Крис Колфер

Заклинание исполнения желаний

О переводе

Оригинальное название: The Wishing Spell by Chris Colfer

Название на русском: Заклинание исполнения желаний, Крис Колфер

Серия: The Land of Stories #1/ Страна преданий #1

Переводчики: Светлана Егошина, Светлана Качар

Вычитка: Елена Брежнева

Переведено в рамках проекта http://vk.com/bookish_addicted

Карта

Когда-нибудь ты дорастёшь до того дня, когда вновь начнёшь читать сказки.

— Льюис, Клайв Стейплз

Пролог

ВИЗИТ КОРОЛЕВЫ

Подземелье выглядело убого. Света было мало, он исходил от прикрученных к каменным стенам факелов. От рва, расположенного как раз над темницей, внутрь просачивалась зловонная вода. Огромные крысы гонялись друг за другом в поисках пищи. Королеве здесь было не место.

Чуть перевалило за полночь, и вокруг стояла тишина, за исключением редко доносившегося позвякивания цепей. В тяжелой тишине по всем залам разносилось эхо шагов кого-то, кто спускался по винтовой лестнице.

По ступенькам шла молодая женщина, с головы до ног закутанная в длинный плащ изумрудного цвета. Она опасливо проходила мимо ряда камер, вызывая живой интерес их обитателей. С каждым шагом она шла все медленнее и медленнее, а сердце ее билось все быстрее и быстрее.

Заключенные были расположены в зависимости от тяжести совершенных ими преступлений. Чем дальше женщина углублялась, тем более жестокие и опасные преступники ей встречались. Ее же взгляд был прикован к камере в самом конце коридора. Эту клетку с особым заключенным охранял специально приставленный охранник.

Женщина пришла, чтобы задать вопрос. Один-единственный вопрос, который полностью поглотил ее мысли, лишил ее сна и стал единственным, что ей снилось в те короткие минуты, когда ей удавалось поспать.

Лишь один человек мог дать на него ответ, и этот человек находился по ту сторону решетки.

— Я хочу ее увидеть, — сказала охраннику женщина в плаще.

— Никому не позволено с ней видеться, — ответил тот почти с удивлением. — Неукоснительный для соблюдения приказ королевской семьи.

Женщина приспустила капюшон и приоткрыла лицо. Ее кожа была белой, как снег, волосы темными, как смоль, глаза зелеными, как лес. Она славилась своей красотой во многих землях, а легенда о ней ходила далеко за их пределами.

— Ваше величество, простите меня! — произнес ошарашенный охранник. Он быстро склонился в глубоком поклоне. — Не ожидал увидеть здесь кого-либо из дворца.

— Не стоит извиняться, — сказала женщина. — Но, пожалуйста, никому не рассказывай о том, что я здесь была.

— Конечно, — кивнув, ответил тот.

Она повернулась, ожидая, когда охранник поднимет решётку, но тот колебался.

— Вы уверены, что хотите войти внутрь, Ваше величество? — спросил охранник. — Никто не знает, на что она способна.

— Я должна с ней увидеться, — ответила женщина. — Любой ценой.

Охранник начал вращать большое круглое колесо, и решетка поползла вверх. Женщина глубоко вдохнула и сделала шаг вперед.

Она шла по длинному, еще более темному коридору, где на ее пути поднимались решетки и заграждения, опускавшиеся после того, как она преодолевала их. Наконец, она дошла до конца коридора, поднялась последняя решетка, и женщина вошла в камеру.

Пленником тоже была женщина. Она сидела на табуретке в центре камеры и смотрела в маленькое окошко.

Пленница подождала некоторое время, прежде чем обратить внимание на посетительницу, стоявшую за ее спиной. Это был единственный, кто пришел к ней за все время, и она прекрасно знала, кто это. Посетителем мог быть лишь один человек.

— Привет, Белоснежка, — тихо сказала пленница.

— Здравствуй, мачеха, — с нервной дрожью в голосе ответила Белоснежка. — Надеюсь, ты в порядке.

Несмотря на то, что Белоснежка тщательно отрепетировала то, что собиралась сказать, сейчас ей было трудно произнести хотя бы слово.

— Слышала, теперь ты королева, — сказала мачеха.

— Это так, — ответила Белоснежка. — Я унаследовала трон, как и было завещано моим отцом.

— И чем же я обязана подобной чести? Ты пришла посмотреть, как я тут иссыхаю? — спросила мачеха. В ее голосе звучали такие сила и авторитет… было доподлинно известно, что этот голос заставлял самых стойких и твердых таять, как лед.

— Наоборот, — сказала Белоснежка. — Я пришла, чтобы понять.

— Чтобы понять что? — грубо спросила мачеха.

— Почему… — Белоснежка помедлила. — Почему ты сделала то, что сделала.

И тут Белоснежка ощутила, как с ее плеч свалилась вся тяжесть. Она, наконец-то, задала тот вопрос, который не давал ей покоя. Половина пути была пройдена.

— В этом мире есть куча вещей, которые тебе непонятны, — сказала мачеха, повернувшись, чтобы посмотреть на падчерицу.

Впервые за долгое время Белоснежка увидела лицо мачехи. Это было лицо женщины, некогда обладавшей идеальной красотой. Лицо женщины, некогда бывшей королевой. Сейчас же перед ней сидела обычная пленница, чья внешность поблекла, а взгляд стал хмурым, угрюмым.

— Может быть и так, — сказала Белоснежка. — Но разве ты можешь обвинять меня в том, что я пытаюсь увидеть объяснение твоим поступкам.

Последние годы жизни Белоснежки стали самыми скандальными за все время правления королевской семьи. Историю о прекрасной принцессе, живущей у семи гномов и прячущейся у них от ревнивой мачехи, знал каждый. Все знали и об отравленном яблоке и прекрасном принце, который спас Белоснежку от вечного сна.

История была проста, как мир, но вот последствия были отнюдь не простыми. Даже выйдя замуж и став королевой, Белоснежка обнаружила, что постоянно думает, а в тщеславии ли мачехи было дело. Что-то внутри новоиспеченной королевы отказывалось верить, что кто-то может быть настолько злым.

— Ты знаешь, как тебя называют? — спросила Белоснежка. — За стенами тюрьмы мир зовет тебя Злой Королевой.

— Если так меня назвал мир, значит, мне с этим жить, — ответила Злая Королева. — Если уж люди принимают какое-то решение, вряд ли кто-то сможет его изменить.

Белоснежка была поражена тем, насколько мачехе это все безразлично. Но ей самой было не все равно. Ей нужно было знать, осталось ли в мачехе хоть что-то человеческое.

— Они пожелали казнить тебя после того, как узнали обо всех твоих преступлениях, что ты совершила против меня! Все королевство жаждет твоей смерти! — Голос Белоснежки опустился до шепота. Она боролась со своими эмоциями. — Но я этого не допущу. Я не смогу…

— Я должна тебя благодарить за это? — перебила ее Злая Королева. — Если ты ждешь, что кто-то падет тебе в ноги и будет рассыпаться в признательности, ты ошиблась камерой.

— Это не ради тебя. Ради меня самой, — сказала Белоснежка. — Нравится тебе или нет, но ты — единственная мать, которую я знала. Я отказываюсь верить в то, что ты бездушный монстр, каким объявил тебя весь мир. Правда или нет, но я верю, что где-то глубоко у тебя есть сердце.

Слезы скатились по бледному лицу Белоснежки. Она обещала себе, что будет стойкой, но потеряла над собой контроль от наплыва эмоций, которые испытала в присутствии мачехи.

— Что ж, я полагаю, ты ошибаешься, — сказала Злая Королева. — Та душа, что была у меня, умерла много лет назад, а сердце мое превратилось в камень. Его ты и найдешь.

У Злой Королевы действительно было каменное сердце, но не внутри. Камень по форме и размеру с человеческое сердце лежал на небольшом столике, стоявшем в углу камеры. Это была единственная вещь, которую ей позволено было оставить после ареста.

Белоснежка помнила этот камень с самого детства. Он всегда был мачехе дорог, Злая Королева никогда не выпускала его из вида. А Белоснежке никогда не дозволялось к нему притрагиваться, но сейчас ее ничто не останавливало.

Она подошла к столику, взяла в руки камень и с любопытством принялась его разглядывать. На Белоснежку нахлынула волна воспоминаний: пренебрежительное к ней отношение и вызванная этим отношением печаль.

— Всю свою жизнь я хотела лишь одного, — сказала Белоснежка. — Твоей любви. Когда я была девчонкой, я часами пряталась во дворце в надежде, что ты заметишь мою пропажу, но ты никогда не замечала. Ты проводила все дни напролет в своей комнате в компании своих зеркал, кремов и этого камня. Ты больше тратила времени на общение с незнакомыми людьми, проповедовавшими антивозрастные программы, чем со своей собственной дочерью. Почему же?

Злая Королева не промолвила ни слова в ответ.

— Ты четыре раза пыталась меня убить, трижды — сама, — недоверчиво качая головой, сказала Белоснежка. — Когда ты, нарядившись старухой, пришла в домик к гномам, я знала, что это ты. Я знала, что ты опасна, но впустила тебя. Я все еще надеялась, что ты изменилась. И я позволила тебе навредить мне.

Белоснежка никогда и никому в этом не признавалась. Она не смогла удержаться, закрыла лицо ладонями и заплакала.

— Ты думаешь, ты знаешь, что такое горе? — таким резким тоном спросила Злая Королева, что падчерица испугалась. — Да ты ничего не знаешь о боли. От меня ты ласки не получала, но, как только ты родилась, тебя полюбило все королевство. Другим, однако, не настолько повезло. Другие, Белоснежка, порой имели лишь ту любовь, что у них забрали.

Белоснежка не знала, что ответить. О какой любви она говорит?

— Ты говоришь о моем отце? — спросила Белоснежка.

Злая королева прикрыла глаза и покачала головой.

— Наивность — это черта для избранных, — сказала она. — Веришь ты мне или нет, Белоснежка, но до тебя у меня была другая жизнь.

Белоснежка притихла, ей стало стыдно. Конечно же, она знала, что до брака с ее отцом, у той была своя жизнь, но какой она была, никогда не задумывалась. Ее мачеха всегда была закрытым человеком, у Белоснежки никогда не было возможности поговорить с ней.

— Где мое Зеркало? — требовательно спросила Злая Королева.

— Будет уничтожено, — ответила Белоснежка.

Внезапно камень Злой Королевы налился тяжестью в руке Белоснежки. Она не поняла, то ли это действительно случилось, то ли ей померещилось. Рука устала держать каменное сердце, и Белоснежка вернула его обратно на столик.

— Ты так много мне не рассказывала, — проговорила она. — Так много скрывала от меня все эти годы.

Злая Королева опустила голову и уставилась в пол. Не проронив ни слова в ответ.

— Возможно, я единственный человек в этом мире, кто проявил к тебе сострадание. Пожалуйста, скажи, что это не напрасно, — умоляюще сказала Белоснежка. — Если в твоем прошлом случились события, повлиявшие на твое настоящее, пожалуйста, расскажи мне об этом.

И опять — ни слова в ответ.

— Я не уйду, пока ты не поговоришь со мной! — воскликнула Белоснежка, впервые за свою жизнь, повышая голос.

— Хорошо, — ответила Злая Королева.

Белоснежка села на другую табуретку. Злая Королева некоторое время помолчала, прежде чем начать, а нетерпение Белоснежки выросло еще больше.

— В твоей истории всегда будет привкус романтизма, — сказала она Белоснежке. — Но о моей так думать никогда не будут. Я навсегда останусь гротескной злодейкой… до конца времен. Но чего мир не может понять, так это того, что злодейка — всего лишь жертва, о которой никто и никогда не рассказывал. Все, что я совершила, весь труд моей жизни и все мои преступления, всё было ради него.

Белоснежка почувствовала, как потяжелело ее собственное сердце. Голова закружилась, любопытство взяло верх.

— Ради кого? — спросила она. Вопрос прозвучал так быстро, что ей не удалось скрыть нетерпения в голосе.

Злая Королева закрыла глаза, позволяя воспоминаниям всплыть на поверхность. Изображения мест и людей из ее прошлого поднялись в ее памяти, словно светлячки вылетели из пещеры. Как же много она повидала за свою молодость; многое она помнила и многое хотела забыть.

— Я расскажу тебе про свое прошлое. Вернее, про прошлое той, кем я когда-то была, — сказала Злая Королева. — Но вынуждена тебя предупредить, моя история не закончится на «и жили они все долго и счастливо».

Глава первая

ОДНАЖДЫ ДАВНЫМ-ДАВНО

— Однажды давным-давно… — произнесла миссис Питерс, стоя перед шестым классом. — Это самые волшебные слова, которые когда-либо знавал наш мир. Это врата в самые великие из когда-либо рассказанных сказок. Это зов для тех, кто умеет слышать — зов в тот мир, где каждому рады и всякое может случиться. Мышки превращаются в людей, служанки становятся принцессами, и все получают ценные уроки.

Алекс Бейли выпрямилась, ее охватило нетерпение. Обычно ей нравились уроки учителя, но сегодня звучало что-то близкое ее сердцу.

— Сказки — это нечто большее, чем просто истории, рассказываемые на ночь, — продолжила учительница. — В сказке можно найти решение практически любой проблемы. За колоритными персонажами в них замаскирована жизненная наука.

«Мальчик, который кричал: Волк!» учит нас тому, насколько ценна репутация и честь. «Золушка» показывает, что вознаграждение получает тот, у кого доброе сердце. «Гадкий утенок» рассказывает, насколько важна внутренняя красота.

Глаза Алекс были широко распахнуты, она согласно кивала. У девчушки были ярко-голубые глаза и аккуратно уложенные короткие светлые волосы.

Остальные ученики смотрели на учителя, словно та говорила на другом языке. К этому миссис Питерс так и не привыкла. Так что она частенько все свое внимание направляла на первый ряд, где сидела Алекс.

Миссис Питерс была высокой, худощавой женщиной, всегда носившей платья, ткань которых напоминала узорчатый диван. У нее были темные кудрявые волосы, идеально уложенные в прическу и выглядевшие так, словно на ней была шляпка (частенько ее ученики так и думали). Ее глаза смотрели на класс сквозь толстые линзы очков. Смотрели с прищуром, осуждающе.

— К сожалению, эти бессмертные сказки больше не актуальны в нашем обществе, — сказала миссис Питерс. — Мы променяли их блестящую науку на низкопробные развлечения, типа телевидения и видеоигр. Теперь родители позволяют детям смотреть отвратительные мультики и жестокие фильмы.

Единственное, когда дети еще могу столкнуться со сказками, это когда кинокомпании снимают по ним фильмы. Сказки «адаптируются» под зрителя и обычно лишены морали и тех уроков, что преподает оригинальный сюжет, который заменяется пением и плясками лесных зверушек. Я недавно прочитала, что в одном фильме Золушка поет хип-хоп, а в другом Спящая Красавица воюет с зомби!

— Классно, — прошептал ученик, сидевший прямо за Алекс.

Она покачала головой. Его слова причиняли ей боль. Алекс постаралась разделить свои убеждения с классом, но, к сожалению, ее интерес не был взаимным.

— Я порой задумываюсь над тем, был бы наш мир другим, знай мы сказки братьев Гримм и Ганса Христиана Андерсена такими, какими они их написали, — продолжила миссис Питерс. — Интересно, что вынесли бы люди из сказки про Русалочку, где в конце она умирает. Так же часто у нас похищали бы детей, если бы им рассказывали о той опасности, с которой по-настоящему столкнулась Красная Шапочка. Мне интересно, шли бы преступники на правонарушения, знай они о тех последствиях, которые вызвала Злотовласка в истории с тремя медведями.

Мы можем вынести для себя хорошие уроки, если откроем глаза на ошибки других. Возможно, если бы мы объяли, впитали в себя сказки, насколько это возможно, мы нашли бы свое «и жили они долго и счастливо».

Если бы Алекс могла, то каждый урок миссис Питерс награждался бы бурными аплодисментами. К сожалению, весь остальной класс лишь испускал вздох облегчения, что все закончилось.

— А теперь давайте посмотрим, насколько хорошо вы знакомы со сказками, — сказала учительница. С улыбкой на губах она принялась ходить по классу. — В «Румпельштильцхене» отец своей юной дочери сказал, что она может спрясть из соломы… Кто знает, что?

Миссис Питерс оглядела класс, словно акула в поисках раненой добычи. Лишь одна ученица подняла руку.

— Да, мисс Бейли.

— Он сказал, что его дочь из соломы может спрясти золото, — ответила Алекс.

— Очень хорошо, мисс Бейли, — сказала миссис Питерс. Если у нее и был любимый ученик (хоть она и не признавалась в этом), то им была именно Алекс.

Алекс всегда была рада ответить. Её можно было бы назвать «книжным червем». Неважно, какое сейчас было время суток: до школы, на переменах, после школы, до сна, — она всегда читала. У Алекс была какая-то жажда знаний, поэтому она всегда была той, кто первой отвечала на вопросы миссис Питерс.

Алекс очень старалась поразить своих одноклассников, используя любой, выпадающий ей для этого шанс. Она всегда прикладывала дополнительные усилия, делая доклады и презентации, с которыми выступала. Однако, в большинстве случаев, ее одноклассников это лишь раздражало, и они дразнили её.

Она постоянно слышала, как другие девочки хихикают у неё за спиной. Свой ланч Алекс обычно проводила в одиночестве под каким-нибудь деревом, держа в руках открытую библиотечную книгу. Несмотря на то, что она никогда никому об этом не говорила, Алекс была настолько одинокой, что ей от этого порой становилось грустно.

— А кто-нибудь может сказать, какую сделку девушка заключила с Румпельштильцхеном?

Алекс немного помедлила, прежде чем поднять руку. Ей не хотелось, чтобы все подумали, что она ручная зверушка миссис Питерс.

— Да, мисс Бейли.

— В обмен на золото, она пообещала Румпельштильцхену, что когда станет королевой, отдаст ему своего первенца, — объяснила Алекс.

— Очень крутая сделка, — сказал мальчик позади нее.

— И зачем старому и страшному коротышке ребенок? — спросила девочка, сидящая рядом с ним.

— Очевидно же, что с таким именем усыновить ребенка невозможно. Румпельштильцхен, — добавил еще один из учеников.

— Он сожрал ребенка? — испуганно спросил кто-то еще.

Алекс обернулась, чтобы посмотреть на своих невежественных одноклассников.

— Вы упускаете самое главное, — сказала она. — Румпельштильцхен воспользовался возможностью совершить такую сделку, потому что девушка оказалась в беде. Смысл в том, какую цену мы готовы заплатить. Что мы готовы отдать за мимолетное желание, не принимая во внимание то, что произойдет в будущем. Понятно?

Если бы миссис Питерс могла изменить выражение на лице, то на нем появилась бы гордость.

— Отлично сказано, мисс Бейли. Должна сказать, за все время, что я преподаю, мне почти не попадались ученики со столь глубокими знаниями, как…

Внезапно с заднего ряда донесся храп. Мальчик на задней парте лежал на столе, из уголка его рта стекала слюна. Он глубоко спал.

У Алекс был брат-близнец. И это был один из тех моментов, когда ей хотелось, чтобы у нее не было никакого брата.

Внимание миссис Питерс притянуло к нему, словно скрепку к магниту.

— Мистер Бейли, — позвала его миссис Питерс.

Тот продолжал похрапывать.

— Мистер Бейли, — снова позвала миссис Питерс, наклоняясь ближе к нему.

Мальчик снова всхрапнул. Некоторые ученики были удивлены, что из него могут выходить такие громкие звуки.

— Мистер Бейли! — рявкнула ему в ухо миссис Питерс.

Едва не опрокинув стол, Коннер Бейли подпрыгнул на месте, словно над ним зажгли фейерверк.

— Где я? Что случилось? — растерянно спросил Коннер. Его глаза оглядывали комнату, пока мозг лихорадочно вспоминал, где находится.

Как и у сестры, у него были голубые глаза и светлые волосы. Лицо было круглым и обсыпанным веснушками. На некоторое время его перекосило, как у только что проснувшегося бассет-хаунда.

Никогда Алекс не испытывала за брата такого стыда. Кроме того, что у них были схожие взгляды и одна дата рождения, они были очень разными. У Коннера было много друзей, но в отличие от сестры, в школе у него было полно проблем… особенно с тем, как не спать на уроках.

— Я очень рада, что вы вернулись к нам, мистер Бейли, — сурово сказала миссис Питерс. — Хорошо вздремнули?

Коннер отчаянно покраснел.

— Простите меня, миссис Питерс, — извинился он, стараясь говорить как можно искреннее. — Иногда, когда вы слишком долго говорите, меня начинает клонить в сон. Не в обиду будет сказано. Я не могу сопротивляться.

— На моих уроках ты засыпаешь, по крайней мере, дважды в неделю, — напомнила ему миссис Питерс.

— Ну… вы очень много говорите. — Еще не успев договорить, Коннер понял, что зря это сказал. Некоторые ученики еле сдерживались, чтобы не засмеяться.

— Во время моих уроков, мистер Бейли, я бы советовала вам не спать, — угрожающе сказала миссис Питерс. Коннер никогда прежде не видел, чтобы кто-то так сильно мог прищуриться, не закрыв при этом глаз. — Разве что вы достаточно сведущи в том, что касается сказок, — добавила она.

— Вообще-то, достаточно, — опять, не подумав, выпалил Коннер. — Я хочу сказать, я очень много знаю об этом. Вот.

— Ах, вот как? — Миссис Питерс никогда не отказывалась от вызова. Ночным кошмаром каждого ученика была вероятность стать её противником. — Хорошо, мистер Бейли. Если вы настолько хорошо осведомлены, ответьте на вопрос.

Коннер сглотнул.

— В сказке про Спящую Красавицу, в ее изначальном толковании, сколько лет проспала принцесса, прежде чем была разбужена поцелуем любви? — спросила миссис Питерс, пристально глядя на Коннера.

Все глаза были устремлены на него. Все ждали намека на то, что он не знает ответа. Но, к счастью для Коннера, он его знал.

— Сто, — ответил Коннер. — Спящая Красавица спала сто лет. Поэтому вся территория замка была покрыта виноградной лозой и всякой всячиной. Потому что проклятие было наложено на все живое в королевстве, кроме садов.

Миссис Питерс не знала, что сказать или сделать. Некоторое время она хмурилась, удивленно на него глядя. Впервые Коннер ответил правильно и она подобного, конечно же, не ожидала.

— Постарайтесь оставаться в сознании, мистер Бейли. К счастью для вас, я использовала сегодня утром последний лист для наказаний, но я всегда могу попросить еще, — сказала миссис Питерс и быстрым шагом прошла к доске, чтобы продолжить урок.

Коннер облегченно вздохнул, краска отлила от его лица. Его глаза встретились со взглядом сестры. Она тоже была удивлена, что он ответил правильно. Алекс не ожидала, что Коннер помнит хоть что-то из сказок…

— А сейчас, класс, я хочу, чтобы вы открыли свои учебники на странице сто семьдесят и прочитали про себя сказку о Красной Шапочке, — сказала миссис Питерс.

Ученики сделали так, как им было велено. Коннер устроился поудобнее и начал читать. Рассказ, картинки и персонажи были ему до боли знакомы.

Когда Алекс с Коннером были совсем маленькими, они с нетерпением ждали, когда же в очередной раз поедут в гости к бабушке. Она жила в горах, в самом сердце леса в маленьком домике, который можно было бы назвать избушкой, если такие еще существуют.

Путешествие было долгим, они ехали на машине несколько часов, но близнецы дорожили каждой минутой, проведенной в дороге. Их предвкушение все росло, пока они ехали по продуваемой всеми ветрами дороге, пока они ехали сквозь нескончаемые деревья. А когда близнецы переезжали через желтый мост, они взволнованно восклицали: «Мы почти приехали! Мы почти приехали!».

Всякий раз, как они приезжали, бабушка встречала их с распростертыми объятиями, стоя на пороге и обнимая их так крепко, что они чуть не лопались.

— Поглядите-ка на этих двоих! Да вы вымахали на добрый фут с тех пор, как я вас видела! — говорила бабушка, даже если это и было не так. А потом она уводила их в дом, где их ждало только что испеченное печенье.

Отец вырос в этих лесах и мог днями напролет рассказывать близнецам о своих приключениях: как он облазил все деревья, как переплыл все речушки и от каких свирепых зверей едва успел спастись. Большинство из его рассказов были преувеличены, но время, проведенное с ним, дети любили больше всего на свете.

— Когда вы подрастете, я покажу вам все тайные места, где я играл, — дразнил их отец. Это был высокий мужчина с добрыми глазами, которые окружали морщинки, когда он улыбался. А улыбался он часто, особенно, когда дразнил близнецов.

Вечером мама помогала бабушке готовить ужин, после которого, как только была прибрана посуда, вся семья садилась около очага. Бабушка открывала свою большую книгу сказок, и они с отцом по очереди читали близнецам, пока те не засыпали. А порой семейство Бейли засиживалось и до самого рассвета.

Они читали с таким воодушевлением и страстью, что было неважно, сколько раз близнецы уже эту сказку слышали. Это были самые лучшие воспоминания, которые могут быть у ребенка.

К сожалению, близнецы не ездили к бабушке уже очень давно.

— МИСТЕР БЕЙЛИ! — крикнула миссис Питерс. Коннер опять задремал.

— Простите, миссис Питерс, — проревел он в ответ, выпрямляясь на сиденье, словно солдат на посту. Если бы взглядом можно было убить, Коннер был бы уже мертв, так сердито посмотрела на него учительница.

— Так, и что мы думаем насчет настоящей истории про Красную Шапочку? — спросила миссис Питерс у класса.

Руку подняла девочка с кудрявыми волосами и брекетами на зубах.

— Миссис Питерс, — сказала она, — я запуталась.

— Это в чем же? — произнесла миссис Питерс так, словно спрашивая: «И что же, во имя Вселенной, могло тебя запутать, дурочка?».

— Здесь говорится, что большого злого волка убили охотники, — объяснила кудрявая девочка. — Я же всегда думала, что волк бы расстроен, потому что другие волки его обсмеяли. А потом волк и Красная Шапочка стали лучшими друзьями. По крайней мере, так было в мультике, который я смотрела, когда была маленькой.

Миссис Питерс так глубоко закатила глаза, что могла бы увидеть, что находится сзади.

— Именно поэтому, — стиснув зубы, ответила она, — мы и говорим об этом на уроке.

Девочка от удивления широко распахнула глаза и погрустнела. Как же могло так случиться, что что-то близкое ее сердцу оказалось неправдой?

— Домашнее задание, — сказала миссис Питерс, и класс единодушно обмяк на сиденьях. — Выбрать свою самую любимую сказку и до завтра написать, чему эта сказка нас учит.

Миссис Питерс направилась к своему столу, а ученики принялись работать над заданием, так как до конца урока еще оставалось время.

— Мистер Бейли, — подозвала к себе Коннера миссис Питерс. — На пару слов.

У Коннера были большие проблем и ему об этом было известно. Он опасливо встал и направился к столу миссис Питерс. Остальные бросали ему в след сочувственные взгляды, словно он шел на плаху.

— Да, миссис Питерс.

— Коннер, я стараюсь быть деликатной по отношению к ситуации в вашей семье, — глядя на него поверх оправы, сказала учительница.

Ситуация в семье. Слова, которые Коннер очень часто слышал за последний год.

— Однако, — продолжила миссис Питерс, — я не потерплю в своем классе неподобающего поведения. Ты постоянно засыпаешь, ты невнимателен, уже не говоря о плохо написанных тестах. А вот твоя сестра прекрасно работает. Может, ты последуешь ее примеру?

Каждое подобное сравнение было, словно ударом под дых. Действительно, Коннер был не таким, какой была его сестра, и за это его частенько наказывали.

— Понимаешь, если это продолжится, я буду вынуждена вызвать твою маму, — предупредила его миссис Питерс.

— Да, сэр… вернее, мэм! Я хотел сказать, мэм! Простите. — Не лучший день в его жизни.

— Хорошо. Тогда возвращайся на своё место.

Коннер медленно побрел к своей парте. Голова была опущена ниже, чем обычно. Больше всего он ненавидел ощущение поражения.

Алекс наблюдала за разговором своего брата с учителем. Насколько был унижен Коннер, настолько же была смущена и Алекс. Так могла себя чувствовать только сестра.

Алекс пролистала учебник, выбирая сказку для домашнего задания. Картинки не были такими красочными и захватывающими, как в бабушкиной книге, но, разглядывая персонажей, на которых она росла, Алекс почувствовала себя дома. Ощущение, которое в последнее время охватывало ее очень редко.

«Если бы только сказки могли стать реальными, — подумала она. — Кто-нибудь махнул рукой и все волшебным образом стало таким, каким должно быть».

Глава вторая

ДОРОГА ДОМОЙ ЕЩЕ ДОЛЬШЕ

— Я в восторге от урока, — сказала Алекс Коннеру, когда они шли домой из школы. Это Коннер ожидал от неё услышать и поэтому перестал слушать.

— Миссис Питерс совершенно права, — увлеченно продолжала говорить Алекс. — Подумай только, что упустили те дети, которые были лишены сказок! Ох, как ужасно! Тебе не жалко их? Коннер, ты вообще меня слушаешь?

— Ага, — солгал Коннер. Все его внимание было сосредоточенно на пустой раковине улитки, которую он пинал вдоль тротуара.

— Ты представляешь, что это за детство, в котором нет всех этих персонажей? — продолжила Алекс. — Нам так повезло, что папа с бабушкой читали нам сказки, когда мы были маленькими.

— Очень повезло… — кивнул Коннер, хоть и не знал, с чем соглашается.

Каждый день после школы, близнецы шли домой вместе. Они жили в очаровательном районе, который был тоже окружен очаровательным районом, который в свою очередь был окружен еще более очаровательным районом. Таким был пригород, где один дом был похож на другой, но в то же время чем-то отличался.

Чтобы скоротать время, Алекс рассказывала брату обо всем, что было у нее на уме: все свои мысли и опасения, обзор того, чему она научилась за день и что планировала сделать, когда придет домой. Несмотря на эту каждодневную рутину, Коннер знал, что больше ей поговорить не с кем, поэтому слушал. Но внимательное слушание никогда не был его сильной стороной.

— И как я должна решить, о какой сказке написать? Очень трудно выбрать! — сказала Алекс, от восторга хлопнув в ладоши. — А про какую будешь писать ты?

— Эээ… — протянул Коннер, оторвав взгляд от земли. Ему нужно было мысленно отмотать разговор назад, чтобы вспомнить, какой был вопрос.

— «Мальчик, который кричал: Волк!», — ответил он, выбрав первое, что пришло на ум.

— Ты не можешь ее выбрать, — сказала Алекс, качая головой. — Это слишком очевидно! Ты должен выбрать что-то посложнее, чтобы поразить миссис Питерс. Надо найти что-то со смыслом, который заложен достаточно глубоко, а не болтается на поверхности.

Коннер вздохнул. Было проще согласиться с Алекс, чем спорить с ней, но иногда это было неизбежно.

— Отлично, я выберу Спящую Красавицу, — решил он.

— Интересный выбор, — заинтригованно сказала Алекс. — И какая же мораль в этой сказке, по твоему мнению?

— Не стоит плевать на своих соседей, полагаю, — ответил Коннер.

Алекс неодобрительно хмыкнула.

— Я серьезно, Коннер. Не в этом смысл Спящей Красавицы, — с упреком сказала она.

— Нет, в этом, — принялся объяснять ей Коннер. — Если бы король с королевой просто пригласили ту сумасшедшую колдунью на вечеринку своей дочери, ничего бы не случилось.

— Они не смогли бы ничего предотвратить, — ответила Алекс. — Та колдунья была злой и в любом случае наложила бы на принцессу проклятье. Спящая Красавица говорит о том, что невозможно предотвратить неотвратимое. Её родители пытались защитить свою дочь и уничтожили все прялки в королевстве. Она была настолько окружена заботой, что даже не знала, в чем состоит опасность, поэтому уколола палец о прялку, которой в жизни никогда не видела.

Коннер обдумал ее слова и покачал головой. Ему больше нравилась его собственная версия.

— Не согласен, — сказал Коннер сестре. — Я же видел, как ты расстраиваешься, когда люди не приглашают тебя в разные места. Ты при этом выглядишь именно как тот проклятый колдуньей младенец.

Алекс бросила на Коннера такой суровый взгляд, что миссис Питерс ею бы гордилась.

— Хоть и не существует такого понятия, как «неправильное толкование», вынуждена сказать, что ты абсолютно неправ, — сказала Алекс.

— Я просто говорю о том, что нужно быть аккуратнее, выбирая тех, кого собираешься игнорировать, — уточнил Коннер. — Я всегда считал, что именно за это заплатили родители Спящей Красавицы.

— Вот как? — спросила Алекс. — То есть, ты полагаешь, что и Ганзель с Греттой виноваты сами?

— Да, — принялся умничать Коннер. — Как и ведьма!

— В смысле?

— Ну, если ты собираешься жить в пряничном домике, не стоит строить его по соседству с прожорливыми детишками, — с ухмылкой на лице пояснил Коннер. — Во многих поступках сказочных персонажей отсутствует логика.

Алекс снова неодобрительно фыркнула. Коннер решил, что до дома ему придется выдержать по меньшей мере пятьдесят фырчаний.

— Ведьма не жила по соседству с ними! Она жила глубоко в лесу! Ты забыл, что им пришлось оставлять за собой дорожку из хлебных крошек, чтобы потом найти дорогу домой. А смысл пряничного домика — заманить детей внутрь. А они голодали! — напомнила брату Алекс. — Хотя бы сначала узнай все факты, а потом уже критикуй.

— Если они голодали, то зачем тратили хлеб? — спросил Коннер. — Как по мне, так эти двое просто нарушители спокойствия.

Алекс снова хмыкнула.

— И какой же, по твоему недалекому разумению, можно вынести урок из сказки «Златовласка и три медведя»? — вызывающе спросила Алекс.

— Элементарно, — ответил Коннер. — Запирайте двери! Грабители могут явиться в любом обличии. Даже маленькой девчушке с кудряшками доверять нельзя.

Алекс снова фыркнула и скрестила на груди руки. Она очень старалась не засмеяться, не хотелось поддерживать мнение брата.

— «Златовласка» повествует о последствиях! Так говорила миссис Питерс, — сказала Алекс. Хотя она никогда бы в этом не призналась, порой, спорить с братом было забавно. — А как ты думаешь, о чем «Джек и бобовый стебель»? — спросила она.

Коннер задумался на мгновение и лукаво усмехнулся.

— Испорченный боб может вызвать более серьезные последствия, чем несварение, — ответил он, истерично смеясь.

Алекс поджала губы, чтобы спрятать улыбку.

— И какой же урок преподает нам «Красная Шапочка»? — спросила она. — Думаешь, она должна была отправить корзинку с пирожками по почте?

— В точку! — сказал брат. — Хотя мне всегда было жалко Красную Шапочку. Очевидно, что родители ее не очень-то любили.

— Почему? — спросила Алекс, удивляясь, с чего он это взял.

— Да какой же родитель отправит своего ребенка в темный лес, полный волков, с корзинкой свежей еды и в яркой кофточке? — задал вопрос Коннер. — Они же фактически просят волка съесть её! Она, должно быть, очень на них сердилась!

Алекс старательно сдерживала смех, но, к удовольствию Коннера, все-таки хихикнула.

— Я знаю, что в глубине души ты со мной согласна, — сказал Коннер, стукнув ее плечом.

— Коннер, вот такие как ты и губят сказки, — сказала Алекс, заставив свою улыбку исчезнуть с лица. — Люди смеются над ними, и внезапно послание, которое несет сказка… исчезает…

Внезапно Алекс остановилась. Краска медленно отливала от её лица. Что-то приковало её внимание, что-то такое, что её разочаровало.

— Что такое? — спросил Коннер, поворачиваясь к сестре.

Алекс стояла и смотрела на огромный дом. Он был очень милым, окрашенным в синий цвет, с белой отделкой и несколькими окнами. Двор был каким-то совершенством: идеальное количество травы, яркие пятна цветов и громадный дуб, на который можно взобраться.

Если бы дома могли улыбаться, улыбка этого растянулась бы от уха до уха.

— Смотри, — произнесла Алекс, показывая на табличку «Продается», стоящую рядом с дубом. На ней была добавлена ярко-красная полоска с надписью «Продано».

— Он продан, — сказала Алекс, недоверчиво качая головой. — Он продан, — повторила она, не веря, что это правда.

Коннер тоже немного побледнел. Близнецы молча стояли и смотрели на дом, не зная, что сказать друг другу.

— Мы оба знали, что это в конце концов случится, — произнес Коннер.

— Тогда, почему я так удивлена? — мягко спросила Алекс. — Я думала, он будет очень долго продаваться, считала, что… понимаешь… он ждет нас.

Коннер увидел, что в глазах сестры, как и в его собственных, стоят слёзы.

— Пойдем, Алекс, — сказал Коннер и пошел дальше. — Пойдем домой.

Она еще пару секунд посмотрела на дом, а потом последовала за братом. Этот дом был не единственной вещью, которую семья Бейли недавно потеряла…

Год назад, всего за один день до одиннадцатого дня рождения близнецов, отец Алекс и Коннера погиб в автомобильной аварии по пути домой. Мистер Бейли владел книжным магазином, расположенным в нескольких кварталах от дома. Магазин назывался «Книги у Бейли». Этих небольших улиц хватило, чтобы случилась огромная трагедия.

Близнецы с мамой очень ждали его на ужин, когда им позвонили и сказали, чтобы этим вечером они его не ждали. И никогда больше не ждали. Он никогда прежде не опаздывал на ужин, поэтому, когда зазвонил телефон, они уже знали, — что-то случилось.

Алекс и Коннер никогда не забудут взгляд матери, когда она взяла трубку… взгляд, который говорил им о том, что их жизнь уже никогда не будет прежней. Они никогда раньше не видели, чтобы мама плакала так, как тем вечером.

Все случилось очень быстро. Близнецам было трудно вспомнить, что и в каком порядке происходило потом.

Они помнили, что маме пришлось сделать кучу звонков и подписать тонны документов. Они помнили, что приехала их бабушка, чтобы позаботиться о них, пока мама занималась всеми похоронными делами.

Они помнили, как держались за руку матери, когда шли по проходу в церкви на похоронах. Они помнили белые цветы, свечи и грустные лица присутствующих, когда проходили мимо них. Они помнили еду, которую приносили люди. Они помнили, как люди говорили, что соболезнуют.

Они не помнили свой день рождения, потому что его не было.

Близнецы помнили, насколько сильными ради них были бабушка и мама. Они помнили, как мама объясняла им, что вынуждена продать книжный магазин. Помнили, что, в конечном счете, мама не могла больше позволить себе содержать их красивый синий дом, и им пришлось переехать в арендованный несколькими улицами ниже.

Они помнили, как уехала бабушка, когда они устроились в своем новом доме. Помнили, как вернулись в школу и, казалось, что все вроде бы наладилось. Но чего близнецы никак не могли понять, так это того, почему это с ними случилось.

Прошел целый год, но близнецы так этого и не поняли. Люди говорили, что со временем станет легче, но сколько времени должно было пройти? Боль от потери отца с каждым днем становилась все глубже. Они так сильно по нему скучали, что порой думали, грусть переполнит их тела.

Они скучали по его улыбке, по его смеху и по его рассказам…

Всякий раз, когда у Алекс был плохой день в школе, она приходила домой и первым делом садилась на велосипед и мчалась к отцу в магазин. Она забегала внутрь через главный вход, находила отца и говорила:

— Папочка, мне надо с тобой поговорить.

И было неважно, обслуживал ли он покупателя или расставлял на полках новые книги, мистер Бейли всегда отводил дочку на склад в задней части магазина и внимательно слушал, что же такого у нее случилось.

— В чем дело, милая? — спрашивал он, глядя на нее своими большими обеспокоенными глазами.

— Сегодня у меня был очень плохой день, папочка, — отвечала Алекс.

— Другие дети всё ещё тебя дразнят? — спрашивал он. — Я могу позвонить в школу и попрошу твою учительницу поговорить с ними.

— Это ничего не решит, — сквозь рыдания говорила Алекс. — Публично надо мной издеваясь, они лишь заполняют ту пустоту, которая вызвана их социальной и домашней запущенностью.

Мистер Бейли чесал затылок.

— Ты хочешь сказать, милая, что они просто тебе завидуют? — спрашивал он.

— Вот именно, — отвечала она. — Сегодня за обедом я читала книжку по психологии, в которой все объяснялось.

Мистер Бейли горделиво посмеивался. Интеллект его дочери порой его просто поражал.

— Я думаю, Алекс, ты просто слишком умная для них, — говорил он.

— Иногда мне хочется, чтобы я была такой же, как все, — признавалась Алекс. — Я очень устала быть одинокой, папочка. Если быть умной и быть хорошей ученицей значит никогда не иметь друзей, я хотела бы быть такой, как Коннер.

— Алекс, я когда-нибудь рассказывал тебе об Извилистом древе? — спрашивал мистер Бейли.

— Нет, — отвечала она.

У мистера Бейли загорались глаза. Так всегда случалось, когда он собирался что-нибудь рассказывать.

— Однажды, когда я был маленьким, — начинал он, — я бродил по лесам и увидел кое-что своеобразное. Это было вечнозеленое дерево, но оно отличалось от остальных, какие я когда-либо видел. Вместо того, чтобы расти вверх, его ствол извивался и изгибался, словно огромная виноградная лоза.

— Это как? — зачарованно спрашивала Алекс. — Это же невозможно. Вечнозеленые деревья так не растут.

— Наверное, кто-то забыл рассказать об этом самому дереву, — говорил мистер Бейли. — В любом случае, вскоре пришли лесорубы и срубили все деревья, кроме Извилистого.

— Почему? — спрашивала Алекс.

— Потому что они решили, что оно им не годится, — отвечал мистер Бейли. — Из него невозможно сделать ни стол, ни стул, ни шкаф. Понимаешь, Извилистое древо отличалось от остальных деревьев, но его уникальность его и спасла.

— И что же случилось с Извилистым древом? — спрашивала Алекс.

— Оно и по сей день там, — с улыбкой отвечал отец. — Оно растет все выше и выше и с каждым днем извивается все больше и больше.

На лице Алекс появлялась мимолетная улыбка.

— Мне кажется, я поняла, что ты пытаешься мне сказать, папочка.

— Я рад, — говорил мистер Бейли. — Теперь все, что тебе остается, ждать, когда придут лесорубы и срубят всех твоих сверстников.

И впервые за день Алекс смеялась. Мистер Бейли всегда знал, как её подбодрить.

После того, как они переехали в арендованный дом, дорога домой из школы стала занимать у близнецов в два раза больше времени. Их дом был скучным, с коричневыми стенами и плоской крышей. Окон было немного, а двор был покрыт обычной травой, которая была едва жива, поскольку не работал пульверизатор.

Дом Бейли был не столько уютным, сколько загроможденным. У них было больше мебели, чем могло вместиться, и она совершенно не соответствовала интерьеру, поскольку предназначалась не для него. Несмотря на то, что жили они в этом доме уже около полугода, нераспакованные коробки все еще стояли вдоль стен.

Никто из жильцов не хотел их разбирать. Никто не желал признавать тот факт, что они могут остаться в этом доме надолго.

Близнецы сразу поднялись наверх и разошлись по своим комнатам. Алекс села за стол и принялась за домашнюю работу. Коннер улегся на кровать и задремал.

Комнату Алекс можно было бы перепутать с библиотекой, если бы не ярко-желтая кровать, стоящая в углу. Книжные полки всевозможной высоты и ширины, на которых стояли книги и энциклопедии, опоясывали спальню.

Комната Коннера же больше напоминала пещеру, в которой он залегал всякий раз, как мог. Внутри было темно и не прибрано. Среди куч грязной одежды виднелись фрагменты ковра. Наполовину съеденный сэндвич валялся на полу и провел там уже очень много времени.

Около часа спустя, близнецы услышали звуки, означавшие, что мама вернулась с работы. Они спустились вниз на кухню. Она сидела за столом и разговаривала по телефону, проглядывая стопку конвертов, которые вытащила из почтового ящика.

Шарлотта Бейли была очень привлекательной рыжеволосой женщиной с усыпанным веснушками лицом. Их близнецы, несомненно, унаследовали от неё. У Шарлотты было большое, заботливое сердце, и любила она своих детей больше всего на свете. К сожалению, последнее время они почти не видели свою маму.

Она работала медсестрой в местной детской больнице и была вынуждена брать двойные смены, чтобы содержать семью. Миссис Бейли уезжала утром, когда дети еще спали, и приезжала вечером, когда они уже спали. Единственным временем, которое она проводила с близнецами, были короткий ланч и ужин.

Миссис Бейли любила свою работу, ей нравилось ухаживать за больными детишками, но это отнимало все её время. Так что близнецы чувствовали, что в день папиной смерти, они потеряли обоих родителей.

— Привет, ребята, — поприветствовала близнецов миссис Бейли, прикрывая рукой телефонную трубку. — Хорошо провели день в школе?

Алекс положительно кивнула. Коннер с излишним энтузиазмом поднял вверх большой палец.

— Да, я смогу взять смену в понедельник, — сказала она, разговаривая с кем-то из больницы. — Никаких проблем, — солгала она.

На большинстве конвертов, которые она перебирала, была ярко-красная наклейка с предупреждающими надписями: «ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ» или «ПЛАТЕЖ ПРОСРОЧЕН». Даже вырабатывая все свои часы, миссис Бейли приходилось выкручиваться по поводу денег. Она положила конверт лицевой стороной вниз, пряча его от близнецов.

— Благодарю вас, — сказала в телефон миссис Бейли и положила трубку. Она повернулась к детям. — Как дела ребята?

— Хорошо, — покорно сказали оба.

У миссис Бейли включилась «мам-интуиция». Она знала, их что-то беспокоит.

— Что такое? — спросила она, изучая их лица. — Вы какие-то поникшие.

Алекс с Коннером переглянулись, не зная, что сказать. Мама знает про их старый дом? Надо ли ей рассказывать?

— Ну, давайте же, — сказала мама. — Что случилось? Вы можете все мне рассказать.

— Мы расстроены, — сказал Коннер. — Мы знали, разумеется, что в конечном итоге так и будет.

— Что именно? — спросила миссис Бейли.

— Дом продан, — ответила Алекс. — Увидели, когда шли домой из школы.

Некоторое время все молчали. Для миссис Бейли это была не новость, но близнецы могли точно сказать, что она не была так расстроена, как они, и надеялась, что дети этого не заметят.

— Ах, это, — сказала миссис Бейли. — Да, я знаю. Не стоит из-за этого расстраиваться. Как только всё устроится, мы купим дом побольше и получше.

Дело было в том, что ни миссис Бейли, ни близнецы врать не умели. Но все же Алекс с Коннером продолжали улыбаться и кивать.

— Чему сегодня в школе вы научились? — спросила мама.

— Много чему, — с широкой улыбкой доложила Алекс.

— Мало чему, — с недовольным видом пробормотал Коннер.

— Это потому что ты снова уснул на занятиях! — сболтнула Алекс.

Коннер одарил сестру мрачным взглядом.

— Ох, Коннер, что, опять? — произнесла миссис Бейли, качая головой. — Что же нам с тобой делать?

— Но я не виноват! — ответил Коннер. — Уроки миссис Питерс вгоняют меня в дрёму. Это происходит само собой! Как будто мозг просто отключается или что-то типа того. Даже мой старый трюк с резинкой порой не срабатывает.

— Трюк с резинкой? — спросила миссис Бейли.

— На запястье ношу резинку и, когда хочется спать, я дергаю за нее, — объяснил Коннер. — Я был уверен, что способ надёжный!

Миссис Бейли изумленно покачала головой.

— Знаешь, не стоит забывать, насколько тебе повезло, что ты ходишь в этот класс, — сказала миссис Бейли, глядя на сына «мам-взглядом», вызывающим чувство вины. — Все дети в больнице были бы рады поменяться с тобой местами и ходить в школу каждый день.

— Они бы передумали, если бы познакомились с миссис Питерс, — пробормотал Коннер себе под нос.

Как только миссис Бейли собралась было продолжить ругать сына, зазвонил телефон.

— Алло, — ответила она на звонок. Морщинки стали глубже. — Завтра? Нет, это, должно быть, какая-то ошибка. Я же сказала им, что завтра вообще работать не смогу. Завтра у близнецов день рождения и я планировала провести весь день с ними.

Алекс с Коннером удивленно переглянулись. Они почти забыли о том, что завтра им исполнится двенадцать. Почти…

— Ты уверена, что никто не сможет закрыть смену? — спросила миссис Бейли с отчаянием, которое ей скрыть не удалось. — Нет, я понимаю… Да, конечно… Я в курсе, что штат сократили… До завтра.

Миссис Бейли положила трубку, закрыла глаза, а потом глубоко и разочарованно вздохнула.

— У меня плохие новости, ребята, — сказала она им. — Похоже, завтра я работаю, так что на ваш день рождения меня не будет. Но мы отпразднуем, когда я вернусь, хорошо?

— Да все в порядке, мам, — бодро сказала Алекс, стараясь подбодрить ее. — Мы всё понимаем.

— Все нормально, — добавил Коннер. — Мы всё равно не ждём ничего необычного.

Миссис Бейли чувствовала себя самой плохой матерью на свете. А от их понятливости ей стало ещё хуже. Лучше бы они злились, чем были так спокойны. В их-то возрасте. Они были ещё слишком малы, чтобы испытывать разочарование.

— Ох… — сказала миссис Бейли, пытаясь сдержать грусть внутри. — Хорошо. Тогда у нас будет ужин… и торт… замечательный вечер… А сейчас поднимусь к себе ненадолго, прежде чем вернуться на работу.

Она вышла из кухни и взбежала по лестнице наверх, в свою спальню.

Близнецы выждали некоторое время, а потом пошли наверх, посмотреть как она.

Они заглянули в спальню матери. Она сидела на кровати и плакала, держа в руках платок и разговаривая с фотографией покойного мужа.

— Ох, Джон, — сказала миссис Бейли. — Я так стараюсь оставаться сильной и сохранить семью, но без тебя очень трудно. Они такие хорошие. Они не заслужили этого.

Она быстро отерла слёзы, заметив, что близнецы за ней наблюдают. Алекс с Коннером медленно зашли в комнату и сели по обе стороны от неё.

— Простите меня за всё, — сказала она им. — Так несправедливо, что вы должны через всё это пройти в столь юном возрасте.

— Мам, всё будет хорошо, — сказала Алекс. — Нам ничего особенного на день рождения не нужно.

— Дни рождения слишком переоценивают, — добавил Коннер. — Мы понимаем, что сейчас трудные времена.

Миссис Бейли обняла их.

— Когда же вы двое так успели повзрослеть? — спросила она со слезами на глазах. — Я самая счастливая мама на свете!

Глаза всех троих устремились на фотографию мистера Бейли.

— Знаете, что сказал бы ваш папа, будь он здесь? — спросила близнецов миссис Бейли. — Сейчас мы живем в одной из неприятных глав, но в книгах с каждой главой становится всё лучше.

Близнецы улыбнулись ей, надеясь, что так и будет.

Глава третья

СЮРПРИЗ НА ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

— Карандаши отложить, — сказала классу миссис Питерс. Ученики писали тест по математике, а она наблюдала за ними, словно тюремный охранник. — Передайте ваши работы вперёд.

Коннер посмотрел на тест так, словно тот был написан древними иероглифами. Большинство ответов были пустыми, и он обвел их наугад, чтобы выглядело так, будто он все-таки старался. Коннер про себя вознес молитву и передал работу вперёд вместе с остальными.

Все тесты дошли до Алекс, которая собрала их все в стопку, чтобы передать миссис Питерс. Она всегда чувствовала себя посвежевшей после тестов, особенно, после такого лёгкого.

На глаза Алекс попался тест брата. Она знала, что Коннер очень старается, но его стараний не всегда достаточно. Она оглянулась на Коннера, отчаянно желая ему помочь… и вдруг до неё дошло — а, может быть, она и способна ему помочь.

Алекс подняла взгляд на миссис Питерс и увидела, что та занята, проглядывая план занятий. Заметит ли учитель, если Алекс быстренько заполнит некоторые ответы в тесте брата? И способна ли Алекс вообще совершить такой откровенно наглый поступок?

Считается ли мошенничеством помощь с тестом? Отменит ли добрый поступок жульничество?

Алекс была склонна всё преувеличивать, так что она просто сделала, что хотела. Она быстро заполнила некоторые поля в тесте брата, немного изменив свой почерк. Потом протянула пачку с тестами миссис Питерс.

Это была самая спонтанная вещь, которую она когда-либо делала.

— Спасибо, мисс Бейли, — сказала миссис Питерс, глядя на Алекс. Девочка почувствовала, как желудок ухнул вниз. Волнение, которое она испытывала от своего поступка, превратилось в чувство вины.

Миссис Питерс всегда ей доверяла, как же могла Алекс совершить такой детский поступок? Может, ей стоит во всём сознаться? Каким будет наказание за это преступление? Будет ли Алекс всю свою ставшуюся жизнь испытывать чувство вины?

Она оглянулась на брата. Коннер глубоко вздохнул, а Алекс почувствовала печаль и смущение. Она ощущала сквозившую в нем безнадежность, словно та была её собственной.

Колесики вины перестали вращаться. Она знала, что поступила правильно… не как ученица, а как сестра.

— Я хочу, чтобы вы достали свою домашнюю работу, — сказала миссис Питерс, — и кратко презентовали её у доски.

Учительница регулярно практиковала подобные презентации, чтобы держать учеников в тонусе. Она уселась на стул в задней части класса, слишком близко к Коннеру, чтобы приглядывать за ним, дабы он не уснул.

Один за другим ученики выступали перед классом. Похоже, все сумели правильно интерпретировать сказки, за исключением мальчика, решившего, что "Джек и бобовый стебель" про похищение людей инопланетянами, и девочки, утверждавшей, что "Кот в сапогах" — это пример первого жестокого обращения с животными.

— Было очень сложно выбрать одну сказку, — сказала Алекс, оживленно представляя своё семистраничное сочинение перед классом. — Так что я выбрала сказку, тема которой проскальзывает почти в каждой истории, из когда-либо написанных. "Золушка"!

Однако одноклассники не очень-то разделяли её воодушевление.

— Многие думают, что "Золушка" содержит антифеминистские элементы, — продолжила Алекс. — Но я думаю, это совершенно нелепо! "Золушка" вовсе не о том, как молодой человек спасает девушку. Она про карму!

Большинство учеников принялись мечтать о чем-то другом. Миссис Питерс была единственной в комнате, кто заинтересованно слушал Алекс.

— Просто подумайте, — сказала Алекс, — даже после многих лет издевательств мачехи и сводных сестёр, Золушка всё же осталась хорошим человеком, надеявшимся на лучшее. Она никогда не переставала верить в себя и лучший мир. И хотя в конце Золушка вышла замуж за принца, внутренне она и так всегда была счастлива. Сказка рассказывает о том, что даже в худшей ситуации, даже когда кажется, что ты никому не нужен, пока у тебя есть надежда, всё будет хорошо…

Алекс задумалась о том, что сказала. В последний момент она усомнилась в своей последней фразе. Об этом ли "Золушка" или это Алекс хотела, чтобы так было?

— Спасибо, мисс Бейли! Очень хорошо сказано, — проговорила миссис Питерс с чем-то, похожим на улыбку.

— Спасибо за внимание, — сказала Алекс и кивнула классу.

— Ваша очередь, мистер Бейли, — объявила учительница. Она сидела так близко к Коннеру, что он чувствовал её тёплое дыхание на своей шее.

Коннер направился к доске, волоча ноги, словно их залили бетоном. Он никогда не испытывал трудностей с тем, чтобы выступать перед классом, но лучше бы он оказался где-нибудь в другом месте, чем перед учителем. Алекс ободряюще ему кивнула.

— Я выбрал сказку "Мальчик, который кричал: Волк", — сказал Коннер, идя против мнения своей сестры.

Алекс откинулась на спинку стула, а миссис Питерс закатила глаза. Разочаровывающе.

— Я знаю, вы все думаете, что я пошел по простому пути, — сказал Коннер. — Однако я перечитал её и не думаю, что это рассказ про то, насколько важна честность. Я считаю, что она о завышенных ожиданиях.

Алекс и миссис Питер одновременно приподняли бровь. К чему это он ведет?

— Конечно, мальчишка был хулиганом, — продолжил Коннер, показывая на листок, который был исписан лишь наполовину. — Но можно ли его обвинять за то, что он хотел немного повеселиться? Понятно, что в деревне были проблемы с волками и все по этому поводу переживали. Но он же всего лишь мальчик. Они что, правда ждали, что он всегда будет серьезным?

Возможно, его презентация была и не самой лучшей, но он однозначно привлек к себе внимание класса.

— И я задаюсь вопросом, почему за парнем никто не приглядывал? — добавил Коннер. — Если бы за ним следили родители, его бы не съели. Я думаю, смысл сказки в том, чтобы присматривать за своими детьми, особенно, если они патологические лгуны. Спасибо.

Коннер никогда не пытался выглядеть смешным. В своём мнении и мыслях он всегда был предельно честен. Эта честность была по душе его одноклассникам, но не его учителю.

— Благодарю вас, мистер Бейли, — резко сказала миссис Питерс. — Можете присаживаться на место.

Коннер знал, что провалился. Он занял своё место под холодным взглядом учительницы. Зачем ему вообще впредь стараться?

День не закончился, пока Коннер не почувствовал себя совершенно бесполезным. На свете был только один человек, способный поднять ему настроение. Коннер очень хотел, чтобы он был рядом…

Мистер Бейли всегда знал, когда его сыну нужно было поговорить. Это не имело ничего общего ни с наблюдением, ни с интуицией. Все дело было в местоположении. Иногда мистер Бейли приходил домой и находил сына сидящим с задумчивым лицом во дворе, на дубе.

— Коннер, — звал мистер Бейли, приблизившись к дереву. — Парень, все в порядке?

— Эх, уху, — бормотал в ответ Коннер.

— Уверен? — спрашивал мистер Бейли.

— Угу, — неубедительно отвечал Коннер. Он не говорил о своих неприятностях, в отличие от сестры, но по его лицу всё было понятно. Мистер Бейли взбирался на дерево, садился на соседнюю ветку и расспрашивал сына о том, что его тревожит.

— Уверен, что не хочешь поговорить об этом? — спрашивал мистер Бейли. — Что-то в школе случилось?

И Коннер кивал в ответ.

— Я получил плохую оценку за тест, — признавался он.

— А ты к нему готовился? — спрашивал отец.

— Да, — говорил Коннер. — Я готовился очень усердно, пап. Но всё бесполезно. Я никогда не буду таким же умным, как Алекс. — И от смущения его щёки заливались румянцем.

— Коннер, позволь мне донести до тебя то, что я понял лишь спустя много лет, — говорил мистер Бейли. — Всегда кажется, что женщины умнее. Так оно и есть. Я женат на твоей маме тринадцать лет и до сих пор у меня с ней проблемы. Не стоит сравнивать себя с другими.

— Папа, да я просто тупой, — отвечал Коннер с глазами, полными слёз.

— Мне трудно в это поверить, — говорил мистер Бейли. — Для того, чтобы быть веселым, нужно обладать интеллектом. А ты забавный парень, уж я то знаю!

— Юмор не поможет мне ни в истории, ни в математике, — отвечал Коннер. — Не имеет значения, насколько сильно я буду стараться учиться. Я все равно останусь самым тупым ребенком в классе.

Коннер побледнел, и на его лице уже не было написано ни одной эмоции. Он глядел в пустоту, ему стало до боли за себя стыдно. К счастью для него, у мистера Бейли на любой случай находилась история.

— Коннер, я когда-нибудь рассказывал тебе легенду о Ходячей рыбе? — спрашивал сына мистер Бейли.

Коннер поднимал взгляд на отца.

— Ходячая рыба? — спрашивал он. — Пап, без обид, но я не думаю, что твои рассказы на этот раз помогут мне почувствовать себя лучше.

— Ну, как знаешь, — отвечал мистер Бейли.

Проходило несколько минут, и любопытство брало над Коннером верх.

— Ладно, рассказывай про Ходячую рыбу, — говорил он.

У мистера Бейли загорались глаза, как бывало всякий раз, когда он собирался что-то рассказывать. Коннер мог с уверенностью сказать, что рассказ будет интересным.

— Когда-то давным-давно в одном озере жила рыба, — говорил мистер Бейли. — Изо дня в день эта рыба следила за мальчиком, который жил в деревне недалеко от озера. Он играл с лошадками, собаками и белками…

— В конце рассказа собака умрет? — перебивал Коннер. — Ты же знаешь, я ненавижу истории, где умирают собаки…

— Позволь мне закончить, — продолжал мистер Бейли. — Однажды на озеро пришла фея и подарила рыбке одно желание…

— Это случайность, — говорил Коннер. — Почему всегда появляются феи и делают хорошие вещи для людей, которых они вообще не знают?

— Издержки профессии? — пожимал плечами мистер Бейли. — Но аргумента ради, давай скажем, что фея уронила в озеро свою волшебную палочку, а рыбка её помогла достать, так что фея подарила желание в благодарность. Доволен?

— Так-то лучше, — говорил Коннер. — Продолжай.

— Рыба, как и ожидалось, попросила ноги, чтобы можно было поиграть с мальчиком из деревни, — вел рассказ дальше мистер Бейли. — Вот так фея превратила его плавники в ноги, и он стал Ходячей рыбой.

— Какая диковина, — говорил Коннер. — Дай-ка догадаюсь, рыба была такой страшной, что мальчик не хотел с ней играть?

— Неа, они стали лучшими друзьями и вместе играли с лесными зверушками, — говорил ему мистер Бейли. — Но однажды мальчик упал в озеро, а он не умел плавать! Ходячая рыба пыталась его спасти, но это было невозможно, — у нее больше не было плавников! К сожалению, мальчик утонул.

Коннер раззявил рот, словно сломанный бардачок в машине.

— Видишь ли, если бы рыба осталась в озере и не пыталась стать кем-то другим, она смогла бы спасти мальчику жизнь, — заканчивал рассказ отец.

— Папа, какая страшная история, — говорил Коннер. — Как же так, мальчик жил у озера и не умел плавать? Собаки умеют! Не могла какая-нибудь из них его спасти? И где, интересно, была та самая фея, когда мальчик тонул?

