем в траву веером.

-Меня атаковали, - зашипел в ответ тот, - лучемет. Судя по мониторам, стандартная мощность.

-Нет, Кот. Это я.

-Чего?

-Не ори, - и перешла на общую связь, - внимание! Все, что бликует, может отражать лучи. Внимательнее с красными веерами. Периметр?

-Чисто.

-Чисто.

-Чисто.

-Так ребята, дадим лесорубу возможность делать работу. Подъем! - и, подавая пример, вскочила сама. - Периметр, отставить. Группами по двое зачистить восточный край поляны. Кот, со мной!

Три группы растянулись в шеренгу на виду друг у друга. Припадая в траве, двинулись к рыхлому подлеску.

-Как я люблю запах леса, - улыбнулся Кот, разглядывая через трепещущее пламя огнемета стелющиеся кусты. - Прелые иголки, запах зелени, листва, Оляяя!..

-Не отвлекайся, - шикнула та, - какие запахи, Кот. Забыл, что в скафандре?

-Нет, детка, я ничего не забываю. Вчерашняя но... - шлем зазвенел от затрещины. - Ты чего?

-Ты б еще по общей объявил. На мониторы поглядывай, а то сейчас еще приложу. - Группа вступила в подлесок. Шуршание травы сменилось треском сучков. Из-под ног порхнули стайки мелких насекомых. Слюдяные крылышки брызнули вокруг отражением тысяч Зевсов.

-Ну?

-Чисто. - Засопел Кот.

Над головами пронеслись дроны. Завывания мощных лазеров сбросили с веток шипящий комок обугленной шерсти.

-Теперь, точно чисто.

Ольга оглянулась. Сзади загудел лесоруб. Вгрызся в подлесок, промял кусты и с визгом вгрылся пилой в ствол. Лязгнули упоры. На стекло скафандра посыпалась коричневая труха.

-Отходим! - Скомандовала по общей Ольга. - Первый, второй - прикрываете лесоруба. Вторая группа - зачистить западный край! - и по выделенному каналу, - Кот на юг. Ты сказал, любишь цветочки.

-Мать моя женщина, что я слышу!

Шлем опять зазвенел от затрещины, - не паясничай! - Из фиолетовых глаз полыхнул пожар. - Видишь кусты? - Ведущая ткнула лучеметом в пару кустов, свившихся абрикосовыми бутонами. - Двинули.

-Западный край чисто, - через несколько минут сообщила под завывания лесоруба вторая группа. - Дроны все делают быстрее. На кой мы-то здесь?

-Они глупые, третий. Без фантазии. - Откликнулась Ольга. - Если программисты не представляют с чем борются, то дроны тем более.

-А мы, типа, эксперты. - Хрюкнул Кот, подошел к кустам и оглянулся. Сквозь стекло скафандра физиономия сочилась ехидством, - Фантазии?

-Мы - контроль. - Ольга замерла. - Кот?

Рядовой отвернулся к кусту и вскинул огнемет:

-Там что-то есть. Не очень большое. - Начал опускаться под ветки.

-Сдурел? Отставить. - Ольга опустилась в высокую траву. Пошарила - перчатка нашла угловатый осколок. Встала, подбрасывая в руке кусочек базальта. - Думать надо, Кот, думать. - Из-под кустов раздался шорох травы и Ольга, не раздумывая, швырнула зеленовато-серый камень в кусты, - Цельсь!

С шумным - граа! - разметав легкие купола бутонов, стремглав выпорхнула тупоклювая сизая птица. Сверкнув переливом, размазанной молнией взмыла ввысь.

-Во дает! - Хихикнул Котовски, прикрывая перчаткой глаза от Зевса. Смеющийся взгляд ищет теряющуюся в облаках птицу.

Ольга активировала цифровой монокль - перед глазами проступила пелена облаков. Птица, взмахнув крыльями, резко перевернулась. Крылья прижались.

-Потерял.

-Берегись! - Ольга вскинула лучемет.

-Кого? - Котовски флегматично вгляделся в облака.

-Птица, Кот! - И, припав на колено, ведущая обеими руками вцепилась в лучемет. Оружие отчаянно загудело. На полной мощности изрыгнуло невидимый луч. - Смотри!

-Мать моя! - Котовски отчаянно надавил на спусковой крючок и, во вспыхнувшем облаке, поляну окутало визжащее "грааааааа". Ольга рефлекторно перекатилась и опять вскинула лучемет. Шипящий комок рухнул в траву.

-Там! - Кот ткнул факелом в самую гущу. Вокруг примятой птицей проплешины трава шелестит. Пригибается на пути к разведчикам.

-Граа!

Котовски прицелился и нажал на крючок.

-Граааа! - Вопль перешел в визг. Потрескивающая пожаром трава затихла.

-Классная пташка. - Выдохнула Ольга. Ветер принес шорохи - рысью подтянулась вторая группа.

-Даже боюсь спросить, что еще в этих кустах. - Хмыкнул Котовский и на всякий случай выпустил еще струю огня. Чадящие клубы взметнулись, и глазам разведчиков предстала обуглившаяся полянка. Группа подобралась.

-Где она?

-Кот, выжигай вокруг! - Скомандовала Ольга.

Загудела огненная струя. Потрескивая в чалящем пламени, свернулись почерневшие стебли.

-Отбой, Кот. Отбой. Я ее вижу. - Коптящий комок распростал остатки переломанных крыльев. - Отбой.

-Во! - хмыкнул Кот разглядывая останки. - Тупорылый гра.

-Тебе только дай волю, - хмыкнула Ольга, - как назовешь, потом не отмоются.

Пасмурное небо сотрясла тройка дронов, и в шлеме Ольги ожил экран. Из-за черного кресла навис директор. Рядом с подлокотником на фоне старичка нетерпеливо переминается с ноги на ногу белокурая девочка. Шлем растягивает любопытное:

-Интересненько-о.

-Как у вас? - Потребовал ответа полковник.

-Радушно. - Ольга огляделась. - Очень теплый прием.

-Я подключил программистов - мы ведем твою внешнюю камеру. Когда будишь видеть новую гадину, что пропускают дроны - говори, станет легче.

Старичок болезненно сморщился, прислушиваясь к полковнику.

-Поняла. Эй, куда? - Окликнула она вставшего на карачки Кота. - Тебе, что там, сметана?

-Цыплята. - Промурлыкал в экстазе Кот.

-Так жарь и пошли.

-Но, это же?..

-Ты слышал приказ? - вмешался сержант.

Кот выполз из под куста, осыпая бутоны, и просунул в образовавшийся лаз ствол.

-Уверены? - Увидев суровую мину сержанта, нажал на спусковой крючок. Полыхнуло, и абрикосовые бутоны лизнуло пламя.

-Двинули! - Скомандовала Ольга. Переключилась на помощника, - сержант, ты тоже сейчас приказ получил?

-Да.

Ольга сморщилась, - полковник - перестраховщик, - и группа углубилась в лес.

Любопытный Котовски выдвинулся вперед, шуршит прелым опадом. Справа щелкает ветками сержант. Слева продирается через редкий кустарник поддержка.

Котовски замер:

-Ребята, вы посмотрите - это же райские кущи. - Нога в сером скафандре пошарила в крупных фиолетовых цветах, сбила росу с сереньких чашечек невзрачного вьюнка и замерла над палевыми колокольчиками. - Нет, ну, не могу, я так. - Кот приподнял серый ботинок.

-Топай, хвостатый, топай, - сержант недоверчиво всмотрелся в лианы.

Рядовой со вздохом опустил ботинок, и из-под ног донеслось тихое "хлюп". Охотник сомкнул лепестки.

Нога застряла.

Издав дикий вопль, Кот зашипел и рухнул в траву. В сторону метнулось пламя.

-Кот держись!

Сержант подскочил, зажав в руке армейский нож:

-Котовски?

"Хлюп".

Руку свело болью. - Крантееееец! - Перекошенное лицо Кота зашипело, - Рука-а-а. - Сержант наступил на ствол плещущего огненной струей огнемета.

Ольга подскочила. Упала в траву, и черный нож впился в покрытый чешуйками стебель. Мясистые створки коричневых листьев плотнее охватили серый скафандр и сжимают ногу все сильней и сильней.

-Держись, Кот!

В кронах раздалось "кран-теньк".

Покрывшийся изнутри испариной шлем завопил, и сержант уперся коленом в грудь, придавливая извивающуюся руку:

-Не дергайся рядовой, - сноровистыми движениями рассек хрустящий стебель и поддел покрытые наростами створки листа, - ну давай же, давай.

С раскатистым "чпок", створки распались. Котовски болезненно прижал руку. "Чпок" и Ольга подняла створку второй. Вскинула вверх:

-Все запомнили? - Группа жадно вцепилась в покрытый коричневыми ворсинками красный с тыльной стороны лист. - Кот, ты как?

-Н-н-н-ормально.

-Идти сможешь?

-Да. - Стиснув зубы, прорычал тот и, вставая, прохрипел, - Райский сад, вашу...

-Кот.

Котовски подтянул ремни баллонов и вскинул ствол, - пошли.

В кронах, заливая округу щебетом, порхнула стайка вертлявых птиц. Изломанные, как старые пальцы артритом, веточки забарабанили по шлемам. Пестрый подлесок сгустился.

-Черт, тут что вообще никто не ходит? - прошипел прихрамывающий Кот. Подлесок за спиной вздрогнул от лопнувшей коряги, и сержант взвесил в руке отломанную дубинку.

-Нет, Кот, ты в этом саду первый. - Группа продралась к фиолетовому пятну прогалины. Усыпанный цветами ковер замер в покачивающихся тенях. Из высоких крон баритоном пролилось "кран-теньк".

Кот вскинул ствол:

-Что-то я туда не хочу.

-Подвинься мальчик. - Сержант сдвинул с пути рядового и легким замахом отправил корягу в полет. Капли росы брызнули в стороны. В стоячем, как будто в колодце, воздухе взметнулись ввысь фиолетовые лепестки.

"Кррран-теньк", - повторила листва, - "Кот".

Ольга покрутила головой:

-Слышали?

"Кррран-теньк"

Кот повел стволом. Коптящая огненная струя закружила фиолетовый бархат покачивающихся в стоячем воздухе лепестков.

-Кому кранты, а? - Огонь взметнулся к кронам, - ты мне?!

-Кот! - Прикрикнула ведущая группы.

"Кот" - повторили кроны.

-Слышала? - Через дрожащее на кончике ствола пламя Котовски разглядывает лианы. Зеленые, с красным переливом наросты.

-Слышала, Кот, слышала. Успокойся.

-"Кррран-теньк". - Нарост шевельнулся.

Лавируя в кроне пронеслись дроны. По стеклам скафандров забарабанили обломки сухих веточек.

Группа замерла.

-"Кррран-теньк". - Нарост выкинул щупальца и, обвив лиану повыше, начал плавно перетекать. - "Кррран-теньк".

-Вот он, зараза. - Вдогонку метнулось пламя.

"Крран-теньк" - ответили кроны.

-Высоко.

Ольга навела увеличитель-монокль. В шлеме всплыла картинка. Смолисто-зеленая капля на четырех щупальцах зависла между лиан. По бокам красные полосы, верх золотит хмурый Зевс.

-"Кррран-теньк", - затряслась капля, сдуваясь, и снова потянула воздух.

-Полковник.

-Я вижу, - откликнулся тот, припадая к монитору, - программисты тоже.

-Интересьненько-о-о. - Прошептала девочка, опасливо высовываясь из-за кожаной спинки.

Капля перетекла на лиану.

-Записали, двигайтесь.

-"Кран-тенииииииииии"! - В кронах пронеслись дроны и опаленная капля, стукаясь о ветки, мешком рухнула в фиолетовые цветы.

-Кранты. - Прорычал Котовски. Нервно поводя стволом, двинулся дальше. - Слизняк.

Продираясь через потрескивающий ветками подлесок, Ольга замирала, ловя в прицел монокля пропущенных существ. И это начало помогать. Работы убавилось. Тройка дронов разделилась и, образовав этажерку, шуршала и кронами и кустами. Треск, клёкот и заливистая трель удалялись все дальше. Птицы, если здесь это все-таки птицы, предпочли улететь в начавший мелко накрапывать дождь. Извивающиеся винтами тонкие ленты странных существ предпочли ввинтиться в набрякшие серые облака. Еще три тупорылых гра, путаясь в разлапистых ветках на окраинах прогалин, отчаянно защищали птенцов.

Небо окончательно затянуло. С пушистых крон по шлемам забарабаняли редкие крупные капли. Цветы, сберегая бутоны, закрылись, и лес превратился в невзрачную грязно-зеленую стену, под ногами - в сплетении травы, вьюнка и плотного мшистого ковра - захлюпало. В поднимающейся дымке тумана послышался шипящий звук водопада.

Группа продралась сквозь поднимающийся прозрачный белесый кисель и вывалилась на песчаный берег широкого бурлящего камешками ручья.

Кот пригляделся к серебристой тине:

-Вроде бы мелкий.

-Кот, тебе лот выдать? - просипел сержант и отодвинул задумавшегося рядового.

-Чего?

-Был такой - корабельный глубиномер, - хрипло ответил тот и, подцепив камень, лениво бросил на середину ручья.

С тихим шлепком камень разогнал тину и взбаламутил песок. Золотящиеся в лучах проглянувшего Зевса струйки вместе с взбитой пеной подхватил бурлящий поток. Закрутил, играя на мелких порогах, понес дальше - к обрыву.

-На инфракрасниках число, - буркнул Кот.

-Двинули. - Ольга шагнула в ручей, как вдруг, на том берегу, вышло нечто. - Козел? - в голосе прозвучало сомнение. Под копытами зашуршала выглаженная водой галька. Поросшее густой белой шерстью животное замерло. Под торчащими вперед тремя рогами подозрительно сверкнули широко расставленные глаза. Команда замерла.

Глаза уставились на незваных к водопою гостей. Зверь рыкнул. И разведчики дружно схватились за лучеметы.

-Ложись! - заорал Котовски. Ольга шлепнулась в воду. В бедро прибольно кольнуло. Шлем превратился в аквариум наоборот. Упираясь носом в продавившее мягкий ил стекло услышала гудение упругой струи. Вода сверкнула желтым.

-Ушел, вилорог белобрысый! - Сильные руки подхватили подмышки и Кот с сержантом помогли ведущей группы подняться. Под ногами захлюпала вода.

-Как так ушел? - возмутилась Ольга. - Я, что, по-твоему, зря ихтиандром работала.

Взглянула на скроившего виноватую морду Котовски, отметила - бережет руку, - и буркнула, - двинули!

Команда перешла ручей и углубилась в пробуждающийся после дождя лес. Подлесок пополз вверх. Ручей, петляя, струится мелкими водопадами, перекатываясь по серому, базальтовому ложу. В воде сверкают зеленой сеткой прожилки.

-Не пыхти. - Сказала Ольга Коту обходя в горку очередной обколотый базальтовый шестигранник. - Нашел время. - Кот приотстал. В горку начал заметно прихрамывать. Тихо, без звука, но всем понятно, что путь к озеру для него будет тяжелым.

-Сержант, присмотри за Котом.

Сержант дисциплинированно испарился, но, за спиной, тут же, вырос третий. Продираясь через распускающееся многоцветие и вслушиваясь в завывания дронов, группа вывалилась на берег широкого озера. Кот под присмотром сержанта опустился в траву.

-Мать моя женщина.

Сержант, согласно крякнул и уставился на странную схватку.

Метрах в пяти над водой дроны образовали смертельную воющую воронку и, виляя от огромных желтых усов, поливают сквозь орды мошкары возмущенно хлопающие по воде синие прожженные лепестки. Тучи жужжащего пепла осыпаются в кипящую воду, подманивая из-под корней орды мелких полосатых рыб. Глубже - ленты странных существ, прячутся в метающихся ошметках тины.

Кот блаженно растянулся в цветах:

-Еще недельку и они справятся. - Навел монитор на бурлящий поток.

Сержант пригляделся к цифрам и хмыкнул:

-Сдается мне, на дронов не покушаются.

Ольга вызвала базу:

-Полковник, отзовите дронов.

-Почему?

-Цветок не опасен. Там горячий источник. Ключ. Он колышет цветок.

Подумав добавила:

-Территория зачищена. Возвращаемся к лесорубу. - И услышала, как полковник кому-то сказал, - база готова к приему. - Потерла зудящую ногу.

XIII

Саныч повел могучими плечами и обернулся. Тишину огромного склада нарушило звонкое эхо шагов щуплого лейтенанта - помощники начали переглядываться. Сверкая синим кантом, вышлепывая к высокому потолку звонкое эхо, офицер прошел к грузовому шлюзу и брезгливо махнул, донося простую мысль: "брысь". Кладовщики отошли от подготовленных к погрузке штабелей и сгрудились около Саныча.

-Это же чего он в нашем люке копается? - шепнул Петрович, деловито пристраивая кругленький зад на оранжевый ящик. Подозрительно всмотрелся в тыкающего в монитор лейтенанта. Витя рядышком подпер балку и посмотрел на ухмыляющегося начальника. Тот пробасил:

-Приехали. Высадка.

-Это чего же, сейчас?..

-Да, умолкни, Петрович, - шепнул Витя. - Смотри.

У входа показался второй лейтенант и между штабелями грозно метнулось:

-Туда.

Нестройная колонна в синих комбинезонах потянулась к шлюзу. Ушей коснулось тихое перешептывание, лица сосредоточены. К хмурому лейтенанту подскочил трясущийся паренек. Офицер скривился, услышав писклявое заикание:

-Я... я... я нээээе м.могу.

-Чего?

-Сп...сп-ууускаться. Я... я...

-Хочешь вернуться? - Лейтенант брезгливо взглянул на тощего паренька. Заключенного затрясло. Черные клоки волос задрожали.

-На Марс захотел?

-Н... н... н-еэээт, я...

-Пошли. - На трясущееся плечо опустилась рука. Парень нервно съежился, обернулся. В перекошенное испугом лицо смотрит лысый доктор.

-Идем, - несильно сжал плече, - идем, дружек.

-Я...я...я... - Он обернулся к лейтенанту и щека дернулась. Саныч поморщился от эха звонкой оплеухи, а лейтенант, тем временем, брезгливо вытер руку о китель:

-Топай, - в другой руке угрожающе затрещал электорошокер.

Доктор схватил трясущегося заику за плечи и под настороженные взгляды повел к шлюзу.

-Так мож мы это, - шепнул Петрович, - типа, ставки?

-На возвращение? - Прогудел Сан Саныч.

Петрович почесал пузо, кивнул:

-Сотня. Вернутся не все. - Глаза замаслялись. Хитро прищурился, оценил сгрудившихся колонистов. - Без скафандров-то однозначно же.

Витя грустно вздохнул:

-Ох, не к добру это, Сан Саныч, не к добру. Сотня - никто не вернется.

Саныч вздохнул:

-Олухи вы, ребятки. Ставлю на то, что вы оба ошиблись.

Кладовщики удивленно переглянулись и уставились на вошедшего майора. Шушуканья стихли, колонисты подобрались.

-Стройсь! - Потребовал склад. Стальной вопль затерялся вдали и колонисты вытянулись вдоль приготовленных штабелей. Майор сверкнул из-под рассеченных бровей, кивнул щуплому лейтенанту у шлюза и прошелся вдоль строя. В мрачной тишине пронеслось:

-Надеюсь, достойные вернутся, - остановился. Не оборачиваясь, продолжил, - учтите, я слежу за выполнением контракта. Он будет исполнен до буквы... Если вернетесь. - И тихо спросил лейтенанта:

-Здесь половина?

-По списку, - кивнул тот и ответил на немой вопрос оглядывающегося майора, - жилые модули отправили отдельным транспортом с пятью инженерами-колонистами.

-Выходим. - Хмурый лейтенант кивнул и шлепнул по кнопке шлюза. Заключенные настороженно уставились на оживший зеленый сигнал. Створка ушла в стену и, полным невысказанных предчувствий взглядам, открылся освещенный желтыми огнями грузовой отсек.

-Грузим! - Майор ткнул пальцем, штабеля по сигналу с пульта оторвались от пола и колонисты навалились на левитирующие громадины. Ящики плавно поплыли в желтое чрево транспортного корабля.

XIV

Аня оторвалась от монитора и, придерживаясь за подлокотник черного кресла, скучающе осмотрелась. Наморщилась на ряд пультов вдоль стен, грустно вздохнула, махнув отцу, о чем-то шепчущемуся с капитаном и дедушкой Эдуардом, чиркнула пальцем по проплывающему мимо кителю старпома, сосредоточенно бубнящему в наушник, и надула губки:

-Ка-атя, ску-учно.

Раскрасневшаяся девушка, извиняясь, улыбнулась Урману и выглянула с другой стороны кресла:

-Чертенок, здесь скучно?

-Скучно-скучно-скучно, - затараторила девочка, подбегая к подруге, - ну, дай шарик.

-Не здесь, - покосился довольный собой полковник.

-Тогда к андроиду! - подпрыгнула Аня. - Ну, Ка-атя, у меня дома меленький, а папа сказал, что тут о-о-о, - ребенок приподнялся на цыпочки пытаясь дотянуться до потолка, - большо-ой. - Потянула подругу за руку, - ну пойде-е-ем, любопы-ы-ытно же.

Катя пожала плечами:

-Ну, вот что мне с ней делать?

Полковник вздохнул и выбрался из кресла:

-Спасу еще разок вашу банду, - поймал на себе улыбку. Синева озер сверкнула и Урман в который раз за утро утонул в фиалках. Довольно мурлыкнул:

-Группа возвращается через три часа, так что, через два я вам туда доступ точно закрою. Насовсем. - Повернулся к Ане, - дуй к папе, проси разрешенья.

Лазурная комета сорвалась в центр зала.

-Два с половиной месяца? - улыбаясь, подколол офицер.

Катя оперлась о пульт. Следя за белогривой кометой, довольно вздохнула, прислушалась. В шуршащий жизни капитанского мостика разнесся тихий бас капитана:

-Нет, профессор, этот вольер очень большой. Поднять может только Тихий.

-Так, пусть летит, - зашипел старичок.

-Сейчас?

-И найдите сварщика порукастей, он же прострелян. И ремкомплект для створок.

К капитанскому креслу подлетела Аня и продолжение утонуло в девичьем визге.

Эдельман что-то буркнул кивнувшему капитану, развернулся и, ссутулившись, пошел прочь.

Аня запрыгала вокруг отца. Тот покачал головой, и прыжки усилились.

Урман развернулся на девичий визг:

-Где Эдельман?

-Ушел. Что-то с катером, - ответила Катя, продолжая рассматривать пантомиму. Еще раз подпрыгнув, визжащая комета издала победный вопль и пустилась по кругу, шлепая по высоким креслам дежурных офицеров.

Ридгер приглашающе махнул рукой и вся компания, пылясь в хвосте радостно повизгивающей кометы, двинулась в исследовательский сектор. Напоследок, наплевав на халаты, гурьбой прорвались через тамбур. Проскочила коридор, ввалились в лабораторию.

-Интереснетько-о-о, - прошептал ребенок, рассматривая стол с остатками еды, - ой-ей! - и стартовала к рыжему андроиду. Почти долетев, испуганно пискнула - воротник предательски треснул.

-Назад! - Майор покрепче сжал кулак и взглянул на извивающиеся провода.

На побелевший кулак легла тонкая рука, слегка сжала:

-Позвольте я сама, майор.

Офицер с сомнением отпустил воротник:

-Жить надоело? Вы что здесь забыли?

Катя оперлась спиной о стойку напротив андроида и прижала к себе ребенка:

-Мы только разок посмотреть. - Наклонилась к девочке, - стой спокойно, гляди. - Девочка фыркнула Скунсу и, поправляя платье, уставилась на рыжего Дерика.

Рядом вырос директор и взглянул на ковыряющийся в стойке синий комбинезон:

-Я их пустил... Как дела?

Стойка засопела, и долговязый заключенный вынырнул наружу. Сунул за ухо тонкую отвертку, пожал плечами:

-Встали, наверное, на сутки.

-То есть пароля мы не узнаем? - хмыкнул Ридгер, с высоты рассматривая скрючившуюся у компьютерной стойки колонистку. Та, не поднимая глаз, вздохнула:

-Сервера временно сдохли. Что прикажете делать? Сказать: сим-сим откройся?

Аня хихикнула, Катя, улыбнулась Дерику и посмотрела на поднявшуюся от маленького терминала Диту. Та вздохнула, потирая уставшие глаза, зевнула и протянула:

-Думаю, лучше, абракадабра.

По каюте раскатился детский смех и, взглянув на дочку, Ридгер со вздохом прикрыл глаза рукой, - понял я, понял.

-Пароль принят, - тихо ответил Дерик.

-Чего?! - вытаращился Митяй, - чей?

Андроид покосился на колониста и смолчал.

-Что, правда? Принят и все?

Дерик усмехнулся:

-Митяй, Вы бы предпочли, чтоб у меня глаза алым вспыхнули, появился загробный звенящий голос или из-под кресла пошел белый дым? - усмехнулся, - я - всего лишь андроид.

Майор решительно двинулся к креслу. Отодвинул ребенка, оперся о подлокотники. Из-под рассеченных бровей пристально посмотрел в спокойные глаза андроида и комната утонула в угрожающей властности голоса:

-Так мы получим ответы?

-Некоторые. - Кивнул андроид, не отводя взгляд.

-То есть, кто здесь имеет доступ не скажешь?

Андроид смолчал.

-Это не сложно, - прорычал офицер. - Твоя "сим-сим"-биолог два года проваландалась в колонии за незаконную эвтаназию собственной матери на четвертой стадии рака. Так что это не она. Остается "абракадабра", так? - майор зыркнул на испуганную Диту. - Вместо молчанки хотя бы "нет" говори, хоть время сэкономишь.

Андроид тряхнул рыжей шевелюрой:

-Нет.

-Майор, это не... - Начала оправдываться Дита.

-Молчать!.. - жилистый кулак влупил по подлокотнику. - Что, нет? Почему Хок умер?

-По пану, - андроид посмотрел в изумленные глаза Кати, поверх склонившегося черного кителя. - По плану к концу экспедиции он перестал быть нужен.

-Ты же понимал, что передавая вольеры, мы бы спросили о нем?

-Никто не планировал стрессовой ситуации, - покачал головой Дерик.

-И что же планировалось? - осведомился Ридгер.

- Вы получаете шесть вольеров и умирающего Хока. Я тайно забираю пассажиров и улетаю.

-Не торопись железка, - прорычал майор, - давай по порядку. Седьмой вольер, - и тыкнул в браслет, - лейтенант, зайди.

-А вы бы о нем не узнали. Конструктивно - он внешняя часть кормы корабля.

В шуме нарастающей ругани вбежал Эдельман и накинулся на андроида. Майор удивленно отпрянул.