— Мне кажется, ты упускаешь саму суть истории, — говорил мистер Бейли. — Порой мы забываем о своих собственных способностях, желая приобрести те, которых не имеем. То, что тебе приходится над чем-то работать упорнее, чем кому-то другому, не значит, что у тебя нет своих собственных талантов.

На некоторое время Коннер задумывался.

— Мне кажется, я понял, пап, — говорил он.

А мистер Бейли ему улыбался.

— Так почему бы нам сейчас не слезть с дерева? Я бы помог тебе подготовиться к следующему тесту.

— Я же говорил тебе, что зубрежка мне не помогает, — отвечал Коннер. — Я старался, пытался. Никогда не помогает.

— Тогда мы найдем свой собственный способ зубрить, — говорил ему отец. — Мы будем смотреть на портреты людей в учебнике истории и придумывать над ними смешные шутки, чтобы ты мог запомнить их имена. А для математики придумаем забавные сценки.

Коннер медленно, но с уверенностью кивал, соглашаясь с отцом.

— Отлично, — с полуулыбкой говорил он. — Но на будущее, твоя история с Извилистым древом мне понравилась больше.

Дорога домой после занятий была молчаливой. Алекс чувствовала, что презентация брата оставила в нём некую напряженность. Сделав несколько шагов, она каждый раз пыталась нарушить молчание, подбадривающими репликами… или, как ей казалось, они были подбадривающими.

— Мне кажется, ты высказал интересную точку зрения, — ласково сказала она. — Конечно, я бы так никогда не высказалась.

— Спасибо, — ответил Коннер. Она не помогала ему.

— Хотя, ты, наверное, переусердствовал, — сказала Алекс. — У меня так бывает. Иногда я читаю что-то и воспринимаю так, как хочется мне, а не так, как хотел автор. Просто нужна практика.

Коннер промолчал. Она все ещё не помогала.

— Ладно, сегодня же наш день рождения, — напомнила Алекс. — Ты рад, что тебе уже двенадцать?

— Не очень-то, — признался Коннер. — Такие же ощущения, как и в одиннадцать. Разве не должна у нас появиться новая порция коренных зубов?

— Да ладно, добавь немного позитива, — настаивала Алекс. — Даже несмотря на то, что ничего интересного в наш день рождения не происходит, надо все равно оставаться оптимистами. Есть к чему стремиться! Еще один год и мы станем называться подростками!

— Наверное, — сказал Коннер. — А через четыре года мы сможем получить права!

— А через шесть мы сможем голосовать и пойти в колледж! — добавила Алекс.

Это было всё, что они смогли придумать. Их весёлость была пустой и они оба это понимали, так что оставшееся время они шли молча. Даже если бы вечеринка по случаю их дня рождения была одной из самых экстравагантных в мире, этот праздник всегда давался бы им с трудом.

В школе всё было предсказуемо. Дорога домой — такой же, как и всегда. Весь день, казалось, шёл обычным путём. Не было ничего, что могло бы сделать их день рождения особенным… пока они не дошли до дома и не увидели ярко-синюю машину, заезжающую к ним в подворотню.

— Бабушка?! — в унисон воскликнули близнецы.

— Сюрприз! — крикнула бабуля, выбираясь из автомобиля. Она была такой громогласной, что все соседи смогли её услышать.

С широченными улыбками на лицах близнецы подбежали к ней. Они видели бабушку только пару раз в год и были удивлены, увидев её на парковке у своего дома, приехавшую без предупреждения.

Бабуля обняла обоих так сильно, что они чуть не лопнули.

— Поглядите-ка на этих двоих! — сказала она. — Да вы вымахали на добрый фут с тех пор, как я вас видела!

Их бабушка была миниатюрной женщиной с длинными каштановыми волосами, посеребренными сединой. Она заплетала их в тугую косу. У бабули были теплая улыбка и добрые глаза, которые обрамляли морщинки всякий раз, когда она улыбалась. Как и у её сына. Бабушка была веселой и задорной, что близнецам сейчас было крайне необходимо.

Она всегда одевалась в яркие платья и свои фирменные туфли с белыми шнурками и коричневыми каблуками. И над своей зеленой походной сумкой и синим ридикюльчиком она едва ли возвышалась на несколько футов. Несмотря на то, что дедушка умер много лет назад, бабуля никогда не снимала обручального кольца.

— А мы и не знали, что ты приедешь! — воскликнул Коннер.

— Это не было бы сюрпризом, если бы знали, — ответила бабушка.

— Бабуля, что ты здесь делаешь? — спросила Алекс.

— Ваша мама позвонила и попросила побыть с вами, пока она на работе, — объяснила бабушка. — Я же не могла позволить вам в одиночестве провести ваш день рождения, правда? Хвала небесам, я не уехала из страны.

Бабушка была на пенсии и большую часть года проводила, путешествуя по миру со своими друзьями. Они ездили по странам третьего мира, читали больным детишкам книги в больницах и учили других детей в разных общинах читать и писать.

— Пойдем, поможете мне с продуктами, — сказала близнецам бабушка. Она открыла багажник, и те принялись таскать в дом пакеты с провизией. Еды было столько, что хватило бы на несколько недель.

Миссис Бейли сидела за кухонным столом и перебирала очередную пачку почтовых конвертов с красными предупреждающими надписями. Она быстро отодвинула их в сторону, когда бабушка и близнецы с продуктами продефилировали на кухню.

— Это все откуда? — спросил миссис Бейли.

— Здравствуй, дорогая, — поприветствовала её бабушка. — Я хочу приготовить близнецам грандиозный обед, но не была уверена, что именно у тебя есть из продуктов, поэтому заехала в магазин и купила пару-тройку вещей.

Бабуля имела поразительную способность подсластить горькую правду.

— Вам не стоило беспокоиться, — сказала миссис Бейли, покачивая головой, поскольку не была готова к такому щедрому жесту.

— Да никаких проблем, — ответила бабушка с мимолётной, но ободряющей улыбкой. — Алекс, Коннер, как насчёт того, чтобы забрать свои подарки с переднего сиденья машины? А я пока поболтаю с вашей мамой. Но до вечера их не открывать!

Они с радостью сделали так, как она попросила. "Подарки", это слово слишком долго отсутствовало в их лексиконе.

— Видишь, я же говорила тебе, — сказала Алекс Коннеру по пути к машине бабули. — Оптимизм всегда окупается!

— Да, да, да… — ответил Коннер.

Полдюжины подарков, обернутых яркими бантами, ждали их на переднем сиденье. Каждый из подарков был подписан.

Близнецы вернулись в дом, нагруженные своими дарами. Бабушка с мамой всё ещё разговаривали, и их разговор не предназначался для детских ушей.

— Всё ещё очень трудно, — сказала миссис Бейли. — Даже продав книжный магазин, нам пришлось отдать дом, а у нас до сих пор остались долги и неоплаченные счета с похорон. Но мы справляемся. Ещё пара месяцев и все наладится.

Бабушка взяла руки миссис Бейли в свои.

— Если тебе что-то нужно, дорогая, что угодно, ты знаешь, где меня найти, — сказала она.

— Вы и так очень нам помогаете, — ответила ей миссис Бейли. — Не знаю, что бы с нами стало, если бы не вы. В жизни не смогу попросить вас ещё о чем-либо.

— А ты и не просишь, это я предлагаю, — заверила её бабушка.

Близнецы знали, если будут подслушивать и дальше, их поймают. Поэтому они вошли на кухню, держа в руках подарки.

— Что же, мне пора на работу, — сказала миссис Бейли и поцеловала близнецов в макушки. — Желаю вам отлично провести вечер, ребята! Увидимся завтра. Оставьте и мне немного угощений! — Она собрала свои вещи и поблагодарила бабушку, проходя мимо неё.

Бабуля отнесла вещи в гостевую комнату и вернулась на кухню, где нашла пачку счетов, которые отложила в сторонку миссис Бейли. Она с улыбкой засунула конверты в свой ридикюль. Вот так. Бабушка любила помогать людям, особенно, если это было против их воли.

— Ну, что, начнём готовить ужин? — спросила бабуля, хлопнув в ладоши.

Алекс с Коннером уселись за стол, и всё время наблюдали за тем, как бабушка устраивает на кухне ураган. Она рассказала им обо всех своих поездках, о тех трудностях, с которыми она и её друзья столкнулись, чтобы въехать и выехать из определённых мест, и обо всех тех интересных людях, с которыми она знакомилась в дороге.

— Никогда не встречала человека, который чему-нибудь меня не научил бы! — сказала бабушка. — Даже самые скучные люди могут вас удивить. Запомните это.

Она готовила так много всего, что было невозможно определить, какие ингредиенты и куда она добавляла. Она всё делала очень быстро, используя почти все сковородки и тарелки, что у них были. С каждой проходящей секундой в желудках близнецов урчало всё громче и громче, а рты наполнялись слюной.

Наконец, через несколько часов пытки вкуснейшими ароматами, они поели. Алекс с Коннером настолько уже привыкли к замороженным полуфабрикатам, что позабыли, насколько вкусной может быть еда.

Тарелки на столе ломились от макарон с сыром, картошки-пюре, запеченной в духовке курицы с морковью и горошком и свежеиспеченных булочек. Кухонный стол выглядел так, словно его скопировали с обложки кулинарной книги.

Когда близнецы решили, что уже наелись и больше не смогут съесть ни кусочка, бабушка достала из печки огромный праздничный торт. Дети были в восторге, они даже не поняли, когда это она успела его испечь. Бабуля спела "С Днем рождения", а близнецы задули свечи.

— А теперь открывайте ваши подарки, — сказала бабушка. — Я их весь год собирала!

Они открыли свои коробочки, и на них высыпалась лавина всяких разных безделушек из всех стран, где побывала их бабушка.

Алекс получила в подарок свои любимые книги на разных языках: "Алиса в Стране Чудес" на французском; "Волшебник страны ОЗ" на немецком; "Дюймовочка" на датском. Коннер получил кучу сладостей и футболку, на которой было написано: "Моя безумная бабуля была в Индии и всё, что она мне привезла — паршивую футболку".

Оба они получили сувенирные фигурки знаменитых архитектурных сооружений. Эйфелева башня, Пизанская башня и Тадж-Махал.

— Сложно представить, что такие места действительно существуют, — сказала Алекс, держа в руке Эйфелеву башню.

— Вы удивитесь, когда узнаете, сколько всего ждет наших открытий, — сказала бабушка с улыбкой и лукавым огоньком в глазах.

День с очень низкими ожиданиями превратился в самый замечательный день рождения, который у близнецов когда-либо был.

Ночь вступала в свои права, а с ней подходил к концу и визит бабули. С тех пор, как погиб отец, они никогда не проводили с бабушкой больше одного дня, а между этими встречами проходил не один месяц. Она была всегда очень занята своими поездками.

— А когда ты уедешь? — спросила Алекс.

— Завтра, — ответила бабушка. — Сразу, как только отвезу вас в школу.

Близнецы поникли.

— Что такое? — спросила бабуля, чувствуя их настроение.

— Нам просто очень бы хотелось, чтобы ты осталась подольше. Вот и всё, — ответил Коннер.

— Мы правда по тебе очень скучаем, — добавила Алекс. — Без папы здесь всё так мрачно, но от твоего присутствия кажется, что всё будет хорошо.

Улыбка бабушки немного поблекла. Взгляд был устремлен в окно. Она уставилась в ночное небо и глубоко вздохнула.

— Ох, ребятки, если бы я могла проводить с вами все дни напролёт, так бы и было, — с тоской сказала бабуля, хоть и старалась её не показывать. — Но порой в жизни у нас есть определенные обязанности (не потому что мы этого хотим, а потому что так должно быть), и наш долг — исполнять их. Всё, о чём я постоянно думаю, когда уезжаю, насколько же сильно я скучаю по вам двоим. И по вашему папе.

Это Алекс с Коннером было сложно понять. Ей не хотелось ездить по миру столько времени, сколько она ездит?

Бабуля посмотрела на них, её глаза озарила внезапная мысль.

— Чуть не забыла. У меня же для вас есть еще один подарок, — сказала бабуля, вскочив со стула и потрусив в соседнюю комнату.

Она вернулась, держа в руках старинную книгу в тёмно-изумрудной обложке, на которой золотым тиснением было написано: "Страна преданий". Как только Алекс с Коннером увидели её, они тут же узнали книгу. Если бы их детство можно было обозначить какой-то определенной вещью, это была бы именно эта книга.

— Это же твоя старая книга со сказками! — воскликнула Алекс. — Тысячу лет её не видела!

Бабушка кивнула.

— Она очень старая и принадлежит нашей семье с незапамятных времён. Я беру её, куда бы ни отправилась и читаю её детям в разных странах. Но сейчас я хочу отдать её вам.

Дети были очень удивлены подобному подарку.

— Что? — спросил Коннер. — Мы не можем её взять, бабуля. Это же "Страна преданий". Это твоя книга. Она всегда была для тебя очень важна.

Бабушка открыла книгу и пролистала страницы. Комната наполнилась запахом затхлой бумаги.

— Да, так и есть, — сказала бабушка. — Мы с этой книгой много времени провели вместе, но лучшее время я провела, читая её вам. Так что я решила передать её своим внукам. Мне она больше не нужна, все сказки давно у меня в голове.

Она протянула книгу близнецам. Алекс помедлила немного, но потом книгу забрала. Ей казалось это неправильным. Выглядело так, словно они получают наследство всё ещё живого родственника.

— Каждый раз, когда вам станет грустно, когда вы будете сильно скучать по папе или захотите, чтобы я была здесь, просто откройте книгу, и мы мысленно будем все рядом, вместе читая её, — сказала им бабуля. — А сейчас уже поздно, вам завтра в школу. Пойдемте спать.

Близнецы послушно отправились по кроватям. Даже несмотря на то, что они уже были взрослыми, бабушка все равно подоткнула им одеяла, как делала это в прежние времена.

Алекс взяла книгу с собой в кровать. Она бережно перелистала древние страницы, стараясь не порвать их.

В очередной раз разглядывая цветные картинки разных мест и персонажей, Алекс ощущала, будто листает старый фотоальбом. Больше всего ей нравилось читать про сказочных персонажей. Они всегда казались такими настоящими и досягаемыми. Это были её лучшие друзья.

— Как бы мне хотелось, чтобы мы могли выбирать мир, в котором жить, — сказала Алекс, пробегая пальцами по иллюстрациям. Они были такими манящими.

В её руках был мир, который не был похож на мир Алекс. В этом мире не было коррупции или высоких технологий. В этом мире хорошие вещи случались с хорошими людьми. Всем своим существом Алекс хотелось быть частью этого мира.

Алекс представила, каково это было бы, стать персонажем своей собственной сказки: леса, по которым она бы носилась, замки, в которых она бы жила, и существ, с которыми она бы дружила.

В конце концов, веки Алекс начали тяжелеть. Она закрыла "Страну преданий", положила её на тумбочку, выключила лампу и принялась укладываться. Алекс почти уже провалилась в сон, когда услышала странный звук.

Низкий гул наполнил комнату.

— Что за ерунда? — спросила себя Алекс и открыла глаза. Но ничего не увидела. — Странно, — сказала она.

Алекс снова смежила веки и задремала. Низкое гудение снова разнеслось по комнате.

Алекс села и оглядела спальню. Наконец, она нашла, что же издавало этот гудящий звук. Он исходил от "Страны преданий", лежащей на тумбочке. К её удивлению, страницы книги светились.

Глава четвертая

СТРАНА ПРЕДАНИЙ

Всю неделю Алекс вела себя странно. Коннер это заметил, поскольку она была не очень разговорчивой. Да и её жизнерадостность куда-то испарилась. Вместо этого Алекс выглядела притихшей, словно находилась в глубокой растерянности.

За завтраком она едва ли обращала внимание на "доброе утро", сказанное братом. Она перестала тянуть руку на уроках. По дороге домой из школы она почти не разговаривала. Добравшись до дома, Алекс взбегала по лестнице на второй этаж и запиралась в своей спальне на весь оставшийся день.

— Ты в порядке? — в конце концов спросил её Коннер. — Ты какая-то странная.

— Немного устала, — ответила Алекс.

Коннер подумал, что так и есть, поскольку, похоже, она вообще не спала. Всякий раз, когда он вставал посреди ночи попить воды или сходить в туалет, в комнате сестры горел свет. Коннер слышал, как она чем-то шуршит внутри.

Ему не нужно было быть гением, чтобы понимать, что у сестры нечто большее, чем просто бессонница. В школе Коннер просмотрел достаточно много фильмов о здоровье и о том, что у девочек возраста его сестры бывают перепады настроения, что с ними начинают происходить какие-то изменения. Но Алекс была не такой как все, она была совершенно другим человеком. Что-то её беспокоило, но она держала это при себе.

— Можно я возьму твои карандаши? — поздно ночью спросила Алекс у брата, широко распахнув глаза.

Это выглядело так, словно павлин одалживает несколько перьев. Коннер не понимал, что означает её просьба. Неужели в столь поздний час она делает домашнее задание?

— У тебя же было около сотни своих, разве нет? — спросил Коннер.

— Да… но я их потеряла, — ответила она.

Он поделился с сестрой карандашами. Алекс забрала их и быстренько исчезла в своей комнате. Она даже не обратила внимания на то, что те были немного пожёванными и на некоторых не хватало ластика.

Следующей ночью Коннер опять проснулся от своеобразного гудящего звука, идущего из комнаты Алекс. Звук был негромким, но сопровождался сильной вибрацией, которую он и слышал, и ощущал.

— Алекс, — позвал Коннер, постучав в дверь её спальни. — Что это за звук? Я пытаюсь уснуть, а он сводит меня с ума!

— Это просто пчела залетела. Я выгнала её в окно! — лихорадочно ответила из-за двери Алекс.

— Пчела? — удивленно спросил Коннер.

— Да, она просто огромная. Ты же знаешь, сейчас сезон спаривания, а они в это время очень агрессивны, — крикнула сестра.

— Эээ… ну, ладно… — сказал Коннер и вернулся в кровать.

Но эти события не шли ни в какое сравнение с тем, что случилось на следующий день в школе.

— Кто может назвать реки, которые протекали по древней Месопотамии? — спросила миссис Питерс во время урока истории. Как обычно, добровольцев не оказалось.

— Никто? — Все смотрели на Алекс, в ожидании, что она в любую секунду поднимет руку, но та уставилась в пол. Она совершенно ни на что не обращала внимания.

— Тигр и Евфрат, — проинформировала класс миссис Питерс. — А кто-нибудь может сказать, что за область лежит между ними? — спросила она, глядя в сторону Алекс. Но это было бесполезно — Алекс была погружена в свои мысли.

— Мисс Бейли, может быть, вы нам ответите? — умоляюще произнесла миссис Питерс.

— На что? — спросила Алекс, выходя из транса.

— На вопрос, — сказала миссис Питерс.

— Ой… — выдала Алекс. — Нет, не могу. — Она положила голову на руки и снова уставилась в пол.

Ни миссис Питерс, ни одноклассники не понимали, что происходит. Алекс всегда знала ответы. Как же класс будет справляться без неё?

— Колыбель цивилизации… — рассказала классу миссис Питерс, сама отвечая на вопрос. — Многие верят, что история человечества началась там… мисс Бейли!

Алекс быстро выпрямилась за партой. В классе случилась невероятное: Алекс Бейли заснула на уроке!

— Я… я… простите, миссис Питерс! — проблеяла Алекс. — Не знаю, что на меня нашло! В последнее время я плохо сплю!

Миссис Питерс смотрела на неё, словно увидела, как родилось ужасное чудовище.

— Это… ладно, хорошо, — сказала учительница. — Может, тебе сходить к медсестре?

— Нет, я в порядке. Просто немного сонная, — ответила Алекс. — Обещаю, больше подобного не случится!

Коннер наблюдал за всем происходящим, словно это было крушение поезда. Всё, что он мог сделать, лишь покачать головой. Что произошло с Алекс? Куда делась его сестра? Она превращалась в него!

Странный гудящий звук, который Коннер уже слышал в спальне Алекс, заполнил классную комнату. Алекс встревоженно выпрямилась на своём стуле. Её глаза превратились в огромные блюдца. Несколько учеников принялись озираться вокруг, пытаясь найти, откуда идет гул.

— Кто-нибудь может сказать, какие технологии Месопотамия принесла в Бронзовый век? — спросила миссис Питерс, не обращая внимания на гудение. — Что, никто? — снова задала она вопрос.

В воздух взвилась рука Алекс.

— Да, мисс Бейли, — радостно сказала миссис Питерс.

— Можно мне выйти в уборную? — пропищала Алекс.

Миссис Питер разочарованно вздохнула.

— Да, можно, — ответила она.

Прежде чем она успела договорить, Алекс соскочила с места, схватила школьную сумку и направилась к двери.

Коннер наблюдал, как сестра выходит из класса. Зачем она забрала с собой в туалет сумку?

Он должен выяснить, что же происходит. Коннер собирался поймать её в школе, где ей негде спрятаться и где нет спальни, в которой можно запереться.

— Миссис Питерс, — позвал Коннер.

— Да, мистер Бейли, — ответила та.

— Можно мне сходить в медпункт? — спросил он.

— Зачем? — удивилась она.

Так далеко он свой план не обдумывал.

— Э… у меня локоть болит, — сказал Коннер.

Миссис Питерс непонимающе на него уставилась. Она бы ему больше поверила, если бы Коннер сказал, что он динозавр.

— У тебя болит локоть? — спросила она.

— Да, очень сильно. Ударился о парту, и боль меня просто убивает, — сказал Коннер, вцепившись в здоровый локоть.

Миссис Питерс прищурилась и закатила глаза. Оба признака её раздражения слились воедино.

— Хорошо, — сказала учительница — Но мне придется записать тебе прогул…

Коннер был уже у двери, прежде чем она успела закончить предложение.

Между тем Алекс ворвалась в туалет для девочек. Она быстро заглянула во все кабинки, убедившись, что одна. Потом расстегнула замок на сумке, достала "Страну преданий" и положила её на раковину. Книга светилась и вибрировала.

— Пожалуйста, выключись уже! Выключись, пожалуйста! — заговорила с книгой Алекс. — Я же в школе! Я не могу тобой сейчас заниматься!

И звук, и сияние пропали и "Страна преданий" стала обычной книгой. Алекс с облегчением вздохнула, но снова запаниковала, когда кто-то внезапно вошел в уборную. Это был Коннер.

— Никакого сезона спаривания, Алекс, — сказал он, сведя брови и уперев руки в бока. — Я это выяснил. Они живут колониями, как муравьи. У них нет никакого календарного плана.

— Коннер, что ты здесь делаешь? Ты не можешь заходить сюда, это же туалет для девочек! — крикнула Алекс.

— Я не уйду, пока ты мне не скажешь, что происходит! — требовательно сказал Коннер. — Ты всю неделю мне врала. Я знаю, что-то случилось, у меня "близнец-интуиция".

— "Близнец-интуиция"? — саркастично спросила Алекс.

— Сам придумал, — сказал Коннер. — Это значит, я знаю, что тебя что-то беспокоит, даже если ты ничего мне не говоришь. Сначала я просто подумал, что у тебя всякие девчачьи дела…

— Ох, Коннер, пожалуйста! — вставила Алекс.

— Потом, слушая эти зудящие звуки и видя твои бессонные ночи, я решил, что мама подарила тебе мобильный телефон и не хотела, чтобы я об этом знал. Но потом я вспомнил, что у тебя нет друзей, так что, кто бы тебе звонил или писал смс?

Алекс хмыкнула. Сейчас брат был грубым и говорил обвинительным тоном.

— Но я знаю тебя достаточно хорошо и понимаю, должно было произойти что-то ужасное, чтобы ты вела себя таким образом, — сказал Коннер. — Ты какая-то притихшая, ты не знаешь ответов на вопросы миссис Питерс. Ты заснула в классе! Ты ведешь себя как я! Так что рассказывай, в чем проблема?

Алекс не вымолвила ни слова, она просто уставилась на свои туфли. Ей было очень стыдно за свои поступки, но она прекрасно понимала, что никто ей не поверит, если она всё расскажет. За исключением брата.

Коннер принялся оглядываться.

— Черт возьми, здесь классно. Туалет мальчиков выглядит как бочка с опасными отходами… Погоди, а что здесь делает бабушкина книга?

— Я не знаю, что происходит! — выкрикнула Алекс сквозь слёзы.

Коннер сделал шаг назад. Он никогда не видел сестру такой истеричной.

— Сначала я решила, что у меня галлюцинации! — сказала Алекс. — Подумала, может быть, это реакция на что-то, чем накормила нас бабуля. Именно той ночью всё случилось в первый раз. Но потом это случилось снова, так что я поняла, что дело не в еде.

— Алекс, ты о чём сейчас? — спросил Коннер.

— "Страна преданий"! — воскликнула Алекс. — Она светится! Она гудит! С каждым днём она становится всё ярче и громче! Я не сплю, чтобы понять, почему! Этому нет научного объяснения!

— Ой… — произнес Коннер, приподняв бровь. — Алекс, мне кажется, тебе надо сходить в медпункт…

— Ты, наверное, думаешь, я сошла с ума! — сказала Алекс. — Любой бы так подумал, если бы не увидел всё своими глазами. Но уверяю тебя, я говорю правду!

— Я не думаю, что ты безумная, — соврал Коннер, решив, что сестра, определенно, начинает сходить с ума.

— Это случается один раз в день или дважды в день, — сказала Алекс. — Я боялась, что мама найдет её, так что я принесла книгу в школу. Не хочу, чтобы ей пришлось переживать за одержимую книгу, лежащую в доме.

Коннер не знал, что и сказать. Он уже представил себе, как они с мамой ездят в местный сумасшедший дом, чтобы навестить сестру, которая будет носить белую смирительную рубашку.

Однозначно, его сестра сошла с ума, но после того, через что им пришлось пройти, он не мог её в этом винить. Коннер продолжал думать о том, как бы папа справился с ситуацией. Какую бы историю он выбрал, чтобы поделиться ею с Алекс?

— Алекс, — понимающе сказал Коннер, — нам многое пришлось пережить за последний год. Это нормально, чувствовать себя подавленной…

Снова появился гул. Близнецы обернулись к раковине, где лежала "Страна преданий". К счастью для Алекс и к ужасу Коннера, книга светилась.

Коннер отпрыгнул к стене, словно та вот-вот должна была взорваться.

— "Страна преданий"! — воскликнул Коннер. — Она светится! Она гудит!

— Я же говорила тебе!

У Коннера от удивления рот был открыт настолько широко, что почти касался груди.

— Она радиоактивна? — спросил он.

— Сомневаюсь, — ответила Алекс. Она потянулась к книге.

— Не трогай её, Алекс! — крикнул Коннер.

— Спокойно, Коннер, — успокоила его сестра. — Я с ней всю неделю провела.

Одним пальцем она открыла книгу, и вся комната словно озарилась. Иллюстрации и текст исчезли, казалось, что страницы сотканы из света.

Алекс наклонилась ближе к книге.

— Прислушайся. Слышишь? — спросила она. — Я слышу пение птиц и шорох листьев. Раньше ничего подобного не было!

Коннер оторвался от стены и подошел к сестре. Щебет птиц и шелест деревьев на ветру отражался от кафеля и фарфора туалетной комнаты.

— Как такое возможно? — спросил Коннер. — Ты уверена, что в ней нет батарейки или чего-то подобного?

— Я провела всевозможный анализ, включающий все виды науки и технологий. Это волшебство, — сказала Алекс. — Другого объяснения нет!

— Как думаешь, бабуля знает об этом? — спросил Коннер. — Прежде чем отдать её нам, книга пробыла у неё много лет. Думаешь, что-то подобное случалось и раньше?

— Не думаю, что бабуля отдала бы её нам, если бы знала, на что способна эта книга, — ответила Алекс.

— Ты права. Она всё ещё разрезает мне мясо, когда обедает с нами, поскольку считает, что я могу пораниться ножом.

— Есть ещё кое-что, — сказала Алекс. Она потянулась к сумке и вытащила карандаш. Потом осторожно поднесла его к раскрытой книге. Карандаш засосало в сияющую страницу и он исчез.

— К-к-куда он делся? — с крайним изумлением спросил Коннер.

— Понятия не имею! — ответила сестра. — Я всю неделю бросала туда разные предметы! Карандаши, книги, грязные носки и всё, что могла найти и по чему не буду скучать. Мне кажется, это что-то типа портала.

— Портала куда? — спросил Коннер.

Алекс ничего не ответила. Конечно, существовало лишь одно место, как надеялась Алекс, куда вёл этот портал.

Близнецы ещё ближе наклонились над книгой, почти касаясь её своими носами. Им пришлось прищуриться, так как она сверкала очень ярко.

Неожиданно из книги вылетела яркая красная птичка. Близнецы закричали и в панике закружили по комнате. Они врезались друг в друга, в стены, в раковины, а птичка летала над ними. Она была в таком же ужасе, что и они. Наконец, Коннер открыл дверь и птичка улетела.

— Ты не говорила, что оттуда может что-то вылететь! — прокричал Коннер.

— Я не знала! Это случилось впервые! — в ответ крикнула Алекс.

Книга медленно потускнела и вернулась в обычное состояние. У Коннера кружилась голова. Он не верил, что стал свидетелем всего, что случилось. Не удивительно, что у Алекс была такая тяжёлая неделя. Теперь Коннер начал сомневаться и в своей собственной вменяемости.

— Мы должны избавиться от этой книги! — провозгласил он. — После школы возьмем велики, поедем к реке и бросим её туда, чтобы никто не нашёл.

— Мы не можем её выбросить! — сказала Алекс. — Это же бабушкина книга! Она принадлежит нашей семье много лет!

— Алекс, из неё вылетают птицы! Я уверен, что бабуля всё поймёт! Или подождём, когда оттуда вылезет лев или акула? Я понимаю, это сводит с ума, но мы должны это сделать. Она может быть куда опаснее, чем мы думаем! Кто знает, что ещё может случиться?

Алекс понимала, что брат прав, но что-то во всей этой ситуации её заинтриговало.

— Мне кажется, ты слишком бурно реагируешь, — сказала Алекс. — Я не хочу избавляться от неё, пока поподробнее не изучу. — Она захлопнула книгу, засунула её обратно в сумку и вышла из туалета.

— Алекс! Не уходи! Алекс! — крикнул ей вслед Коннер.

Близнецы вернулись в класс. Одноклассники в полной тишине читали учебник истории.

— Алекс, нам надо поговорить! — прошептал Коннер.

— Мистер и мисс Бейли, пожалуйста, садитесь по местам и читайте главу про Месопотамию, — из-за своего стола приказным тоном сказала учительница.

— Да, миссис Питерс, — ответила Алекс, повернулась к брату и прошептала. — Позже поговорим, Коннер!

Тот издал звук, очень похожий на рёв медведя.

— Мистер Бейли, были у медсестры? — спросила миссис Питерс.

— У меня всё прошло. Локоть перестал болеть ещё до того, как я дошёл до медпункта, — ответил Коннер, держась за локоть другой руки, а не тот, который, как он говорил, у него болел.

Миссис Питерс так высоко приподняла бровь, что, казалось, она была выше её головы.

Близнецы расселись по местам и открыли учебники, но никто из них не мог заставить себя прочитать хотя бы строчку. Мысли переполняли их, ни на чём другом сосредоточиться они не могли.

Коннер смотрел на сестру, надеясь, что та обернётся к нему, и он сможет подать ей знак, насколько серьёзной была ситуация. Алекс же ощущала у себя на затылке взгляд брата, поэтому смотрела прямо перед собой, не обращая на него никакого внимания.

А потом случилась самая ужасная вещь, которая могла произойти. В притихшем классе раздался гул, исходящий от "Страны преданий", лежащей в сумке Алекс.

Наконец, она оглянулась, встретившись взглядом с братом. Что же им делать? Миссис Питерс была так увлечена своим планом урока, что пока не услышала гул. Возможно ли, чтобы она и в этот раз его не заметила?

— Что за звук? — требовательно спросила миссис Питерс.

Остальные ученики тоже заинтересованно оглядывали класс. Алекс с Коннером были в ужасе. Желудок каждого из них ухнул вниз.

Миссис Питерс вышла из-за стола и принялась рыскать по комнате, словно голодный койот в поисках добычи. Он шла по рядам, всё ближе и ближе подбираясь к Алекс.

— Если кто-нибудь знает, откуда это, лучше сказать сейчас, пока я сама не нашла, — предупредила учительница.

Сердце Алекс было готово выпрыгнуть из груди. Она не знала, что произойдет, если учительница найдёт книгу. Алекс могла лишь предположить, какой хаос начнется, когда книга будет обнаружена… Может, они позовут местное телевидение… Может, власти заберут книгу, чтобы ставить над ней эксперименты… Может, всю её семью увезут куда-нибудь, поскольку у них был с книгой очень тесный контакт…

Миссис Питерс дошла до парты Алекс.

— Мисс Бейли, что лежит в вашей сумке? — спросила она.

Вся краска отлила от лица Алекс. Ей срочно требовалось чудо!

Внезапно прямо в голову миссис Питерс прилетел огромный учебник истории, оставив большую брешь у неё в волосах. Весь класс обернулся назад и увидел Коннера с вытянутой рукой. Он только что бросил учебник в учителя!

Лицо миссис Питерс стало красным. Взгляд разъярённого быка был безобидным по сравнению с тем, как она посмотрела на Коннера.

— Мистер Бейли! Какая муха вас укусила? — крикнула она. Должно быть, вся школа её слышала.

В мгновение ока вся жизнь пронеслась у Коннера перед глазами. Он справедливо решил, что очень близок к смерти. Его лицо стало белым, почти прозрачным.

— Простите меня, миссис Питерс! — прохныкал он. — Это была пчела! Я не думал, что ударю вас! — солгал он.

Из ноздрей и ушей учительницы готов был вырваться пар.

— Вы наказаны, мистер Бейли! Будете оставаться после уроков всю эту неделю, всю следующую неделю и потом еще одну неделю! — сказала миссис Питерс. Она вернулась за свой стол и немедленно начала заполнять все листы наказания, которые у неё были.

К счастью, в комнате ситуация настолько накалилась, что все забыли про гудящий звук. Но, что ещё более странно, они не заметили, как он и вовсе исчез. Миссия Коннера была выполнена. Он знал, что поступил правильно: не как ученик, а как брат.

Вскоре раздался звонок с урока, все ученики встали из-за парт и вышли из класса, за исключением Коннера, оставшегося сидеть на месте. К нему подошла Алекс.

— Спасибо, — сказала она.

— За тобой должок, — ответил Коннер.

Она кивнула и вышла из класса, направляясь домой в одиночестве. Коннер сидел до тех пор, пока миссис Питерс не закончила заполнять бумаги.

— Подойдите, мистер Бейли, — сказала она.

Коннер осторожно приблизился к её столу, словно тот был объят пламенем.

— Я не приветствую, когда в моём классе бросаются разными предметами. Вам это понятно, мистер Бейли? — спросила миссис Питерс, чётко произнося каждое слово. — Ещё раз выкинете что-то подобное, и вас исключат!

Коннер сглотнул и кивнул. Учительница передала ему огромную пачку листов для наказаний.

— Ваша мама должна подписать их все, — сказала ему миссис Питерс.

Он снова кивнул.

— Мне правда очень жаль, — произнес Коннер. — Надеюсь, я не сильно вас ударил. — Он говорил настолько искренне, что даже миссис Питерс ощущала его раскаяние. В глубине души она понимала, что Коннер был неплохим парнишкой… ужасным учеником, но, тем не менее, хорошим ребёнком.

— Всё в порядке, мистер Бейли, — сказала она. — Мне кажется, я переоценила ваши возможности справиться с той ситуацией, что возникла в вашей семье. Я поговорю с вашей мамой и предложу ей список программ, которые вам с сестрой нужно будет пройти. И еще список книг, которые будут весьма полезны.

Коннер кивнул, соглашаясь.

— Мне кажется, если у вас будет место, где можно будет провести время, я помогу вам справиться со всем тем, через что вам пришлось пройти, — сказала она.

Коннер продолжал кивать. Если и было время в его жизни, когда ему хотелось бы убежать из реального мира, то именно сейчас. Он был уверен, что сестра с ним согласилась бы.

А потом его словно озарило.

"Боже мой, Алекс! — подумал Коннер. — Она собирается одна войти в книгу! Поэтому она решила её оставить! Поэтому она отказалась её выбрасывать!".

Коннер выронил из рук все листочки и ринулся к двери.

— Простите, миссис Питерс! Сегодня я не могу остаться после уроков! Кое-что должно случиться!

— Мистер Бейли, немедленно вернитесь! — крикнула та ему в след, но было поздно. Коннера в классе уже не было.

Он со всех ног бежал по улице. У Алекс была фора, успеет ли он добраться до дома и остановить её? Что если её уже не будет, когда он прибежит? Что если он больше никогда её не увидит? У Коннера заболели ноги, в груди разливалась боль, сердце было готово выскочить из груди, но он продолжал бежать. Коннер лишь молился, чтобы не опоздать…

Прошло не более пяти минут, как Алекс вернулась домой, а "Страна приданий" опять активизировалась. Алекс взбежала по лестнице в свою комнату и захлопнула за собой дверь.

Она вытащила книгу из сумки и положила её на пол спальни. Алекс открыла её, и комнату озарило золотистое свечение. Она улыбнулась. Алекс всегда надеялась, что с ней случится волшебство. И наконец-то так и произошло.

Она вытащила из сумки карандаш и прислонила его к верхушке книги, глядя как тот исчезает. Алекс огляделась, пытаясь найти другие ненужные предметы. Карандаши у неё закончились, а на книжных полках остались такие книги, кидать которые в "Страну преданий" было жалко. Она посмотрела на школьную сумку. Уж их-то у неё было много.

Алекс поставила сумку на поверхность книги и наблюдала за тем, как та медленно погружается внутрь. Куда попадают все эти вещи? Может, они перемещаются на другой конец света? А что, если она найдет свои школьные принадлежности в Индии или Китае?

Или, может быть, книга отправляет предметы совершенно в другое место? Возможно ли, что те попали в другой мир? Был ли это тот мир, о котором думала Алекс?

Был только один способ это выяснить.

Эту идею Алекс пыталась гнать от себя всю неделю. Что если она попадет в книгу? Нет, она не может так глупо поступить. Что если она не сможет выбраться?

Но что, если она засунет туда руку? Что произойдет? Будет больно? Исчезнет ли рука полностью? Любопытство Алекс перевесило осторожность. Она опустилась на колени и осторожно склонилась над книгой.

Алекс начала с кончиков пальцев. Пока всё шло хорошо. Больно не было. Она лишь ощутила тепло и лёгкое покалывание. В книгу погрузилось запястье, но по-прежнему не случилось ничего такого, что её обеспокоило бы. Алекс пошла дальше, опустив руку по локоть. Если бы не книга, её рука однозначно уже торчала бы из потолка этажом ниже.

Алекс ещё больше наклонилась вперёд, почти по плечо погрузившись в книгу. Она пошарила рукой, подумав, что, может быть, сможет что-нибудь схватить.

Внезапно дверь её спальни распахнулась, внутрь, потея и задыхаясь, влетел Коннер.

— Алекс! Не делай этого!

Он испугал её. Алекс потеряла равновесие и упала… головой прямо в книгу!

— АААЛЛЛЕЕЕКС! — закричал Коннер. Он подлетел к сестре, пытаясь схватить её за ногу, прежде чем та полностью исчезнет, но опоздал. Алекс провалилась в "Страну преданий".

Глава пятая

ИЗ УСТ ЛЯГУШКИ

Алекс больше не сидела в своей спальне. Она падала в мир, полный света.

Она падала всё дальше и дальше, всё быстрее и быстрее. Алекс была ошеломлена и напугана. Она звала на помощь, но не слышала своего собственного голоса. Падение когда-нибудь вообще прекратится? Она умрет? Или уже умерла? Алекс гадала, увидит ли она ещё когда-нибудь своих близких.

Она слышала щебет птиц и шелест деревьев, качающихся на ветру. Звук, казалось, раздавался всё ближе и ближе, но Алекс всё продолжала падать и падать, не зная, куда именно…

— Ой! — охнула Алекс, ударившись о землю. Удар был достаточно сильным, чтобы было больно, но недостаточным, чтобы ранить её. Если бы не жёсткая посадка, она бы подумала, что спит.

Алекс быстро поднялась на ноги. Она измерила пульс, чтобы убедиться, что сердце всё ещё бьётся, что она всё ещё жива, если можно было так сказать. Она была так благодарна, что падение, наконец-то закончилось… но куда именно она попала?

Алекс стояла в лесу посреди просёлочной дороги. Деревья были высоченными и тёмными, с ярко-зелёным мхом, покрывавшим стволы. Сквозь лёгкий туман пробивались солнечные лучи. В кронах деревьев пронзительно кричали птицы. Если прислушаться, то Алекс могла уловить звук бегущего вдалеке ручья.

Алекс резко развернулась, оглядываясь во всех направлениях. Она задышала чаще, рассматривая, что же её окружало. Не слишком ли бурно она реагировала или наоборот была слишком спокойна, исходя из того, что случилось? И что именно с ней произошло?

Алекс подняла взгляд вверх, ожидая увидеть отверстие, через которое падала. Она надеялась разглядеть что-то вроде окна, ведущего в её спальню, но не увидела ничего, кроме ветвей деревьев и неба над ними.

— Где же это я? — спросила она сама себя.

— ОООООООООЙ! — Появившись словно из воздуха, Коннер приземлился рядом с сестрой. Он был бледен, кричал, а его конечности мотались в разные стороны. — Я жив? Я умираю? Я умер? — спросил он, сидя на земле и плотно зажмурившись.

— Да живой ты! — сказала ему Алекс. Она никогда прежде не была так рада видеть его, как сейчас.

— Алекс, это ты? — спросил Коннер. Он медленно, по очереди, открыл глаза и огляделся. — Где это мы? — спросил он, пока сестра помогала ему встать.

— Это похоже на что-то, вроде… леса, — сказала она.

Но он не был похож ни на один другой лес, из когда-либо виденных ими прежде… в реальной жизни, по крайней мере. Цветы были очень яркими, воздух — свежим. Выглядело все так, словно они попали на картину, которую Алекс, однозначно, уже когда-то видела.

— Гляди, — произнес Коннер, показывая на землю. — Это же наши карандаши!

Дорожка была усеяна карандашами, которые Алекс забрасывала в книгу всю неделю. Ещё она нашла свою школьную сумку и несколько грязных носков. Но где же все те книги, что она запихивала в "Страну преданий"?

— Так вот куда попали все мои вещи! — сказала Алекс.

— Но где это "куда"? — спросил Коннер. — Как далеко мы от дома?

У Алекс не было ответа на его вопрос. И она, как и брат, начала волноваться. Они больше, чем просто потерялись.

— Это ты во всём виновата, Алекс! — обвинил сестру Коннер.

— Я виновата? — воскликнула она. — Мы бы не оказались здесь, постучи ты в дверь, вместо того, чтобы врываться в комнату, словно в доме пожар!

— Я знал, что ты хотела сделать, — сказал Коннер. — Я должен был тебя остановить!

— Да не собиралась я залезать в книгу. Я просто ставила над ней опыт! — объяснила Алекс. — Тебе не нужно было идти за мной сюда.

— Ах, вот как! Значит, мне стоило оставить тебя здесь одну? — воскликнул Коннер. — И что бы я сказал маме, когда она пришла бы домой? Привет, мам, надеюсь, рабочий день прошёл хорошо. А Алекс упала в книгу. Кстати, а что у нас на ужин? Ой, да перестань, Алекс!

Коннер принялся подпрыгивать вверх настолько высоко, насколько мог.

— Ты что делаешь? — спросила его сестра.

— Мы. Упали. Из. Откуда-то. Сюда. Должен. Быть. Путь. Назад, — сказал он. Но все его подпрыгивания были бесполезны. Коннер вымотался и уселся на землю, прислонившись к стволу дерева.

— Что если мы унеслись в другую страну? — спросил Коннер. Чем больше он об этом думал, тем больше морщин появлялось на его лице. — Может, мы в Канаде или в Монголии? Много времени займёт у мамы или ещё у кого-нибудь найти нас?

Внезапно начала трястись земля. Мощный грохот поглотил весь лес. Ветви деревьев закачались, а мелкие камушки, лежащие на земле, начали подпрыгивать, словно приближалось что-то огромное.

— Что происходит? — крикнул Коннер.

— Давай спрячемся! — ответила Алекс.

Она схватила сумку, и близнецы сбежали с тропинки немного дальше в лес и, выбрав самое широкое дерево, спрятались за него.

Они не верили своим глазам. Мимо них проехала большая кавалькада солдат, сидящих на белых лошадях. Оружие было начищено и сверкало. Воины держали серебристо-зелёные щиты, на которых было изображено большое красное яблоко, и флаги с таким же точно рисунком.

— Алекс, мы попали в прошлое? — с тревогой спросил сестру Коннер. — Это похоже на средневековье!

Под копытами лошадей все карандаши были разломаны. Солдаты двигались так быстро и мощно, что никто из них не заметил близнецов, с благоговейным страхом сидящих за деревом.

Алекс была сосредоточена на щитах. Красное яблоко было очень странным предметом, изображение которого могли размещать на щитах, но Алекс оно казалось знакомым. Она никак не могла уловить суть.

Грохот утих, когда солдаты исчезли из вида. Близнецы оставались за деревом ещё некоторое время, чтобы убедиться, что всё чисто.

— Не знаю как ты, но с меня переживаний за этот день уже достаточно, — сказал Коннер.

Глаза Алекс зацепились за плакат, прибитый к соседнему дереву. Она подошла и сорвала его. Он был старым, надпись кое-где стёрлась, а на картинке была изображена маленькая девочка с кудрявыми золотистыми волосами и недовольным видом. На плакате было написано:

РАЗЫСКИВАЕТСЯ

ЖИВОЙ ИЛИ МЁРТВОЙ

ЗЛАТОВЛАСКА

за кражу со взломом, воровство и

сокрытие от закона

На мгновение Алекс побледнела, у неё перехватило дыхание; она поняла, где они находятся. Деревья были такими знакомыми, что сомнений не оставалось. Она много раз видела их изображение, когда была маленькой. Книга отправила их в то самое место, о котором она всегда мечтала.

— Разве такое возможно? — спросила она сама себя. Колесики в её мозгу никогда прежде не крутились с такой огромной скоростью.

— Что возможно? — задал ей вопрос Коннер. — Ты знаешь, где мы?

— Думаю, да, — ответила Алекс.

— И где же? — спросил Коннер, боясь её ответа.

— Коннер, мы в книге, — объяснила сестра, но он не понял её. — Я думаю, мы попали прямиком в "Страну преданий".

Она передала ему плакат. Коннер прочел его и глаза брата стали такими же круглыми, как у лемура.

— Нет, нет, нет! Этого не может быть! Это безумие какое-то! — сказал он, отрицательно качая головой. Он бросил плакат сестре, словно тот был заражен бешенством. Коннер не мог поверить в то, что она говорит, он не хотел верить в то, что она говорит. — Ты хочешь сказать, что мы попали в мир сказок?

— Я бы узнала этот лес где угодно! Он прямо как в бабулиной книге, — сказала Алекс с мимолетной улыбкой. — Это всё объясняет. Куда же ещё книга могла нас отправить?

— Мы просто упали в книгу! Никакого смысла! — сказал Коннер. — Так что, мы застряли здесь или как? Как мы вернёмся домой?

— У меня нет ответов на твои вопросы, Коннер, — ответила ему сестра. — Не забывай, что со мной тоже всё это происходит!

Коннер принялся блуждать среди деревьев, положив руки на бёдра.

— Не могу поверить, что я ушел с наказания и попал в другое измерение, — сказал он.

Алекс была очень благодарна брату за то, что он последовал за ней. Они жили бок о бок всю жизнь и учились в одном классе с самого начала. Она не знала, смогла бы она справиться, если бы осталась одна.

— Надеюсь, Алекс, ты счастлива, — сказал Коннер. — Я говорил тебе, что книгу нужно выбросить в реку.

— Хватит уже меня во всём винить, — сказала Алекс. — Неважно, как мы сюда попали, главное, что мы сейчас здесь. Нам надо найти того, кто поможет выбраться отсюда!

— Простите, могу я чем-нибудь помочь? — произнес голос позади близнецов. Они аж подпрыгнули, не ожидая, что здесь кто-то есть. Близнецы обернулись, чтобы посмотреть, кто это. А когда увидели, пожалели.

Позади Алекс и Коннера стоял человек, которого можно было бы назвать человек-лягушка. Мужчина был высокого роста, с широким лицом, большими блестящими глазами и зелёной лоснящейся кожей. Одет он был в элегантный костюм тройку. Мужчина нёс большой стеклянный сосуд, полный кувшинок.

— Простите, что я подслушал, но я могу показать вам дорогу, — сказал он с широкой улыбкой.

Алекс с Коннером были так потрясены, что их парализовало. Если им было нужно доказательство того, что они в сказке, то оно стояло перед ними.

— Вы выглядите ужасно юными, чтобы ходить по лесу в одиночестве, — сказал человек-лягушка. — Вы заблудились?

Коннер испустил пронзительный визг, длившийся дольше, чем должен был.

— Пожалуйста, не ешьте нас! — прокричал он и скорчился на земле в позе эмбриона.

Человек-лягушка с неодобрением на него уставился.

— Молодой человек, я не собираюсь вас есть, — сказал он. — Он всегда такой? — спросил человек-лягушка у Алекс.

Та ответила ему почти таким же визгом, что и брат.

— Знаю, знаю. Не переживайте, я привык, что люди, когда меня видят, кричат, — сказал им человек-лягушка. — Ничего, шок продлится несколько минут.

— Простите нас! — наконец, выдавила из себя Алекс. — Просто там, откуда мы родом, не так много… эээ… лягушачьего народа. Простите, если это определение не совсем верное.

Коннер испустил ещё один пронзительный звук. В этот раз это был не крик, но, тем не менее, в нем чувствовалось возмущение.

Человек-лягушка некоторое время изучал их лица, потом переключился на одежду.

— Так откуда вы?

— Это очень далеко отсюда, — ответила Алекс.

По лесу пронесся пронзительный волчий вой. Все трое подпрыгнули. Человек-лягушка заозирался, оглядывая деревья своими большими блестящими глазами, полными страха.

— Уже темнеет, — сказал он. — Нам лучше уйти отсюда. Пойдемте ко мне домой. До него всего пара минут.

— Отличная попытка! — сказал Коннер.

Волчий вой раздался снова. На этот раз уже ближе, чем в первый раз. Где бы волки ни находились, они приближались.

— Я знаю, что выгляжу пугающе, — сказал близнецам человек-лягушка, — но я не иду ни в какое сравнение с теми существами, что бродят в этом лесу по ночам. Обещаю, что не причиню вам зла.

Его взгляд был таким убедительным, что трудно было ему не довериться. Человек-лягушка направился глубже в лес.

Алекс толкнула Коннера.

— Нам лучше пойти с ним.

— Ты спятила? Я никуда не пойду с лягушкой-переростком! — прошептал ей Коннер.

— А что мы теряем? — спросила Алекс.

— Помимо жизней? — сказал Коннер. Но, несмотря на свои протесты, он тащился за сестрой в том же направлении, в котором ушёл человек-лягушка.

Близнецы долгое время трусили следом за ним. Они петляли меж деревьев и перепрыгивали через валуны, корни деревьев, торчащие из земли. Чем глубже они заходили в чащу, тем толще становились стволы деревьев. Очень быстро стемнело. Когда они дошли до дома человека-лягушки, стало совсем темно.

Алекс с Коннером почти прижались друг к другу. С каждым шагом они задумывались, а правильно ли поступили, последовав за этим странным созданием.

— Сюда, — сказал тот.

Человек-лягушка махнул в сторону мертвой лозы, ползущей по двери, замаскированной на склоне небольшого холма. Он открыл дверь и повел нерешительных близнецов под землю. Но прежде чем закрыть дверь, он глянул на лес, стараясь убедиться, что за ними никто не увязался.

Внизу было темно. Алекс с Коннером шли так близко друг к другу, что их можно было спутать с сиамскими близнецами.

— Простите мой беспорядок, я не ждал гостей, — извинился человек-лягушка и зажёг при помощи спички лампу.

Алекс с Коннером не знали, чего ждать от жилища человека-лягушки, но того, что они увидели, они точно не ожидали.

Комната была большой, с грязными стенами и низким грязным потолком. Корни дерева, растущего над ними, свисали, словно люстра. В центре комнаты, развёрнутые к маленькому камину, стояли большие и удобные кресла и диваны. У некоторых из подушек торчал наполнитель. Рядом на крошечной кухне на крючках висели чашки и горшки.

К восторгу Алекс, повсюду вдоль грязных стен стояли книжные полки. Стопки книг лежали на любой свободной поверхности. Комната была заражена литературой.

— Коннер, — прошептала Алекс. — Погляди на это место! Мы как будто попали в свой собственный момент Люси и мистера Тумнуса [1].

Коннер огляделся и понял, о чём она говорит.

— Если он предложит нам рахат-лукум, мы немедленно отсюда уйдем! И неважно, что ты скажешь! — прошептал он в ответ.

— Здесь немного грязновато, но уютно, — сказал человек-лягушка. — Сложно найти того, кто сдаст в аренду дом лягушке, так что я нашёл лучшее, что смог.

Он поставил сосуд с кувшинками на каминную полку и принялся разводить огонь. Потом налил воды в чайник и повесил на очаг. Усевшись в большое белое кресло, стоявшее ближе всего к камину, он скрестил ноги и аккуратно положил руки на колени. Это была какая-то удивительно благовоспитанная лягушка.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал мужчина, показывая на диван. Близнецы неохотно сделали как он просил. Диван был бугристый, поэтому им пришлось изрядно поёрзать, чтобы удобно устроиться.

— Что вы такое? — спросил Коннер.

— Коннер, не груби! — сказала Алекс, ткнув брата локтем в бок.

— Да всё в порядке, — сказал человек-лягушка, напряженно улыбаясь. — Я понимаю, нужно время, чтобы привыкнуть к моему внешнему виду. Даже я ещё к нему не совсем привык.

— Вы хотите сказать, что не всегда выглядели… эм… как человек-лягушка? — как можно более вежливо спросила Алекс.

— О, небеса, конечно, нет, — ответил тот. — Год назад меня прокляла одна очень злая ведьма.

— За что? — спросила Алекс. Она была поражена, насколько невозмутимо он это сказал.

— Полагаю, она преподала мне урок, — принялся объяснять мужчина-лягушка. — Раньше я был весьма тщеславным молодым человеком. Ведьма изменила мою внешность, чтобы всё то, что я принимал как должное, таковым быть перестало.

Его лёгкая улыбка исчезла. Очевидно, это был очень долгий и болезненный опыт, и он всё ещё грустил и тосковал по своей утрате. Близнецы ни разу не видели, чтобы лягушка выглядела такой грустной.

— Даже представить не могу, каково это, — с сочувствием сказала Алекс.

— А можно называть вас Фрогги? — с лёгкой ухмылкой спросил Коннер.

— Коннер! — одёрнула брата Алекс.

— Всё хорошо. — Человек-лягушка кивнул и его улыбка вернулась снова. — Я научился тому, что, если человек принимает свои недостатки, то они доставляют ему меньше неудобств! Да, можете называть меня Фрогги. Предпочитаю так.

Коннер пожал плечами и улыбнулся.

— Могу я предложить вам чая? — спросил Фрогги близнецов.

Те кивнули, им не хотелось показаться невежливыми. Фрогги снял с огня чайник, пропрыгал (в буквальном смысле слова) к своей маленькой кухне и разлил воду по чашкам. Потом он открыл крышку сосуда, стоящего на каминной полке, достал оттуда лепестки кувшинок, кинул в чай и перемешал.

— Кто-нибудь из вас пьет чай с мухами? — спросил он, доставая ещё один сосуд, заполненный дохлыми мухами.

— Нет, спасибо, — ответил Коннер. — Избавляюсь от этой привычки.

— Ну, как хочешь, — сказал Фрогги и бросил несколько мух в одну из чашек. Он вручил близнецам две другие и быстренько уселся напротив них. Некоторое время ребята просто таращились на чай, прежде чем решились немного отпить.

— Как вас зовут? — спросил близнецов Фрогги.

— Я Алекс, а это мой брат Коннер.

Широченная улыбка расползлась по лицу Фрогги.

— А вы случайно не Алекс Бейли? — спросил Фрогги, улыбаясь от уха до уха.

— Э… да. — Алекс была шокирована. Откуда это земноводное знает, кто она такая.

"Эта книга принадлежит Алекс Бейли", — произнёс Фрогги. Он перегнулся через ручку кресла и пододвинул стопку книг, открывая одну из них, чтобы продемонстрировать эту фразу.

— Это же мои книги! — восторженно воскликнула Алекс, узнавая книги, которые она бросала в "Страну преданий". — А я всё гадала, что же с ними случилось.

— Это было так необычно, — объяснил Фрогги. — Я собирал мух и шел по тропинке к болоту, когда одна из них прилетела прямо с неба и ударила меня по голове. Я вернулся туда на следующий день и нашёл ещё несколько книг на том же самом месте. Это была самая странная вещь, которая когда-либо случалась в моей жизни!

— Вы хотите сказать, кроме того, что кто-то превратил вас в лягушку? — спросил Коннер. — Потому что, если бы я был на вашем месте, то это превращение стояло бы первым в моём списке… ой! — Локоть Алекс врезался Коннеру в бок.

Фрогги проигнорировал его замечание и продолжил рассказ.

— Как вы видите, мне нравится коллекционировать книги, особенно, если это происходит случайно, — сказал он. — А эти книги не похожи на те, что я читал раньше. В них рассказывается о людях и местах, которые раньше я не видел и о которых не слышал. А я думал, что видел всё! Автор пишет про такие интересные места. Разве можно представить мир, где нет ни ведьм, ни троллей, ни великанов? Это же какое надо иметь воображение!

От этой мысли Фрогги усмехнулся. Близнецы постарались изобразить натуральный смех.

— Можете оставить их себе. У меня дома есть ещё, — сказала Алекс.

Фрогги был в восторге.

— Кхе-кхе, — откашлялся Коннер. — Раз уж заговорили о доме… Не хотелось бы прерывать ваше заседание книжного клуба, но мы заблудились и хотели бы знать, где сейчас находимся.

Блестящие глаза Фрогги метались между ними, внимательно разглядывая близнецов.

— Ох, ребятки. Если бы вы знали, где находитесь, то вряд ли захотели бы здесь оказаться, — сказал он. — Вы в Лесах Гномов.

Фрогги ожидал увидеть беспокойство на лицах близнецов, но Алекс с Коннером просто смотрели на него в ответ.

— Леса Гномов? — спросила Алекс. — Что значит Леса Гномов?

— Вы никогда о них не слышали? — совершенно потрясенно спросил Фрогги. Близнецы отрицательно покачали головами.

— Это очень опасное место, — принялся рассказывать им Фрогги. — В этих землях нет ни правительства, ни правителя. В этом царстве каждый сам себе король. Здесь должны были жить гномы, работающие в шахтах, но теперь эти земли полны всякого рода преступников и беглецов. Сюда убегают те, кто не хочет быть пойманным.

Понимание того, что близнецы, попав в другой мир, очутились в одной из самых опасных его частей, никак не могло способствовать их спокойствию.

— А есть ещё какие-нибудь королевства? — спросила Алекс.

Фрогги удивился. Она как будто спрашивала его, какого цвета небо. Однако казалось, он наслаждается их неосведомленностью.

— Конечно, — ответил он. — Северное Королевство, Сонное Царство, Зачарованное Королевство, Краеугольное Королевство, Королевство Фей, Королевство Красной Шапочки, Владения Эльфов, Леса Гномов и Территории Троллей и Гоблинов. Как вы можете всего этого не знать?

Близнецам было трудно всё это осмыслить. Насколько велик сказочный мир?

Недоумение на их лицах заставило Фрогги соскочить со своего кресла. Он подлетел к книжным полкам и вернулся с огромным свёрнутым свитком. Фрогги отдал его близнецам и те развернули его.

Это оказалась большая и подробная карта мира, в котором они сейчас находились. Сказочный мир располагался на широком континенте с горами и лесами. По всей карте были разбросаны замки и деревни.

Северное Королевство было самым большим и занимало почти всю верхушку карты. Вторым по величине было Зачарованное Королевство, расположенное на юге. Третьим — Сонное Царство, раскинувшееся вдоль восточного побережья. Почти весь запад заняли Леса Гномов.

Крошечное Краеугольное Королевство пряталось на юго-западе материка, а на северо-западе пролегали Владения Эльфов. Между Зачарованным Королевством и Сонным Царством находилось Королевство Фей. А прямо над ним лежали Территории Троллей и Гоблинов.

Королевство Фей выглядело очень красиво, оно сияло яркими красками и, казалось, искрится на карте. А вот Территории Троллей и Гоблинов выглядели пугающе, они были окружены огромными валунами и скалами, чтобы ничто не могло просочиться туда или оттуда.

В самом центре находилось Королевство Красной Шапочки, окруженное каменной стеной гигантских размеров.

Алекс с Коннером не могли в это поверить. Мир, о котором они слышали, пока росли, существовал. И не только существовал, но был больше и краше, чем они себе представляли.

Алекс не смогла сдержать эмоций. У неё из глаз покатились слёзы.

— Все вместе королевства составляют Содружество Долго и Счастливо, — объяснил Фрогги.

— Содружество Долго и Счастливо? — спросил Коннер с лёгким сарказмом в голосе.

— Эта организация была создана, чтобы поддерживать договорённость, подписанную всеми правительствами, о том, что все царства живут в мире и процветании, — сказал им Фрогги.

— Похоже на нашу Организацию Объединённых Наций, — прошептала Коннеру Алекс.

— У всех королевств есть свои традиции и воспеваемая история, — продолжил Фрогги.

— И, я полагаю, везде есть свои короли и королевы? — спросил Коннер.

— О, да, — произнес Фрогги. — Северным Королевством правит королева Белоснежка. Краеугольное Королевство под присмотром у Рапунцель. Сонное Царство (ранее известное как Восточное Королевство, но переименованное после страшного проклятия) — под управлением королевы Спящей Красавицы. Ну, а Зачарованным Королевством, конечно же, правят Прекрасный король и его супруга — королева Золушка.

— Погодите, они все — правящие монархи? — спросила Алекс, в глазах которой стоял полнейший восторг. — Вы хотите сказать Золушка, Белоснежка, Спящая Красавица… они все живы?

— Конечно! — воскликнул Фрогги.

— Боже мой, как чудесно! — взволнованно сказала Алекс. — Разве это не удивительно, Коннер?

— Без разницы, — пробормотал он в ответ.

— Сколько же, по-вашему, им лет? — спросил Фрогги. — Королева Белоснежка и Прекрасный король всего пару лет как поженились. Королева Золушка и Прекрасный король ждут первенца. Королева Спящая Красавица и Прекрасный король, к сожалению, всё ещё пытаются восстановить своё королевство после ущерба, нанесённого в результате сонного заклинания.

— Подождите, — произнес Коннер, — вы хотите сказать, все королевы замужем за одним королём?

— Конечно, нет, — ответил Фрогги. — У нас три Прекрасных короля. Они братья.

— Конечно! — вскрикнула Алекс. — Белоснежка, Золушка и Спящая Красавица, они все вышли замуж за Прекрасного принца. Их больше одного! Как же я раньше об этом не подумала!

Глаза Коннера блуждали по карте. Он пытался отыскать дорогу или мост, которые привели бы их обратно домой. Но ничего не нашёл.

— А почему Территории Троллей и Гоблинов окружены камнями? — спросил Коннер.

— В наказание, — ответил Фрогги. — Тролли и Гоблины существа противные. У них есть привычка похищать людей и делать из них рабов. Совет Фей согнал всех троллей и гоблинов на одну территорию. Им запрещено покидать свои земли без разрешения.

— Совет Фей? — спросила Алекс. Этот мир был слишком хорош, чтобы оказаться правдой.

— Да. Этот совет состоит из самых сильных фей разных королевств, — объяснил Фрогги. — Одна из них — Фея-крестная Золушки. Ещё Матушка Гусыня и все феи, благословившие Спящую Красавицу, когда та ещё была маленькой. Они правят Королевством Фей и председательствуют в Совете Долго и Счастливо.

— А что, Королевство Красной Шапочки тоже наказано? — спросил Коннер. — Почему оно окружено высоким забором?

С таким же любопытством Алекс посмотрела сначала на карту, потом обратно на Фрогги.

— Результат революции и В.П.П.С.В., - ответил Фрогги.

— Это что за революция такая? — спросил Алекс.

— Восстание Подданных против Свободы для Волков, — объяснил Фрогги. — Раньше Королевство Красной Шапочки было лишь скоплением деревень в составе Северного Королевства, на которые постоянно нападали волки. Они умоляли Злую Королеву (это мачеха Белоснежки, она правила в то время) помочь им. Но Злая Королева была слишком занята самолюбованием, так что они взбунтовались и создали своё собственное королевство. После постройки высокой стены волки уже не могли до них добраться.

— И теперь королевой стала Красная Шапочка? — спросила Алекс.

— Да. Она стала единственной королевой, которую выбирал народ, — сказал Фрогги. — Селяне решили, что её судьба весьма символична и соответствует духу их борьбы, так что они выбрали её своей правительницей.

— Но разве она не маленькая девочка? — спросила Алекс.

— Нет, сейчас она уже стала молодой женщиной. И как я слышал, весьма самостоятельной женщиной. В конце концов, она назвала королевство в свою честь! Большинство решений принимает её бабушка, а все почести достаются Красной Шапочке, — сказал Фрогги. — К сожалению, революция и В.П.П.С.В. привели к подъему Стаи Большого Злого Волка.

— Стая Большого Злого Волка? — уточнил Коннер.

— Да, они потомки Большого Злого Волка. Они терроризируют деревни и нападают на ничего не подозревающих путников, — сказал Фрогги.

— Ох, радость-то какая, — с сарказмом проговорил Коннер. — Простите, что спросил.

— Но в остальном в королевствах жизнь течёт мирно, — сказал Фрогги. Он притих, на лице появилась неуверенность. — По крайней мере, до прошлой недели.

Близнецы наклонились чуть вперёд.

— А что случилось неделю назад? — спросила Алекс.

— Из подземелья дворца Белоснежки сбежала Злая Королева, — сказал им Фрогги. — Я думал, все уже знают.

— Для нас это новость, — сказал Коннер.

— Это плохо, — произнесла Алекс. — Как она сбежала?

— Никто не знает, — ответил Фрогги. — Она просто исчезла вместе со своим Волшебным Зеркалом. Армия Белоснежки ищет её по всем королевствам. По этим лесам они проезжают дважды в день. Пока они ничего не нашли, даже маленького следа, который привёл бы их к ней.

— Как думаете, они найдут её? — спросил Коннер.

— Надеюсь. Она очень опасна. Эта женщина стала единственной королевой в истории, лишившейся трона. Я представить не могу, какого отмщения она будет искать. Кто знает, что она выкинет?

Алекс вдруг стала очень напряженной. Ей только что пришло в голову, что вместе со всеми персонажами, которых она любила, здесь есть и те, кого она ненавидела и боялась. От этого Алекс стало неуютно, она почувствовала себя беззащитной.

Пламя в очаге стало угасать и Фрогги встал, чтобы подбросить дров. Глаза и рты близнецов были широко открыты, головы кружились от такого количества новой информации.

— Так как далеко отсюда вы живёте? — спросил Фрогги, садясь обратно в кресло.

Близнецы переглянулись, потом посмотрели на Фрогги и опять друг на друга. Они не знали, что сказать ему. Поверит ли Фрогги, если они расскажут ему правду?

— Мы из другого мира, — сказал Коннер. Алекс метнула в него мрачный взгляд, а потом нервно рассмеялась, пытаясь облегчить слова, сказанные братом.

Но Фрогги не засмеялся. Он выпрямился в кресле, лицо оставалось совершенно неподвижным. В глазах была такая напряжённость, словно он нашёл разгадку тайны.

— Интересно, — сказал Фрогги, сверля глазами близнецов. — Потому что, если бы я не видел, как вы одеты и как говорите… и то, что вы были удивлены, услышав азы нашей истории… я бы подумал, что вы определённо из другого мира.

Они не понимали, что он хочет этим сказать. Он знает что-то, чего не знают они?

— Просто из любопытства, вы хоть что-то слышали про другой мир? — спросила Алекс у Фрогги.

— Или, что более важно, знаете, как вернуться туда? — добавил Коннер.

Фрогги некоторое время очень пристально изучал их лица. Он снова поднялся и подошёл к книжному стеллажу, стоящему в дальней части комнаты. Он принялся перебирать книги в поисках того, что составляло его особый интерес. Наконец, он нашёл, что искал: небольшой дневник в кожаном переплёте с красной лентой.

— Вы когда-нибудь слышали про Заклинание Исполнения Желания? — спросил близнецов Фрогги.

Алекс с Коннером отрицательно покачали головами. Фрогги пролистал страницы дневника.

— Так я и думал, — сказал он. — Это легендарное заклинание состоит из нескольких ингредиентов, которые, если сложить их вместе, дадут возможность загадать одно желание. Неважно, каким именно оно будет, Заклинание Исполнения Желания выполнит его. Многие думают, что это всего лишь вымысел. Я тоже так думал, пока не нашёл этот дневник.

— А что это за дневник такой? — спросил Коннер.

— Он написан одним человеком из Зачарованного Королевства, — сказал Фрогги. — Он выяснил, что это за ингредиенты и описал свой путь, по которому их искал. Его единственным желанием было воссоединиться с женщиной, которую он любил и, как он написал в дневнике, она жила в "другом мире".

Алекс с Коннером выпрямились. Они сидели на самом краешке дивана, даже не осознавая это.

— Я думал, что человек, написавший этот дневник, был сумасшедшим. Я не верил, что другой мир существует, пока не начал находить твои книги, Алекс. И потом, когда я услышал, как вы пререкаетесь в лесу, я понял, что вы двое совершенно другие. Я понял, что вы явились из того места, о котором и писал тот человек.

Близнецы были счастливы, что вся правда вышла наружу. Фрогги, казалось, был очень захвачен всем происходящим.

— У него получилось? — спросила Алекс. — Тот человек попал в другой мир?

— Наверное, — ответил Фрогги. — Дневник заканчивается на том месте, когда он нашёл последний ингредиент. — Фрогги отдал дневник близнецам и уселся в своё кресло. — Откуда бы вы ни пришли, если ваш дом далеко отсюда, мне кажется, вам нужно следовать по пути автора дневника.

Некоторое время близнецы сидели в тишине. С огромной надеждой они смотрели на дневник в своих руках.

— Какие ингредиенты требуются для заклинания? — спросила Алекс.

— Всякие разные из всяких мест, — сказал ей Фрогги. — Но в дневнике написаны отличные инструкции, где и как их отыскать. Какие-то из них можно достать, лишь подвергнув свою жизнь опасности.

— Ну, конечно же, — сказал Коннер. — Как банально.

— Если это заклинание исполняет любое желание, почему вы сами не нашли все ингредиенты и не пожелали снова стать человеком? — спросила у Фрогги Алекс.

Тот на некоторое время задумался. Он задавал себе этот вопрос много раз и очень стеснялся ответа на него.

— Я хранил дневник все это время на случай, если решусь, — с трудом объяснил он. — Но, чтобы начать искать составляющие, надо выйти в мир, а к этому я, честно говоря, не готов. И мне кажется, никогда не буду готов.

В голосе Фрогги сквозила глубокая печаль. Однозначно, он еще не полностью выучил урок, который преподала ему ведьма.

— Уже поздно, — сказал Фрогги. — Почему бы вам не поспать и утром не решить, что делать дальше. Так сказать, утро вечера мудренее. Вы можете оставаться у меня сколько пожелаете.

— Спасибо, — ответила Алекс. — Надеюсь, мы не слишком вас стесним.

— Нисколько, — искренне улыбнулся Фрогги.

Он дал им большое одеяло, задул все лампы и погасил огонь в камине.

Алекс с Коннером всё ворочались, одолеваемые мыслями о Заклинании Исполнения Желаний. Но тут нечего было решать. Если дневник предлагает им возможность вернуться домой, они должны следовать его инструкциям. У близнецов просто не было другого выбора.

Они стояли на пороге величайшего приключения в своей жизни.

Глава шестая

ЛЕСА ГНОМОВ

— Я собрал вам немного еды, пару пледов и несколько золотых монет, что у меня были, — сказал близнецам Фрогги и передал Коннеру сумку из овчины.

— Спасибо вам большое, — сказала Алекс. — Это так любезно с вашей стороны.

— Слушайте, когда вы говорите "еда", что конкретно вы имеете в виду? — спросил Коннер, держа сумку на безопасном расстоянии.

— Немного булочек и яблок, — ответил Фрогги.

— О, отлично, — с облегчением сказал Коннер.

Фрогги отдал Алекс карту и дневник, которые они разглядывали вчера вечером.

— Вы уверены, что готовы? — спросил Фрогги. — Вы такие юные для поиска, подобного этому.

Алекс с Коннером переглянулись, подумав о том же. В их-то мире было бы достаточно трудно путешествовать в таком возрасте, а смогут ли они обойти этот без помощи взрослых. Но близнецы разглядели уверенность в глазах друг друга, они знали, что, по крайней мере, они вместе.

— У нас просто нет выбора, — сказала Алекс. — Спасибо вам, Фрогги, за вашу помощь. Без вас мы бы всё ещё блуждали по лесу.

Фрогги широко улыбнулся и кивнул.

— Не за что, — ответил он. — Это я должен вас благодарить. Мне редко удается быть кому-нибудь полезным.

— Уверены, что не хотите с нами? — спросила Алекс. — Карта велика и нам бы не помешал проводник.

Поначалу от такой соблазнительной идеи лицо Фрогги озарила восторженная улыбка. Мысль о путешествии по миру и о том, что он покинет свою нору, была очень заманчивой. По всему его телу разлилась волна искушения. Однако его страхи и неуверенность пересилили. Он боялся, что внешний мир увидит его в таком обличии.

— Не могу, ребята, — с тяжёлым сердцем сказал Фрогги. — Но я желаю вам всего наилучшего.

Близнецы были разочарованы, но всё прекрасно понимали. Им было трудно ходить в школу, если на лице появлялось хоть малейшее пятнышко, и можно было представить тот стресс, который испытал бы Фрогги, выйдя в мир в образе земноводного.

— Очень важно, чтобы вы вышли из Леса Гномов до заката, — проинструктировал их Фрогги. — Идите по тропинке на юг в Краеугольное Королевство. Тут пара часов пути, но там вы будете в безопасности. И идите как можно быстрее и как можно тише. Пообещайте мне.

Близнецы дали слово, что так и поступят. Алекс обняла Фрогги и поцеловала его в щечку. Коннер пожал человеку-лягушке руку и тут же вытер её о штаны.

— Надеюсь, мы когда-нибудь снова увидимся, — сказала Алекс.

— Это было бы прекрасно, но, я надеюсь, что этого не произойдет. Для вашего же блага.

Коннер хлопнул в ладоши.

— Хорошо, ингредиенты для Заклинания не найдутся сами по себе, — сказал он. — Пора в путь.

Близнецы открыли дверь и выбрались наружу из подземного дома. Они направились в лес, а Фрогги махал им до тех пор, пока они не скрылись из виду. Вскоре близнецы вернулись на пыльную тропинку, на которой приземлились вчера, и пошли на юг, как было велено.

Брат с сестрой были очень напуганы, в одиночестве шагая по тропинке. Особенно после того, как поняли, насколько опасен лес. Они уже сожалели, что не слишком настойчиво просили Фрогги пойти с ними. Близнецы подпрыгивали от любого шороха.

Около часа Алекс с Коннером шли молча, боясь, что своими голосами могут привлечь внимание каких-нибудь существ, которыми пугал их Фрогги.

— Мы очень храбрые, — наконец сказала Алекс, нарушив молчание.

— Или очень глупые, — ответил Коннер.

Дорожка бежала через лес, открывая всё новые деревья и кустарники. Спустя некоторое время, близнецы почувствовали, что напряжение стало спадать. Их шаг становился всё медленнее и медленнее, поскольку им становилось комфортно в лесу.

Коннер глубоко вздохнул.

— Чего вздыхаешь? — спросила Алекс

— Да я тут подумал, — ответил Коннер, — Алиса попала в Страну Чудес сквозь кроличью нору, Дороти в страну ОЗ вместе с домиком забросил ураган. В Нарнию дети проходили через старый шкаф… а мы попали в сказочный мир через книгу.

— Коннер, к чему ты ведёшь? — поинтересовалась Алекс.

— К тому, что по сравнению с остальными, наш вариант просто фигня какая-то, — произнес Коннер, вздохнув в очередной раз. — Мне вот интересно, а есть какая-нибудь группа поддержки для таких, как мы? Ну, для людей, которые случайно попали в другое измерение и всё такое.

Алекс чуть не захлебнулась от возмущения.

— Неужели ты не понимаешь, насколько нам повезло? — воскликнула она. — Только представь, что мы можем тут увидеть, с какими людьми можем встретиться! Ни у кого в нашем мире нет такой возможности!

Коннер закатил глаза.

— Я соглашусь, что нам повезло, когда вернусь домой.

Алекс залезла в сумку и достала карту. Она сосредоточенно её разглядывала, отрывая глаза, лишь чтобы удостовериться, что не врежется в дерево. Каждые несколько секунд она хихикала и просто улыбалась, когда открывала для себя что-то новое. Она была похожа на туристку.

— А не стоит ли нам почитать дневник? — спросил Коннер. — Нам нужно составить список ингредиентов и понять, где их искать.

— Обязательно, — терпеливо ответила Алекс. — У нас на это куча времени.

Коннер был раздосадован. Неужели она не понимает, в какую серьёзную передрягу они попали?

— Мы должны вернуться домой, — сказал Коннер. — Чего мы ждём-то?

— Прежде чем вернуться, я бы хотела на кое-что посмотреть, — объяснила ему Алекс.

— О чём это ты? — повышая голос, спросил Коннер.

— Мы попали в сказочный мир, Коннер. Надо максимально использовать эту возможность. Пока мы здесь! — ответила Алекс. — Когда ещё будет возможность воочию посмотреть на дворец Золушки, бобовый стебель Джека и башню Рапунцель?

От удивления у Коннера распахнулись глаза и отвисла челюсть. Он не мог поверить своим ушам.

— Мы застряли в другом мире, а ты хочешь посмотреть достопримечательности? — спросил он. — Ты вообще слышишь, что говоришь? Понимаешь, насколько безумно это звучит?

Алекс остановилась и повернулась лицом к брату. Взгляд был тяжёлым и полным отчаяния.

— Коннер, последний год был просто ужасным. Мы потеряли всё, что у нас было, кроме мамы и друг друга. Каждый вечер я просила, чтобы появилась фея-крёстная и сделала так, чтобы стало лучше. И вот мы находимся в мире, где это возможно! У меня, в отличие от тебя, нет друзей, к которым нужно возвращаться. Единственными друзьями в моей жизни были те, кто живёт здесь, и я не собираюсь возвращаться домой, пока с ними не встречусь!

Алекс зашагала по тропинке дальше. Коннер был совершенно сбит с толку.

— Я что, один здесь рассуждаю логически? — задал вопрос Коннер. — Ты склонна всё преувеличивать! Как ты ещё с ума не сошла от беспокойства?

— А здесь-то о чём беспокоиться? — со смехом спросила Алекс.

— Для начала, что будет делать мама, когда поймёт, что мы пропали? — принялся перечислять Коннер. — Она же решит, что нас похитили! А с неё и так достаточно переживаний!

Алекс понимала, что брат прав, но её желание посмотреть волшебный мир было настолько сильным, что она не могла его игнорировать.

— Всего день или два, — сказала Алекс. — Это не так уж и долго.

— С чего это ты решила, что здесь время течёт таким же темпом, что и в нашем мире? — запаниковал Коннер. — Ты только подумай, что если в нашем измерении рассказы про Золушку и Красную Шапочку длятся столетиями, тогда как здесь всё происходящее занимает пару десятков лет! И эта пара дней может обернуться тем, что маме стукнет восемьдесят, когда мы вернёмся домой!

Коннер схватился за голову. От такого количества мыслей она просто раскалывалась от боли. Алекс же прислушивалась к словам брата с гораздо большим вниманием, чем ей хотелось. Он практически слово в слово повторял то, что твердил ей внутренний голос.

— А что, если пока нас нет, что-нибудь случится? — спросил Коннер. — Что если, когда мы вернёмся, наша планета будет захвачена обезьянами или инопланетянами? Алекс, если я это пропущу, никогда тебе не прощу!

Алекс остановилась и уставилась в карту. На её лице появилось очень странное выражение.

— Что думаешь на этот счёт? — спросил её Коннер, но Алекс его не слушала. Что-то другое полностью поглотило её внимание.

— Чувствуешь запах? — спросила она.

— Что? Я чувствую запах деревьев и пыли.

Алекс сделала несколько шагов вперёд.

— Нет, пахнет чем-то ещё. Сладковатый такой аромат, как пахнет выпечка.

Коннер принюхался. Не было никаких сомнений, пахло вкусно.

— Пахнет… пряниками! — воскликнула Алекс. Она посмотрела на брата большими, восторженными глазами.

— Ой, нет, — произнес он в ответ.

До того, как Коннер успел её остановить, Алекс рванула к деревьям, сбежав с тропинки и направившись в ту сторону, откуда доносился запах.

— Алекс, подожди! — крикнул Коннер. — Вернись! Ты не отдаешь отчет своим поступкам!

Перепрыгивая через валуны и кусты, Алекс неслась сквозь деревья. Запах становился всё сильнее и сильнее, чем дальше она углублялась в лес. Коннер бежал прямо за сестрой, умоляя её вернуться на тропинку. Наконец, Алекс замерла на месте, и Коннер врезался в неё сзади. Она увидела именно то, что и надеялась увидеть.

Между двух гигантских деревьев сидел небольшой пряничный домик. Его остроконечную крышу покрывала белая глазурь, вместо кустарников везде был разбросан мармелад, а к входной двери вела дорожка из леденцов.

— Коннер, гляди! — воскликнула Алекс, у которой аж дыхание перехватило. — Это же пряничный домик, настоящий пряничный домик! Смотри, какой он милый!

— Вот это да, — произнёс Коннер. — У меня от одного его вида может развиться диабет.

— Пойдём, зайдём внутрь! — позвала его Алекс и сделала шаг в направлении дома.

Коннер схватил сестру за руку.

— Ты спятила? Сказка про Ганзеля и Гретту ничему тебя не научила?

— Я хочу взглянуть одним глазком… на секундочку…

Внезапно дверь пряничного домика медленно открылась. Алекс с Коннером замерли. В дверном проёме, с надетым на голову капюшоном, стояла большая фигура. Она подняла руку к глазам, чтобы рассмотреть близнецов.

Несомненно, это была ведьма. И хотя ребята ни разу не видели настоящую ведьму и им не с чем было сравнивать, она выглядела совершенно гротескно. Кожа была морщинистой и бледной, с желтоватым оттенком. Глаза налились кровью. Ведьма согнулась в три погибели, на спине торчал горб.

— Здравствуйте, детишки, — сказала ведьма. У неё был пронзительный, трескучий голос. — Не хотите ли присоединиться ко мне за обедом?

Близнецам не удалось скрыть свой страх. Они стояли и пялились на неё, словно ведьма была тираннозавром, который вот-вот на них набросится.

— Нет, спасибо, — ответила Алекс. — Мы просто проходили мимо. У вас прекрасный домик.

Близнецы медленно попятились.

— Может, поглядите изнутри? — спросила ведьма.

— Изнутри кого? — вопросом на вопрос ответил Коннер и получил удар в бок от Алекс.

— Вы ведёте себя глупо, детишки, — сказала ведьма, начиная терять терпение. Она, зазывая, протянула к ним руку. Близнецы заметили, что та покрыта следами от ожогов, оставленных, вероятно, её последними гостями.

— Я думала, ведьма померла в конце сказки про Ганзеля и Гретту, — прошептала Коннеру Алекс.

— Может, она выбралась из огня, когда они ушли, — прошептал в ответ Коннер.

Близнецы продолжали пятиться.

— Спасибо огромное за приглашение, но мы уже уходим, — сказала Алекс.

— У нас очень плотный график, — добавил Коннер. — Через полчаса у нас встреча с гномами… хотим кофейку попить. Так что нам лучше поторопиться!

Близнецы рванули в том направлении, откуда пришли, но были вынуждены резко остановиться, когда с негромким хлопком перед ними возникла ведьма. Они развернулись и побежали в другую сторону, но та снова возникла перед ними! Близнецы оказались в ловушке.

— Вы никуда не пойдёте, — сказала ведьма. Казалось, она стала выше, глаза из орбит вылезли ещё больше, а терпение полностью иссякло. — Так что будьте прилежными и послушными, пойдемте со мной в дом.

— Алекс, это становится похоже на те странные фильмы, что нам показывали в первом классе, — прошептал Коннер. — У тебя есть свисток?

— Вы не захотите нас есть! — сказала ведьме Алекс. — Мы уже давно в пути и обезвожены. Остались практически кожа да кости.

Ведьма однозначно продолжала расти. Её горб сжимался, а тело становилось всё выше.

— А твой дружок кажется вполне упитанным, — ответила ведьма, глядя на Коннера. — В нём есть скрытые резервы! — Она практически истекала слюной.

— Прошу прощения. — Коннер был настолько оскорблён, что позабыл, насколько пугающе выглядела ведьма. — Я, знаете ли, на той стадии роста, когда мальчики кажутся пухлыми!

— Коннер, пожалуйста, не… — попыталась остановить его Алекс, но было уже поздно.

— В конце концов, зачем вам упитанные жертвы? Разве не будет полезнее для здоровья, если они будут мускулистыми и всё такое? — спросил Коннер.

Ведьма отвела взгляд в сторону и приподняла бровь. Она никогда об этом раньше не задумывалась. Эти раздумья отвлекли её от нападения на близнецов, поскольку она начала сжиматься, возвращаясь к своей прежней форме горбатой фигуры.

— Как по мне, — продолжил Коннер, — я бы вместо пряничного домика организовал спортзал и клуб здоровья!

Алекс порой поражалась тем безумным вещам, которые приходили в голову брату, но сейчас это работало.

— Какая аппетитная идея, — прокряхтела ведьма. — Но стройкой я займусь после того, как покончу с вами двумя.

Ведьма снова начала расти. На этот раз её рот широко открылся и в нём выросли зубы. Ведьма готовилась к нападению.

Алекс закричала.

— Подождите! — закрыв лицо руками, сказала она. — Вы должны заплатить ему!

Ведьма опять обрела прежний вид.

— Заплатить ему? — спросила она.

— Да! Разве не так всё происходит? — сказала Алекс. — Он предлагает вам отличную идею, а вы должны ему желание!

— Желание? — спросила ведьма.

— Желание? — спросил Коннер.

Алекс убедительно кивнула. Ведьма ухмыльнулась.

— Да, Содружество Долго и Счастливо только что приняло новый закон, — сказала Алекс, приподнимаясь на цыпочках. — Любая ведьма, которой была предложена хорошая идея, обязана отблагодарить дарителя, исполнив одно его желание.

— Э… ага, — вмешался Коннер, поддерживая сестру. — Не стоит заставлять Матушку Гусыню прилетать сюда. Она натравит на вас гусей, а им придется оставить свои золотые яйца. Это очень плохо. Кто знает, насколько сердитыми окажутся гуси!

— Хорошо, — ответила ведьма. — Я исполню одно твоё желание. Но лишь потому, что не желаю больше иметь никаких дел с этими летающими уродцами… снова.

Коннер наклонился к сестре.

— И что мне загадать? Чтобы она вернула нас домой?

— Нет, она попытается обмануть нас, что бы мы ни загадали! Желание должно быть очень необычным! — ответила Алекс.

— Быстрее, детки! Я очень проголодалась! — требовательно сказала ведьма.

— Ладно… — произнес Коннер. Желание должно быть полезным, оно должно помочь им выбраться из этой ситуации. — Я хочу, чтобы вы стали вегетарианкой! — пожелал он.

Алекс резко повернулась к брату.

— Что за ерунду ты загадал?

— Очень хорошо, — завизжала ведьма. Близнецы не были уверены, что та знакома с термином "вегетарианство". Ведьма протянула руки к нему и хлопнула так громко, как будто прокатился раскат грома.

Близнецы присели, но похоже, желание было исполнено. Горб у ведьмы исчез, желтизна с кожи пропала, а налитые кровью глаза стали нормальными.

— Аппетит пропал, — сказала ведьма. Она пожала плечами, отвернулась от Алекс с Коннером и зашагала к своему пряничному домику. Зайдя внутрь, она захлопнула дверь.

Близнецы облегченно вздохнули. Никогда раньше они не испытывали такого напряжения.

— Чуть не попались! — сказала Алекс.

— Всегда пожалуйста! — ответил Коннер.

— Как ты вообще додумался загадать такое желание?

Коннер почесал затылок.

— Ну, я решил, это единственный вариант, при котором она нас не съест.

Алекс ему улыбнулась. Ей так редко выпадала возможность гордиться братом, что она пользовалась ею всякий раз, когда ей это удавалось. Алекс впитывала этот момент, словно губка.

— Ты молодец. А теперь давай выбираться отсюда, на случай, если вдруг твоё желание развеется.

Близнецы поспешили через лес на тропинку. Они продолжали идти на юг и в этот раз темпа не снижали. Столкнувшись с первой опасностью сказочного мира, брат с сестрой не хотели повторения опыта.

Через некоторое время Коннер сказал:

— Алекс, давай присядем! У меня скоро ноги отвалятся!

— Коннер, мы не можем останавливаться! Уже полдень перевалил, а Фрогги говорил, что нам надо выйти к Краеугольному Королевству до наступления ночи! — предупредила его Алекс.

— Имея лягушачьи ноги, ему легко рассуждать! — ответил Коннер, тяжело дыша. — Ну, хоть пару минуточек… а потом пойдем дальше, обещаю!

— Хорошо, но давай найдем безопасное место.

Они прошли ещё немного вперёд и нашли между деревьев открытую полянку. Коннер обнаружил поваленное дерево, уселся на него и перевёл дыхание.

Алекс огляделась вокруг и заметила, что деревья вокруг разных форм, размеров и оттенков зелёного. Она всё еще была ошарашена тем, что с ними случилось.

— Это же потрясающе, правда? — произнесла она. — Всё это лежало у нас под самым носом, а мы и не знали.

Улыбаясь от уха до уха, она уселась рядом с братом.

— Как думаешь, что папа с бабушкой сделали бы, попади они в такую передрягу? — спросила его Алекс. — Что бы они сказали, если бы знали, что всё происходит по-настоящему?

— Исходя из того, что они постоянно говорили о сказках, они бы справились, — ответил Коннер и не смог сдержать улыбки.

— У меня есть тысяча причин, по которым я бы хотела, чтобы папа был жив, — сказала Алекс. — Но сейчас я хочу этого больше всего на свете. Мы бы привели его сюда и всё это ему показали.

— Сначала надо выбраться отсюда, — напомнил сестре Коннер. — А пока мы ещё здесь, надо заглянуть в дневник. Чем скорее прочтём его, тем скорее сможем вернуться домой.

— Знаю. Но мы всё-таки должны хоть одним глазком взглянуть на замок или дворец! Папа с бабулей бы этого хотели!

Коннер хмыкнул.

— Алекс, мы едва выбрались из лап голодной ведьмы. Мы не можем тратить время…

Раздался треск веточек, словно что-то к ним приближалось. Алекс с Коннером нырнули вниз за упавшее дерево, скрываясь с глаз.

Кремовая лошадь медленно подходила к поляне. Она ставила свои копыта так, словно была обучена ходить на цыпочках. Лошадью правила женщина, которая настороженно огляделась, когда въехала на полянку.

Женщина была молода и красива. У неё были большие голубые глаза и длинные, вьющиеся золотистые волосы. На наезднице были тёмно-коричневый вязаный плащ и черные легинсы. Обута она была в очень высокие сапоги.

Женщина тихонечко выехала на середину поляны.

— Полегче, Овсянка, — сказала женщина, поглаживая лошадь. — Вот хорошая девочка, тихо и спокойно. — Она спешилась и направилась к дереву. Алекс видела, что к нему приколот лист бумаги. Приглядевшись, она поняла, что раньше уже видела этот постер, на котором была изображена Златовласка.

Прочитав информацию на плакате, женщина покачала головой. Она сорвала его с дерева и скомкала.

— Кто это? И что она делает? — шепотом спросил Коннер сестру.

— Я, по-твоему, экстрасенс, что ли? — прошептала в ответ Алекс.

Неожиданно женщина резко повернула голову в их направлении. Кем бы она ни была, у неё был поразительный слух. Женщина вытащила из-под плаща огромный меч и высоко подняла его в воздух.

Взгляд женщины стал суровым и твёрдым, с ней явно стоило считаться. Она приблизилась к тому месту, где прятались Алекс с Коннером.

По лесу разнёсся пронзительный волчий вой. Он был таким громким, что близнецы закрыли уши. Женщина развернулась и направила меч в противоположную от них сторону.

— Овсянка, приготовься! У нас скоро будет компания, — сказала она.

— Какая? — спросили одними губами друг у друга Алекс с Коннером.

Пробираясь сквозь деревья, к ним направлялось около полудюжины волков. Однако эти волки не были похожи на тех, которых близнецы видели прежде. Эти были в четыре раза большего любого нормального волка, обитающего в их мире. Шерсть была угольно-чёрной и спутанной. Их глаза светились красным, а морды были широченные. Эти волки были готовы убить в любую минуту. Без всякого сомнения, близнецы лицом к лицу столкнулись со стаей Большого Злого Волка.

Близнецы крепче прижались друг к другу, трясясь от страха. Женщина в вязаном плаще не выказала и капли паники, она наставила свой меч на самого большого волка, стоящего в центре стаи. Те зарычали и оскалились.

— Здравствуй, Злой Коготь, — сказала женщина.

— Здравствуй, Златовласка, — прорычал Злой Коготь.

Близнецы молча забились в истерике.

— Златовласка! Это Златовласка! — пробормотала Алекс.

— Волк разговаривает! Он разговаривает! — ответил ей Коннер.

— Удивлён, что ты не томишься в какой-нибудь камере в Королевстве Красной Шапочки, — сказал Злой Коготь Златовласке.

— А я удивлена, что из тебя до сих пор не сделали коврик в детский садик, — ответила Златовласка. — Что завело тебя в эту часть леса? Здесь нет деревни, которую твоя стая могла бы терроризировать.

Златовласка не опускала меч. Остальные волки из стаи Злого Когтя медленно окружали её и Овсянку.

— Моя стая проголодалась. Мы остановились пополдничать, — ответил волк.

— Ты и правда пришёл, чтобы съесть меня? — спросила Златовласка. — Я думала, ты усвоил урок. Я могу укусить в ответ. — Она ещё крепче сжала меч.

Злой Коготь рассмеялся.

— Волк умеет смеяться! Он смеётся! — прошептал Коннер.

— Ты слишком мала, чтобы тобой можно было насытиться, — сказал ей Злой Коготь со злым оскалом. — А вот твоя лошадка вполне подойдет!

Алекс с Коннером никогда не видели, чтобы лошадь выглядела такой напуганной. Если бы она не была кремового цвета, близнецы могли бы поклясться, что лошадь побледнела.

— Если ты хотя бы поцарапаешь её, я сделаю из тебя шубу, понял? — предупредила его Златовласка.

— Да в этом мире все так и норовят сожрать друг друга, — прошептал Коннер. Как только он закончил, сразу понял, что зря заговорил.

Один из волков повернул морду в их направлении.

— Злой Коготь, мне показалось, я что-то услышал, — прорычал он.

Алекс прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.

Волк принялся энергично принюхиваться.

— Чую двоих детишек. Мальчишка и девчонка.

Златовласка казалась такой же удивленной, как и волчья стая. Так вот кто шуршал.

Близнецы слышали, как бьются их собственные сердца. Что произойдет дальше? Отдаст ли их Златовласка волку, чтобы спасти свою конягу? Неужели они вырвались из лап голодной ведьмы, чтобы быть съеденными волками-переростками?

— Полагаю, вы их упустили! — сказала Златовласка. — Я спугнула их, как и тебя тогда, когда наши пути пересекались в последний раз.

— Значит, забираем лошадь! — провозгласил Злой Коготь.

Волки оглушительно завыли. Они закружили вокруг Златовласки и Овсянки, подбираясь всё ближе и ближе. Волки кидались на них, клацая челюстями, а Златовласка пугала их мечом.

Один волк попытался наброситься на Овсянку, но та лягнула его задними копытами. Другой волк напал на Златовласку, но она ударила его мечом. У волка потекла кровь и он отполз, поскуливая.

Златовласка отлично владела мечом. Всякий раз, когда челюсти волков готовы были сомкнуться на ней или на лошади, Златовласка быстро отбивала их атаки. Овсянка тоже не очень плохо себя чувствовала и не стеснялась отпинывать копытами каждого волка, который приближался к ней слишком близко.

Волк подпрыгнул и вцепился в Овсянку. Лошадь пыталась высвободиться. Одним молниеносным движением Златовласка отрубила волку лапу. Тот, завывая от боли, поковылял в лес.

Два волка напали на Златовласку одновременно. Один прыгнул на неё, и женщина, упала, запнувшись о второго. Её меч, подлетев в воздух, упал рядом с тем местом, где прятались близнецы. Златовласка, безоружная, лежала на земле.

Волки были совсем рядом, готовые убить.

— Лови! — крикнул Коннер и бросил ей меч. Златовласка размахнулась и ударила по самым ближним волкам, оставляя на их мордах огромные раны.

— Отступаем! — приказал стае Злой Коготь. — Ни один перекус не стоит таких потерь!

Волки обратились в паническое бегство, воя и рыча от злости, оповещая весь лес, чтобы никто не стоял у них на пути.

— Мы еще встретимся, Златовласка! — крикнул Злой Коготь, исчезая среди деревьев.

Та поднялась с земли и спрятала меч. Она совершенно выдохлась. Сейчас, когда врага уже не было, она выглядела куда более уязвимой, чем в бою. Она чмокнула Овсянку в нос и вытерла её раны своим плащом.

— Умница, Овсянка, — сказала Златовласка.

Она обернулась и посмотрела на дерево, за которым прятались Алекс и Коннер.

— Можете выходить, — сказала Златовласка.

Сначала близнецы колебались, но потом Коннер выскочил и воскликнул:

— Это было потрясающе!

— Коннер! — крикнула Алекс, выскакивая рядом с ним.

— Бой был великолепным! — воскликнул Коннер. — Знаете, сначала я подумал, что они всё же доберутся до вас! Я не ожидал, что девушка и лошадь смогут отбиться от шести голодных волков, но вы меня впечатлили! Где вы научились так сражаться?

Златовласка не была удивлена его восторженности.

— Когда находитесь в бегах столько времени, сколько я, вы набираетесь разного опыта то там, то здесь. — Она отвернулась и оседлала лошадь одним прыжком.

— Так значит, это вы? — спросила Алекс. — Вы и правда Златовласка? Женщина, которую разыскивают живой или мёртвой за все её преступления?

— Не верьте всему, что читаете, — строго ответила женщина, потом натянула поводья и пустила Овсянку галопом. Но через несколько футов развернулась и подъехала к близнецам.

— Спасибо, что помог, — сказала Златовласка.

Коннер кивнул.

— Вот, держи, пригодится. — Златовласка достала из-за голенища серебряный кинжал. Она бросила его на землю.

— А сейчас вам лучше убираться отсюда как можно дальше. Волки вернутся раньше, чем вы думаете. — Златовласка вскочила на Овсянку и поскакала прочь из леса.

Алекс с Коннером стояли неподвижно, наблюдая, как она исчезает из вида.

— Это было потрясающе! — сказал Коннер. Он поднял клинок с земли и засунул в мешок. — Несмотря на то, что было очень страшно, приятно было встретить нормального человека.

— Нам лучше уйти отсюда, — сказала Алекс. — И на этот раз мы нигде останавливаться не будем, пока не выберемся из гномьего леса.

Коннер не мог не согласиться. И близнецы помчались по пыльной дороге, перейдя на бег.

Они подверглись такой опасности, какой никогда с ними в жизни не случалось. К сожалению для них, это была не последняя их встреча со Златовлаской, стаей Большого Злого Волка и Лесами Гномов…

Глава седьмая

БАШНЯ РАПУНЦЕЛЬ

Близнецы бежали почти час и этот темп начал давать о себе знать. Адреналин медленно исчезал, с каждым шагом нарастала боль. Но они продолжали бежать, поскольку останавливаться было опасно.

— После этой гонки норматив по бегу окажется лёгкой прогулкой, — тяжело хрипя, сказал Коннер.

— Мы почти на месте, — неуверенно сказала Алекс. — Осталось совсем немного!

С каждым шагом лес менялся. Деревья становились не такими толстыми, между ними появлялось больше прогалин и травы. Сквозь листву пробивалось больше света и было уже не так темно. Тропинка расширилась и стала более заметной.

Близнецы уже не ощущали угрозы, идущей от окружающей среды, лес становился дружелюбнее, по мере приближения к Краеугольному Королевству.

Коннер рухнул на землю. Он дышал тяжело, словно рыба, выброшенная на берег.

— Больше не могу! И шага ступить не могу! — произнес он, раскинув руки и ноги.

— Мы не должны останавливаться, пока не доберемся до Краеугольного Королевства, — напомнила Алекс брату, тяжело дыша.

— Мне кажется, мы уже добрались, — ответил тот.

— С чего ты так решил? — спросила Алекс.

— Вот с того, — сказал Коннер и показал вверх.

Вдалеке над верхушками деревьев возвышалась каменная, цилиндрической формы башня. На самом ее верху, сразу под остроконечной крышей, было сделано одно единственное окошко. Башня была густо покрыта лозами плюща.

Алекс ахнула и сложила ладони вместе.

— Это же башня Рапунцель! — воскликнула Алекс и её глаза затуманились.

— Ты что, плачешь? — уточнил Коннер, всё ещё лёжа на земле.

— Она именно такая, как я и представляла! Вставай! Пойдём посмотрим поближе!

Алекс тянула брата за руку до тех пор, пока он не поднялся на ноги. Близнецы пробрались сквозь деревья и вышли к основанию башни.

Она была даже выше, чем казалась на первый взгляд. По крайней мере, в ней было несколько сотен футов. У близнецов заболели шеи, пока они глядели ввысь на башню. На земле была расположена золотая табличка:

БАШНЯ КОРОЛЕВЫ РАПУНЦЕЛЬ

— Ей, наверное, было очень трудно, — сказала Алекс. — Видеть людей, видеть дальние дали и не иметь возможности туда попасть.

— По крайней мере, ей нечего было переживать насчет разбойников, — сказал Коннер.

— Хочу подняться наверх.

— У тебя есть реактивный ранец или крюк, о котором я не знаю? — поинтересовался Коннер.

— Нет, я просто взберусь по стене, — ответила Алекс, сама удивляясь подобному заявлению.

— Официально заявляю, ты спятила! Нас чуть два раза не прикончили, а мы и дня здесь ещё не провели! Нам пора перестать валять дурака и начать искать способ вернуться домой! Алекс, что из этого тебе непонятно?

— Слушай, — ответила Алекс, — я заберусь туда на пару минуточек, а потом, когда спущусь, мы прочитаем дневник и найдём все составляющие Заклинания Исполнения Желаний, идёт?

— Алекс… — начал было Коннер, лицо которого стало розовым.

— Пожалуйста, Коннер, — принялась умолять Алекс — Мне это очень нужно, иначе я буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

Коннер покачал головой, как качает родитель, глядя на нерадивого отпрыска. Он хотел уже начать читать сестре лекцию про то, что она ведёт себя как малое дитя, но то, как она на него смотрела своими большими, полными желания, глазами, остановило его. Алекс так редко что-то было нужно, поэтому Коннер решил, небольшая задержка не навредит.

— Только не разбейся, — сказал он. — Пока ты будешь там, я начну читать дневник и составлять список ингредиентов, которые нам придётся найти.

Алекс радостно кивнула и опустила сумку на землю. Она вытянулась, чтобы начать восхождение.

Коннер же уселся на землю и принялся перелистывать страницы дневника.

Взобраться на башню оказалось труднее, чем сказать. Обыскав основание по периметру в поисках камня, с которого можно было начать, Алекс поняла, что длинные золотистые волосы не помешали бы. Наконец, она нашла достаточно большой камень, на который можно было поставить ногу, и сделала первый шаг.

— Ну, поехали, — сказала Алекс. — Чёрт возьми, как бы мне хотелось иметь при себе камеру!

— Поверь мне, настоящей Алекс не нужны доказательства и подтверждения, — произнес Коннер.

Взбираться по стене было очень трудно. Алекс цеплялась за трещины и опиралась на выступы, даже если это были просто торчащие камни. Главное, чтобы было на что поставить ногу и схватиться рукой. Она двигалась медленно и осторожно. Если бы Алекс была чуть больше, у неё бы ничего не получилось.

— Ты всё еще внизу? — спросил Коннер, через несколько минут оторвав взгляд от дневника.

— Заткнись, Коннер! — крикнула ему в ответ Алекс.

— Я просто хочу сказать, что если к моменту нашего возвращения маме стукнет восемьдесят, время уже не будет иметь значения.

Спустя некоторое время, Алекс приноровилась к подъему и дело пошло быстрее. Она аккуратно подтягивалась, используя ветви плюща. Чем выше она забиралась, тем меньше она оглядывалась, понимая, что взгляд на землю может лишить её решимости карабкаться дальше.

Алекс очень хотелось подняться на башню, оказаться в комнате Рапунцель и увидеть из окна всё, что видела она. Алекс хотела оказаться в таком месте, где кто-то тоже проводил в одиночестве много дней.

Ей всегда было легко понять, о чём говорится в сказке про Рапунцель. Она и сама была заперта в своей собственной башне, глядя на мир с недосягаемой высоты.

Алекс добралась до половины башни и уже была выше всех деревьев в лесу. Один неверный шаг и дело не закончится банальной травмой. Её будет ждать смерть.

— Ты же знаешь, что у ведьмы была причина, чтобы засунуть Рапунцель в эту башню! — крикнул Коннер. — Так что никто до неё добраться не мог!

— Я тебя не слушаю! — ответила Алекс и зачем-то посмотрела вниз.

На лбу Алекс выступили капли пота. Сердце ухнуло в пятки. Что же она делает? Она же не сможет спуститься. Она что, действительно рискует своей жизнью, чтобы поглядеть на то, что находится внутри башни? Если она доберется до вершины, сможет ли спуститься обратно? Или же ей придётся ждать, пока не отрастут волосы, достаточно длинные, чтобы по ним можно было взобраться?

Что делать Коннеру, если Алекс там застрянет? Сможет ли он отыскать в сказочном мире какое-то подобие пожарной команды, у которой будет достаточно длинная лестница? Или ему придётся одному искать ингредиенты для Заклинания и возвращаться домой без неё?

Чем больше Алекс переживала, тем выше взбиралась. Она понимала, не имело смысла дергаться и стоять на месте, поэтому продолжала подъем. Складывалось ощущение, что прошло уже очень много времени.

Она посмотрела наверх. До окна оставалось буквально несколько футов! Еще пара шагов и она достигнет цели! Наконец, Алекс схватилась за подоконник и подтянулась к окну… потом через окно… почти влезла в окно…

Алекс перекинула ноги через подоконник и оказалась в башне.

— Слава тебе Господи, — пробормотала она. Может, она и застряла в башне, но, по крайней мере, она была в безопасности.

Алекс огляделась. Всё выглядело совершенно не так, как она ожидала. Комната была большой и круглой, в ней не было никакой мебели или отделки. По сути, она была совершенно пуста, за исключением некоторого количества сена и птичьего помёта на полу.

— Привет, Алекс! — раздался голос.

Она подпрыгнула и закричала. Алекс была совершенно потрясена, обнаружив Коннера сидящим у стены в нескольких футах от сестры.

— Ты очень долго сюда добиралась! — смеясь, сказал он. Коннер грыз яблоко, в руке он держал открытый дневник.

— Как, чёрт побери, ты сюда попал? — требовательно спросила Алекс. Она всё ещё не могла отдышаться после подъема.

— По лестнице, — с лукавой улыбкой ответил Коннер. — Читал дневник. А там было написано, что, когда Рапунцель стала королевой, она построила в башне лестницу, чтобы в любой момент можно было прийти сюда. Дверь, которая ведёт на лестницу, находится с другой стороны башни. Мы её просто не увидели.

— Ой, — смущенно произнесла Алекс. — Всё логично.

— Похоже, Рапунцель была единственной воспитанницей ведьмы, поэтому, когда та померла, Рапунцель унаследовала её земли. Так она и стала королевой, — принялся объяснять Коннер. — Но ты бы всё это знала, если бы прочитала дневник. В нём полно забавных фактов и полезных советов о том, как попасть в труднодоступные места.

— Да уж, не сомневаюсь, — сказала Алекс и поправила ободок. Она не собиралась позволить брату испортить ей впечатление от башни. Особенно после того, когда она сюда с таким трудом взобралась. Алекс повернулась, чтобы посмотреть в окно Рапунцель.

Башню окружало море деревьев. Вдалеке Алекс разглядела крыши домов небольшой деревеньки, за которой возвышался горный хребет, прокатившийся вдоль горизонта. Теперь Алекс видела именно то, что и ожидала.

— Отличный вид, да? — спросил Коннер.

— Ага, — почти шепотом ответила Алекс. — Захватывает дух. Мне хочется, чтобы этот вид был везде в Стране преданий. Но по дороге сюда у меня было время поразмыслить, я знаю, нам надо вернуться домой. Так что мы должны сосредоточиться именно на этом.

— Кстати, о доме, — сказал Коннер. — Ты должна прочитать дневник, Алекс. Я всего лишь пробежался по нему немного (трудно читать, он написан от руки), но ситуация гораздо серьёзнее, чем мы предполагали.

Он отдал Алекс дневник. Так села рядом с братом и, открыв первую страницу, принялась читать.

Дорогие друзья,

не знаю как, почему и где вы нашли этот дневник, но поскольку он попал в ваши руки, надеюсь, он окажется полезным.

То, что я собираюсь вам поведать, может прозвучать нелепо, но я прошу позволить мне закончить свой рассказ. Если бы я не увидел это всё своими глазами, никогда бы не поверил.

Я обычный человек из маленькой деревни в Зачарованном Королевстве, но я был в другом мире. Там тоже живут люди и существуют такие технологии, о которых наш мир может только мечтать. Мы даже вообразить не можем, какие там есть места. Знаю, это звучит абсурдно, но, я уверяю вас, это невероятное место существует на самом деле. Он просто невидим для нас.

Во время своего визита, среди всего прочего, что со мной произошло, я влюбился. Я полюбил так сильно и так глубоко, как никогда прежде.

Я вообще никогда не думал, что любовь может быть такой сильной. Ощущение такое, будто я больше живу не для себя, а ради неё. Так что я должен найти способ вернуться в тот мир. Я должен найти способ увидеть её снова.

Попасть туда в первый раз было очень просто. Меня взяла с собой одна фея, с которой я был знаком. Она предупредила меня, чтобы я ни с кем не знакомился. Мой мозг внял её предупреждению, а сердце меня предало.

Так что фея больше не брала меня с собой. Теперь я должен был сам попытаться отыскать дорогу в тот мир.

Естественно, я не знал с чего начать. Как происходит это путешествие? Кого спросить об этом? И как вообще спрашивать, чтобы меня не приняли за лунатика? Общественность Золушкиного королевства весьма субъективна в своей оценке, так что меня, несомненно, обсмеяли бы, узнай они о моей деятельности.

Я пришёл к выводу, что мне стоит обратиться к тому, кто по сути своей уже считался сумасшедшим. Если бы этот человек и начал рассказывать окружающим о моём поиске, ему бы никто не поверил. Мне нужен был кто-то, кому я смог бы довериться, но кому не поверил бы весь оставшийся мир.

Я выяснил, что такого человека не существует в природе и совершенно пал духом, пока не вспомнил про Странствующего Торговца. Он был скандально известен тем, что находил в лесу наивных детишек и обменивал их ценные вещи на, как он говорил, волшебные предметы. Это он, по слухам, дал Джеку бобовое зёрнышко, которое потом вымахало в бобовый стебель.

Если кто-то и слышал про параллельный мир, то, несомненно, это был он. Он переезжал с места на место, поскольку в каждом из королевств был издан приказ о его аресте. Его было почти невозможно отыскать, поэтому я снова приуныл.

Как-то вечером я отправился в одну харчевню, стоящую вверх по течению от моего дома. Там я познакомился с двумя крестьянами и принялся их спаивать. После пары шуток про детство и подростковые неудачи, я спросил, не слышали ли они чего про Странствующего Торговца.

Они оба замолчали и как будто обиделись на мой вопрос. Я заверил их, что спросил из чистого любопытства и ни в чём их не обвиняю. Потом купил им ещё выпивки и, когда они выпили и её, то признались, что много лет назад заключили с ним сделки.

— Я обменял двух козлов на волшебную лейку, которая сама по себе должна была поливать посевы, — сказал один из них. — Эта чёртова штуковина никогда не работала и к тому же была дырявой! Это была самая большая ошибка в моей жизни.

— А я обменял двух коров на гусыню, которая, как он сказал, несёт золотые яйца! — признался второй. — Но гусыня оказалась гусаком!

Крестьяне попытались убедить меня прекратить поиски, но после последней купленной выпивки рассказали маршрут, по которому ходит Торговец.

Я, должно быть, обыскал каждый куст в Зачарованном Королевстве. Наконец, в лесах к югу от Королевства Красной Шапочки, я его нашёл.

Странствующий Торговец оказался странным, потрепанным пожилым человеком с седой бородой. На нём было несколько слоёв одежды. Под глазами залегли тёмные круги, а один глаз и вовсе косил влево, было трудно сказать, кого или что он выглядывает.

Мужчина передвигался на огромной телеге, которую тащил один мул. Когда я его впервые увидел, Торговец заключал сделку с маленьким мальчиком, держащим в руках цыплёнка.

— Носи этот медвежий коготь, и ты вырастешь самым сильным мальчиком в деревне, — говорил Торговец парню. А потом повязал ожерелье с когтем тому на шею и забрал у него цыплёнка.

Мальчик улыбнулся и убежал, а Торговец засунул цыплёнка в заднюю часть телеги. Он, должно быть, уже успел заключить несколько сделок, поскольку собрал двух гусей и поросёнка.

— Ты друг или враг? — спросил меня торговец.

— Думаю, что друг, — ответил я.

— Ох, хорошо, — весело хлопнув, сказал он. — И чем могу помочь, дружище? Может быть, хочешь мешок с камушками, вырастающими в огромные валуны? Цена — один гусь! Или обменяем поросёнка на буханку хлеба, съев которую ты уже никогда не будешь испытывать голод?

— Нет, благодарю, — осторожно ответил я. — Я пришёл, чтобы спросить вашего совета.

— Совета? — переспросил Торговец. Над блуждающим глазом приподнялась бровь. — Этого, друг мой, никто никогда у меня не просил. Что ты хочешь знать?

— Мне интересно… — начал я, но не знал, как облечь мысли в слова. — Какой самый длинный путь вы проделали?

Торговец почесал бороду и задумался.

— Ну, честно говоря, в этом мире не осталось места, где бы я ни побывал, — сказал он мне. — Я путешествовал с юго-запада на северо-восток и с юго-востока на северо-запад. Проехал от Краеугольного Королевства до Сонного Царства и от Владений Эльфов до Королевства Фей…

— А дальше? — перебил его я, боясь, что он будет рассказывать про все свои путешествия.

— Дальше? — Теперь приподнялись уже обе брови Торговца. — Дальше, чем что? Там дальше лежит океан.

— А что насчёт другого мира? Вы слышали о нём или о том, как туда попасть? — в итоге спросил я.

В глазах Торговца появился огонёк насмешки… вернее в одном глазу.

— Молодой человек я объездил весь свет и нигде не встречал хотя бы признака того, что существует какой-то другой мир.

Эта тема его почему-то огорчила, он залез на повозку и взялся за поводья.

— Подождите, не уезжайте! — взмолился я.

— Молодёжь постоянно старается поддразнить старика. Я этого не позволю, — сказал он.

Повозка тронулась. Я был в таком отчаянии, что, стоя прямо на пути мула, чуть было не оказался раздавлен.

— Я не хотел обидеть тебя, старик! — заверил я его. — Ты не понимаешь! Я был в другом мире, в другом месте и времени, видел необычные вещи! Я должен туда вернуться! Это моё самое заветное желание.

С распростёртыми руками я упал на колени. Я чувствовал себя идиотом, признавшимся в абсурдном желании нелепому человеку.

Торговец молча смотрел на меня здоровым глазом.

— Это и правда самое заветное твоё желание? — спросил он.

— Да! — признался я. — Никогда ничего не желал больше этого.

— Если это самое заветное желание, то тебе поможет лишь одна вещь.

— Какая? — спросил я его.

— Заклинание Исполнения Желания, — сказал Торговец.

Сначала я решил, что он шутит.

— Заклинание Исполнения Желания? — спросил я. — Вы про детскую легенду?

— Она настолько же реальна, как и нос на моём лице, — сказал Торговец. — Многие сложили жизни, пытаясь его создать. Легенда гласит, если собрать некоторые предметы и сложить их рядом, то исполнится самое заветное желание того, кто собрал их.

Я не знал, верить ему или нет. Может, он издевался надо мной. Мой мозг оставался здравым, а сердце желало узнать больше.

— И как мне отыскать все составляющие? — спросил я.

— Не имею ни малейшего понятия, — ответил он.

Я расстроился. Разговор ни о чём. Я развернулся и направился в сторону дома.

— Но я знаю того, кто знает! — крикнул мне в след Торговец.

— И кто же это? — спросил я.

— Я не занимаюсь благотворительностью, — сказал Торговец и протянул в мою сторону открытую ладонь.

Я положил на неё несколько золотых монет. Он продолжал держать руку вытянутой. Я положил ещё. Это его удовлетворило.

— Её зовут Агата, — сказал Торговец.

— Где мне её найти?

— Иди на запад в Леса Гномов, мимо трёх валунов, а потом следуй за дымом, — сказал Торговец и на этом указания закончились. Он взял в руки поводья и поехал от меня прочь.

Если бы мои мысли были ясными, я бы бросился за ним с просьбой дать более подробные инструкции, но вместо этого я помчался в Леса Гномов.

Никогда прежде я там не бывал. Когда я был ребёнком, мне рассказывали, насколько этот лес опасен. Когда я оказался там, я понял почему. Деревья росли так густо, что кто-нибудь мог стоять в трёх футах от вас, но вы бы никогда этого не заметили.

На то, чтобы найти три валуна, о которых говорил Торговец, у меня ушло два дня.

Огромные камни торчали из земли, наклонившись в странном положении. Я подумал, что, может быть, они указывают направление, так что склонил голову именно так, как они стояли.

Валуны указывали прямиком на прогалину между деревьев. Был виден кусочек неба и дымок.

Я рванул к источнику дыма. То место, откуда он шёл, находилось вдалеке от тропинки, я чуть было не поранился, перепрыгивая через кустарники и корни деревьев.

Иногда между ветвей мне было видно небо, и я мог с точностью определить, когда сбивался с пути. Я, наверное, часами ходил кругами. Всякий раз, когда я думал, что вот-вот доберусь до источника дыма, ветер уносил его в другом направлении.

Я заблудился. Каждый поворот выглядел для меня одинаковым. Складывалось ощущение, что лес издевается надо мной.

Солнце уже садилось, и дым становилось всё труднее разглядеть. Меня охватывала паника, в поле зрения не было никакого укрытия. Я почти был уверен, что ночью на меня нападёт какой-нибудь зверь и устроит себе пир.

Я снова перешёл на бег. Мне едва было видно, куда я иду. На некотором удалении я слышал вой. Я споткнулся и упал прямиком в терновый куст.

Сильно ударившись, я приземлился с другой стороны куста. Я весь оцарапался, раны кровоточили.

Встав на ноги, я огляделся. Я оказался на большой круглой поляне, окруженной терновыми кустами. В центре поляны стояла небольшая хижина с соломенной крышей и кирпичной трубой, из которой в небо поднимался дымок.

Не удивительно, что домик было очень сложно найти! Можно было бродить кругами, не догадываясь, что он спрятан за терновником.

Я медленно подошёл к хижине. У неё были одна дверь и два окна. Я собрался было подойти и постучать, но не успел, дверь распахнулась сама.

— Ты кто такой? — спросила женщина, выходя из хижины.

С первой секунды я поняла, что передо мной стояла Агата. Она выглядела как человек-пенёк. Женщина была невысокого роста и носила коричневый плащ с капюшоном. На лице залегли глубокие морщины, а один глаз был прищурен. Нос у неё был маленьким, таких я никогда не видел, и был похож на гигантскую моль.

— Это вы Агата? — спросил я её.

— Как ты меня нашёл? — резко спросила она.

— Упал в терновый куст, — ответил я.

— Но откуда ты узнал, что я здесь? — поинтересовалась она. Её раскосые глаза сузились ещё больше.

— Странствующий Торговец, — объяснил я. — Он сказал, вы знаете про Заклинание Исполнения Желаний.

Агата одновременно вздохнула и хмыкнула. Она поджала губы и осмотрела меня с головы до ног. Она нехотя жестом пригласила меня внутрь.

— Ну, заходи, заходи! — сказала она.

В хижине царил полнейший беспорядок. Везде стояли пузырьки с разными жидкостями: некоторые пузырились, некоторые блестели, а некоторые дымились. В десятках стеклянных сосудов содержались странные вещи: мёртвые или живые рептилии, насекомые разных видов, даже глазные яблоки. И хотя они не находились в глазницах своих владельцев, могу поклясться, они все на меня уставились.

А ещё я очень удивился, увидев огромное количество животных, обитающих в хижине: начиная от гусей и кур, до колибри и обезьянок, сидящих в клетках. Без сомнений, они все находились здесь не по своей воле.

— Садись, — сказала Агата. Она показала на стул, стоящий у такого большого стола, что он занимал почти всё место в хижине.

— Как я погляжу, вы собираете разные вещи, — сказал я.

Она не была настроена на разговор. Агата проигнорировала меня и взяла кое-какие предметы — миску здесь, пузырёк там.

— Очень умно, окружить свой дом терновником, — снова завёл разговор я. — Это отпугивает непрошеных гостей.

— В большинстве своём, — ответила Агата и посмотрела на меня. — Терновник завезён из Сонного Царства. Я посадила его здесь в форме идеального круга. Именно так он рос возле замка, пока королева находилась в столетней спячке. Ты первый, кто пролез через него.

— Прошу прощения…

— Это будет стоить пятнадцать золотых монет, — сказала Агата и уселась напротив меня.

— За что? — спросил я.

— Ты же хочешь знать, какие ингредиенты нужно собрать для Заклинания Исполнения Желаний? — спросила она. — Ведь именно за этим ты здесь?

Я полез в карман и выложил на стол все монеты, что у меня были. К сожалению, сделка с Торговцем оставила меня на мели.

— У меня только четырнадцать.

Агата была недовольна.

— Глупые юнцы со своими глупыми желаниями. Ну, хорошо, — сказала она и смахнула со стола все монеты одним движением.

Агата поставила перед собой миску и вылила в неё содержимое двух пузырьков: с красной жидкостью и голубой.

— Глаз орла, крылышко пикси, сердце тритона, — произнесла Агата и добавила всё перечисленное в миску. — Ещё три капли великанской крови, большой палец ноги орка и золотая соломинка. Зелье готово.

Когда все ингредиенты были добавлены, жидкость в миске начала дымиться и сиять. Агата наклонилась и вдохнула испарения. Она закрыла глаза и на некоторое время глубоко погрузилась в свои мысли.

— Это зелье поможет сказать, какие составляющие у Заклинания Исполнения Желаний? — спросил я.

— Нет, но оно помогает мне их не забыть, — ответила Агата. — Ты не первый и не последний, кто просит у меня этот список. Предупреждаю тебя, многие люди отдали свои жизни, пытаясь получить все эти предметы. Их невозможно собрать.

— Я лучше попытаюсь и умру, нежели всю оставшуюся жизнь буду гадать, получилось бы у меня или нет.

— Тогда слушай внимательно, что я скажу, потому что повторять я не стану, — сказала Агата.