-Рассказывай зараза! Вы что натворили? - старичок расправил сутулые плечи и, выпятив подбородок, схватил андроида за грудки. - Отвечай, гад! - Рыжая шевелюра затряслась. Урман и майор кинулись отрывать бушующего старичка от жертвы. Насилу расцепили сухонькие кулаки и усадили на стул.

Ридгер задумчиво почесал бровь:

-Вы чего, профессор? Он же ого-го сколько стоит. Это же не лабораторная мышь.

-Мышь! - вскинулся профессор, - вот именно, что мышь! - глубоко вздохнул и вскочил, оправляя халат, - помните при первой высадке третью?

-Ту, что с дублирующей радиометкой? - удивленно хмыкнул Ридгер.

-Именно, Толя, именно. - Эдельман, морщась, вскочил и двинулся вдоль стола с объедками. - Эта мышь, вовсе не мышь.

-Как это? - прорычал майор.

Вся лаборатория уставилась на ученого.

-А это вы у рыжего проходимца спросите, - профессор схватил со стола печенье. - Почему она стандартные тесты так нестандартно прошла. - Потряс кулаком и уставился на андроида, - эта мышь - не мышь, не грызун и даже не млекопитающее. Оно вообще не животное с нашей планеты! - Печенье хрустнуло в кулаке. Но похожа как две капли воды.

На вопли высунулся Накамура:

-Не мрекопитаюсее, мыс?

-Изыди, дармоед! - Остатки печенья полетели в дернувшегося за стойку японца.

-Спокойней, професор, - сказал Ридгер и встал между бушующим старичком и андроидом.

Катя сильней прижала ребенка и посмотрела на безмятежного Дерика:

-О чем он?

-Мы с Оргелом столкнулись с этим феноменом планеты во время второй экспедиции Тихого.

-Вы с Оргелом один раз летали, - удивился Ридгер.

-Два. О втором отчет уничтожен, - андроид обвел безмятежным взглядом замерших людей, - вам что-нибудь говорит имя Себастиан Мартинес.

Катя испугано посмотрела на Ридгера и зашептала:

-Анатолий Валентинович, это же...

-Пилот с Тихого, - кивнул тот, - убит в пьяной драке.

Дерик покачал головой:

-Где Мартинес не знает никто. Во время второй высадки он пошел собирать образцы фауны. На час. Вернулся через три дня.

-И?

-Результаты его стандартных анализов по возвращению вы уже представляете.

Эдельман насторожился:

-Вернулся не человек?

-Функции, память, внешность - все было в норме. За исключением анализов - точная копия. Он и осознавал себя как человек. Через сутки после возвращения он умер. Тело кремировано. Полет засекречен.

-Так вы за этим, - старичок потряс кулаком с воображаемой мышью, - полетели снова?

-Нет.

По лаборатории разнеслось тихое пиканье. Урман развернулся к прислонившемуся к столу майору:

-Не время с ошейником играть. Никто не спит.

Майор поднял руки:

-Это не я, - и ткнул в директора. Все замолчали. Ридгер недоуменно осмотрелся и полез в карман. Удивленно пошарил. Выловил подмигивающий всеми кнопками в такт пищанию брелок.

-Это что?

-Брелок кодов возврата, - директор пожал плечами, - карантинщики дали.

-Активация самоуничтожения, - разнесся в гробовой тишине голос Дерика. Андроид подумал и добавил, - или тут не только я, или мой катер угоняют.

Профессор напрягся:

-Тихий?

-Как только он удалится на безопасное расстояние - мы взорвемся.

-Что?!

Оба офицера и директор вцепились в браслеты. Нестройный хор, подавляя нотки паники, потребовал:

-Капитан-кэп-Виталий отмени-те полет-старт Тихого-катера.

-Вы что спелись? - Ухмыльнулся капитан. - То пошли-пошли. То, вообще хором отмени. Ребят, вы уж там определитесь как-нибудь.

Эдельман заглянул в браслет директора:

-Сынок, на флагмане бомба. Верни катер или взорвемся.

-Ну и шуточки у вас, - насторожился капитан, - как это связано?

-Виталя, все потом, - сказал Ридгер, - это очень серьезно.

-Понял. - Посмурневший капитан кивнул и отключился. Из громкоговорителей по коридорам разнеслось:

-Внимание. Дежурным офицерам смен палуб подняться к капитану. Повторяю, дежурным офицерам смен палуб подняться к капитану.

-Дожили, - хмыкнул старичок, косясь на пикающий брелок. Тяжело вздохнул и оперся о стойку возле Кати:

-Ну, давай, изверг, выкладывай. Что там с полетом?

-Подождите, профессор, - возмутился Урман и покосился на трясущуюся от избытка эмоций Диту, - какая еще бомба? Откуда?

-Это не я!

Дерик пришел на помощь возмущенно шлепнувшей по терминалу девушке:

-По плану, мы должны были высадить вольеры и вернуться на орбиту. Собрать данные и забрать семь вольеров. Состыковаться и передать шесть.

-Дальше, - прошипел майор.

-Дальше я должен был тайно забрать пассажиров и улететь.

-А мы взорваться?

-Именно.

-И что-то пошло не так? - прошептала Катя.

Андроид поднял взгляд к испуганному лицу:

-Да. Защитные створки вентиляционных решеток седьмого вольера заклинило. Ремкомплекта нет, поэтому вывести седьмой вольер в космос нашими средствами оказалось невозможно. Патовая ситуация для плана, - андроид подумал, взглянул на директора, - и еще. Не пытайтесь прыгнуть. Это фатально для Искателя.

В шуме спора никто не заметил, как возле майора вырос рослый лейтенант с тонким шрамом на щеке. Козырнул. Доложил:

-Тихий лег на обратный курс. Местные зашевелились.

Майор кивнул и ткнул в Диту:

-В освободившуюся каюту до особых распоряжений. Головой отвечаешь. Второго на капитанский мостик.

Лейтенант козырнул, растолкал окружающих и поволок отчаянно вырывающуюся девушку. Лаборатория утонула в визге. Урман и Ридгер переглянулись:

-Майор, а вы палку не перегибаете?

Тот пожал плечами:

-Одно из двух. Или она опасна, или ей защита больше чем нам нужна. Так, рыжий?

Андроид промолчал, глядя в округлившиеся глаза переставшей брыкаться девушки.

-Вооот.

-Может, мне в помощь своих прислать? - предложил Урман.

Пиканье смолкло. Майор взглянул на брелок и качнул головой:

-Не надо, полковник. Будет стрелять.

-Смотрю, у вас на Марсе сурово.

Тем временем, директор осторожно усадил поникшего старичка и озвучил терзающую мысль:

-Как бомба узнала об удалении Тихого.

-Я думаю, в катере передатчик, - пробубнила стойка. Растрепанный Митяй высунулся наружу, вертя в руках черный кристалл. - Зарррааза. - Кристалл полетел в дальний угол. Колонист проследил полет и, убедившись, что попал в корзину, тихо хмыкнул, - халтура, - заткнул за ухо маленькую отвертку.

-В смысле?

-Просканируйте частоты. Наверняка выловите модулированный сигнал с катера. Ну, а там уж ищите.

-Он прав, - майор и взглянул на Урмана, - напрягите связистов. - Полковник кивнул и рысью метнулся на капитанский мостик.

По утихшей лаборатории раскатился надтреснутый шепот:

-Давай, Дерик, выкладывай, - старичок поднял седую голову, уставшие глаза с отвращением взглянули на неподвижного андроида, - где там этот передатчик.

-Не знаю, но могу предположить.

-Предполагай, мой хороший, предполагай, - стиснув зубы, прошипел майор, - у меня мно-огие предполагали, - и пошел проверить как дела у затихшего Накамуры.

-В отсек криогенного хранилища имею доступ я и биолог Хок.

-Он мертв, - тихо напомнил профессор.

-А что там? - Насторожился директор и покосился на Эдельмана.

-Замороженные образцы, - вздохнул профессор.

- Там есть технологический люк для обслуживания проводки, - безмятежно продолжил мысль Дерик.

-Проверьте! - крикнул из-за стоек майор.

-Биолог Хок мертв, поэтому туда могу войти только я.

Директор взглянул на переминающуюся с ноги на ногу дочь, насупившуюся Катю и предложил:

- Может быть вам пора? - обе переглянулись, и Аня неохотно кивнула, понимая, что таким тоном папа никогда не спрашивает.

-Ну, давай, - продолжил директор, - показывай. - Ридгер подошел к дочери и утешающе погладил по голове. - Иди, иди... Митяй, отпусти его.

Колонист наклонился над Дериком, шлепнул по кнопке за спинкой и - Нет! - майора слилось с метнувшейся огненно рыжей тенью. Митяй с грохотом вмялся в стойку, закрывший ребенка директор встретил стальной кулак и длинное тело растянулось в объедках стола. Мариса, пискнув, сжалась в комок.

-Стоять! - взревел Дерик, прижав отобранную у Митяя отвертку к шее Кати.

-Мой секретарь! - Ридгер брезгливо скинул с жемчужной рубашки банановую кожуру и вскочил.

-Назад, сказал!

Трясущий головой Митяй выполз сбоку кресла.

-Аня? - начал озираться Ридгер, - Аня, ты где? - и замер. Дочь вынырнула сбоку стола. Потерла плечо и шмыгнула носом.

-Убью, - рыкнул директор. Катя пискнула, приподнимаясь на цыпочки. Отвертка плотнее прижалась к шее.

-Все назад, - из-за стойки выскочил майор, - ты что творишь? Брось!

-Я сейчас тихо-онько пойду на Тихий и чтоб в коридорах - никого. Понятно?! - Взревел андроид, подпирая компьютерную стойку. - Приведите Диту - обменяемся. - И Катя пискнула, пытаясь встать на самые кончики пальцев.

Майор обошел андроида по широкой дуге, в руке сверкнул парализатор:

-Тише парень, спокойнее. Мы же не хотим, чтоб кто-то пострадал.

Бледный как мел Эдельман подал голос со стульев:

-Дерик, ты же понимаешь, что без команды с мостика Тихий не отстыкуется, а гробить три сотни душ тебе никто не позволит. - Профессор вздохнул. Опираясь о трясущиеся колени, поднялся со стула. На ходу сухонькой рукой выловил замершую Аню и подтолкнул к двери, - идем. Отец кивнул.

-Ка-а-атя-я, - проскулил ребенок.

-И-иди, детка, иди. - Выдавила девушка, одной рукой вцепившись в руку андроида, чтоб хоть как-то стоять, а другой мертвой хваткой удерживая планшет.

Аня шмыгнула носом и, взяв за подрагивающую от гнева холодную руку дедушку Эдуарда, вышла из лаборатории.

-Не дури парень. Отпусти девчонку. - Парализатор прицелился в рыжую шевелюру над головой секретаря. - Безопасней вас обоих грохнуть, чем пустить на катер. - Щелкнул предохранитель. Красная от сдавливающей шею руки, Катя начала хрипеть. В синих блюдцах глаз мелькнула слеза. - Я тебя отсюда не выпущу.

- Стреляйте, майор. - Спокойно предложил Дерик и ослабил хватку. - Стреляйте. Что произойдет с парализованным андроидом знаете?

-Дергается как раздавленная глиста.

-А сонную артерию зашивать умеете? - андроид легонько чиркнул по шее. Катя испуганно пискнула.

-А мне плевать.

-Стоп. - Гаркнул Ридгер. - Вы здесь все что, с ума посходили! - Встал между офицером и прикрывающимся красной от напряжения девушкой андроидом, - это мой корабль. И пока это так - здесь никого не пристрелят. Точка! - Под изумленный взгляд сжавшейся в комок Марисы, быстро щелкнул по браслету, - Виталий. Тихий не отстыковывать ни под каким предлогом до особого распоряжения. Да, моего. - Развернулся к андроиду. - Чего ты хочешь?

-За сорок семь секунд ничего не изменилось. Я хочу на Тихий и Диту.

-Не много за раз?

Андроид чуть сжал локоть и Катя захрипела:

-Вам есть что терять.

Ридгер вцепился в неподвижный взгляд андроида. Не оборачиваясь бросил:

-Майор подготовьте ее, - офицер не шелохнулся. - Живо!

-Это плохой план.

-Так сделайте его хорошим, но быстро.

Скунс выпрямился. Вложил парализатор в кобуру и зло ухмыльнулся потирающему лоб Митяю. Пнул осколок печенья и торопливо вышел.

XV

Разведчики вынырнули из подлеска и двинулись к завязшему в густой траве челноку. В просветлевшем небе, грозно гудя, барражируют дроны. В траве, наплевав на угрозу, громко жужжат насекомые. Прячутся в тени черной пирамиды - станции подзарядки дронов, - выставленной Дюбуа. Поляна содрогается от лесоруба.

В дальнем конце сухо треснуло, задрожало кроной высокое дерево. Визг пилы отразился от борта челнока и ушел вдаль над лесом. Лесоруб, окунулся в облако из мешанины листьев зеленого, индиго, фиолетового цвета. Поднатужился. Вгрызся в невзрачный, отдающий коричневыми бликами полированный ствол. Окутал поляну треском и, повизгивая, потянул длинную громадину к траве. Крона вздрогнула, медленно склоняясь перед тупой машиной. Зашуршала ветками. Замерла - запуталась в сети лиан. Стайки сверкающей мошкары испуганно взвились ввысь. Лесоруб поднатужился, выставил упоры. Дернул... И в треске лиан со скрипом дерево опустилось в траву.

Ольга окинула поляну недоверчивым взглядом: за четыре часа робот расчистил площадку под лагерь, стальные гусеницы утоптали траву.

-Быстро.

-Вон, смотри, - прихрамывая, хмыкнул Кот, - и ветки стесал, и стволы в штабеля уложил. Вон, на восток.

Ольга кивнула, разглядывая пеструю кучу переливающихся на солнце мокрых листьев.

Сержант стер со шлема карминовые нитки паутины, отлепил сухой лист с рукава и посмотрел на таящие облака. Хрипловато подметил:

-Распогодилось. Ждем десант?

Желающих спорить не оказалось и шурша примятой травой, группа устало потянулась к челноку.

-Дюбуа, что у нас? - Осведомилась Ольга.

-На горизонте грузовой челнок. Через пару минут будут.

-Принято.

Группа устало привалилась к борту. Сержант помог Коту опуститься в траву, Ольга уперлась в опущенный пандус и потерла зудящую ногу. - Надо же так искупаться? - Самовосстанавливающийся скафандр ослабил давление перчаток, а от нажима зуд только усилился.

-Можно я шлем сниму, йихтиандр? - взмолился по личному каналу Котовски. - Лодыжку сводит, аж не могу.

-Здесь оставлю. Колонистом... Держись, Кот.

-Вон они, - ткнул в быстро растущую точку транспортного корабля сержант. - Держись рядовой, скоро на базу. - Дроны взвыли и, заложив вираж, взвились по спирали вверх - освободили поляну.

Растущая в небе точка ушла под горизонт скалы, и у обрыва вынырнул транспортный корабль, завис над поляной. Зашуршали высокие кроны. Широкое пузо распахнуло стальные створки и вниз сорвались оранжевые платформы с черными номерами по бортам.

-Мать моя! - Вздрогнул, ожидая удара, Котовски.

Взревели тормозные струи, вбили в мокрую землю прибитую дождем траву. И груженые платформы замерли в оглушительном рокоте. Котовски даже через скафандр, всем телом почувствовал глухую вибрацию. Морщась, увидел, как плавно вышли опоры и платформы, медленно опускаясь, вгрызлись в выжженный реактивными струями грунт. Закрывая отсек, рокочущий корабль ушел на базу.

Котовски постучал по шлему в надежде снова обрести слух. С первой платформы соскочила пятерка в синих комбинезонах. Не обращая внимания на распугивающих стаю птиц дронов, принялась разворачивать надувные жилые модули.

Ольга отлипла от пандуса:

-Вот и все. Второй, третий, четвертый - охрана периметра. Сержант, возвращаемся на базу, - помогла подняться Коту. - Огнемет им оставь, на всякий, - махнула на подобравшихся рядовых. Кот кивнул и с наслаждением дернул осточертевшую пряжку. С облегчением посмотрел на развалившиеся в траве опостылевшие баллоны.

Ведущая и сержант поднырнули под руки товарища, и троица медленно двинулась по пандусу.

-Дюбуа, на базу.

XVI

Взмокший директор пулей влетел на мостик. Старпом увидел перекошенное лицо и шарахнулся в сторону. Перешептывания у пультов смолкли. Ридгер навалился на кресло капитана. Потребовал:

-Виталя, вещай.

Капитан оторвался от полупрозрачного монитора и спокойно пробасил:

-Бомбу ищут, - сквозь картинку с дронов взглянул на тяжело дышащую долговязую фигуру, - по-моему, вы тут все сума посходили. - Всмотрелся в озабоченную усатую физиономию и добавил, - скоро вернется челнок с частью группы полковника.

-Бог с ней, с группой. Где он сам? Что с Тихим?

Капитан взглянул на гуляющие скулы директора. Сверкнув кольцом, огладил пышные усы. Протянул:

-Не знаю. Они с майором тут минуты три шушукались. Потом рванули куда-то, как ужаленные.

-Тихий?

-Да не шипи. Не денется никуда твой катер. Ну, посидят в нем взаперти, поскучают, пока не найдем бомбу. - Капитан провел по монитору и вызвал изображение коридора. - А вот и представление... - Мужчины жадно вцепились в картинку.

На фоне молочно-белых стен показался протирающий спиной пластик Дерик. Придерживая за шею девушку, покрутил рыжей шевелюрой и медленно двинулся к шлюзу.

Капитан включил звук. Директор склонился к монитору, погрузился в перестук шпилек вперемешку с шелестом комбинезона.

Дерик не торопясь проскользил по стенке и замер у шлюза.

-Чего он на взводе? - шепнул директор.

-Так мы ему радиосвязь с центральным компьютером обрубили. Он теперь видит только глазами.

В дальнем конце коридора вырос Урман. Остановился, придерживая под руку вялую Диту. Скользнул взглядом по нахохлившемуся андроиду и утонул в синих озерах страха - Катя старалась не дышать.

-Меняемся. - Требовательное эхо прокатилось по закругляющемуся коридору. Дерик кивнул растрепанной шевелюрой. Обернулся на шорох - другой конец коридора блокирован лейтенантами. В руках сверкнули парализаторы.

Полковник подтолкнул Диту:

-Ну?

Андроид недоверчиво пригляделся к укутанной в лабораторный халат девушке:

-Что с ней?

-Успокоительное, - ответил полковник и медленно двинулся к Дерику.

В полной тишине коридор разнес эхо спокойных шагов и неуверенное цоканье каблуков. За спиной Урмана, из-за угла выглянул третий лейтенант и, припав на колено, прицелился. Поймал на мушку парализатора ухмыляющуюся рыжую физиономию.

-Вы б сюда еще весь десант приволокли, - Дерик повыше приподнял локоть. Тонкий девичий писк сплелся с громким шипением:

-Не надо копать под больших дядей, девочка. Они обижаются.

Катя насколько смогла, повернула голову. Плотно сжатые губы шевельнулись, и Урману показалось, что эхо шагов скрыло:

-Иди ты...

Дерик хмыкнул и также тихо на ухо шепнул, - нравится представление? - ослабил хватку и гаркнул полковнику:

-Стой! Дальше только она.

Урман демонстративно спокойно остановился. Разжал руку и Дита начала едва заметно раскачиваться.

-У нас обмен. Не забыл?

-Не забыл, не забыл. - Хмыкнул Дерик. - На моих условиях, - и впился взглядом в объект обмена: затуманенные, заплаканные глаза, водолазка под горло, застегнутый на все пуговицы подрагивающий лабораторный халат.

-Халат! - потребовал андроид.

-Что халат? - Не понял Урман.

-Пахнет взрывчаткой. За идиота меня принимаете? Снимай с нее эту тряпку.

Полковник пожал плечами и обошел девушку. Неторопливо расстегнул белые пуговицы и сдернул.

Андроид аж крякнул от удивления, разглядывая увитый проводами пояс:

-Его тоже снимай.

-Да как-то не хочется, - поделился сомнениями Урман. - Еще улетишь вместе с ней.

-Снимай. - В голосе андроида проскочил металл, и Катя хрипловато пискнула, снова становясь на цыпочки и проклиная про себя острый кончик отвертки.

Урман вздохнул. Нехотя стал расстегивать пояс:

-Знаешь, как-то не хочется потом всю жизнь жалеть.

-Ничего, не долго осталось, - хохотнул Дерик.

Погрузившийся в напряженную тишину коридор скромно нарушили щелчки кнопок кода дезактивации. Тихо пискнул замок, и опасный пояс сытым питоном соскользнул с талии на пол. - Готово, - Урман обернулся, - меняемся. Не заставляй меня сожалеть.

Дерик еще раз придирчиво оглядел покачивающуюся девушку и неохотно кивнул. Одной рукой нашарил за спиной пиктограмму шлюза, с усилием надавил. Лейтенанты, в концах коридора, подобрались, вгляделись в образовавшееся темное пятно чрева катера, и полковник подтолкнул Диту:

-Иди.

Дерик презрительно ухмыльнулся маячащему из-за угла лейтенанту и ухватился свободной рукой за неуверенно покачивающийся хвостик волос. Замерший коридор унес эхо шлепнувшейся на пол отвертки. Беглец припаскуднейше осклабился и, прикрываясь обеими заложницами, попятился в черный прямоугольник катера.

-По-моему, у нас обмен. - Полковник впервые повысил голос, на лице заиграли желваки, широкие ладони сжались для праведной атаки. Не сводя взгляда со старательно скрывающего бешенство офицера, андроид скривился:

-По-моему - скорей обман, - и шагнул в темноту, прикрываясь заложниками от рванувшего с места офицера.

Темнота расцвела треском парализатора. Урман подхватил падающую без сознания Катю. Выскочивший на свет майор ловко придержал Диту:

-Нет, ну как дети. Честное пещерное.

-Какое? - хмыкнул Урман, внутренне улыбаясь удачному плану.

-Пещерное. Для Ваших колонистов из рудников это почище клятвы хоть на Библии, хоть на Коране. - Коротко распорядился подоспевшим лейтенантам, - андроида вернуть и обездвижить. Неваляшку под стражу, ошейник не снимать. Секретаря в каюту.

-Это я сам. - Отмахнулся Урман. - Лучше вызывайте медиков. Пусть осмотрят обоих.

XVII

Перед выходом из спецшлюза беркутам преградили путь два черных скафандра. Изнывающий от тянущей боли в лодыжке Котовски скинул руки с плеч товарищей, шумно выдохнул и с ненавистью уставился на офицеров службы карантина:

-Да ладно. Мать моя женщина, вы че, серьезно? - Он уже начал догадываться по чью душу слетелись вороны.

-Господа, - выступила вперед Ольга, сдерживая желание почесать зудящее бедро, - у вас что-то срочное? Если нет, мы идем в лазарет. Я же сообщила: ему нужен врач.

Черные скафандры переглянулись и тот, что повыше бесцветно ответил:

-Рядовой Котовски, вы проследуете с нами.

-Ага, как же. - Вспыхнула Фурия. Карантинщик попятился от фиолетовой ярости, полыхнувшей из шлема хрупкой особы. Тупизна этих, в черном, и зудящее бедро все-таки достали. Плотная серая перчатка обняла ручку лучемета. - Мы - идем в лазарет.

-Эй-эй! Чердак снесло? - Прохрипел сержант. - С ними не шутят.

-А я и не шучу. - Лучемет выскользнул из кобуры. - Назад!

-Подруга-подруга, - болезненно хмыкнул Котовски, - подруга, ты че? Успокойся.

Карантинщики еще раз переглянулись. Тот, что повыше, безразлично пожал плечами и черные скафандры двинулись к боковому выходу.

-Двинули. - Скомандовала Ольга. Вбила лучемет в кобуру.

-Желтый код, - пронеслось сбоку и за карантинщиками закрылся боковой шлюз.

-Желтый код, желтый код, - передразнил Котовски и оперся о плече сержанта. Тройка плотно сбитой кучей двинулась к дверям.

Тишина. Двери не реагируют на кнопку.

-Ну, ё-моё. Эй, серж, смотри-ка, а наша Фурия крута. По ходу, чернявые калитку забаррикадировали с той стороны и всех... знахарей от нас... ммммм... - Кот ухватился за руку сержанта и сполз спиной по стальной двери шлюза, - попрятали... Фууу.

-Зря ты так, - сержант укоризненно посмотрел на Ольгу. - В чердаках у них еще та паутина, но дело свое знают.

Ведущая вскинула руку и попыталась вызвать Урмана:

-Связи нет.

XVIII

-В сторону, в сторону, док. - Урман на руках внес Катю в ее каюту. - Что это? Уберите. - Сутулый и проворный как мышь врач быстро спихнул с кровати кристаллы модных журналов и потянулся к небольшой сумочке:

-Спокойней, полковник, спокойней. Это всего лишь парализатор. - Успокаивающе попискивая, ловко накинул манжет портативного монитора на тонкое запястье и под невнятные звуки приходящей в себя девушки запустил программу. - Все милая, вот и все. Открываем гла-азки... - Док легонько пошлепал по бледным щекам и, не удержался, все-таки шикнул на мечущегося офицера, - да присядьте уже куда-нибудь, полковник. Все хорошо. - Тот вздохнул и неимоверным усилием воли вбил себя в кресло.

-Ну?

-Никаких ну, - продолжил ласково согревать пространство попискивающий голос. Врач изучил показания сканера, - у нас все хорошо. Да милая?

Катя непонимающе сфокусировалась на щебечущей мышиной мордочке над сиреневым костюмом.

-Как Вы себя чувствуете?

Девушка прислушалась к ощущениям, но ничего кроме пульсирующего манжета и саднящей шеи не почувствовала. Вяло улыбнулась знакомому доктору:

-Все хорошо, господин Ирвинталь, благодарю Вас. Вот только шея.

-Шея? - встрепенулся доктор. - Нука-нука, деточка, - и аккуратно сдвинул растрепанные локоны. Сочащиеся сукровицей царапины вызвали бурю эмоций, даже нос пожилого доктора как у мышки шевельнулся от возмущения. - Боже правый, лапочка, да как же это тебя угораздило.

-Это Дерик. - Буркнул внутренне нахохлившийся спаситель.

Доктор Ирвинталь негодующе всплеснул руками:

-Право-слово, деточка, мальчиков надо аккуратнее подбирать.

Катя залилась краской и покосилась на Урмана, тот сжимая кулаки, выдержал молебно-растерянный взгляд и, наконец, сдался:

-Это андроид... На минуту нельзя оставить.

Катя возмущенно поджала губы и по уши залилась краской.

-Андроид? Как так андроид? - Возмутительно ласковым голосом усомнился Ирвинталь и воззрился на несущего ахинею полковника. Внимательный взгляд скользнул по сжатым кулакам, тонкой полоске губ под играющими желваками, устремленному в иллюминатор жесткому взгляду и продолжил тем же елейным тоном, - полковник, никогда Вас таким не видел. Вы перенервничали, мне кажется. Может капельку успокоительного?

Урман оторвался от далекой звезды:

-Что?

Ирвинталь, ловко вскрывая маленькую сумочку, кивнул на подлокотник:

- Может капельку спокойствия, говорю. Уж больно Вы напряжены.

Урман проследил взгляд - белый от напряжения кулак расслабился и офицер глубоко вздохнул. - Я в порядке. - Повернулся к замершему доктору. Напомнил, - шея.

-Ах, да-да. Простите, моя дорогая. - Мелькающие руки ловко вскрыли синий шуршащий пакетик и осторожно приложили дезинфицирующую салфетку к царапинам. Катя тихонько зашипела.

-Ну-ну, моя кошечка, ну-ну, уже все. - Ловко нашарил в сумочке спрэй и поинтересовался:

-Катенька, а это что у Вас? - палец непринужденно ткнул в направлении стены и девушка машинально повернула голову. Спрей пшикнул и зудящие царапины поглотила прохлада.

-Вот и все, моя хорошая, вот и все. - Катя в изумлении потянулась к шее. - Нет-нет, дорогая, не чешите, не надо. К вечеру Ваша шейка будете как новенькая. - Мышиная мордочка улыбнулась. - Только, пожалуйста, дорогая, на пару деньков, воздержитесь от соляризации.

Катя осторожно села, пытаясь сбить краску. С недоуменной улыбкой взглянула на единственную сохранившуюся на ногах туфлю и смущенно поблагодарила.

-Ну-ну, право-слово, не за что. - Ирвинталь ловко упаковал сканер и аккуратно втолкал его в сумочку вместе с шуршащим пакетиком. - Если что, Вы ведь знаете где меня искать?

-Конечно доктор, благодарю.

Ободряюще кивнув на прощание, врач привычно ссутулился и двинулся к двери. Но, как пингвину не суждено летать в чуждой стихии, так и доктор оторопело отскочил от двери. В тишину неловкого молчания влетел посеревший от бешенства Эдельман. Тихо рыкнув - прости Гоша - миновал опешившего доктора и накинулся на Урмана:

-Полковник, это ни в какие ворота не лезет. - Окинул быстрым взглядом смущенно покачивающую туфелькой Катю и подлетел к креслу. - Тут андроид, там бомба, так еще и это! Это!

Урман в изумлении уставился на растрепанного профессора. Про себя ухмыльнулся, - а говорят, что мне успокоительное нужно, - глубоко вздохнул и поинтересовался:

-Профессор?

Эдельман выдохнул. Одернул халат, и, уже спокойней, продолжил:

-Простите, полковник. С этими сюрпризами я как на иголках. Еще эта бамба... и мышь... - Нервно огладил седую бородку.

- Так, что не лезет в ворота? - Катя сграбастала взлетевшего на кровать кота. - Как говорит наша общая знакомая, ну Лестеру же так любопытно. - Потрепала кота по загривку. - Кстати, как она?

- В порядке, - не оборачиваясь, хмыкнул профессор, - через пару минут прибежит. Так вот, - еще раз одернул полы кристально белого халата, нервно сцепил руки за спиной и зашаркал по комнате, - где-то на борту бомба. Какой-то андроид черте что вытворяет, нападает на моих людей. На нее. Кто его вообще сюда пустил? - Урман пожал плечами, не видя причин ссориться, - младший персонал в кутузке. Вокруг непонятные мыши, лишний вольер... - неторопливо кружа по комнате, старичок подошел к Кате и, ухватив ее за запястье, наклонился к извитому браслету коммуникатора. Потыкал виртуальное табло и, удовлетворившись, продолжил, - вот за что мне это, а? Так еще и ваши бузят. - Катя недоуменно пожала плечами на немой вопрос старичка.

Урман медленно поднялся из кресла:

-Вот отсюда, профессор, пожалуйста, поподробнее.

-Подробнее? Да... В спецшлюзе не подчинились службе карантина.

-Что?

-Ваша, эта, как ее, рыжая.

-Ольга, - подсказала Катя.

-Фурия? - Полковник в недоумении покосился на старичка.

-Вот-вот! Именно что! - Вскипел профессор. - Наставила на них лучемет! Раненного не отдают! Требуют отвести в лазарет!!! - Выдохнул и умоляюще уставился на оторопевшего офицера. - Полковник, а если у него скафандр поврежден?.. Это же безумие. Его нужно в карантин. В карантин, Вы меня понимаете?

В открытую дверь тихо постучали - к косяку прислонился глава группы правосудия. В руках небрежно вертится синяя туфелька, а тихая сталь голоса доносит незамысловатую мысль:

-Еще пять минут... я здесь. Потом иду к шлюзу выписывать путевки на Марс. - Не успев закончить, почувствовал, как проскакивающий мимо полковник благодарно хлопнул по плечу и так же тихо закончил, - вот и ладушки.

Приободрившийся профессор тоже двинулся к выходу:

-Присмотрите за ней. - Столкнулся в дверях с исполнительным директором. Подхватил за локоток. - Идем Толя, у нас дела. Ничего с твоим секретарем не случится. - Директор быстро сунул нос в каюту поверх головы майора, и, удовлетворившись увиденным, также незаметно исчез. - Не случится, тебе говорю, - донес шаркающий коридор.

Майор сунул туфельку замершему рядом ребенку:

-С каких пор тебе особое приглашение нужно?

Аня сгребла в охапку подарок и припустила к кровати. Лестер настороженно перекатился под нежно поглаживающей рукой.

-Ка-ать?

-Все хорошо, Чертенок, - Секретарь потрепала девочку по белой шевелюре. - Располагайтесь, майор. - Тот кивнул и размеренно двинулся к опустевшему креслу. Катя слабо улыбнулась. - Наверное, я должна сказать Вам спасибо.

-Не за что. - Офицер безразлично откинулся на широкую спинку. - Это просто еще один серый день.

-Серый день, майор?

-Ой-ей, фи-и. - Скривилась девочка. - Ка-атя, это же неприлично.

-Что, Чертенок? - Вяло улыбнулась подруга.

-Дяденька майор, я - Аня, - затараторила девочка, - Владик, уууу, заноза, меня Высочеством зовет. Это - Катя. А...А... А Вы?

-А у меня нет имени. - Спокойно ответил офицер и в его голосе девочка заприметила придушенный оттенок грусти.

-Ой-ей... почему?

- Мне положено быть су... м-да... простите... надменной и жестокой сволочью.

-Это-почему-это? - К нестройному хору голосов даже кот присоединился. Навострил уши.

Офицер зыркнул из-под рассеченных бровей и криво ухмыльнулся:

-Только таких и боятся в рудниках. Боятся и мечтают отомстить. А ведь у многих из нас есть семьи, поэтому даже имена друг друга лучше не знать.

-И поэтому...

-Да.

-То есть ваша манера...

-Общаться? Катя, я много лет провел на Марсе. Можно сказать - профессиональная девиация, как и ваша очаровательная улыбка.

Катя округлила глаза.

-Де... Де... Катя, как? Де-Дефивация? - наморщил лобик ребенок.

-Де-ви-ация. - Медленно повторил майор. - Отклонение от нормы.

-А-а. - Аня вспомнила о сграбастанной туфле и всучила ее подруге. Та благодарно улыбнулась. Девочка хихикнула и скроила жуткую мордочку. Выпустила вперед коготки:

-И... И Вы всю жизнь вот так со шрамами - р-р-р-р.

-А-аня.

Майор вздохнул и грустно прикрыл глаза. Комната погрузилась в неловкое молчание. В гнетущей тишине жилистые пальцы медленно-медленно барабанят по подлокотнику. Катя не выдержала:

-Майор, простите ее, она же еще совсем ребенок.

-Я привык. Знаете, как меня за глаза называют заключенные?

-Да. - Кивнула девушка. - Кажется, Скунс.

Офицер вздохнул, - все правильно, Катя, все правильно. Жилистый Скунс... А почему знаете? - Девушка, отчаянно краснея, замотала головой.

-И то хорошо. Иди сюда, малявка. Смотри. - Он порылся во внутреннем кармане кителя и выловил маленькую таблетку инфокристалла.

XIX

Урман через бронированное стекло смотрел, как два карантинщика подхватили под руки Котовски и повели к боковому шлюзу. Рядом скользнула стальная дверь. Вышли сержант с Ольгой. В тесном помещении раздались щелчки шлемов и яростная волна с негодованием и миазмами пота обрушилась:

-Почему?

Урман повернул голову и взглянул в фиолетовое пламя под рыжими волосами.

-Помнишь, что я сказал тебе здесь же?

-Конечно. Мы не бросаем своих.

-А еще?

Ольга замялась. Сержант прохрипел:

-Не губим доверивших жизни. Так? - Вытер взмокший лоб.

-Оля, что это было?

Фурия потерла зудящую ногу. Тонкие губы сжались в полоску:

-Ему врачи были нужны, а не эти, - нервно мотнула рыжей волной.

Урман взглянул на сведенные брови, огненный водопад над жестким воротником скафандра и вздохнул:

-Эти и есть военные врачи. Забыла? Просто у них такая работа - заботиться о безопасности экипажа.

Фурия потупилась. Сержант хлопнул ее по плечу:

-Ну, ты подруга на них страху и напустила. У длинного глаза аж фонарями зажглись.

Полковник отвернулся к бронированному окну - Кота по прозрачному коридору отвели в отдельный стерильный бокс и аккуратно стягивают скафандр. Рядовой морщится, судя по перекошенной гримасе - шипит.

-Идите. Отдохните... Оля не попадайся майору на глаза...

-Есть.

-Сержант?

Отражение в стекле вытянулось, - слушаю командир.

-Утреннюю группу прикрытия ведешь ты.

-Понял.

Фурия досадливо шлепнула по зудящему бедру и, тихо шипя, вышла.

Карантинщики ловко взрезали пропотевшую штанину и принялись изучать распухшую волосатую лапу. Кот щерится, что-то кивает в ответ. Черный шлем качается из стороны в сторону и помощник в таком же черном скафандре подкатывает портативный рентген.

-Надеюсь, обойдется, - вздохнул про себя Урман и опустил взгляд на булькнувший браслет. - Да?

-Полковник это Ридгер. Мы собираемся в комнате совещаний.

-Иду, - широкая ладонь поднялась вверх и сжалась в кулак - держись Кот. Тот закатил глаза и кивнул - несчастная конечность улеглась в аппарат и карантинщик нажал на кнопку.

XX

Бархат тишины потускнел. В напряженном молчании комнаты полукруг кресел принял настороженных посетителей. Седой старичок нервно барабанит суховатыми пальцами по большему иллюминатору, Ридгер вытянул длинные ноги напротив капитана, командир группы поддержки и майор предпочли середину мягкого полукруга. В центре, на карамельном ковре в тонком аромате фиалки, вытянулся полосато-серебристый кот. Катя тихонько поглядывает из угла и массирует шею.

-Господа, обсудим текущее. - Начал директор. - Вторая партия колонистов?

-Ушли. - Урман повернулся к директору. - В течение часа транспортники увезут оборудование. - Тот кивнул.

-Все ушли?

-Митяй и Мариса при поддержке наших умников пытают андроида.

-Мозги они моим ребятам пытают. - Прошелестел профессор. - Толку-то.

-Молчит гад? - Хмыкнул майор. Урман кивнул.

-Хорошо. Что с вернувшейся группой?

-У одной единицы подозрение на контакт. Поместили в изолятор.

-Может я бы лучше одну единицу на Марс поместил?

Полковник покосился на скривившегося майора.

-Будем надеяться на лучшее, господа. А теперь главное. Бомба.

Старичок обернулся, дернул полы халата и резко ткнул в капитана.

-Виталий, не Вы ли отвечаете за корабль. - Капитан флегматично кивнул. - Не Вы ли ответственны за это безумие? - Тот же спокойный кивок. Профессор взорвался, - чего Вы киваете? Где она?!

-Ищут.

-Ищут?.. Кто? Где?!

Капитан пожал плечами. Пробасил:

-Естественно на корабле.

-Так может она снаружи? - не унимался разошедшийся старичок.

-Никогда его таким не видела, - подумала Катя и перехватила планшет поудобней.

-Взрывать космический корабль бомбой снаружи глупо.

-Хорошо. - Ридгер погладил бархатистый подлокотник. - Чтобы найти, нужно понять кому выгодно.

-Почему глупо? - нахохлился старичок.

Майор не выдержал:

-Профессор, я тоже согласен. Какой-то хрен должен был протащить ее на борт. Корабль как скорлупа. Внутри бабах - снаружи, что высморкаться. Грязно и неэффективно.

-А она вообще есть? - пробасил капитан. - Что мы имеем кроме слов дефектного андроида? У меня тридцать человек все закоулки обшаривают.

Эдельман плюхнулся в кресло.

-Ну, хорошо. - Вскинул руки. - Хорошо, хорошо. Брелок действительно пищал - предположим, что есть. И кому это нужно?

-Судя по андроиду - корпорации.

-Корпорации? - Эдельман всплеснул руками. Сморщенные ладони хлопнули по подлокотникам. - Нет, вы гляньте на них. А? И зачем?

Ридгер обернулся:

-Катя?

Девушка кивнула и прошла в центр полукруга. Кот недоуменно принюхался к утонувшим в карамельном ворсе туфлям. Тихий щелчок маникюра и свет погас. Темноту прочертила сине-серая полоска из иллюминатора и Катя вскинула руку. Стереопроектор ожил. Окружил сияющей голографической сферой. Картинка качнулась и настороженным взглядам предстала Земля.

-Что? Девушка, Вы что-то хотите мне этим сказать?

-Терпение, профессор. - Сфера укрыла грустную полуулыбку. Украшенный ящеркой ноготок стукнул по планшету. Запустил презентацию, - смотрите.

По медленно вращающимся континентам побежали красные пятна. В сторону от каждого отскочили крупные цифры.

-Что это? - майор приподнял в темноте рассеченные брови. - Катя, на что мы смотрим?

Эдельман выпрямился в кресле и подался вперед.

-На очаги эпидемий.

-И?

Рядом высветилась гистограмма и девушка продолжила:

-Это частотный анализ с временной отсечкой в пятнадцать лет. До этого данные бессистемны.

Профессор подслеповато прищурился:

-Максимумы на четыре, семь и пятнадцать лет. Что-то это не похоже на правду.

-Вы правы профессор. Картина не полная, - маникюр скользнул по планшету. - Это только один штамм вируса. Вот другой. В генетической последовательности учтены только константные участки. Вирус мутирует, поэтому вариабельные последовательности ДНК для анализа откинули.

С противоположной стороны всплыла другая гистограмма.

-Три, восемь, двенадцать.

-Всего штаммов четыре и вместе они дают нормальное распределение.

Эдельман откинулся в кресле:

-Глупость какая. Быть не может. Не верю... Я бы заметил.

Урман взглянул на нахохлившегося старичка:

-Профессор, может быть, Вы нам поясните?

-Девушка хочет сказать, что пятнадцать лет назад все изменилось. Эпидемию не без моего скромного участия победили, а вирус - подстава. - Старичок попытался разглядеть сквозь полупрозрачную сферу секретаря. - Ты это хочешь сказать, девочка?

Катя кивнула и вышла из слепящего центра.

-И кого же Вы подозреваете, дитя мое?

Капитан и Ридгер переглянулись. Даже майор почувствовал странный ехидный подтекст в голосе старичка.

-Корпорацию.

Профессор шлепнул себя по щеке и взрыхлил седую бородку.

-Катенька, девочка, что ты несешь? Мы же жизни спасаем... И вообще у тебя есть доказательства?

Ридгер взглянул в синие глаза и кивнул. Полыхнуло фиалкой и на щеках поселились профессиональные ямочки. Кот с тихим мррр отскочил к креслу.

-Конечно профессор. Вот.

Над голограммой Земли всплыли три номерных счета и от красных пятен эпидемий к ним потянулись белые нитки.

-Поступления на эти счета строго синхронизированы со вспышками. Поступления всегда приходили за месяц до их начала. Сами счета открыли пятнадцать лет назад в центральном банке Метрополии. Но вот кто? - Катя сделала паузу. - Как вы знаете, на самом деле это частный банк. - Посмотрела на кивающие головы старичка и Ридгера. Урман недоуменно замер. Майор в темноте подался вперед:

-Центральный банк Метрополии - частный?

Катя кивнула.

-Да. Принадлежит корпорации и зарплату, кстати, вам платит тоже она.

-Я служу государству, - сморщился офицер.

Катя тонко улыбнулась:

-А Вы знаете, что есть оно?.. - Взглянула на недоуменную физиономию. - Нет, не определение. Общепризнанного все равно нет. Само государство - что это? Почему самые богатые люди не значатся ни в каких списках богачей? Не мелькают по новостям?.. Вы что-нибудь знаете о судьбе налогов? Бюджете? Деньгах?

Ридгер в темноте побарабанил по подлокотникам.

-Откуда берутся деньги майор? Что это?

Ридгер не выдержал:

-Господа, мы уклонились от темы. Моя секретарь стажировалась в центральном банке в должности младшего ревизора.

-И?

-И наткнулась на закрытую зону. Счета, о которых обычные служащие не подозревают. Уж не знаю, как ей это удалось, но факт перед вами.

Старичок сгорбился:

-Хорошо. Хорошо, Толя, пусть так... - выставил перед собой руки, - предположим.

-Предположим, профессор?

-Предположим, что вы оба правы. Пусть это счета корпорации. Пусть даже кого-то из совета директоров... И зачем, скажите на милость, тогда все это? - Обвел руками каюту. - Экспедиция? Если корпорация зарабатывает на смерти людей, зачем ей лекарства?

-Хороший вопрос. - Кивнул Ридгер. - Я думаю...

-Ты думаешь? Кто бы тогда нас сюда послал?! Еще и с бомбой?! Зачем?! - старичок сбавил обороты. - Собрать кучкой и грохнуть?

-А это мысль, - хрюкнул майор.

-Не понял? - Эдельман настороженно обернулся.

-Собрать вас всех здесь и грохнуть. Я бы именно так и поступил.

В звенящей тишине все уставились на майора. Эдельман надтреснуто шепнул:

-Почему?

Довольный эффектом, майор откинулся на кресле. В шорохе кителя руки сплелись за коротким ежиком затылка и он ухмыльнулся. Взглянул на Катю:

-Представьте, что я владелец счетов. Представили?.. Хорошо. Итак: одна тырит данные с закрытого ресурса моего центрального банка, которые компрометируют корпорацию и меня лично. - Перевел взгляд на Ридгера. - Другой копает под совет директоров.

-Под генерального, - уточнил Ридгер.

-Даже так?.. Хм, ну не суть. Третий, - он перевел взгляд на профессора, - умный сукин сын-пацифист рядом с моей тайной. Точно бы грохнул заразу. Посадил бы всех на флагман, сам сел на Тихий, улетел и грохнул бы к чертям собачим. И что характерно прикрытие ведь идеально. - Майор нехорошо ухмыльнулся. - Где флагман? Что с ним? Ах, вы говорите, он не долетел до планеты?.. Зараза. Только двух вещей никак не пойму...

Эдельман скривился и пристально посмотрел на офицера. В тишине, растягивая слова, просипел:

-А ты точно не подставной?

Майор хмыкнул:

-Что. На моей марсианской роже написано, что я всю жизнь кайфовал? А сейчас, что? Посильней оттянуться решил? - Ответил старичку презрительным взглядом.

Игру в молчаливые гляделки прервала Катя. Она перехватила выскальзывающий из взмокших ладоней планшет и кивнула на голограмму Земли:

-Майор, Вы сказали, что не понимаете двух вещей.

Тот перевел взгляд на вращающуюся голограмму и вытянул ноги:

-Первое - кто владельцы счетов? Должен же знать, кого отправлять на Марс за геноцид и покушение на мою дражайшую тушку.

-Надеетесь вернуться?

-А-то.

-А второе?

Офицер с усилием поскреб затылок:

-Ну, не тупите. Тихий здесь зачем? Уж точно не чтоб кого-то из совета директоров забрать.

-Образцы... - Начал профессор.

-Хрен тебе. О седьмом вольере ты бы и не узнал. А остальные, как я понял, им нафиг не нужны. - Профессор возмущенно засопел. -Не-ет. Он прилетал за ремкомплектом или сваркой и еще за кем-то. Должен был забрать и смыться пока Хок еще жив.

-За Дитой?

-Не знаю. Может она подстава. Итак: прилетает, берет ремкомплект, пассажиров и улетает. Мы - что? - Катя сглотнула. - Правильно. Бабах! И этот говнюк...

-Майо-ор.

-Хм... Простите Катя. Этот джентельмен чинит вольер, грузит и улетает с неизвестным пассажиром или пассажирами. Промежуточный вывод - кому-то нужно то, что в седьмом вольере, а мы кретины. И кто-то, честное пещерное, здесь явно лазутчик.

Катя округлила глаза и уставилась на профессора.

-Контактный яд с Тихого на воздухе разрушился за четыре часа, - продолжил майор. - Посадочных мест на корабле три. Значит взять мог максимум двоих.

В комнате начали переглядываться.

-Ну, хорошо, хорошо. - Встрял Эдельман. - Допустим. Просто допустим. А колонисты зачем?

Офицер пожал плечами:

-Чтоб я знал. Может, это связано с седьмым вольером.

Урман повернулся к капитану:

-Виталя, а есть грузы, которые мы не проверяли перед стартом?

Тот задумался. Кивнул, - один. Опечатанные ящики с описью.

Полковник посмотрел на Ридгера. - Служба карантина? - и щелкнул по браслету, - сержант дуй на склад.

-Что строим? - прохрипело в ответ.

-Ломаем. Оранжевые ящики помнишь?

-Карантинщики?

-Вскрой их, но осторожно, там может быть бомба. Я сейчас буду.

Майор покачал головой:

-Может лучше моих послать? Они все-таки прошарены во взрывотехнике.

-Нет, майор, он профессиональный сапер.

Браслет Эдельмана проиграл короткую мелодию и над белым рукавом халата всплыла круглая физиономия микробиолога.

-Ли, в чем дело?

-Директор у Вас?

-Да.

-А Урман?

-Ну?

-Владислав и Писарева в боксах на карантине.

Урман и Ридгер переглянулись.

XXI

Кладовщики плотной кучкой сгрудились в глубине склада и осторожно поглядывают из-за штабелей за странными манипуляциями сержанта. Тот разложил инструменты, маленькие коробочки приборов и осторожно высверлил дырку в оранжевом пластике ящика. Подцепил тонкую глисту видеокамеры и вставил в отверстие. Немолодое лицо уставилось в крошечный монитор. Задумалось.

Любопытный Петрович прошуршал между штабелями поближе.

Сержант сморщился и выдернул камеру. Хриплое эхо весело разнесло:

-Саныч, что там по описи?

Кладовщик почесал репу на могучих плечах и прогудел:

-Лекарства. А что?

-Гора лекарств.- Неторопливо склонился у другого ящика. Ухмыльнулся и напомнил себе, что неторопливость и аккуратность признак живого сапера. Взвизгнула дрель. Глиста камеры скользнула внутрь. Петрович прокрался еще ближе, вытянул из-за ящика короткую шею... Сержант припал на колено и замер. Подстроил фокус камеры. Тихо выругался.

Эхо прошелестело, - ...мать, - кладовщики настороженно переглянулись. Сержант выдернул камеру, щелкнул застежкой черной коробочки и ловко подхватил четыре крошечных кубика проектора. Отошел в сторону и расставил огромным квадратом. Из той же коробочки показалась капсула. Мозолистые руки уверенно пропихнули ее в отверстие оранжевого пластика. Сверкнул тусклый свет, капсула медленно углубилась и проекторы ожили. Над полом начал прорисовываться странный объект.

Сержант обернулся:

-Точно - лекарства. - Санычу показалось, что в хриплый голос прокрался сарказм.

Ступая осторожно, как кошка, сержант обошел голограмму - вырисовывающийся серый цилиндр с коричневыми нашлепками. На корпусе показался маленький люк.

-Это, похоже, лечит сразу и от всего. Правда, с одним побочным эффектом.

Витя и Саныч недоуменно переглянулись.

-Каким?

Под потолком взметнулось хриплое - Смерть! - и сухой как ремень сержант выпрямился. Взглянул на Саныча. - На склад никого не пускать.

Кругленький Петрович ошалело забегал маленькими глазками.

XXII

Ли круглой тушкой оперся о бронированное стекло и всем своим видом демонстрирует вальяжную беззаботность. Лениво кивнул на прозрачные боксы.

-Вон, в дальнем разместили Котовски. У него малая берцовая треснула, но контакта, похоже, не было. - Урман внимательно слушал скрестившего на груди руки микробиолога. Длинный директор навис сверху. Взгляд мутно-зеленых глаз мечется между сиреневым халатом кругленького китайца и растерянной физиономией сына за толстенным стеклом.

-Почему Ольга в боксе? - по бесстрастному выражению полковника невозможно было понять его состояние. - Почему зафиксирована?

Ли скользнул взглядом по оранжевым ремням. Протянул:

-Нам пришлось. Пришла в медицинский отсек с жалобой на боли в бедре. Похоже, где-то крепко приложилась. В общем, очень тонкое проникающее. Как от иголки. Ткани вокруг воспалены, гематома. Тогда еще, правда, не знали. Владислав вызвался осмотреть. Помог снять скафандр. Увидел рану и решил обработать... В общем, только коснулся, она возьми, да и плюхнись в обморок, еще и конвульсии. Тут такое началось. Карантинщики засуетились. Фиршвиц... Во-он тот длинный, - ткнул в бокс с Котовски Ли, - видите с тестером ковыряется? Вспомнил ее. Глянули запись - она в шлюзе карантина несколько раз бедро чесала.

-И? - протянул сверху Ридгер. Взгляд неотрывно смотрит на рыжую шевелюру сына.

-Ну и все. Ее в бокс, вкатили антиконвульсанты. Владика на всякий сунули в соседний.

-Это не передается по воздуху?

-Даже если и так, она не успела. В вентиляции фильтры. Когда их вытащили из шлюза сразу пошла к нам. Даже скафандр Владик помогал снимать. Кстати, дырка на скафандре заросла так, что и не видно.

-То есть, все было здесь?

-Да, мы уже все кварцевали, - лениво махнул рукой микробиолог. - Безопасно.

Фиршвиц оторвался от приборчика, обернулся к Ли и помотал черным шлемом.

-Так, Котовски тесты на контакт прошел нормально.

-И как Вы это поняли? - Заинтересовался Ридгер.

-Эталон - привезенные мыши. Полковник, Вы должны их помнить. - Тот кивнул.