Я наклонился к ней настолько близко, насколько было возможно. Каждая секунда ожидания превращалась час. Именно для этого я проделал свой путь…

— Их восемь, — сказала Агата. Глубоко вздохнула и принялась перечислять:

Душа одиноко в стекляшке томится,

С полуночной жертвой освободится.

В глубинах морских лежит такой меч,

Жизнь жениха он может пресечь.

Из коры корзинка трясётся от страха,

От кусачего лая убегает деваха.

В логове зверя корона хранится,

Из камня она, чтобы властью делиться.

Кожу той девы игла проколола,

Чей внутренний мир краше любого.

Золотая веревка из пряди волной,

Что когда-то жила надеждой одной.

Сокровищ цена тогда возрастает,

Когда смерть фальшивая одолевает.

Нет в слезах маленькой феи

Ни волшебства, ни весёлой идеи.

Я повторял этот список всю дорогу домой, а потом записал и его, и своё путешествие в этот дневник. Я не знаю, как мне собрать все ингредиенты, но я ставлю своей целью найти их, а потом всё записать на случай, если понадобится найти их снова.

Если вы это читаете, я надеюсь, это значит, что у меня все получилось. Если же вы читаете дневник, чтобы начать свой собственный поиск, я желаю вам удачи.

— Ух ты, — сказала Алекс, оторвав глаза от дневника.

— Можешь сказать ещё раз, — ответил Коннер. — Ты прочитала гораздо быстрее меня.

— А ты дальше читал? — спросила Алекс. — Она нашёл ингредиенты? Собрал Заклинание?

— Не знаю. Здесь нет многих страниц, — сказал Коннер.

Алекс ещё раз пробежала по списку составляющих для Заклинания Исполнения Желаний. Она не ожидала, что они будут спрятаны в загадках.

— Большинство из них достаточно легко отгадать, — произнесла Алекс. — Типа вот этой: "Кожу той девы игла проколола, Чей внутренний мир краше любого." Это однозначно веретено от прялки Спящей Красавицы.

— А вот эта: "Золотая веревка из пряди волной, Что когда-то жила надеждой одной", — последовал за сестрой Коннер, — всяко про прядь волос Рапунцель!

Коннер огляделся. Между половицами он увидел длинные золотистые волосы.

— Одно нашёл! — воскликнул Коннер. — Это первое, что я заметил, когда вошёл сюда. Мы на одну восьмую ближе к дому!

Алекс бережно завернула прядь в платок, который достала из школьной сумки.

Как ты думаешь, о чем "Душа одиноко в стекляшке томится, С полуночной жертвой освободится"? — спросила она. — Чья душа заперта в стекле?

— Знаю! — догадался Коннер. — Хрустальный башмачок Золушки! Она же их на ноги обувала!

— Конечно! Он же записывал с её слов. Может, Агата имела в виду "подошву", а мужчина услышал "душа" [2]. Коннер, ты гений!

— Альтернативное правописание? — спросил Коннер, но Алекс продолжила.

— Что такое "Из коры корзинка трясётся от страха, От кусачего лая убегает деваха.", — сказала она, задумавшись. — Корзинка, корзинка, корзинка… укус, укус, укус… Красная Шапочка! Должно быть, её корзинка была сделана из коры дерева! А кусачий лай — это про Большого Злого Волка!

— Хорошо, — сказал Коннер. — В этом есть смысл.

Алекс встала и принялась нарезать круги внутри башни.

— "Сокровищ цена тогда возрастает, Когда смерть фальшивая одолевает". Это сложно, — проговорила она. — У кого была фальшивая смерть?

— А разве Белоснежка не заснула мёртвым сном, откусив отравленное яблоко? — спросил Коннер.

— Да, точно! — подпрыгивая от радости, сказала Алекс. — Её гроб был сделан из стекла. Его гномы украсили драгоценными камнями из своих шахт! Вот в чём смысл!

— Я так рад, что папа с бабушкой читали нам так много! — сказал Коннер. — Кто бы ещё мог подумать, что сказки окажутся такими полезными?

— "Нет в слезах маленькой феи ни волшебства, ни весёлой идеи". Мне кажется, нам надо найти фею, которая недавно рассталась со своим парнем или типа того, — предположила Алекс.

— Ты же не думаешь, что мы должны её пнуть, чтобы она заплакала? — спросил Коннер. — Для меня это слишком просто.

Алекс проигнорировала его и снова принялась энергично листать дневник.

— Хрустальный башмачок? Есть! Веретено? Есть! — сказала она. — Судя по комментариям, оставленным на полях, автор дневника с нами согласен. Я всё еще не понимаю, какие ещё ингредиенты должны быть. Например, "В глубинах морских лежит такой меч, Жизнь жениха он может пресечь" или "В логове зверя корона хранится, из камня она, чтобы властью делиться".

— Я же сказал, несколько страниц вырваны.

Алекс приуныла. Предметы, о которых они догадались, по всей видимости, было трудно найти, а ещё оставались ингредиенты, о которых они вообще не знали. Она подошла к окну. Солнце уже садилось и один за другим зажигались камины в деревне неподалёку. В небо поднимались столбики дыма.

— Что если некоторые из загадок мы отгадали неправильно? — спросила Алекс. — Что если мы ошиблись? Или ошибся автор? Что если он никогда его так и не собрал? Что если он погиб, пытаясь?

— Мы просто должны сделать всё возможное, — сказал Коннер, тоже подходя к окну. — Одна назойливая девчонка как-то сказала мне, что оптимизм всегда вознаграждается, а она, как правило, оказывается права.

Алекс тепло улыбнулась брату.

— Ну, и отлично, — сказала она. — Итак, у нас уже есть волосы Рапунцель. Нам нужна туфелька Золушки, веретено Спящей Красавицы, драгоценности с гроба Белоснежки, кора с корзинки Красной Шапочки, слёзы феи, плюс ещё два ингредиента, которые мы пока не угадали.

Коннер сглотнул, прослушав список. Брат с сестрой смотрели на горизонт. Перед ними раскинулось море деревьев, окружавшее башню. Где-то там все эти предметы ждали, когда же их найдут.

— Похоже, со Страной преданий мы познакомимся куда ближе, чем думали, — сказал Коннер.

Глава Восьмая

ТАЙНОЕ МЕСТЕЧКО

Северная часть Сонного Царства была местом неприглядным и пустынным. Деревья там стояли голые, тропинки были бугристые, а высокие скалы опасные. По земле были разбросаны мелкие камушки, что делало невозможной поездку в экипаже. Хотя дождь шёл достаточно часто, там ничего не росло, поэтому животных в той части не было никаких.

В самом центре высохшего и безлюдного места стоял небольшой замок, окружённый глубоким, но пустым рвом. Замок был старым, построенным из тёмного кирпича, с деревянными дверями, которые за долгое время рассохлись. Никто не знал, кто построил замок и зачем, но, опять же, не многие вообще знали о его существовании.

Внутри замок был покрыт толстым слоем пыли. Паутина, почти такая же древняя, как и само строение, висела на каждом подоконнике, хотя нигде не было видно и следа паука. Все комнаты и коридоры были пусты, лишь кое-где в углу стояли дряхлый стул или стол.

Восточное крыло замка венчал величественный зал. Окна от пола до потолка впускали очень много света, но были такими старыми, что стекло искажало внешний мир.

Вряд ли кто-то желал поселиться в этом замке. Но для одной женщины это место оказалось идеальным, чтобы спрятаться.

Каким-то образом Злой Королеве удалось сбежать из тюрьмы Белоснежки. Она прихватила с собой своё Волшебное Зеркало и отправилось в такое место, в котором, как она знала, её не найдёт никто. Замок был идеальным убежищем, где она могла закончить работу, начатую давным-давно.

Злая Королева чужой в этих землях отнюдь не была. В течение последнего столетия или около того, многие приходили в этот замок, но только ей и нескольким другим счастливчикам удалось выбраться из него, включая еще одного человека, которого королева не видела уже очень давно.

Она уже отправила весточку старому другу с просьбой о помощи. Теперь Королева ждала его приезда, зная, что он прибудет со дня на день, поскольку был обязан ей жизнью.

С разведёнными ладонями и закрытыми глазами, Злая Королева стояла лицом к Волшебному Зеркалу. Она была поразительно спокойна для женщины, которую разыскивают по всем королевствам. Справа, на небольшом стульчике, лежало каменное сердце, которое она всегда держала поблизости.

И хотя Зеркало было одним из самых печально известных предметов во всех королевствах, его видела лишь пара людей. Многие полагали, что оно сделано из драгоценного материала, подобного золоту, бриллиантам и стеклу, которое, как клялись они, было таким прозрачным, что сквозь него можно было пройти.

На самом деле зеркало было высоким и широким, обрамленным в чёрную рамку, которую оплетали, сотворенные из железа, виноградные лозы. Отражение было мутным, словно это была стеклянная дверь, ведущая в морозное и туманное место. Несмотря на то, что воздух вокруг был сухим, стекло покрылось испариной.

Злая Королева открыла глаза и заглянула вглубь зеркала.

— Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи.

Я Охотника звала, далеко ль он от меня? — проговорила она.

В отражении появился призрачный силуэт человека. Низким и хриплым голосом он медленно и тихо произнес:

— Пока королева друга старого ждет,

Он ближе, чем кажется — скоро придет.

Человек в зеркале медленно растаял. Через несколько мгновений раздался троекратный стук в огромную дверь, ведущую в зал.

— Ты можешь войти, — сказала Злая Королева.

Ужасно скрипя, дверь открылась, и в зал вошёл мужчина. Он был высок и широкоплеч; коричневую бороду посеребрила седина. Скоро его можно будет назвать стариком. На мужчине можно было увидеть всевозможные шкуры животных. Он прихрамывал на правую ногу. За спиной висел арбалет, а на поясе был прикреплён большой охотничий нож.

— Мой Охотник вернулся, — сказала Злая Королева.

Охотник прошёл туда, где стояла женщина.

— Много времени утекло с тех пор, как я тебя видела последний раз, — сказала она, — но у меня по-прежнему сводит желудок при взгляде на тебя.

Охотник пал на колени и заплакал у её ног.

— Ваше величество, — произнёс Охотник. — Прошу простить меня за то, что я не вымаливал прощения после того, как подвёл вас!

Злая Королева холодно на него взглянула. У неё ни к кому больше не осталось сострадания.

— После всего, что вы сделали для меня, после всех милостей, что оказали, я не смог убить принцессу, — сказал Охотник. — И посмотрите, сколько боли это вам причинило. Если бы я сделал, как вы приказали, вы бы всё ещё были королевой.

Некоторое время Злая Королева слушала его рыдания. Она не выказала ни малейшего прощения. Он заслужил это.

Она шагнула прочь от Охотника и принялась разглядывать безжизненные земли, окружавшие замок.

— Когда-то мы с тобой оба были заточены в этом замке, — произнесла Злая Королева. — Никогда не думала, что когда-нибудь он станет моим убежищем.

— Вы спасли мне жизнь, — сказал Охотник. — Я, несомненно, умер бы здесь, если бы не вы. Поэтому я поклялся, что сделаю всё для успеха вашей миссии. Но я подвёл вас…

— Но спустя всё это время, моя миссия всё ещё не завершена. Так что не плачь, мой старый друг. Я позвала тебя сюда, чтобы ты смог искупить вину.

Она вернулась к нему и бережно положила руку ему на щёку. Охотник перестал плакать и посмотрел на королеву большими, грустными глазами.

— Искупление? — переспросил Охотник. — Вы хотите сказать, Ваше величество, что после всего, что я натворил, вы даете мне второй шанс? — Из глаз Охотника ещё пуще полились слёзы, он продолжал всхлипывать. — Будь проклят тот мир, который утверждает, что вы злодейка, а не святая! Я убил бы любого, кто клеймит ваше имя!

— В этом нет необходимости, — ответила Злая Королева. — У меня для тебя другое задание. Чтобы его выполнить, придётся много поездить, а, поскольку, я самая разыскиваемая персона, найти всё нужное сама я не могу, поэтому и вызвала тебя.

Охотник притих и стыдливо опустил голову.

— Ваше величество — ответил он. — Я уже слишком стар, чтобы разъезжать по миру. Я с трудом могу ходить.

Злая Королева взглянула на него, сердито нахмурив лоб.

— Ах ты старый идиот, — воскликнула она, повышая голос. — Ты проделал весь путь сюда, чтобы сказать мне, что бесполезен?

Охотник с трудом поднялся на ноги.

— Вовсе нет, моя королева, — ответил он. — Позвольте мне всё объяснить. Я слишком стар, чтобы служить вам, но моя дочь поможет завершить то, что я не смог.

— Дочь? — переспросила Злая Королева.

Дверь снова распахнулась и на этот раз в зал вошла девушка, тащившая за собой огромную тележку. Девушка была высокой, у неё были такие темно-рыжие волосы, что они почти отливали фиолетовым оттенком. Глаза у девушки были ярко-зелеными, а одежда была полностью сделана из растений, листьев и другой зелени.

На тележке, что она тащила, стоял какой-то квадратный предмет. Он был большим, плоским и для безопасности был накрыт шёлковой тряпицей.

Увидев её, Злая Королева вспомнила, как много лет назад повстречалась с девочкой впервые. Дочь Охотника всегда была застенчивой. Они с отцом жили во дворце, когда Злая Королева владела троном.

— А ты подросла, — сказала Злая Королева.

Дочь Охотника кивнула в ответ.

— Отвечай, когда я к тебе обращаюсь! — требовательно сказала Злая Королева.

— Ваше величество, моя дочь нема, — сказал Охотник. — Она ни слова не сказала за всю свою жизнь. Однако её молчание не делает её способности менее пригодными для вас. Она принесла вам подарок в подтверждение этого.

Дочь Охотника осторожно сняла предмет с повозки и аккуратно поставила рядом с Волшебным Зеркалом. Поставив его, она сдернула шёлковую тряпицу. Это оказалось зеркало, чуть меньше, чем Волшебное. Оно было круглым, на золотой рамке красовались цветы.

С первого взгляда Злая Королева поняла, что это за зеркало.

— Зеркало Истины, — сказала она. Бывшая королева приобрела его во время своего царствования. Это волшебное зеркало показывало истинную суть человека, стоящего перед ним.

— Как оно у тебя оказалось? — спросила Злая Королева.

— Дочь вломилась во дворец, чтобы украсть его для вас, — объяснил Охотник.

Злая Королева коснулась рамки Зеркала Истины, она уже и позабыла детали резьбы. Она повернулась к дочери Охотника.

— Ты станешь моей Охотницей, — заявила Злая Королева.

Охотница поклонилась и поцеловала руку королевы.

— Ваше величество, какое задание вы дадите? — спросил Охотник.

— Кто-нибудь из вас слышал о Заклинании Исполнения Желаний? — спросила Злая Королева.

Охотник с Охотницей удивленно переглянулись.

— Нет, моя королева, — ответил Охотник. — Если только вы не имеете в виду старую глупую сказку?

— Именно о ней и говорю, — сказала она. — Никогда не воспринимала её всерьёз, пока не услышала, как про Заклинание бормочет один узник в темнице. Согласно "глупой сказке", после того, как собираешь некоторое компоненты вместе, собравший их может загадать одно желание. Не важно, маленькое оно или очень большое, заклинание гарантированно будет исполнено. А, как тебе известно, у меня есть желание и я хочу, чтобы оно исполнилось.

— Вы хотите, чтобы моя дочь собрала для вас ингредиенты для Заклинания? — спросил Охотник.

— Именно так, — ответила Злая Королева. — Насколько мне известно, это очень опасно и может занять время, но, если у неё получится, я буду считать оплаченными все твои долги.

Охотник посмотрел на дочь и та кивнула.

— Хорошо, — произнёс он. — Она согласна. Какие компоненты ей нужно собрать, моя королева?

Злая Королева встала перед своим Волшебным Зеркалом, развела ладони и всмотрелась вглубь.

— Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи.

Какие предметы нам нужно собрать,

Желанье заветное, чтобы создать?

Призрачный силуэт появился снова.

Душа одиноко в стекляшке томится,

С полуночной жертвой освободится.

В глубинах морских лежит такой меч,

Жизнь жениха он может пресечь.

Из коры корзинка трясётся от страха,

От кусачего лая убегает деваха.

В логове зверя корона хранится,

Из камня она, чтобы властью делиться.

Кожу той девы игла проколола,

Чей внутренний мир краше любого.

Золотая веревка из пряди волной,

Что когда-то жила надеждой одной.

Сокровищ цена тогда возрастает,

Когда смерть фальшивая одолевает.

Нет в слезах маленькой феи

Ни волшебства, ни весёлой идеи.

— Вот он список, — сказала Злая Королева Охотнику и Охотнице. Но Волшебное Зеркало продолжило свою речь.

Моя королева, позволь мне изречь,

Хочу тебя я предостеречь.

Любою ценой ты хочешь исполнить.

Желание своё, я хотел бы дополнить.

Заклинание уже собрали однажды;

Создать его можно всего лишь дважды.

Пока мы в замке с тобою стоим,

Двое мчатся лесом глухим.

Брат и сестра могут найти

Предметы важные и обойти

Мою королеву в этой бешеной гонке.

Давай же, не стой тихонько в сторонке!

Человек в зеркале исчез, оставляя королеву с наихудшей из новостей. И не только потому, что кто-то тоже пытается собрать необходимые ингредиенты. Важнее было то, что, если они успеют первыми, заклинание никогда больше нельзя будет воссоздать.

Она закрыла глаза и задумалась над тем, каким будет её следующий шаг. Она не может позволить кому-то снова взять над ней верх, не может позволить двум детишкам встать у неё на пути.

— Я хочу, чтобы ты начала искать нужные ингредиенты, — сказала Охотнице Злая Королева. — С братом и сестрой я разберусь сама. А теперь оставьте меня.

Охотник с Охотницей поклонились и оставили королеву одну.

Злая Королева встала напротив Зеркала Истины. Годы, проведённые в темнице, изменили её внешний вид. Она с огорчением рассматривала в отражении образ стареющей женщины.

Она взяла в руки каменное сердце и, слегка поглаживая, принялась его рассматривать. Злая Королева оглянулась на Зеркало Истины. На этот раз в нём отразилась не взъерошенная женщина, в которую она превратилась, а молодая девушка.

У неё была очень светлая кожа и длинные тёмные волосы. На девушке было белое платье с лентой, обвязанной вокруг талии. В руках отражение держало каменное сердце.

Девушка улыбнулась, но ответной улыбки от Злой Королевы не получила. Та очень хорошо знала девушку в зеркале и это была не Белоснежка…

Глава девятая

ЗАЧАРОВАННОЕ КОРОЛЕВСТВО

Алекс с Коннером проснулись в башне Рапунцель с восходом солнца. Укрывались они пледами, которые дал им Фрогги, а сумки использовали как подушки.

— Как спалось? — спросила брата Алекс.

— Как будто я спал на полу в башне, — ответил Коннер, думая, что не увидит своей кровати, пока не вернётся домой. Он потянулся, хрустнули суставы.

Ребята сложили пледы и решили отправиться в путь как можно раньше. Правда Алекс еще настаивала на том, чтобы прибраться в башне, чтобы после них осталось чище, чем было.

— Не хочу, чтобы кто-нибудь подумал, что это мы устроили такой беспорядок, — сказала Алекс. Коннер закатил глаза и постарался, чтобы сестра это увидела.

— Куда направляемся дальше? — спросил Коннер. Алекс переводила взгляд с карты на дневник и обратно.

— Ну, Зачарованное Королевство лежит к востоку отсюда, — сказала она. — Полагаю, было бы правильным отправиться туда и выяснить, сможем ли мы раздобыть хрустальный башмачок Золушки.

— И каким образом мы его заберем? — поинтересовался Коннер.

Алекс задумалась.

— Мы просто спросим, можем ли мы его взять, — решила она.

— Маловаты шансы, — сказал Коннер. — Это тоже самое, что отправиться в Белый дом и попросить отдать нам Декларацию Независимости.

Хоть Коннер и ошибался насчёт местонахождения Декларации Независимости, Алекс понимала, чем он обеспокоен. Как же им наложить свои руки на туфельки Золушки? Несомненно, они были самым ценным предметом в королевстве.

— Мы должны постараться, — сказала Алекс. — Какие ещё у нас есть варианты?

Близнецы спустились из башни Рапунцель по винтовой лестнице и вернулись на тропинку. Они добрались до развилки. В восточном направлении от главной дороги убегала новая тропинка. Над развилкой висела табличка ЗАЧАРОВАННОЕ КОРОЛЕВСТВО, указывающая в направлении новой тропки.

— Коннер, ты только посмотри! — воскликнула Алекс, прижимая ладошки к щеками. — Вот теперь я очень жалею, что у меня нет фотоаппарата.

Они пошли вниз по тропинке. Довольно долгое время они не видели ничего нового, — всё та же пыльная тропинка да вечнозелёные деревья, которые они лицезрели последние два дня. Коннер становился всё тревожнее, тяжело вздыхая почти каждую минуту.

— Ты уверена, что мы не заблудились? Могу поклясться, этот камень и это дерево я видел уже раз двадцать, — сказал он.

— Я абсолютно уверена, мы движемся в правильном направлении. Я слежу за картой с того момента, как мы свернули на эту дорожку, — сказала Алекс. — Скоро мы должны дойти до ручья и как только через него перейдем, окажемся в Зачарованном Королевстве!

Коннер снова вздохнул. На некоторое время это будет его последний тяжёлый вздох, поэтому он постарался, чтобы тот вышел достаточно протяжным.

Спустя пару часов, ручей в поле зрения так и не появился. Коннер начал терять уверенность в способностях сестры ориентироваться на местности.

— Похоже, это место больше, чем мы предполагали, — произнесла Алекс. — Или просто карта не соответствует масштабу.

В конечном итоге, близнецы все-таки добрались до ручья, который видела на карте Алекс. Дорожка привела к небольшому мостику, сложенному из светлых камней.

— Видишь, я же говорила. Я знаю, что делаю, — сказала Алекс с высоко поднятой головой.

— Да, да, да.

— Честно говоря, Коннер, я немого расстроена отсутствием у тебя веры, — позлорадствовала сестра. — Если и есть место, о котором мне всё известно, это…

— Хрррррррррр!

Коннер услышал пронзительный крик сестры прежде, чем понял, что случилось. Прямо перед ними на мост выпрыгнул огромный тролль. Он был невысокого роста, с очень широкой, просто огромной, головой, на которой сидели большие глаза. Вся его шерсть свалялась. Руки и ноги у тролля были тощими, а вот когти и зубы — острыми и длинными.

— Вы на моём мосту! — выкрикнул тролль. — Как посмели?!

— Простите нас, пожалуйста! — сказала Алекс, цепляясь за брата, словно мартышка за дерево. — Мы и понятия не имели, что этот мост принадлежит вам.

— Может, вам надо табличку поставить или что-то типа того? — предложил Коннер, о чём пожалел, поскольку тролль разозлился ещё пуще.

— Что вы делаете на моём мосту? — потребовал ответа тролль.

— Пытаемся попасть в Зачарованное Королевство, — ответила Алекс. — Мы не хотели неприятностей!

— Никто не пересечёт мой мост, не ответив на загадку! — сказал тролль.

— Загадка? — спросила Алекс, отцепившись от брата. — Ух ты! Вы тролль мостов!

— Тролль мостов? — спросил Коннер.

— Да, как в сказке "Тролль и трое козлят"! — радостно сообщила Алекс. Она была так взволнована тем, что оказалась участницей сказочного испытания, что все её страхи развеялись.

— Хотите перейти мост, должны правильно ответить на мою загадку! — сказал тролль мостов. — Ответите неправильно, я откушу вам головы!

— Простите что? Откусите головы? — уточнил Коннер. Из его ушей практически валил пар. — Да что же не так со всеми обитателями этих мест? Почему каждый норовит сожрать нас? Может, кто-нибудь объяснит мне, почему это происходит?

— Коннер, успокойся! — настаивала Алекс. — Давай просто отгадаем загадку и пойдём дальше.

— А что, если мы угадаем неправильно? — спросил Коннер. — Он же прикончит нас! Давай найдём другой способ перейти ручей…

— Коннер, не говори глупостей! Если уж глупый козёл смог, я уверена, мы точно отгадаем, — увещевала брата Алекс. — Кроме того, другого моста здесь нет.

Коннер хмыкнул и скрестил на груди руки.

— Откуда мы вообще знаем, что мост принадлежит ему? — произнёс Коннер. — Я хотел бы увидеть какое-нибудь подтверждение этому.

Алекс пропустила его замечание мимо ушей.

— Загадывайте свою загадку, мистер тролль мостов, — сказала она. — Можно я буду называть вас так?

Тролль посмотрел на близнецов и начал беззаботно раскачиваться из стороны в сторону, произнося свою загадку.

— Что может быть маленьким, как горох или огромным, как небеса; владеет им тот, кто его не покупал? — спросил тролль.

Колёсики в голове Алекс принялись бешено вращаться. Она обожала загадки.

— Какая хитрая загадка, — сказала Алекс и, задумавшись, приложила указательный палец к губам. — Есть варианты, Коннер?

— Неа, разгадывай сама, — ответил он.

— У тебя одна попытка или я откушу тебе голову. Так что думай хорошо! — сказал тролль мостов, пританцовывая и хлопая в ладоши.

— С меня довольно! — сказал Коннер. Он сошёл с моста и медленно направился к ручью.

— Коннер, ты что делаешь? — крикнула Алекс.

— Перехожу ручей! — крикнул он в ответ. — Ни один мост не стоит таких неприятностей!

Он медленно вошёл в ручей. Вода была холодной, но Коннер был настолько раздосадован, что ему было тепло. Вода поднималась всё выше и выше.

— Здесь не очень глубоко, Алекс, — сказал Коннер. — И поток не очень сильный!

Он дошёл до середины ручья, а вода была ему чуть выше, чем по пояс.

— Ты жульничаешь! — сказала Алекс, а потом спросила у тролля: — Разве так можно? Может он так сделать?

— Так не он же попросил загадать загадку, а ты! — ответил ей тролль мостов.

Коннер уже перешел ручей и весь промок. Алекс продолжала думать над разгадкой.

— Итак, это может быть маленьким, как горох, и большим, как небеса, этим ты говоришь мне, что оно может быть любого размера. И тот, кому эта вещь принадлежит, её не покупал, а это значит, что ею владел кто-то другой, — думала она вслух.

— Поторопись, Алекс! — крикнул Коннер.

— Ой, помолчи! — крикнула Алекс. — Я отвечаю, что это… подарок! Подарок может быть любого размера, а тот, кому он принадлежит, его не покупал!

Тролль перестал покачиваться из стороны в сторону и упал.

— Правильно, — разочарованно проговорил он. — Ты можешь пройти.

Алекс хлопнула в ладоши и подпрыгнула. Она протянула троллю руку для рукопожатия, но тот проигнорировал её. Вместо этого он отполз туда, откуда выпрыгнул чуть ранее.

— Видишь! — сказала Алекс, присоединившись к брату по другую сторону моста. — Я знала, что отвечу правильно!

Коннер покачал головой.

— Уверен, ты будешь припоминать мне это всю оставшуюся жизнь, — сказал он. — Но давай попробуем добраться до дворца Золушки до наступления темноты, хорошо?

Близнецы отправились по тропинке дальше в Зачарованное Королевство. Их волнение росло по мере того, как менялся пейзаж. Вечнозелёных деревьев становилось всё меньше, их место занимали большие дубы. Стали появляться широкие поля с зелёной травой и полевыми цветами.

— Как же здесь красиво! — сказала Алекс.

Они шли уже несколько часов, но по-прежнему не видели ничего, кроме леса и полей. Коннер уже почти обсох.

— Куда все подевались? — спросил он.

— Зачарованное Королевство очень большое, — ответила Алекс. — До дворца дорога долгая.

Начало темнеть и близнецы забеспокоились — вокруг не было ни единого укрытия, где можно было остановиться на ночлег. Вскоре луна стала их единственным источником света.

Они прошли ещё немного по тропинке и обнаружили небольшую полянку среди деревьев. Они решили, что там безопасно и устроились на ночлег. Коннер попытался разжечь костёр, но потерпел неудачу.

— Теперь я действительно хотел бы записаться в скауты, — сказал он.

Это была первая ночь, когда они спали вне дома. Каждый час близнецы просыпались, чтобы убедиться, что они в безопасности, поскольку любой звук вселял в них страх.

— Это что такое было? — ахнула посреди ночи Алекс.

— Сова, — ответил Коннер. — Или очень любопытный голубь. Но в любом случае, всё в порядке.

Их разбудили лучи солнца. Они тут же подскочили и вернулись на дорожку.

— У нас закончилась еда, — сказала Алекс, догрызая последнее яблоко. — Нам нужно будет пополнить запасы в первом же магазине.

— Мне надоели булочки и яблоки. Начинаю думать, что надо было попросить у Фрогги немного мух, — сказал Коннер. — Боже, я убил бы за чизбургер! Может, потому они здесь и жрут друг друга, что у них нет фастфуда.

Немного в стороне от тропинки они нашли небольшой пруд, в котором и умылись.

— Мы выглядим такими уставшими, — сказала Алекс, рассматривая их отражения в воде.

Близнецы услышали стук копыт, доносящийся сзади на тропинке. Они обернулись и увидели небольшую телегу, которую тянула серая лошадь. Ею правил человек в большой, круглой и зелёной шляпе.

— Давай спросим, далеко ли до дворца! — сказала Алекс и подбежала к телеге. — Прошу прощения, сэр!

— Тпрру, — произнёс мужчина и остановил повозку. — Чем могу помочь?

— А далеко ещё до дворца Золушки? — спросила Алекс.

— А вы путешествуете пешком?

— К сожалению, — признался Коннер.

— Тогда у вас это займёт несколько дней, — сказал мужчина.

Алекс с Коннером переглянулись, придя в отчаяние.

— Я сегодня везу дрова в одно место, что находится недалеко от дворца. Могу подвезти, если хотите.

Прежде чем он успел закончить предложение, Коннер взобрался на телегу.

— Спасибо вам огромное! — поблагодарила Алекс. — Это очень любезно с вашей стороны.

Весь оставшийся день близнецы ехали на телеге. Коннер устроился поудобнее поверх дров и почти всю дорогу дремал, просыпаясь всякий раз, когда повозка подскакивала на ухабе. Алекс же в полной мере воспользовалась возможностью поговорить с человеком, живущим в волшебном мире.

— А как вас зовут? — спросила Алекс.

— Смитерс, — ответил мужчина.

— А откуда вы? — продолжала выспрашивать Алекс

— Я вырос в небольшой деревушке в северо-восточной части Зачарованного Королевства, — ответил он.

— Каково это — жить здесь? — мечтательно спросила Алекс. — Мы с братом… э… очень редко бывали в этом королевстве.

— Зачарованное Королевство — это довольно спокойное место, — ответил Смитерс. — В нём много небольших деревень на окраине и много богатых имений возле дворца.

— А вы раньше бывали во дворце? — спросила Алекс.

— О, да. Я много чего туда привожу в течение года. А сегодня король с королевой устраивают грандиозный бал.

— Вот как? — Глаза Алекс стали больше в два раза. Она разбудила Коннера. — Коннер, ты слышал? Сегодня Золушка устраивает бал! Разве это не прекрасно?

— Чего? О… э… это замечательно, — ответил Коннер и тут же снова провалился в сон.

— А по какому поводу бал? — спросила Алекс.

— Они устраивают бал каждый месяц со дня своей свадьбы, — ответил Смитерс. — Отмечают своё супружество.

— А какая она, королева Золушка?

— Очень красивая. Лучше королевы в нашем королевстве ещё не было, — широко улыбаясь, ответил Смитерс. — Не многие были готовы её принять, когда она впервые появилась во дворце. Аристократы расстроились, что Прекрасный принц не женился на одной из их дочерей. Но Золушка всё преодолела.

Алекс уже уверенно могла сказать, что они приближаются ко дворцу. Они миновали небольшие поселения, которые переросли в деревни побольше и по размеру, и по количеству населения. Алекс пребывала в полнейшем восторге от того, что она находится рядом с людьми, которые живут в сказочном мире. Ей всем сердцем хотелось, чтобы она могла сказать, что выросла в Зачарованном Королевстве.

— Вы никогда не считали всё вокруг ошеломляющим? — спросила она Смитерса. — Вам никогда не казалось пугающим, что в любой момент может прилететь фея и исполнить ваше желание или прибежит людоед и сожрет вас?

Смитерс удивлённо на неё посмотрел.

— А что, существует такое место, где помощь не приходит в самый подходящий момент. Или где беда не приходит неожиданно?

Алекс ничего не смогла придумать. Может быть, этот мир и мир, откуда они родом, не так уж и различаются.

По пути стали попадаться большие имения. Куда бы ни бросил взгляд, везде стояли огромные, элегантные дома. Они были все очень яркие и разноцветные с заостренными крышами, загнутыми с боков. Некоторые были сделаны из дерева, некоторые из кирпича, а некоторые были полностью покрыты плющом.

Выглядели они прям как в сказке, и Алекс напомнила себе, что в ней она и находится.

— Мы почти уже у дворца, — сказал Смитерс.

Телега начала вибрировать, поскольку с пыльной дороги они въехали на булыжную мостовую. На разных сторонах улицы начали появляться магазины и рынки. Им пришлось делить дорогу с другими повозками и экипажам. Сельские жители и горожане ходили по улицам туда-сюда и занимались своими каждодневными торговыми делами.

— Мы уже приехали? — возвращаясь к жизни, спросил Коннер.

Телега завернула за угол и попала на очень широкую и длинную улицу, в самом конце которой стоял огромный дворец.

— Ответ положительный, — сказал Коннер.

От вида дворца у Алекс перехватило дыхание. Он был идеально симметричным и гладким, словно сделан из небесного цвета мрамора. В средней части дворца высились знакомые три башни, делившие место с гигантскими часами, которые были видны во всём королевстве. Дворец выглядел ненастоящим, он был настолько величественным и крутым, каким близнецы и представить себе не могли.

— Здесь я вас высажу, — сказал Смитерс, натягивая поводья и уводя лошадь к обочине. — Желаю вам обоим удачи. Надеюсь, вам понравится город.

— Большое вам спасибо! — хором ответили близнецы.

Они пытались предложить ему в качестве благодарности пару золотых монет, но Смитерс отказался и уехал.

Некоторое время близнецы бродили по городу, который, казалось, гудел в ожидании предстоящего бала.

Они нашли небольшой рынок и купили себе свежих фруктов, овощей и хлеба. Алекс всё пыталась втянуть в разговор всякого, с кем встречалась, но в большинстве своём люди её игнорировали.

Коннер же продолжал закатывать глаза всякий раз, когда сестра чему-то восхищалась.

— Не знаю, переживу ли путешествие с тобой, поскольку ты всякий раз приходишь в необычайное волнение, — сказал Коннер. — Это утомляет и действует на нервы.

— Прости. Нас несколько дней окружали одни деревья. Я просто в восторге от того, что вижу всех этих людей и их… ооо! Посмотри вон на ту дверную ручку! Она в форме башмачка! Разве это не мило?

После напряжённого дня осмотра достопримечательностей, они отыскали тихий холм, с которого открывался вид на город, и уселись в тени большого дерева. Солнце уже спешило к закату и близнецы начали волноваться, что заканчивается ещё один день.

— Какой у нас план? — спросил Коннер.

— Давай поглядим, что дневник посоветует, — сказала Алекс и вытащила его из школьной сумки. Она пролистала страницы до той части, где говорилось про туфельку Золушки.

Башмачок Золушки очень сложно достать. Её туфельки, без сомнения, являются самым заветным предметом королевства.

Во-первых, нужно найти способ попасть во дворец. Это достаточно тяжело, поскольку туда ведёт только один вход. Когда Золушка стала королевой, первое, что она приказала, — заделать все входы для прислуги, чтобы любой входил во дворец как равный.

Оказавшись внутри, найдите путь, ведущий в экспозиционную комнату Золушки. Это тоже будет сложно, поскольку никто не может туда войти без личного приглашения королевы. Туфельки заперты в стеклянном ящике, стоящем на постаменте в центре комнаты.

Туфельки нетрудно достать из стеклянного ящика, но комната находится под постоянной охраной двух гвардейцев у входа. Найдите способ остаться в комнате в одиночестве и заберите туфельку тихо и быстро.

И убегайте так быстро, как только можете. Потому что, если они заметят, что башмачок пропал, охрана закроет вход во дворец, и вы окажетесь в ловушке. Вас бросят в темницу, где подвесят вверх тормашками за ногти. Желаю удачи!

— И как нам попасть во дворец? — поинтересовался Коннер.

Алекс принялась обдумывать план, но отвлеклась на длинную вереницу карет, направляющихся по главной улице в сторону дворца. Экипажи были очень красочными и изящными. Все они отличались друг от друга. Каждую из карет тянули по крайней мере две лошади, а правил ими кучер. Сзади сидел лакей, а внутри — несколько пассажиров.

— Бал! — воскликнула Алекс. — Нам нужно пробраться на бал!

— Э-хе-хе, — произнес Коннер, размышляя. — И что же нам надеть? Ты только погляди на нас! Мы же одеты не очень празднично! Бьюсь об заклад, после трёх дней хождения по лесу пахнет от нас отнюдь не свежестью!

— Даже не знаю, что делать, — сказала Алекс.

Она открыла сумки и вытащила пледы. Схватив брата, Алекс принялась закутывать его, подвязывая плед в определённых местах, чтобы тот не свалился. Таким же образом Алекс закуталась во второй плед и сама.

— Вот так! — сказала она. — Выглядит так, словно на нас надеты балахоны!

— Мы смотримся нелепо, — сказал Коннер.

— У тебя есть другие идеи?

— Как думаешь, у феи-крёстной есть горячая линия, на которую мы могли бы позвонить? — спросил Коннер.

Близнецы вернулись на центральную улицу. Они пошли следом за вереницей экипажей, съезжающихся ко дворцу. Чем ближе они подходили, тем выше и реальнее становился дворец.

Многие кучера смотрели на близнецов недоуменно и осуждающе. Несколько пассажиров высунулись в окна своих карет, чтобы посмотреть, что же с ребятами не так.

— Сделайте фотку… дольше сохраните впечатление! — крикнул им Коннер.

— Коннер, они понятия не имеют, что это значит! — сказала Алекс.

Они дошли до дворца, когда солнце уже садилось. Когда каждый экипаж подъезжал к ступенькам дворца, лакей соскакивал с кареты и помогал пассажирам выбраться наружу.

Алекс с Коннером никогда не видели таких красивых нарядов. На всех женщинах были длинные бальные платья всевозможных цветов, фасонов и тканей. Они надели перчатки и нацепили бриллианты; у некоторых в волосах были банты и перья. Мужчины тоже были одеты нарядно. Некоторые официально носили оружие, а у кого-то на костюмах на плечах были эполеты с бахромой и прямоугольные манжеты.

Все усилия и таланты, которые вложили в своё появление гости, заставили близнецов почувствовать себя не в своей тарелке из-за собственного импровизированного одеяния. Они оказались самыми молодыми и были единственными, на ком не было ни кружев, ни атласа. И близнецы были единственными, у кого с собой были сумки. Они выглядели именно так, как и должны: парочка близнецов, прокравшихся на бал.

Ко входу во дворец вела широкая лестница. Алекс с Коннером принялись взбираться вслед за остальными гостями. Подъем был таким тяжёлым, близнецы засомневались, смогут ли забраться наверх.

— В этом мире есть гоблины и феи, но где же эскалаторы? — сказал Коннер.

— Коннер! — ахнула Алекс. — Ты только погляди!

Она показала на серебряную звезду, приделанную к одной из ступеней. Табличка гласила:

ЗДЕСЬ ОТМЕЧЕНО МЕСТО,

ГДЕ ЗОЛУШКА ПОТЕРЯЛА СВОЮ

ХРУСТАЛЬНУЮ ТУФЕЛЬКУ

ТОЙ НОЧЬЮ, КОГДА ВСТРЕТИЛА

ПРЕКРАСНОГО ПРИНЦА.

— Ты можешь поверить, что на этой ступеньке Золушка потеряла туфельку? — сказала Алекс, прижав руки к груди.

— Безусловно, — ответил Коннер. — Я бы не стал взбираться по этим ступенькам снова, если бы потерял ботинок.

Близнецы вызвали оживление у входа. Все были абсолютно потрясены их одеждой. Алекс чувствовала, что краснеет из-за всех тех взглядов, что были на неё направлены, словно она снова вернулась в школу.

Один из стражей, не отводя глаз, смотрел на них. Но не осуждающе, а, словно он уже видел их где-то, но не мог вспомнить где. Он стоял всего в шаге от входа и приветствовал всех гостей, проходящих мимо. На его кителе было больше нашивок, чем у остальных стражников. А ещё у него была тонкая тёмная бородка.

Второй охранник собирал приглашения. Близнецов охватила паника.

— Что делать будем? — спросила Алекс брата.

— Доверься мне, — ответил Коннер. — Я как-то видел это в кино. Просто подыграй мне.

— Ваши приглашения, пожалуйста, — сказал стражник.

— Наши приглашения у родителей, а они уже прошли внутрь, — произнес Коннер.

— И кто же ваши родители? — высокомерно спросил охранник.

— Что значит, кто наши родители? — закричал Коннер, вызывая ещё больший интерес. — Вы хотите сказать, что не знаете, кто мы такие?

Гости и стражники принялись переглядываться.

— Коннер, успокойся, — увещевала Алекс. О чём он вообще думает?

— Этот человек не знает, кто наши родители, Алекс! — продолжил Коннер. — Это наши родители придумали колодцы желаний! Как вы смеете относиться к нам без должного уважения?!

Алекс хотела залепить ему пощечину. Она виновато смотрела на людей. Они все сердито смотрели в сторону близнецов, за исключением одного бородатого стража. Он же, глядя на них, ухмылялся, в глазах светилась доброта.

— Боюсь, вам двоим придётся уйти, — сказал охранник, собирая приглашения.

— Уйти? Вы заставляете наследников колодцев желаний уйти? — воскликнул Коннер достаточно громко, чтобы все услышали.

— Коннер. Заткнись. Уже, — прошептала Алекс прямо ему в ухо.

— Какие-то проблемы? — спросил страж с бородой, подходя к близнецам.

— Никаких! — сказала Алекс и начала пятиться, пытаясь утащить за собой Коннера.

— У них нет приглашения, — сказал охранник.

— Мы уже уходим! — сказала Алекс. — Извините за недоразумение.

— Чушь, — сказал страж. — Я только что видел ваших родителей во дворце. Давайте я отведу вас к ним.

Алекс с Коннером замерли.

— Видели? — спросил Коннер и быстренько вспомнил, что нужно поддерживать свою легенду. — Я имею в виду, конечно, видели! — Он мрачно посмотрел на второго охранника.

— Идемте со мной, я провожу, — сказал страж с бородой.

Прежде чем они успели что-то понять, близнецы оказались во дворце. Они совершенно ничего не могли понять. Этот страж знает, что они соврали, и теперь ведёт их прямиком в темницу? Или, может, Коннер врал так убедительно, что теперь они встретятся с людьми, которые не являются их родителями?

— Позвольте представиться, — сказал страж. — Я сэр Лэмптон, глава Королевской стражи. Добро пожаловать во дворец!

— Спасибо, — ответил Коннер. — Я Коннер Уишингтон, а это моя сестра Алекс.

— Откуда вы, мистер и мисс Уишингтон? — спросил Лэмптон.

— Из северной части Северного Королевства, — сказал Коннер. Даже он был удивлён словам, вылетающим из его рта. — Но наши родители проводят лето на юге Сонного Царства и ещё у них есть квартирка в Королевстве Фей.

Алекс так широко распахнула глаза, что ей пришлось напомнить себе, что нужно моргать.

— О… ясно, — сказал Лэмптон, разглядывая их с любопытством. — Позвольте, я помогу вам с сумками.

— Нет, всё в порядке, — ответила Алекс. — Мы справимся.

Лэмптон повёл близнецов по длинному коридору за спинами всех гостей. На стенах висело много портретов бывших правителей, под ногами бежал красный ковёр. Алекс с Коннером смотрели во все глаза, они никогда прежде не были во дворце. Здесь было так много великолепных вещей, на которые можно было посмотреть.

Лэмптон, казалось, наслаждался их возбуждением. Он втиснулся между ними и сказал:

— Вы обманом пробрались во дворец, правда?

Алекс в отчаянии посмотрела на Коннера, но тот исчерпал свои запасы вранья.

— Пожалуйста, не бросайте нас в темницу! — принялась умолять Алекс. — Мы не хотели ничего плохого.

Коннер посмотрел на сестру, приподняв бровь. Она имела в виду, ничего плохого, кроме как прокрасться во дворец и украсть самую драгоценную вещь?

Лэмптон усмехнулся.

— Я много раз видел, что молодежь пытается проникнуть на бал, но никогда ещё так не развлекался, — сказал он.

— Значит, вы не бросите нас в тюрьму и не подвесите за ногти? — спросил Коннер.

— Мы перестали это делать давным-давно, — ответил Лэмптон. — Наоборот, для меня будет честью показать вам дворец.

— Правда? — спросил Коннер.

— Это было бы здорово! — сказала Алекс, сложив руки вместе. — Спасибо вам!

В конце коридора Лэмптон провёл близнецов в бальный зал сквозь двойные позолоченные двери.

Зрелище было потрясающим. Там было на что посмотреть, но сложно было сосредоточиться на чём-то одном. Слишком много движения и цвета.

Самая большая люстра на тысячи свечей висела под потолком над огромным танцполом. Близнецы никогда не видели такой огромной люстры. Сотни красиво разодетых мужчин и женщин заполняли всё пространство. Пока некоторые кучками толпились у стен, другие танцевали под музыку, которую играл в углу небольшой оркестр.

Всё, начиная арками и заканчивая лепниной на стенах, было позолоченным. В задней части зала, сразу за пустыми тронами, расположилась парадная лестница.

Коннер знал, осталось совсем немного времени, прежде чем Алекс заплачет.

— Как же здесь красиво! — сказала Алекс со слезами на глазах. — Здесь проходил бал, когда Золушка и Принц встретились?

— Здесь, — ответил Лэмптон — Никогда его не забуду. Тогда я был простым охранником. Принц принимал всех молодых девушек королевства, надеясь найти невесту. Золушка приехала на бал последней. Она вошла в комнату, вот как мы сейчас, и все замерли, глядя на неё.

— А как она выглядела? — спросила Алекс.

— Волшебно, — с улыбкой сказал Лэмптон, затерявшись в своих воспоминаниях. — На Золушке было длинное фиолетовое платье, переливающееся при каждом её шаге. Как только принц её увидел… это была любовь с первого взгляда. Это почувствовал весь дворец.

Внезапно у подножия лестницы появился человек с трубой.

— Леди и джентльмены, — провозгласил он. — Для меня честь поприветствовать вас всех на королевском балу этим вечером. А теперь встречайте Их Королевское Величество Прекрасного Короля и Королеву Золушку!

Гости разразились бурными аплодисментами. Медленно спускаясь по лестнице, в бальный зал вошла королевская чета. Алекс схватила Коннера за руку.

— Коннер, — ахнула Алекс, — это же Золушка! Это Золушка!

Близнецы видели Золушку только на картинках, она была даже красивее, чем они ожидали. Под короной с драгоценностями были красиво уложены каштановые волосы. На ней было бирюзовое платье, подчёркивающее выступающий животик. На руках она носила белые перчатки. Несмотря на всё золото и сверкающую люстру, её глаза и улыбка были самым яркими в этой комнате.

Прекрасный Король был красив, он соответствовал всем словам, которыми его описывали. У него была обворожительная улыбка и густые волнистые волосы под огромной золотой короной. В мире близнецов он с лёгкостью мог бы стать кинозвездой.

Король с королевой заняли свои места на троне, а человек с трубой перелистнул записи, готовясь сделать следующее заявление.

— Да начнётся бал! — провозгласил он, и весь зал снова взорвался аплодисментами.

Большинство гостей устремилось на танцпол. Оркестр начал играть быстрый танец. Гости разбились на пары и принялись вальсировать. Партнёры нежно смотрели в глаза друг другу.

Король с королевой продолжали сидеть. Было видно, что Золушке очень хочется присоединиться к танцующим, но она не могла из-за беременности. Прекрасный Король не сводил глаз с жены, он наслаждался тем, как она смотрит на танцующих больше, чем самим танцем.

В какой-то момент мужчины сняли туфельку со своей партнёрши и кружили с ней некоторое время, прежде чем надеть обратно… без сомнения, дань уважения Золушке.

Время пролетало незаметно, пока близнецы смотрели на бал.

Должно быть, ребёнок Золушки пнул её от восторга, поскольку она принялась поглаживать живот и ёрзать на троне. В конце концов, она прошептала что-то королю на ухо. Прекрасный Король взял супругу под руку и бережно помог подняться по лестнице.

Страж снова дунул в свою трубу.

— Королева устала и желает отдохнуть, но они с королём просят вас продолжать праздновать.

Толпа продолжила веселье.

— Не хотите ли прогуляться по дворцу? — спросил Лэмптон.

— Больше всего на свете! — ответила Алекс.

Лэмптон вывел близнецов из бального зала и повёл их по коридору, похожему на тот, по которому они шли, впервые попав во дворец. Здесь тоже на стенах висело несколько портретов прежних правителей, а на полу лежала красная длинная дорожка.

— Дворец был построен пятьсот лет назад, — начал рассказывать Лэмптон. — С тех пор он стал домом для Прекрасной Династии. Вот это портрет Короля Честера Прекрасного, покойного свёкра Золушки.

Он показал на большой портрет пожилого бородатого мужчины в короне. Он выглядел точно так же как и сын, только старше.

— А сколько всего было Прекрасных Принцев? — спросил Коннер.

— Мы уже сбились со счета, — ответил Лэмптон. — Сейчас их три. У короля Честера было четыре сына: Чанс Прекрасный, Чейз Прекрасный, Чендлер Прекрасный и Чарли Прекрасный.

У каждого из Прекрасных братьев на стене висел портрет.

— Король Чанс Прекрасный самый старший из братьев, он женат на королеве Золушке, — объяснил Лэмптон и показал на портрет мужчины, которого они только что видели в бальной комнате.

— Король Чейз Прекрасный — средний брат, женат на королеве Спящей Красавице, — продолжил Лэмптон.

Чейз выглядел в точности как брат, только был чуть выше и носил козлиную бородку.

— Король Чендлер Прекрасный, младший брат, женат на королеве Белоснежке, — сказал Лэмптон.

Чендлер тоже был похож на братьев, но у него были самые длинные волосы.

На глаза близнецам попался последний портрет, висящий на стене. Он висел чуть в стороне от других, на нём был изображён младший из братьев. Он был молод и широко улыбался. Рядом с портретом горела свеча. Поминальная.

— А это кто? — спросил Коннер у Лэмптона.

Счастливое выражение исчезло с лица Лэмптона.

— Это принц Чарли, четвёртый из сыновей Короля Честера. Он пропал давным-давно, — сказал Лэмптон. — Однажды ночью он просто исчез и никто никогда больше его не видел.

— Как ужасно, — сказала Алекс.

— Его братья организовали обширный поиск по всем королевствам, но не нашли ни следа, — печально сказал Лэмптон. — Однако не было бы счастья, да несчастье помогло. Принц Чендлер встретил Белоснежку, спящую в стеклянном гробу, а Принц Чейз нашёл Спящую Красавицу в Сонном Царстве. Они оба разрушили заклятья и женились на своих возлюбленных.

— Невероятно! — сказала Алекс. — Значит, если бы принц Чарли не пропал, ни Спящую Красавицу, ни Белоснежку пока так и не нашли бы.

— Вполне может быть, — ответил Лэмптон. — Поскольку два брата нашли своих принцесс, Принц Чанс устроил в их честь бал, где и встретил Золушку. Полагаю, всё происходит неслучайно.

Коннер с Алекс не могли отвести глаз от портрета принца Чарли. В этой части коридора обстановка была печальной и близнецы чувствовали это. Когда принц пропал, он был не намного старше, чем они сейчас.

Лэмптон оценил интерес близнецов.

— Идите за мной, я хочу показать вам кое-что особенное, — сказал он.

Лэмптон привёл близнецов в другой коридор, ведущий вглубь дворца. Эта часть была совершенно пустой, от чего ребята всё больше и больше нервничали. Они не знали, куда ведёт их Лэмптон, и слишком боялись об этом спросить.

Троица завернула за угол. В конце ещё одного длинного коридора были видны чёрные двойные двери. С обеих сторон стояла стража, а на большой каменной арке было написано: ЭКСПОЗИЦИОННАЯ КОМНАТА КОРОЛЕВЫ ЗОЛУШКИ.

Алекс с Коннером восторженно посмотрели друг на друга. У них получилось!

— Здравствуйте, сэр Лэмптон, — сказала стража.

— Добрый вечер, — ответил он. Лэмптон открыл двери, и близнецы вошли за ним следом. Они поставили сумки на пол и огляделись.

Экспозиционная комната была широкой, с белыми колоннами и небесно-голубым кафелем на полу. Потолок был куполообразным, с россыпью звёзд. Комната освещалась лунным светом, падающим из большого окна и отражающимся в зеркалах.

По всей комнате на специальных колоннах, окруженные стеклом, стояли разные предметы. Мётлы, вёдра и старые платья, превратившиеся в лохмотья. За стеклянной витриной в точной копии замка жила мышиная семья.

А в самом центре комнаты стояли хрустальные башмачки. Они были маленькие и очень красивые, сделанные из чистого хрусталя и украшенные бриллиантами.

Сердца близнецов ухнули вниз, как только они их увидели. Алекс с Коннером были так близко!

— Какие красивые, — сказала Алекс. Туфельки ввели её в транс.

— Я и сама к ним неравнодушна, — раздался голос, не принадлежавший ни Алекс, ни Коннеру, ни Лэмптону.

В дальнем конце зала на подоконнике сидела Золушка. Они были так потрясены залом, что не заметили её.

— Ваше величество, — произнёс Лэмптон. — Прошу простить меня, я вас не увидел. Я просто показывал некоторым гостям дворец.

— Всё в порядке, сэр Лэмптон, — ответила Золушка и подошла к ним, чтобы познакомиться. — Мне нравится порой приходить сюда, чтобы проветрить голову. А это кто такие?

Алекс с Коннером потеряли дар речи. Они были потрясены.

— Это Алекс и Коннер, — ответил Лэмптон.

— Приятно познакомиться, — сказала Золушка и протянула руку.

— Мы ваши большие поклонники! — воскликнул Коннер и пожал её руку с излишним усердием.

Алекс же не могла пошевелиться.

— Вы… моя… моя героиня, — выговорила она. Большего произнести она была не в силах.

— Спасибо, милая, — сказала Золушка. — Добро пожаловать в мою маленькую комнату воспоминаний.

— Это… замечательно! — проскрипела Алекс.

— Не против, если я проведу экскурсию для вас? — спросила Золушка.

Алекс по-прежнему была не в силах пошевелиться, но кивнула.

Золушка повела их по комнате, подводя к каждому экспонату.

— Этими мётлами и вёдрами я каждый день убиралась в доме мачехи, — сказала Золушка. — Это мои самые первые партнёры в танцах. Помню, что когда оставалась одна, я танцевала с ними по всему дому, представляя, что я в королевском дворце. Хотя, могу сказать, они не самые лучшие собеседники.

Золушка с Лэмптоном засмеялись. Алекс с Коннером всё ещё были шокированы её присутствием. Они стоят рядом с Золушкой! И у неё есть чувство юмора.

— А вот это мои лохмотья, которые фея-крёстная превратила в красивое бальное платье, — продолжила Золушка. — Не на что смотреть по сути, но, когда моя фея-крёстная приезжает в гости, это тряпье снова становится прекрасным платьем.

— Клёво, — сказал Коннер.

— Это мои мышки, — сказала Золушка и показала близнецам на миниатюрную копию дворца, полного мышей. Она открыла задвижку и достала из-за стекла мышь. Золушка нежно её погладила, а та мирно устроилась у неё в руке.

— Это те самые мыши, которых превратили в лошадей и кучера? — спросила Алекс, обретя дар речи.

— Тех мышей больше нет, это их детки и внуки, — сказала Золушка. — Я присматриваю за ними в качестве благодарности. У них ужасная репутация, но на самом деле они очень кроткие создания. Надо просто дать им шанс.

Золушка опустила мышку обратно к остальным и направилась в центр комнаты.

— А вот этому, мне кажется, нужно дать отдельное объяснение, — сказала она и подвела близнецов к хрустальным башмачкам. Золушка сняла стеклянную крышку и взяла в руку одну туфельку.

— Они не очень удобные, — сказал Коннер.

— В них на удивление было легко передвигаться, — сказала Золушка.

— А ноги в них потеют? — продолжил Коннер. — Они не выглядят по-настоящему… ой! — Локоть Алекс врезался ему под рёбра.

Золушка хмыкнула.

— Хотите подержать? — спросила она ребят.

Алекс кивнула. Золушка бережно взяла одну туфельку и передала ей. Волшебство волной окатило Алекс. Она держала у руках частичку сказочной истории. Может, даже в её руках сейчас находился самый известный сказочный предмет. Алекс захлестнули эмоции.

Коннер же продолжал думать о том, как же им украсть туфельку. Алекс посмотрела на брата и прекрасно поняла, о чём он думает. Какое-то мгновение они думали об одном и том же. Существует ли вообще возможность украсть её? А Коннер раздумывал, смогу ли они убежать от Лэмптона и двух охранников за дверью.

— Как это было? — спросила у Золушки Алекс. — Каково это превратиться из служанки в королеву? Что значит спастись из безвыходной ситуации? Ваша жизнь в буквальном смысле… ну… сказка про Золушку.

На лицо Золушки прокралась грусть.

— Я никогда не думала, что моя жизнь может измениться так кардинально, так что я принимала всё как должное, — сказала Золушка. — Я всегда смеюсь над определением "Сказка про Золушку", потому что, на мой взгляд, какой бы жизнью вы не жили, у неё нет разгадки. Неважно, насколько сильно ты боролся в прошлом, новые схватки всегда появляются в твоей жизни.

Люди забывают, что когда я впервые появилась во дворце, меня невзлюбили многие в Зачарованном Королевстве, — продолжала Золушка. — Они были не в восторге от того, что какая-то служанка станет их королевой. Многие называли меня Принцессой-Тыковкой или Мышиной Королевой, после того как узнали детали того, как я попала на бал той ночью. Мне нужно было заслужить уважение дворца, а это было не просто.

— Но ведь в том, чтобы быть королевой, есть и свои плюсы, — сказал Коннер. — Больше не надо натирать полы или танцевать с чистящими принадлежностями и разговаривать с мышами.

— Встретить мужчину своей мечты и выйти замуж, что может быть лучше, — с улыбкой сказала Золушка и погладила живот. — А вот это делает меня самой счастливой женщиной на свете. Однако жить публичной жизнью очень трудно, до сих пор не привыкла. Чтобы ты ни делал, всем не угодишь. Это самый трудный урок, и я его до сих пор не усвоила.

Для Алекс это оказалось большим откровением. Внезапно волшебный мир стал более настоящим, чем казался раньше. Она никогда не думала, что уважение к Золушке может стать ещё больше, но Алекс никогда не рассматривала её историю под таким углом.

Алекс поставила туфельку рядом со второй. Сначала Коннер стрельнул в неё недовольным взглядом: "Ты что делаешь? Мы же должны её украсть!", Но они оба знали, что не смогут этого сделать. По крайней мере, не сегодня, не после всей той доброты, с которой к ним отнеслись.

— Со мной случилось много волшебного, но это моё самое ценное приобретение, — сказала Золушка, держа руки на животе. — И она вот-вот появится.

— Откуда вы знаете, что будет девочка? — спросила Алекс.

— "Мам-интуиция", — сказала Золушка. — Она никогда не сидит смирно, когда играет музыка. Так что у неё мой музыкальный вкус и папина энергия.

Один из стражей ворвался в экспозиционную комнату.

— Ваше величество, сэр Лэмптон, требуется ваше присутствие в бальном зале, — серьёзно сказал он. Что-то было не так.

— Что случилось? — спросил сэр Лэмптон.

— Прибыли солдаты из Северного Королевства. Они привезли послание от короля и королевы, — сказал он.

Лэмптон вручил близнецам их сумки. Золушка и остальные стражи ринулись прочь из экспозиционной комнаты, не убедившись, что ребята идут следом, и поспешили в бальный зал.

— Итак, как же нам заполучить туфельку? — прошептал Коннер.

— Давай соберём все остальные предметы, а потом вернёмся сюда, — ответила Алекс. — Будет проще объяснить, зачем нам туфелька, когда у нас будут другие ингредиенты. Мы установили с ними доверительные отношения.

— Я должен был стащить её, когда была такая возможность, — сказал Коннер.

Они вернулись в бальный зал. Все гости стояли неподвижно, а оркестр хранил молчание. Золушка с мужем сидели на своих тронах. Несколько десятков солдат, одетых в такие же доспехи, которые Алекс с Коннером видели в первый день своего пребывания в Стране преданий, рассредоточились по комнате.

— Прошу простить наше вторжение, Ваше величество. Меня зовут сэр Грант. Я глава Королевской стражи королевы Белоснежки. У нас новости, касающиеся Злой Королевы.

— Что случилось? — спросил Прекрасный Король.

Судя по тону, новость ничего хорошего не сулила. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом.

— Вчера вечером из бывших покоев Злой Королевы было украдено зеркало, — сказал сэр Грант. — Злая Королева сильна, а её зеркала делают её ещё большей угрозой для нас. Поэтому мы просим, умоляем, если кто-нибудь в Зачарованном Королевстве знает, где скрывается Злая Королева, пожалуйста, дайте нам знать немедленно.

Солдаты Белоснежки покинули бальный зал. Прекрасный Король и Золушка оказались в объятиях друг друга, переживая и за себя, и за то, как эти новости могут повлиять на их королевство.

— Было приятно с вами познакомиться, ребята, но я должен идти, — сказал близнецам Лэмптон. Он похлопал их по плечу, а потом вместе с солдатами вышел из комнаты.

Многие гости тоже начали разъезжаться. Алекс с Коннером вышли наружу вместе с ними, спустились по лестнице и покинули дворец.

— Эта ситуация со Злой Королевой начинает меня беспокоить, — сказала Алекс.

— Понимаю, но не это наша настоящая проблема, — сказал Коннер. — Мы будем уже далеко до того, как что-нибудь случится.

— Надеюсь, — сказала Алекс.

— Куда направимся сейчас? — спросил Коннер.

— К северу отсюда Королевство Красной Шапочки, — ответила Алекс. — Мне кажется, лучше направиться туда. Надеюсь, с корзинкой Красной Шапочки нам повезёт больше.

— Нам лучше поторопиться, — сказал Коннер. — Боже, мы же были так близко! — Он крепко сжал кулаки.

— Но мы же могли просто взять её без разрешения, — ответила Алекс. — Это было бы неправильно.

— Я так устал всегда поступать правильно, — произнёс Коннер.

Несмотря на то, что не удалось раздобыть туфельку и бал оборвался внезапно, близнецы провели фантастический вечер. Не каждый день у них бывает такой занимательный разговор с одной из самых знаменитых женщин в истории.

К счастью, близнецам попалась телега с грушами, которая ехала на север Зачарованного Королевства. Они попросили, чтобы возница подвёз их в обмен на несколько золотых монет. От того места, куда он ехал, им до Королевства Красной Шапочки осталось бы всего несколько миль.

Коннер уснул сразу же, как только взобрался на повозку. Алекс же уснуть не могла, так что решила ещё раз прочитать дневник. Она залезла в сумку и была потрясена тем, что нашла в ней.

— Коннер! — ахнула Алекс.

Тот подпрыгнул от неожиданности.

— Что такое? — спросил он.

Он обернулся и увидел, как что-то сияет в руке сестры. Его глаза были всё ещё затуманены после сна. Коннеру потребовалось некоторое время, чтобы они привыкли к свету, и можно было разглядеть, что она держит.

— Хрустальный башмачок! — воскликнул Коннер, а Алекс жестом попыталась его утихомирить, чтобы их не услышал возница. — Как он у нас оказался? Это ты его украла?

— Я решила, что это ты! — её рот был открыт так широко, что туда поместилось бы с десяток груш.

— Нет, не я, клянусь! Как думаешь, может, Лэмптон или Золушка положили туфельку в твою сумку? — спросил Коннер. — Может, кто-то из них знал, что она нам нужна?

— Понятия не имею, — ответила Алекс. Она не могла поверить, что держит в руках хрустальную туфельку Золушки. Они оба были абсолютно ошеломлены.

— Похоже, наша поездка в Зачарованное Королевство не была напрасной, — сказал Коннер.

Глава десятая

КОРОЛЕВСТВО КРАСНОЙ ШАПОЧКИ

Мирное покачивание телеги все-таки склонило Алекс и Коннера ко сну. Если бы они не были так вымотаны предыдущей ночью, шок от нахождения хрустальной туфельки не дал бы им спать всю ночь.

Они проснулись, как только повозка докатилась до северной деревни, в которую возница вёз груши. Первое, что сделала Алекс, когда проснулась, удостоверилась, что туфелька всё ещё у неё в руке. Она держала её, когда уснула. Алекс не могла её потерять, она боялась, что, если она выпустит туфельку из рук, та может исчезнуть с той же лёгкостью, что и появилась у них.

Загадка, как туфелька попала к ним в сумку, всё ещё занимала их умы.

— Думаешь, это было волшебство? — спросил Коннер у Алекс. — Может, туфелька поняла, что нужна нам и сама забралась к тебе?

— Я прочитала кучу фантастических книг, чтобы понять, что такое возможно, — ответила Алекс. — А после всего того, через что мы прошли, я этому не удивилась бы. Но самое главное, она у нас. Ещё на один ингредиент меньше, так что давай направим всю свою энергию, чтобы добраться до корзинки Красной Шапочки.

Она завернула туфельку в плед и убрала в свою сумку. Им не хотелось привлекать к себе ненужного внимания.

— Надеюсь, Золушка с Лэмптоном не пошлют за нами солдат, когда поймут, что она пропала, — сказал Коннер.

Алекс об этом не подумала. Что если Лэмптон отправит солдат, чтобы поймать их и бросить в тюрьму.

— Расскажем им правду и вообще, будем думать об этом в случае, если они придут, — сказала Алекс. — Но давай двигаться дальше.

На карте не было ни дорог, ни тропинок, ведущих в Королевство Красной Шапочки, так что близнецам пришлось пробираться сквозь лес из вязов.

Пока они шли, Алекс читала дневник.

Как всем известно, Королевство Красной Шапочки окружено высоким забором, ограждающим его от нападения волков. По периметру есть несколько охраняемых входов.

— Значит, мы найдём стену, отыщем вход и попадём в королевство, — сказала Алекс.

— А что если они не пустят нас внутрь? — спросил Коннер.

— Даже представить не могу, почему бы им нас не впускать, — сказала Алекс. — Но если так и будет, в этот раз позволь мне разобраться.

Спустя ещё час или около того, близнецы увидели стену, окружающую королевство. Она была просто огромной: высотой футов тридцать стена была сложена из больших серых камней. На ней через каждые несколько футов была прикреплена предупреждающая табличка с одним и тем же содержанием:

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ДЛЯ ВОЛКОВ

указ по В.П.П.С.В. одобрен

Содружеством Долго и Счастливо,

волкам любого вида, породы или цвета

строго запрещено входить

на территорию Королевства Красной Шапочки.

Любой нарушитель будет ликвидирован

и превращен в коврики, шубы или элементы декора

ВАС ПРЕДУПРЕДИЛИ,

А ТЕПЕРЬ ПОШЛИ ПРОЧЬ!

— Ух ты, — произнёс Коннер. — Волкам уж точно туда не пробраться.

Они шли вдоль стены ещё несколько часов, но так и не обнаружили входа. Алекс перечитала дневник и нашла одну часть, которую пропустила.

Существует четыре входа: северный, южный, восточный и западный. К каждому ведёт своя дорожка, которая дальше идёт до центра королевства к самому городу. В Королевстве Красной Шапочки только один город, всё остальное — сельзохугодья.

— О, нет, — сказала Алекс. — Я не так прочитала дневник. Очевидно, что в королевство ведёт только четыре входа.

— И как далеко мы от одного из них? — спросил Коннер. Алекс пристальнее вгляделась в карту и её глаза распахнулись. Коннер мог с уверенностью, сказать, что это не к добру.

— Такое ощущение, что мы находимся где-то посередине между западным и южным входами, что означает…

— Ещё идти пешком? — спросил Коннер, нахмурив лоб и уперев руки в бока.

— Да… — ответила Алекс, принеся плохие новости. — Ещё день или два.

Коннер разочарованно принялся нарезать круги.

— Это так раздражает! — воскликнул Коннер. — Почему всё всегда непросто?

— Коннер, да всё нормально. Ну, немного больше времени…

— Нет, Алекс, не нормально! — крикнул Коннер. — Мы пробыли в этом мире почти неделю! Я хочу домой! Я скучаю по маме! Скучаю по друзьям! Я даже уже начинаю скучать по миссис Питерс! Вот, и признаюсь в этом!

Коннер был так расстроен, что пнул дерево, но это не помогло, он лишь больно ударился.

— Ой! — закричал он.

— Я тоже очень скучаю по дому, но мы ничего пока не можем сделать! — сказала Алекс. — Мы вернёмся домой, когда сможем, вот и всё. Но сейчас наша злость не принесёт нам пользы. Мы должны справиться!

Коннер скрестил руки на груди, его плечи поникли. Он чуть не плакал. Алекс предполагая, что они находятся ближе к южному входу, пошла дальше. Всю дорогу Коннер продолжал причитать.

— Я скучаю по асфальту и тротуарам, — напыщенно восклицал Коннер. — Скучаю по нашему дрянному арендованному дому. По соседям. Скучаю по той собаке, живущей внизу по улице и лающей по ночам. Я скучаю по домашней работе. И скучаю по наказанию из-за невыполненной работы.

— Выпусти пар, Коннер, — сказала Алекс. — Станет лучше.

— Ненавижу это место, — продолжил Коннер. — Ненавижу эти пыльные тропинки. Ненавижу ведьм, поедающих людей. Ненавижу волков-переростков. Ненавижу спать снаружи. Ненавижу троллей мостов. Ненавижу все эти деревья… о, вот оно! Деревья!

Коннер обозрел окрестности и подбежал к большому дереву, растущему рядом со стеной.

— Ты что делаешь? — спросила Алекс.

— Пробираюсь в королевство! Хочу взобраться на дерево и перепрыгнуть через стену! — крикнул ей в ответ Коннер. Он начал быстро и ловко взбираться на дерево.

— Там высота почти тридцать футов! — крикнула ему Алекс.

— Залезай, Алекс! — махнул ей Коннер, позвав за собой.

— Я не полезу на это дерево! — ответила она.

— Ты залезла в башню Рапунцель, но отказываешься лезть на дерево? — насмешливо спросил он.

— Да, я не должна была этого делать! Согласна! — ответила Алекс, но Коннер не обратил на неё внимания.

Он уже почти добрался до вершины. Алекс подбежала к дереву и немного вскарабкалась вслед за ним.

— Коннер, пожалуйста, спускайся! Я лучше медленно пойду пешком, но это будет безопасно! — сказала она.

Коннер стоял на самой толстой ветке дерева. Стена была как раз под ним.

— Спрыгну на стену и посмотрю, можно ли спуститься, — сказал он.

— Коннер, не делай глупостей! Сейчас же спускайся! Ты же убьёшься! — потребовала Алекс.

— Пожелай мне удачи! — сказал Коннер, готовясь к прыжку. — Раз… два… три! — Коннер спрыгнул с ветки и полетел к стене.

— Нет! — крикнула Алекс.

Он переусердствовал. Коннер промахнулся и пролетел в нескольких дюймах от стены.

— Ааалееекс! — ревел Коннер, пока падал.

Она же услышала по ту сторону стены громкий стук, но ничего не могла увидеть.

— Коннер! — крикнула Алекс. — Коннер, ты в порядке? Коннер, ты жив? — Она была в панике.

Алекс вскарабкалась на дерево быстрее любого животного, которое она когда-либо видела в документальных фильмах.

— Коннер, ответь мне! — умоляла она. — Ты меня слышишь? Ты ранен?

Добравшись до верхушки дерева, она услышала смех. С другой стороны стены на стоге сена лежал невредимый Коннер.

— Привет, Алекс! — с широченной улыбкой произнёс он.

— Коннер, ты до смерти меня испугал! — крикнула она.

— Я знаю! Это было так увлекательно! — сказал Коннер. — Неужели ты думаешь, я прыгнул бы, если бы не знал, куда приземлюсь?

— Я так рада, что ты жив. Задушу своими руками, — сказала Алекс.

— Прыгай сюда! Здесь мягко, гарантирую! — крикнул ей брат.

— Хорошо! — сказала Алекс. Она аккуратно кинула ему свою сумку, прежде чем прыгнуть самой.

Коннер оказался прав. Приземление оказалось очень мягким. Они зарылись в солому и принялись отряхивать друг друга.

— Ты только погляди на это место, — сказала Алекс, пока они с Коннером шагали по Королевству Красной Шапочки. У них возникло ощущение, что они снова попали в другое измерение.

На сколько хватало взгляда, кругом лежали фермерские угодья, а на полях паслись коровы. Пастухи с изогнутыми посохами и пастушки в больших шляпах пасли животных. Вокруг бегали собаки.

— Здесь так безмятежно! — сказала Алекс. — Такое ощущение, словно я в детском стишке.

— Как же им тут, наверное, скучно, — ответил Коннер.

— Интересно, чьи это земли? — гадала Алекс.

Мгновение спустя Алекс получила ответ на свой вопрос. Они прошли мимо огромной деревянной таблички, торчавшей из земли, на которой было написано:

ФЕРМЫ СЕМЬИ БО ПИП [3]

Пейзаж был настолько приятным, что время бежало незаметно. Вскоре в их поле зрения появились городские остроконечные крыши. С окраины было видно немного, но зайдя в самый центр, близнецы увидели, что город был очень оживлённым.

— Как очаровательно! — взвизгнула Алекс.

Всё было настолько изящным и живописным, что складывалось ощущение, будто близнецы попали в тематический парк. Стояли маленькие коттеджи и магазинчики, построенные из кирпича или камня. Крыши были сделаны из соломы. Зазвонил колокол, висящий в шпиле старого здания школы. Многие мужчины в униформе и женщины в чепчиках, такие же, как и те, которых близнецы видели на полях, шли по улице и тащили за собой коз и овец.

Среди многочисленных магазинов и лавок были такие как Банк Хенни-Пенни, магазин пирогов Джека Хорнера и пекарня "Ладушки-оладушки"[4]. Гостиница "Ботинок" располагалась в главной части города и выглядела как огромный башмак.

В самом центре города располагался парк, в котором стояло несколько памятников и монументов. Алекс намеревалась осмотреть все.

Отдельно от основной стены стояла небольшая кирпичная стена, на которой было написано:

СТЕНА СЭРА ШАЛТАЯ-БОЛТАЯ

ТЫ БЫЛ ХОРОШИМ ЯЙЦОМ, И ТЕБЯ БУДЕТ НЕ ХВАТАТЬ БОЛЬШЕ, ЧЕМВСЕЙКОРОЛЕВСКОЙКОННИЦЫИВСЕЙКОРОЛЕВСКОЙРАТИ. ПОКОЙСЯСМИРОМ

Сразу за стеной Шалтая-Болтая был небольшой пригорок с колодцем на вершине. Указательная табличка гласила:

ПРИГОРОК ДЖЕКА И ДЖИЛЛ

В центре парка стоял круглый фонтан. В центре находился пастушок, а вода вытекала изо рта овцы, стоящей рядом с ним. Памятная табличка гласила:

В ПАМЯТЬ О МАЛЬЧИКЕ, КОТОРЫЙ КРИЧАЛ: ВОЛК!

ТЫ БЫЛ ЛГУНИШКОЙ, НО ТЕБЯ ЛЮБИЛИ.

Близнецы были так увлечены, что не замечали странных взглядов селян и горожан.

— Это место напоминает мини-гольф, — сказал Коннер. — Как в богатеньких районах, в которых живут богатенькие детишки.

На краю города в лучшей части парка стоял замок Красной Шапочки. У замка было четыре высоких башни, видимые из любой части города, и собственная мельница. Стены и крыша были красными. Замок окружал ров.

Издалека он выглядел массивным. Однако подойдя чуть ближе, близнецы поняли, что замок не такой уж и большой. Он просто был построен так, чтобы казаться большим. Ров же был таким маленьким, что любой из близнецов мог спокойно через него переступить.

— Бьюсь об заклад, корзинка Красной Шапочки где-то там, — сказал Коннер.

Алекс вытащила из сумки дневник и начала читать Коннеру ту часть, где описывалось то, как можно достать корзинку.

В отличие от любого другого дворца или замка, в замок Красной Шапочки не очень трудно проникнуть. Он был построен сразу после революции и В.П.П.С.В., поэтому строители забыли добавить некоторые очень важные элементы. Кухонные окна, расположенные в задней части замка, не имеют запоров.

Королевство Красной Шапочки — это самое безопасное и самое маленькое из всех королевств. Следовательно, и солдат со стражами в нём немного. Коридоры замка патрулируются лишь до полуночи, потом солдат не видно до самого утра. Пробирайтесь в замок между полночью и рассветом через кухонные окна, держитесь подальше от главных коридоров и с вами всё будет в порядке.

У королевы Красной Шапочки есть специальная комната, где хранятся все корзинки, которые ей когда-либо дарили. Найдите эту комнату, и вы найдёте самую первую корзинку, именно ту, с которой она шла в гости к бабушке много лет назад.

Вам не нужна вся корзинка целиком, только небольшой кусочек коры дерева. Это ободок. Его несложно обнаружить, поскольку кусок там уже отсутствует. Я отодрал.

— А я то думал, мы сможем просто позвонить в дверной колокольчик и попросить корзинку, — сказал Коннер.

Алекс посмотрела вверх на башни и окна. Она гадала, какое же окно ведёт в ту комнату, в которую им надо пробраться, чтобы найти корзинку. Пока она глазела на замок, что-то попало в поле её зрения.

— Смотри туда! — сказала Алекс, показывая в небо.

Коннер посмотрел в том направлении, куда она указывала. В ста футах или около того в небо устремился огромный бобовый стебель.

— Это, должно быть, бобовый стебель Джека! — сказала Алекс. — Ты думаешь о том же, о чём и я?

— Нет, но я уверен, ты бы хотела пойти и посмотреть на него… — сказал Коннер. Прежде, чем он успел закончить, Алекс уже помчалась к бобовому стеблю.

Близнецы бежали по городу, но, чтобы добраться до бобового стебля, были вынуждены придерживаться дороги, ведущей прочь из него. Они промчались мимо нескольких коттеджей и сельхозполей, по которым они уже проходили прежде. Дорога оказалась гораздо длиннее, чем предполагали близнецы. Наконец, они увидели основание бобового стебля.

Оно было толстым, завивалось, на нём росли просто огромные листья. Бобовый стебель рос рядом с ветхой хижиной, в которой была только одна комнатка. Чуть поодаль от стебля и хижины стоял большой и элегантный особняк из жёлтого кирпича. Судя по количеству труб и окон, комнат в нём было около десятка.

— Какой из них дом Джека? — спросил Коннер, приближаясь к бобовому стеблю.

Алекс потребовалось лишь мгновение, чтобы узнать ответ на вопрос.

— В это хижине Джек с матерью жили, пока были бедными. А когда он победил великана и разбогател, они, должно быть, построили новый дом сразу за старым! — радостно сказала она. — Они оба принадлежат ему!

Коннер пожала плечами. У него не было причины сомневаться в её догадке.

— Ты только погляди, какой высокий! — сказала Алекс, когда они подошли к основанию бобового стебля. — Нужно быть очень храбрым, чтобы на него взобраться!

И тут они услышали, как хлопнула дверь, и на пороге появился мужчина. Он был молод, высок, с короткой стрижкой и широкими плечами. Молодой человек был хорош собой, но выглядел подавленным. В руках он держал топор и полено.

— Смотри, Алекс! — прошептал Коннер. — Как думаешь, это Джек?

— Не знаю, — прошептала она в ответ. — Давай спросим его.

Мужчина поставил полено на колоду и принялся рубить его на мелкие щепки.

— Здравствуйте! — дружелюбно сказала Алекс.

— Привет, — ответил мужчина, не отводя глаз от полена.

— Вы Джек? — спросил его Коннер.

— Ага, — ответил мужчина. — Вам что-то нужно?

— Нет, мы просто осматриваем окрестности, — сказала Алекс. — Мы увидели ваш бобовый стебель и решили посмотреть поближе.

— Многие так делают, — сказал Джек. — Мне приходится подрубать его один раз в неделю, потому что он растёт очень быстро.

Пока он рубил дрова, выражение его лица не изменилось. Он настолько привык к случайным людям, постоянно приходящим к его дому и бобовому стеблю, поэтому ему было всё равно?

— У вас милый дом, — сказала Алекс.

— Если не брать во внимание то бельмо на глазу, — сказал Коннер, кивая в сторону хижины.

— Коннер, повежливее! — одёрнула брата Алекс.

— Я сделал из хижины мастерскую, — ответил Джек. Он перестал рубить дрова, собрал, что нарубил, вошёл в хижину и захлопнул за собой дверь.

— Эээ… похоже, кто-то не слишком разговорчив, — сказал Коннер.

— Что с ним такое. Он изменился, — сказала Алекс.

— Вы разве встречались раньше? — спросил Коннер. Порой он думал, а сестра вообще в курсе, что они попали в другой мир.

— Нет, я просто хотела сказать, он не такой, каким его описывают, — сказала Алекс. — Он всегда был очень энергичным, жаждал приключений. Мне интересно, что его беспокоит.

— Может, ему просто не нравится, что кто-то постоянно приходит к нему домой, — сказал Коннер. — Если бы я был на его месте, мне бы это уже надоело…

Коннер хотел добавить ещё один саркастический комментарий, но отвлёкся на пронзительный звук, доносящийся из усадьбы.

— Ты слышишь? — спросил Коннер. — Это пение?

Они оба повернулись к особняку, когда окно распахнулось. Близнецы не поверили бы своим глазам, если бы не находились так близко. Но в окне стояла женщина из золота.

Она прекрасным сопрано радостно пела балладу настолько громко, как только могла. Играла музыка, но близнецы не видели ее источника.

— Пришёл новый день, и я здесь снова,

Завидую птицам, у них есть свобода.

Уехала б прочь, имей я ноги,

Разные бы меня встречали дороги.

Но я лишь арфа, останусь одна

У этого милого открытого окна.

Допевая последние ноты, она повернулась лицом к близнецам и они заметили, что струны у неё на спине. Они играли, пока женщина пела. Это была волшебная арфа.

— Привет, детишки! Я вас не видела, — сказала арфа.

Алекс подпрыгивала вверх-вниз.

— Так вы волшебная арфа? — спросила она. — Которую Джек спас, забрав у великана?

— Та самая и одна-единственная! — ответила арфа и приняла драматичную позу. — И, слава Господу, что Джек это сделал, потому что у великана был отвратительный музыкальный вкус! Вы не представляете, какую музыку он заставлял меня играть для него! Все песенки были про то, как съесть овцу или наступить и раздавить деревню! Хотите, я спою вам?

— Нет, спасибо, — сказал Коннер.

Арфа обиделась.

— Я помню этот день, как будто это было вчера! — сказала арфа. — Я занималась своими делами, будучи рабыней великана, когда внезапно появился костлявый мальчуган. Дальше было что-то типа: "Эй, привет! Ты почему меня не спасаешь? Я тут нуждаюсь в спасении!". Следующее, что я помню, мы летим вниз по бобовому стеблю, а за нами гонится великан! Джек рубит бобовый стебель, и великан разбивается насмерть! Шлёп! Прямо рядом с фермами Бо Пип! Вот это был денёк!

— Как ужасно! — воскликнула Алекс.

— Это были самые волнительные события за последние сто лет! Всё получилось просто замечательно. Джек с мамой разбогатели, я больше не была рабыней, а семья Бо Пип сказала, что великан стал самым лучшим удобрением!

— Это всё как-то неправильно, — себе под нос сказал Коннер.

— Что вы двое здесь делаете? — спросила арфа с широченной улыбкой.

Алекс с Коннером переглянулись. Оба не знали, что ответить.

— Просто заехали в гости, — сказала Алекс. — Мы никогда раньше не были в Королевстве Красной Шапочки.

— Мы были в городе и увидели бобовый стебель. Просто захотели посмотреть поближе, — сказал Коннер.

— Тогда добро пожаловать! — сказала арфа. — Разве вам здесь не нравится? Мне очень! Я объездила весь мир, но нигде мне не было настолько уютно! И безопасно! Фермеры такие душки и волки сюда пробраться не могут! Вы двое не думаете о переезде? Это было бы просто замечательно! Мне кажется, вам нужно сюда переехать и навещать меня каждый день!

Арфа была болтушкой, и близнецы могли с уверенностью сказать, что она отчаянно нуждалась во внимании. Все дни напролёт сидеть одной дома очень сложно.

— Мы вообще-то возвращаемся домой, — сказал Коннер. — Нам просто нужно ненадолго остановиться в замке Красной Шапочки, а потом мы уйдём отсюда. Мы никогда раньше не были…

— Джек должен взять вас с собой! — сказала арфа. — Он сегодня после обеда идёт в замок на встречу с королевой Красной Шапочкой.

— Он идёт туда? — спросила Алекс.

— Да, — ответила арфа. — Он встречается с ней в конце каждой недели, и всякий раз приносит корзинку, сделанную своими руками.

Арфа огляделась, чтобы убедиться, что никто их больше не слышит, но поблизости и так никого не было

— Между нами говоря, — взволнованно, желая посплетничать, сказала она. — Королева Красная Шапочка каждую неделю зовёт его в замок и делает ему предложение! Бедняжка влюблена в него с тех пор, как они были детьми!

— Правда? — спросила Алекс. — Это значит, они собираются пожениться?

— О, небеса, конечно, нет, — ответила арфа. — Джек терпеть её не может! Он всякий раз ей отказывает.

— Почему же? Разве он не хочет быть королём? — спросил Коннер.

— Его сердце принадлежит кое-кому другому, — печально сказала арфа, и струны на её спине заиграли грустный мотив.

— И в кого же он влюблён? — спросила Алекс.

— Дайте-ка, догадаюсь, — вмешался Коннер. — Это маленькая мисс Маффет [5]?

— Конечно, нет, — ответила арфа. — Всем известно, что мисс Маффет замужем за Джорджи Порджи [6]. У него было много интрижек, но это уже другая история…

— Вернёмся к Джеку, — сказала Алекс.

— Ах, конечно. Ну, я не уверена, что знаю, в кого он влюблён. Никогда её не видела, — ответила арфа. — Единственное, я знаю, он стал другим, когда она уехала.

Алекс с Коннером переглянулись, у обоих в глазах стоял один и тот же вопрос. Кто это? По этой ли причине он выглядит таким пасмурным?

Дверь хижины открылась и оттуда вышел Джек, держа в руках корзинку, которую он сделал из того дерева, которое только что рубил.

— Привет, Джек! У меня отличная идея! — крикнула арфа. — Почему бы тебе не взять с собой в замок вот этих двоих? Они никогда не бывали внутри!

Джек колебался.

— Пожалуйста, мистер Джек, — принялась умолять Алекс. — Мы не доставим проблем!

— Давай, Джек! Избавь их от скуки! — просила арфа.

— Хорошо, — сдался Джек.

Он отвернулся и направился по тропинке прямиком к городу. Близнецы поспешили за ним.

— Огромное спасибо, — поблагодарила арфу Алекс.

— Пожалуйста! — ответила та. — Приходите ко мне в гости… пожалуйста!

Джек ходил очень быстро. Его ноги были длиннее, чем у близнецов, так что им было трудновато поспевать за ним.

— Очень мило, что вы взяли нас с собой, — попыталась завести разговор Алекс, но Джек продолжал смотреть себе под ноги.

— Вы не слишком разговорчивы, да? — спросил Коннер.

— Мне особо нечего сказать, — ответил Джек.

Коннер кивнул, он всё прекрасно понимал. Когда они подошли к городу, Алекс оттащила брата в сторону.

— Нам повезло, — сказала она. — Если мы попадём в замок и доберёмся до корзинки, с этим ингредиентом будет покончено.

Троица дошла до дворца. Вход во дворец венчали массивные деревянные двери. Джек постучал. Мгновение спустя открылось маленькое окошко в самой середине двери, и в нём появилась пара глаз.

— Кто там? — спросил голос по другую сторону двери.

— Джек. Снова.

— А кто это позади тебя? — требовательно спросил голос, а глаза посмотрели на Алекс и Коннера. Те неловко помахали руками.

— О… повторите, как вас зовут, — попросил близнецов Джек.

— Алекс и Коннер, — ответила Алекс.

— Это мои друзья, Алекс и Коннер. Они со мной, — ответил Джек.

Дверь открылась, и близнецы вслед за Джеком вошли внутрь.

Это была упрощённая версия дворца Золушки. Коридоры были не такими длинными, а мебель не такой роскошной. На стенах тоже висело много портретов, но на всех была изображена королева Красная Шапочка. Разного возраста, в разных позах и каждый — грандиознее, чем предыдущий.

Близнецы вместе с Джеком стояли и ждали возле очередной двери. Джек постучал и тут же уселся на скамейку.

— Это всегда занимает некоторое время, — сказал Джек.

За дверью слышались шорох шагов и какое-то шуршание.

— Подождите, не открывайте дверь! Я ещё не готова! — шептал кто-то. — Подайте мне накидку! Да не ту, а вон ту, другую, с капюшоном. Быстрее!

Джек принялся насвистывать.

— Как я выгляжу? Как платье? Как тебе кажется, оно хорошо смотрится? — продолжался шепот. — Хорошо, я готова. Впустите его! Скорее!

Джек встал, когда краснолицая и задыхающаяся служанка открыла дверь. Она проводила Джека внутрь, а близнецы пошли следом.

Они вошли в длинную комнату с высокими окнами по обеим сторонам. Стены были покрыты ещё большим количеством портретов королевы. На полу лежала голова огромного волка с красными глазами и острыми зубами. Он выглядел как один из тех волков, которых близнецы видели в Лесах Гномов. Сначала они испугались, но потом поняли, что на них смотрит шкура волка, переделанная под ковёр. Близнецы без вопросов поняли, что эта шкура принадлежит самому Большому Злому Волку.

В самом конце комнаты элегантно (слишком элегантно) разместилась на троне королева Красная Шапочка.

— Привет, Джек, — сказала Красная Шапочка.

Королева оказалась довольно симпатичной молодой женщиной, примерного того же возраста, что и Джек. У неё были голубые глаза и светлые волосы, красиво уложенные под короной. На Красной Шапочке были длинное красное платье с капюшоном и розовый корсет. Королева носила на шее ожерелье с огромным бриллиантом, её плечи были полностью обнажены. На руках ее красовались длинные перчатки, а на пальцах сверкало несколько колец.

Она была излишне обнажена, излишне накрашена и слишком празднично одета для середины дня.

— Здравствуй, Шапочка, — сказал Джек.

— Какой сюрприз! Я не ждала тебя!

— Эээм… — произнёс Джек.

— И, как я вижу, ты привёл… гостей? — спросила Шапочка. Она была не в восторге от того, что Джек был не один.

— Да, это Алекс и Коннер, — ответил Джек.

— Здравствуйте! — застенчиво сказала Алекс.

— Что такое, Шапочка? — сказал Коннер и тут же получил локтем в бок от сестры.

— Привееет, — протянула Шапочка, стиснув зубы и прикрывшись фальшивой улыбкой. — Добро пожаловать в мой замок. Пожалуйста, присаживайтесь.

Шапочка хлопнула в ладоши и двое слуг поставили для Джека больше кресло рядом с троном. Ещё они принесли для Алекс и Коннера маленькие стульчики и поставили их на некотором удалении от Шапочки и Джека.

Прежде чем сесть в кресло, Джек отодвинул его на пару футов. Потом передал Красной Шапочке корзинку, которую для неё смастерил.

— Это для меня? — спросила его Шапочка. — О, это так любезно с твоей стороны! Ты просто душка! Я непременно сохраню её!

— Как и всегда, — сказал Джек.

— Расскажи мне, что у тебя нового? — спросила Шапочка. Она наклонилась к нему настолько близко, насколько позволял трон, чтобы не выпасть из него.

— Ничего, — ответил Джек. — Всё по-старому, всё по-старому. — Язык его тела говорил о том, что он готов был уйти уже в тот момент, когда сел в кресло. — Как дела в королевстве?

— Ой, на этот счёт я не заморачиваюсь. Все эти разговоры про экономику, безопасность, крестьянские нужды и бла-бла-бла, — ответила Шапочка. — Этим всем бабушка занимается. У неё это получается лучше, чем у меня.

Шапочка устала держать корзинку. Она щёлкнула пальцами и служанка забрала её.

— Положи к остальным, — приказала королева.

Служанка направилась прочь из комнаты. Близнецы поняли, что это их шанс.

— А можно нам посмотреть остальные? — спросила Алекс.

— Остальные? — спросила Шапочка.

— Да, другие корзинки, — ответила Алекс. — Шапочка смотрела на неё с подозрением. — Мой брат без ума от корзинок.

Коннер кивнул, подыгрывая сестре.

— Очень! Самая моя любимая вещь! Знаете же, как говорят, с корзинкой жизнь веселее!

Шапочка посмотрела на них таким взглядом, словно близнецы были самыми странными людьми, каких она когда-либо видела.

— Как хотите, — сказала она и тут же про них забыла.

Алекс с Коннером спрыгнули со стульчиков и поспешили за служанкой.

— А где королева Красная Шапочка хранит все свои корзинки? — спросила Алекс и подмигнула Коннеру. Ей не очень хорошо удавалось держать язык за зубами.

— У неё есть комната, полностью посвящённая корзинкам, — ответила служанка.

— Значит, у неё есть корзинная комната? — спросил Коннер.

— Да. И если бы вы в год получали такое же количество корзинок как она, у вас бы тоже была отдельная комната для них.

— И о каком количестве идёт речь? — задал очередной вопрос Коннер.

— Увидите.

Служанка открыла дверь и все трое вошли внутрь. Комната была в два раза больше той, которую они только что покинули, и от пола до потолка была заполнена тысячами и тысячами корзинок.

Некоторые были аккуратно расставлены на полках, а некоторые были просто свалены в кучу. Служанка забросила корзинку Джека на кучу возле стены.

— Королева получает их на день рождения, разные праздники и по всяким разным случаям, — объяснила служанка. — Какие-то прислали из деревень, какие-то подарили друзья. А что-то презентовали монархи соседних королевств.

Алекс с Коннером с открытыми ртами обозревали комнату. Как же им отыскать нужную?

— Вы не возражаете, если мы тут ещё немного побудем? — сквозь оцепенение спросила Алекс.

— Не возражаю, — ответила служанка. Она с удивлением посмотрела на близнецов, а потом оставила их в комнате одних.

Они же едва могли дышать. Оба чувствовали, будто им в грудь поместили гантели.

— В жизни не чувствовал себя таким беспомощным, — заявил Коннер. — Это почти тоже самое, что делать домашнее задание, которое дали на лето, в последний день каникул. Только ещё хуже. И как мы здесь найдем нужную?

— Всё не так уж и плохо, — убеждала брата Алекс, но и сама была не уверена в своих словах. — Глаза боятся, а руки делают. Ты бери на себя одну сторону, а я другую. Вперёд.

Они разделились и быстро начали просматривать корзинки в поисках одной, у которой был ободок из коры. Близнецы знали, что у них мало времени и с каждой минутой начинали нервничать всё больше.

Они и понятия не имели, что корзинки могут быть стольких форм, размеров и видов. Словно снежинки, каждая хоть чем-то, да отличалась от предыдущей.

Алекс боялась, что пропустит нужную, а Коннер всякий раз, когда получал занозу, кричал: "Ой!".

Они провели в комнате почти час, но и четверти корзин не просмотрели. К тому же они навели такой беспорядок, какого не было, когда они вошли сюда. Даже Алекс без колебаний отбрасывала корзинку после того, как осматривала её.

— Это же невозможно! — крикнул Коннер, пнув кучу корзинок.

Открылась дверь и вернулась служанка. Алекс с Коннером замерли. Она была в ужасе от того, какой хаос царил в комнате.

— Понятия не имею, что вы двое тут делали, но, думаю, вам пора уходить, — сказала она.

Служанка отвела их обратно в тронный зал. В этот раз она приглядывала за ними, словно ястреб, пока они рассаживались по своим стульчикам.

Королева Красная Шапочка буквально повисла на своём троне, схватившись за кресло Джека. Близнецы никогда не видели Джека таким безжизненным и скучающим. Никто не заметил, как вернулись Коннер и Алекс.

— Знаешь, Джек, — проговорила Шапочка, проведя пальцем по его предплечью, — королевство Красной Шапочки совсем не то без короля…

— Может, тогда стоит переименовать его в Королевство Единоличного Владения Красной Шапочки, — сказал Джек.

Шапочка натужно рассмеялась.

— Ты такой юморист! Но я не это имела в виду. Я пытаюсь тебе сказать, Джек, что никогда ещё не была настолько готова к браку, как сейчас. Если бы кто-нибудь попросил моей руки, я ответила бы согласием. Ты никого не знаешь, кто хотел бы на мне жениться? Стать королём? Хоть кого-нибудь?

Внезапно мимо одного из окон пролетела белая голубка и уселась на подоконник. Как только Джек её заметил, его лицо просветлело. Глаза широко распахнулись, на лице засияла улыбка. Он никогда прежде не выглядел таким счастливым.

Джек повернулся к Шапочке. Однозначно, ей не следовало видеть его таким. Близнецы могли с уверенностью сказать, что её сердце было готово выпрыгнуть из груди от переполнявшего её восторга. Он собирается сделать ей предложение? Сейчас наступит тот момент, которого она ждала всю свою жизнь?

— Шапочка, — произнёс Джек.

— Да, Джек, — ответила та.

— Я должен идти, — сказал Джек, выпрыгнув из кресла и направляясь прочь из зала. Шапочка почти упала на свой трон.

— Идти? Куда идти?

— Домой, — ответил Джек, не оглядываясь. — Увидимся на следующей неделе.

Шапочка скрестила руки на груди и надула губки. Джек оставался единственным, кого ей нужно было заполучить, чтобы сказать, что теперь у неё есть всё.

Близнецы решили, что будет лучше уйти из замка вместе с Джеком, поэтому поспешили следом за ним.

— Было приятно с вами познакомиться, Алекс, Коннер, — сказал он и пожал им руки.

— Взаимно, — ответила Алекс. — Спасибо, что взяли нас с собой в замок.

— Пожалуйста. Надеюсь, мы ещё встретимся, — сказал Джек и направился в сторону дома.

Это было очень странно. Джек совершал такие поступки, которых Алекс от него не ожидала.

— Что не так с этим парнем? Как можно в одну секунду превратиться из зомби в вожатого пионерского лагеря? — поинтересовался Коннер.

— Не знаю, — сказала Алекс, глядя Джеку в след. — Очень странный человек.

— Похоже нам всё-таки придётся пробираться в замок, — сказал Коннер и уселся на землю.

— По крайней мере, мы знаем, чего ждать. К тому же мы уже перебрали добрую часть корзинок, — сказала Алекс. — Надо только дождаться полуночи.

— А пока я хотел бы где-нибудь подремать, — ответил Коннер.

Близнецы дошли до гостиницы и сняли комнату. Из их номера открывался отличный вид на замок Красной Шапочки. Их комната находилась где-то в районе язычка ботинка, потому что сквозь одну из стен проходил шнурок. А ещё в номере была ванна, так что близнецы приняли её по очереди.

— Это была самая лучшая ванна в моей жизни, — сказал Коннер.

Они оба решили немного поспать. Как только их тела коснулись кровати, близнецы тут же провалились в сон. Они проспали несколько часов и проснулись прямо около полуночи.

— Итак, каков план? — спросил Коннер. — Это первый раз, когда мы собираемся куда-то вломиться, так что я очень нервничаю.

— Давай посмотрим, что у нас есть, — сказала Алекс и вывалила всё содержимое сумок на кровать.

— У нас есть: два пледа, мешочек с золотыми монетами, кинжал, прядь волос Рапунцель, хрустальный башмачок, карта, дневник и сумка с едой, — перечислила Алекс. — Кинжалом мы можем отрезать кусочек коры с корзинки, но там будет очень темно. Нам нужен свет.

— Давай заберём эти светильники, — сказал Коннер и схватил с прикроватных тумбочек фонарики.

— Отлично. Нам нужен план отступления из королевства на случай, если мы попадём в неприятности. Нам нужно бежать к восточному выходу, потому что от него ближе всего к Королевству Фей.

Коннер опустил голову.

— А я так хотел вернуться к этой кровати.

Без четверти двенадцать Алекс с Коннером собрали свои вещи, зажгли фонарики и покинули гостиницу "Ботинок". Они шли по городу в сторону замка. Стояла полная тишина, даже животные на фермах спали.

Близнецы спрятались за стеной Шалтая-Болтая и наблюдали, как стража патрулирует коридоры замка.

— Ещё пара минут и они уйдут, — сказала Алекс.

С каждой минутой стражи, проходящей мимо окон, становилось всё меньше и меньше.

— Они ушли? — спросил Коннер.

— Должны были! Пойдём.

Они рванули к замку и увидели окна, ведущие в кухню. Перепрыгнув через ров (они знали, что это не составит для них труда), близнецы распахнули окно. Как и было написано в дневнике, оно не было заперто и с лёгкостью отворилось.

Алекс забралась на кухню первой. Она старалась сделать это как можно тише. Единственный звук, который от неё можно было услышать — биение её сердца. Коннер же, забравшись следом, опрокинул кастрюли и сковородки.

Алекс чуть не умерла от страха.

— Я пришибу тебя, — проговорила она одними губами.

— Извини! — ответил ей Коннер.

Они немного подождали на случай, если кто-нибудь услышал грохот, но никто не пришёл.

Близнецы вышли из кухни и попали в коридор, где — вот сюрприз! — все стены были завешаны портретами Красной Шапочки.

— Любит она, похоже, чтобы её рисовали, — сказал Коннер.

— Может быть, её портретов так много, потому что она первый монарх в этом королевстве. У него нет такой истории как у Зачарованного Королевства.

— Или она просто одержима собой, — высказал предположение Коннер.

Они прошли по одному коридору, потом по другому, потом поднялись по лестнице и спустились по второй.

— Ты вообще знаешь, куда идти? — спросил Коннер.

— Я думала, ты знаешь! Просто иду за тобой.

— Чего? С каких это пор ты ходишь за мной?

На них из коридора наползала темнота. Когда она стала ещё ближе, близнецы разглядели в ней силуэт стражника.

— Охрана! — прошептала Алекс и показала на тень. Они помчались по коридору и вломились в первую попавшуюся комнату.

Так оказалось настолько темно, что хоть глаз выколи.

— И где мы теперь? — спросил Коннер.

— Зачем ты задаешь вопросы, на которые у меня нет ответов? — сказала Алекс.

Алекс осталась у двери, прислушиваясь к шагам стражника. Коннер же, вытянув руки, чтобы ни на что не наткнуться, принялся бродить по комнате.

Глаза уже почти привыкли к темноте.

— Алекс, мне кажется, я кое-что вижу… — Коннер прямиком подошёл туда, где, как ему показалось, находилась дверь. Но внезапно он увидел, что на него смотрит какое-то бледное лицо. Коннер от страха свалился на пол и закричал так тихо, насколько мог.

— Алекс! Там кто-то стоит в дверном проёме! Он жуткий и безобразный!

Алекс подбежала к брату и прищурилась, чтобы рассмотреть то, о чём он говорит.

— Идиот, это не дверь, это зеркало!

— Ой, — произнёс Коннер, пока Алекс помогала ему подняться на ноги.

— Боже мой, какие у тебя большие когти, — раздался голос позади Алекс и Коннера, вынуждая их подпрыгнуть в воздухе футов на пять.

Они обернулись и увидели огромную кровать с балдахином, красные шёлковые простыни и белые кружевные занавески. В кровати, разговаривая во сне, спала королева Красная Шапочка.

— Мы в королевской опочивальне, — прошептал Коннер сестре.

— Боже мой, бабушка, какой у тебя огромный нос, — не просыпаясь, проговорила Шапочка.

— У неё кошмар? — спросил Коннер.

— Боже мой, какие острые у тебя зубы… Вооолк! — закричала Шапочка и, проснувшись, села. Алекс с Коннером бросились на пол, чтобы она их не увидела.

Шапочка едва могла дышать, у неё на лбу выступили капли пота. Наконец она перевела дыхание.

— Неужели опять, — сказала она, а потом, расстроенная, улеглась обратно.

Близнецы боялись пошевелиться.

— Она ещё не уснула? — спросил Коннер.

— Да откуда же мне знать?

— Боже мой, Джек, какие у тебя сильные руки, — сказала Шапочка.

— Полагаю, она заснула, — произнёс Коннер и уверенно поднялся на ноги.

— Боже мой, Джек, какие у тебя мягкие губы, — продолжала Шапочка.

— Давай-ка уйдём отсюда, пока не услышали, что она будет описывать дальше! — предложил Коннер.

Они вышли в коридор и бродили по замку ещё какое-то время. Все коридоры выглядели одинаковыми, поэтому найти корзинную комнату казалось невозможным. Всякий раз, когда они думали, что нашли правильную дверь, они оказывались в художественной мастерской, столовой или в бальном зале.

— Давай найдём вход и вспомним, как мы шли в тронный зал… — начала Алекс, но Коннер её перебил.

— Не надо. Вон вход в корзинную комнату, — сказал он и показал на расположенную рядом с ними дверь.

— С чего ты так решил?

— Потому что я помню, какой портрет находился рядом с корзинной комнатой, — ответил Коннер и показал на изображение, на котором была нарисована почти обнажённая Красная Шапочка, закутанная лишь в волчью шкуру.

Алекс одарила брата мрачным взглядом.

— Что? — с ухмылкой спросил он. — Просто портрет запоминающийся.

Они открыли дверь и увидели комнату, в которой они уже побывали днём.

— Давай начнём там, где закончили, — сказала Алекс. Они с Коннером снова разделились и направились туда, где остановились в прошлый раз.

Искать корзинку днём было тяжело, но это не шло ни в какое сравнение с поиском ночью, когда у близнецов единственным источником света были фонарики. После нескольких часов, потраченных на поиски, уровень их беспокойства стал таким же высоким, как и бобовый стебель Джека.

Внезапно близнецы услышали громкий лязг!

— Это что такое было? — проговорила Алекс.

— Алекс, смотри туда! — крикнул Коннер, показывая на окно. На подоконнике лежал Х-образный предмет.

— Что это? — спросила Алекс.

— Это крюк! — сказал Коннер. Тот слегка дёрнулся. — Думаю, кто-то взбирается сюда! Прячемся!

Они бросили фонарики и зарылись под груду корзин.

Мгновение спустя, на подоконнике возникла фигура. Она достала острый нож и прорезала в стекле большой круг. Потом тихонько вползла в комнату. Это оказалась женщина, которую близнецы прежде никогда не видели. Её одежда была полностью сделана из листвы, а волосы были такими рыжими, что казались почти фиолетовыми.

Женщина оглядел комнату и опасливо покосилась на светильники. Она знала, что близнецы были здесь? Словно какое-то животное, женщина принялась принюхиваться. Она, отфыркиваясь, пробиралась сквозь корзинки, отбрасывая в сторону ненужные.

Она ходила по комнате, пока, наконец, не определила направление. Женщина взобралась на самую вершину одной из куч, чтобы добраться до верхней полки. Протянув руку, она вытащила корзинку с ободком из коры дерева.

Алекс с Коннером переглянулись. Вот она!

Женщина отрезала большой кусок коры и засунула его за пояс. Потом аккуратно поставила корзинку на место, спустилась и направилась к окну.

Она уже почти было вскарабкалась на подоконник, когда услышала из другого конца комнаты "Ой!". Это Коннер посадил себе ещё одну занозу.

— Коннер! — прошептала Алекс.

— Прости, — прошептал он в ответ.

Женщина прошла к тому месту, где спрятались близнецы. Она некоторое время смотрела в их сторону. Алекс с Коннером были настолько напуганы, что боялись дышать. Они поняли, женщина знает, что они там. Что же она с ними сделает?

Женщина бросила взгляд на один из фонариков и на её лице появилась застенчивая улыбка. Она бросила его прямо в самую кучу корзинок и растворилась в окне, спустившись вниз по верёвке с крюком.

— Она была так близко! — произнёс Коннер. — Хорошо, что она нас не нашла, или мы бы…

— Коннер, смотри! — перебила его сестра. Груда корзин, в которую женщина кинула фонарь, была объята пламенем.

— О, черт, — сказал Коннер. — Нам надо выбираться отсюда.

— Не раньше, чем я доберусь до корзинки, — сказала Алекс. Она залезла в сумку и достала кинжал. Потом залезла на ту самую груду корзин, на которую прежде залезала женщина. Алекс была не такой высокой, так что ей пришлось тянуться за корзинкой чуть дальше.

— Алекс, быстрее! — крикнул Коннер. Пламя росло и распространялось по все комнате, перекидываясь с одной корзины на другую. Он попытался задуть огонь, но у него ничего не получилось. Это были не свечи на день рождения, а настоящий огонь.

Алекс пришлось вскарабкаться на полку, чтобы дотянуться до корзины. Наконец, её пальцы сомкнулись на ручке.

— Достала! — сказала Алекс. Кора вокруг ободка была отрезана в двух местах. Об одном кусочке было написано в дневнике, а второй вырезала женщина. Алекс принялась отрезать третий.

— Алекс, если ты не хочешь поджариться, я советую тебе поторопиться! — крикнул Коннер. Уже половина комнаты была в огне. В помещении становилось невыносимо жарко. Воздух наполнял чёрный дым, отчего становилось трудно дышать.

— Отрезала, — сказала Алекс и скатилась к Коннеру.

Огонь уже пожирал дверь.

— Как нам выбраться отсюда? — крикнула Алекс.

Снаружи раздавался топот бегущих ног. Сквозь языки пламени близнецы видели встревоженные лица стражи.

— Пожар! В замке пожар! — прокричал стражник. — Спасайте королеву! Принесите воды!

Другой охранник ткнул пальцем в близнецов.

— Вы двое! Оставайтесь на месте!

— Вот уж вряд ли! — крикнул в ответ Коннер. Он поднял тяжёлую корзину и кинул её прямо в окно. Стекло разбилось. Коннер схватил сестру за руку и потащил к окну. Они вдохнули свежий воздух.

— Смотри, сразу под нами мельница! — сказал Коннер, вылезая в окно и спускаясь вниз. Он помог сестре, и они вдвоем взобрались на мельницу. Когда они уже были на полпути к земле, из окна корзинной комнаты вырвалось пламя. Комната превратилась в сущий ад.

Под весом близнецов водяная мельница начала вращаться и они упали прямо в ров. Приземление оказалось бы не таким жестким, если бы он был глубже, чем три фута.

Выбравшись из рва, близнецы рванули как можно дальше от замка. Ни стража, ни солдаты за ними не гнались. Они все скорее всего были в замке, пытаясь потушить пожар.

Алекс с Коннером выбежали из города и направились к восточным воротам королевства. Они оглянулись лишь однажды, увидев, что огнём была охвачена уже половина замка. В небо поднимался густой дым.

— За последнюю неделю мы спаслись из лап смерти в который раз, четвёртый или пятый? — спросил Коннер.

— Что это была за женщина? — вопросом на вопрос ответила Алекс. — И зачем она тоже искала корзинку?

— И слава Господу, что нашла. В противном случае, мы искали бы её вечность, — сказал Коннер.

На ум Алекс пришла беспокойная мысль.

— Коннер, а тебе не кажется, что кто-то ещё пытается собрать Заклинание Исполнения Желаний?

Коннер задумался. Как и для Алекс, для него эти размышления тоже были тяжелыми.

— Сомневаюсь, — сказал Коннер. — Подумай, через что пришлось пройти тому человеку, который написал дневник. Я был бы удивлен, если бы ещё кто-то что-то об этом знал.

Алекс кивнула. Они оба понимали, что это маловероятно, но такая возможность все же существовала.

Пару часов спустя, близнецы увидели вдалеке восточные ворота, ведущие в Королевство Красной Шапочки. Стражники, похоже, потушили пожар, поскольку дыма в воздухе уже почти не было.

Перед рассветом небо темнее всего. Когда близнецы подошли к воротам, они заметили, как что-то движется рядом с ними. Припомнив события, случившиеся чуть ранее, они нырнули в кусты и стали наблюдать за происходящим издалека.

Возле ворот туда-сюда ходил мужчина. Он был высоким и, похоже, молодым. Что-то знакомое было в его облике.

— Это Джек, что ли? — спросила Алекс.

Коннер пригляделся.

— Ага. Что он здесь делает?

Внезапно с другой стороны ворот появилась фигура в плаще с капюшоном.

— Кто это? — спросил Коннер.

Джек осторожно подошёл к воротам. Между ним и фигурой в плаще сквозило такое напряжение, что его ощущали даже близнецы. Кто бы это ни был, Джек прождал его всю ночь.

— Привет, Джек, — сказала фигура в капюшоне.

— Здравствуй, Златовласка, — ответил он.

И тут близнецы поняли, кто перед ними. Златовласка. На ней был всё тот же темный плащ, который они видели в Лесах Гномов.

— Откуда они знают друг друга? — спросила Алекс.

Коннер покачал головой.

— Понятия не имею.

— Я видел твою голубку, — сказал Джек. — Я знаю, это ты её послала.

— Я, — ответила Златовласка. — Я знала, что ты её узнаешь. В наши дни тренировать голубей очень сложно.

Даже оттуда, где стояли Алекс с Коннером было видно, что этим двоим, есть о чём поговорить, но они едва ли обмолвились парой слов. Вместо этого они просто смотрели друг на друга, а их тела прижимались к прутьям решетки.

— Ненавижу эту решетку, что разделяет нас, — сказал Джек.

— Боюсь, выбор один: или эта решетка, или прутья темницы, — ответила Златовласка.

— Я очень за тебя переживаю.

— Я уже большая девочка. Могу о себе позаботиться, — сказала Златовласка.

— Ты должна позволить мне уехать с тобой, — сказал Джек. — Ты же знаешь, как только ты согласишься, я мгновенно соберу вещи и уеду.

— Нет смысла разрушать две жизни, — ответила Златовласка. — Когда-нибудь ты встретишь другую.

— Ты говорила об этом тогда, когда уезжала, но погляди, я всё ещё здесь. Год за годом я встречаюсь с тобой во тьме.

— Это в неё он влюблен! — сказала Алекс, сложив кусочки паззла вместе. — Это из-за неё Джек отказывается жениться на Красной Шапочке. О ней говорила арфа.

— Ох, какая мыльная опера, — сказал Коннер.

Джек положил руки на ладони Златовласки.

— Клянусь, если я найду тех, кто написал то письмо, я убью их, — сказал Джек. — Оно стало причиной всему.

— Что сделано, то сделано, ничего не изменить, — ответила Златовласка. Они стояли и касались друг друга лбами.

— Однажды я очищу твоё имя. Обещаю. И тогда мы будем вместе.

— Очистишь моё имя, Джек! — воскликнула Златовласка и отпрянула от него. — Я в бегах, Джек! Я краду! Убегаю! Даже убиваю, если в том есть нужда! Теперь никто не сможет очистить моё имя, я такая, какая есть. Такой я стала.

— Ты же знаешь, в этом нет твоей вины, — сказал Джек.

Златовласка замолчала.

— Я люблю тебя, — сказал Джек. — И знаю, что ты любишь меня. Тебе не нужно об этом говорить Я просто знаю.

— Я преступница, а ты герой, — с глазами полными слез сказала Златовласка. — Огонь может полюбить снежинку, но они не могут быть вместе, не причинив друг другу боль.

— Тогда позволь мне растаять, — сказал Джек. Он протянул руку сквозь прутья решетки, подтянул к себе Златовласку и поцеловал её. Поцелуй был страстным и очень долгим.

Глаза Алекс затуманились. Коннер же скривился, словно вдруг запахло тухлятиной.

— Как же хорошо, что между ними решетка, — сказал он.

— Заткнись, Коннер, — сказала Алекс.

Златовласка оттолкнула Джека.

— Мне пора, — сказала она. — С рассветом мне лучше быть от этого места как можно дальше.

— Позволь мне уехать с тобой, — умолял Джек.

— Нет, — отрезала Златовласка.

— Когда мы снова увидимся? Через неделю? Через месяц? Через год? — спросил он.

К Златовласке со спины подошла Овсянка. Девушка вскочила на лошадь и натянула поводья.

— Просто жди голубку, — ответила она и скрылась в ночи на своей кремовой кобыле.

Джек смотрел ей вслед, пока Златовласка не исчезла. Внезапно вся жизненная сила покинула его тело, он опять стал грустным человеком, каким близнецы увидели его в первый раз. Он печально отвернулся от ворот и медленно побрёл в сторону дома.

— Полагаю, не всякая сказка заканчивается "и жили они долго и счастливо", — сказала Алекс.

Алекс с Коннером подбежали к воротам. Те были заперты, поэтому близнецы просто перелезли через них. Из Королевства Красной Шапочки им удалось сбежать, когда начал заниматься новый день.

Глава одиннадцатая

ТЕРРИТОРИИ ТРОЛЛЕЙ И ГОБЛИНОВ

Алекс с Коннером заблудились.

— Нет, мы не заблудились. Я просто не знаю, где мы находимся, — увещевала брата Алекс.

— Значит, другими словами, мы заблудились, — сказал Коннер.

— Ладно, Коннер, мы заблудились! — сдалась Алекс и ударила его картой.

Они убегали из Королевства Красной Шапочки в спешке, поэтому подумали, что просто перепутали тропинки. Алекс продолжала разглядывать карту, пытаясь найти место, где они свернули неправильно. Но продолжала идти сквозь кусты и деревья.

— Мы можем быть в Королевстве Фей или, возможно, снова вернулись в Зачарованное Королевство, — сказала она. — Восточные ворота Королевства Красной Шапочки очень много с чем граничат. Мы с таким же успехом можем быть и в Сонном Царстве. Это всё, что я знаю.

— Как вообще кто-то может найти здесь нужное место? Тут же кругом одни деревья и пыльные тропинки. Ну, и редко встречаются замки! — сказал Коннер. — Мы никогда не вернёмся домой!

— Всего лишь небольшая неудача. Мы вернёмся на нужную тропинку, ты и оглянуться не успеешь, — ответила Алекс.

— А на какой именно тропинке мы сейчас? — поинтересовался Коннер. — Мне не нравится напоминать тебе, но дело в том, что у нас из восьми ингредиентов Заклинания Исполнения Желаний только три. К тому же мы понятия не имеем, что означают еще два. И честно говоря, мы не уверены, сработает ли Заклинание, когда мы всё соберём.

— Не стоит быть таким пессимистом, Коннер.

— Алекс, я реалист. Нам так много мест ещё нужно обойти, так многое узнать. А после того, как мы увидели в замке Красной Шапочки ту женщину из джунглей, и она отрезала кусок корзинки, мы можем быть не единственными, кто собирает ингредиенты для Заклинания Исполнения Желаний. Что если у нас не получится? Ты думала, что мы будем делать, если застрянем здесь?

Она не думала об этом. И не хотела думать. Она боялась, что подобные мысли могут материализоваться.

Алекс ещё глубже погрузилась в карту, водя по ней указательным пальцем.

— Слушай, я, похоже, поняла, где мы ошиблись, — сказала Алекс.

— Мы? Ты не выпускала эту карту из рук, как только мы её заполучили, — произнёс Коннер.

— Хорошо, я, похоже, поняла, где я ошиблась, — призналась Алекс, её щеки заалели. — Тропинка, которая нам нужна, находится по ту сторону леса. Пойдем через лес, выйдем на нужную дорожку и окажемся на пути в Королевство Фей.

— Великолепно, — ответил Коннер.

Они сошли с тропинки и углубились в лес. Некоторое время спустя они заметили, что в лесу совершенно тихо и зловеще… слишком тихо, особенно для Коннера. У него было нехорошее предчувствие с тех самых пор, как они вошли в этот лес.

Здесь деревья были высокими, но на них не было птиц. Никто не перелетал с дерева на дерево. Весь лес, включая деревья, казался совершенно безжизненным.

— Эй, Алекс, — позвал сестру Коннер.

— Да, Коннер, — ответила она.

— Ты заметила, что в округе нет ни животных, ни птиц?

— Нет, я немного занята, — сказала Алекс, всё ещё разглядывая карту.

— Я просто хочу сказать, что странно, мы совсем одни… Аааа!

Безо всякого предупреждения близнецов внезапно подбросило вверх и они повисли в воздухе. Они болтались над землей в каком-то подобии веревочной сетки. Близнецы зашли прямо в ловушку.

— Что происходит? — крикнула Алекс. — Это что такое?

— Что-то типа капкана, — ответил Коннер.

— Помогите! — закричала Алекс. — Кто-нибудь, помогите!

К сожалению, их крики услышали плохие люди. Через лес, направляясь прямо к ним, бежали две фигуры. Одна была высокой и худой, а вторая — низкой и круглой.

— Яйцерогий, мы что-то поймали! — крикнул на бегу ворчливым голосом низенький.

— Самое время! — ответил пронзительный, дребезжащий голос.

Они приблизились и близнецы увидели перед собой пугающие лица гоблина и тролля. Гоблин был долговязым и худым, у него были желтые глаза и зеленого цвета кожа. Тролль же был толстым и уродливым, с огромным носом и рогами. У обоих были большие уши, торчащие по обе стороны головы.

— Отпустите нас! — потребовал Коннер.

— Вы не можете так поступить! — крикнула Алекс.

Гоблин с троллем проигнорировали замечания близнецов. Они смотрели на них, как на насекомых в кувшине.

— Оооо, Большая Бородавка, да они совсем молоденькие! — сказал гоблин.

— Будут служить очень долго! — ответил тролль.

— Что значит "служить"? — спросил Коннер. — Вам лучше нас не трогать!

— Немедленно освободите нас, иначе я сообщу местным властям, — сказала Алекс, даже не зная, кого имеет в виду.

— И с каждым днём они будут становиться старше и сильнее! — сказал тролль.

— Бородавка, дуй за телегой! — сказал гоблин. — Они станут отличными рабами.

Услышав слово "рабы", Алекс с Коннером ещё интенсивнее принялись бороться. Они вспомнили, что Фрогги говорил им за чаем. Тролли и гоблины были наказаны за то, что похищали людей и превращали их в рабов… а теперь Алекс с Коннером стали подтверждением всему сказанному. Как же им сбежать?

Большая Бородавка, тролль, убежал, а мгновение спустя вернулся, управляя небольшой повозкой, запряженной тощим ослом. Яйцерогий, гоблин перерезал верёвку, и близнецы упали прямо в телегу. Они пытались выпутаться, но ничего не получилось.

Яйцерогий забрался на повозку и уселся рядом с Большой Бородавкой. Они оба взяли поводья и лупили осла до тех пор, пока повозка не набрала необходимую скорость.

Они ехали весь день. Сквозь верёвку близнецы видели лишь верхушки деревьев и небо.

— Алекс, что делать будем? — спросил Коннер, всё ещё пытаясь выпутаться.

— Не знаю, — ответила Алекс. Она дрожала, как маленькая собачка.

Алекс сумела извернуться так, что ей удалось сесть. Так что она увидела, куда тролль с гоблином их везут. Они направлялись прямиком к высоченным горам. Алекс ахнула — она узнала эти скалы.

— Что такое? Что ты видишь? — спросил Коннер.

— Они везут нас на Территорию Троллей и Гоблинов, — с совершенно белым лицом ответила она. — Я уже вижу валуны, которые их окружают!

Ребята помнили, как Фрогги рассказывал им про скалы, возведённые вокруг этих земель, чтобы тролли и гоблины оставались внутри. Но, когда телега протиснулась в расщелину между двумя валунами, стало понято, что обитатели нашли пути выхода из своего заточения.

Повозка въехала в королевство, но там не на что было смотреть. Не было ни деревьев, ни зданий, ничего живого. На многие мили вокруг земля была лишь завалена грудами щебня и осколками камней.

— Не понимаю, — сказал Коннер. — А где же они живут?