Фиршвиц повесил оранжевую коробочку на стену и вышел в шлюз. В маленьком тамбуре прошел очистку и нырнул к Ольге. Короткий взгляд на пульсоксиметр, кардиомонитор и от стены отлипла уже знакомая коробочка.

-Что он делает?

Ли безразлично пожал плечами:

-Кровь берет.

Коробочка прижалась к запястью. Пискнула, и на торце побежали огни.

-Если увидим три красных, она останется здесь надолго.

Урман вцепился взглядом в переливающиеся огоньки. Рука нашарила в кармане радиометку Тура. Сжала... Прибор пискнул - красный. Урман прильнул к стеклу. Ольга не двигается. Без сознанья. Второй писк и снова красный. Кулак до боли сжал радиометку. Писк - и полковник поник - перед глазами полоска из красных огней.

-Сочувствую. - Протянул Ли. Ридгер напряженно вытянулся у стекла.

-Вы уверены, что это не передается по воздуху?

-Уверен.

-Но откуда?

-Мы же тут не отдыхаем - исследовали мышей. Только непосредственный контакт.

Длинный Фиршвиц неторопливо вышел в тамбур на дезинфекцию и нырнул к Владику. Из-за стекла приглушенно донеслось:

-Как самочувствие?

Парень кивнул, - нормально. - И Ридгер вцепился мутным взглядом в оранжевую коробочку. Владик закатал рукав, подмигнул отцу и подставил запястье под тестер. Прибор пискнул и забрал кровь. Директор сфокусировался на коробочке. Звуки вокруг исчезли. Коробочка пискнула и высветила оранжевый сигнал. Директор недоуменно сморгнул и сверху вниз уставился на микробиолога. Тот понял:

-Первая группа тестов дала неопределенный результат.

Из-за стекла раздался второй писк. Ридгер всмотрелся - зеленый. Зеленый!

-Это хорошо?

-Однозначно. - Кивнул Ли.

Третий писк - зеленый. Ридгер выдохнул, - ему можно наружу?

Ли качнул черными волосами, - только когда все три станут зелеными.

Директор насторожился:

-Что вы делаете для лечения?

-Ждем.

-Чего?

Китаец невозмутимо пожал плечами:

-Чего-нибудь. У нас нет образца. Если только...

-Что?

-Она. - Ли кивнул на дернувшуюся в беспамятстве Ольгу.

Урман разжал затекший кулак - радиометка выскользнула обратно в карман - и осторожно сгреб пухленького китайца за грудки. Потянул к себе и взглянул в расширенные карие глаза. Молча. Ли вцепился в огромные кулаки и застыл соляным столбиком.

В надрывном сопении раздалось, - Вы не так поняли, полковник.

-Объясни.

Китаец понял, что еще чуть-чуть и начнет дрыгать ногами. Захрипел:

-Никто не собирается делать из вашего человека подопытную. А как избавиться от еще неизвестно чего, мы не знаем. Но, по ее же словам, прокол произошел утром, а сейчас около трех. У нас примерно семь часов разницы между заражениями Писаревой и молодого Ридгера.

Кулаки разжались и Ли как насос потянул воздух.

-Поймите, полковник, мы еще не знаем с чем боремся. Биохимия берется раз в час. Кровь и жидкости на посев. Мы здесь не отдыхаем, но если заражение было, - он уставился вверх, на Ридгера, - даже в худшем случае, у нас есть эталон отсчета и мы будем знать, чего ожидать.

Урман хлопнул кулаком по стеклу, - эталон? - и уставился на оживший браслет. Сержант доложил:

-Полковник, вам лучше подойти сюда.

Ли решил обнадежить:

-Из привезенных зверей не выжила только та, неизвестная мышь. Остальные в стерильных боксах.

-И что вас смущает?

-Они еще не контактировали с нашей микрофлорой.

-Так сконтактируйте. - Прорычал Урман и двинулся на склад.

XXIII

-Что у тебя, сержант? - Урман рысью вбежал на склад и взглянул на проекцию. - Что это?

Подчиненный нехорошо улыбнулся засевшей в глубине склада троице. Головы над стальным ящиком испуганно переглянулись.

-Армейский радиоуправляемый фугас, полковник.

Урман обошел голограмму - сосредоточенный взгляд ощупал бомбу - и полковник тихо спросил.

-Дезактивировать сможешь?

Сержант грустно улыбнулся:

-Не знаю. Вот взорвать - это я запросто.

-А серьезно?

-У нас два выхода. Дезактивировать на месте или засунуть в какой-нибудь другой корабль и взорвать.

-Радиоуправляемый?

-Угу.

-Сигнал идет с Тихого. Можем перенести в него?

Сержант отчаянно почесал репу.

-Давайте посмотрим. - Двинулся к ящику с бомбой.

Кладовщики вжали головы в плечи. Над стальной баррикадой только глаза. Петрович даже где-то отрыл оранжевую пластиковую каску.

Урман недоуменно хмыкнул:

-Чего это они?

Сержант сорвал пломбу и осторожно щелкнул застежками ящика:

-Думают, в случае чего, эта баррикада их спасет.

-Смеешься?

-М-не-а. Развлекаюсь. - И поднял крышку. Эхо разнесло короткие шлепки ног и жилистые руки подхватили отвертку.

-Ну, посмотрим.

Петрович стек под сталь ящика.

В пазах скрипнули винты, и сержант снял защитную крышку лючка. Внимательный взгляд сосредоточился на мониторе.

-Датчик передвижения отключен. - Хмыкнул, - идиоты, какой-то балбес даже оставил стикер с кодом дезактивации. - Медленно пригнулся и заглянул под оттопыренный листок. - Таймер. До взрыва чуть больше двадцати двух часов.

Кладовщики начали оживленно перешептываться. Майор помолчал. Еще раз окинул голограммы серьезным взглядом.

-По коду можем дезактивировать?

-Конечно, но я бы не стал.

-Объясни.

-Если мы нашли бомбу, значит искали. То есть нам угрожают и мы хотим выжить.

-И код - ловушка?

-Я думаю... - сержант еще раз заглянул под листок, - это приглашение коснуться монитора.

-И бабах?

-Именно так бы я ловушку и устроил. Архитектурненько.

-Хорошо, а по-другому? Обойти?

-Нет, полковник. Это фугас с активным контуром. Дефект обшивки приведет к взрыву, а специнвентаря нет.

-Так, ладно. А транспортировать?

-Это пожалуйста.

Урман задумчиво взглянул на кладовщиков.

-Управление идет с Тихого. Это поможет?

-Нет. На нем взрыватель-крикун. Если его заткнуть больше чем на шестьдесят секунд - мы взорвемся.

XXIV

Андроид тряхнул рыжей шевелюрой и дернулся в кресле.

-Нет! Нет, тебе говорю! - Похоже, легкие психоделики подействовали на нейроны.

-Что нет, зачем притащили седьмой вольер? - Мариса зевнула и устроилась на стуле напротив увитого проводами андроида, закинула ногу на ногу. На бедре пристроилась папка с исписанным вопросами листом.

Андроид скривился, - сколько можно повторять, я не знаю! - Кресло скрипнуло под вырывающейся машиной. - Его нет! Не существует четвертого закона!

Мариса поболтала шариковой ручкой.

-Не поверишь, Митяй, обожаю расспросы и раритеты. - Качнула утянутой в комбинезон ногой.

Митяй оторвался от монитора. Взъерошенная голова вынырнула из-за широкой спинки черного кресла и заговорщицки подмигнула каталонке:

-Я все в толк не возьму, чего ты от него хочешь? Он же все равно не скажет.

-О, Пресвятая Дева... Ищу баги, дорогой. Ищу баги.

Программист наигранно насторожился:

-Объяснишь?

-Первое правило: нейронные сети - структура подвижная. Как говорится, если программист накасячил проведи тест на перегрузку логических потоков.

-У него ж два ядра. Забыла?

Андроид зарычал.

Мариса хихикнула:

-Вот видишь - признаки перегрузки. - Посмотрела на Антошку:

-Вопросы есть?

Лаборант ссутулился на кресле и отчаянно замотал головой. - Не-а, - игра ему явно не нравилась, а затянувшийся мастер-класс конкретно достал.

-Ну, хорошо, - Мариса сверкнула ручкой. - Ты сказал, что тебе мешает отвечать первый закон робототехники.

Андроид судорожно кивнул рыжей челкой.

-А всего их три.

-Четыре!

Мариса хмыкнула:

-Назови четвертый.

-Его не существует!

-Ты же сам их перечислил. Их три.

-Четыре! Четыре их! Че-ты-ре!

Мариса усмехнулась и ткнула кончиком ручки в рыжую шевелюру:

-То есть их три, но четыре?

-Ррррр! - кресло затряслось.

Антошка сдавленно заскулил. Закрыл уши ладонями, - сколько можно...

Каталонка наигранно недоуменно всмотрелась в Митяя:

-Первый, второй и третий мы уже раз двадцать слышали, да дорогой?

Митяй хмыкнул:

-Ну, тогда назови нулевой.

Дерик раздраженно взвыл:

-Андроид не может причинить вреда человеку, если только он не докажет, что в конечном счёте это будет полезно для всего человечества!!!

-А заданье на полет тебе дали где?

-Монтгомери авеню, восемнадцать!!! - и насторожено дернулся. Кресло сотряслось в шипящих конвульсиях.

Митяй и Мариса радостно переглянулись, лабораторию окутал громкий смех, - попался!

Программист наклонился и хлопнул сникшего андроида по плечу:

-Поздравляю, твои программисты кретины.

Антошка непонимающе переводил удивленный взгляд с долговязого Митяя на колонистку и обратно.

-Ой-яяюшки, чего-то я отсюда не понял.

Митяй хрюкнул и скрылся у терминала:

-Перегрузка потоков приводит к понижению способности критической оценки вопросов.

-Все равно - непонятушки.

Стойка сбоку скрипнула, наружу вылез улыбающийся Накамура. Заговорщицки хрюкнул:

-Ты, брат, стаи риэрторов доздись. Они тебе какую сенсорную перегрузку устроят... Как там у вас? Мама не горюй, да?

-Быстро учишься, - хмыкнул Митяй и полез через терминал в базу центрального компьютера.

-Дааа... Я вообсе-то, закончир. - Накамура закрыл высокую дверцу и обошел стойку. Щелкнул тумблер - стойка тихо загудела. - Работает.

Митяй уставился в монитор:

-Вы не поверите. Знаете чей это адрес?

Мариса зацепила ручку за папку и встала:

-Ммм?

XXV

Витя щелкнул кнопку активации и погрузчик вздрогнул. Защитный панцирь с шипением опустился. Внизу, в желтоватых отблесках Петрович махнул рукой, мол свободно, и нервным рывком подтянул штаны под круглым брюшком. - Давай, уже тебе говорю. Ехай!

Витя начал перебирать ногами на гидравлических манипуляторах и робот двинулся к оранжевым ящикам. Саныч подогнал платформу - длинный стальной стол качнулся и замер над композитным бетоном. Оранжевый ящик вместе со складом покачивался сквозь пузырь панциря, опускаясь все ниже и ниже к краю. - Хватит, - подумал Витя и медленно согнулся. По панцирю поплыли штабеля, голограмма бомбы, расчерченный пол. В поле зрения попал оранжевый ящик.

-Он?

-Да. Давай же уже, цепляй. - Не унимался подпрыгивающий Петрович. Оранжевая каска сползла на взмокший лоб.

Витя развел руки и аккуратно подцепил оранжевую громадину. Скрипнули стальные крепления. Завизжал дополнительный насос гидроусилителя и ящик медленно оторвался от бетона. Завис. Саныч подтолкнул платформу и завел ее под нависающую махину. Махнул пятерней:

-Опускай.

-Осторожней же, осторожней! - прыгал вокруг левитирующего стола Петрович.

Платформа бесшумно осела и Витя выдохнул. Не каждый день приходится грузить взведенный фугас. Плавно развел руки. И два шага назад. Выпрямился. Только теперь заметил, что сжимает управляющие перчатки с такой силой, что пальцы-манипуляторы скрипят.

-Так пойдет?

-Да, вылазь.

Дверца скрипнула. Парень соскользнул на пол.

Урман и сержант все это время не шевелились. Поглядывали на процесс. Как только платформа осела под тяжестью груза полковник щелкнул по браслету.

-Кэп, Тихий готов?

-Готов, готов. - По складу разнеслось гулкое эхо. Капитан наблюдал за процессом по камерам лично и решил воспользоваться преимуществами громкой связи.

-Подгоняй к складу.

-Э, нет. Тихий стыкуется только с пассажирскими шлюзами, а на складе грузовой.

-И что ты предлагаешь, тащить эту махину через пол корабля?

-Без вариантов.

Урман взглянул на сержанта, тот кивнул:

-Петля активации имеет шестидесятисекундную задержку. Если что - сразу назад.

Петрович перекрестился и задом двинулся за штабели.

-Уверен?

-Так точно, командир.

-Ну, поехали.

Скользящий задом Петрович уперся. Вздрогнул - сверху хлопнула рука и Витя шепнул:

-Ты думаешь, мы одни попрем.

-Я же... Куда же...

-Давай, двигай.

Грузчики навалились на платформу и стол медленно поплыл. Никто не решился активировать перемещающий привод - вдруг толчок. По старинке как-то надежней.

Браслет полковника булькнул и грустная физиономия Ли попросила зайти в карантин.

Ящик почти доплыл к выходу со склада и его встретили сопровождающие дежурные офицеры.

-Справитесь?

Сержант кивнул и махнул офицерам, организовывая кольцевое построение.

XXVI

Урман влетел в карантинную зону, миновал пост с сонным офицером. Наткнулся на сосредоточенного китайца: по круглому лицу бегают желваки, в руках планшет, что-то быстро царапает на экране.

-Ли?

Микробиолог поднял глаза:

-Все плохо.

Взгляд на боксы. Котовски растерянно махнул рукой. Владик увалился на кушетку и смотрит стереофильм. А между ними серая дымка стекла.

-Что? Что это? - Урман в недоумении уставился на китайца.

Ли подошел к стеклу и повел рукой - проявился монитор управления. Короткие пальцы пробежали по кнопкам и система приняла личный код. Фронтальное окно центральной камеры просветлело и Урман отпрянул.

-Что это?!

Ольга дугой изогнулась на кушетке. Голова, сжатые кулаки и пятки впились в мат. Грудь вздымается и опадает в безмолвном вопле. Фиршвиц мечется у ящиков с медикаментами.

-Что с моим человеком? Ли? Почему я ничего не слышу? Что происходит?

-Простите полковник, но я не знаю. Очевидно реакция.

-Очевидно? На что?

-На какой-то антиген. Мы ничего кроме антиконвульсантов ей не давали. В карте нет противопоказаний и аллергий.

Полковник саданул по стеклу:

-Так дайте ей что-нибудь!

-Пытаемся. Фиршвиц даже пытался ввести ее в кому.

-И?

-Никаких реакций. Только вой и жуткие судороги. Как только появились первые признаки нам даже пришлось включить систему активного шумоподавления. Фиршвиц внутри в берушах.

-Какие прогнозы? - Полковник еле подавил рык. Понимал, что несчастный китаец не причем, но хотелось рвать и метать.

-Если так пойдет дальше, она как минимум сойдет с ума... Как максимум ее придется подвергнуть вынужденной эфтаназии.

Стекло сотряслось от удара.

XXVII

Катя вернулась в свою каюту. Планшет спланировал на кровать. Девушка ослабила синий бант и грустно улыбнулась:

-Чертенок, ты чего творишь?

Аня с ногами влезла на кресло около столика-полки и пальчиком подталкивает выданный майором кристалл. Сужающийся книзу, он никак не хочет вставать на эллиптическую поверхность проектора. От натуги девочка высунула сбоку язык и пыхтит.

-Аня?

Кристалл звякнул и покатился. Аня досадливо обернулась.

-Ну вот, опять. Неправильный он.

-Кристалл? - Катя улыбнулась уверенней.

-И кристалл и майор твой.

Катя рассмеялась. Ямочки все-таки вынырнули на свет.

-Мой майор? Упаси Боже, Чертенок. Ты чего делаешь?

Аня, наверное, уже в сотый раз попыталась поставить кристалл на проекционную подставку. Кристалл снова звякнул и девочка раздосадовано зашипела.

-Он сказал это картинки.

-И?

-Кристалл у него какой-то неправильный. - Девочка попробовала еще раз. Иллюминатор сверкнул отражением чертиков точащих вилы. - И сам он не правильный, майор твой.

Катя хихикнула:

-Почему?

-Ррррр. - Кристалл покатился. Аня засопела.

Дверь с шипением отъехала и об косяк вежливо постучали.

-Можно?

-Дяденька майор, у вас кристалл неправильный!

Офицер вошел внутрь, кивнул Кате и подошел к столику.

-Почему? - Расстегнул китель и опустился на корточки. В тишине хрустнули суставы.

-Он не стои-ит. Во-от.

Офицер перевернул кристалл широкой стороной вниз и двумя пальцами крутанул. Импровизированный волчок зашелестел по подставке. Нарезая круги, все ближе и ближе спустился к центру, подпрыгнул и встал на место.

-Ой-ей! - Уже готовые бросаться вилами чертики сунули любопытные носы к замершему инфокристаллу.

-Смотрим?

-Ага. - Прошептала Аня.

Майор стукнул по иконке проектора, и над кристаллом возникла фотография выпуска академии полиции.

-Найдешь меня?

Аня всмотрелась в серьезные лица.

-Ты листай, листай. Здесь много стереофото.

Девочка провела пальцем по цветному воздуху и картинка сменилась. Троица в расстегнутых кителях с бутылкой шампанского буквально сочилась весельем. Все трое тянут малиновые дипломы.

Девочка покосилась на офицера.

-Дяденька майор, Вы точно есть на этих стерео?

-Ищи, ищи. Как там тебя? Чертенок?

-Аня. - Сморщилась девочка и перелистнула фото.

Офицер неуверенно потрепал ребенка по белой шевелюре и обернулся. Немного смущенная девушка сидит на кровати, прижимает к животу планшет. Взгляд рассеянно скользит по полу, ковру, серебристо полосатой шерстке прижавшегося к синим туфелькам кота.

-Смотрю, он от Вас не отходит.

-Ммм?

Майор кивнул на кота.

-Говорю, обожает он Вас.

Катя вздохнула и осторожно потерла шею. Локоны хитрой прически скользнули с плеча.

-Тебя.

-А?

-Не странно выкать человеку, которого спасли. - Она взглянула на тихо заскуливший браслет.

Майор хмыкнул:

-Ну не совсем же мы звери.

На щеках робко обозначились ямочки, - давайте на ты. - Девушка провела маникюром по браслету. Над запястьем всплыло изображение пустой батарейки. Отстегнула браслет и майор увидел на тыльной стороне запястья маленький серый квадратик. Украшенный ящеркой ноготок подцепил, содрал, и серый кусочек плюхнулся в урну. Планшет подумал и изрыгнул такой же. Девушка содрала прозрачную пленку. Приложила к красноватому квадратику кожи и браслет снова обхватил запястье. Щелкнул и батарейка стала зеленой. Катя выключила голограмму.

-Антибиотик?

-Вроде того. - Девушка пожала плечами. Застенчиво улыбнулась. - Должны же у меня быть секреты.

-Дяденька майор, Вас здесь нету. - Чертики обиженно вонзили вилы в землю.

Офицер повернулся и быстро перелистнул стерео в начало. Открыл фотографию с хвастающей дипломами троицей и ткнул пальцем в среднего. - Я.

Девочка всмотрелась в веселого парня со стальными, светящими радостью глазами. Лопоухого. Мускулистого. Плещущего жизнью. Из-за плеча майора смущенно выглянула Катя.

-Не похож?

Аня и Катя переглянулись. Комнату эхом окутало:

-Неа.

Майор вздохнул. Провел рукой по рассеченным бровям. Ломаным ушам.

-Жизнь меняет девочки. Внешность - иногда сильно.

-Майор?

Офицер встал. Наклонился к самому уху и сдул русый локон - тихо шепнул:

-Кирилл.

Катя густо покраснела.

XXVIII

-Это адрес резиденции Ротенберга. - Выпалил Митяй.

Утопающая в свете каюта Эдельмана загудела. Ридгер и Урман переглянулись. Проекция капитана дернулась.

-Вы точно уверены? - старичок тоже свел седые брови. Устало взглянул на Митяя.

Колонист пожал плечами:

-Вы сами видели запись.

-Видеть-то видели, молодой человек, но можно ли ей верить?

-Подождите, - Мариса тряхнула черной волной. Янтарный взгляд требовательно вцепился в Ридгера. - Кто такой Ротенберг?

-Ты что, деточка? В колонии совсем мозги отсохли... - Старичок почесал седую бородку.

-Генеральный директор нашей корпорации, - ответил исполнительный. Длинные пальцы нервно забарабанили по подлокотнику. - Можно сказать серный кардинал Метрополии.

-Тот, что нас сюда прислал?

-Да.

-Андроид еще что-нибудь сказал?

-Андроид? - Митяй смерил собравшихся с высоты своего роста. - Ерунду начал нести.

-Он под психоделиками был. - Подхватила Мариса. - Только так и удалось обойти защиту. Но вот про кота мы не поняли. Его уж сильно развезло.

-Кота? - Директор встрепенулся. - А ну-ка поподробней?

-Тебе это что-то говорит? - Насторожился старичок.

-Сейчас узнаем.

-Понес какую-то ахинею. Не поняла. Упитанный кот... или код. Кажется Мартинес зовут. Молодой... Ерунда какая-то, в общем.

Стук от длинных пальцев ускорился. Ридгер обвел собравшихся суровым взглядом.

-Это точно генеральный. Мне тоже про упитанного кота пел. Про тайну... Сказал... - Ридгер прикрыл глаза, вспоминая, - как обычно, сказал: молодость уходит... средства на упитанного резвого котеночка... - Мариса и Эдельман переглянулись, а директор все продолжал, - не молодеем, а время идет... И помни, мой мальчик, сказал. Истинные дела вершатся в тишине. Тайна, это то, что привлекает. То, что продается, сказал.

-Продается? - Не выдержала Мариса.

Ридгер кивнул, не открывая глаз. Бровь от напряжения дернулась. Продолжил:

-Тайна - это то, что должно быть сохранено любой ценой.

-Это я уже понял, - проскрипел Эдельман.

-Наш кот должен мурлыкать только для нас, он сказал. - Ридгер открыл глаза. - Интересно, кто эти мы?

-Еще что-то? - Урман внимательно слушал.

-Спросил: большая ли планета. Как же... - снова закрыл глаза, сосредоточился, - вот: грунт, наверное, глубокий? Помнишь, что я говорил о тайне?

Мариса непонимающе уставилась на директора.

-Тайне? Это к чему?

-Намекал, что по завершении операции колонистов надо бросить на планете, а лучше вообще ликвидировать.

Янтарь под веерами черных ресниц полез на лоб.

-Только вот Мартинес - не кот.

XXIX

Офицер махнул рукой, и оранжевый ящик медленно выплыл из-за поворота. Кладовщики напряглись. Осторожно повернули левитирующую платформу. Вся процессия шумно выдохнула и двинулась к шлюзу. Сержант неотрывно следит за монитором фугаса. Офицеры отгоняют случайных прохожих.

Браслет на сержантской руке ожил и под тихое "да" по гулкому коридору прокатился баритон дежурного связиста:

-Сержант, срочное сообщение с планеты. Урман на совещании. Как зам примете?

-Валяй.

Еще один техник вжался в стену, пропуская оранжевую громадину. Коридор снова ожил:

-Сержант! Сержант это третий!

-Не ори. Чего у тебя - башню снесло?

-У нас ЧП!

-Слушай Кризаулис, говори яснее.

-Сменщики прибыли...

-Ну, так возвращайтесь, чего орать.

-Мы вместе с ними в челноке забаррикадировались. - Голос смешался со стуками о металлический корпус. - Тут такое... Тут...

Бомба пискнула, и побежал датчик обратного отсчета взрывателя-крикуна. 60-59-58... Взмокший Сан Саныч опасливо отстранился от платформы и поднял стальной взгляд.

-Стоп! Тихо Кризаулис. - Сержант вскинул руку и процессия замерла. Платформа продолжила медленное скольжение над полом. - Все назад. Медленно... Кризаулис! Переключайся на Урмана, - и обрубил связь. - Осторожно ребята. - 55-54-53... - Останавливаем и плавно назад.

Офицеры оперативно перегруппировались, уперлись в платформу, толкнули. Трясущийся Петрович вцепился в платформу с другой стороны. Пухлые ноги засучили по серому полу. Синея от натуги, кладовщик потащил пластик трясущимися руками.

-Так ребята, - хрипел сержант, - аккуратно, но быстро.

44-43-42...

Платформа клюнула носом. Встала. Офицеры сзади помогли. Навалились на оранжевую махину и груз медленно двинулся назад. Шум вентиляции усилился. Легкий сквозняк погнал запахи пота.

33-32-30...

-Быстрее, быстрее. Аккуратнее. - Ускоряющаяся в шумном пыхтении платформа чуть не наскочила на стену. Сан Саныч вжался в стену, и могучие лапы с тихим "ыыыыы" вдавились в пластик. Выровняли траекторию полутонного груза.

ХХХ

Полковник встал с кресла и взглянул на нахохлившегося старичка - Эдельман в растерянности оправил халат, развел руки, мол, что поделаешь, и перевел взгляд на Митяя.

-Точно больше ничего не достать?

-Андроид штука упертая. - Программист с высоты двухметрового роста обвел взглядом собравшихся. - Зашифрованный слепок памяти в кристалле. Будем дальше пытаться что-то вытянуть из андроида, можем активировать программу самоуничтожения.

-Майор нас тогда четвертует, - хмыкнул Ридгер. - Значит, это все. Вы можете присоединиться к остальным. - Взглянул на скромно стоящую Марису. - Как самочувствие?

Та тряхнула черными кудрями:

-О Дева... Уже нормально.

Директор побарабанил длинными пальцами по подлокотнику. Кивнул сам себе:

-Тогда ближайшим рейсом.

Колонисты переглянулись. Митяй покровительственно положил руку на плече колонистки. Улыбнулся:

-Ну, что подруга. Прорвемся?

Мариса скользнула янтарным взглядом вверх по синему комбинезону. Нашла спокойный взгляд программиста и кивнула. Погрустнела.

Над столом вспыхнул свет и прорезалась усатая фигура капитана. Недовольно дернула усами, пробасила:

-Павел, уйми, в конце-то концов, своих. Дежурный связист уже бесится.

Капитан пропал, и голограмма выплюнула перекошенное страхом лицо в шлеме:

-Полковник, ЧП! ЧэПэ-э! Мы взлетаем!

Директор придвинулся ближе. Урман подскочил к голограмме:

-Докладывай. Почему охрану сняли?

Парень в шлеме обернулся на глухие удары о корпус.

-Что с колонистами?