— Похоже на средневековую свалку, — произнесла Алекс.

Телега въехала в огромную дыру в земле и покатила глубже под землю. В туннеле стояла непроглядная тьма и близнецы едва могли видеть свои собственные руки, да и то, если только если подносили их к лицу. Ужасно воняло плесенью и гнилью.

— Должно быть, все королевство под землей! — воскликнула Алекс.

Через некоторое время путешествия в темноте, они увидели вдалеке крошечные огоньки. А потом они проехали мимо фонариков, зажжённых вокруг группы людей, копающих тоннели.

— Что они здесь делают? — спросил Коннер, а потом увидел рядом с людьми троллей и гоблинов.

— Пошевеливайтесь! — кричали тролли и гоблины, избивая народ.

Алекс при виде происходящего закрыла глаза руками.

— Это, наверное, рабы! О, Коннер, это так ужасно! Так ужасно!

Коннер обнял сестру и та заплакала у него на плече.

— Всё хорошо, Алекс. Мы найдём способ выбраться отсюда, — сказал Коннер, но даже он был напуган.

Сотни домов и хижин громоздились друг на друге. Это был огромный подземный мир.

— Похоже на огромную колонию муравьев, — сказал Коннер.

Телега проехала под каменной аркой, по обе стороны которой стояли огромные статуи гоблина и тролля. Они были пугающими, с резкими чертами. И отнюдь не гостеприимными лицами. На арке была вырезана надпись:

ЕСЛИ ТЫ НЕ ТРОЛЛЬ И НЕ ГОБЛИН, СТРАШИСЬ

— А у большинства только коврики с приветствием, — произнёс Коннер.

Они проехали арку и двинулись дальше по каменному тоннелю, в конце которого появился свет. Оттуда доносился ещё и громкий шум, сочетающийся с пронзительным смехом, ворчливыми разговорами и громким звоном.

Вскоре близнецов привезли в огромный зал, заполненный сотнями троллей и гоблинов, рассредоточившихся на многочисленных этажах. Некоторые сидели даже на уровне люстры.

Всё было сделано из камня; они ели и пили из каменных тарелок и кружек, сидели на каменных стульях за каменными столами. Прислуживали им порабощенные мужчины и женщины. Каждый тролль и гоблин вёл себя вульгарнее соседа.

В самом центре хаоса, на помосте, стояло два трона. На одном сидел король Троллей, на другом — король Гоблинов. Непосредственно между ними, прямо над их головами, находилась корона из камня, обозначающая равенство двух правителей.

Они наблюдали за своими подданными с примитивными улыбками на лицах, наслаждаясь окружающей их вакханалией.

Когда повозка въехала в зал, многие тролли и гоблины, глядя на близнецов, заулюлюкали и загудели, многие стали бросаться в них едой. Алекс с Коннером теснее прижались друг к другу, трясясь от страха.

И тролли, и гоблины выглядели гротескно, уродливо. У них были куча бородавок, острые зубы и никакой гигиены. Именно этих монстров Алекс и Коннер видели в своих кошмарах.

На помосте возле тронов сидела маленькая девочка-тролль, примерно возраста близнецов. У неё было круглое личико с маленьким носом, а волосы она заплела в косички, торчавшие из-под небольших рогов. Девочка сидела, положив голову на руки. Казалось, ей было скучно и одиноко. Малышку, похоже, не интересовало происходящее вокруг. Она посмотрела на близнецов и ахнула, увидев Коннера.

Это удивило его.

— Чего она пялится на меня? — спросил Коннер. — Как думаешь, она хочет меня сожрать?

Телега завернула за угол и покатила дальше вниз по очередному длинному тоннелю. Они были так далеко под землей, что удивлялись, смогут ли вообще вернуться на поверхность.

Повозка заехала в небольшое и тусклое подземелье с рядом клеток, внутри которых были заперты рабы: мужчины, женщины, дети и даже старики. Они все выглядели измученными и призрачно-бледными. Все рабы замолчали и съежились при виде Яйцерогого и Большой Бородавки.

Тролль с гоблином разрезали веревки, удерживавшие Алекса с Коннером, забрали их сумки и втолкнули в клетку.

— Пошли! — прикрикнул на них Яйцерогий и захлопнул за ними дверь.

— И что у нас тут? — спросил Бородавка. Он взял сумки близнецов и вывалил их содержимое на стол.

— Эй, руки прочь! — крикнула Алекс, беспомощно наблюдая за происходящим. На божий свет были извлечены хрустальная туфелька, прядь волос, кора с корзинки, карта, дневник, кинжал, мешок с золотыми монетами и всё остальное, что имели при себе близнецы.

К счастью, тролль с гоблином заинтересовались лишь кинжалом и золотыми монетами. Они забрали их, а всё остальное свалили в кучу на краю стола.

— Отдыхайте! Завтра у вас будет длинный день! — сказал Бородавка, и потом они с Яйцерогим, дружно смеясь, укатили на телеге.

Остальные рабы смотрели на близнецов сквозь прутья своих решеток. В их глазах ребята видели сострадание, они сожалели о том, что близнецам придётся пережить всё то, что происходило с ними.

— Кто-нибудь знает, как отсюда можно выбраться? — спросила Алекс, но никто им не ответил. Все, как будто язык проглотили. Даже дети молчали.

— Да что же такое происходит? — проворчал Коннер. Он яростно потряс решетку, но она даже не шелохнулась.

— Бесполезно, — раздался голос позади близнецов. — Эти прутья сделаны из чистого камня.

Алекс с Коннером повернулись к заключенному, сидящему в соседней клетке. Затаившись в самом темном углу своей камеры, сидел старик в лохмотьях. Он был худым и высоким, с длинной седой бородой.

— Отсюда должен быть какой-то выход, — сказал Коннер.

— Эти слова я слышал ото всех мужчин и женщин, которые впервые здесь оказывались, — сказал старик. — Но, к сожалению, это не так.

— Как давно вы уже здесь? — спросила его Алекс.

— Долгие годы, — ответил мужчина. Он наклонился чуть вперед и на него упал свет. Лицо старика было таким же изодранным, как и его одежда. Один глаз крутился в глазнице, так что близнецы не могли точно определить, с кем из них он разговаривает.

— Слушайте, а я вас раньше нигде не видел? — спросил он.

Ребята знали, что это невозможно, но старик выглядел таким уверенным, что по какой-то причине им он тоже показался знакомым.

— Я так не думаю, — сказала Алекс. — Мы здесь прежде не бывали.

— Могу поклясться, что ваши лица мне знакомы, — сказал старик. — Вы уверены, что мы никогда не меняли курицу на волшебную флейту? Или, может быть, поющий цветок на ягненка?

— Нет, простите, мы никогда ни с кем раньше ничем не обменивались… — сказала Алекс, а потом поняла, кто перед ними: блуждающий глаз, длинная борода, лохмотья вместо одежды… не может быть. Она толкнула брата.

— Коннер, это Странствующий Торговец, о котором написано в дневнике!

Коннер не мог в это поверить.

— Ты уверена? — спросил он.

— Сэр, — обратилась к старику Алекс, присев рядом с ним на корточки, — А вас случаем не Странствующим Торговцем кличут?

Мужчина задумался. Несомненно, несколько лет, проведённых в рабстве, сказались на его разуме.

— Да, полагаю, так меня звали когда-то, — сказал он. Старик был счастлив, вспоминая те времена, когда он не был рабом.

Близнецы были рады это услышать. Коннер зашептал сестре на ухо:

— Спроси его, что случилось с тем человеком, который написал дневник!

— Мистер Торговец, — сказала Алекс, — а вы помните, к вам как-то пришел один человек и спросил вас о Заклинании Исполнения Желаний?

— Заклинание Исполнения Желаний? — переспросил Торговец. Поначалу он, казалось, вообще не понимал, о чём речь, но потом все вспомнил. — Да, точно! Он был одним из последних, с кем я заключил сделку до того, как попал сюда. Глупый, он говорил, что хочет отправиться в другой мир. А я-то думал, что это я сумасшедший.

— У него получилось? — спросила Алекс. — Он нашел все ингредиенты для Заклинания?

— Не знаю, — ответил Торговец, и близнецы обмякли. — Никогда его больше не видел, так что это вполне возможно. — Он с любопытством посмотрел на ребят. — А почему вы спрашиваете?

Близнецы переглянулись, они не знали, что ответить ему.

— Только не говорите, что вы двое тоже собираете Заклинание Исполнения Желаний?

Близнецы снова посмотрели друг на друга, но уже виновато. Коннер присел рядом с Алекс и начал сам задавать свои вопросы.

— Пытаемся, но не знаем всех ингредиентов, — сказал Коннер.

Торговец рассмеялся.

— Никто не знает, в том-то и прелесть. Многие знают описание ингредиентов в загадке, но никто не знает, о чем идет речь.

— Как и Агата, — сказала Алекс. — Она знала лишь сами загадки. Мужчине, которому она их пересказала, самому пришлось выяснять, о чем они. Но ведь он мог и ошибиться.

— А что если мы найдём Агату и спросим, что она думает насчёт… — начал было Коннер.

— Агата умерла, — перебил его Торговец.

— Умерла? — ахнула Алекс. — А как она погибла?

— Она упала в Терновую Яму, — ответил Торговец.

— Что за Терновая Яма? — поинтересовалась Алекс.

— Святые небеса, детки, вы совсем отсталые какие-то. После того, как было снято сонное заклинание, все терновники и другие кусты были вырваны с корнем и брошены в большую и глубокую яму, — объяснил Торговец. — Агата собирала для своего домика несколько кустов терновника, когда упала в эту самуюяму.

— Как ужасно, — сказала Алекс.

— Она несколько дней звала на помощь, но никто не пришёл. Никому не хотелось помогать старой ведьме, — продолжил Торговец. — Перед смертью Агата прокляла терновник. Если что-то посадить или построить рядом с ямой, это все будет в неё затянуто.

— Сильно, — произнёс Коннер.

— С тех пор там пустырь. Люди со всех королевств приезжают туда, чтобы выбросить то, что больше не желают видеть, — сказал старик.

— Интересно, а есть ещё кто-нибудь, с кем мы могли бы поговорить? — спросила Алекс.

— Какой бы путь вы ни избрали, я боюсь, всё кончено. Раз вы здесь, значит, вы здесь, и с этим ничего нельзя поделать. — Сказав это, он отвернулся от близнецов.

В тоннеле, ведущем в подземелье, начался какой-то переполох. Тролли и гоблины разводили по клеткам мужчин и женщин, прислуживавших в общем зале и работавших в другом тоннеле. Все работяги выглядели так, словно могли проспать круглый год, дай им только волю.

— Всем спать! — приказал тролль и ведром воды потушил все факелы. — А если кто-нибудь издаст хоть звук, завтра все останутся голодными! — Тролли и гоблины, посмеиваясь, покинули подземелье.

Темнота стояла такая, что хоть глаз выколи. Алекс отыскала Коннера и они уселись рядом.

— Не хочу, чтобы мама волновалась, — сказала Алекс с глазами, полными слёз. — Чем дольше мы здесь, тем дольше она будет одна.

— Уверен, что бабуля с ней, — ответил Коннер. — Они, наверное, подняли на уши весь отдел полиции. У нас будет весьма занимательный разговор, когда мы вернёмся и станем объяснять, где были.

— Спасибо, что держишься молодцом, Коннер.

Несмотря на то, что слова брата её немного успокоили, Алекс плакала, пока не заснула.

Коннер же спать был не в состоянии. Он не мог перестать думать о том, что всего лишь неделю назад он был дома в целости и сохранности. Лежал в своей собственной кровати и боялся лишь домашнего задания, да миссис Питерс. И вот он здесь, в подземелье другого измерения, под угрозой остаться рабом на всю жизнь. Как же быстро всё меняется…

Коннер только-только задремал, когда очнулся от ощущения, что кто-то на него смотрит. Он приоткрыл один глаз и увидел, что у двери в камеру, держа в руке свечу, стоит та самая девочка-тролль, которую они видели в общей комнате. Она стояла и смотрела, как он спит.

— Тебе помочь? — трясясь от страха, спросил Коннер.

— Как тебя зовут? — спросила та легким голосом с заигрывающими нотками.

— Зачем тебе? — спросил он.

— Потому что я хочу всё о тебе знать, — сказала она с загадочной улыбкой, от которой Коннеру поплохело.

— Меня зовут Коннер. А тебя?

— Красотролла, — ответила она. — Я принцесса троллей. Мой папа король Троллей. У тебя есть подружка, Коннер?

"Только не это, — подумал Коннер. — Она втрескалась в меня". Он был очень рада, что сейчас их разделял решётка.

— Ээ… не могу сказать, что есть, — осторожно начал Коннер. — Очень сложно встречаться с людьми после того, как тебя утащили в рабство тролли и гоблины.

— Ох, я знала! — воскликнула Красотролла, кокетливо строя глазки. — Тролли и гоблины просто ужасные! Ненавижу это место! Я бы уехала отсюда, если бы только могла. Здесь такой беспорядок, и мальчишки тролли мне не нравятся! Они не знают, как обращаться с леди!

— Мне очень жаль, — сказал Коннер, надеясь, что придёт гоблин, уведет его на работы в тоннель и тем самым спасёт его из этой ситуации.

— Я просто безнадёжный романтик, — сказала Красотролла, хлопая ресницами и теребя косички. — Можно, я буду звать тебя Сливочным мальчиком?

— Однозначно нет, — ответил Коннер.

— Коннер, что происходит? — проснувшись, спросила Алекс.

— Это кто такая? — спросила Красотролла. Её игривость мгновенно испарилась, она угрожающе нахмурилась.

— Расслабься, это моя сестра, — ответил Коннер.

— Привет, — сказала Алекс, смущенная происходящим.

— Она мне не нравится, — тыча пальцем в Алекс, сказала Красотролла.

Алекс опешила. Что она сделала не так?

— Если мне придётся остаться в рабстве на всю жизнь, я рад, что она со мной.

— Ты рад, что останешься с нами надолго? — спросила Красотролла.

— Не очень, — ответил Коннер. Она шутит или просто такая дура?

— Мы бы очень хотели выбраться отсюда. Может быть, ты нам поможешь, — вмешалась Алекс.

— Я не с тобой разговариваю! — прикрикнула на неё Красотролла. Она медленно повернула голову к Коннеру и улыбнулась. — Я могла бы тебя освободить, если ты дашь мне кое-что взамен.

— Что именно? — спросил Коннер. Если бы близнецы сидели не на грязном полу темницы, а на каком-нибудь стуле, то съехали бы уже на самый край.

— Поцелуй, — страстно глядя на Коннера, ответила Красотролла.

Коннер сглотнул.

— Ну, я полагаю, мы останемся рабами навечно.

Красотролла нахмурилась. Алекс зарядила Коннеру оплеуху.

— Поцелуй её, идиот, и мы сможем выбраться отсюда! — сказала сестра.

— Не смей бить моего Сливочного мальчика! — сказала Красотролла. — И я не говорила, что отпущу тебя, я говорила, что отпущу его.

— Полагаю, он будет более сговорчив, если ты пообещаешь отпустить нас обоих, — сказала Алекс.

— Нет, не буду! Не надо говорить от моего имени, — воспротивился Коннер, но его никто не слушал.

У Красотроллы от возмущения раздувались ноздри. Она терпеть не могла вести переговоры. Девочка развернулась и растворилась в темноте, не сказав ни слова.

— Отлично! Молодец, Коннер! — сказала Алекс. — Возможно, это был наш единственный шанс сбежать!

— Я не собираюсь ЭТО целовать! — воскликнул Коннер. — Свобода или нет, но ты просишь слишком много!

Внезапно близнецы отпрыгнули от двери. Красотролла вернулась, держа в руке ключ. Она уже заключила сделку.

— Вперёд, Сливочный мальчик, — сказала Красотролла и прижалась головой к прутьям решётки

— Я не могу. Физически не смогу этого сделать, — сказал Коннер.

— Ты хочешь снова увидеть дом? — спросила его Алекс.

Коннер одновременно выглядел так, словно готов заплакать и начать рвать и метать. Черепашьим шагом он направился в сторону Красотроллы, вытянув губы. По мнению Алекс, он шел недостаточно быстро, так что она подтолкнула его к двери камеры. Красотролла схватила его и прижала к решётке. А потом запечатлела на его губах сочный поцелуй.

— Фууу! — вырвавшись, отплевывался Коннер. Он маниакально вытирал губы и хватал ртом воздух. У Красотроллы на лице играла довольная ухмылка.

— Это был самый отвратительный твой поступок по отношению ко мне, — сказал Коннер сестре, ощущая себя преданным. — Как ты могла?

— Отлично, Красотролла, — Алекс проигнорировала выступление брата. — Сделка заключена. Выпускай нас.

Улыбка Красотроллы исчезла, девочка нахмурилась. Она нехотя открыла дверь камеры. Алекс увидела, что другие рабы смотрят на них. Те немногие, что не спали, тихо и сосредоточенно разглядывали близнецов. Они никогда раньше не видели, чтобы кого-то освобождали, они никогда раньше не думали, что такое возможно.

— Вы можете идти, — сказала Красотролла.

Близнецы бодренько вышли из камеры. Алекс, проходя мимо Красотроллы, выхватила у той ключ и затолкала принцессу троллей в клетку, захлопнув дверь.

— Немедленно выпусти меня! — крикнула Красотролла. — Это не было частью сделки!

— Я не могу бросить здесь остальных, — ответила Алекс. Она пробежала по подземелью, отпирая двери камер. — Вставайте! Все поднимайтесь! Мы уходим! Давайте же!

Алекс подлетела к куче всякого мусора и забрала свои вещи.

— Охрана! — орала Красотролла. — Охрана! Рабы убегают!

— Красотролла, — позвал её Коннер, — пожалуйста, не кричи! Сделай это, пожалуйста, для меня. Для своего Сливочного мальчика.

Красотролла вся зарделась.

— Хорошо, Сливочный мальчик. Ради тебя я помолчу.

Всё вокруг пришло в движение. Рабам потребовалось лишь несколько секунд, чтобы понять, о чём говорит Алекс. Они мечтали об этом долгие годы. Многие мгновенно повыскакивали из камер, но некоторые колебались, включая и Странствующего Торговца.

— Давайте же, — увещевала она. — Чего вы ждёте?

— Да вы оба спятили! Они же с нас кожу живьем сдерут, если мы попытаемся сбежать, — сказал Странствующий Торговец. Некоторых это тоже беспокоило. Особенно детей.

— Вы предпочитаете умереть в клетке, а не на пути к жизни, которую у вас украли? — поинтересовалась Алекс.

Похоже, слова Алекс их вдохновили, потому что все собрались вокруг неё. Даже Странствующий Торговец желал попытать счастья на пути к свободе. Он кивнул Алекс, присоединяясь к группе.

— Кто-нибудь знает короткий путь? — спросила она.

— Через тоннели! — сказал мужчина.

— Да, тоннели! — согласилась женщина.

— Как нам до них добраться? — спросил Коннер.

— Нам нужно дойти до общей комнаты и миновать каменную арку. Тролли и гоблины построили тоннели, ведущие в каждое королевство. Именно так они выбираются отсюда, — сказал Торговец.

— Стоит ли нам беспокоиться о погоне? — спросил Коннер.

— Сейчас они все спят, — со вздохом сказала из клетки Красотролла. — Даже стража. Поэтому они и не явились, когда я звала.

— Отлично, вперёд, — скомандовала Алекс. — Все идут как можно тише и помогают пожилым и детям.

Все кивнули, и Алекс повела людей из подземелья, молясь о том, чтобы здесь все они больше никогда не оказались.

— Мы ещё встретимся, Сливочный мальчик, — пообещала Красотролла и послала Коннеру воздушный поцелуй.

— Ни за что, — ответил тот и поспешил вслед за остальными прочь из подземелья.

Красотролла сидела и лыбилась от рога до рога. Это был самый восхитительный день в её жизни.

Группа беглецов отправилась вверх по тоннелю, направляясь к общей комнате. Они проскользнули мимо охранников, которые, как и сказала Красотролла, спали, вместо того, чтобы стоять на страже.

Наконец, они дошли, и от увиденного в ужасе пооткрывали рты. Все тролли и гоблины, которых Алекс с Коннером встречали на своём пути, развалились на полу. Как же беглецам перебраться на другую сторону комнаты, не наступив ни на одного из монстров?

Некоторые храпели, некоторые ворочались во сне. Даже король Троллей и король Гоблинов спали, сидя на своих тронах. Между телами спящих едва проглядывал пол.

— Быстро и тихо! — прошептала остальным Алекс. — У нас получится, только нужно быть аккуратными.

Все на цыпочках начали пробираться сквозь спящих монстров. Они осторожно ставили ноги между раскинувшихся рук и ног, между разбитых тарелок и бокалов, лежащих на грязном полу, между разломанных столов и стульев.

Всякий раз, когда тролль или гоблин издавали какой-нибудь звук, все замирали. На мгновение их сердца останавливались. Если бы хоть один из монстров проснулся и увидел рабов, пытающихся пробраться к выходу, это была бы катастрофа.

Они уже почти добрались до каменного тоннеля, когда Алекс остановилась, чтобы убедиться, что все прошли и никто не остался позади. Все успели проскользнуть, за исключением её брата, неподвижно стоящего в задней части комнаты. Он таращился на короля Троллей и короля Гоблинов с распахнутыми глазами и широко открытым ртом.

— Коннер, ты что делаешь? — громким шепотом спросила Алекс.

— Смотри! — одними губами ответил он. — Погляди на корону! Это же корона!

Алекс уставилась на каменную корону, висящую над головами короля Троллей и короля Гоблинов.

— И что? — спросила она.

— Это же корона из Заклинания Исполнения Желаний! "В логове зверя корона хранится, Из камня она, чтобы властью делиться".

У Алекс сердце подпрыгнуло к горлу. Коннер был прав. Она полностью соответствовала описанию.

— Вы что делаете? Мы же ждём вас! — из каменного тоннеля позвал Торговец.

Алекс с Коннером переглянулись. Они знали, что не могут уйти без короны.

— Идите без нас! — ответила Алекс.

— Выбирайтесь сами тогда! — сказал Торговец и поспешил со всеми остальными по тоннелю.

— Пойду, достану её, — прошептал Коннер.

— Будь осторожен, — ответила Алекс.

Коннер медленно передвигался по комнате. Он случайно пнул бокал и тот дзынькнул, отчего некоторые тролли и гоблины заворочались во сне.

— Прости! — прошептал Коннер, глядя на Алекс. Он вскарабкался на помост. Корона была очень высоко, ему придётся забраться на троны, чтобы дотянуться до неё.

Коннер залез на подлокотник трона короля Троллей. Левая нога оказалась настолько близко к королевскому лицу, что Коннер через джинсы ощущал его тёплое дыхание. Парень поставил правую ногу на подлокотник трона короля Гоблинов и потянулся за короной. Она была слишком высоко. Придётся прыгать.

Алекс закрыла глаза, у нее тряслись руки.

Коннер подпрыгнул и попытался схватить корону, но ему не хватило пары дюймов. Он подпрыгнул ещё раз, — кончики пальцев коснулись короны. Подпрыгнув снова, он схватил её. К сожалению, его нога промахнулась мимо подлокотника, и Коннер упал прямо в руки короля Гоблинов.

— Оооооой! — заорал тот.

Алекс отняла руки от лица как раз во время, чтобы увидеть, как её перепуганный братец, крепко прижимая к себе корону, разлёгся в объятиях короля Гоблинов. Коннер соскочил с трона и быстрее пули, схватив сестру за руку, помчался к выходу.

— За ними! — приказал король Гоблинов. — Кто-нибудь, схватите их!

Все тролли и гоблины начали просыпаться от крика короля Гоблинов.

Алекс с Коннером больше не переживали насчёт того, куда ставить ноги. Они неслись через общий зал к каменным тоннелям. Десятки троллей и гоблинов бросились за ними следом.

Близнецы промчались мимо двух ужасных статуй у входа. Внезапно статуя гоблина рухнула на землю сразу за ними, блокируя тоннель. Алекс закричала… мгновением раньше и та упала бы на близнецов.

Они обернулись и увидели Торговца. Он тяжело дышал и держался за сердце. Это он только что свалил статую и перекрыл тоннель. Тролли и гоблины пытались перебраться через неё.

— Это задержит их на некоторое время, — сказал Торговец. — Бежим!

— А где все остальные? — спросила Алекс.

— Они убежали в тоннели, они в безопасности!

— А как же вы?

— Я не мог вас оставить, — ответил Торговец. — Я очень стар. Я бы в любом случае за ними не угнался. Вам же двоим ещё многое предстоит сделать, так что бегите, пока эти монстры не перебрались через статую. Быстрее!

— Мы не пойдем без вас! — сказала Алекс.

— Меня разыскивают во всех королевствах, — тяжело дыша, ответил Торговец. — Неважно, куда я отправлюсь, свои дни я закончу за решеткой. В своё время, детишки, я сделал много плохого. Заключил много сделок, которые не следовало совершать. Я заслужил это. А вы нет. Так что бегите!

Ноги Алекс и Коннера побежали прежде, чем разум мог решить, что им лучше остаться. Они помчались вперёд и уткнулись в развилку из множества тоннелей, ведущих в разных направлениях. Над каждым входом висела табличка.

— Сюда, — сказала Алекс и, схватив Коннера за руку, потащила его в тоннель, над которым было написано: КОРОЛЕВСТВО ФЕЙ. Близнецы аккуратно засунули каменную корону в сумку Алекс.

— Мы правильно поступили? — спросила она у Коннера, когда они бежали по тоннелю. — Оставив его там?

— Он не собирался уходить с нами, он так решил, — ответил Коннер. Он знал, они сделали всё, что могли, но тоже испытывал чувство вины.

— Почему незнакомец так поступил ради нас?

— Может, он решил, что обменяв нашу свободу на свою, он совершит самую честную сделку в своей жизни, — ответил Коннер.

Глава двенадцатая

КОРОЛЕВСТВО ФЕЙ

Алекс с Коннером вылезли из-под земли между деревом и огромной скалой. Близнецы все перепачкались, тяжело дышали и вспотели. В тоннеле было душно.

— У нас получилось, — сказала Алекс. — Мы выбрались.

— Никогда не думал, что буду так рад увидеть солнце и небо, — ответил Коннер.

Было уже около полудня. Близнецы оказались на милой полянке с безупречно ухоженной тропинкой.

— На эту тропинку мы должны были выйти из Королевства Красной Шапочки? — спросил Коннер.

— Ага, — ответила Алекс, разглядывая карту. — Но только подумай, сколько веселья мы бы пропустили.

Они рассмеялись. Поднявшись на ноги, они пошли по тропинке. В этом месте они чувствовали себя в безопасности. Поля и деревья здесь были ухоженными и гостеприимными. Хотя, что угодно было бы гостеприимным для того, кому удалось избежать пожизненного рабства.

— Неужели мы действительно в Королевстве Фей? — сказал Коннер, оглядываясь.

— Я бы сказала, это вполне возможно, — ответила Алекс, она уже не смотрела на карту.

— С чего ты так решила? — спросил её Коннер.

— Ну, вот из-за этого, — сказала она.

К их изумлению, у маленького, идеального вида пруда, паслись единороги. Они были прекрасны: серебристые рога, серебряные копыта и грива.

У Коннера от удивления отвисла челюсть.

— О Боже, — сказал он. — Самое неприятное зрелище в моей жизни.

— Я хочу погладить их! — сказала Алекс и рванула к единорогам.

— Алекс, осторожно! — крикнул Коннер — Они могут болеть бешенством!

— Единороги, Коннер, бешенством не болеют! — крикнула в ответ Алекс.

— Ты же не знаешь, куда они свои рога засовывали! — сказал Коннер.

Сбавив шаг, чтобы не напугать их, она подошла к табуну. Единороги были такими величественными и грациозными созданиями, что она даже остановилась, чтобы полюбоваться ими какое-то время. Один из них увидел Алекс и направился к ней.

Любой здравомыслящий человек испугался бы дикого животного, но только не Алекс. Почему-то она была уверена, что единорог не причинит ей зла. Существо наклонила голову и Алекс погладила его по морде.

Коннер подошёл к сестре и встал позади неё. Все остальные единороги медленно их окружили.

— Алекс, — сказал Коннер, — они заставляют меня нервничать.

Единороги встали вокруг них идеальным кругом, а потом поклонились. Улыбка Алекс расплылась от уха до уха. Коннер же подозрительно приподнял бровь.

— Как-то странновато это.

— Может, они так приветствуют нас в своём королевстве? — ответила Алекс.

Единороги стояли неподвижно и не собирались уходить. Коннер взял Алекс за руку, и они вышли из круга, вернувшись на тропинку. Весёлый ручеек бежал рядом с ними.

— Это у меня в глазах сверкает или все-таки вода? — спросил Коннер. Он оказался прав. Чем дальше они шли вдоль потока, тем ярче становилось свечение и сияние.

— Наверное, это значит, что мы приближаемся! — радостно воскликнула Алекс. — Это же ручей Дюймовочки. Он ведёт прямо в Королевство Фей.

— Я думаю, нам надо найти первую попавшуюся фею и начать перечислять что-то типа: "огромные насекомые", "наживка для рыбы", пока она не заплачет, — сказал Коннер. — Так и доберёмся до слёз.

— Нет! Мы должны придумать по-настоящему грустную историю, — сказала Алекс, а потом задумалась. — А во что мы будем собирать слёзы, когда она заплачет?

Коннер пожал плечами.

— Наверное, нам надо найти фею и держать её до тех пор, пока она не заплачет. Что насчёт этого говорит дневник?

Алекс открыла его в том месте, где рассказывалось про Королевство Фей.

Добыть у феи слезинку будет непростой задачей.

— Сюрприз-сюрприз, — произнёс Коннер.

Феи по своей сути очень весёлые существа, их очень сложно заставить плакать. Однако, если у вас получится переступить через свои моральные принципы, за переплётом дневника спрятан флакон, куда вы можете собрать слёзки феи.

Алекс перевернула дневник и заглянула в переплёт, где скреплялись страницы. В самой глубине находился маленький стеклянный флакончик с пробкой.

— Смотри! — сказала Алекс, доставая флакон. — Написано, что слёзы нужно собрать сюда.

— Отлично. Теперь всё, что нам остаётся, это найти очень эмоциональную фею, — ответил Коннер.

Алекс замерла на месте.

— Ты слышал? — спросила она.

Где-то совсем близко раздавались шмыгающие звуки. Близнецы огляделись, но никого не увидели.

— Что это? — спросил Коннер. Он ещё раз осмотрелся, после чего ему пришлось несколько раз моргнуть, чтобы убедиться, что ему не померещилось. — Нет, не может быть. Это слишком просто… Ещё ни разу нам так не везло.

— Ты о чём сейчас? — спросила его Алекс. Коннер взял её за плечи и развернул в ту сторону, куда смотрел сам.

На скале сидела фея… и плакала.

Ростом она была всего несколько дюймов, а за её спиной порхали большие голубые крылышки. Как у бабочки. У феи были тёмные волосы и фиолетовое платье, сделанное из лепестков. На ногах у неё красовались туфельки из цветочных бутонов. Своими маленькими ручками фея терла большие глаза, а слёзы бежали по её лицу.

Близнецы просто стояли и смотрели на неё. Они боялись, что это разум играет с ними, предлагая увидеть то, чего они хотели больше всего.

— Чего уставились? — спросила близнецов фея тоненьким и пронзительным голоском.

— Простите нас, — ответила Алекс. — Вы плачете?

Коннер повернулся к сестре, и она прекрасно поняла, о чём он думал. "Да, кого это волнует! Забери слёзы!".

— Это не ваше дело! — крикнула фея и зарыдала ещё пуще.

— Простите, пожалуйста, — сказала Алекс, — мне кажется, вы чем-то очень расстроены, и я буду не я, если не спрошу, могу ли чем-то вам помочь?

— Это очень мило с вашей стороны, — сказала фея, сменив гнев на милость. — У меня просто был трудный день.

Коннер продолжал попытки вырвать из рук сестры флакон, но та держала его крепко.

— Как вас зовут? — спросила Алекс.

— Трикс.

— Привет, Трикс. Я Алекс, а это мой брат Коннер. Может, расскажешь, что у тебя случилось?

Коннер был в шоке. Сестра больше интересуется, чем может помочь фее, а не тем, как собрать слёзы.

— Судебный процесс надо мной начнётся с минуты на минуту. Мне очень страшно, — сказала Трикс.

— Судебный процесс? — удивилась Алекс. — Ты убила кого-то?

— Конечно, нет, — ответила фея. — Я применила волшебство к другой фее, и теперь Совет Фей может выгнать меня из Королевства.

— Печально это слышать.

— А что ты сделала с другой феей? — спросил Коннер.

— Я превратила его крылья в листья чернослива, — ответила фея и снова заплакала. — Всего лишь на мгновение! Я потом вернула всё обратно! К тому же, он меня спровоцировал! Он дразнил меня из-за моего роста!

— Они собираются изгнать тебя из королевства лишь за то, что ты на секундочку превратила чьи-то крылья в листья? — уточнил Коннер.

— С тех пор, как Чародейка наложила заклятие на Спящую Красавицу, они стали очень строги, — сказала Трикс. — Совет Фей считает, что любая фея — это их представитель и обязана вести себя подобающе.

— Какие завышенные ожидания, — сказала Алекс.

— Я не хочу уезжать из Королевства Фей! — заплакала Трикс. — Мне будет очень одиноко, а я этого не люблю! У меня и так не очень много друзей!

Алекс позволила Трикс вытереть слёзы уголком своей рубашки. Коннер аж покраснел, увидев, как сестра небрежно распоряжается слезами. Он поступил бы по-другому.

— Да, быть изгнанной просто ужасно, — сказал Коннер. — Тебе придётся поселиться в каком-нибудь старом гнезде в Лесах Гномов и каждый день бояться волков и ведьм. Если только прежде тебя не схватит огр и не сделает себе барбекю.

Услышав это, Трикс разразилась очередной порцией рыданий.

— Коннер, да что с тобой! — воскликнула Алекс.

Коннер же выхватил у неё из рук флакон и поймал слёзы Трикс, скатившиеся у той по щеке. Алекс одарила его мрачным взглядом.

— Не против, если мы пойдём с тобой на судебный процесс? — спросила она, наклоняясь до уровня феи. — Этакая группа поддержки.

— Да, с радостью, — ответила Трикс. — Это очень мило с вашей стороны!

— Ну, просто мне знакомо то чувство, когда весь мир оборачивается против тебя, — сказала Алекс.

— Тогда нам лучше уже отправиться в путь. Не хочу опаздывать! — Трикс взлетела и запорхала над тропинкой. Близнецы пошли следом.

— Алекс, ты спятила? — спросил Коннер. — У нас есть слёзы. Пойдём отсюда!

— Мы единственная поддержка, которая у неё есть, — ответила Алекс. — Мы будем хорошими людьми и поможем ей.

Коннер даже крякнул от досады.

— От того, что ты поможешь этой фее, твои плохие воспоминания о школе не исчезнут, Алекс.

Она проигнорировала его замечание и поспешила за Трикс. Коннер пошёл за сестрой, дуясь всю оставшуюся дорогу.

Они всё дальше и дальше углублялись в Королевство Фей. Вдалеке что-то сверкало. Сначала близнецы решили, что это мираж, но когда они подошли ближе, то увидели деревья, траву и дорожку. Всё это сияло и блестело в лучах солнца.

— Почему всё блестит? — спросил Коннер.

— Не думаю, что это блестки, мне кажется, это волшебство, — ответила Алекс.

Они пришли в самое сердце королевства и совершенно были сбиты с толку тем, что увидели. Они стояли в гигантском тропическом саду с большими, красочными цветами всех форм и видов. Над небольшими прудами нависали плакучие ивы, лозы обвивали деревья и ползли по земле. Через многочисленные пруды и ручьи были перекинуты красивые мостики.

Феи были повсюду. Многие летали по воздуху, некоторые просто парили над землёй, а кто-то вышагивал по тропинкам. Все они отличались размерами, формами и цветом. Некоторые феи были выше Алекса и Коннера, а некоторые — меньше Трикс. Какие-то из фей, даже, казалось, не имели плоти, а были созданы из чистого света.

Среди фей были как мужчины, так и женщины. Некоторые из фей были одеты в платья, а у других вся одежда была сшита из растений. На некоторых же вообще ничего не было надето. Миниатюрные домики были построены в ветвях деревьев или в грибах, растущих на земле. А ещё там были феи, которые жили под водой, с разноцветными рыбками.

Что-то во всём этом мире заставило Алекс почувствовать, что в мире всё идёт как надо. С каждым шагом она обретала всё больше надежды, воодушевления и счастья. Здесь был рай.

— Ты когда-нибудь видел в жизни что-то более прекрасное? — спросила брата Алекс.

— Совсем даже неплохо, — ответил Коннер.

— Совет Фей заседает во дворце Фей. Нам туда, — сказала Трикс и махнула близнецам, приглашая следовать за ней через пруд. Конечно же, им пришлось перейти по мосту.

Они шли в сторону дворца, построенного из золотых арок и колонн. Вход внутрь был совершенно свободным. В каждой комнате было не больше двух стен, а окна стояли от пола до потолка и без стёкол. Когда ты живешь с таком красивом месте, ты бы хотел сохранить окружающую среду.

Трикс привела близнецов в самое сердце дворца. В удлинённой комнате стояло множество кресел.

— Это место прекрасно бы подошло для свадьбы! — сказала Алекс.

В передней части комнаты находилось семь фей, примерно ростом с Алекс и Коннера. Они похожи были на живую радугу: каждая была одета в свой цвет. Стояли феи позади возвышения над аркой.

— Это и есть Совет Фей, — сказала Трикс. — Это Розетта — красная фея, Тангерина — оранжевая фея, Ксантус — жёлтый фей, Эмеральда — зелёная фея… она тут главная… Скайлин — голубая фея, Виолетта — фиолетовая фея и Корал — розовая фея.

Розетта была невысокой женщиной с пухлыми розовыми щечками. Тангерина выглядела стильно; на голове у неё, в высокой причёске из оранжевых волос, громоздился большой улей, вокруг которого летали настоящие пчёлы. Ксантус оказался мужчиной, он носил блестящий костюм, фрагменты которого просто пылали. Эмеральда была высокой, красивой и чернокожей; на ней было длинное изумрудное платье, подходящее под цвет её глаз и украшений. В развевающихся одеждах цвета морской волны стояла Скайлин. Волосы у неё были голубыми, как небо, а кожа — очень светлой. Виолетта оказалась самой старшей из фей, её фиолетовые волосы уже посеребрила седина. Самой младшей была Корал. Она, казалось, была ненамного старше близнецов. Носила она простенькое розовое платьице, а за спиной у неё трепетала пара розовых крыльев.

По обе стороны возвышения было два свободных места.

— Кто там сидит? — спросила Алекс у Трикс.

— Фея-крёстная сидит слева, а Матушка Гусыня — справа, — ответила Трикс. — Когда они бывают здесь, что случается редко, Совет заседает в полном составе. Но они постоянно ездят по разным королевствам и помогают людям.

— Трикс, это ты? — спросила Эмеральда.

— Да, это я, — нервно пискнула Трикс и подлетела к возвышению.

— Ты опоздала. Пожалуйста, выйди вперёд, — сказала Эмеральда. Выглядела она очень грациозно, но при этом и авторитетно. Именно такого рефери хотели бы видеть близнецы в своих спорах. — Трикс, ты знаешь, по какой причине тебя вызвали на Совет Фей?

Трикс стыдливо кивнула.

— Да, мэм.

— У феи должно быть большое чувство ответственности, — сказала Тангерина. — Ты же его не продемонстрировала.

Трикс снова кивнула, глаза ее наполнились слезами.

— Знаю, — пропищала она.

— К сожалению, мы не можем оставить твои действия безнаказанными, — сказала Виолетта.

— На твоём примере мы должны показать, чтобы быть феей, нужно неукоснительно соблюдать правило номер один, — произнесла Виолетта.

— Никогда, ни при каких обстоятельства нельзя использовать волшебство против другого существа, места или предмета, — сказал Ксантус.

— К сожалению, у нас нет выбора, — добавила Скайлин.

— Мы должны изгнать тебя из Королевства Фей, — сказала Корал.

Трикс закрыла глаза и расплакалась ещё сильнее.

— Я понимаю, — сквозь рыдания произнесла она.

— Эй, эй, эй! — крикнул с задних рядов Коннер. — Погодите-ка! Вы шутите что ли?

Он вскочил, быстро прошёл через всю комнату и встал рядом с тем местом, где парила Трикс.

— Коннер! — крикнула Алекс и попыталась схватить его за руку, но опоздала.

— Вы серьёзно собираетесь изгнать её за одну маленькую ошибку? — уперев руки в бока, поинтересовался у Совета Коннер.

Феи тут же принялись перешептываться. Они были потрясены тем, что кто-то столь открыто сомневается в их суждениях.

— Пожалуйста, не надо мне помогать! — прошептала Коннеру Трикс.

— Молодой человек, что вы о себе думаете? — спросил Ксантус.

— Ну, я, конечно, всего лишь ребёнок, но даже я считаю, что ваши законы — это просто глупость какая-то, — сказал Коннер.

Все, кроме Эмеральды, ахнули. Она же сидела спокойно и величаво. Алекс приложила ладошку к губам.

— Да как ты смеешь! — сказала Тангерина, и пчёлы у её головы принялись кружить ещё сильнее.

— Не лезь не в своё дело! — выкрикнула Виолетта.

— Как неуважительно! — сказала Корал.

— Как грубо! — произнесла Скайлин.

Эмеральда была единственной, кто хранил молчание. Она изучала Коннера, разглядывая его своими изумрудными глазами.

— Тишина, — приказала Эмеральда. Она подняла руку и её коллеги притихли. — Пусть мальчик говорит. Я хочу услышать, что он скажет. Говорите, молодой человек.

Коннер не понимал, шутит она или нет, но отступать не собирался.

— Слушайте, я не фей… слава Господу… и я не идеален. Я стараюсь быть хорошим человеком или учиться лучше, но всякий раз ошибаюсь… то домашнюю работу забуду, то засну в классе. Может быть, кому-нибудь покажется, что я не слишком усерден, но никто не имеет права осуждать меня за это или наказывать. Или унижать! — сказал Коннер.

— Трикс знала о правилах, но всё равно совершила преступление в отношении одного из её коллег, — сказала Розетта.

— Никто не идеален, — ответил Коннер. — А судя по тому, что я слышал, парень это заслужил! Почему его здесь нет? Почему наказывают меня, если всё дело в древней Месопотамии? Она такая скучная, почему не наказывают её?

Совет продолжил возмущаться. Многие его члены не хотели мириться с происходящим и попытались уйти.

— Я понимаю, о чём он говорит, — сказала Эмеральда.

— Но мы не можем просто взять и простить Трикс. Мы же Совет Фей. Для остальных королевств это послужит не очень хорошим сигналом, — ответила Тангерина.

— Слушайте, оранжевая леди, — продолжил Коннер, — за последнюю неделю нас с сестрой чуть было не съела ведьма, мы едва избежали нападения стаи волков, тролль мостов чуть не оторвал нам головы, мы едва спаслись из горящего замка и чуть было не попали в вечное рабство на Территории Троллей и Гоблинов! На мой взгляд, у вас тут куда больше проблем, чем превращение крыльев в листья. Как по мне, так вы заняты глупыми мелочами, чтобы ощущать свою значимость, когда в действительности вы просто не можете справиться с тем, что происходит в мире.

Совет притих, а все его члены казались очень обеспокоенными.

— Рабство? — переспросила Скайлин. Вы хотите сказать, что тролли и гоблины по-прежнему похищают людей и делают из них рабов?

— Да! — ответил Коннер. — Там внизу нас было несколько десятков! Нам весьма бы пригодилась ваша помощь, но, я полагаю, вы были слишком заняты, наказывая фей за то, что они подшучивают друг над другом.

Несмотря на то, что они стоически переносили услышанное, членам совета стало стыдно за самих себя. Коннер был прав. Они переглядывались, пока Эмеральда не нарушила молчание.

— От имени Совета, я прощаю Трикс её преступление, — сказала Эмеральда. — Ксантус, Скайлин и Тангерина, полагаю, нам нужно немедленно навестить короля Троллей и короля Гоблинов. Пусть это станет уроком. Всем нам.

Ксантус, Скайлин и Тангерина кивнули, а потом с небольшим хлопком исчезли в воздухе!

— Спасибо, мистер…

— Уишингтон, — ответил он. — Коннер Уишингтон.

Эмеральда улыбнулась и исчезла вслед за остальными.

Трикс подлетела к лицу Коннера и заключила его в объятия.

— Это самый храбрый и замечательный поступок, из когда-либо совершённых ради меня!

Коннер обернулся и посмотрел на сестру. Она сияла от распиравшей её гордости, Алекс очень гордилась братом. Этот взгляд Коннер видел достаточно редко.

— От того, что я помогу фее, мои плохие воспоминания о школе не исчезнут, — сказала Алекс, присоединяясь к Коннеру и Трикс у возвышения.

Коннер лукаво усмехнулся.

— Я должен был что-то сказать. Если бы не сказал, сожалел бы потом.

Феи покидали Совет. Некоторые просто уходили пешком, некоторые исчезали в воздухе, оставляя за собой искры или пузыри. Корал же что-то искала по всей комнате, похлопывая себе по коленке.

— Иди сюда, Рыбка! Рыбка, ты где? — бормотала Корал.

Мимо Алекс с Коннером пробежала рыба на четырёх ногах и прыгнула на руки Корал.

— Вот ты где! Как раз к ланчу!

Алекс с Коннером удивленно переглянулись, словно интересуясь, увидел ли другой то же самое.

— Это то, о чём я думаю? — спросил Коннер.

— Полагаю, что так, — ответила Алекс.

Корал уже собралась уходить, когда близнецы остановили её.

— Простите, — сказала Алекс. — А откуда у вас появилась эта рыба?

— Рыба? — переспросила Корал. — Однажды я уронила в озеро свою волшебную палочку и исполнила ее желание после того, как она всплыла и вернула мне её. Она захотел иметь ноги… глупо… чтобы играть с мальчишкой, живущим в соседней деревне. К сожалению, мальчик погиб, так что Рыба теперь живёт со мной.

Крылья Корал затрепетали, и она улетела, держа в руках свою ручную рыбёшку.

— Это было именно то, о чём мы подумали, — сказал Коннер.

— Да, — сказала Алекс, у которой в голове крутилась куча вопросов. — Это же Ходячая Рыба из рассказа папы!

Глава тринадцатая

ВОЛЧЬЯ СТАЯ

Кровью было залито всё. Землю покрывали белые перья и куски дерева. Телега, полная гусей, ехала в Северное Королевство, когда на нее напала стая Большого Злого Волка. Единственное, что осталось от возницы, — кусок зелёной шляпы.

Волки разлеглись под деревьями, догрызая кости своих жертв. Злой Коготь дёрнул головой и уставился в сторону деревьев. Кто-то приближался, он чуял чужака. Кто бы это ни был, его запах заставил волка забеспокоиться.

— У нас гости, — пролаял Злой Коготь. Все волки поднялись на ноги, готовые снова напасть, если потребуется. Но они были неравны по силе тому, кто приближался.

Сквозь деревья к волкам медленно направлялась фигура в тёмном плаще с капюшоном. Некоторое время она бесстрашно стояла перед ними, прежде чем заговорить.

— Здравствуй, Злой Коготь, — сказала Злая Королева.

— Ты кто такая? — рявкнул Злой Коготь. Женщина была ниже его ростом раза в два, но от её присутствия у волка шерсть на загривке встала дыбом.

— Мы не знакомы, но ты обо мне слышал, — ответила королева. — Все слышали обо мне.

— Это Злая Королева, — прорычал один из волков.

Злой Коготь перенёс вес на передние лапы. Он был напуган и ему это не нравилось.

— Нужно иметь много наглости, чтобы вот так запросто подойти к моей стае, — сказал он. — Я могу приказать любому волку порвать тебе глотку.

— Ну, так попробуй, — ответила Злая Королева. В её позе не было ни грамма страха. Она подошла к нему ближе, и волки попятились, включая и Злого Когтя.

— Что тебе от нас нужно? — спросил он.

— Я хочу заключить сделку.

— Мы не заключаем сделок, — прорычал Злой Коготь.

— Заключишь, когда узнаешь, что я предлагаю, — ответила Злая Королева.

— Что за сделка? — заинтересованно спросил волк.

— Обмен. По королевствам бродит двое детей, мальчик и девочка. Близнецы. Я хочу, чтобы ты их нашёл и доставил ко мне целыми и невредимыми.

— Детей хочешь завести? — издевательски спросил Злой Коготь.

— У них кое-что есть… кое-какие вещи, которые мне нужны, — ответила Злая Королева. — Я сделала бы это и сама, но мне нездоровится.

— Если я приведу их к тебе, что получу взамен?

— Я отдам тебе то, чего ты жаждешь больше всего на свете.

— Волкам ничего не нужно, — рассмеялся Злой Коготь.

Злая Королева посмотрела на него так пристально, словно пыталась заглянуть ему в душу.

— Разве? — уточнила она. — Так почему же твоя стая терроризирует окрестности? Что и кому ты пытаешься доказать? Какого отмщения ищешь?

Злой Коготь хранил молчание. Он не мог отрицать сказанного королевой.

— Я отдам тебе то, что поможет отомстить за отца, — сказала она. — В обмен на близнецов ты получишь королеву Красную Шапочку.

Все волки, включая и Злого Когтя, сомневались в её словах, но эта возможность заинтересовала их.

— И как же ты это сделаешь? — спросил волк.

Злая Королева настолько сурово на него посмотрела, что сердце волка забилось чаще.

— Не спрашивай. Молодая королева будет в моём распоряжении к концу недели. Приведи детей и я отдам её тебе. Мы договорились или нет?

Злой Коготь оглядел свою испуганную стаю. Они кивали ему, они не хотели расстраивать королеву.

— Договорились, — сказал волк. — Предупреждаю тебя, если ты нарушишь свою часть сделки, я сломаю тебе шею, словно тонкий прутик.

Злая Королева приблизилась к самой морде волка и заглянула ему в глаза.

— Предупреждаю тебя, — произнесла она, — если ты нарушишь свою часть сделки, я всех вас превращу в дверные коврики. Как это сделала Красная Шапочка с твоим отцом. А если ты ещё хоть раз вздумаешь угрожать мне, я сдеру с тебя шкуру собственноручно.

Злой Коготь замер. Королева прекрасно понимала, он сделает то, что должен.

— До встречи, — сказала она. Злая Королева накинула капюшон на голову и исчезла между деревьями в том же направлении, откуда пришла.

Волки некоторое время неподвижно стояли, боясь пошевелиться.

— Чего ждёте? — крикнул Злой Коготь. — Нам надо найти близнецов!

Они помчались к горизонту, оглушительно завывая в унисон.

Глава четырнадцатая

СОННОЕ ЦАРСТВО

Трикс настояла, чтобы Алекс с Коннером переночевали у неё. Конечно, это означало, что близнецам пришлось спать на земле под её домиком, висящим на ветке дерева. Но, тем не менее, это был своего рода широкий жест с ее стороны.

После того как ребята увидели Ходячую Рыбу, они не могли уснуть. Лежа в Королевстве Фей под открытым небом, усыпанном звёздами… большинство их которых были самими феями, спящими прямо в воздухе… они не могли не думать о том, что видели.

— Я всегда считала, что папа сам придумал историю про Ходячую Рыбу, — сказала Алекс. — Интересно, откуда он про неё узнал.

— Вероятно, оттуда же, откуда знает все остальные истории, — ответил Коннер.

— Тогда почему она не получила такой же широкой известности, как сказки про Золушку или Белоснежку? Почему она не записана в "Стране преданий"? — спросила Алекс, а потом задала вопрос, давно крутившийся у неё в голове. — Как думаешь, папа или бабушка бывали здесь? Бывали, но ничего нам не рассказали?

Однажды эта мысль уже приходила Коннеру в голову, особенно учитывая то, что "Страна преданий" раньше принадлежала бабушке с отцом. Могли ли они так же легко попасть в этот мир, как Алекс с Коннером? И если попали, как папа с бабушкой возвращались обратно?

— Не думаю, — решил Коннер. — Они очень любили сказки. Так что, если бы они попали сюда и увидели то, что мы видели, они остались бы здесь.

На утро Трикс благодарила их снова и снова. Когда же они, наконец, распрощались, близнецы отправились в путь к своему следующему королевству.

— Сонное Царство, мы идём! — сказала Алекс.

— Почему у меня складывается ощущение, что веретено будет сложнее всего достать? — высказался Коннер.

Алекс открыла дневник, чтобы проверить, исполнится ли предсказание брата.

Достать веретено, уколовшее палец Спящей Красавицы, оказалось легче всего. У меня не было никакого плана, я просто пришёл к королеве, и она оказалась очень отзывчивой.

Королева позволила мне взять его с условием, что потом я его верну. Королева Спящая Красавица очень умная, особенно для женщины, проспавшей сто лет. Мне кажется, она знала меня гораздо лучше, чем сама думала.

— Вот повезло-то! — воскликнул Коннер. — Интересно, что сделает с тобой столетний сон. Каждое утро, когда я встаю в школу, после того как в четвёртый или пятый раз нажимаю на отмену повтора будильника, я всегда думаю, что могу проспать сотню лет. Вот интересно, ты проснёшься полностью обновлённым или всё равно будешь хотеть спать.

— Забавная мысль, — ответила Алекс. — А мне интересно, ей что-нибудь снилось? Ведь это был очень длинный сон.

У близнецов было мало денег, поэтому они убедили двух возниц, перевозящих коз, подбросить их до Сонного Царства, рассказав печальную историю о том, что отстали от родителей. Ребята были согласны сидеть рядом с козами, но вот те оказались против подобной компании.

— Чего уставилась? — спросил Коннер, когда одна из них добрые полчаса смотрела на него, не отрывая глаз.

Дорога шла вдоль побережья океана, вода которого была такой же голубой, как небо. В их мире океан был таким же, за исключением того, что здесь вода была намного ярче.

— Ты посмотри, какой красивый океан! — воскликнула Алекс. — Гляди, Залив Русалки!

Она показала на большой залив, изгибающийся вдоль береговой линии.

— Забавно, мы сейчас едем в телеге, а в заливе внизу плавают русалки, — сказала Алекс.

— Ага, — ответил Коннер. — Жаль, что у нас нет с собой дыхательной трубки для ныряния.

Алекс листала дневник, составляя в голове список.

— Мы уже собрали пять ингредиентов, — отчиталась она. — Нам осталось собрать: веретено, драгоценности с гроба Белоснежки и меч со дна морского.

— Что бы это ни было, — сказал Коннер.

Алекс с тоской смотрела на воду. Что же это за меч со дна морского? Несмотря на все свои познания в сказках, она всё ещё не могла понять, о чём речь, и это начало её доставать. Она надеялась, что он в любую минуту просто появится посреди океана.

— Мы поймём, — подбодрил её Коннер. — Вернее, ты обязательно поймёшь, а я сделаю вид, что помог тебе.

Проведя некоторое время в дороге, близнецы не могли не обратить внимания на разговор возниц.

— Слышал новости из Зачарованного Королевства? — спросил один другого.

— Нет, — ответил тот.

— Были украдены туфельки королевы Золушки!

— Украдены? Кем?

— Не знаю, но я слышал, что обещано вознаграждение за любую информацию.

Близнецы не знали, как реагировать на это. Если в королевстве объявили, что туфельки украдены, значит, ни Золушка, ни сэр Лэмптон ничего в сумку им не клали. Выписан ли ордер на их арест? Тогда возникает следующий вопрос: если одна туфелька у них, то у кого вторая?

— Обе украдены? — прошептала Алекс брату на ухо.

— Наверное, это та женщина, которая была в замке Красной Шапочки, — ответил Коннер. — Она, наверное, тоже пытается собрать Заклинание Исполнения Желаний! Так и знал!

— Будем надеяться, что до веретена мы доберёмся раньше неё.

Дорога отвернула от океана, и повозка направилась на север, в Сонное Царство.

Место было холмистым, его окружали высокие горные хребты. Земля выглядела на удивление мрачно, этого близнецы не ожидали. Поля высохли, деревья стояли голые. Казалось, что всё здесь мертво уже долгие годы.

— Почему они все мёртвые? — спросил Коннер.

— Я не думаю, что они мертвы, — ответила Алекс. — Мне кажется, они спят.

Замок Спящей Красавицы располагался в самом центре поселения, называемого Спящей Долиной. Когда близнецы спрыгнули с повозки, они поняли, почему это место получило такое название. Вся деревня, окружающая замок, казалась пустынной.

Близнецы нашли одного мужчину, стоящего у открытого окна пекарни. Поставив локти на подоконник, он дремал, положив голову на руки.

— Простите, пожалуйста, — сказала Алекс, не желая показаться грубой и разбудить его.

— Да, — ответил мужчина, не открывая глаз.

— А где все? — спросила Алекс.

— Отдыхают, — зевая, ответил он и начал храпеть.

Когда близнецы пошли дальше, им на глаза попадались слуги и работники в других магазинах, сонно передвигающиеся внутри. Они все выглядели так, словно вот-вот заснут.

— Я думал, что сонное проклятье снято, — сказал Коннер.

— Такое ощущение, что они спят не потому, что должны, а потому, что хотят, — ответила Алекс.

Алекс с Коннером прошли через весь город и добрались до замка Спящей Красавицы. Выглядел он восхитительно. Замок был самым высоким зданием, какое когда-либо видели близнецы. Построен он был из камня персикового цвета, множество башенок упирались в небо, в центре была самая высокая из них. Когда близнецы пригляделись, то увидели шрамы, оставленные лозами, когда-то ползущими по стенам замка.

Его окружали большие сады или, по крайней мере, то, что осталось от живых садов. Обхватив свой инструмент, спали садовники. Каждую минуту они просыпались и продолжали работать, но через некоторое время снова засыпали.

Повсюду стояла стража, но близнецы беспрепятственно прошли мимо стражников. Через определённые промежутки времени очередной стражник приоткрывал глаз и, убедившись, что всё в порядке, опять впадал в спячку.

Близнецы отыскали главный вход и вошли в замок. Они направились по длинному коридору с высоким потолком в тронный зал, в котором увидели клетчатый пол и белые колонны. Потолок был покрашен в закатные цвета с вкраплениями из ярких гвоздик и апельсинов. Вдоль всего зала стояли стражники, но они находились в бессознательном состоянии.

На троне сидела изумительно красивая женщина. Она вела беседу с двумя мужчинами. Один был высоким и симпатичным, а второй оказался пожилым коротышкой с седой бородой.

На голове женщины красовалась тиара из серебряных цветов. У королевы были длинные, струящиеся золотистые волосы. На ней было светлое розовое платье и такого же цвета перчатки. Близнецы не сомневались, что их взору предстала Спящая Красавица.

Она разговаривала с королевским советником и своим супругом, королём Чейзом. Королева выглядела встревоженной, находилась в состоянии глубокого раздумья. Она выглядела уставшей. Так выглядела мама близнецов, когда у неё было очень много разных забот.

— Может быть, нам нужно ввести закон, запрещающий спать днём, — сказал советник.

— Ни в коем случае, — ответила Спящая Красавица. — Я не собираюсь принуждать свой народ. Давайте не забывать, что это не их вина.

— Ваше величество, проклятья больше нет, — сказал советник. — Королевству пора проснуться и увидеть это.

— Я убеждена, что проклятье будет с нами до тех пор, пока всё королевство не вернётся к тому, каким было до него, — сказала Спящая Красавица. — Эти сто лет ударили по ним. Они не должны были быть наказаны и не должны были нести ответственность за всё это.

— Дорогая, у тебя нет выбора, — сказал король Чейз, беря её за руку. — Королевство приходит в упадок. Мы не можем ничего выращивать на наших полях и не можем вести торговлю.

— Надо подумать, — ответила она и глубоко вздохнула.

— Можно мне внести предложение? — спросил Коннер, подходя к ним. Он застал их врасплох, они не думали, что еще кто-то в комнате находится в сознании. Алекс была немного напугана. Она понятия не имела, что её брат собирается сказать. Алекс надеялась, что после речи в Королевстве Фей успех не вскружил ему голову.

— Ты кто такой? — спросил советник.

— Меня зовут Коннер, а это моя сестра Алекс.

Алекс неловко помахала из-за его спины.

— У вас замечательный замок! — сказала она.

— Как вы попали сюда? — спросил король Чейз.

— Вы серьёзно? — спросил Коннер, показывая на спящих стражников за своей спиной. — Это не Форт Нокс.

— Коннер, они не знают, что это, — прошептала Алекс.

— Молодой человек, — сказал советник. — Со всем уважением, мы здесь обсуждаем очень важный вопрос…

— Мы много лет пытаемся найти решение и до сих пор не придумали ничего, что бы ни затрагивало свобод наших граждан, — сказала Спящая Красавица. — Так что, если молодой человек считает, что у него есть решение, давайте позволим ему сказать.

Мужчины не стали спорить. Коннер мог высказаться.

— Вы когда-нибудь раньше слышали про кофе? — спросил Коннер.

Они непонимающе смотрели на него.

— Ладно, не берите в голову, — сказал Коннер. — Я постоянно засыпаю в школе. Это не моя вина, мозг просто отключается, когда становится скучно. Я нашёл один способ, ношу на запястье резинку и дёргаю её каждый раз, когда меня клонит в сон. Это удерживает меня в сознании добрых пять минут.

Они были озадачены его предложением.

— Слушайте, это, конечно, не супер-пупер решение, но это работает. А ваши граждане могут это делать сами, что означает, что вы их не принуждаете. Может быть, если они будут делать это достаточно долгое время, то привыкнут и потом им резинка больше не понадобится.

Это их не убедило, они всё ещё сомневались. Коннер повернулся к сестре за помощью.

— Алекс, у тебя нет никакой резинки?

— Может, есть парочка для волос, в сумке, — ответила та. Она поставила сумку на пол и порылась в ней, случайно выронив туфельку. Звон эхом разнёсся по тронному залу.

Близнецы были в панике. Время словно замерло. Спящая Красавица, её супруг и советник стали очень напряженными.

— Где вы её взяли? — спросила Спящая Красавица.

— Это же хрустальная туфелька Золушки! — воскликнул советник.

— Нет, это не то, что вы подумали! — сказала Алекс, быстро засунув башмачок обратно в сумку.

— Мы её не крали! — выпалил Коннер.

— Стража! — крикнул король Чейз.

Несколько стражников, стоящих позади близнецов, очнулись ото сна и насторожились.

— Взять их! — выкрикнул король.

— Ну, вот опять! — воскликнул Коннер, когда стража ринулась к ним. Он схватил Алекс за руку и бросился бежать.

— Ваше величество! — умоляла Алекс Спящую Красавицу. — Нам просто нужно ваше веретено! Мы собираем ингредиенты для Заклинания Исполнения Желаний!

Спящая Красавица хотела было что-то сказать, но у близнецов не было времени. Они нарезали круги по тронному залу, едва успевая уворачиваться от стражников, пытавшихся поймать их.

Алекс с Коннером промчались сквозь открытые двери. Они понятия не имели, куда бегут, но знали, что им нельзя останавливаться. Близнецы прошли через многое, они не могли позволить страже поймать их.

— Я уже устал убегать! — крикнул Коннер.

Они бежали по коридору, резко поворачивая в разные ответвления, чтобы сбросить с хвоста преследование. Близнецы бежали настолько быстро, что все архитектурные красоты и произведения искусства превратились в одно сплошное пятно.

Внезапно их коридор закончился тупиком.

— Что делать будем? — поинтересовалась Алекс.

— Быстро! Сюда! — крикнул Коннер и втащил сестру в первые попавшиеся открытые двери. Они увидели каменную лестницу и взбежали по ней. Она вела всё выше и выше и близнецы гадали, когда же она закончится. Судя по тому, на какую высоту ребята взбирались, они должны были оказаться в самой высокой башне.

Они добрались до верха и уткнулись в большую чёрную дверь. Они вошли внутрь и тут же закрыли её на ключ.

— Ну, и куда же мы попали? — поинтересовался Коннер и огляделся.

Близнецы стояли в большой, круглой комнате с высокими окнами, которые закрывали фиолетовые занавески. На полу лежал лавандового цвета ковёр. Балкон опоясывал всю комнату. В комнате находилось лишь два предмета мебели: огромная кровать и, сделанная из тёмного дерева, прялка.

— Коннер, — тихо сказала Алекс, — мне кажется, мы в комнате Спящей Красавицы. Здесь она спала свои сто лет.

Коннер подошёл к кровати. В изголовье была красивая гравировка, на которой было написано:

ПРОСПАВ СТО ЛЕТ, ОЧНУЛАСЬ ОТ ПРОКЛЯТЬЯ,

КОГДА ЛЮБВИ ЖЕЛАННЫЙ ПОЦЕЛУЙ КОСНУЛСЯ ГУБ.

СЕРДЦА ЛЮДЕЙ ХРАНИЛА БЕРЕЖНО, ВСЕ ЖДАЛИ БЛАГОДАТИ,

ВЕДЬ, ЕСЛИ ИСТИННА ЛЮБОВЬ, ПРО ЗАКЛИНАНИЕ ЗАБУДЬ.

Алекс подошла к прялке, но веретена на ней не было.

— Его нет! — воскликнула Алекс. — Не понимаю. В дневнике же было написано, что он пообещал вернуть веретено Спящей Красавице после того, как воспользуется им!

— Может, он не вернул его, потому что заклинание не сработало? — спросил Коннер.

Они услышали, как в замке чёрной двери проворачивается ключ. Кто-то открывал дверь.

— Прячься! — прошептала Алекс. Они с братом залезли под кровать.

Чёрная дверь распахнулась. Близнецы ожидали увидеть огромные сапоги стражников, но перед ними стояла пара розовых туфель на каблуках.

— Это…? — прошептала Алекс.

— Это… что? Ой! — Коннер ударился лбом о дно кровати.

— Вы можете вылезти оттуда, — сказала Спящая Красавица.

Близнецы не были уверены, что это не ловушка.

— Я отозвала стражу, — добавила королева. — Никто не причинит вам зла.

Близнецы медленно выбрались из-под кровати.

— Мы не крали хрустальную туфельку, — сказала Алекс. — Это сложно объяснить, но мы правда не воры.

Спящая Красавица кивнула.

— Я верю вам.

— Верите? — спросил Коннер. Он был просто ошеломлён. — Потому что на вашем месте я бы решил, что мы воры.

Спящая Красавица улыбнулась им и села на кровать.

— Значит, вы двое собираете Заклинание Исполнения Желаний?

Близнецы застенчиво кивнули.

— Это длинная история, — сказал Коннер.

— Не сомневаюсь, — сказала Спящая Красавица. — И вы пришли сюда, чтобы попросить у меня веретено, так?

Близнецы виновато кивнули. Королева рассмеялась.

— Знаете, несколько лет назад ко мне в замок явился мужчина и попросил меня одолжить ему веретено, — сказала она. — Сначала я совершенно ему не поверила, но он убедил меня.

— Как ему это удалось? — спросила Алекс.

— Он рассказал мне про Заклинание Исполнения Желаний, о том, как он путешествовал в параллельный мир, как влюбился и как отчаянно желал туда вернуться. Я же, будучи романтичной особой, позволила ему повеселить меня, — ответила Спящая Красавица. Её улыбка исчезла, сменившись задумчивым выражением лица. — А потом он начал описывать мне тот мир: мир машин и технологий, мир огромных сооружений, мир людей, которых я никогда прежде не встречала… и я ему поверила.

— Почему? — спросила Алекс.

— Потому что я мечтала о нём, — ответила Спящая Красавица. — Это сложно и даже я сама не понимаю всего, но пока я спала, я грезила о том месте, которое он описывал. Мне многое снилось, поэтому я предположила, что это всего лишь моё воображение. Я никогда никому об этом не говорила, поэтому поняла, что он говорит правду.

— А он его вернул? — спросила Алекс, отчаянно желая получить ответ. — Заклинание сработало?

Спящая Красавица изучающе смотрела на близнецов.

— Вы ведь оттуда, да? — спросила она. — И вы пытаетесь вернуться домой?

Алекс с Коннером даже не нужно было отвечать, она и так знала, что права. Королева залезла рукой под одну из подушек, лежащих на кровати, и достала металлическое веретено.

Близнецы воспряли духом. Вот оно! Мужчина вернул его… заклинание сработало!

— Я попрошу вас вернуть его, когда вы закончите, — сказала Спящая Красавица и отдала веретено Алекс. — Я уверена, вы знаете, что оно представляет для меня ценность.

Близнецы лучились от счастья. Теперь они были уверены, возвращение домой возможно, они не останутся в Стране преданий навсегда.

— Мы всего лишь пара путешественников, — сказала Алекс. — Почему вы так добры к нам?

— В мире очень много вещей, которые находятся вне моего внимания, — сказала Спящая Красавица и её улыбка снова улетучилась. — Так что, если я могу чем-то помочь, я помогаю.

Она встала и вышла на балкон. Близнецы отправились за ней.

Несмотря на то, что королевство находилось в упадке, вид открывался великолепный. Перед Алекс с Коннером лежало все королевство. Вдалеке сверкал океан, а прекрасный водопад проливал свои воды с ближайших гор. Было настолько красиво, что ребята забыли, насколько высоко находились.

— Это, пожалуй, было самое красивое из всех королевств, — сказала Спящая Красавица. — Зелёные холмы, цветочные поля, сильные реки… сейчас это всё лишь в воспоминаниях. Даже природа подверглась проклятью.

— А может, всё вернется к тому, как было? — спросила Алекс.

— Очень на это надеюсь, — ответила Спящая Красавица. — Хотите, расскажу один секрет? — спросила она близнецов. Когда те согласно кивнули, она сказала: — Я не спала с тех самых пор, как Чейз разбудил меня поцелуем.

Близнецы были шокированы.

— Ух ты! — воскликнул Коннер. — Вы, наверное, совсем обессилили.

— Проспав целый век, я чувствую себя вполне отдохнувшей, — ответила королева. — Я пообещала себе и этому королевству, что не буду спать до тех пор, пока не восстановлю его былую стать. Моим родителям нужно было просто дать мне умереть, тогда ничего бы не случилось, не было бы никакого проклятья. Так что я готова провести остаток своей жизни в борьбе за то, чтобы вернуть всё как было.

Алекс с Коннером очень сочувствовали молодой королеве. Они никогда не думали, что монарх столкнётся с необходимостью ставить своё королевство на ноги после того, как заклинание будет уничтожено.

— Наверное, поэтому Заклинание Исполнения Желаний настолько меня заинтриговало, — произнесла Спящая Красавица. — Это доказательство того, что, если кто-то чего-то очень сильно хочет и готов усердно работать для достижения своей цели, он может достичь многого. Я храню веретено в качестве напоминания о том, что, даже самое сильное проклятье, наложенное самой сильной чародейкой, можно преодолеть.

— Этому королевству очень повезло с королевой, — сказала Алекс. — Более слабый человек просто опустил бы руки.

— Попробуйте использовать трюк с резинкой, — вмешался Коннер. — Уверяю, вы не пожалеете.

— Хорошо, — улыбнулась в ответ Спящая Красавица. — Вам пора. Может быть, я вам и поверила, но вот моего мужа и королевского советника будет трудно переубедить. Пойдемте, я знаю потайной ход, ведущий из замка.

Близнецы покидали дворец, вдохновлённые Спящей Красавицей. Сказка всегда превозносила храбрость молодого принца и полностью передавала весь ужас проклятья, наложенного на эти земли. Но она совершенно не упоминала о том, насколько сильной и храброй была Спящая Красавица.

Глава пятнадцатая

СЕВЕРНОЕ КОРОЛЕВСТВО

В Северное Королевство Алекс с Коннером поплыли на лодке. Они нашли рыбака, который просто шёл вверх по реке, и уговорили его взять их на борт. Алекс сказала, что они потерялись и начала плакать. Она была очень убедительна. А вот Коннер нет. Он попробовал присоединиться к представлению, устроенному сестрой, но в результате ситуация стала весьма щекотливой. К счастью, рыбак разрешил им плыть с ним.

Лодка была маленькой и плоской, места там оказалось как раз на троих. Она сама плыла по течению, им даже не нужно было грести. Близнецы наслаждались поездкой, у них появилась отличная возможность рассмотреть окружающий пейзаж. Было приятно путешествовать и не бояться, что тебя съест волк или за спиной внезапно окажется огр.

В Северном Королевстве было туманно и холодно. Близнецы могли точно сказать, что зимой это место замерзает. В королевстве было много покрытых травой полей и несколько водоёмов. На севере высился заснеженный горный хребет.

Лодка плыла по реке, впадающей в Лебединое озеро, которое было населено лебедями и другими птицами. Невысокий дворец Белоснежки стоял на самом его краю. Стены были построены из коричневого мрамора, ввысь устремлялись зелёные купола. У дворца было много разноцветных витражей. Одно окно было выполнено в форме яркого красного яблока.

— Что это за поклонение яблоку? — спросил Коннер. — Разве не яблоко почти убило Белоснежку? Почему она использует его изображение при каждом удобном случае?

— Полагаю, это символ королевства, как крест для церкви, — объяснила Алекс, делясь лучшей догадкой, что у неё была.

Возле дворца не было ни деревень, ни городов. Стоял он чуть вдалеке от всего остального. Это был обособленный мир, место уединения.

Алекс некоторое время сидела, уткнувшись носом в дневник, перечитывая его на случай, если что-то упустила. Она отложила его и принялась рассматривать берег, пока не нашла то, что искала.

— Простите, сэр, — обратилась она к рыбаку. — Вы не могли бы высадить нас вон там, на том берегу.

Он направил лодку туда, куда она указывала. Близнецы выбрались из лодки и попрощались с рыбаком.

— Почему мы вышли здесь? — спросил Коннер. — Дворец в том направлении.

— Коннер, я устала всё тебе объяснять. Вот, — ответила Алекс и отдала ему дневник. Он прочитала то место, которое сестра просматривала, пока они плыли.

Рядом с дворцом Белоснежки есть Лебединое озеро. Часть его впадает в ров, который окружает дворец. Этот ров может заинтересовать того, кто хочет попытаться проникнуть внутрь незамеченным.

В нижней части дворца, есть потайные ворота. Они ведут в подземелье и используются для того, чтобы на лодке перевозить узников из дворца и во дворец. Подплыть под воротами достаточно просто, а внутри можно взобраться на причал.

Хрустальный гроб хранится на третьем этаже, в комнате, некогда принадлежавшей Злой Королеве. На втором этаже вам нужно найти её большой портрет, который находится рядом с парадной лестницей. Сам портрет, по сути, является потайной дверью, ведущей в покои Злой Королевы.

В путь отправляйтесь ночью, чтобы никто не мог заметить вас в воде. Но помните, что Лебединое озеро очень глубокое и после заката может быть достаточно бурным. Используйте что-то типа бревна.

Алекс стояла рядом с бревном, которое прибило к берегу. Она показала на него.

— Понял? — спросила Алекс.

— Понял, — ответил Коннер.

Близнецы дождались ночи, чтобы пробраться по реке во дворец. Они аккуратно втянули бревно в воду, а потом забрались и сами. Было невыносимо холодно. Коннер издал пронзительный звук, войдя в воду по пояс.

— Ааа! Так холодно, что, мне кажется, у тебя скоро будет сестра-близнец, — сказал он, стуча зубами. — Не думал, что мне когда-нибудь будет ТАК холодно!

— Просто думай о том, что нам осталось собрать всего два ингредиента, и мы вернёмся домой! — тоже трясясь от холода, сказала Алекс.

— Драгоценные камни с гроба Белоснежки и меч из морских глубин, — пробурчал Коннер. — Драгоценные камни с гроба Белоснежки и меч из морских глубин… Неа, мне всё ещё холодно!

Они держались за бревно и плыли в сторону дворца. Им повезло с бревном, поскольку вода была переменчивой. Так что, когда близнецы уставали, они просто держались за него. Без бревна они бы точно утонули.

Чем ближе они подплывали к дворцу, тем больше им встречалось солдат, марширующих по суше.

— Как здесь много стражи, — сквозь стучащие зубы сказал Коннер.

— Это всё из-за Злой Королевы. Уверена, что, когда тот мужчина, что написал дневник, пришёл сюда, такого наблюдения здесь не было.

Близнецы погружались в воду с головой всякий раз, когда думали, что солдаты их могут заметить. Они направили бревно в сторону рва, ведущего во дворец, стараясь издавать как можно меньше всплесков и ряби. Им пришлось дважды сделать круг, прежде чем они нашли потайные ворота.

Они отпустили бревно и проплыли под решеткой. Им пришлось нырять глубже, чем они себе представляли. Коннер вынырнул по другую сторону и глотнул воздуха. Некоторое время он держался на воде в одном месте, ожидая, что его сестра вот-вот появится на поверхности, но она всё не выплывала.

— Алекс, — позвал Коннер, оглядываясь. — Алекс!

Коннер нырнул под воду. Он нашёл сестру, которая пыталась подплыть под ворота. Одна ручка её сумки зацепилась за решетку. Алекс застряла и ей катастрофически нужен был воздух. Коннер подплыл к ней и начал дергать сумку, чтобы освободить сестру, но та не двигалась с места. Он потянул сильнее, и ручка порвалась.

Коннер помог Алекс всплыть на поверхность. Она тяжело дышала. Ещё немного и Алекс утонула бы.

Близнецы доплыли до пристани и выбрались из озера. Они так испугались, что даже забыли, насколько замёрзли.

— Спасибо… — поблагодарила брата Алекс, переведя дыхание. — Ты поступил очень храбро.

— У меня выбора не было, — ответил Коннер. — Ведь все ингредиенты для Заклинания в твоей сумке.

Алекс шутливо стукнула его, и ребята тихонько рассмеялись.

Они насквозь промокли. Их челюсти клацали так громко, что стук эхом разносился по окрестностям.

Единственным входом была каменная дверь. Близнецы заглянули внутрь и увидели длинный коридор. На одном конце винтовая лестница вела вниз (вероятно, в подземелье), а с другой стороны — наверх. Они направились к последней.

Она привела их в другой коридор, где стоял сплошной пар. В этой части дворца было очень влажно, и вскоре близнецы поняли почему, когда увидели открытую дверь и заглянули внутрь.

— Смотри, прачечная! — сказала Алекс.

Комната была полна огромных ванн, наполненных водой, от которой шёл пар. Везде были развешаны полотенца и одежда. Время было уже нерабочее, поэтому в комнате было пусто.

— У меня есть идея, — сказала Алекс и кинулась в комнату.

— Ты что делаешь? — бросил ей вслед Коннер. Она же начала копаться в куче одежды, которая, как надеялся Коннер, был уже постирана.

— Если снаружи не было никаких признаков стражников, то внутри дворец, скорее всего, просто кишит ими, — сказала она.

— И?

— Мы будем выглядеть достаточно подозрительно, если будем и дальше прохаживаться по дворцу в футболках и джинсах, — объяснила Алекс. Она вытащила из корзины два платья и два кружевных чепчика.

— Ни за что, — сказал Коннер, понимая, что собирается сделать с ними Алекс. — Ни в коем случае.

— Коннер, засунь подальше свою гордость и переодевайся! Мы зашли слишком далеко и нас могут поймать! — сказала Алекс, натягивая через голову одно из платьев.

— Ребята со школы не должны об этом узнать ни при каких обстоятельствах, — произнёс Коннер с серьёзным лицом.

— Если твои друзья узнают, что ты побывал в параллельном сказочном мире, сомневаюсь, что им будет интересно услышать про твои переодевания.

Близнецы натянули платья и стали почти одинаковыми. Они завернули мокрую одежду и сумки в полотенца и с полотенцами в руках отправились дальше.

Ребята поднялись выше, идеально маскируясь под двух горничных, работающих в ночную смену. Во дворце были красивые мраморные полы и такие же стены. Витражи в лунном свете выглядели просто великолепно.

Алекс оказалась права. Все коридоры находились под пристальным наблюдением солдат. Коннер был слишком смущен, чтобы смотреть им в глаза. В кармане униформы он обнаружил несколько золотых монет, отчего почувствовал себя гораздо лучше.

В середине дворца Алекс с Коннером обнаружили парадную лестницу. Они поднялись на второй этаж и принялись искать портрет Злой Королевы. Как и во дворце Золушки, на стенах висело много портретов предыдущих правителей, но ещё стояли статуи семи гномов, которые помогли Белоснежке.

— А как мы узнаем, что это портрет Злой Королевы? — спросил Коннер. — Мы же её никогда не видели.

— Придётся догадываться, — сказала Алекс. Близнецы прошли мимо портрета женщины, сидящей в саду. Вокруг неё росло множество ярких цветов, но сама она была одета в длинное и тёмное платье. Женщина была красива, но на её лице застыло холодное и пустое выражение.

— Это она, — сказала Алекс.

Что-то было в глазах женщины, отчего Алекс была уверена, что не ошиблась. Они были красивыми, но казались такими пустыми, словно у неё в душе не осталось ни капельки радости.

Алекс подождала, когда два стражника пройдут мимо и попыталась отодвинуть портрет. Тот не двигался. Она потянула сильнее, но портрет не поддавался.

— Уверена, что это он? — спросил Коннер.

— На сто процентов. — Алекс потянула ещё раз и портрет отошёл от стены. За ним оказалась деревянная лестница, ведущая на третий этаж.

— Прекрасно! — сказал Коннер. Близнецы поднялись по лестнице и уткнулись в ещё одну потайную дверь.

Из точной копии портрета, в который они залезли, близнецы попали в кладовую. Вся комната была заставлена мебелью, накрытой белой тканью, старыми сундуками и коробками. Портрет, через который близнецы выбрались, был единственной картиной, висящей на стенах. Все остальные были составлены на полу.

Комната была вытянутой в длину, с тяжёлыми двойными дверями с одного конца и приподнятым помостом с портьерами с другого. Близнецы не сомневались, что здесь Злая Королева держала свои волшебные зеркала.

В комнате находился большой стеллаж с пробирками, разными сосудами и стеклянными флаконами. Сейчас все они были пустыми, но близнецы были уверены, что раньше Злая Королева хранила в них свои яды.

— От этой комнаты у меня мурашки по коже, — сказал Коннер. — Она выглядит так, словно необитаема уже много лет.

— Я не вижу здесь хрустального гроба, — сказала Алекс. Она принялась открывать мебель, но ничего не нашла.

— Гроба здесь нет, — сдалась Алекс. Её начала охватывать паника. — Давай ещё поищем.

— Поищем "что"? — спросил Коннер.

— Да что угодно! — разочарованно и расстроенно воскликнула Алекс. — Ищи, может, найдешь что-нибудь, что подскажет нам, куда увезли гроб.

Близнецы обыскали комнату сверху донизу. Они просмотрели все стеллажи и сундуки, но не нашли ничего, что дало бы им хотя бы малейший намёк на местонахождение хрустального гроба. В этой комнате было так много воспоминаний, что невозможно было сказать, какие принадлежали Злой Королеве, какие Белоснежке, а какие другим монархам.

Алекс перебирала стопку пергаментов. Она нашла несколько писем, написанных от руки и, не удержавшись, начала их читать.

Первое письмо было написано мужским почерком.

Дорогая Эвли,

я люблю тебя больше, чем птица утреннее солнце. Каждое мгновение вдали от тебя — впустую потраченное время. Навеки твой.

Мира

Второе писала женщина.

Дорогой мой Мира,

ты последний, о ком я думаю перед сном, и первый — когда просыпаюсь. Всё оставшееся время я жажду оказаться в твоих объятиях. Моё сердце и душа твои навеки.

Эвли

Переписка двух влюблённых продолжалась дальше. Следующее письмо, казалось, было написано в спешке.

Эвли,

самое тяжёлое наказание — быть вдалеке от тебя. Не иметь возможности прикоснуться к твоей коже, дотронуться губами до твоих губ. Моя душа страдает. Без тебя я никто. Клянусь, я спасу тебя от этого зла.

Мира

На бумаге были видны круги. Алекс была уверена, что это следы от слёз. Письма были смяты, кто-то держал их в руках очень крепко.

Мира,

лишь мысль о том, чтобы увидеть тебя снова, заставляет биться моё сердце. Каждый день я провожу за тем, чтобы найти способ встретиться с тобой. Я живу ради тебя. Люблю тебя, дышу тобой.

Эвли

Письма были короткими, но полными страсти. Алекс почувствовала, что её собственное сердце забилось быстрее. Она поискала ещё, но больше писем не нашла.

— Алекс, — позвал Коннер. — Иди-ка сюда, посмотри на это. — Он перебирал картины, стоящие у стены и нашёл одну, от которой его сердце ухнуло в пятки. Коннер вытащил из всей кучи огромную картину. На ней был изображён высокий седеющий мужчина с густой каштановой бородой, одетый в огромный плащ и держащий арбалет.

— Это, должно быть, Охотник Злой Королевы, — сказала Алекс.

— Я уверен в этом, — ответил Коннер. — Но ты присмотрись поближе.

Алекс пригляделась и увидела, что за Охотником пряталась маленькая девочка. У неё были яркие зелёные глаза и рыжие волосы с фиолетовым отливом.

— Не может быть, — сказала Алекс.

Желудки близнецов завязало тугим узлом. Эту женщину они видели в замке Красной Шапочки. Её черты лица и цвет волос были весьма запоминающимися.

— Значит… это дочь Охотника? — спросил Коннер.

— Скорее всего, — ответила Алекс.

— Не знал, что у него есть дочь, — сказал Коннер. — Что она хочет получить от Заклинания Исполнения Желаний?

Алекс задумалась. Она едва ли знала что-то про Охотника, а про его дочь не знала совсем ничего. Пока колёсики в её голове вращались, пока она обдумывала разные возможные варианты, ей на ум пришла ужасающая мысль.

— Что если она собирает не для себя? Что если она собирает ингредиенты для Злой Королевы? — сказала Алекс.

Коннер побледнел и покачал головой.

— Нет! — воскликнул Коннер. — Ей-то что нужно от Заклинания?

— Это всё объясняет, — сказала Алекс. Факты сложно было отрицать. — Она же сбежала из тюрьмы не просто так, а ради какой-то цели. У неё есть незавершённое дело, может быть, месть или что-то более глобальное. Что-то, что она не может завершить своими силами.

— А что если она собирает его за тем же, за чем и мы? — спросил Коннер. — Что если она хочет попасть в наш мир?

Об этом Алекс не подумала. Она посмотрела на портрет Злой Королевы, висящий на стене. Алекс разглядывала нарисованное лицо, пытаясь найти ответы в её безжизненных глазах. Что же она затевает?

Внезапно снаружи близнецы услышали шаги. Кто-то начал открывать дверь.

— Скорее! Прячемся! — сказал Коннер. Они с Алекс запрыгнули в один из самых больших сундуков и закрыли крышку, оставив лишь малюсенькую щель, чтобы было видно комнату.

— Ваше величество, — раздался мужской голос в конце коридора и тот, кто открывал дверь, остановился.

— Да, что такое? — ответил за дверью женский голос.

— Я вернулся, — сказал мужчина. — Мы с моими людьми обыскали всё, но вашей мачехи нет и следа.

Близнецы узнали голос. Это был сэр Грант, тот солдат, что объявил о побеге Злой Королевы во время бала в Зачарованном Королевстве.

— Вот как? — ответила женщина.

— Ваше величество, прошу прощения, что снова задаю этот вопрос, но вы были последней, кто встречался с ней перед тем, как она сбежала. Вы уверены, что вам нечего рассказать о той ночи? Малейшая деталь, малейшая зацепка могут подсказать нам, где её искать, — сказал сэр Грант.

— Я уже много раз вам говорила, что не помню ничего такого, — ответила женщина. — Я пришла к ней, чтобы сказать лишь пару слов, а когда высказалась, тут же ушла.

— Ваше величество, это всего лишь вопрос времени, когда она нанесёт удар, когда отравит реку и убьет полкоролевства или того хуже, — сказал Грант. — Вы знаете её лучше всех. Для вашей же собственной безопасности, пожалуйста, если что-то вспомните, дайте знать.

— Если что-то в памяти всплывёт, вы будете первым, кому я об этом сообщу, — сказала женщина. — А теперь, прошу меня извинить, но я хотела бы побыть одна.

Сэр Грант оставил её. Женщина медленно повернула ручку и открыла дверь. У неё были тёмные волосы и такая светлая кожа, какой близнецы ни разу не видели.

— Это Белоснежка! — прошептала Алекс и сжала руку Коннера.

На женщине была белая ночная рубашка и такой же плащ. Она некоторое время постояла в дверном проёме, просто оглядывая комнату. Похоже, что ей было сложно находиться в помещении, где было столько предметов, которые способствовали покушению на её жизнь. Судя по тому, как она оглядывалась, близнецы могли сделать вывод, что в этой комнате она не была очень давно.

Белоснежка вошла и закрыла за собой дверь. Она прошлась по периметру среди всех предметов, стоящих там, как это сделали чуть ранее близнецы.

Белоснежка подошла к стеллажу со стопкой старых книг. Она пробежала по страницам одной из них, на чёрной обложке которой был изображен большой череп. Белоснежка листала страницы. Потом ахнула и выронила книгу. Близнецы увидели, что та открылась на странице, где было изображено отравленное яблоко.

Она села на возвышение и заплакала, закрыв руками лицо. Похоже, вся эта ситуация наложила свой отпечаток на жизнь молодой королевы.

— Мы должны спросить её, где сейчас находится гроб, — прошептала Алекс брату.

— Уверена? Такое ощущение, что ей хочется побыть одной, — ответил он.

— К сожалению, у нас нет на это времени. — Алекс осторожно встала и подняла крышку. — Ваше величество, — тихо произнесла она.

Белоснежка ахнула. Она была встревожена и смущена тем, что оказалась здесь не одна.

— Кто вы такие? — спросила она. — Как вы сюда попали?

— Боже, если бы каждый раз нам давали пятак за этот вопрос, мы могли бы уже отгрохать свой собственный дворец, — сказал Коннер, вставая рядом с сестрой.

— Мы не хотели ничего плохого, нам просто нужно задать вам один вопрос и мы уйдём, — сказала Алекс.

— Сначала скажите мне, как вы сюда попали, — сказала Белоснежка.

— Портрет, — ответил Коннер. — За ним есть потайная лестница, ведущая на второй этаж.

— Коннер, не стоит выдавать все наши секреты, — сказала Алекс.

— Мне о нём известно, — сказала Белоснежка. — Я пользовалась им, чтобы пробраться в комнату, когда была маленькой. А как вы о нём узнали?

— Где-то прочитали, — ответил Коннер, махнув так, словно это не имело никакого значения.

— Вы, похоже, хорошие дети, но вам не стоит пробираться в такие места, которых вы не знаете, — сказала Белоснежка. — Мы живём в опасные времена.

— Кому вы рассказываете, — хмыкнул Коннер.

— Мы полностью согласны и обещаем, что никогда так больше делать не будем, — сказала Алекс. — Мы просто гадали, где может находиться ваш хрустальный гроб.

Белоснежка встревоженно на них посмотрела. Странный вопрос.

— Его перевезли, — сказала она.

— Куда? — поинтересовался Коннер.

— Отдали обратно гномам, — ответила Белоснежка. — Он, конечно, очень красив, но, как вы понимаете, было бы странно держать его во дворце. Они хранят его где-то в своих шахтах.

Близнецы грустно вздохнули. Дорога домой становилась дольше.

— А что вам двоим нужно от моего гроба? — спросила Белоснежка.

Ребята переглянулись, не зная, о чём стоит говорить, а о чём нет.

— Мы в некотором роде старьевщики, — сказала Алекс. — И у нас тут в некотором смысле кризис назрел, поскольку ваша мачеха, похоже, ищет те же предметы, что и мы.

Белоснежка очень серьёзно на них посмотрела.

— Дети, моя мачеха очень опасная женщина. И если она что-то ищет, а вы встанете у неё на пути, она без колебаний вас убьёт. У неё нет сердца. Если существует хотя бы вероятность того, что вы можете с ней пересечься, вам лучше немедленно остановить свои поиски.

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

— Ваше величество, вы там? — спросил стражник. — Король не может вас найти, он обеспокоен.

— Да, одну минуту, пожалуйста, — сказала Белоснежка, а потом повернулась к близнецам. — Вам двоим лучше уйти.

Близнецы кивнули и забрались обратно в портрет.

— Пообещайте, что подумаете над моими словами, — сказала им Белоснежка, прежде чем они захлопнули картину.

— Конечно, — солгала Алекс.

Белоснежка с облегчением улыбнулась и вышла из комнаты.

Близнецы решили выйти из дворца с главного входа, поскольку до сих пор были одеты как слуги.

— Гномьи шахты находятся в Лесах Гномов, которые отсюда недалеко, — сказала Алекс, разглядывая карту. — Помнишь, Белоснежка добралась туда пешком, когда у Охотника не получилось её убить.

— Мы возвращаемся в Леса Гномов? — переспросил Коннер. — Мы собираем заклинание смерти, что ли?

— У нас нет выбора.

Близнецы нашли безопасное место у дворца Белоснежки и проспали оставшееся время до утра. Они развесили мокрую одежду на ветвях дерева, чтобы к утру она высохла.

Проснувшись, ребята отправились обратно в Леса Гномов. У сумки Алекс осталась лишь одна ручка, но это не мешало её нести. Они достаточно долго шли пешком, пока не нашли возницу, согласившегося их подвезти.

— Вы уверены, что хотите туда попасть? Там очень опасно, — сказал возница.

— Поверьте, мы знаем, — сказал Коннер. Он отдал вознице монеты, которые нашел в платье служанки.

Тележка покатила по дороге, проехала мимо пруда Гадкого Утёнка (Алекс нашла его очень забавным) и въехала в лес. На многие мили вокруг не было ничего, кроме пней. От этого близнецам грустно не стало, они видели достаточно за последнее время, чтобы почувствовать разницу.

— Надеюсь, наши пути со Злой Королевой не пересекутся, — сказал Коннер. — Иначе это будет просто отстой.

— Я надеюсь, что у неё ещё нет меча, который со дна морского, — ответила Алекс. — В противном случае, мы все-таки пересечемся.

— Интересно, она знает о нас, — сказал Коннер. — Если она отправила дочь Охотника за веретеном Спящей Красавицы и за короной Тролля и Гоблина, то рано или поздно она поймёт, что кто-то ещё собирает Заклинание Исполнения Желаний.

— Надеюсь, она не узнает, — вздохнув, сказала Алекс. — Похоже, чем мы дольше здесь, тем хуже для нас. Почему-то постоянно возникает что-то, что осложняет наш путь…

Внезапно Алекс побледнела, у неё отпала челюсть. У неё был такой вид, словно она привидение увидела.

— Что такое? — забеспокоился Коннер. — Такое ощущение, что ты неуд схватила за тест.

Он проследил за её взглядом. Вдалеке, стоя в самом центре посреди пней, росло дерево. Но оно росло не в высоту, оно было всё изогнуто и извивалось, словно виноградная лоза. Без всяких сомнений это было Извилистое Древо, о котором отец рассказывал близнецам, когда те были маленькими.

— Ты права, Алекс, — сказал Коннер. — Что-то с каждым шагом все становится только хуже.

Глава шестнадцатая

СКВОЗЬ ШАХТЫ

Всю оставшуюся часть поездки до Лесов Гномов близнецы не обмолвились ни словом. Им нужно было много о чём поговорить, но не хватало слов, чтобы выразить свои чувства. Возница высадил их в миле от шахт, до которых они тоже шли молча.

Их даже не пугал окружавший их лес. Головы близнецов были переполнены мыслями, так что там не осталось места ни для нервозности, ни для страха.

— Копи сразу за холмом, — сказала Алекс, глядя на карту. Несмотря на то, что они разговаривали, тема разговора была не о том, что нужно было обсудить.

Близнецы поднялись на вершину холма, по другую сторону от которого находилось множество тоннелей, ведущих вглубь горы. Они отличались от тех, что ребята видели на Территориях Троллей и Гоблинов. Входы в шахты были идеально круглыми и хорошо укреплёнными. Десятки гномов трудились внутри, перегоняя вагонетки с драгоценными камнями и щебнем из одного тоннеля в другой.

Где-то внутри шахты громко прозвонил колокол, и на поверхности появилось ещё с десяток гномов, несущих свои фонарики. Рабочий день закончился, они расходились по домам, в разные части леса.

Прежде чем спуститься, близнецы выждали ещё некоторое время, убедившись, что никого в шахтах не осталось. Они вошли в самую большую штольню, где обнаружили на грязной стене множество фонариков. Взяв по одному, они отправились дальше.

Шахты были огромными. Вдоль стен выстроились лопаты, а по земле, на многие мили вглубь горы, убегали рельсы. Близнецы, подняв над собой фонарики, всё шли и шли, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках малейшего намёка на местонахождение хрустального гроба.

— Может, поговорим? — спросила Алекс.

— О шахтах поговорим? — вопросом на вопрос ответил Коннер.

— Нет, ты же понимаешь, что я имею в виду.

— Я не хочу говорить ни о чём, кроме поисков хрустального гроба.

— Коннер, от того, что мы будем игнорировать проблему, легче не станет, — сказала Алекс.

— Какую проблему мы собираемся игнорировать? — спросил он, глядя сестре в глаза. — Мы видели Извилистое Древо. Это всего лишь сказка, которую рассказывал нам папа, когда мы были маленькими. Не раздувай из мухи слона.

— Ты же прекрасно понимаешь, о чём речь, — ответила она, повышая голос.

— Алекс, не начинай, — сказал Коннер.

— Перестань отрицать очевидное!

— Алекс, не надо!

— Ты понял это с самой первой минуты, как мы попали сюда! Ты тоже почувствовал это! — сказала Алекс. — Я знаю, что так и было! Ты можешь врать себе, но меня тебе не обмануть!

— Я не вру! Ты чего-то там в своей голове напридумывала. Ты просто хочешь, чтобы это оказалось правдой! — сказал Коннер, пытаясь скрыть слёзы, выступившие на глазах.

— Всю свою жизнь я чувствовала, что мне чего-то не хватает! Как будто где-то в мире происходит что-то, частью чего я являюсь! И теперь мы нашли это; вот это место! Часть нас самих принадлежит этому месту! — сказала она со слезами, текущими по лицу.

— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ЭТО ДОКАЗАТЬ!

— КОННЕР, ПОСМОТРИ ПРАВДЕ В ЛИЦО! — крикнула Алекс. — ПАПА ИЗ ЭТИХ МЕСТ! ОН ИЗ СТРАНЫ ПРЕДАНИЙ!

— ПОЧЕМУ ЖЕ ОН НАМ ОБ ЭТОМ НЕ РАССКАЗАЛ? — прокричал в ответ Коннер. — ПОЧЕМУ ОН СКРЫЛ ЭТО ОТ НАС? — Он сел на землю и тихонько заплакал, закрыв лицо руками.

Алекс села рядом и тоже заплакала. Оказалось, очень трудно было переварить все происходящее.

— Может быть, он чувствовал, что не может. Он всегда говорил, что покажет нам те места, где рос, когда мы станем старше. Но мы всё ещё достаточно маленькие. Может, он решил, что расскажет нам тогда, когда сочтет нас достаточно взрослыми, чтобы мы всё поняли.

— Мне кажется, что "Привет, ребята, а я вам когда-нибудь говорил, что я из другого мира", в любом случае достаточно шокирующее признание для любого возраста, — сказал Коннер.

— Признаться очень сложно, — ответила Алекс. — Скорее всего, он просто ждал подходящего момента. К сожалению, он так и не наступил.

— Значит и бабуля тоже отсюда? — спросил Коннер.

— Думаю, да, — ответила Алекс.

— Тогда как же они попали в наш мир? Должно быть что-то еще, кроме Заклинания Исполнения Желаний.

— Наверное, так и есть, — сказала Алекс. — Но в нашем распоряжении пока только оно, так что мы должны продолжать поиски хрустального гроба, если хотим снова увидеть маму.

Близнецы вытерли слёзы и продолжили свой путь по шахтам.

— Но ты же не думаешь, что и мама отсюда? — спросил Коннер.

— Сомневаюсь. У неё много детских фотографий. А у папы только рассказы.

— Как считаешь, она знает? — спросил Коннер.

— Должна знать. Как же иначе? Они ведь были женаты больше десяти лет.

— Тогда, может быть, она поняла, где мы, — предположил Коннер. — Может, она беспокоится о нас не так сильно, как мы думали.

Близнецы бродили по шахтам уже битый час. Коннер повидал уже такое количество тоннелей, что, казалось, разум начал играть с ним злые шутки. Он мог поклясться, что начал видеть, как в темноте что-то движется.

— Ты заметила? — спросил он. Коннера охватила паранойя.

— Тебе просто тени мерещатся, — сказала Алекс.

— Э… — произнёс Коннер. — Я могу поклясться, что… А, неважно.

Наконец, близнецы нашли длинный, миниатюрный столик с десятком таких же маленьких стульчиков. Похоже, что здесь гномы отдыхали в перерывах. Большой портрет Белоснежки висел на грязной стене, к которой был прислонен хрустальный гроб, украшенный рубинами и бриллиантами.

— Бинго, — сказал Коннер. Он использовал оставленную на столе кирку, чтобы выбить несколько драгоценных камней. Потом положил камни в сумку Алекс. Он заметил, что парочка камушков на гробе уже отсутствовала.

— Всё оказалось достаточно просто, — сказал Коннер.

Как только он повернулся лицом к сестре, то понял, что зря это сказал.

— Коннер, — позвала Алекс брата, который, казалось, окаменел.

Сквозь тусклое пламя фонариков, близнецы увидели десяток волков, медленно их окружавших. Это была стая Большого Злого Волка. Они рычали и скалили зубы.

— Пошли прочь! — крикнул Коннер и запустил в них киркой.

Никакого эффекта на них это не произвело. Некоторые волки захихикали.

— Это они? — спросил волк.

— Да, — ответил другой. — Мы следовали за их запахом несколько дней!

— Привет, детишки, — сказал Злой Коготь, подступая к ним. — Я бы сказал, приятно познакомиться, но, судя по запаху, что я учуял, мы уже встречались.

— Пожалуйста, не трогайте нас! — сказала Алекс, трясясь от страха и прижимаясь к брату.

— Мы же можем съесть их руки и ноги, — сказал один из волков. — Она не говорила, что ей нужны их конечности, так?

— Она? — спросила Алекс. — Кто это "она"?

— Мы договорились, что приведём их целыми и невредимыми, — с сожалением сказал Злой Коготь, глядя на близнецов. — Вы пойдёте с нами!

— Коннер, — прошептала брату Алекс, — что делать будем?

— Понятия не имею, — ответил тот. Он поставил фонарь на пол и сделал шаг в сторону Злого Когтя. — Плохой пёс! Очень плохой пёс! Сидеть!

И у Алекс, и у волков было одинаковое выражение лица. Что он делает?

— Я сказал, сидеть! Очень плохой пес! Ну-ка, иди на место! — продолжил монолог Коннер, тряся указательным пальцем перед Злым Когтем. Что бы он ни делал, это было невыносимо и сильно оскорбило волков.

— Я передумал, — сказал стае Злой Коготь. — Вы можете съесть их руки и ноги.

— Ну, больше идей у меня нет, — сказал Коннер, оглядываясь на сестру.

— Но не у меня! — ответила Алекс.

Одним ловким и быстрым движением Алекс пнула фонарь Коннера. Тот пролетел через весь тоннель и попал в одного из волков, осыпав его огненными искрами. Волки бросились на помощь, чтобы потушить своего товарища. Алекс схватила Коннера за руку, и они помчались по тоннелю, всё больше углубляясь в шахты.

— Все за ними! — скомандовал Злой Коготь и остатки стаи рванули за близнецами.

Ребята бежали настолько быстро, насколько могли. У них остался только один фонарик, поэтому они находились почти в кромешной тьме. Близнецы слышали, что волки не отстают. Их рык невыносимо громким эхом разлетался по тоннелю, которой становился всё отвеснее, отчего близнецам было трудно бежать.

— Запрыгивай! — крикнул Коннер, показывая на вагонетку.

— Ни за что! — ответила Алекс, но брат взял её на руки и почти закинул внутрь. Запрыгнув следом, он дёрнул рычаг и вагонетка покатилась по тоннелю, набирая скорость.

Несколько волков махнули лапами с огромными когтями. Близнецы вжались в дно тележки, но один успел достать до Коннера, оставив на его предплечье кровавые царапины. Одного Алекс пнула прямо в морду, волк заскулил. Еще один до близнецов не достал, но вырвал тормозной рычаг.

Вагонетка набрала скорость и вскоре близнецы оторвались от волков.

— У нас получилось! Мы сбежали от них! — воскликнул Коннер, придерживая раненую руку.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! — ответила Алекс. Она показала на табличку впереди, на которой было написано:

ОПАСНОСТЬ

используйте ручной тормоз,

когда спускаетесь по тоннелю.

— Это нехорошо! — крикнул Коннер, отчаянно желая, чтобы рычаг появился в тележке.

Вагонетка начала ускоряться, поскольку тоннель пошёл вниз. Они ехали быстро… очень быстро! Близнецы едва могли держать глаза открытыми, — в лицо дул сильный ветер. Рельсы повернули вглубь горы. Ребята боялись, что могу вылететь из тележки, если прежде не взлетят вместе с ней. Это были самые страшные американские горки в их жизни.

— Это было бы здорово, если бы вероятность разбиться была не так высока! — прокричал Коннер. Она был уже готов вскинуть вверх руки, но прекрасно понимал, что сейчас не время для веселья.

Вагонетка, не сбавляя скорости, неслась сквозь шахты. В считанные секунды страх быть съеденными уступил место страху разбиться в гномьих копях. Рельсы привели их в огромную пещеру со сталактитами и сталагмитами и большущим озером.

К ужасу близнецов, они проехали мимо очередной таблички, на которой было написано:

ТУПИК

Много лет назад здесь случился обвал, заваливший рельсы, и теперь близнецы неслись прямиком в скалу. Они как можно сильнее вжались в вагонетку, заранее приготовившись к возможным травмам.

Тележка со всего маху врезалась в скалу. Она яростно грохотала, прорываясь сквозь камни. Несколько камней упало в вагонетку и ударило близнецов. Алекс закричала, а Коннер закрыл голову руками. Когда они уже почти не сомневались, что умрут, тележка медленно остановилась.

Близнецы вылезли из вагонетки. Они оказались по другую сторону горы, где-то в Лесах Гномов.

— Не могу поверить, что мы живы, — сказал Коннер. Их изрядно потрепало, но по большей части серьезных ран ни у кого не было.

Ребята не стали испытывать судьбу и рванули к деревьям, подальше от тележки.

— Нам нужно выбраться отсюда, — сказала Алекс. — У волков не займёт много времени найти нас снова.

— О ком они говорили? К кому они собирались нас отвести? — спросил Коннер.

— Я боюсь даже предположить, что это… Аах! — вскрикнула Алекс.

Они не пробыли в лесу и минуты, когда оба получили удар по затылку. Медленно теряя сознание, они упали на землю.

Прежде чем полностью отключиться, близнецы увидели морды тролля Большой Бородавки и гоблина Яйцерогого, глядящие на них сверху. У каждого в руке была дубинка.

Близнецы очнулись с ужасной головной болью. Они были связаны вместе и лежали в задней части очень знакомой повозки.

— Эй, Яйцерогий, гляди-ка, кто очнулся, — сказал Большая Бородавка.

— Проснулись мелкие воришки, — ответил Яйцерогий.

Тролль с гоблином везли их в той же самой телеге, вот только осёл был другой. Предыдущего они, вероятно, уморили. Сумка Алекс стояла между ними. Близнецы попытались выпутаться из веревок, но оказались очень крепко связаны по рукам и ногам.

— Где мы? — спросил Коннер.

Алекс вытягивала шею, чтобы разглядеть, где они находится. Она увидела несколько знакомых деревьев.

— Мы там, где нас поймали в первый раз! — сказала девочка. — Мы, наверное, целый день были в отключке!

— Может, хотите, чтобы один день превратился в два? — спросил Яйцерогий, поднимая дубину.

— Это не может произойти снова, — сказал Коннер. — Вы не можете забрать нас в рабство снова! Мы всё рассказали про вас феям!

— О да, мы в курсе, — сказал Бородавка.

— Они пришли и долго читали нам нотации, — добавил Яйцерогий.

— И, благодаря вам, они завалили все наши тоннели! — сказал Большая Бородавка. — Теперь наш путь домой в два раза длиннее!

— Так отпустите нас тогда! — потребовал Коннер.

— Не в этот раз, — ответил Яйцерогий. — Пока вы были в нашем королевстве, вы украли нашу корону. Согласно закону Содружества Долго и Счастливо, у нас есть право привезти вас обратно и судить за ваше преступление.

— И это будет чертовски отличный суд! — сказал Бородавка. — Там будут присутствовать каждый тролль и гоблин!

— Мы уже даже запланировали, как будем бить вас после суда! Каждый сможет стукнуть вас! — сказал Яйцерогий, и тролль с гоблином взвыли от смеха.

Коннер же оставался совершенно спокойным. Он перекинул связанные руки через борт телеги. Его рана на предплечье всё ещё кровоточила и капли крови падали на дорогу.

— Что ты делаешь? — спросила его Алекс.

— Оставляю след, — ответил Коннер.

Она не понимала его задумки, но доверяла брату. Что бы он ни делал, у него появился план.

Несколько часов спустя, близнецам удалось принять сидячее положение. Тролль с гоблином продолжали развлекаться, воображая, через какие страшные мучения придётся пройти близнецам, когда они приедут в Территории Троллей и Гоблинов.

Коннер разглядел тёмные фигуры, бегущие среди деревьев, как это уже случилось прежде, в пещере.

— Приготовься, — сказал Коннер. — Они уже здесь.

Алекс мысленно подготовилась к тому, что должно было произойти дальше.

— Не думала, что так скоро.

За деревьями раздался негромкий вой. Яйцерогий с Бородавкой натянули поводья и ослик остановился. Повозка замерла.

— Ты слышал? — спросил Яйцерогий.

— Слышал, — ответил Большая Бородавка.

Они оба взяли в руки дубинки и слезли с телеги, сделав вокруг неё несколько кругов.

— Там! — сказал Большая Бородавка. — Я что-то вижу!

Тролль с гоблином исчезли между деревьев.

— Помоги дотянуться до сумки! — сказала брату Алекс. Они медленно ползли к переду телеги. Алекс ухватилась за сумку зубами и протащила её за спину. Связанными руками она порылась внутри и достала хрустальный башмачок Золушки.

— Что задумала? — спросил Коннер.

— Кое-что, о чём буду сожалеть всю оставшуюся жизнь и от чего болит сердце, — ответила она. Алекс с силой ударила туфельку о дно повозки, отчего та разлетелась на кусочки. Девочка взяла осколок и разрезала им верёвки брата.

— Однако! Никогда не думал, что ты на такое способна! Это было очень по-бандитски.

— Мы же сможем склеить её, правда? — спросила Алекс, лихорадочно пытаясь собрать вместе кусочки туфельки.

— Для Заклинания Исполнения Желаний она же всё равно пригодна? — поинтересовался Коннер.

— Там ничего не говорится о том, что она должна быть единым целым, — ответила сестра.

Близнецы сложили осколки в сумку Алекс и спрыгнули с телеги. Они побежали в лес в противоположном направлении. Некоторое время спустя до них донеслись крики и рычание, говорящие о том, что стая Большого Злого Волка напала на тролля с гоблином.

Эти ужасные звуки заставили близнецов ускорить бег. Они прекрасно понимали, что это лишь вопрос времени, когда волки разберутся с преградой и догонят их. Алекс с Коннером понятия не имели, куда бегут, они просто знали, что им нужно добраться до какого-нибудь безопасного места.

Алекс на бегу разглядывала лес. Откуда-то рядом шёл гул. Может, они возле океана?

— Мы оказались гораздо южнее, чем я думала! — сказала она. Мне кажется, что мы вернулись в Королевство Фей!

— Тогда давай найдём фею, которая сможет превратить волков в чихуахуа! — крикнул Коннер. Он обернулся и увидел, что чуть позади за ними несутся волки. Мгновение спустя, близнецы заметили, что те уже бегут по обеим сторонам, готовые напасть.

Ребята промчались сквозь толстые деревья и резко остановились. Они стояли на краю обрыва с видом на океан.

— Мы что, так быстро добежали до океана? — воскликнул Коннер.

— Смотри, это же Залив Русалки! Мы где-то между Королевством Фей и Сонным Царством!

Коннер оглянулся. Волки были лишь в нескольких футах от них.

— Нет, мы где-то между смертью и умерщвлением! — сказал Коннер. — Алекс, прости меня за это, пожалуйста!

— Простить тебя за что… ааааа! — закричала Алекс.

За секунду до того, как волки напали, Коннер столкнул сестру с обрыва и прыгнул следом сам. Они падали так быстро, что не могли ни дышать, ни слышать крики друг друга. Лишь в ушах свистел ветер.

Близнецы рухнули в воду. Волки же несколько минут стояли на краю скалы. Они ждали, когда ребята появятся на поверхности, но так ничего и не увидели. Близнецы не всплыли.

Глава семнадцатая

ЗЛАТОВЛАСКА, РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЖИВОЙ ИЛИ МЁРТВОЙ

Ещё на закате солдаты из Краеугольного Королевства напали на след Златовласки. Утром она была замечена на окраине деревни Пекарей и пыталась унести ноги как можно дальше. Отряд из двадцати человек скакал за ней след в след, решив заключить её под стражу любой ценой. К счастью для Златовласки, у неё была самая быстрая лошадь во всех королевствах.

— Давай, Овсянка, — умоляла лошадь Златовласка. — У тебя получится, девочка. Мы уже почти на границе.

Они промчались мимо Башни Рапунцель и въехали в Леса Гномов, но солдаты не отставали. Действуя подобным образом, они нарушали закон Содружества Долго и Счастливо, но ведь Златовласка и сама много раз нарушала закон, так что она сомневалась, что на солдат будет наложено какое-либо взыскание.

У Овсянки перед другими лошадьми было огромное преимущество — она отлично знала Леса Гномов. Они со Златовлаской провели здесь много времени и прекрасно знали, что скрывается за каждым деревом и куда ведёт каждая тропинка.

— Разделиться и найти её! — услышала Златовласка голос одного из солдат.

Златовласка чувствовала, что лошадь устала. Они скакали уже несколько часов. Девушка понимала, что Овсянке нужен отдых, если она не хочет оказаться пойманной.

Они вышли к заброшенному амбару, частично спрятанному среди деревьев. Златовласка частенько использовала это место, чтобы скрыться от погони.

— Овсянка, я останусь здесь и пережду, — сказала Златовласка своей верной спутнице. — Найди какое-нибудь безопасное место и отдохни. Встретимся здесь завтра с восходом солнца.

Овсянка кивнула и ускакала. Златовласка достала меч и направилась к амбару. Дверь была сорвана с петель. Складывалось ощущение, что кто-то или что-то с силой вырвали её из проёма.

Внутри амбара царил хаос. Снопы сена были перевёрнуты, конюшни разбиты, всё дерево в стойлах переломано. На стенах и на полу были видны следы крови. Но к счастью, что бы здесь ни случилось, всё плохое уже закончилось.

Златовласка убрала меч. Обстановка в амбаре её нисколько не смущала, она видала вещи и похуже.

Девушка сняла свой шерстяной плащ, положила меч и принялась стягивать высокие сапоги, чтобы удобнее устроиться на ночь. Что-то яркое попалось ей на глаза. Из стога сена торчал ярко-синий кусочек ткани.

Она потянула за него и вытащила наружу. В руках Златовласки оказалось ярко-синее платье с изящной строчкой. Оно напомнило девушке платье, которое было у неё в детстве. Уже так много времени прошло с тех пор, как она последний раз надевала платье.

Она нашла зеркало, висящее на стене амбара. По нему шли трещины и висело оно криво. Но Златовласка отлично видела своё отражение. И ей не понравилось то, что она рассмотрела. Златовласка была молода, но с того времени, когда она последний раз смотрелась в зеркало, годы у неё прибавились. На неё смотрела повзрослевшая молодая женщина.

Златовласка разделась и натянула на себя синее платье. Она распустила волосы и немного их растрепала. Вытерев с лица всю грязь, девушка снова взглянула в зеркало. Она рассматривала себя с благоговейным ужасом, ведь она уже и забыла, насколько была хороша собой. Единственным её желанием было то, чтобы сейчас её мог увидеть Джек.

— Такая красота и такая потеря, — раздался чей-то голос.

В мгновение ока Златовласка схватила меч и выставила его перед собой.

— Кто здесь? — требовательно спросила она, но никого не увидела.

— Если бы только весь оставшийся мир мог увидеть то, что вижу я: Златовласка, женщина, которую боятся во всех королевствах, беззащитно стоит здесь, одетая в платье, — продолжил голос.

— Не будь трусом, покажись! — сказала Златовласка. Она повернулась обратно к зеркалу, но себя не увидела. В зеркале появилось другое отражение. На Златовласку смотрела женщина с бледным лицом, одетая в тёмный плащ с капюшоном.

— Здравствуй, Златовласка, — сказала она.

— Ты! — воскликнула та. В мире существовала лишь одна женщина, которая была способна общаться через зеркала. — Я тебя знаю. Ты та самая королева, которую повсюду разыскивают.

— Да, — ответила Злая Королева. — Мы обе в бегах.

— Что тебе от меня нужно?

— А почему ты считаешь, что мне от тебя что-то нужно? — спросил Злая Королева. — Я просто хочу донести до тебя некоторую информацию, которую недавно узнала сама.

— Отличная попытка, но я не какая-то там пустоголовая девчонка, которую можно с лёгкостью одурачить, — сказала Златовласка, подходя к зеркалу. — Попытаешься угостить меня отравленным яблоком, и я перережу тебе глотку.

— Ну, что ты, — насмешливо сказала Злая Королева. — Ты всего лишь бедненькая Златовласочка, девочка, которую обманули и заставили думать, что она идёт на свидание с мальчиком, которого любит. И с тех самых пор она бегает от закона.

Златовласка отступила от зеркала.

— Откуда ты это узнала? — спросила она.

— Я знаю о тебе больше, чем кто бы то ни было, — сказала Злая Королева. — Знаю, что когда ты была маленькой девочкой, ты получила письмо от мальчика по имени Джек. Ты любила его. Он попросил встретиться с ним в домике, стоящем недалеко от города, и снабдил тебя подробными инструкциями, как туда добраться. Ты пришла в тот домик. Ждала, ждала… несколько часов, но он так и не появился.

— Как ты всё это разнюхала? — спросила Златовласка.

— Там тебе захотелось спать, не так ли? — продолжила Злая Королева. — Так что ты решила немного вздремнуть на одной из кроватей. Ты надеялась, что когда проснёшься, он будет рядом. Но проснувшись, ты увидела не его, правда? Ты увидела трёх медведей. Они чуть было тебя не убили. Тебе удалось сбежать, но медведи выдвинули против тебя обвинение в том, что ты вломилась к ним в дом. Ты была молода, ты испугалась и поэтому ударилась в бега. С тех пор ты и бегаешь.

Много лет ты задавалась вопросом, как Джек мог так поступить. Как он мог обмануть тебя? А потом, однажды ночью, ты пробралась в Королевство Красной Шапочки и спросила его об этом. Но Джек рассказал, что вырос в нищете и никогда не учился грамоте. Он не посылал тебе того письма, потому что не умел писать. Это сделал кто-то другой. Кто-то другой обманул тебя.

Джек же все эти годы искал тебя. Когда ты исчезла, он был опустошен. Он даже забрался на бобовый стебель в надежде найти тебя. Уже почти десять лет вы двое встречаетесь тайно.

— Кто рассказал тебе всё это? — спросила Златовласка.

— Каждый, кто проходит через такую боль, хотел бы держать всё в секрете, — сказала Злая Королева. — Я многое о тебе узнала, Златовласка. Как оказалось, мы не очень-то отличаемся с тобой друг от друга. За исключением того, что я знаю, кто написал то письмо.

Златовласка недоверчиво покачала головой. Как ей может быть известно то, что девушка пытается понять всю свою жизнь?

— И кто же это? — спросила она.

— Конечно же, Красная Шапочка — ответила Злая Королева.

— Что? — У Златовласки перехватило дыхание.

— Это правда, — сказала Злая Королева. — У юной королевы, имеющей привычку разговаривать во сне, в спальне на стене висит большое зеркало. Ты будешь удивлена тому, какие признания звучат, когда ей снятся кошмары.

У Златовласки подкосились ноги, она была вынуждена сесть. Она больше не чувствовала себя человеком, от неё остался лишь сгусток ярости.

— Красная Шапочка всегда была влюблена в Джека, а ты стояла у неё на пути, — сказала Злая Королева. — Она была очень юна, когда написала то письмо. Шапочка и представить не могла, какие последствия вызовет её поступок. Она думала, что это просто разобьёт тебе сердце, и Джек будет принадлежать ей.

— Но за все эти годы у неё не раз была возможность всё исправить, — сказала Златовласка. Она сидела, уставившись в пол, но была ослеплена яростью. Девушка встала, сбросила синее платье и снова натянула свою одежду. Взяла меч.

— Что будешь делать теперь, когда знаешь правду? — спросила Злая Королева.

— Приглашу Красную Шапочку в совместное путешествие, — сказала Златовласка. — И она не вернётся домой.

— Есть только одно место, где она может исчезнуть навсегда… — сказала Злая Королева, и её изображение растворилось в зеркале.

Златовласка выскочила из амбара и побежала в ночь, свистом призывая лошадь. Она делала именно то, чего хотела от неё Злая Королева, но, что было более важно, она собиралась отомстить.

Глава восемнадцатая

ПОСЛАНИЕ РУСАЛКИ

Коннер был уверен, что умер. Должно быть, падение в океан убило их, поскольку он чувствовал себя очень расслабленно. У Коннера было такое состояние, которое бывает между сном и явью. Это ощущение было очень хорошо ему знакомо. Глаза Коннера были закрыты, а лежал он на чем-то очень мягком.

Воздух был прохладным и освежающим. Немного пахло солью, но Коннер был уверен, что это его воображение, поскольку последнее, что он видел, это был океан. Он немного приоткрыл глаза и увидел лежащую рядом сестру. Она, наверное, тоже умерла, но казалась такой умиротворённой, что Коннер за неё не переживал. Ему вообще не хотелось ни о чём переживать. Он чувствовал себя просто замечательно. Где бы Коннер ни оказался, его охватило сплошное удовольствие. "Наверное, мы на небесах", — подумал он.

Коннер ещё чуть шире открыл глаза. Картинка расплывалась, но мальчик видел много разноцветных объектов, передвигавшихся в разных направлениях. Когда глаза привыкли, он рассмотрел, что существа выглядят как люди. "Это, наверное, ангелы", — сказал сам себе Коннер и снова провалился в сон.

И тут же до него дошло: "Можешь ли ты спать, если ты умер? Ты всё вокруг ощущаешь и чувствуешь запахи?". Наверное, всё-таки Коннер был жив. Но где он находился? Коннер широко открыл глаза, чтобы те быстрее сфокусировались.

Они с сестрой лежали в большой морской раковине на дне океана, которая находилась в какой-то пещере. Но близнецы могли дышать, поскольку их окружал огромный воздушный пузырь. Каменные стены пещеры были тёмными, вокруг стояли колонны из кораллов. Под раковиной был песчаный пол, а вокруг — бесконечный синий океан.

Над поверхностью пузыря плавали русалки. Они выглядели великолепно и красочно. Все были бледными, но у каждой были длинные волосы, которые по цвету совпадали с их хвостами. Синие, зелёные, фиолетовые и розовые. Русалки были очень дружелюбными, они начали махать Коннеру, когда увидели, что он очнулся.

Коннер посмотрел на раненую руку и увидел, что на царапины наложена повязка с водорослями. Наверное, кто-то перевязал его.

— Алекс! — позвал Коннер. — Алекс, очнись! — Он потрепал сестру за плечо и та начал приходить в себя.

— Эммм, — произнесла Алекс, будучи в крайне расслабленном состоянии.

— Русалки! Вокруг нас плавают русалки!

Это привлекло внимание Алекс и она открыла глаза. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать, где она и что происходит.

Она села.

— Коннер, мы что, на дне океана сейчас?

— Это не укладывается у меня в голове, — сказал он. — Ты погляди, какой пузырь вокруг нас! — Он заметил, что чем дольше они остаются внутри, тем меньше с каждым их вздохом тот становится.