Шлем повернулся обратно. Круглые от страха глаза забегали по панели за монитором. Парень что-то активно переключал.

-Кризаулис?

-Вот. Сами смотрите. - Переслал картинку. На заднем плане взвыли двигатели и челнок тряхнуло.

Картинка сменилась и все сгрудились вокруг стола профессора.

На удаляющейся поляне вокруг жилых модулей метались люди в синем. Многие лежали, дергались в конвульсиях, некоторых трясло. Предзакатные тени кривили гримасы на лицах.

-Это началось час назад. - Доложил приходящий в себя рядовой. - Парень - заика потерял сознание. Медики списали на солнечный удар. Потом еще солнечный, еще... Их начало бить в конвульсиях... Недавно они заорали...

-Спокойней, сынок, спокойней. - Профессор врылся пятерней в седую бороду. - Что дальше?

-Дальше? - Кризаулис оглянулся. - Дальше они начали кричать... Орать. Началась паника. Несколько колонистов погибло. И толпа... - Парень сглотнул. - Они пытались захватить челнок... Мы... Мы не стали стрелять... Забаррикадировались и вызвали вас... Но они... Они спустили на нас лесоруба...

-Так рядовой, спокойно. - Урман посмотрел на директора. Тот скрючился в кресле, замер как кобра перед броском. - Вы все сделали правильно. Возвращайтесь.

Старичок впился в бородку:

-Полковник, всех в карантин. - Офицер недоуменно повернулся. - И нечего на меня так смотреть. Нам не известны подробности. Может им скафандры порезали. - Кивнул на колонистов.

Мариса как замерла, глядя снизу вверх на Митяя, так и стояла. Женщину колотила мелкая дрожь. Рука вцепилась в Митяя и только губы шевелятся, повторяя, - Боже милостивый...

Директор медленно повернулся по направлению взгляда профессора. Обжитую каюту наполнил требовательный голос:

-Митяй. - Программист оторвал взгляд от монитора. - Мариса.

Колонист не шелохнулась.

-Мариса! - она вздрогнула и перевела взгляд на директора. - Идите, займитесь андроидом. Может, еще чего полезного вытяните.

Мариса сжала руки в кулаки и опустила взгляд под трясущийся черный водопад. Митяй приобнял:

-Давай, подруга. Пошли.

Эдельман проследил, как Митяй аккуратно вывел колонистку и перевел взгляд на суровое лицо директора. Профессору даже показалось, что он видит следы паники. Рука вынырнула из бородки:

-Зачем?

-А ты думаешь, я отправлю туда двух оставшихся у меня колонистов? Там или эпидемия или бунт... Полковник, займитесь бомбой.

Глава 4 Выбор

I

Как только за Урманом захлопнулась дверь, директор придвинулся к самому столу. Вгляделся в задумавшегося старика.

-Профессор, Вам не кажется, что пора подключаться?

Морщинистое лицо превратилось в неподвижную маску. Эдельман повторно включил ролик с борта челнока и впился взглядом в мечущихся людей. Суховатая пятерня медленно вспахала бородку.

-Профессор?

-Не мешай, Толя. - Ролик пошел по третьему кругу. Морщинки вокруг глаз собрались. Через узкие подозрительные щели профессор впитывал происходящее, рассматривал конвульсирующие тела, панику.

В глубокой тишине Ридгер вытерпел еще два просмотра и заговорил:

-Профессор, ваши люди не справляются. Не кажется, что пора подключаться лично?

-Не кажется, Толя. Не-ка-жет-ся.

Ридгер опешил.

-То есть как?

-Забыл? Так я напомню... Я здесь - наблюдатель. Ты до старта знал, что я не пойду в карантин. Разве не говорил тебе, что детям здесь не место?.. - Профессора передернуло, и он отключил картинку. - Экскурсию, видишь ли, им подавай. Каникулы. До отдыхались?

-Не смешно. У меня были гарантии безопасности.

-В туалет с ними сходи! Я тебя предупреждал.

-Профессор, мы колонистов теряем. Это угроза вашим исследованиям. - Ридгер навис сверху. Ухоженный палец метнулся к двери. - У меня сын в стерильном боксе! Кто мне плел, что карантинщики все проверили?

Эдельман окрысился:

-Так и проверили. Они как раз в исследовательском. Иди. Им претензии предъявляй.

-Профессор им помощь нужна, знания, а Вы... Вы... - Губы поджались, директор вовремя спохватился и не выпустил опасного слова "трус".

Эдельман тяжело вздохнул:

-А чем, как ты думаешь, я здесь занимался? А?! Когда вы всей толпой ввалились? Ужинал?!

Ридгер недоуменно осел на стул.

-Толя, если я не там, это еще не значит, что в потолок плюю. - Нервно дернул рукой над столом и в воздухе всплыли схемы, графики. Папки с анализами. Ридгер недоуменно переводил взгляд со стереофотографии мыши на фотографии сына и рыжеволосой девушки. Цифры и обозначения под ними ничего директору не говорили. Голограмма пискнула, и под фотографиями выписались новые данные.

Эдельман подслеповато вперился в новую информацию. Обжитую каюту тихо окутало:

-Все уже, иди. Не отвлекай.

Исполнительный директор ошарашено почесал бровь и растерянно вышел.

II

Тем временем любопытные подруги наседали на офицера.

-Катя, вряд ли это будет хорошая сказка на ночь. - Майор устроился в кресле и вытянул гудящие ноги. Вдалеке, сквозь край панорамного иллюминатора подглядывает Терпсихора. Кусочек оляповато-несуразной планеты-спутника поглотил почти все внимание. - Колонии - не то о чем рассказывают детям... Не егози, - шикнул на прыгающую вокруг девочку. Аня тряхнула белой копной:

-Ой-ей, сказка! Хочу. - Вскарабкалась на кровать и сцапала у Кати кота. - Страши-илка. - Подруги переглянулись. - Страшилка, дяденька майор. Нам с Лестером так интересно, - уложила кота на коленки мохнатым брюшком вверх. Детские пальцы вздыбили шерсть. Кот понюхал ладошки и блаженно зажмурился.

-Ой-ей, ну пожалуйста-пожалуйста.

Катя грустно улыбнулась и покосилась на девочку. Ребенок уже и забыл про андроида.

-Знаете, майор, я впервые сегодня от нее это слышу.

-Что - это? Она же трещит без умолку.

-Пожалуйста.

-А... - офицер вздохнул. - Она точно переживет эту... - рука в кителе неопределенно скользнула над подлокотником, - сказку? - Аня сверкнула зеленым взглядом. Радостные чертики выставили вилы и заняли круговую оборону. Ребенок решительно хотел получить почти обещанную страшилку.

-Дяденька майор - ну, пожалуйста-пожалуйста.

-Хмм. Ну, слушайте... Колония Марс - это огромный... - он криво улыбнулся девочке, - дворец... Целый надмарсо-подмарсовый комплекс.

-Над какой? - Ручки в шерсти замерли. Кот недоуменно фыркнул.

-Расположен над и под поверхностью Марса.

-А. - Тускло освещенную комнату снова сотрясло урчание зверя. Аня принялась разбирать серебристую шерстку. - А кто там живе-ет?

-Ччччч, Чертенок.

-Многие... Там живет несколько тысяч подземных орков, люди и даже крысы. Наверху, у людей - системы жизнеобеспечения, гидропоника, кухня, столовые. - Хмыкнул. - Представляешь, сколько орков каждый день хочет жра... - Настороженно покосился на занятого прополкой шерсти ребенка. Зеленые глаза с интересом сверкнули. Чертики радостно потерли руки. Аня улыбнулась майору. - Ммм... Простите, нервничаю - есть. Ну и так далее, вы понимаете... Там же госпиталь, где добрые врачи лечат и людей и орков. Установки по регенерации кислорода... М-да, оркам под землей тоже надо дышать. Одних техников для обслуживания почти четыре сотни.

-Ой-ей, а кто эти техники?

Майор улыбнулся:

-Это такие сказочные существа, что не только могут процитировать Байрона, но и починить что-нибудь нужное...

-В сказках обычно думают, что Марс - это страшные пещеры. - Подхватила Катя. Мужчины коснулся тонкий аромат фиалки.

-Пещеры тоже. Огро-омное множество ходов. Многоуровневый лабиринт, в котором живут орки и стаи крыс. Мы туда отправляем только самых вредных орков. - Скользнул взглядом по занятому ребенку и тихо шепнул, - смертников. Мы же не звери.

-То есть не все орки попадают в шахты?

-Что бы мы с ними там делали? Две трети нашей казны и усилий тратится на поддержание системы жизнеобеспечения замка. Еще куча на сортировку антранитовой породы. Выгрузку отвала. - Покосился на хихикнувшую девочку и вернулся к вползающему в иллюминатор спутнику. - Там сто-олько орков трудится. К тому же, кто-то должен следить за вентиляцией шахт.

-А кто следит? - Катя осторожно приобняла девочку. Аня, под блаженное мрррр, перебирает белый подшерсток.

-Так орки же. - Офицер криво усмехнулся. - Кроме нас и орков там, можно сказать, никого и нет Катя. Наш замок - это целый отдельный мир со своей иерархией. - Рассеченные брови сбежались. - Редко кто из сказочных существ сам просится в шахты. - Майор состроил гримасу хихикнувшему ребенку. - Это для них вроде как наказание. Знаешь, где по статистике на Марсе орки получают больше всего увечий?

-В шахтах? - Предположила девушка.

-Почти. В стволах. Пока опускают вновь прибывших орчиков - те бесятся, ерепенятся, пытаются показать крутизну... Иногда стоит хруст костей... Это потом все строго. Там, под Марсом, своя иерархия. Папа - Большей Орк, смотрящие, шестерки. Мы не вмешиваемся. Мы в шахтах как мудрые прокаженные. Нас не трогают и слушаются... До очередного бунта.

-Насколько я знаю, орки из колоний редко возвращаются.

-Из шахт почти никогда. А так... В поту праведного труда ждут восхода кровавой луны и тогда большинство из них превращаются в оборотней. Остаются.

-В смысле по окончании срока? - Офицер кивнул. - Но почему?

-Что почему? - Майор недоуменно оторвался от пятнистого спутника и обернулся. Катя удивленно смотрит на него. Аня тянет какой-то мусор, прилипший к шерстке. Кот изгибается в приглушенном свете потолка.

-Почему остаются?

-Те, в шахтах - смертники. За остальными строго следят. А вольнонаемные оборотни - бывшие орки. Просто через десять-пятнадцать лет, колония становится родным домом. Строгим, иногда слишком. Но родным. Работа понятна. Одежда, еда, отдых - все есть. Мало кто возвращается к прежней жизни.

Хмыкнул:

-Правда, большая часть тех, что спустились на эту планету... Как там ее?

-Клио.

-Ммм, да на нее... Мы их несколько дней по шахтам отлавливали на интервью. Эти сво... М-да... Попрятались, в общем, по норам... М-да... Прости, с этими пещерами уже и забыл, как вести светские беседы. - Майор взглянул на ковыряющуюся в серебристой шерстке девочку. На щеках Кати робко проступили ямочки. - И вообще, есть сказка и пострашнее.

-Пострашнее чем: почему от вас смертники прятались в шахтах?

Майор уставился в иллюминатор. Чумазая, вся в коричневых кляксах, Терпсихора выползла полностью.

-Помнишь, брелок запищал.

Катя осторожно потерла шею. Синие глаза покосились на ребенка. Аня, как ни в чем не бывало, давит из кота утробное мррррр. Мохнатые лапы сучат.

-Бомба? Ее нашли?

-Да.

-Уже обезвредили, надеюсь?

Офицер с наслаждением потянул фиалку, молча помотал головой.

-То есть как? Почему тогда нас не эвакуируют?

Майор пожал плечами:

-На чем? Катя, мы же прыгнуть не можем. В Тихий влезут максимум трое, включая пилота. А остальные что?.. Пока не обезвредят эту... Ммм, да... бомбу, лучше помалкивать. Ты знаешь, что такое паника в ограниченном жизненном пространстве?

Катя сдула непослушный локон, задумчиво потрепала ребенка по белой гриве и встала. Маникюр обнял плечи. Под недоуменный взгляд девочки, пошла к иллюминатору. Синие глаза нашли восходящий спутник. Рука осторожно провела по стене вдоль стекла. Когда шуршание шпилек умолкло, вздохнула:

-Нет, майор. У меня было счастливое детство.

Кот возмущенно мурлыкнул и Аня опустила его на ковер. - Я к папе.

Катя обернулась. Через плечо посмотрела на убегающую девчушку. С тихим уф дверь закрылась и она продолжила:

-Кирилл, скажи честно. - Офицер не сводил глаз со стройного силуэта. Комната замерла в вопросительном молчании. - Это будет пострашней, чем причина, по которой заключенные прятались в шахтах?

III

Впереди эхо разнесло очередную хриплую команду, и Урман ускорил шаг. Нырнул за поворот. Взгляд наткнулся на спины черных кителей. За ними взмокшие кладовщики медленно толкают оранжевую махину. Сбоку в монитор всматривается сержант.

-Медленнее, медленнее, ребятки. Не балку на стройке тяните.

Полковник рысью подбежал к процессии. Один из офицеров обернулся, узнал. Молча посторонился.

-Сержант, докладывай. Почему она еще не на Тихом.

-Крикун сработал.

-Как сработал? Он же в катере.

-Технически, да.

-Так, выкладывай подробности. Вы должны были это закатить, крикун радостно продолжать орать на бомбу - и вперед катер с траурной песней. Или я чего-то не понял.

-Нет, командир, все правильно.

Урман требовательно уставился на подчиненного:

-Тогда, что значит: сработал крикун? Сколько у нас времени?

-Восемнадцать часов до взрыва и... - сержант присмотрелся к монитору, - двадцать одна секунда на еще одну попытку... Медленней, ребятки. Медленней.

Идущий впереди офицер махнул очередным встречным и те нырнули в боковой проход. Из-за угла высунулась любопытная ушастая морда и, расплескивая эхо, спросила:

-Че тащим?

Офицер весело отшутился:

-Очередную игрушку для колонистов.

-А... - парочка скрылась. Улизнула обходным путем.

Полковник тихо продолжил:

-Та-ак... Почему собственно сработал таймер?

Сержант задумчиво почесал темечко и тихо прохрипел:

-Скорее всего, на борту есть еще один крикун, и мы вышли за его радиус действия. Кто-то заложил нам хорошую подлянку.

-Слушай сержант, ты у нас сапер. Чего делаем?

-Идем к другому шлюзу.

-Что, Тихий перебазировали?

Жилистый сержант окинул пустой коридор. Из-за поворота вдалеке показалась белая дверь с оранжевой окантовкой. Шлюз.

-Нет, полковник. Тихий трогать опасно. Планируем погрузить в шлюз и выкинуть.

-Так взорвется же.

-Они говорят, - сержант мотнул головой в сторону офицеров, - это не страшно. Говорят, из люка вышибет как из пневматической пушки, а в...

Бомба пискнула.

-Назад! - гаркнул сержант. Офицеры из переднего заграждения развернулись и навалились.

20-19-18...

Витя и Сан Саныч скользнули вдоль стен и вцепились в корму. Урман с сержантом с боку...

14-13-12...

Трясущийся Петрович вжался в стенку. Заднее ограждение вцепилось в платформу и потянуло...

10-9...

Платформа замедлилась. Неохотно клюнула носом... Упирающийся полковник ощутил, как к горлу подступил металлический привкус. Легкие вспыхнули.

8-7-...

-Дави-им! - Хрипло взвыл сержант. Ноги скребут по полу, чертя длинные черные полосы. - Навали-ись!

6-5...

Платформа качнулась и медленно поплыла от шлюза, набирая ход.

4-3...

-Дава-ай!!!

2...

-Нуууу!!!

1...

Бомба пискнула. На мониторе застыла единица. Саныч тыльной стороной огромной лапы стер крупный пот. Дружное "фууу" и сдавленное сопение смешались с завыванием вентиляции.

Витя выдохнул и обернулся на Пертовича. Кругленький кладовщик сполз по стенке и тихо подвывает. Подбородок трясется. Красные от натуги ладони вцепились во взмокшую сотрясающуюся спецовку. Скулит, - мы... Мы все... - за несколько долгих секунд перед внутренним взором молнией пронеслась несуразная жизнь.

-Петрович?.. Петрович! - Маленькие круглые глазки дернулись и затравленно уставились на широкоплечее начальство. - Давай, навались.

Невысокий офицер оторвался от платформы и протянул руку. Никто не смеется. У многих круглые от стресса глаза. Не найдя в еще перекошенных лицах осуждения кладовщик уцепился за протянутую пятерню и офицер дернул. На подгибающихся ногах толстячек поплелся к скользящей платформе.

-Ну и шутки у вас. - Хрюкнуло сбоку. Сержант кивнул.

-Все ребятки. Осторожно на склад. - Посмотрел на начальника, - полковник, у нас восемнадцать часов.

-До чего?

-Или до того как найдем остальных крикунов или... - Сержант серьезно взглянул на командира. Продолжения не требовалось.

-Бабах?

IV

Ридгер на ходу выслушал новость о бомбе и нервным пружинистым шагом влетел в карантин. Прозрачные экраны сотрясло:

-Ли! - Андроид, колонисты, провалы с бомбой... Сын за стеклом... Исполнительный директор давно не чувствовал такого напряжения, азарта, жажды борьбы. Все его естество как в молодости жаждало бурной деятельности. -Ли-и!

Китаец вывалился из коридора сбоку. Швырнул планшет на низенький стол. Подошел. Сурово уставился снизу вверх - брови над узкими глазами почти срослись.

-Как успехи? - Ридгер покосился на сына. Владик всеми силами старался скрыть мелкий озноб. - Что с ним?

-Похоже, начало реакции.

-На что?

Микробиолог раздраженно рыкнул:

-Идемте. - Развернулся и торопливым шагом исчез в той же двери. Ридгер двинулся следом. Ухоженные руки сцепились сзади. Голова сурово наклонилась вперед, как будто директор решил что-то таранить. Китаец маленьким танком проскочил еще пару дверей и подошел к широкому бронированному стеклу.

-Смотрите... Фиршвиц! Готовь еще одну!

Черный скафандр у стального столика развернулся. В гудении приборов шлем быстро окинул китайца. Из-за толстого стекла поинтересовался:

-Готов?

Ли пробежал пальцами по низенькому пульту. Включил запись. Пустил анализы. - Давай!

И тут директор заметил на столе неприметную белую пластиковую коробочку с ползающей внутри тенью. Фиршвиц откинул дырявую крышку, выловил белую мышь. Уверенными движениями сбрил шерстку с головы между ушами и с брюшка. Черные перчатки подхватили провода и те извивающимися змейками впились в вертлявого зверька белыми микроприсосками.

-Закрепил.

Ли покосился на монитор: учащенный пульс, давление. Тонкие зонды начали выводить биохимию. Рядом окошечко с электрической активностью мозга.

-Сигнал подтверждаю. - И для директора, - помните, полковник предложил сконтактировать животных из вольеров с нами.

-И?

-Исследования как раз добрались до этой фазы. Это - мышь из первого вольера. Смотрите. - Кивнул карантинщику. - Давай!

Черные перчатки подхватили одноразовый тюбик-шприц, и по розовому носику растеклась капля молочного цвета. Белый комок недовольно чихнул, дернулся. Фиршвиц опустил зверька на стол и извивающиеся провода поползли.

-И что?

-Смотрите, смотрите. - Ли ткнул в мышь, а сам склонился к монитору.

Зверек нервно сбил остатки капли. Попискивая, обнюхал белый пластик коробки и пополз по столу к стеклу. Директор присел. Мутно-зеленый взгляд устремился на надвигающиеся по полированной стали усы. Сквозь стекло донесся приглушенный шорох когтей и цветных проводов.

-И что я должен увидеть?

Ли что-то заметил на мониторе, буркнул под нос:

-Вот сейчас...

Мышь остановилась. Нервно обнюхала стекло, пискнула. Шерстка на спине затряслась. Красная бусинка носа дернулась...

-Что - "сейчас"?

-Смотрите.

Дыхание зверька ускорилось, мышь завалилась на бок. Директор прошептал:

-Что с ней?

Лабораторию за стеклом окутал тонкий писк. Лапки засучили по стали. Мышь изогнулась. Тонкий хвост из розового стал бурым.

-Что происходит? - Директор сморщился от пронзительного дикого вопля. - Что с ней?

-Реакция на суспензию из наших типичных бактерий. - Ли что-то быстро помечал на мониторе. - Простые лактобацилусы, немного кокков... Это пятнадцатая. - Тонкий писк вяло утих. Мышь вздрогнула и напряженно замерла. - Выжила пока только одна... Фиршвиц! Эту на гистологию!

Директор поднялся. Навис над колдующим над монитором китайцем. Прозрачная лаборатория требовательно расчленяя слова сотряслась:

-Что... с ней... произошло?

-Вскрытие первых шести показало ускоренную демиелинизацию пирамидальных нейронов. - Кругленький китаец что-то быстро помечал на мониторах.

Ридгер засопел:

-Объясни.

-Нейроны общаются электрическими сигналами. - Ли стрельнул взглядом на карантинщика. Тот годами отточенными движениями упаковал мышь. - Сигналы в нервных клетках идут по отросткам - аксонам и дендритам - это как провода в изоляции. Что будет если изоляцию смыть?

По мере рассказа мутно-зеленые глаза становились все шире. Мысль о коротком замыкании в мозгу отказывалась уложиться в черепную коробку. Выслушав, хрипло спросил:

-И с людьми тоже?

Микробиолог тяжело вздохнул.

-По мере усугубления, мозг постепенно теряет возможность компенсации потерь и, не видя альтернативы, интерпретирует такие замыкания как боль. Дает команды эфферентным нейронам... Вы видели результат. Идемте.

Директор торопливо зашагал следом, обратно к стерильным боксам. Китаец почти подлетел к центральному. Шлепнул по стеклу и ввел личный код. Мутное стекло прояснилось.

-Видите?

Директор отпрянул.

-Она осипла, сорвала голос, а эффект тот же. Сознание потерять не может - я, честно говоря, думал, что такое вообще не возможно.

Ридгер серея, отшатнулся от стекла, прошептал, - закройте, - и взглянул на сына. Тихо продолжил:

-Ли, с чем мы боремся?

Микробиолог пожал плечами:

-Мы уже исключили большую часть известных необактерий... и часть неовирусов...

-Кого?

-Пока так называем местные микроорганизмы, схожие по цитологическим признакам с нашими, - извиняясь, китаец поднял темный взгляд,- Классификации нет.

-Так с чем боремся? - Голос директора стал тверже. Ридгер не отрывал взгляд от растерянного лица сына под рыжей шевелюрой.

-Или что-то неизвестное...

Директор зарычал и перевел взгляд на съежившегося китайца:

-Или?

-Мы не уверены.

-Но?

-Есть мнение... Мы считаем, что это синергетическое действие токсинов одновременно выделяемых нашими естественными бактериями и необактериями в процессе борьбы.

Директор медленно выдохнул. Под ухоженными усами губы сжались в тонкую нить:

-Корпорация должна принять вызов. - Желваки начали скакать. Из-за стекла смотрит вопросительный, ищущий помощи взгляд сына. Подумал, - он, догадывается, что происходит в соседнем боксе?

-Ли?

-Мммм?

-Мнение?.. Только человек необразованный или не компетентный, забитый своим окружением говорит "мы считаем", "есть мнение", "наша точка зрения такова". Заметили это "мы"?.. - помолчал. - Человек вашего ума должен говорить "я считаю" или "я думаю". Вы ведь образованы и далеко не дурак. У Вас нет нужды, как у многих, прятать глупость за чужие спины. - Перевел взгляд на опешившего китайца. - Я в Вас верю. Действуйте. Найдите эту гадину. - И снова отвернулся к сыну. Прошептал, - вы здесь единственные эксперты.

Владик уселся на кушетку и через стекло приглушенно донеслось:

-Как Высочество?

Отец сжал кулак и вскинул большой палец, - отлично.

Сын осторожно кивнул.

-Он бережет шею? - покосился на исчезающего в дверях китайца.

V

Начальник службы поддержки ускоренным шагом влетел на мостик. Нервно кивнул старпому и двинулся в центр к высокому креслу.

-Кэп?

-Спокойней, Павел, - пробасил капитан. - Спокойнее. - Уверенный взгляд продолжил скользить по полупрозрачному монитору. Ладонь, сверкая обручальным кольцом, обнимает в воздухе невидимый шарик - через интерфейс управления ведет боевого дрона.

Урман облокотился о кожаную спинку и пригляделся. Среди надувных построек и контейнеров с оборудованием бродят растерянные колонисты. Настороженно обходят изувеченные об мелкие камешки тела. Отворачиваются от перекошенных лиц. Содрогаясь, ищут поддержки друг друга.

-Какие-то они чересчур спокойные.

-Павел, ты хочешь удивить каторжника-смертника смертью? Они каждый день ее видели.

Полковника передернуло - вспомнил карантинный бокс.

-Потери?

-Они еще не выходили на связь. В шоке.

-А на глазок?

-На глазок? Я насчитал девятнадцать трупов. Их может быть больше. Ваших протеже хорошо проредили.

Урман покосился на капитана. Было видно, что зрелище его не вдохновляет. С хмурого лица серьезный взгляд скользит по картинке. Свободная рука теребит серебристую пуговицу кителя.

-То есть там осталось десять, от силы четырнадцать колонистов и два на борту?

-Павел, какова вероятность, что эти двое выживут после спуска?

Урман неохотно кивнул. Вероятность при потерях шестьдесят-семьдесят процентов? Шансы малы.

Капитан ткнул в монитор:

-Один вон - умом, похоже, тронулся. - К недостроенной, прозрачной стене ангара для гидропоники прислонился парень. По поджатым под себя коленям в продранном синем комбинезоне медленно шлепают руки. Тело раскачивается взад-вперед. Покрытая черными, взъерошенными клоками голова медленно, в такт качанию, бьется о прозрачную стену. Губы, время от времени замирая, как будто парень заикается, что-то медленно шепчут.

-Кто-нибудь еще это видит?

-Нет.

Урман наклонился ближе. Шепнул:

-Кэп, пока не разберемся с бомбой... - обвел взглядом черные спинки кресел вдоль стен, - никто не должен видеть... Понимаешь?

-Могила.

-Шутник, блин, - хлопнул капитана по плечу и пошел на склад, в дверях посторонился - на капитанский мостик широким шагом влетел Ридгер. Без церемоний потребовал:

-Виталя, свяжи меня с колонистами... - На недоуменный взгляд рявкнул, - немедленно!

VI

Во тьме, где-то там, в тишине за иллюминатором, неспешно ползла Терпсихора. Коричневые кляксы медленно поворачивались вместе с планетой. А Катя все стояла... Всматривалась в неспешный полет. Иногда ловила свое отражение в илюминаторе. Сквозь призрачные синие озера в стекле неспешно возвращалась назад... К далекой планете... Над плечом что-то рассказывает Кирилл - иногда сбиваясь, отражение спотыкается... как будто краснеет... Продолжает вспоминать Марс... Катя не помнила, когда он встал рядом. Чуть за спиной. Стальной взгляд тоже следит за планетой, нет-нет, соскальзывая... на нее... Почему-то сталь глаз успокаивает. Вселяет уверенность... Почему заключенные прятались? - он что-то такое сказал, она не запомнила... Бомба?.. Бомба... Сколько можно бояться? Страх смерти давно ушел. Еще в детстве... Мысли все вертятся вокруг слов странного, дерзко-решительного и по-своему обаятельного офицера:

-Представляешь, что будет, если это вырвется из карантина?

Она представляла. Представляла и боялась... Взгляд опять соскользнул в темноту - на отражение как оказалось вблизи пережившего тяжелую пластику лица, каштановый ежик, спокойные стальные глаза... Кирилл со странной смущенной гримасой что-то бубнит. А она вспоминает чуму. Мысленно возвращается назад на долгих пятнадцать лет... И боится...

Катя тихонько вздохнула. Ящерки на ногтях медленно поползли вверх. Подушечки пальцев скрипнули о тепло стекла. Оставили еле заметный переливчатый след. Звякнул браслет... Она помнит... А Терпсихора следит...

VII

Тем временем, офицеры оцепления остановились перед дверью, наискось расчерченной желтыми линиями.

-Вот и дом, - прогудел Саныч, скидывая мокрую, с белыми солевыми разводами куртку спецовки.

Расчерченная дверь громыхнула и с лязгом поползла в сторону. Кладовщик устало скомандовал, - Навали-ись. - Платформа качнулась и понесла оранжевый ящик на склад. Два офицера развернулись - встали в караул. Остальных Урман проводил долгим взглядом. Те брели черными тенями, утирая пот. Короткая инструкция "ни слова" была понятна. На лицах неопределенность, недоумение, тревога, но все как один кивнули. Повернулся к оставшимся:

-Служба исполнения наказаний, директор, профессор. Остальных не пускать.

Офицеры кивнули.

-Эти, - показал на упирающихся в платформу кладовщиков, - останутся здесь. Информация закрыта.

Те же сосредоточенные кивки под взмокшими кителями. Урман нырнул внутрь. Нагнал сержанта.

-Что думаешь?

Подчиненный оторвался от монитора. Красный от часовых разглядываний взгляд стрельнул на начальника и снова уперся в монитор:

- Такую дуру б в подвал небоскреба. Ка-ак жахнет.

-А по делу?

-Надо обшарить корабль.

-Думаешь, разбросано несколько крикунов?

-Ну, как сказать... - сержант почесал взъерошенный за нервный день затылок.

-Как есть говори, чего уж.

-Если в генплане будет ошибка - у нас на исправление времени, как говорится, в обрез. Меньше секунды, - кисло усмехнулся сам себе, - иначе контрфорсом так шарахнет. Никакая каска не поможет. - Глянул на застывшего в недоумении Петровича. Кладовщик шмыгнул и посильнее нахлобучил ярко-оранжевый предмет насмешки.

-Так. Значит у нас минимум два места.

-Ага. Первое - Тихий. Второе - весь флагман.

-М-да, не центральный парк Метрополии обшарить. Тут же небось переотраженных сигналов до чертиков... - На склад вошли две фигуры в черном с синими кантами. Лейтенанты, - издалека определил Урман и продолжил, - какие у крикунов особенности?

-Орут в несколько сторон. Периодически немного меняют направление.

-Чтоб поиск облегчить? - взгрустнул Урман.

-Ага.

Лейтенанты подошли. Козырнули.

-Майор распорядился поступить в распоряжение, - окинули взглядом содержимое ящика. - Сертифицированные взрывотехники.

-Сертификация гражданская? - недоверчиво покосился сержант.

-Никак нет, армейская.

Сержант расцвел:

-Полковник - живем. С крикунами знакомы?

-Естественно. - Пожал плечами тот, что повыше.

-А с активными контурами?

-Наши ошейники используют похожую технологию. Упрощенную.

-Братцы, я вас люблю! Скажите еще, что RX-15 с собой.

Лейтенанты переглянулись:

-Мы для обезвреживания используем штатный комплекс RX-10. Принести?

Звонкое как ремень тело сержанта подбросило пружиной. Он азартно потер руки:

-Тащите, будем переделывать. - Красные глаза заблестели.

Урман насторожился:

-Ты знаешь схему?

-Принцип, командир. Принцип. А схему мы тут сообразим. Я и не надеялся на такую штуковину - редкость. - Распорядился, - так один за комплексом, второй на катер искать крикуна.

-Во вкус не войди. -Лейтенанты переглянулись, - перед модификацией, нужно снять два последних ошейника.

-С утра вроде как собирались?

Офицеры пожали плечами:

-Эти двое терпели. Отправляли колонистов и грузы.

-Понятно, пошли. - Полковник привычно возглавил процессию. - Организую поиски. Нам бы хоть Тихий обезвредить да за помощью нырнуть, раз вывезти бомбу нельзя.

VIII

Андроид уставился на надоедливого япошку. Дернулся в кресле:

-Вырвусь - башку тебе об стенку расшибу!

-Это мы ессе посмотрим кто кому тего. - Накамура отодвинул стакан давно остывшего чая и яростно дубасит по виртуальной клавиатуре. - Как успехи, Митяй-сан? - покосился на капроновые ремни, стягивающие анроида.

Митяй подмигнул сонно зевающей Марисе:

-Ну, что док, взорвем ему мозг?

Андроид дернулся. В гуле воскресших серверов раздался рык:

-Всех урою! - Ремни скрипнули.

Мариса настороженно покосилась на сотрясающееся кресло:

-Митяй, ты уверен, что правильно помнишь исходник своего вируса? Похоже, андроид обошел программную блокировку.

-Ничего-ничего. Ремни ему точно не обойти. Не помню, конечно... Полторы тысячи строк. - Программист скрючился за низеньким терминалом позади андроида. Пальцы вслепую носятся по клавиатуре. - Смотри, как рычит. Ничего, от нас не уйдешь. К рассвету мы ему башку так перегрузим... А вирус по горячим следам восстановить не сложно... Ёши, ты как?

Японец оторвался от монитора и потянул чай, - готово. Тетыре сервера против его рызэй баски.

Мариса отчаянно зевнула. Покосилась на забившегося в углу длинного лаборанта. Тот скуксился и укутался в кляксы.

-Я-яюшки, чего вы твори-ите, ребята?

Мариса усмехнулась:

-Ты же учился. Собираемся ему перегрузить нейронную сеть.

Парень отчаянно потер уши. Мастер-классы и рычание андроида уже заставили забиться в угол. Антошка жалел, что взашел на флагман. Спросил:

-Ну, будет он тормозить, что с того?.. Я-яюшки. - Дерик дернулся.

-Не будет, не переживай. - Митяй подмигнул Марисе. - Его вообще переклинит.

-И что?

-И сорьем информасыю. - Японец подошел к очередному импровизированному столику с едой. Принюхался. От шеф-повара приволокли котлетки. Запах мяса с лимоном уже четверть часа заставляет всю лабораторию пускать слюнки. Антошка тоже не выдержал:

-Давайте, естюшки, а то опять майор заявится.

-О, Дева Покровительница, поперхнуться боишься? - Мариса подмигнула разогнувшемуся программисту. Митяй потянулся и протянул:

-Ну, давайте, правда, что ли. И кофе, а то в глазах рябит. - Программист отчаянно зевнул.

Накамура уже подхватил тарелку и прислонился к стене. Антошка налетел на столик. Жадно вцепился в ароматную котлетку. Под язык из мяса потекла сырная начинка. Лаборант в блаженстве прикрыли глаза, наслаждаясь лимонным привкусом. С набитым ртом прошамкал:

-К ферфу андфоифа. Выфпаффя нафо.

-Хорошо подумал! - Котлета застряла в горле - в проеме двери стоит лейтенант. Антошка потянул воздух и шумно закашлялся.

-Ты и ты. - Лейтенант ткнул в колонистов. Только оторвавшиеся от стола тарелки замерли. - За мной.

Митяй неуверенно разогнулся. Голодный взгляд оторвался от аппетитного блюда. - Перед высадкой хоть поесть-то можно? Последнее желание?

Офицер хмыкнул. Суровый взгляд осмотрел замершую сцену, перешел на рычащего андроида. Вернулся к глотающему слюнки программисту.

-Вернетесь - дожрете. - Офицер добродушно хрюкнул, - Вы пока не спускаетесь, идем ошейники снимать. И пошевеливайтесь давайте, некогда!

Тарелки радостно звякнули. Мариса подцепила салфетку и, на ходу промокнув губы, всучила ее Антошке:

-Выкинь, спасибо.

Рядом проскочил Митяй.

IX

Ридгер подкинул горошину инфокристалла - в черной глазури мелькнуло отражение коридора - поймал и вошел в темный бар. Прикрыл глаза, привыкая к приглушенному синеватому оттенку подсветки. Горошина перекатилась в пальцах, и бар быстро поплыл навстречу.

-Добрый вечер, Патрик.

Бармен поднял сонный взгляд. Обдав пивным амбре, приветливо махнул рукой. Директор проскочил мимо подсвеченной неоном стойки. Осмотрелся. Столики пустуют под тихую музыку Шопена. Тени колышутся в такт переливам мелодии. В углу потолок светится кремовым пятном над седым старичком, чопорно уминающим поздний ужин.

-Ага, - подумал Ридгер, - вот ты-то мне и нужен.

Долговязая фигура танкером поплыла на огонек. Обогнула низкие льдинки-столики.

-Не возражаете, профессор? - Старичок мотнул головой и промокнул седые усы салфеткой.

-Толя, что опять? Спать иди. - Вилка звякнула и поплыла к спагетти под эхо ползущего ножками стула.

-Профессор я нашел. - Ридгер опустился напротив. Принюхался к острому соусу.

Вилка раздраженно звякнула.

-Опять? Ну чего ты нашел?.. Чего молчишь? Что ты вообще в этом понимаешь, любитель истории? Ты же бухгалтер. Бух-гал-тер.

-Профе-ессор.

-Ну, ладно, ладно. Извини. - Старичок посмотрел на нахохлившегося мужчину. Мутно-зеленый взгляд над расстегнутым воротником жемчужной рубашки пристально смотрит в глаза. Пальцы вертят черную горошину. - Слушаю. - Вилка начала медленно наматывать длинные белые нитки.

-Я связался с колонистами.

-Как они?

-Отходят. Пара человек в шоке. Несколько уже вменяемы. Есть потери.

-И?

-Распорядился вскрыть седьмой вольер.

Профессор поперхнулся. Сморщенная рука нашарила салфетку и стерла с усов красные густые капельки соуса. Эдельман настороженно оглядел зал. Зашептал:

-Ты в своем уме?

-А что?

Профессор взглянул на замершую черную горошину инфокристалла.

-Ты хоть понимаешь, почему это надо делать здесь, в карантине, а не на планете?

Ридгер улыбнулся. Мутная зелень глаз сверкнула:

-Я распорядился только вскрыть технологический люк с интерфейсом.

-Тебе, что, - старичок повел вилкой по пустому залу. - Не сидится спокойно? Как Владик в карантин попал - ты как с цепи сорвался. Подождать не мог? - Покосился на растекающиеся красные капли на полированной столешнице. - Ну, говори.

-Там поработали автогеном. Местный умелец-программист слил информацию.

-Кто в вольере?

-Мыши.

-О-хо-хоюшки-хо-хо. Ну?.. Чего молчишь? - вилка нырнула в спагетти. - Что с этими твоими мышами стряслось? Чего возбудился?

-Они больные, профессор.

Эдельман тихо хрюкнул, наслаждаясь соусом.

-А чего ты, собственно, ожидал? Лучше скажи как дела, - Эдельман еще раз окинул пустой зал и на всякий случай понизил голос, - с бомбой?

-Пытаются обезвредить.

-Ну, ты не сапер - иди спать.

Шарик звякнул о столешницу. Ридгер не пошевелился.

-Ну?.. Ну чего еще? У меня бессонница. Стар я. Поем себе спокойненько и пойду дальше за стол... Сына твоего спасать... Иди уже.

-Они все изначально больны.

Профессор раздраженно всплеснул руками:

-Ну, кто?.. Говори уже толком. - Осторожно подхватил бокал с вином. Ридгер прислушался к медленным глоткам. Старичок наслаждался.

-Мыши в вольере заражены на Земле.

Старичок закашлялся.

-Ей-богу... Тфу ты... - Откашлялся и с грустью посмотрел на ароматную лужицу возле тарелки. - Ну что за день, а? Что ты несешь.

-Факт. - Ухоженные пальцы подхватили горошину. Шарик прошуршал к старику. - Вот бортовой журнал вольера и лог-файл.

Старичок нервно отпихнул бокал и вцепился в инфокристалл. Подслеповато уставился на директора.

-Ты серьезно?

-Тут исходное состояние и все автоматические анализы.

Эдельман подскочил:

-Так, Толя, иди спать. Я занят. - И подслеповатой рысью зашаркал к выходу. - Патрик! Ужин в каюту!

X

Тишину каюты освещает усеянный кляксами спутник. Кирилл за спиной, чуть сбоку. Молчит. Мысли ушли... Катя еще раз провела пальцем по стеклу - всмотрелась в разбегающиеся радужные разводы и, в который раз, прикрыла глаза. Решилась... Ящерки медленно скользнули вверх. Нащупали кончик шелковой ленты, потеребили, и галстук-бант зашуршал. В шуме ткани грудь потянула наполненный фиалкой воздух, и лента, извиваясь, скользнула к стройным ногам... Катя открыла глаза, всмотрелась в отражение стальных глаз. Почувствовала на талии сильную руку и уголки губ приподнялись. Тонкая рука поднялась к волосам. Дернула шпильку и девушка тряхнула русой волной. Локоны рассыпались по плечам, защекотали шею, шевельнулись под горячим дыханием сзади. Она снова закрыла глаза, выгнулась навстречу скользящим по животу и поднимающим дрожащую, горячую волну рукам. Прижимающим, сильным... Губы приоткрылись, она прерывисто выдохнула изгибаясь. Ягодицы уперлись во что-то твердое и руки девушки скользнули за голову. Взъерошили каштановый ежик мужчины. Бьющийся на шее пульс расцвел поцелуем. Ускоряя биение сердца, мускулистые руки медленно погладили талию, не спеша двинулись вверх... На щеках, розовея, расцвели ямочки, губы приоткрылись, выдохнули тихое протяжное "да". Мужчина сжал груди, провел пальцами по набухшим под тканью соскам, и Катя почувствовала, как ставшая тесной блузка уверенными рывками слабеет. Пуговицы вскрываются одна... за одной... Медленно... Не спеша он потянул белизну блузки вверх. Рука оголила плечо от русой волны, и по шелковистой коже разлилось тепло дыханья. Замерло. И, Катя прикусила губу - окунулась в нежный, полный возбуждающей страсти поцелуй...

XI

В это время заключенные вошли на склад. Сзади лейтенант сжимает в руке ручку черного чемоданчика. Впереди штабеля и левитирующая платформа.

-Вперед, живее.

Митяй покосился на Марису, та пожала плечами и шагнула в гулкое эхо. По дороге с интересом всмотрелась в сухого как ремень мужика в армейском комбинезоне, настраивающего голограмму.

-Сюда. - Рука в кителе привычно ткнула и заключенные встали у стеллажа. - Значит так. - Лейтенант дождался, когда погаснет эхо. Сбавил громкость. - Если узнаю, что вы не подчиняетесь приказам, на планету спуститесь в ошейниках и без нас. Уяснили перспективу?

Заключенные переглянулись. Перспектива - сработавшие ошейники. Кивнули.

-Давай по одному. - Офицер дернул брюки, подтягивая ткань, и присел. - Ты. - Палец указал на Митяя. Офицер принялся вскрывать чемоданчик. - На колени.

Митяй недоуменно пожал плечами, медленно опустился. Лейтенант поднял серьезный взгляд по синему комбинезону. Когда шея уперлась в воротник, хрюкнул:

-Выкормили же детину. Давай на четвереньки.

Митяй недоуменно покосился на офицера.

-Давай-давай, вставай... Да не дрейфь ты. Один вон сегодня вообще молился.

Митяй опустился. Композитный бетон неприятно царапнул ладони холодом.

-Так, - офицер протянул провода к ошейнику. - Не дергайся. Понял?

Митяй хотел кивнуть, но вовремя спохватился:

-Да.

-Молодец. - Пальцы быстро забегали по подсвеченным кнопкам. Ввели личный код. По малюсенькому экрану побежали цифры. - Та-ак, почти-и. - Ошейник пискнул и Митяй дернулся. - Все - свободен. - Лейтенант стащил черный шнурок. - Следующий.

Мариса выдохнула и опустилась на четвереньки. Лейтенант покосился, хмыкнул:

-Голубка, ты за кого меня приняла? - Заключенная покраснела. - Я ж не этот ваш - из пещер, я только ошейник снять. На колени достаточно... Волосы откинь. - Подключил провода. - Во-от, постой смирненько. Договорились?

Мариса еле заметно кивнула, почти одними ресницами, щеки пылали. Офицер потыкал кнопки. Браслет пискнул. Защелка открылась и запуталась в черных кудрях.

-Нет, - хмыкнул офицер, - ну даже освобождаясь, умудряетесь вляпаться. Что тот утром с котом, что ты. - Начал аккуратно освобождать браслет от волос. Мариса попыталась помочь. - Так, не дергайся, не мельтеши. - На глаза упали черные кудри. - Все. - Черный шнурок уплыл к чемодану. - А теперь - брысь отсюда. Дорогу назад найдете?

Колонисты дружно кивнули. Митяй с наслаждением трет шею.

-И чтоб ни звука о том, что здесь.

XII

Она изогнулась. Юбка у ног, смятый китель в углу. Комната шумно вздыхает в унисон разгоряченным телам. В спинку кресла вцепилась рука. Сжала, собирая бархатистую ткань, царапнула длинным ногтем. И бедра напряглись в предвкушении. По шелковистой коже скользнул атлас трусиков, и сильные руки потянули тонкую ткать. Медленно путешествуют по ногам вниз. В свете спутника гладят бедра, колени, икры... Атлас трусиков растекся по полу и сильные руки медленно, сжимая, заскользили наверх.

-Что я делаю, - простонала она, - да-ах. - Грудь ловит воздух. В ушах бьет сладкий пульс. Руки поднялись выше. Чуть придавили живот, и она в предвкушении выгнулась, сжала бедра.

Комната шепнула:

-Кирилл... а-ах.

Ему не надо ничего объяснять. Она уперлась коленями в кресло. Он резко вошел и тонкие руки, трепеща, потащили бархат широкого кресла. Не в силах вздохнуть глубже, она замерла. Подчинилась сильным рукам. Шевельнулась.

XIII

Ридгер растекся в широком кресле. Длинные пальцы вырывают нервный, торопливый стук из яркой, давящей тишины. Ботинок ручной работы, где-то там, под столом, ритмично шуршит по ковру.

-Чего я не знаю?

Взгляд мечется по каюте.

-Бухгалтер, говорит... Любитель истории. - Мутно-зеленый взгляд метнулся на стол: на углу матовой поверхности лежит старый друг - толстый том в потертом кожаном переплете. Ботинок замер, и директор подтащил фолиант к себе. В гнетущей тишине возмущенно хлопнула обложка - Ридгер наугад раскрыл книгу. Вчитался.

"...В 1556 году вице-король Перу Андрес Уртадо де Мендоса писал о конкистадорах так: "В душах этих людей нет места спокойствию и миролюбию, хотя я их всячески преследовал и с тех пор, как прибыл сюда, вздернул, обезглавил и сослал больше восьмисот человек".

-Колонистов резать? Только этого еще не хватало, - протянул Ридгер и наугад перелистнул стопку страниц. Вчитался:

-...Франсиско де Хорес, хронист экспедиции Писарро, так пишет о них: "Когда это было видано, чтобы столь великие завоевания осуществлялись таким малым количеством людей, которым пришлось превозмочь изнурительный климат, преодолеть огромные морские расстояния и проделать столь протяженный пеший путь, не зная притом, куда они идут, и с кем будут воевать?".

-Похоже, - протянул директор, - очень похоже. - Нервно перевернул еще стопку. - Действительно... С кем воюем?

...в "Этимологии" Исидора сказано: "Там горы золота под охраной драконов и грифов и бесчисленное множество людей-монстров".

-Да чтоб тебя. - Книга звонко захлопнулась. - Только монстров из колонистов делать еще не хватает... - Задумался. - Так, прыгнуть не можем, связаться с Землей отсюда невозможно. Бомба тикает; внизу: драконы, монстры и смерть. - Спохватился, - Тфу, какие драконы. - Покосился на книгу. Снова открыл:

-"...интерес испанских монархов имел и чисто материальное воплощение..."

-Монархов? - Ридгер откинулся на спинку. - Монархов... - ухоженные пальцы побарабанили по столу,- зачем генеральный прислал седьмой вольер?.. Тайно?.. И Дерик тайно доставил бы его на Землю... Зачем?... - Директор торопливо выдвинул ящик и подхватил черную горошину - копию отданного профессору инфокристалла. - Что у нас с болезными?

Кристалл лег в лунку в углу стола. Столешница расцвела кнопками, и директор нажал на просмотр. Голограмма выдала ворох файлов. - Что же ты здесь ищешь? - Ткнул наугад. Перед мутным взором проявились описания мышей, болезни, возраст: семьсот, восемьсот, тысяча дней... - Это же старье какое-то, - подумал Ридгер. - Тысяча дней - она же скоро окочуриться должна. И болезни в основном старческие... Так, а это что? Римская болезнь? Что это? - Прикрыл глаза, припоминая разговоры с генеральным:

-"..Анатолий. Наверное, не время спать, молодость уходит... Знаешь о чем мне подумалось?..". - Припомнил ухоженный профиль. - "...Очень качественная лапша... Тайна..."

-Лапша?

-"...Не время спать, молодость уходит..."

Ридгер дернулся:

-Так, стоп. Его любимое - "молодость уходит". Ему за восемьдесят, держится за счет достижений корпорации - фарминдустрии. Так вот почему ты столько денег вбухал. Молодость! Что ж ты нарыл, зараза такая?

Ридгер вскочил и бросился вон из каюты. Пролетел по коридору четыре двери и хлопнул по пиктограмме. Серая деверь ушла в стену.

-Толя? - Старичок поднял недоуменный взгляд от стола. Седые брови поползли вверх. - Ты чего?

Ридгер влетел в кабинет и плюхнулся на стул с противоположного конца стола:

-Нашел.

Профессор возвел очи-горе. Нервный взмах сморщенной кисти и голограммы исчезли:

-Ну?

-Там мыши.

-Ты говорил.

-Старые.

Старичок сплел пальцы и оперся о них бородкой.

-Ну, давай, давай. Удиви меня.

-А любимое изречение шефа "молодость уходит".

-И?

-Молодость уходит. Старые больные мыши. Ну же профессор.

Профессор скептически сморщился и откинулся на стуле. Одернул белый халат.

-То есть, Толя, ты хочешь сказать, что если бы генеральный все время повторял "ну и геморрой", то стоило бы среди этих престарелых мышей и такую поискать?..

Ридгер недоуменно уставился на старичка. Тот вздохнул:

-Все уже, не мешай. Иди спать.

-Но профессор...

-Толя, мы до сих пор даже не представляет в чем истинная причина старения. - Эдельман раздраженно помахал рукой:

-Все уже, иди. Или мне переключиться на эту глупость? Бросить то, чем занимаюсь?

Глава 5 На пути в Рай

I

Катя проснулась от странного звука. Сонные глаза пошарили в полумраке каюты. Терпсихора обрисовала беспорядок одежды, подчеркнула белые валики шрамов, разбегающиеся по груди мужчины. На постели. Рядом. В ухо отдается размеренный стук его сердца.

-Он такой теплый, - подумала Катя. Подняла голову с его плеча и прислушалась. Звук повторился. Еще...

-Похоже, кричат... Кирилл. - Катя осторожно провела пальцами вдоль старого шрама на его груди. - Кири-илл.

-Ммм? - Он не открывая глаз, на ощупь провел рукой по ее бедру, талии...

-Кири-илл. - Его рука медленно подползла к груди. Девушка оперлась о локоть, наклонилась и нежно поцеловала. В голове сонно промелькнуло, - ох уж эти мужчины, - и шепнула на ухо. - Кирилл, проснись. Там кричат.

Под очередной вопль стальные глаза распахнулись. Утонули в сонных настороженных синих озерах. Мужчина замер, прислушался как хищник готовый к немедленному броску и бесшумной лесной рысью соскользнул с кровати. Катя потянула на себя одеяло, с интересом следя за стремительным превращением в офицера. Не прошло и минуты, как он уже застегнул китель. Парализатор прилип к поясу.

-Будь здесь. - Катя кивнула. Из-под одеяла в ароматах фиалки высовывается только лицо в обрамлении русых волос. - Запрись. - Плечи из-под одеяла недоуменно разогнали растрепанные волосы. На щеках, в ответ на всплывшую на грани сознания мысль, - Какой мы деспот, - проступили сонные ямочки. Не обращая внимания, майор выскочил из каюты и замер. Повернулся на вопль - рука сжала рукоятку парализатора. Дождался, хлопка двери за спиной, и бросился на крик. Стены широкими ныряющими скачками понеслись навстречу. Еще один вопль вывел офицера в центральный коридор. Майор замер и стукнул по браслету:

-Ты свободен?

Изображение лейтенанта оторвалось от ковыряния во вскрытом черном чемоданчике, вопросительно уставилось на командира.

-Снимай второго с охраны Диты и ко мне. Живо.

Лейтенант исчез, в отличие от извивающегося тела в серо-желтом комбинезоне техника и тишины прерываемой шорохом ткани и редкими взрывными воплями.

-Странно, не похоже, чтоб был ранен, - подумал майор и выхватил парализатор. Китель прижался к молочно-белой стене. Руки привычно обхватили рукоятку парализатора, вскинули и офицер медленно двинулся по коридору. Взгляд скользит над полом. Офицер вглядывается в уходящую за поворот стену. На уши диким воплем давит извивающийся на полу техник. Майор поравнялся с ним и опустился на колено. Рука в кителе потянулась к сотрясающемуся плечу - повернуть. Настороженный взгляд из-под рассеченных бровей скользит за поворот. Рука зависла над комбинезоном... Шорох сзади.

-Что за?.. - Офицер резко обернулся. Прицелился - из-за ствола парализатора в конце коридора напряженно смотрит Эдельман:

-Я бы не стал к нему прикасаться.

Офицер опустил парадизатор. Его начало слегка знобить.

-Почему?

-Это уже третий за ночь. Отойдите.

-Что с ним? - майор текуче поднялся и поспешно отошел к стене.

-То же, что с колонистами.

Парализатор вошел в кобуру.

-В каком смысле?

-В прямом. - Эдельман нажал на браслет. - Ли, еще один. Центральный коридор второй палубы. - Оторвался от картинки китайца и взглянул на майора. - Вам лучше уйти в ту каюту, из которой пришли.

-Почему?

-Мы встаем на карантин.

Майор приблизился к старичку:

-Вы понимаете, к чему это может привести?

-Лучше Вас молодой человек, лучше Вас.

Офицер отозвал лейтенантов и двинулся назад. Дверь каюты скользнула в сторону, и Кирилл взглянул на Катю. Уже привычные: блузка, бант, юбка. Девушка торопливо одевает туфли.

-Что там?

-Я же сказал - запрись, - прислонился к двери.

Катя пожала плечами и начала укладывать волосы.

-А чего здесь бояться? Кто кричал?

-Техник... Подожди, ты куда?

Девушка подхватила планшет и проскочила в дверь.

-К Ане. Она наверняка слышала.

-Ты сума сошла. По всему кораблю хотят карантин ввести.

-Тем более. Я вчера была в карантинной зоне. Видела. Если это вырвалось, то уже все равно. - Подошла к двери соседней каюты и нажала пиктограмму. Дверь с тихим уф ушла в стену и Катя вошла внутрь.

-Аня?

Осмотрелась в темноте.

-Свет! - Комната утонула в ровном свете. - Кирилл, ее нет.

В дверях возник офицер. Катя спохватилась.

-Ой, простите, майор.

-Кого?

-Ани. Ее нет.

Из-за спин раздался надтреснутый голос:

-Толя поздно ночью ее сам в карантин принес.

Катя обернулась на старичка:

-Что-о? - майор погрузился в облачко фиалки.

-Мы поговорили и он ушел. Через пять минут вбежал весь бледный. - Старичок одернул полы халата. - Аню сильно знобило и мы на всякий случай поместили ее в карантин.

Во время монолога старичка синие глаза становились все шире. Катя прикрыла ладонью рот.

-Боже мой... Бо-оже мой...

Эдельман поморщился:

-Если бы он был, дорогая, ни с тобой, ни с ней этого бы не случилась.

В немой тишине майор недоуменно переводил взгляд с девушки на профессора и обратно. Наконец Катя выдохнула:

-Нет, я не верю... Не может быть...

Рука в кителе легла на кобуру:

-Сдается мне, тут кто-то что-то не договаривает. Где директор?

Старичок поморщился и надтреснуто выдал:

-В карантинной зоне. Весь остаток ночи там, на детей смотрит и моим людям работать мешает. - Почесал седую бородку и добавил, - может, хоть Вы его урезоните?

-Сделаю. - Майор развернулся и как танк двинул в исследовательский сектор. - Катя - в каюту!

-Ну, уж нет! - По коридору торопливо зацокали шпильки.

Эдельман разочаровано покачал седой головой.

-Об этом уже знают? - сталью прозвенел коридор.

-А сами как думаете? - старичок развернулся и поспешил к себе под удаляющийся перестук шпилек. - Пятеро уже в карцере. Слух ползет.

Коридор рыкнул:

-В каюту сказал!

II

Спустя несколько минут взъерошенный майор влетел в карантинную зону и замер. Щека горит от звонкой пощечины. Рука на парализаторе. За спиной смолк нервный перестук шпилек. Из-за плеча настороженно выглянула Катя:

-Майор, что там?

Стальной взгляд осмотрелся из-под рассеченных бровей: стены боксов задымлены, чтобы обитатели не видели друг друга. Наблюдатели оставили прозрачными только передние стекла. В правый бокс карантинщики вносят техника. В среднем, у самого стекла Фиршвиц приложил к руке дрожащей девочки тестер и внимательно следит за бегущими огоньками. Аня в пижаме с львятами испуганно, недоуменно скачет зеленым взглядом с черного шлема Фиршвица на отца и обратно. В левом - корчится на койке рыжий парень.

Майор придержал несущегося мимо пухленького китайца. Тот настороженно обернулся.

-В правом боксе был абориген полковника.

-Выпустили. - Ли покосился на синий кант кителя. - Здоров.

-В среднем тоже.

-А-а...

-Не испытывай моего терпения. - Очень тихо прошипел офицер, все еще ощущая жжение от звонкой оплеухи.

-Ее кремировали.

Сзади тихо пискнула Катя. Майор развернулся:

-Иди к себе.

Катя прижала планшет. Губы сжались. Она решительно помотала головой:

-Нет.

-Мне что, лейтенантов звать?

-Зови. - Синие глаза схлестнулись со сталью. Майор засопел и отвернулся.

-Тогда все время стой за спиной. - И про себя добавил, - н-да, не драться же с ней.

Катя кивнула.

Тестер пискнул, и директор скрестил на груди руки. Сжал кулаки - красный.

Майор отпустил халат китайца:

-Это плохо?

-Боюсь, будет хуже. В соседнем зале еще двое.

Аня из-за стекла шмыгнула носом, смотрит на отца - писк тестера и снова красный. Ридгер медленно сглотнул. Сжатый кулак начал мелко подрагивать от напряжения, костяшки пальцев побелели.

Третий сигнал и китаец шепнул:

-Зеленый. Еще есть надежда.

-Ли. - Ридгер откашлялся. - Ли!

Микробиолог подлетел к директору.

-Как успехи?

-Просматриваем плазму и другие жидкости в микроскопы вручную.

Директор оторвался от растерянного зеленого взгляда дочери и медленно повернул голову. Над черной шевелюрой китайца разнеслось:

-Зачем?

-Похоже, компьютер периодически дает сбой - не может увидеть того, чего не знает.

-Пол ночи псу под хвост. Ускоряйтесь. - Директор отвернулся к дочери. Белый от напряжения кулак прижался к усам.

Фиршвиц вышел из каюты девочки, и та покосилась на задымленные, непрозрачные стены. Всхлипнула и перевела взгляд на отца. Отвела трясущийся белый локон и прикоснулась к холодному стеклу. Там, за ним - отец, майор и... Аня слабо улыбнулась:

-Катя... Катя!

Девушка выскочила из-за плеча офицера и, расплескивая фиалку, подбежала к стеклу. Затараторила:

-Ничего, ничего, Чертенок... Ты... Ты поправишься...

Аня увидела слезу на светлых ресницах. Катя торопливо присела у стекла.

-Детка, все будет хорошо.

Аня посмотрела на отца, белый, вжатый в усы кулак, на майора. И вдруг взгляд поймал в стекле двери за его спиной отражение соседнего бокса:

-Владик! - девочка прильнула к стеклу. - Вла-ади-ик! - Бокс утонул в пронзительном визге.

Катя шарахнулась в сторону, испуганно обернулась. Ридгер метнулся к стеклу и включил завесу стерильного бокса сына.

-Все будет хорошо, Чертёнок.

Трясущийся кулачек забарабанил в стекло. Тонкий браслет жалобно звякнул:

-Вы все обманываете-е! - Аня закрыла лицо руками и разревелась. - Обманываете-е.

-Чертё-онок...

Браслет Ридгера пискнул, и карантинный блок сотрясся от рыка:

-Да?.. Полковник, что у вас?

Изображение повертело головой, рассматривая сцену, и доложило:

-Мы нашли крикуна на Тихом. Лейтенант понес на склад к бомбе.

-Что поиск по кораблю?

-Пока безрезультатно. - Полковник прислушался к детскому плачу.

-Переключайтесь на поиски. Я подготовлю пилота для прыжка на Землю. - Директор потянулся к браслету. - Вызовем профессиональных саперов с оборудованием.

-Рано. - Вмешался майор.

Ридгер и изображение полковника переглянулись:

-Что значит рано? Объясни.

-Вы нашли, что хотели и уходите. Хорошая задумка?

Директор недоуменно покосился на главу службы исполнения наказаний, тот поморщился, - я это на Марсе несколько раз на собственной шкуре прошел - должна быть перестраховка. Ищите. На борту наверняка еще один крикун.

Полковник с озадаченным видом покосился в сторону:

-Легко сказать. Тут куча переотраженных сигналов с флагмана.

Ридгер сверкнул взглядом:

-Ищите. Нет смысла посылать за помощью, если она подоспеет к труппам.

Полковник отключился.

Катя поднялась с колен и прижала планшет. Шепнула:

-Один андроид, а сколько проблем.

-Что? - Ридгер недоуменно покосился на секретаря.

-Ничего, Анатолий Валентинович.

-Нет-нет, Катя. Как ты сказала?

-Я хотела сказать, что если бы не Дерик... Этого... Этого... - Она грустно повела рукой вдоль боксов. - Этого бы не было.

-Де-ерик... Катер... Пассажиры... - Ридгер ушел в себя. Прошептал, - пассажи-иры...

-Простите? - Катя взглянула на задумавшегося шефа. Тот очнулся и решительно потыкал браслет:

-Накамура, вы на какой стадии?

-Потьти готовы взрывать мозг. - К всхлипываниям девочки подмешался рык андроида.

-Стоп! Подожди... Поговорим с ним еще раз. - Отключил картинку и повернулся к майору. - Обеспечьте доставку Диты в лабораторию к андроиду.

-Демона выпустить не боитесь?

Мутно-зеленые глаза похолодели:

-Н-нет.

Длинные пальцы снова уткнулись в меню браслета:

-Профессор. К андроиду, быстро.

-Толя, ты с ума сошел? - Изображение профессора натягивает черный скафандр.

-Живо!

Катя, округлив глаза, удивленно покосилась на шефа. Тот шепнул:

-Раз мы здесь, значит в рыжем подсказка... Что-то же они там нашли? - Повернулся к офицеру, - майор, пусть ваши люди помогут профессору.

Глава группы правосудия криво улыбнулся.

III

Тем временем в недрах склада Саныч обернулся на шорох. Из-за штабеля опасливо высунулась кругленькая голова в оранжевой каске. Маленькие глаза нервно стрельнули мимо: по голограмме бомбы, ящику с бомбой, задержались на размеренно неспешащих лейтенанте и сержанте.

-Это же они же чего же уже?

Саныч вздохнул, - когда Петрович волнуется это его "же"...

-Вылазь, Петрович. Не опасно.

Пухленькая рука посильнее нахлобучила каску.

-Вылазь, тебе говорю. - Рокочущее эхо запрыгало среди штабелей. Бригадир расправил огромные плечи. - Где Витю потерял?

Кладовщик опасливо вынырнул из-за штабеля и прижался рядом. Пухлые руки обхватили кругленькое брюшко и Петрович постарался прикрыться начальством.

-Так же это, он пластины для лейтенанта печатает. Антенны.

-Нет, - начальство ткнуло в жилистую фигуру сержанта. - Видишь? - Тот сосредоточенно подключает клеммы к ажурным конструкциям. Провода бегут к вскрытому чемоданчику, на маленькой клавиатуре которого что-то программирует лейтенант. Рядом дымится тонюсенький как жало пчелы паяльник. - Эти кружавчики, сбоку от бомбы - это они, фрактальные антенны. Сейчас расставят и начнется.

Петрович сглотнул под тяжелым взглядом начальства:

-Так, где Витя?

Кругленький кладовщик пожал плечами и нервно обернулся на эхо шагов - на склад вошел невысокий лейтенант. В руках осторожно сжимает стальное яйцо, поверхность которого рассечена глубокими бороздами, сочащимися пульсирующим алым светом.

Сержант оторвался от антенны. Посмотрел на склонившегося к чемоданчику офицера и приободрил:

-А вот и первый крикун.

Лейтенант кончиками пальцев отвел зеленый шлейф в утробе вскрытого чемоданчика. Медленно вынул паяльник и подул, разгоняя сизое облачко вокруг микросхемы. Обернулся на шум шагов:

-А, второй. Откуда?

-Как второй? - спохватился сержант.

-Я второй, - ухмыльнулся вошедший. - Он третий. - Кивнул на склонившегося у чемоданчика.

-А-а.

Второй кивнул на крикуна:

-Этот с Тихого. Полковник еще один ищет... Куда положить?

Сержант обернулся к штабелям:

-Сан Саныч, что-нидь мягкое есть?

-Будет, - прогудели штабеля. - Петрович, давай...

-Не, - хмыкнул сержант, - он не подойдет.

-Тоже мне, шутники. - Прогудели штабеля. Сбоку показался кругленький кладовщик с лимонно-желтой пластиковой коробкой. С опаской косясь на пульсирующее в руках лейтенанта яйцо, подкатился к сержанту и опустил ее на расчерченный пол. В шорохе пластика о композитный бетон щелкнула крышка, и в желтых недрах обнаружился фиолетовый транспортировочный гель.

-Это же точно подойдет же?

Сержант потыкал фиолетовую массу, та неохотно поддалась.

-Точно же, - передразнил, - иди.

Петрович послушно укатился за штабеля.

Лейтенант опустил мигающее стальное яйцо в транспортировочный гель.

-Все, я за профессором.

Сержант оторвался от проводов:

-В генплане изменения?

-Вроде того. - Лейтенант козырнул и двинулся к выходу. По дороге кивнул коллеге. - Наполняем каюты колонистов сочувствующими.

-Чему?

-Немедленному возвращению, - не оборачиваясь, поделился уходящий.

Тем временем сержант подтащил одну антенну к концу оранжевого ящика и ухватился за вторую. Буркнул под нос, - ну началось... - и, повысив голос, - лейтенант, как у тебя?

Оба черных кителя замерли. Синие полоски сверкнули в свете потолка. Два настороженных взгляда уставились на сержанта.

-А... Извини, я не тебе, - махнул рукой уходящему. - Совсем в вас запутался. - И поволок вторую антенну на другой конец ящика.

От черного чемоданчика издевательски хихикнуло:

-На то и расчет. - Лейтенант поставил панель чемоданчика на место и принялся завинчивать шурупы. - Сложно что-то спланировать против кого-то конкретного, если не можешь объяснить против кого.

Сержант мимоходом всмотрелся в монитор на бомбе. Хмыкнул:

-Ну, еще часов девять с гаком и нам это уже будет до лампочки... А все-таки, имя есть?

Лейтенант задумался. Почесал загривок и по секрету выдал:

-Третий.

Сержант расплылся в улыбке:

-И давно?

-Так, как с майором и Марса сюда отбыли.

-Еще надеешься выкрутиться?

-А то.

-Ладно, третий, ты готов?

Тот утер пот и кивнул.

-Ну, тогда заводи шарманку... только по инструкции.

Из-за штабелей высунулся Петрович и тут же кряхтя присел - сверху нависло начальство, пятерней придавив оранжевую каску.

IV

Ридгер влетел в лабораторию и с ходу вцепился в привязанного к креслу андроида. Дернул за грудки так, что аж капроновые веревки скрипнули. Рыжая шевелюра андроида затряслась.

-Говори зараза!.. Ты у меня все расскажешь!

Сзади подлетел майор и вместе с Митяем отодрал от трещащего по швам комбинезона взбешенного директора. Под вопли поднявшей голову от терминала Марисы, -Провода! Осторожно! - Митяй с майором оттащили исполнительного директора к входу. В дверях показалсь Катя. Огромные от зрелища впервые сорвавшегося шефа глаза застыли на приходящем в себя начальстве. Девушка недоуменно спросила:

-Зачем мы здесь?

-Говорил же иди в каюту, - встрял майор.

Но Катя не обращая внимания, цеплялась за привычный мир недоуменно-испуганным взглядом, прилипшим к начальству. Ридгер покосился на майора и ответил, поправляя жемчужно-белую рубашку:

-Ждем остальных.

В нависшей тишине Митяй длинным ужом проскочил к терминалу и, поддерживая за локоток, выловил Марису. Подтолкнул к стульям, подальше от андроида. В шуме куллеров тихо шепнул, поглядывая на скрипящие от потуг Дерика веревки, - все, отойди подальше. - На немой вопрос янтарных глаз мотнул головой в сторону стульев. - Ты свою работу сделала. Дальше я.

-Анатолий Валентинович, - очнулась Катя, - Вы же сам не свой.

-Свой, Катенька, свой. - Ткнул на стулья. - Располагайся и будь добра - запиши все, что здесь произойдет. - Девушка недоуменно кивнула.

Созерцая странную сцену, перепуганный Антошка в углу все плотнее кутался в пятнистый халат. Косясь на андроида, сжимался, мечтая стать незаметным.

-Ты тоже. - Лаборант уставился на директора как мышь на сову. - Ну! - Антошка скуксился и поплелся к стульям.

Из-за стойки выглянул Накамура:

-Сто происходит?

Директор решительно ткнул в него пальцем:

-Не встревай.

Японец удивленно вскинул руки, мол, меня здесь нет и исчез за стойкой.

Катя поправила юбку, планшет привычно устроился на коленях, и покосилась на черный китель - майор встал между ней и андроидом. Подрагивающая рука демонстративно легла на парализатор, а Катя, тем временем, глубоко вздохнула и пальцы забегали по монитору планшета вызывая центральный компьютер флагмана.

-Майор, что у нас с Дитой и профессором? - Выдавил Ридгер.

Черный китель не шелохнулся.

-Майор?

-Идут.

-Что значит идут? - Офицер не ответил. Стальной взгляд следит за андроидом. Директор нетерпеливо дернул усами:

-Сколько еще?

-Анатолий Валентинович, запись пошла... - Заглушив продолжение, дверь скрылась в стене, и по лаборатории требовательно разнеслось: проходи.

Дита вошла, гордо вскинув подбородок.

-Наконец-то. Где Эдельман?

Вместо ответа лейтенант посторонился. В лабораторию ворвалось надтреснуто-яростное эхо из коридора:

-Что вы себе позволяете. Я не... вы не... Да, отпустите меня!

Второй лейтенант без церемоний впихнул профессора в дверь.

-Вот. В коридоре нашел.

-Толя! Это беспредел! - Старичок поправил черный скафандр, запустил систему самодиагностики. Рука в перчатке требовательно протянулась к бесцеремонному лейтенанту. - Шлем... - Лейтенант не шелохнулся, шлем болтается в опушенной руке. - Ну, молодой человек, мне долго ждать? Шлем!

Ридгер, все больше хмурясь, осмотрел старичка и потребовал:

-Проходите профессор.

-Толя, ты с ума сошел? Я же сказал, что не пойду в исследовательский сектор. У тебя мозги есть?

Ридгер взглядом показал на стулья, лейтенант поудобней перехватил шлем и, ухватив профессора за жесткий ворот скафандра, без церемоний усадил рядом с Антошкой.

-Ты чего здесь забыл? - Лаборант сжался под тяжелым взглядом окрысившегося профессора и покосился на притихшего андроида.

Ридгер кивнул лейтенанту, тот закрыл дверь и директор прошел в центр свободного пространства лаборатории между стойками и дверью. Внимательно всмотрелся в лица собравшихся: Катя оторвалась от планшета, Антошка морщится в запахе фиалки, испуганно стреляя глазами по сторонам, насупленный профессор сурово сверлит из-под седых бровей.

-Итак, начнем. - Взгляд переместился на длинного программиста. Митяй недоуменно пожал плечами из-за терминала и взглянул на притихшую в углу Марису, та кивнула. Ридгер продолжил:

-Майор, мне нужно, чтобы эту лабораторию ни одна живая душа не покинула до окончания интервью.

-За души не поручусь, - майор не сводил глаз с андроида, сжимая парализатор, - а вот тела гарантирую - останутся здесь. Лейтенант - дверь.

-Есть. - Черный шлем кубарем полетел в угол и лейтенант встал спиной к двери. Парлизатор привычно выскользнул из кобуры. - Снаружи код два-пять.

Майор не оборачиваясь, отрывисто кивнул.

Ридгер раздраженно почесал бровь:

-Два-пять. Это что?

-В шахтах признаки беспокойства. Не подчинение, потенциально ведущее к бунту.

-В каких шахтах?.. А, вы про коридоры... Господа, - директор перешел на деловой тон, - ситуация такова: во-первых, миссия, в которую корпорация вбухала чертову уйму средств под угрозой. - Покосился на молчащего Дерика. - Во-вторых, на корабле начинается странная эпидемия, которая, похоже, вырвалась из карантина и, в-третьих, бомба.

-Толя, - хрипнул профессор, но Ридгер предостерегающе вскинул указательный палец и продолжил, - на карту поставлена жизнь экипажа и моих детей. - Директор медленно обвел холодным мутно-зеленым взглядом притихших подчиненных. - И тот, у кого есть ответы в этой комнате... Дерик, скольких ты должен был забрать?

Андроид скроил презрительную гримасу. Профессор напряженно подался вперед, рука в перчатке нервно легла на колено.

-Ну что ж, начнем заново. Пароли в той же последовательности. - Ридгер порылся в коммуникаторе и выловил видеозапись беседы. Ткнул в прислонившуюся к стенке в углу Марису:

-Ты.

Колонист пожала плечами:

-Сис-сим откройся.

Андроид криво усмехнулся. Катя заинтересованно посмотрела на рыжую шевелюру над капроновыми веревками. Антошка обреченно прикрыл глаза рукой.

-Теперь ты.

Дита очнулась. Карий взгляд полыхнул на директора:

-Это не я. - топнула ногой.

-Там разберемся, говори.

Катя грустно улыбнулась Дерику и Дита протянула:

-Абракадабра.

В нависшей тишине спокойно разнеслось:

-Принято.

Дита в отчаянии топнула, сжатый кулак врезался в бедро:

-Не я это! Не я!

-Так скольких пассажиров ты должен был забрать.

-Двух. Одного забрать и одного погрузить.

-Объясни.

Катя еле заметно, почти только глазами кивнула андроиду.

-Забрать, - андроид медленно повернул рыжую голову к редкой кучке на стульях, - професс... - Эдельман выхватил из набедренного кармана скальпель и сорвался со стульев. Тычок - и майор согнулся. - Все назад!

V

Тем временем на складе двое дежурных офицеров с парализаторами на перевес заняли глухую оборону у входа, одиночными выстрелами отгоняя наиболее разошедшихся желающих поковыряться в бомбе. Из динамиков эхо разносит по коридору женский голос: "В целях безопасности всему персоналу, не находящемуся по штатному расписанию на рабочем месте предписано оставаться в каютах. На корабле введен карантин. Повторяю...".

Витя ужом проскочил в полутьме дальних стеллажей и с одышкой зашептал Санычу на ухо:

-Я с нижней палубы. Там тако-ое - грузовые корабли втихаря готовят к эвакуации и спасательные шлюпки.

-Что шлюпки? - Саныч расправил могучие плечи. - Витя говори толком.

-Ц-ч-ш... - кладовщик замахал руками и прошептал, - шлюпки готовят для эвакуации на планету.

-Ты бредишь.

-Сан Саныч, чем хош поклянусь.

-Мы вот этими руками отправили сколько? - перед взъерошенной белобрысой физиономией замаячила начальственная лапища. - Больше тридцати колонистов? - Саныч сморщился и продолжил, - Полковник сказал, выжило не больше десятка.

-И что? - молодой кладовщик утер пот и воззрился на начальство.

Саныч мотнул головой в сторону ковыряющихся вокруг оранжевого ящика сержанта и лейтенанта:

-И то, Витя. Не полечу я никуда - я еще жить хочу. И в них веры у меня больше, чем в рулетку на планете.

Рядом показался Петрович. Утер под каской крупный пот и так же тихо спросил:

-А это же, как же ты отсюда?

-Выбрался-то?

Петрович привалился к штабелю грузной тушей и активно закивал, заинтересованно поглядывая на вернувшегося долговязого парня.

-Через технический люк в дальнем углу.

Над ухом зашипел бас:

-Ты хоть запер, когда вернулся?

-Ну, Сан Саныч, обижаешь.

-Смотри у меня. - Здоровенная лапища начальства сжалась в молот. - Чтоб до окончания здесь сидел. Мало ли кто в люк пролезет. - Саныч отлип от стены и неторопливо двинулся в глубь склада.

-Это же куда же он?

-Спорим - люк проверять?

Витя выглянул из-за штабеля на погрузочную площадку:

-Ну, Петрович, что я пропустил?

Кладовщик разглядел опущенную на пол платформу с вскрытым оранжевым ящиком, изрезанные ромбы антенн по бокам и колдующих на карачках возле черного чемоданчика сержанта и лейтенанта.

-Тама же паника начинается. Слышишь... - Петрович прислушался к тихому гулу из-за приоткрытых дверей склада. - До нее же уже двух крикунов принесли же. В центральном коридоре же нашли и...

-Второго видел, - махнул рукой Витя, - лейтенант с Тихого волок.

-Так ты же... это же... - Петрович насторожился, - с нижней палубы же.

У дверей склада грянул залп, и офицеры высунулись из укрытия, оценивая последствия.

Витя осторожно выглянул из-за штабеля и зыркнул на офицеров. Прошептал:

-Ты не представляешь, какой крюк пришлось заложить. В коридорах орут и корчатся. Сам видел пятерых. Часть техников заперлась, остальные с обслугой в баре демократично дубасят друг друга, решая дальнейшую судьбу миссии, бармен ставки принимает. Офицеры туда не суются, вооруженными патрулями-пятерками ходят, не меньше.

-Так это же, карантин же? - толстячек стащил оранжевую каску с взмокшей башки и прижал к груди.

-Какой карантин Петрович! - зашипел Витя. - В баре кричат: мы мрем. Карантинщики не успевают заразившихся по коридорам отлавливать. Мож мы тут одни остались - эти... нормальные.

С погрузочной площадки надрывно пискнуло, и сержант радостно взвыл:

-Я же говорил получится. Крикунов отключили.

Витя и Петрович облегченно переглянулись.

Бомба еще раз пискнула.

-Да чтоб тебя.

VI

Эдельман торопливо отскочил за андроида. Чиркнул скальпелем, рассекая веревки, и нервно выставил перед собой. Дерик не шелохнулся, спокойно продолжая мысль:

-...профессора и погрузить одну неугомонную VIP-особу. После чего отбыть. - Веревки ослабли.

Наблюдая за корчащимся майором, лейтенанты не шелохнулись. Секундная оторопь схлынула:

-Я-яюшки, - прошептал бледнеющий Антошка, сползая по стулу. Мариса в углу напряглась, стрельнула глазами в Митяя, тот покачал головой, давая понять: не сейчас. Пышущий гневом Ридгер в изумлении уставился на своего когда-то уравновешенного секретаря, попискивающей белкой слетевшей к майору. Планшет хлопнулся на андроида, Катя бесстрашно плюхнулась на колени у ног неподвижного Дерика и попыталась помочь шипящему офицеру.

-Назад, - прохрипел тот. Прижимая руку к ребрам, попытался подняться, заслонить от андроида.

-Ага, сейчас тебе. Ну-ка. - Девушка поднырнула под свободную руку офицера. Сзади подмышки подхватил лейтенант и майора быстро оттащили, усадили на стул. - Покажи.

Офицер сморщился. Рука отлипла от кителя. Катя взглянула на ладонь - чистая.

-Не переживайте. - Хмыкнул над ухом лейтенант, косясь на Дерика. - Наш китель этой тыркалкой не пробить. Ткань не та. А к боли мы привычные... Майор?

Офицер глубоко вздохнул и поднял голову:

-Точнехонько под ребра, зараза. Убью гадину.

Эдельман прижался к стене. Поводя скальпелем взвыл:

-Дерик... Дерик! Выводи меня.

Андроид покосился на профессора, офицера на стуле, Катю. Та незаметно покачала головой. Андроид откинулся в кресле.

-Ты что творишь?! А ну выводи андроид задрипанный... Или... Или ты... - скальпель блеснул сталью на стулья. Старичок затрясся, тихо прошипел, - а-а-а... Ты ее защищаешь?

-А теперь профессор, в память о нашей долгой дружбе, советую ответить на все мои вопросы. - Ридгер протянул руку и под короткий кивок майора лейтенант вложил в нее парализатор. - Иначе выставлю в космос без скафандра.

Катя отошла к Дерику и, подхватив планшет, посмотрела в глаза андроида. Спокойный уверенный голос девушки приглушил шорох ускорившейся вентиляции:

-Анатолий Валентинович, не думаю, что мертвый он нам чем-то поможет. Опустите это.

Дерик очнулся:

-Стандартная мощность парализатора недостаточна для нейтрализации объекта в скафандре службы карантина.

-Чтоб еще железка меня жизни учила, - прошипел майор, растирая ребра и посоветовал, - переведите регулятор в третье положение. - Маленький рычажок у курка щелкнул. - Во-от. Теперь достаточна.

-Кто второй?

Бегающий по планшету маникюр замер. Катя посмотрела на Дерика и синева глаз указала. Андроид ответил:

-Дита.

-Врешь! - девушка в отчаянии топнула ногой. - Не я!

-Молчать!

Профессор прижался спиной к стойке, перед носом маячит скальпель:

-Толя... Толя послушай меня...

-Молча-ать! - Ридгер развернулся на пятках и разъяренным тигром метнулся в Дите. Навис сверху. - Ты у нас VIP да?.. Говори. - Холодный ствол прижался к смуглому лбу. - Ну же.

Дита застыла. Испуганный карий взгляд утонул в мутно-зеленом льде Ридгера.

-Говори-и.

Дита сглотнула. Парализатор загудел, готовясь к выстрелу.

Майор хмыкнул:

-Понизьте мощность, а то отсюда Вас на каторгу за убийство хрен доставишь.

Ридгер не шелохнулся. Дита почувствовала как холодный ствол надавил на лоб и осторожно шагнула назад. Подбородок мелко затрясся.

-Н-н-не я... - В распахнутых от ужаса глазах блеснула слеза.

В окутанное яростью сознание прорезалось:

-Толя... Толя!

Дита прикрыла глаза, и слеза рывками стекла к подбородку. Ни на что не надеясь прошептала:

-Не я...

Мрак сознания прорезало:

-Толя. Это не она. - Трясущийся профессор шагнул к андроиду.

Давление на лоб исчезло. Ствол метнулся на старичка.

-Говори.

Катя надавила на монитор, планшет пискнул, принимая команду, и подняла взгляд на директора. Спокойный грустный голос прорезал тишину:

-Мне кажется, это я.

-Что? - Ридгер недоуменно обернулся. - Не мели чепухи.

Катя посмотрела на Дерика и обреченно потребовала:

-Дерик, ты за кем прилетел?

-За Эдельманом и за Вами, госпожа Ротенберг.

От изумления у Ридгера отвисла челюсть:

-Катя, ты?.. Ротенберг?.. У генерального нет дочери... Она умерла.

Майор уставился на спокойно сложившего на планшете руки секретаря и рыкнул на андроида:

-Опять врешь?

-Нет, нет, Толя, - профессор опустил скальпель, - всё не так. Лестер... Она... - старичок подобрался, - выведи меня на Тихий и я все объясню. Я приведу помощь.

Катя грустно улыбнулась, шепнула сама себе:

-Нам нельзя назад.

В разговор врезалась трель браслета и все еще не пришедший в себя Ридгер ткнул жемчужный манжет:

-Да капитан.

-Тихий самостоятельно задраил шлюзы и отстыковывается. - Над запястьем проявился поправляющий широким жестом усы капитан, рядом всплыла голограмма взъерошенного полковника.

Урман дернулся:

-Сержант отключил крикуны, но... - дернулся. По голограмме скакнул пол. Полковник с грохотом свалился, сел и снова уставился в браслет, - черт, он отстыковался. Кэп верни меня.

Змейки с маникюром впились в ладони. Майор настороженно принюхался к густой фиалке, покосился на закусившую губу девушку, а Ридгер, тем временем, уставился на капитана:

-Виталя что происходит? Я не давал команды.

Капитан недоуменно развел руками:

-Эта опция есть только у боевых кораблей. Тихий - гражданский корабль класса катер.

По лаборатории разнеслись удары хлыстов - Дерик рывком поднялся, разрывая остатки веревок. Отскочил за кресло, прикрывая спиной профессора от парализатора. Сказал:

-А он и есть переделанный боевой.

-Кэп, останови.

-Не могу. - Капитан развел руками.

Браслет майора пискнул и проявился лейтенант:

-Говори.

-Крикуны обезврежены.

-Знаю.

-До взрыва десять минут. Включился датчик передвижения.

Вся лаборатория переглянулась:

-Ты уверен?

Голограмма высветила монитор бомбы:

"Обратный отсчет: 10:21". Секунды неумолимо спешат к нулю.

-Действую по коду один, - лейтенант отключился.

-По чему он действует? - переспросил Ридгер.

Майор вцепился холодным взглядом в голограмму капитана:

-Всеобщая эвакуация. Обратный отсчет - десять минут.

В наступившей тишине Ридгер, впервые в жизни осознав, что проигрывает сражение, в смятении и изумлении развернулся:

-Катя?.. Ротенберг?.. - директор не верил своим глазам.

Девушка со смущенно-грустной улыбкой пожала плечами.

- Катер? Ты...

Русый локон коснулся плеча, девушка прижала планшет, неуверенно кивнула.

-Но зачем?

Из динамиков раздался голос капитана:

-Внимание всему персоналу. Всеобщая эвакуация. Всеобщая эвакуация. Дежурным офицерам палуб обеспечить доступ к спасательным шлюпкам.

-Всё потом. Уходим! - Майор схватил за ворот жемчужной рубашки остолбеневшего директора и поволок к выходу. - Все за мной! - Мотнул головой в сторону Эдельмана и Дерика. Распорядился, - этих придурков здесь заприте.

С воплем, - банзай! - из-за стойки вылетел Накамура. Усеянная микросхемами панель резким хлопком двинула в седую голову Эдельмана, и от мощной оплеухи андроида программист отлетел к ногам директора.

VII

-Генплан рушится, - взревело осипшее эхо и склад заорал, - эвакуация. Саныч веди своих на нижнюю палубу. - Сержант с черным рюкзаком в руках несся вдоль полок, набивая всем, что казалось хоть малость полезным. - Живей.

Лейтенант оторвался от черного чемоданчика и зло сверкнул на кладовщиков:

-Не выходит.

-Отходим!

Офицер оторвался от черного чемоданчика и вместе с кладовщиками метнулся к воротам склада. К топоту и тревожному сбивчивому сапу подмешалось размеренное дыхание лейтенанта и сержанта. Плотной кучей беглецы неслись к выходу. В нестройном эхо каблуков мерно звякал рюкзак. И вдруг у ворот хлопнуло, один из офицеров караула отлетел вглубь склада, чертя красную дорожку проскользил мимо. В руках упавшего на колено напарника заурчал парализатор. Офицер взвыл приближающимся беглецам:

-Назад!

Вся куча вильнула к штабелям. Лейтенант потянулся к парализатору. Щелчок и оружие на максимальной мощности:

-Другой путь есть?

-Технологический люк в дальнем углу, - пробасил Саныч.

-Отходите, - лейтенант, прикрываясь штабелем, метнулся к воротам. Сержант обвел нервно переглядывающихся кладовщиков серьезным взглядом:

-Забудьте всё, что узнали на тренировках. У шлюпок будет давка и грызня. Двинули. - Сорвался с места под дружное гудение парализаторов лейтенанта и дежурного офицера у ворот.

-Эвакуация. Девять минут. - сообщил громкоговоритель.

Загребая огромными пятернями как заправский пловец Саныч поравнялся с сержантом. - Туда. - И кучка под хрипы задыхающегося Петровича свернула. Тонущий в топоте склад наконец закончился. Саныч вильнул за последний штабель:

-Сюда.

Обливающийся потом Петрович привалился к стене, впалая грудь над круглым пузом вздымается со свистящим хрипом:

-Я же... уже...

-Потом расскажешь. - Саныч набрал код на табло и замок щелкнул. - Уходим. - Здоровенная лапа откинула крышку маленького люка и сержант заглянул вниз - лестница. Прохрипел, - двинули, - сбросил мешок и нырнул вниз. Следом пролез Витя. И чуть не наступая ему наголову в люк втиснулся Саныч. Широки плечи уперлись в сталь. Серая с оранжевыми вставками куртка дернулась, и под треск рвущейся ткани он свалился с лестницы. В люке показались ноги кругленького кладовщика. Витя крикнул:

-Петрович живее.

Круглое брюшко попыталось втечь в тесный люк.

-Ну!

Петрович засучил ногами пытаясь протиснуть брюхо. Саныч цепляясь за крашенную сталь взлетел на три ступеньки, лапища выловила болтающуюся над головой ляжку и дернула. Потащила. В треске спецовки раздались приглушенные вопли. Туша не двинулась. Петрович в панике засучил ногами. Протяжно взвыл:

-Ребята-а, не бросайте-е... А-а-а!

Саныч навалился и дернул. Под отчаянные вопли и треск спецовки Петрович с диким воем кубарем свалился вниз. Вцепился в исцарапанное пузо, размазывая сочащиеся сукровицей ссадины обрывками спецовки. Из рассеченной брови течет кровь. В люк нырнул лейтенант. Хлопок и люк заперся. Затароторил спускаясь:

-Уходим-уходим-уходим.

-А?..

-Мертв. Я заблокировал дверь.

Саныч одой левой вскинул трясущегося от боли и страха толстячка. Рыкнул:

-Витя веди. - И вся четверка припустила по техническому коридору.

-Эвакуация, - прогремели динамики, - восемь минут тридцать секунд.

VIII

Тем временем, майор выволок директора из лаборатории. Митяй и лейтенант под руки вынесли охающего Накамуру. Выпустив остальных, второй лейтенант закрыл дверь. Пробежался по браслету, вызывая центральный компьютер и, под сотрясающие дверь удары андроида, набрал личный код.

-Дверь заблокирована.

Ошарашенный Ридгер уцепился за лацкан черного пиджака, наклонился к майору. Над бегающими желваками сверлит растерянный взгляд:

-Я без детей не уйду.

Майор с размаху отвесил оплеуху:

-Очнись - они в изоляторе. Они смертники.

Катя прижалась к стене, широко распахнутые глаза смотрят на озирающуюся Диту, сползающего по стенке Антошку.

-Смертники говорю. Не успеем. - Развернулся к остальным, - уходим! - И рванул вперед. Митяй с Марисой подхватили охающего Накамуру. Дита скинула туфли и припустила за офицером.

Растрепанный директор взглянул на секретаря и девушка в ужасе отшатнулась - холодный взгляд впечатал в стену. В невидящих мутно-зеленых глазах прыгают черти, подбородок выпятился.

-Смертники, говоришь? А мы тогда кто? - и директор со всего духу припустил в карантинный блок.

-Майо-ор! - Взвыла Катя. - Майор! - вцепилась в планшет и рванула вдогонку. - Кири-и-илл!

Офицер развернулся. Стальной взгляд рассек из-под сведенных бровей.

-Он... - она попыталась успокоить рвущееся к горлу сердце. - Он в карантин.

-Кто? - быстрый взгляд полоснул по оставшимся. - Дьявольщина. Головой за них отвечаете. К шлюпкам!

Лейтенанты кивнули.

-И ты тоже. - Сталь уперлась в секретаря.

-Но...

-Не спорь, - майор взглянул в перепуганные синие озера, провел ладонью по щеке, отводя выбившийся русый локон, - пожалуйста. - И рванул в карантин. - Митяй за мной! - Программист припустил следом.

-Эвакуация. Восемь минут. - Сообщил громкоговоритель.

Лейтенанты переглянулись:

-Слышали майора. К шлюпкам!

IX

Ридгер влетел в пустоту карантинного отсека. В тишине подлетел к задымленным стеклам боксов и набрал код, подсмотренный ночью у Ли. Под топот вбегающих майора и Митяя всмотрелся в камеры и прорычал:

-Их не забрали.

Митяй пригляделся к фигурам за стеклами: конвульсирующий техник, выгнувшийся дугой рыжий и сидящая поджав колени спиной к стеклу девочка. У программиста отвисла челюсть. Рассматривая белую шевелюру ребенка, Митяй протянул:

-Чтоб я сдох. Это же она.

-Она, она, - пробухтел майор и рванул к пытающемуся открыть дверь шлюза директору. Тот прошипел,- не выходит,- ухватился за подвернувшийся стул и с размаху влупил по стеклу двери. Эхо ударило по ушам раз, другой, - не выходит!

Майор с разбегу налетел на дверь, - та сотряслась. Офицер и директор переглянулись.

-Вместе. - стул полетел в сторону.

-Эвакуация. Шесть минут. - напомнил громкоговоритель.

Ридгер взглянул на дочь. Привлеченный глухой вибрацией ребенок развернулся и стучит о стекло сжатыми кулачками. В заглушенном системой крике по трясущимся губам разобрал "папа" и зарычал.

Мужчины отошли и с разбега грохнули о стеклянную дверь. Та загудела, но устояла.

-Митяй, сюда. Вместе.

Тройка с наскоку влетела в дверь и ничего. Только дверь содрогнулась.

-Ты у нас программист - думай! - Взвыл Ридгер. - Сделай что-нибудь. Сломай систему!

Майор озирался, прикидывая что еще можно приспособить. Митяй потер ноющее плече и прилип к двери. Внимательный взгляд шарит по косяку, электромагнитному замку. Скользит к полу. Программист опустился на колени и уставился на плинтус.

-Ну! - директор в панике взглянул на заливающуюся слезами дочь. - Нууу!

-Майор, сюда.

Офицер развернулся:

-Что у тебя?

-Парализатор может пожечь провода?

-Короткое замыкание? Это да. Где?

-Здесь. - Митяй ткнул в плинтус и поднялся.

-Эвакуация. Пять минут тридцать секунд. - не унимался громкоговоритель.

Майор подскочил, выхватывая парализатор, взвел на максимум и выстрелил.

Фейерверк искры ударил вонью паленого пластика. Замок обреченно щелкнул и дверь приоткрылась.

-Митяй помоги. - директор пинком распахнул дверь и влетел внутрь. Ударил по кнопке и ввалился в бокс к сыну. Проорал, - забери Аню! - трясущимися от напряжения руками подхватил изогнувшегося, хрипящего сорванным голосом Владика и пошел к выходу.

-Па-апа-а! - зареванная Аня проскочила мимо длинного программиста и припустила вдогонку.

-Уходим! - взревел майор и первым выдвинулся из отсека.

-Эвакуация. Пять минут. - бесстрастно сообщил женский голос из динамиков.

X

Вспышка выстрела заставила укрыться за углом. Мариса придержала за шкирку трясущегося Антошку. Рядом перепугано озирается, вцепившись мертвой хваткой в планшет Катя. Мимо, к повороту, проскочил лейтенант, высунулся с парализатором на изготовку и отпрянул от яркой вспышки. Из-за угла прорычало, - ты скоро? - В ответ эхо принесло нервное ворчание и шуршание скафандра.

-Эвакуация. Три минуты. - раздалось над головой.

-Кто? Что они творят?! - Дита прижалась к стене и уставилась на второго лейтенанта. Тот развернулся и прикрыл тылы - взял коридор под наблюдение. Прорычал:

-Спасают друг друга.

-Как?! А мы?

-А им насрать, - буркнул под нос лейтенант и, прислушиваясь к топоту, потянул парализатор. - Они за свои шкуры трясутся - в скафандры одеваются, а нам уже некогда крюк к соседним шлюпкам давать. - Прицелился. Парализатор тихо загудел, готовясь встретить невидимую толпу. Щурясь, протянул, - нам еще конкурентов не хватало. - И резко опустил оружие. - Свои.

У поворота раздался перекатывающийся перестук пластика по полу.

-Граната, - взвыл лейтенант и кинулся вперед прикрывая людей. Взрыв шумовой гранаты отбросил его на стену. По застывшим людям ударила волна шума, грохота и брызг крови.

Майор, не останавливаясь, на полном ходу пролетел по коридору мимо валящихся с ног людей. Не сбавляя скорости, вылетел в поворот и упал на колено, перекатился. Коридор осветили вспышки. Второй лейтенант, борясь со звенящей в голове дурнотой высунулся прикрывая. Наугад нажал на курок.

Выстрел, другой и съехавшая по стене, теряющая сознание Катя увидела, как майор зашипел, поднялся, зажимая плечо. Катю качнуло, желудок подступил к горлу. Пол стукнул об оглохшую звенящую голову. Перед закрывающимися глазами проплыла смазанная картинка развороченного лица над черным кителем на полу и под неясные покачивания меркнущего пола девушка увидела опустившуюся на колени девочку с серебристым полосатым котом. Успел подумать, - лекарства, - и тонкая рука мертвой хваткой вцепилась в планшет. Мир потемнел.

XI

Сознание возвращалось медленно, ворочая в тумане густой пеленой, отдавало звоном в ушах, давящей болью в виске, впившимися в тело ремнями.

-Я в кресле? - мелькнула мысль.

Над ухом детский шепот застучал медным гонгом:

-Катя. Ой-ей! Катя очнулась!

Девушка поморщилась от звенящей боли. Перед глазами трясущееся бронированное лобовое текло в светящейся через защитный экран желтой пелене плазмы. Осторожно скосила глаза. Сбоку майор - прожженный рукав на плече набряк от густой крови.

-Ой-ей! Мы успели, успели Катя. Там еще, еще, в шлюпках! - затараторила девочка и, повизгивая, сзади обняла ее за шею. Боль стрельнула в виски и все поглотила тьма.

Сколько она была в забытьи, Катя не знала. Тело ныло, что давно лежит на песке. Боль в бедре - о маленьком камушке, под щекой какая-то ткань. Глаза открывать не хотелось, и без того хватало давящей, пульсирующей боли, отдающей в затылок. Вокруг вяло шуршали. Тошнотворно пахнуло едой, и Катя застонала, осторожно коснулась лба.

-Она проснулась, - зашептал ребенок и Катя услышала шуршащие мелкими камешками шаги. Что-то холодное легло на лоб, и девушка застонала от минутного облегчения. Открыла глаза, и взгляд уперся в каменистый потолок, нашарил трясущуюся мелкой дрожью девочку. Катя пошарила рукой по угловатым камушкам.

-Ой-ей, - зашептал ребенок, - да здесь он, здесь. - Аня протянула планшет. - Видишь, как новенький.

Рука потянулась, но девочка выставила вперед пальчик:

-А.а.а. Тебе нельзя шевелиться. - Аня обернулась и помахала кому-то вдаль, к выходу из пещеры. - Кирилл, Мариса! Она очнулась! - Гонг неосторожного вопля ударил в виски. Картинка перед глазами поплыла.

-Я...

-Лежи, лежи, - зашептал чей-то голос. - Не переживай, нам пришлось разделиться.

-Ммм...

-Ч.ч.ч. Мы сели, все хорошо, не шевелись пока - рано. - Чью то руки аккуратно уложили дернувшуюся голову.

-А где?.. Анатоли... - Кате показалось, что пульсирующая боль начала вырываться за пределы черепа, пульс бил молотом.

-Ч.ч. Где-то. Мы разделились, но он с Митяей и Владиком тоже сел. - Суда по голосу, Мариса улыбнулась, - и Лестер с ними. Все хорошо. Отдохни.

Катя закрыла глаза, спасаясь от слепящего света из входа в пещеру, и под убаюкивающее завывание ветра постепенно провалилась в сон.

Краешка сознания коснулся шорох. Тихий, крадущийся. Катя очнулась и испуганно приподнялась на локте. Боль в висках тут же корявой дубиной пресекла порыв подняться. Все, что осталось - осторожно огляделась во тьме, одними глазами.

Шорох повторился. Шуршащая галька приближалась, а к выходу проскользнул легкий ветерок. Катя напрягла зрение и на фоне тьмы уловила черный силуэт ребенка.

-Ой-ей! Вот тебе! - силуэт дернулся и яркая вспышка тактического маячка выгрызла из тьмы вставшего на дыбы белого, покрытого густой шерстью...

-Козел? - подумалось Кате, и она что есть мочи взвыла, - Аня назад!

Майор, спросонья осознавая, что ребенок на линии огня, внутри пещеры и бьющий копытами трехрогий козел на входе одновременно сорвались к девочке. Аня присела, ладошка на ощупь нашарила угловатый камень и запустила в приближающегося зверя. Дикий вой сопроводил раскрывшиеся от ужаса зеленые глаза. Блеснувший на голове ряд рогов опустился. Вспышка парализатора...

XII

Аня со всего размаху запустила тяжеленный камень в непрошенного козла, отгоняя от спящих, от Кати, от собственного непонятного страха. С колотящимся у горла сердцем, топнула ножкой:

-Пшел вон!

Передние копыта цокнули о камень, рога опустились.

-Вон сказала! - с гувернантками дома это всегда проходило.

Белый мех дернулся и козел, выбивая искру, сорвался в галоп. Шаг, другой... Аня отступила, сглотнула, чувствуя, как вырывается из груди строчащее дробь сердце. И вспышка!

Под дикий, срывающийся на визг Катин вопль бездыханный козел, по инерции, налетел. Ломающий кости груди рог ударил вспышкой отчаянной, яростной боли. Отбросил на камни. И острый угол базальта вырвал угасающее сознание, погружая во тьму.

Пещера исчезла. Исчез козел.

-В... вон с.сказала... Почему темно? Шарик?

Аня затравленно обернулась. Попыталась ощупать себя. Не получилось. Трясущиеся в вязкой черноте руки промахнулись.

-Ка-ать?

Тьма расступилась тусклым молочным пятном.

В густой пелене не было никого. Ни такой знакомой, доброй Кати, ни странного майора. Даже, как оказалось, веселая и заботливая Мариса оставила ее. Но, оставил и страх. Просветлевший, клубящийся туман успокаивал, рисуя животных, облака, переливающиеся молочными всполохами реки, тонущие в дымке. Поля.

Аня огляделась, и попыталась шагнуть. Удивленно опустила взгляд - вместо ног клубящаяся молочно-белая пелена.

-Ну, здравствуй. - тихо сказал туман.

Аня завертела головой:

-Ка-ать?..

Клочок тумана впереди сгустился, и из-за него выглянуло любопытное молочно-белое лицо. Приветливо хихикнуло:

-Здравствуй, говорю.

-Ой-ей, здрасьте. А...а...

-Где ты?- хихикнул туман, окончательно превращаясь в молочную девочку-копию.

Аня неуверенно кивнула.

-Ты здесь.

-А-а-а, папа?

-Вон же. Разве не видишь? - молочная ручка ткнула вдаль, куда-то вниз и Аня присмотрелась. Напрягать зрение не потребовалось, как оказалось видеть в предрассветной тени тоже. Он склонился над Владиком и укрывает чем-то оранжевым.

-А... Козе-ел? Он же...

Молочная девочка хихикнула:

-Карзуф?

-Кто?

-Так его называли до вас. Он мертв.

-Ой-ей, кто?.. А я где?

-Ты спрашивала. Здесь. - Девочка оперлась об облачко и повела рукой. - Смотри же.

-Странно, - подумала Аня, - ой-ей, странно. - И потребовала, - я хочу к папе. Пожа-алуйста. - Шмыгнула носом.

-Полетели. - Девочка ухватила Аню за руку и потащила вниз. - Они тебя жлут.

-Ей-ей-ей! Погоди! А... А ты кто?

-Я-то? - Молочная копия обернулась, ехидно улыбаясь.

Эпилог

Анна пошевелилась. Поправила синий бархат платья и, смахнув слезу, взглянула через прозрачный экран. Стучащая зубами, трясущаяся Джордан из-за стекла сверлит недоверчивым взглядом. Сидит, опираясь обеими руками о холодный пол, держится из последних сил.

-Девяносто два года назад... - Странная женщина вздохнула и покосилась на рыжего кота. - Тогда я перестала быть человеком.

Обливаясь холодным потом, заключенная недоверчиво отшатнулась. Поморщилась от подступающей боли в мышцах.

Анна прикрыла наполненные грустью глаза и откинулась на спинку широкого кресла.

-Я переродилась. Теперь я клиори и пути назад нет. Только не для меня. Но у нас еще остались люди, и ты поможешь их вернуть.

-Е...сли не с-сдохну... - Джордан сжала ноющие кулаки и с силой ударила в пол. Новая боль отвлекла, принесла минутное облегчение, и ненадолго ампула с ядом в углу перестала быть такой притягятельной. - Давай же... От... - заключенная жадно вздохнула. - Отвлеки меня... Ну же!

Анна медленно встала и подошла к стеклу. Извитой браслет коммуникатора звякнул, и она провела по холодной прозрачной преграде. Затуманенный взгляд смотрит перед собой, в никуда.

-Ну же, умоляю. Человек ты или... - Ободранные ногти впились в ладони. Голос упал, и заключенная в ужасе подняла глаза. - Уже нет. Уже... - в углу такая родная ампула.

-Держись. - Анна опустилась на колени напротив. Грустно улыбнулась, не обращая внимания на скользнувшую к подбородку слезу. - Держись. Слушай...

Bonjour, CathИrine. Comment Гa va? - Здравствуйте, Катрин. Как дела?

Bonjour, Anna. гa va... bien! - Здравствуй, Анна... Хорошо.

O, mademoiselle! гe n'est pas bien! - О мадемуазель. Это не хорошо.

Il vaut mieux ainsi ? - Так лучше?

Anna, pressez le frХre! - Анна, поторопите брата.

Il nous est temps d'aller. - Нам пора идти.

Se levez, monsieur, se levez. - Вставайте, месье, вставайте.

Анна, положите на место!

Наруходо(яп) - Конечно же

Pourquoi toi ici ? - Почему ты здесь?

Content

Быков Алексей Владимирович Обитаемая. Восхождение в рай