— Последнее, что я помню, что нас преследовали волки, а потом ты… толкнул меня! — сказала Алекс, вспомнив, как брат столкнул её с обрыва. Она несколько раз ударила его.

— Эй, эй, эй, прекрати! Или так, или на нас напали бы волки! Одно из зол… я выбрал меньшее!

— Если мы пережили падение, то как попали сюда? — спросила Алекс.

— Мы вас привезли, — ответила русалка, плавающая вокруг. У неё были длинные бирюзовые волосы, соответствующие по цвету чешуе на хвосте. — С вами хочет поговорить Дух Пены Морской.

— Дух Пены Морской? — переспросил Коннер.

— Она уже в пути! — ответила другая русалка, с розовыми волосами и хвостом.

— Я не думаю, что эти русалки что-то понимают, — прошептал Коннер сестре.

— Она уже здесь! — сказала русалка с фиолетовой окраской.

К Коннеру и Алекс приближался сгусток морской пены. Он подплыл к пузырю близнецов и застыл перед ними. Потом пена медленно приняла форму русалки.

— Здравствуйте, дети, — произнёс из пены невесомый голос.

— Здравствуйте, — ответила Алекс, наклонив голову, словно щенок, глядящий на что-то интересное.

— Привет, — сказал Коннер, нахмурив лоб.

— Надеюсь, вы в порядке, — сказала Дух Пены. — Я поручила своим русалкам хорошо о вас позаботиться. Вы, бедняжки, чуть не утонули, когда упали в океан.

Алекс одарила брата мрачным взглядом.

— Вот как? — сказала она. — Это вы Дух Пены Морской?

— Да. Но вам с братом я больше известна как Русалочка.

Алекс просияла. Это был единственный персонаж, которого она не ожидала встретить в Стране преданий.

— Русалочка? — зачарованно спросила Алекс.

— Боже милостивый, что с вами случилось? — спросил Коннер.

— Я думала, вы погибли, — сказала Алекс.

— Не совсем, — ответила Дух. — Когда много лет назад Морская Ведьма превратила меня в человека, я должна была выйти замуж за принца, чтобы заклинание спало. К сожалению, как всем известно, он женился на другой, поэтому моё тело превратилось в морскую пену. Физически я больше не существую, но моя душа жива.

— Это так странно, — сказал Коннер.

— О, какое волшебство! — воскликнула Алекс. — Мне всегда было очень грустно, после того, как я читала сказку про вас. Не многие знают вашу настоящую историю, они считают, что у вас в конце было "долго и счастливо".

— Есть много других таких же, как я, — ответила Дух. — Мне кажется, вы двое ищете что-то, что принадлежит мне.

— Я так не думаю, — сказал Коннер.

— Подождите, мы говорите про меч со дна морского? — спросила Алекс. — Вы знаете, что это такое?

— А почему вы решили, что мы его ищем? — подозрительно спросил Коннер.

— Я знаю многое, что неизвестно обычному человеку. Особенно, если разговор идёт рядом с водой.

— Лебединое озеро! — догадалась Алекс. — Мы говорили, что собираем ингредиенты для Заклинания Исполнения Желаний, когда плыли по Лебединому озеру.

— Хорошо, мисс-Пена-леди-раньше-известная-как-Русалочка, — сказал Коннер. — И что это такое? Мы пытались выяснить, что это за меч с тех пор, как попали сюда.

— Как вы помните, я обменяла возможность разговаривать на ноги, чтобы можно было встретиться с принцем на суше, — объяснила Дух. — После того, как он влюбился в другую, мои сестры обменяли свои волосы на нож, заключив сделку с Морской Ведьмой. Она сказала, что если я убью принца, я смогу вернуться в море. Снова стану русалкой. Но я не смогла и стала такой, как сейчас.

— Нож! — нетерпеливо воскликнула Алекс. — Меч со дна морского — это нож, который дала вам Морская Ведьма! Конечно! Но я думала, он гораздо больше!

— Да, — ответила Дух Пены.

— Подождите, — вмешался Коннер. — Вы прошли сквозь все страдания ради парня? А что, подходящего водяного не нашлось?

— Вероятно, это и есть мораль моей истории.

— И где сейчас этот нож? — спросила Алекс.

— Я недавно отдала его одному мужчине, которому он был необходим по той же причине, что и вам, — ответила Дух. — Я отдала его с одним условием: он уничтожит нож после того, как воспользуется им.

— Только не это, — сказал Коннер, вцепившись себе в волосы.

— Так значит, его больше нет? — спросила Алекс, готовая вот-вот заплакать.

— Его нет, но он не уничтожен, — ответила Дух. — Мужчина не выполнил то, о чём мы договорились, оставив нож на случай, если он ему ещё раз понадобится.

— И куда он его дел? — спросил Коннер.

— Он там, куда люди увозят всё ненужное, — ответила Дух.

— Он выбросил его? — поинтересовался Коннер.

— Нет, помнишь, что рассказывал нам Странствующий Торговец? — ответила ему Алекс. — Он, наверное, выбросил его в Терновую яму!

— Ах, какая прелесть! — с сарказмом сказал Коннер. — И зачем ему выбрасывать нож в проклятую яму? Почему же он не засунул его в норку суслика?

— Нам никогда не достать его, — сказала Алекс. — Если мы хотя бы приблизимся к этому месту, лоза и терновник утащат нас в яму навсегда.

— Только если у вас не будет вот этого, — сказала Дух Лены. Она вытянула обе руки, в которых появилось два ожерелья с золотыми ракушками. — Когда попытаетесь достать нож со дна Терновой Ямы, пусть они будут на вас и тогда проклятие растений вас не коснется.

— Спасибо, — сказала Алекс.

Близнецы потянулись за ожерельями, но Дух отдернула руки.

— Я отдам вам их, если вы пообещаете мне уничтожить нож, после того как им воспользуетесь.

Близнецы переглянулись и кивнули.

— Конечно, — сказала Алекс.

— Нет проблем, — добавил Коннер.

— Прекрасно, — сказала Дух и отдала украшения близнецам. — Будьте осторожны. Эти ожерелья тоже близнецы. Если одно сломается, другое будет тут же разрушено. Запомните мои слова.

— Почему вы помогаете нам? — спросила Алекс.

— Вы всегда интересуетесь, что движет теми, кто вам помогает? — спросила Русалочка.

Вопрос застал Алекс врасплох.

— Потому что там, откуда мы пришли, люди не часто друг другу помогают, — ответила она. — Иногда такое случается, но очень редко на это нет причины. Хорошего человека очень трудно найти.

— Это не может быть насколько трудно, ведь передо мной стоят два таких человека, — сказала Дух. — Именно поэтому я решила помочь вам. И по этой же причине я скажу вам следующее — вы не единственные, кто собирает Заклинание Исполнения Желаний.

— Мы знаем, — ответил Коннер. — Это Злая Королева.

— Это ведь она отправила за нами волков, да? — спросила Алекс.

— Да. Она полна решимости найти нож. Поэтому вам нужно спешить, если хотите её опередить. К сожалению, Заклинание можно использовать ещё только раз.

— Что? — воскликнул Коннер. Близнецов словно пнули в живот. Это всё усложняло. — Вы хотите сказать, что, если она первой достанет нож, игра проиграна?

— К сожалению, да, — ответил дух.

От пузыря, окружавшего близнецов, почти ничего не осталось. Он едва покрывал раковину, где они сидели. Их время под водой было на исходе.

— Мы не можем этого допустить, — сказала Алекс, качая головой. — Мы должны добраться до ножа первыми! Нужно отправляться прямо сейчас!

— Мои русалки подкинут вас туда так быстро, как только смогут. Но как только вы окажетесь на берегу, дальше вам придётся идти самостоятельно. Берегите себя.

Дух Пены Морской растворилась. Русалки подплыли к близнецам и подняли раковину, в которой они сидели. Все вместе они понесли Алекс и Коннера навстречу их новому приключению.

Глава девятнадцатая

ТЕРНОВАЯ ЯМА

Русалки пронесли близнецов через океан и реку к северной части Сонного Царства. Алекс с Коннером оказались лишь в нескольких милях от Терновой Ямы, куда и направились пешком за своим последним ингредиентом для Заклинания Исполнения Желаний.

— Как мы вызовем Заклинание, когда найдём нож? — спросил Коннер.

— Мне кажется, нужно просто их положить вместе и всё случится само собой, — ответила Алекс.

— Да, наверное.

Земля вокруг была сухой и мертвой, дороги ухабистыми и засыпанными камнями. Это без сомнений было самое непривлекательное место в Стране преданий.

— Не знаю как ты, но мне просто не терпится поскорее убраться из этого места, — сказал Коннер.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — равнодушно ответила Алекс. — Я тоже скучаю по маме.

— Не могу дождаться, когда вернусь к кондиционерам и телевизору. Боже, как же я по ним скучаю. А еда… даже не стоит начинать думать про еду.

— Спорим, у нас и домашней работы будет очень много, — радостно сказала Алекс.

Коннер хмыкнул.

— А вот об этом я не думал. — Ему было интересно, придётся ли отбывать назначенное наказание. То, что он провёл в сказочном мире неделю или две сможет избавить его от такой необходимости?

Алекс была согласна с братом. Она была очень рада, попав в Страну преданий, но они уже успели получить такое количество уроков, что даже ей хотелось домой. Но сейчас, глядя на эти земли, даже такие уродливые, как в этой части королевства, она не могла не думать о том, что будет скучать по этому месту.

— Мы видели здесь потрясающие вещи, — сказала Алекс.

— Это точно, — ответил Коннер.

— А ещё мы встретили очень экстраординарных людей.

— И это отрицать не могу, — сказал Коннер, качая головой.

— Очень жаль, что мы не сможем приходить сюда в любое время, когда пожелаем, — сказала Алекс. — Ты не думаешь, что будешь хотя бы чуточку, но скучать по этому месту?

Коннер тут же покачал головой и моментально ответил:

— Нет. — Но, подумав немного, он засомневался.

— Кое-что мы приобрели, — сказал Коннер. — У нас, однозначно, останутся воспоминания, каких ни у кого больше нет. Только подумай, сколько историй мы сможем рассказать нашим детям.

— Точно, — ответила Алекс, но мыслями она вернулась к отцу.

Даже не осознавая этого, пребывание в Стране преданий заполняло ту пустоту, что осталась после смерти папы. Открытие, что он родился в сказочном мире, составляло значительную часть этого приключения.

— Маме с бабушкой придётся многое нам объяснить, — сказал Коннер.

— Несомненно, — согласилась Алекс. — Интересно, где папа жил.

— Мы узнаем и это, — сказал Коннер и улыбнулся. — Мне гораздо интереснее, встречали ли мы людей, с которыми он был знаком? Может, у нас здесь есть родня!

Алекс остановилась. Её глаза округлились, став почти такими же огромными, как открытый рот.

— А что если мы в родстве с династией Прекрасных или Белоснежки? — взволнованно произнесла Алекс.

— Или мы на одну шестидесятую огры или эльфы, или что-то типа того! — сказал Коннер.

Эта мысль прибавила им энтузиазма.

Наконец, они дошли до Терновой Ямы. Близнецы замерли… перед ними открывалось пугающее зрелище. Яма была невероятно широкой и глубокой, она заросла всевозможными растениями, некоторые засохли, а некоторые ещё были живы. Терновник и лозы сновали повсюду, словно тысячи змей. Яма была живой и голодной. На её краю стоял полуразрушенный замок, от которого остались лишь стены да каменная лестница, ведущая в никуда.

— Мы на самом деле туда полезем? — спросил Коннер.

— Давай наденем ожерелья, — предложила Алекс.

Они повязали ожерелья и медленно подошли к краю ямы. Лозы и терновник рванули к ним, словно лягушачьи языки, но тут же отпрянули назад, натолкнувшись на волшебные ракушки.

— Похоже, работает, — сказал Коннер.

Они начали спускаться в яму, используя омертвевшие ветки терновника как лестницу. Их тела были все исцарапаны. Те лозы и терновник, что ещё были живы, убирались с пути близнецов. Они следили за ними, словно голодные змеи, готовые напасть в любую минуту.

Алекс с Коннером спустились вниз. Пол ямы был устлан мусором, словно огромная свалка. Запах был просто невыносимым, близнецам пришлось заткнуть носы.

— Фу, — сказал Коннер. — Какая-то помойная яма. Ты можешь себе представить, сколько тайн мы можем узнать, обыскав это место?

— Не забывай, зачем мы здесь? — сказала Алекс, а потом внезапно закричала.

— Что такое?

Она чуть не наступила на череп.

— Это кто? — сказал Коннер. — Вернее, кто это был?

— И знать не хочу, — сказала Алекс, пораженная своей находкой. — Никогда раньше не видела скелет.

Но он оказался первым из нескольких десятков. Они нашли ещё несколько скелетов и разных их частей. На них было тяжело смотреть. Какие-то из них пролежали в яме дольше остальных. Алекс приходилось глубоко дышать, чтобы её не стошнило.

В яме они нашли бесчисленное количество ножей, кинжалов и мечей.

— Не он? — спросил Коннер, показывая один из них сестре.

— Нет, он же деревянный.

— А как насчёт этого? — спросил он, поднимая другой.

— Нет, этот сделан из стали, — сказала Алекс. — Помнишь, наш сделан в океане.

— О, прям как вот этот! — воскликнул Коннер.

Он поднял нож, хорошо подходящий под описание, данное сестрой. У него была изогнутая ручка, сделанная из кораллов и нескольких ракушек. А длинное лезвие было изготовлено из стекла цвета морской волны.

— Должно быть, ты прав! — радостно воскликнула Алекс. — Коннер, у нас получилось! Мы нашли последнюю составляющую Заклинания Исполнения Желаний!

Она сграбастала брата в медвежьи объятья и поцеловала в щеку. Они были невероятно счастливы, в глазах стояли слёзы. Они скоро вернутся домой!

— Давай выбираться из ямы, — сказал Коннер. — Меня от неё дрожь пробирает.

Близнецы вернулись к омертвевшему терновнику и принялись выбираться из ямы.

Пройдя примерно две трети пути, Коннер зацепился ожерельем за ветку и оно порвалось. Далее события разворачивались как в замедленной съемке. Мальчик наблюдал за тем, как ракушки летят вниз ко дну ямы. Он дёрнулся было, чтобы поймать их, но опоздал. Ракушки долетели до дна и рассыпались.

Алекс с Коннером проводили взглядами разорванное ожерелье, потом посмотрели друг на друга с одинаковым выражением ужаса на лицах.

— Упс, — прошептал Коннер.

Живые лозы и терновник аж затряслись от радости. Теперь от ракушек не было никакого толку. Лозы рванули к близнецам.

— Надо выбраться отсюда! — крикнула Алекс и близнецы полезли вверх с такой скоростью, с какой ещё никогда никуда не взбирались.

Они уже почти дотянулись кончиками пальцев до края ямы, когда лозы начали обертываться вокруг ног Алекс с Коннером и тянуть их вниз. Коннер воткнул нож в землю, и они с сестрой держались за него. Им не очень хотелось закончить так же, как другие жертвы лоз.

Все больше веток цеплялось за близнецов. Алекс и Коннер были почти полностью покрыты растениями. Девочка выпустила нож из рук и ее начало затаскивать в яму, но Коннер успел поймать её. Ему было трудно удерживать и себя, и сестру. Один за другим его пальцы начали отрываться от ручки ножа.

Коннер выпустил рукоять, и они с сестрой поехали вниз. Но как только его рука начала соскальзывать, он почувствовал холодную, липкую руку на своем запястье. Кто-то пытался вытащить их с сестрой из ямы. Это была жестокая борьба: растения не сдавались. Алекс и Коннер чувствовали себя веревкой в игре на перетягивание каната.

— Будь вы прокляты, несчастные растения! — раздался сверху до боли знакомый голос. — Отпустите их, кусты-переростки!

С очередным рывком, большинство веток разорвалось и Алекс с Коннером были спасены. Их моментально выдернуло наверх.

— Фрогги! — воскликнула Алекс и заключила его в свои объятия.

— Это вы! — воскликнул Коннер. Несмотря на то, что во время их последней встречи ему было неприятно даже пожимать Фрогги руку, теперь Коннер обнимал человека-лягушку, словно давно потерянного родственника.

— Привет, Коннер. Привет, Алекс, — сказал Фрогги. Он почти захлёбывался от их нежности.

— Вы спасли нас! — сказала Алекс.

— Откуда вы узнали, что мы там? — спросил Коннер.

Фрогги поднялся на ноги, поправил галстук и костюм и помог встать близнецам.

— Я два дня вас искал! — сказал Фрогги. — Вы прошли очень большое расстояние! Слава Богу я поговорил с русалками, иначе я никогда бы не нашёл вас!

— Я так вами горжусь, — сказала ему Алекс. — Вы вышли из своего дома! Вы вышли в мир!

— Что заставило вас покинуть свою подземную квартирку? — поинтересовался Коннер.

— Фея-крестная ищет вас двоих, — сказал Фрогги.

Близнецы были очень удивлены и смущены, услышав это.

— Что? — спросил Коннер. — Что ей нужно от нас?

— Ой, нет, — сказала Алекс. — Всё из-за хрустальной туфельки! Она, наверное, узнала, что я её сломала, и разозлилась.

— Хрустальную туфельку? — спросила Фрогги, удивлённо приподняв то, что должно было быть бровью.

Алекс смущённо огляделась.

— Ну, да, — сказала она. — Мы были очень заняты сборами. — Она открыла сумку и разрешила Фрогги посмотреть на её содержимое.

— Вы собрали все составляющие Заклинания? Так быстро? — спросил Фрогги. Он не был уверен, то ли гордиться ими, то ли удивляться.

— Ага, — сказал Коннер, поднимая с земли нож. — И поверьте, это было весьма непросто.

— И мы добыли самый последний ингредиент! — счастливо сказала Алекс. — Мы можем вернуться домой!

Фрогги потерял дар речи. Эти двое детишек сделали то, о чём он мечтал долгие годы.

— Ребята, это же просто удивительно, — сказал Фрогги, но его восторженное выражение сменилось озабоченностью. — Но вы пока не можете вернуться домой.

— Почему нет? — спросила Алекс.

— Ага, — поддержал сестру Коннер. — Чего это?

Именно Фрогги рассказал им о Заклинании Исполнения Желаний. Почему же он говорит, что близнецы не могут им воспользоваться?

— Я пообещал Фее-крёстной, что приведу вас к ней, — ответил Фрогги. — В обмен на это, она сказала, что вернёт мне человеческий облик. Пожалуйста, вы должны пойти со мной.

Близнецы были уверены, что ему было трудно об этом просить, но он отчаянно хотел, чтобы ребята согласились.

— Фрогги, вы даже представить не можете, через что нам пришлось пройти, чтобы достать все эти вещи, — сказала Алекс.

— Мы хотим вернуться домой, — добавил Коннер. — Немедленно.

— Мы бы хотели вам помочь, — сказала Алекс, — но, что если Фея-крёстная заберёт у нас все ингредиенты, что мы… как бы это сказать… вынужденно одолжили?

— Тогда мы застрянем здесь. И никто не знает, как надолго, — сказал Коннер.

Фрогги было стыдно.

— Ребята, я всё понимаю. Простите меня, я просто не думал, что вы так быстро соберёте все предметы для Заклинания. — Он попытался спрятать своё разочарование под фальшивой улыбкой. — Я могу помочь вам с Заклинанием?

Алекс с Коннером переглянулись, чувствуя себя невероятно виноватыми. Им очень хотелось попасть домой, но как они могли отказать Фрогги? Он же так много для них сделал.

— Полагаю, если мы задержимся здесь ещё на денёк, ничего не случится, — сказал Коннер, понимая, что сестра думает о том же.

— Было бы позорно закончить наше путешествие здесь, — поддержала брата Алекс.

— Ребята, вы не можете оставаться только ради меня, — сказал Фрогги. — Вы ведь уже собрали всё, что вам было нужно. Пожалуйста, только не из-за меня!

— Если бы не вы, Фрогги, мы бы всё ещё блуждали в Лесах Гномов, — сказала Алекс.

— А если Фея-крёстная попытается забрать у нас наши вещи, мы помчимся прочь от неё, сломя голову, — сказал Коннер. — В этом мы большие мастера! Вы должны увидеть нас в действии!

Огромные глаза Фрогги увлажнились больше обычного.

— Ребята, вы самые добрейшие души, какие когда-либо мне встречались.

Близнецы ему улыбнулись. Совершив ради него такой поступок, ребята почувствовали себя настолько хорошо, как не чувствовали за всё время пребывания в Стране преданий.

— Куда идём? — спросила его Алекс.

Внезапно раздался пронзительный крик. Все трое резко повернули головы в сторону источника звука.

— Отпусти меня! — прокричала женщина.

— Что происходит? — спросила Алекс.

Вскоре они услышали шум приближающейся лошади и почувствовали, как землю чуть потряхивает от стука копыт. На всех парах к ним неслась знакомая кремовая лошадь.

— Это Овсянка! — сказал Коннер. — И Златовласка!

К Терновой Яме верхом на Овсянке ехала Златовласка… а за собой она тащили королеву Красную Шапочку!

Близнецы и Фрогги онемели от увиденного. Они решили, что зрение подводит их.

— Вы тоже это видите? Или мне мерещится? — спросил Коннер.

— Я приказываю тебе немедленно меня отпустить! — кричала Красная Шапочка. Её платье было таким плотным и многослойным, что девушка почти не пострадала, но была крайне раздражена. — Ты вообще представляешь, что мои солдаты сделают с тобой, когда поймают?

— Да заткнись ты уже, блудница в красном капюшоне! — сказала Златовласка.

Она остановила Овсянку на некотором расстоянии от близнецов и Фрогги. Златовласка спешилась, а потом протащила Красную Шапочку мимо них к Терновой Яме. Она узнала близнецов.

— Я помню вас, — сказала Златовласка.

— Привет, — поздоровалась Алекс.

— Помощь нужна? — поинтересовался Коннер.

— Неа, — ответила Златовласка. — Просто мусор выбрасываю.

— Чего вы трое там стоите? — крикнула Шапочка. — Помогите мне!

— Я сказала, рот закрой, пустышка, таскающая корзинки! — сказала Златовласка и подтянула её ближе к яме.

— Что здесь происходит? — спросила Алекс. Она, Коннер и Фрогги шли за ними, не зная, как и кому помогать.

— Эта ненормальная вломилась в моё королевство, сломала ворота и прямо на своей коняге прискакала в тронный зал. Заарканила меня и притащила сюда! — ответила Шапочка. — А теперь собирается меня убить!

— Да, собираюсь! — сказала Златовласка.

— Подождите, а почему вы хотите убить королеву Красную Шапочку? — спросил Фрогги.

— Потому что она чокнутая! — воскликнула Шапочка.

— Она прекрасно знает, почему! — ответила Златовласка.

Они добрались до края ямы, и близнецы занервничали, поскольку вот-вот должны были стать свидетелями убийства.

— Они тебя за это повесят! — крикнула Шапочка.

— Они ничего не докажут, — ответила Златовласка. — Они и тела-то твоего никогда не найдут!

Златовласка поставила Шапочку на ноги. Поскольку та была связана, девушка начала настойчиво подталкивать её к краю ямы.

— Пожалуйста, не делай этого! — взмолилась Красная Шапочка. — Ведь всё случилось так много лет назад! Мы ведь были детьми.

— Мы уже давно не дети. У тебя была куча возможностей, чтобы искупить вину.

— Но я тоже его люблю! Я просто делала то, что считала необходимым! — сказала Шапочка.

— Ты просто не могла смириться с тем, что у меня есть что-то, чего нет у тебя! — крикнула Златовласка.

Она приготовилась уже было толкнуть Шапочку в последний раз, но та увернулась и девушка чуть не рухнула в яму сама. Шапочка рванула прочь от края со всей скоростью, на какую была способна. Растения внизу пришли в волнение, они понимали, что хотя бы одна из них им достанется.

— Иди сюда!

— Убери от меня руки, беглая каторжница! — крикнула в ответ Красная Шапочка.

Они обежали яму по кругу, и Шапочка помчалась к руинам замка. Златовласка вытащила меч и рванула следом, отставая всего на пару дюймов.

— Это ужасно! — сказала Алекс, прижимая ладошки к щекам.

— Это потрясающе! — ответил Коннер. — Пять баксов на то, что Златовласка победит.

Близнецы очень хотели помочь, но они ничего не могли сделать, не ввязавшись при этом в неприятности.

— Мы же были подружками! — сказала Шапочка, подныривая под меч Златовласки.

— Ты не знаешь, что такое дружба! — ответила та, и на этот раз её меч оказался ближе к цели. — Ты могла очистить моё имя в тот день, когда стала королевой своего паршивого королевства!

— Я никогда не хотела быть королевой! Не это было моим заветным желанием! Я просто хотела произвести впечатление на него! — призналась Шапочка. — То, что ты была объявлена преступницей, держало тебя подальше от него! Ничего личного!

— Ничего личного?! — приходя в ещё большую ярость, сказала Златовласка. — Ты заставила меня жить в постоянных бегах, идти на преступления, чтобы выжить, лишь потому, что хотела захапать себе моего парня! И ты считаешь, в этом нет ничего личного? — Она ткнула мечом в Красную Шапочку, выбив лишь огромный кусок камня из стены.

Та же рванула вверх по лестнице — это был единственный свободный путь. Златовласка помчалась за ней, и Шапочка оказалась загнанной в угол. Единственным спасением было прыгнуть в яму.

— Если ты меня отпустишь, я верну тебе твое доброе имя! — умоляла Шапочка.

— Врешь! — прокричала Златовласка.

— Я отдам тебе свой замок! Половина была отстроена заново, потому что там случился пожар! Он выглядит просто замечательно теперь!

— Мне не нужен твой замок! Мне нужно отмщение! — сказала Златовласка и столкнула Шапочку с лестницы.

Та закричала и полетела в яму. До неё дотянулись ветки растений, обрадованные, что наконец-то получат еду. Неожиданно из ниоткуда прилетела верёвка и обернулась вокруг Красной Шапочки до того, как та упала в яму.

— Что за…? — произнесла Златовласка.

По другую сторону ямы близнецы с Фрогги увидели женщину на чёрной лошади, держащую другой конец верёвки.

— Это дочь Охотника! — крикнул Коннер.

Красная Шапочка закричала, когда лозы потянули её вниз ко дну ямы. Дочь Охотника же привязала верёвку к седлу и пришпорила лошадь. Шапочку вытянуло из ямы и потащило по земле.

— Ну, вот опять! — закричала она, уносясь прочь, на этот раз став добычей Охотницы.

— Ведьмин сын! — выругалась Златовласка, глядя на то, как незнакомка увозит её шанс отомстить. Она спустилась с лестницы, где к ней подошла Овсянка.

— Это что сейчас такое было? — возбужденно спросил Коннер.

— Не знаю, — ответила Алекс. — Но увидев дочь Охотника, у меня возникло нехорошее предчувствие.

— Кто эта женщина? — спросила Златовласка.

— Дочь Охотника, — ответил Коннер. — Она работает на Злую Королеву.

— На Злую Королеву? — переспросила Златовласка, разозлившись ещё пуще.

— Нам нужно уйти отсюда как можно быстрее, — сказала Алекс.

— Ох… — тихо выговорил Фрогги. Он выглядел таким напуганным, каким близнецы его ни разу не видели.

К ним подбиралась стая Большого Злого Волка. Они скалились и выглядели при этом более раздраженными, чем обычно. Из их ноздрей практически валил дым. Они окружили близнецов, Фрогги, Златовласку и Овсянку.

Златовласка встала перед близнецами. Даже она была напугана. Обычно она бы не обратила внимания на количество волков, но на этот раз они смотрели на людей голодными глазами и были очень раздражены. Златовласка понимала, что это не обычная встреча в лесу.

— После всего того, через что вы заставили нас пройти, мы вырвем вам сердца! — пролаял Злой Коготь, скаля зубы на близнецов. — Поглядите-ка, кто это тут с ними! Полагаю, мы поймали и Красную Шапочку со Златовлаской!

Остальные волки восторженно завыли.

— Так, для информации, Красную Шапочку вы только что упустили, — сказал Коннер.

— Отличная попытка, — ответил Злой Коготь.

— Что вам нужно от детей и лягушки-переростка? — спросила Златовласка.

— Детей мы отведём к Злой Королеве, — ответил Злой Коготь. — А лягушка нас не интересует… Взять их, парни!

Фрогги побледнел. Волки, скалясь, двинулись в его сторону. Человек-лягушка повернулся к близнецам.

— Я позову на помощь, — прошептал он окаменевшим близнецам. На него прыгнул волк, но Фрогги подскочил в два раза выше и тот промахнулся. Человек-лягушка приземлился за пределами круга, образованного стаей, и бросился бежать. Несколько волков ломанулись следом.

— Фрогги! — крикнула ему вслед Алекс. Всё, что им оставалось, это молиться, что он в порядке.

— Овсянка, — обратилась к лошади Златовласка, — я хочу, чтобы ты ускакала отсюда, поняла? Эту битву нам не выиграть.

Сначала лошадь сомневалась, но потом кивнула. Она умчалась в том же направлении, куда ускакал Фрогги. Один из волков попытался на неё напасть, но Овсянка лягнула его и тот улетел прямиком в Терновую Яму. Он жалобно скулил, пока лозы и терновые ветви утаскивали его на дно.

Остальные волки были намерены не допустить больше никаких побегов.

— Пойдём, повидаемся с королевой, — прорычал Злой Коготь. — И если кто-нибудь ещё попытается сбежать, это будет последнее, что он сделает в жизни.

Близнецы задрожали. Златовласка обняла их за плечи и, наклонившись к ним, прошептала: "Будьте храбрыми. Это единственная вещь, которую никто никогда у вас не сможет отнять".

Глава двадцатая

КАМЕННОЕ СЕРДЦЕ

Волки вели близнецов со Златовлаской по пустынным и мёртвым землям. Они проходили милю за милей по скалистой почве, ни на минуту не останавливаясь. Волки приглядывали за своими пленниками. Если близнецы даже дышали глубже обычного, зверюги тут же угрожающе на них рычали.

Волки забрали у Златовласки меч, а у Алекс сумку, так что ребята не могли добраться до предметов, необходимых для Заклинания. Алекс смотрела, как её сумка покачивается в зубах одного из волков, ведь всё необходимое находилось внутри. Их шанс вернуться домой был всего в нескольких футах, но оказался совершенно недосягаем.

Близнецы не понимали, были они больше напуганы или злились. Буквально недавно они были на полпути домой, а теперь даже не знали, где они, куда идут и переживут ли то, что ждёт их впереди. Ребята настолько боялись, что даже не допускали мысли о том, чтобы быть храбрыми. Их вели в качестве заключенных к одной из самых страшных злодеек всех времен и народов. Они не представляли, что еще может быть хуже.

Земли, через которые они шли, казались незнакомыми даже Златовласке, которая, как были уверены близнецы, знала каждую частичку каждого королевства. Она, как и ребята, рассматривала всё вокруг с большим любопытством. Эти земли отличалась от всего остального Сонного Царства. Казалось, что они не спали, как остальная часть королевства, казалось, они были убиты.

Наконец, в поле зрения пленников появился старый замок. Он был сделан из камня, но выглядел настолько хилым, что, казалось, его может свалить один порыв сильного ветра. Алекс с Коннером без слов понимали, куда ведут их волки. Они знали, что где-то там внутри их ждет Злая Королева.

Они дошли до ворот замка и Злой Коготь завыл. Хрупкий разводной мост стал медленно опускаться и высокий мужчина с седеющей бородой, одетый в несколько слоев шкур, поприветствовал волков.

— Она ждет вас, — сказал Охотник.

Волки провели близнецов и Златовласку по разводному мосту. Как только ребята вошли в замок, им тут же захотелось уйти. Их окружали пыль и паутина, отчего это место выглядело весьма непривлекательно.

Охотник протащил близнецов вниз по каменному коридору, через ряд больших дверей, которые ужасно скрипели, в длинный большой зал. Здесь совершенно не было никакой мебели, за исключением маленького стола и нескольких стульев.

На одном из них сидела Красная Шапочка. Она была связана, вокруг её рта был повязан большой белый шарф. По опухшим глазам было видно, что она плакала. Шапочка сначала обрадовалась, когда увидела близнецов, ей не хотелось быть единственной заключенной. Но радость сменилась паникой, когда она увидела Златовласку и волков.

Охотница стояла позади Шапочки, охраняя непоседливую королеву.

Посреди комнаты перед двумя высокими зеркалами, одним золотым и одним черным, стояла женщина в капюшоне. Она была очень неподвижна и тиха.

— Пусть сядут, — приказала женщина, стоя к ним спиной. Близнецы сразу же поняли, что это была Злая Королева, они просто почувствовали это. Никогда в жизни они не были так напряжены.

Охотник и Охотница с силой посадили Алекс, Коннера и Златовласку на стулья и связали их по рукам и ногам.

— Полегче! — сказала Златовласка, впиваясь взглядом в Охотницу, затягивающую узлы. — Кто-нибудь говорил вам, что нехорошо похищать других людей?

Шапочка попыталась что-то прокричать, но у неё получилось, что-то вроде: "Это нечестно". Теперь близнецы поняли, почему рот у неё завязан.

— Мы привели близнецов, плюс небольшой бонус, Ваше величество, — Злой Коготь опустил голову в презрительном и насмешливом поклоне. Между этими двумя чувствовалась напряженность.

— Кто-нибудь убежал? — спросила Злая Королева.

— Только лягушка-переросток и лошадь, — проворчал Злой Коготь.

— Значит, у нас мало времени. Доставайте всё, что они успели собрать.

Охотник забрал сумку Алекс у волка и положил её на стол рядом с близнецами. У Злой Королевы была своя собственная коллекция для Заклинания Исполнения Желаний, которая лежала здесь же: локон золотых волос, кусок корзины Красной Шапочки и второй хрустальный башмачок.

— Сделка есть сделка! Мы привели тебе обоих близнецов. А сейчас отдай нам Красную Шапочку! — потребовал Злой Коготь.

Красная Шапочка захныкала и попыталась что-то сказать. У неё получилось:

— Ну почему это все происходит именно со мной?

— Вы получите её, как только я закончу с детьми. Так что ждите снаружи, — ответила Злая Королева.

— Мы так не договаривались! — взревел Злой Коготь. Вся стая рычала позади него.

— Я сказала, СНАРУЖИ! — скомандовала Злая Королева. Ее голос был настолько силен, что близнецы почувствовали, что от этого звука у них на глазах наворачиваются слезы. — У вас будут и Красная Шапочка, и Златовласка, и дети, когда я закончу.

Волки были в бешенстве, но покинули зал и остались ждать снаружи.

— Вытащи все из сумки, — скомандовала Злая Королева.

Охотник сделал всё, как ему было велено. Он вытащил все ингредиенты, которые близнецы собрали, и один за другим выложил их на поверхность стола: локон волос, хрустальный башмачок, кусок корзины, каменную корону, пузырек со слезой феи, веретено, драгоценности и нож.

— Это наше! — сказал Коннер, извиваясь в веревках. — Зачем вам Заклинание Исполнения Желаний? Неужели у вас нет каких-нибудь сил или чего-то подобного?

— Единственная сила, которой я обладаю, это сила угроз, — ответила Злая Королева. Она отвернулась от своих зеркал и посмотрела на близнецов.

Она не была страшным монстром, которого они ожидали увидеть. Королева была все той же женщиной с портрета во дворце Белоснежки, но постаревшей и уставшей. Ее лицо было невзрачным, но эта простота могла быть очень красивой, если бы время и обстоятельства позволили. Её глаза были темными и печальными. Казалось, что в душе у неё пусто и холодно.

Злая Королева подошла к столу и исследовала все ингредиенты Заклинания Исполнения Желаний. Она взяла пузырек, в котором была слеза феи, и пристально на него посмотрела.

— Как только эта слеза коснется стола, Заклинание Исполнения Желаний будет моим, — сказала она.

Глядя на то, как близко находится к ингредиентам Злая Королева, внутри Коннера вскипела ярость. Ему очень хотелось домой, и он не мог позволить этой женщине помешать им. Если они с сестрой не смогут воспользоваться Заклинанием Исполнения Желаний, то и ей это не удастся.

Коннер изо всех сил боролся с веревками. Это было больно, но ему удалось освободить одну ногу. Он высоко выкинул её вперёд и пузырек вылетел из рук Злой Королевы.

Он летел через всю комнату, а Злая Королева следила за его полётом.

— Ловите его! — закричала она.

Охотник бежал с такой скоростью, на какую только был способен. Он упал на землю с вытянутыми вперед руками, чтобы поймать пузырек, но тот пролетел мимо всего в нескольких дюймах и разбился. Слеза пролилась на камень и исчезла.

Злая Королева уставилась на Коннера. Ее лицо оставалось спокойным, но кое-какие движения мышц сказали Коннеру, что она была в ярости.

— Бестолковый мальчик, — сказала Злая Королева. Она ударила его по лицу тыльной стороной ладони. Все тело Коннера откликнулось на удар.

— Коннер! — вскрикнула Алекс.

— Я в порядке, — ответил Коннер, медленно поворачивая голову, чтобы посмотреть на Злую Королеву. Половина его лица начала заплывать.

— Сколько времени уйдет, чтобы собрать ещё слёз? — спросила Злая Королева.

— Несколько дней, Ваше величество, — ответил Охотник, поднимаясь на ноги. — Та фея, что мы поймали, лишь кричала, когда мы пытались взять у неё слезы. Ни одной так и не вытекло из её глаз. Если моя дочь отправится в путь прямо сейчас, она вернётся послезавтра до восхода солнца.

— У нас нет столько времени, — тихо сама себе сказала Злая Королева. Она быстро обернулась к своим зеркалам.

Свет Мой Зеркальце, скажи, да всю правду доложи,

Долго ль ждать, когда солдаты, вломятся ко мне в палаты?

Отражение в черной блестящей глазури стало очень туманным, и вода потекла вниз по стеклу.

— Коннер, глянь, это же Волшебное Зеркало, — пролепетала Алекс.

Внутри появился темный силуэт мужчины. Низкий и хриплый голос заполнил большой зал.

Для моей королевы сей замок убежищем крепким стоит,

Но к нему приближается армия с лягушкой, что говорит.

Они движутся быстро, свершая атаки коварный набег,

В их рядах скачет лошадь и мужчина по имени Джек.

— Джек? — переспросила Златовласка.

— Джек! — попыталась сказать Красная Шапочка.

— Солдаты приближаются, — шепнула Алекс брату. — Фрогги жив и ведет помощь!

— Это, наверное, идут мои солдаты, — пробормотала Шапочка. — Они идут спасти меня и убить всех вас… а особенно тебя, — она одарила Златовласку недобрым взглядом.

Глаза Злой Королевы метались от Волшебного Зеркала к Зеркалу Истины, наблюдая за Алекс через её отражение. Она уставилась на то, что увидела, словно была загипнотизирована. Это было самое странное, что видели близнецы с тех пор, как их привезли в этот замок.

— Что мы должны сделать, Ваше величество? — спросил Охотник. Но Злая Королева проигнорировала его; все её внимание было сосредоточено на Алекс.

— Почему она так на тебя смотрит? — спросил Коннер.

— Я не знаю, — ответила Алекс, чуть не плача. Все знали, что Злая Королева никогда не любила молодых девушек, и Алекс боялась, что она будет следующей, кому предложат отравленное яблоко.

— Ваше величество, какими будут ваши указания? — взмолился Охотник. — Если солдаты приближаются, нужно уходить!

— Нет, — ответила Злая Королева. — Я закончу до того, как они прибудут. Теперь я хочу остаться с детьми наедине. Уведите остальных в темницу.

Охотник колебался, но потом они с Охотницей развязали Шапочку и Златовласку, и вывели их из комнаты.

— Осторожнее, дедуля, — сказала Златовласка.

— Вы отведете нас в разные камеры? — пробубнила Красная Шапочка. — Вы не можете бросить меня в одну камеру, вместе с ней. С таким же успехом вы могли бы отдать меня волкам!

Двери захлопнулись позади них и близнецы остались один на один со Злой Королевой.

— Алекс, — прошептал Коннер сестре. — Я не хочу показаться сентиментальным, но независимо от того, что случится, я просто хотел сказать, что люблю тебя. Ты лучшая сестра из всех. Эти несколько дней, что мы здесь, были самыми необычными во всей моей жизни.

— Не надо, Коннер, — пролепетала Алекс, едва сдерживая слезы. — Ты решил попрощаться со мной? Не смей прощаться со мной! У нас всё будет хорошо… Сюда едут солдаты. Они спасут нас… — Она не знала, кого больше пытается успокоить, себя или брата. — Они спасут нас.

— К сожалению, никто не сможет теперь вас спасти, — сказала Злая Королева.

— Это значит, что вы собираетесь убить нас? — спросила Алекс.

Злая Королева ничего не ответила. Она даже пальцем не шевельнула.

— Почему вы так поступаете с нами? — спросил Коннер. — Почему вы такая злая?

— Ах, — вздохнула Королева. — Вопрос старый, как мир — Что делает вас теми, кто вы есть? Спрошу вас, детки, почему вы не стали злыми?

Близнецы не поняли вопроса. Они были уверены, что королева играет с ними в какую-то хитрую игру, но ответили честно и с гордостью.

— Нас правильно воспитали, — сказала Алекс. — У нас было двое замечательных родителей, которые учили нас, что нужно быть хорошими людьми. Мы считаем, что хорошие вещи происходят с теми, кто добр в глубине души.

— Значит, вас принудительно сделали хорошими людьми? Какая прелесть. Вы сказали, что родителей было двое. Что же с ними случилось?

От того, что она спросила о чём-то, что было им очень дорого, близнецов затошнило.

— У нас умер папа, — отрезал Коннер. — Но это не ваше дело!

— Но был ли он хорошим человеком? Было ли у него доброе сердце? — добавила Злая Королева.

— Он был самым лучшим

— Я вижу, — сказала она. — Но он был неправ, не так ли? Конечно, c хорошим человеком не случилось бы такой трагедии, которая произошла с ним? Он, должно быть, лгал вам.

— К чему вы клоните, леди? — спросил Коннер.

— У меня тоже были родители. И они также мне лгали.

Близнецы переглянулись, и королева разглядела удивление в их глазах.

— Ошеломляюще, да? Знать, что у такой злодейки как я, были родители. Что у меня была обычная жизнь и любовь, пока… — Злая Королева, задумавшись, замолчала.

— Так если у вас были хорошие родители, что же пошло не так? — спросил Коннер. — Или вы сразу несчастной родились?

Злая Королева опустила глаза.

— Во многом, как и на вас, на меня влияло окружение, благодаря которому я стала такой, какая сейчас.

Она отвернулась от близнецов и вновь посмотрела на свои зеркала.

— Я расскажу вам историю, детки. Историю, которую редко кому-либо рассказывала.

— Я сомневаюсь, что есть такая история, которую мы никогда не слышали, — парировала Алекс.

— Этой истории вы точно не знаете. Она моя, — ответила королева.

Алекс с Коннером нервно переглянулись. Хотят ли они услышать этот рассказ?

— Давным-давно жила-была Чародейка, — начала Злая Королева. — Она была непохожа на других фей и ведьм, которые когда-либо существовали до неё. Она жила только учитывая свои желания, никогда не заботясь, о том, что причиняет кому-то боль.

Задолго до того как я родилась, Чародейка решила, что хочет править всем миром, сделав из него одно-единственное королевство. Однако на свете осталось не так много королевств, которые можно было бы завоевать. Особенно после того, как она наслала на королевство Спящей Красавицы сонное заклятье.

Одной длинной зимней ночью в дверь селян постучалась беременная девушка. Она сильно дрожала и была очень истощена от долгого бега. Казалась, что она бежит от кого-то или чего-то, но сельские жители не стали ее ни о чём расспрашивать. Она умоляла их оставить у них ребенка. Дева умерла, родив той ночью малыша. Несмотря на тайну, окружающую её, крестьяне удочерили родившуюся девочку и назвали её Эвли.

— Эвли? — спросила Алекс с широко открытыми глазами. Злая Королева проигнорировала её и продолжила историю.

— Эвли выросла очень красивой девушкой. Она была доброй и энергичной, и все в деревне любили её. Особенно один молодой человек, мальчик по имени Мира.

Он был поэтом, и все дни напролет читал ей на берегу озера стихи. Эвли же попыталась произвести на него впечатление своими собственными стихами, хотя они никогда не были так хороши, как его. Она говорила ему каждый день: "Мира, Мира, у воды, моим сердцем владеешь лишь ты". Они смеялись и держали друг друга за руки, сидя так каждый день, до самого заката. Эти двое были безумно влюблены и помолвлены.

Однако накануне свадьбы за Эвли явилась Чародейка, утверждавшая, что и она, и её биологическая мать принадлежат ей.

Чародейка убила приемных родителей Эвли и забрала её далеко на северо-восток в этот самый замок. Эвли стала одной из рабынь, что принадлежали Чародейке. У той были очень большие планы относительно нового приобретения. Эвли должна была выйти замуж за принца Уайта, будущего короля Северного Королевства. Тогда Чародейка смогла бы управлять королевством через неё. Но Эвли, конечно же, воспротивилась, ведь её сердце принадлежало другому.

Мира долго искал Эвли и наконец нашел. Они писали письма друг другу и обменивались ими через прутья камеры Эвли. Спустя некоторое время Чародейка обнаружила письма. Но она была умна и понимала, если она убьет Миру, Эвли будет безутешна и бесполезна для неё. Поэтому вместо убийства, она навечно заключила Миру внутрь волшебного зеркала. Эвли была убита горем, — закончила Злая Королева.

— Эвли… это вы! — воскликнула Алекс.

— А человек в Волшебном Зеркале ваш жених? — спросил Коннер.

— Да. Я стала Злой Королевой Северного Королевства. Это звучит любопытно, не так ли? Люди склонны преувеличивать, когда они осуждают других.

— Так вот, как вы стали королевой, — сказала Алекс.

— Не так, — ответила Злая Королева, впиваясь в неё взглядом. — С того момента, как Мира был пойман в ловушку зеркала, я решила не следовать плану Чародейки. Я, конечно, продолжала соглашаться с ней во всем, заполучив таким образом её доверие и став своего рода протеже. В этом замке у неё была комната, где она хранила все свои зелья. Я проводила там все дни напролет, пытаясь научиться тому, как создавать их.

Я придумала яд, настолько сильный и смертельный, что после того, как три капли упали на землю за окном моей клетки, погибли все деревья и цветы на много миль. Я была уверена, что это погубит Чародейку. Яд ослабил её. Она сбежала из замка и умерла где-то в соседнем лесу, будучи неспособной позаботиться о себе без волшебства.

Я отпустила всех рабов, которые находились в замке, включая человека, который позже стал моим Охотником. Только одного человека я никак не могла освободить — Миру. Он был заперт в ловушке зеркала и оттуда не было пути назад.

Я путешествовала по всем королевствам в течение многих лет. Обращалась за помощью к каждой ведьме и фее, но никто не знал, как освободить человека из зеркала: проклятие было слишком сильным. Наблюдать за мужчиной, которого я любила, через слой стекла и не иметь возможности прикоснуться к нему, поцеловать его или просто подержать за руку, было невыносимо. Я была убита горем. Боль была так глубока, что я едва могла дышать. Я была уверена, что моё сердце, в конечном счете, остановится, если я ничего не смогу предпринять.

Глубоко в Лесах Гномов я нашла старую ведьму по имени Агата и попросил её помочь мне. Она, как и многие другие, ничего не смогла сделать с зеркалом. Но все-таки решила помочь моему горю. Она вырезала сердце из моей груди и превратила его в камень, — закончила Злая Королева.

— Отвратительно, — пробормотал Коннер.

Королева подошла к скамеечке, стоящей рядом с зеркалами. На ней лежал камень, сильно похожий на человеческое сердце. Алекс вздохнула, когда поняла, что это.

— Только когда я прикасаюсь к этому камню, ко мне возвращаются боль, печаль, любовь и любые другие эмоции.

Она взяла камень и сжала его в руке. Отражение в Зеркале Истины изменилось, — вместо Злой Королевы там отразилась молодая и красивая Эвли.

Королева положила камень обратно и её отражение в зеркале стало прежним. В нём опять появилась та же холодная и замкнутая женщина, которой она была сейчас.

— У вас и правда нет сердца, — сказала Алекс.

— Так почему вы тогда стали королевой? — спросил Коннер.

— Если бы я стала королевой, власть дала бы мне силу, которая помогла бы мне найти способ освободить Миру. Принц Уайт стал королем и вскоре женился. Потом было объявлено, что его жена ждёт первенца. Я решила ударить прежде, чем родится наследник.

Я подмешала любовный эликсир королю, и он был очарован мной. Это было просто, сложнее оказалось избавиться от его беременной жены. Я отравила её вязальные спицы и ждала, пока она не уколется. Одной холодной ночью, когда она вязала одеяло для своего будущего ребенка, малыш сильно пнул её в живот, и она от неожиданности укололась одной из спиц. Королева умерла, но служанки успели спасти ребенка. Так родилась Белоснежка.

Несколько месяцев спустя, я вышла замуж за короля, а через несколько месяцев он умер. Я смогла продолжить свои поиски, чтобы освободить Миру. К сожалению, жизнь в зеркале начала накладывать на Миру свой отпечаток. Его разум, его память, его внешность — всё начало исчезать. Он начал говорить в стихах, как в юности. Мира видел вещи, которые могли произойти в мире, что находился за многие мили от него, но не помнил собственного имени. Он больше не был человеком, он стал отражением. Если бы мое сердце уже не было каменным, то зрелище того, как человек, которого я любила больше всего в жизни, медленно забывает меня, наверняка убило бы меня.

Я становилась старше, и Мира переставал узнавать меня. Поэтому я призвала каждого лекаря и косметолога в королевстве, чтобы они смогли сохранить мою молодость. По миру поползли слухи, что я просто одержима своей красотой.

Время шло, я становилась старше, но и Белоснежка взрослела. С каждым днём она становилась всё прекраснее. Она искала во мне мать, но я не обращала на неё никакого внимания. Девочка пробиралась в мои покои и часами наблюдала за тем, как я пытаюсь сохранить свою молодость.

Однажды Белоснежка прокралась в мои покои, когда меня не было, и обнаружила в зеркале Миру. Она была очень похожа на меня, когда я была в её возрасте, и Мира решил, что это я. В течение многих месяцев единственное, о чем он мог говорить — это о Белоснежке.

Ты прекрасна, спору нет,

Но царевна все ж милее,

Всех румяней и белее.

Так повторял он мне. Мира нашел новое лицо и имя, которому можно было передать всю свою любовь, это стало для меня большим испытанием.

Я жаждала её смерти. Я приказала Охотнику, отвезти её в лес и убить, но Белоснежка смогла убежать. Затем я попыталась убить её сама. Я считала, что как только она будет мертва, Мира вернется ко мне. Но было слишком поздно, Мира был потерян для меня. Он превратился в то, что вы видели в зеркале.

Всю свою жизнь я искала способ, чтобы вернуть то, что забрали у меня много лет тому назад. Я никогда не буду сожалеть об этом. Но в памяти всех людей я останусь тщеславной королевой, которая пыталась убить бедняжку Белоснежку. Но кто бы ни пошел на все, чтобы вернуть человека, которого любил больше жизни? Кто бы ни вырвал свое собственное сердце, чтобы остановить боль?

Алекс не могла остановить слезы, катившиеся из глаз. После смерти отца она часто хотела, чтобы боль исчезла, возможно, она даже согласилась бы превратить своё сердце в камень. Она прекрасно понимала Злую Королеву, она видела себя в ней и это её пугало.

— Я сделала много зла, но также много зла было причинено и мне. Так что я уверена, что мы с миром квиты, — сказала Злая Королева.

— Это были не вы! — воскликнула Алекс. — Вы никогда бы не сделали тех ужасных вещей, если бы у вас было сердце. Вы все ещё остаетесь Эвли!

— Подумайте, что могли бы сказать о вас люди, зная все это! — сказал Коннер.

— Мир всегда будет предпочитать удобную ему реальность, — ответила Злая Королева. — Проще ненавидеть, обвинять и бояться, чем понять. Никто не хочет знать правды, все хотят только развлечений.

Злая Королева повернулась к близнецам и увидела, как слезы бегут по щекам Алекс. Она подошла к ней и позволила одной из слезинок упасть на её палец. Злая Королева достала пузырек для волшебных слез и обронила в него слезинку.

— Жалостливые истории всегда вызывают одинаковую реакцию у таких девочек, как ты.

Королева капнула слезу Алекс на стол, где лежали остальные ингредиенты. Внезапно все вещи запылали, и золотой свет поднялся от них вверх. Злая Королева активировала Заклинание Исполнения Желаний.

Глава двадцать первая

ЗЕРКАЛО

— Что такое? — спросила Алекс. Она находилась в замешательстве. — В этом нет никакого смысла! Нужна же слезинка феи!

— Этого не должно случиться! — крикнул Коннер. — Мы должны остановить её! Она не может использовать Заклинание Исполнения Желаний!

Близнецы пытались выпутаться из верёвок, но ничего не могли сделать, — было слишком поздно. Составляющие Заклинания засветились ещё ярче и начали кружить вокруг Злой Королевы.

— Нет! — вскрикнул Коннер.

— Пожалуйста, не надо! — закричала Алекс.

Злая Королева глубоко вздохнула.

— Заклинание Исполнения Желаний, я хочу, чтобы мужчина, заключённый в зеркале, стал свободным!

Свет, как молния, метнулся в сторону зеркала. Оно впитало в себя всё свечение, прежде чем то исчезло. Зеркало растаяло, словно лёд солнечным днём. Сейчас оно было похоже на дверь, ведущую в очень тёмную комнату.

Близнецы с нетерпением ждали продолжения. Злая Королева подошла к зеркалу, оставаясь от него на безопасном расстоянии, но ничего не произошло. Она подошла ещё ближе. Настолько близко, что близнецы подумали, что она собирается залезть туда.

— Мира, — позвала Злая Королева.

Внезапно из зеркала на пол выпал мужчина. Его глаза были закрыты, он тяжело дышал. Мужчина был бледен и, похоже, не мог двигаться. Было такое ощущение, что он только что вышел из комы.

Мужчин оказался совершенно безликим. У него не было никаких отличительных особенностей. Он так много времени провел, показывая отражение других людей, что полностью потерял свои собственные черты.

— Где я? — спросил мужчина. Ему хватило сил лишь на то, чтобы открыть один глаз. Оба не получалось.

Злая Королева взяла в руки каменное сердце и близнецы увидели, как изменилось её лицо, когда в тело вернулась душа. Она стала другим человеком… Она стала человеком.

— Мира, это я… Эвли. Ты свободен! — сказала Злая Королева. Её голос тоже изменился. Она говорила мягко, с любовью и нежностью. По её лицу текли слёзы.

Близнецы увидели в Зеркале Истины отражения Злой Королевы и мужчины. Вот только это был не бледный молодой человек и женщина в капюшоне, а двое молодых людей: красивая девушка, какой когда-то была Злая Королева, и привлекательный юноша, каким был Мира до того, как его заключили в зеркало.

Эвли обняла Миру и медленно его покачивала.

— Ты свободен, Мира… Ты свободен, — мягко сказала она. — Я освободила тебя, как и обещала. Прости, что для этого мне потребовалось так много времени.

Мужчина открыл глаза и посмотрел на неё. Она освободила лишь самую маленькую часть его, лишь то, что осталось. Всё остальное очень давно растворилось в зеркале.

— Эвли, — произнёс он, и от знакомого имени на его лице появилась слабая улыбка. Но длилась она лишь мгновение. Глаза мужчины закрылись, он перестал дышать.

— Мира, — позвала Злая Королева. — Мира!

Мужчина не двигался. Он выглядел безжизненным, таковым и был. Его отражение исчезло из золотого зеркала.

— Нет. Нет! — По лицу Злой Королевы ещё сильнее покатились слёзы. — Вернись! Пожалуйста, вернись!

При виде происходящего, Алекс с Коннером разволновались. Злая Королева продолжала крепко обнимать мужчину из зеркала. Она рыдала, держа в руках каменное сердце. Женщина всю свою жизнь шла к этому… но опоздала.

Волки нетерпеливо сидели около замка. Многие просто ходили туда-сюда по разводному мосту, некоторые лежали поперек входа, а один точил зубы о меч Златовласки. Они уже достаточно долгое время ждали Злую Королеву, поэтому порыкивали и бурчали от беспокойства.

Внезапно Злой Коготь навострил уши и уставился на горизонт. Земля начала трястись, словно к ним приближалось что-то очень большое.

— Это что такое? — спросил он.

На всех парах к замку неслась кавалькада солдат. Они были одеты в серебристо-зелёные доспехи Северного Королевства. К замку их привели Фрогги и сэр Грант. Рядом с ними на Овсянке скакал Джек.

Все волки вскочили на лапы.

— Ладно, парни! Мы достаточно ждали королеву, — сказал Злой Коготь. — Идём внутрь, забираем Красную Шапку и сматываемся отсюда!

Волки послушно зарычали в ответ и помчались в замок. Один из них потянул за рычаг, поднимая мост.

Солдаты остановились на краю рва.

— Там внутри Злая Королева! — сказал сэру Гранту Фрогги. — Волки работают на неё! Они забрали моих друзей!

— Злая Королева! — крикнул зычным голосом мужчина. — Это сэр Грант — Королевский страж Её величества королевы Белоснежки. У вас есть тридцать секунд, чтобы сдаться, иначе мы откроем огонь по замку!

Солдаты подкатили пушки и выстроили их в ряд. Джек слез с Овсянки и тут же нашёл меч Златовласки. Она тоже была в замке.

— Приготовить пушки! — приказал сэр Грант и солдаты направили стволы в сторону замка. — Огонь!

Деревянный подъемный мост разлетелся на куски. Весь замок содрогнулся от удара.

— Готовсь! — снова приказал Грант.

— Подождите, не стреляйте! — крикнул Джек. — Там в замке невинные люди! Вы не можете стрелять, пока мы не выведем их оттуда. У меня есть причины полагать, что внутри находится королева Красная Шапочка!

Грант выглядел испуганным, ему не хотелось, чтобы на его руках оказалась кровь невинной королевы.

— У вас десять минут, — сказал Джеку Грант. — Выводите всех, кого успеете.

Джек, не колеблясь, кивнул. Если его любимой грозит опасность, он ни перед чем не остановится, чтобы спасти её.

— Я с тобой, — сказал Фрогги, удивляясь своей собственной храбрости, которая внезапно охватила его всего. — Тебе может понадобиться помощь.

Они вдвоём вскочили на Овсянку. Лошадь сделала пару шагов назад, а потом помчалась к замку, перепрыгнув ров и большой проём, оставшийся от моста.

Темница замка была небольшой, но в ней всё же помещалось несколько камер. Со Златовласки и Красной Шапочки сняли все путы, но каждую заперли в своей клетке (в основном для того, чтобы Златовласка не прибила Шапочку прежде, чем её отдадут волкам). Охотник с дочерью присматривали за пленницами.

— Я вот не понимаю, где моя армия, почему она до сих пор меня не спасла! Разве это не цель номер один? — скулила Шапочка. — Если бы я была Золушкой, такого бы со мной не случилось!

— Я опередила всех твоих солдат, потому что во всем твоём королевстве все тупят, — сказала Златовласка. — Кроме того, они, скорее всего, уже выбрали себе другую королеву.

— Это не смешно! — сказала Шапочка. — Это самый худший день в моей жизни! Я даже представить не могла, что можно быть похищенной дважды на дню!

В подземелье ворвались волки. Красная Шапочка от страха стала белой, как снег.

— Солдаты стоят у замка, — сказал Злой Коготь. — Мы не можем больше ждать Злую Королеву! Забираем Красную Шапочку прямо сейчас!

— Сходи за королевой, — сказал Охотник дочери. Она кивнула и побежала в другой конец коридора, откуда наверх вела лестница. Девушка остановилась, сомневаясь, можно ли оставить отца одного.

— Нет! — закричала Шапочка. — Вы не можете отдать меня им! — Она оглядела темницу, не зная, с кем точно разговаривает. Здесь у неё было не так много друзей. — Пусть этот день уже закончится!

— Забирайте её! — сказал волкам Охотник. Он провернул ключ в замке камеры, а Шапочка в это время прыгнула и пинком открыла дверь, отбросив Охотника на стаю волков. Девушка рванула из подземелья с такой скоростью, на какую только была способна.

— За ней! — приказал Злой Коготь. И волки помчались следом за молодой королевой. У неё была фора, тогда как у зверей возникли трудности у подножия лестницы.

Мгновение спустя в темницу ворвались Фрогги и Джек, держащий в руках меч Златовласки.

— Отойди! — крикнул Джек Охотнику, которого загнали в угол. Тот поднял руки.

— Джек! — крикнула Златовласка, прижавшись к прутьям решётки. — Как ты здесь оказался?

— Овсянка нашла меня, — ответил Джек. — Я понял, что-то случилось, потому что она была без тебя. Она везла меня сюда, а по дороге мы встретили армию Белоснежки.

Они с такой любовью смотрели друг на друга, что Фрогги стало некомфортно.

— Замечательно. Пока вы тут наслаждаетесь обществом друг друга, пойду найду королеву Красную Шапочку и близнецов, — сказал он и скрылся в том направлении, откуда пришел.

В это время Охотник достал из-под своих шкур арбалет.

— Джек, берегись! — крикнула Златовласка.

Охотник начал стрелять. Джеку пришлось подныривать и уклоняться от стрел, едва ускользая от них. Златовласке тоже пришлось уворачиваться, поскольку стрелы рикошетили от каменных стен в разных направлениях. Охотник двигался, словно автомат, перезаряжая свой арбалет всякий раз, когда в нём заканчивались стрелы.

Златовласка подняла прилетевшую к ней в камеру стрелу и принялась ковырять ею в замке, пытаясь его открыть.

Джек пытался отбивать стрелы мечом. Это становилось всё труднее и труднее, а стрелы летели всё быстрее и быстрее. Он очень удачно отбил одну из стрел, и та полетела прямо в Охотника. Тот хмыкнул и замер. Его глаза чуть не вылезли из орбит, и он упал на пол лицом вниз. Стрела отскочила от стены и теперь торчала из его спины. Охотник был мёртв.

— Джек! Сзади! — крикнула Златовласка.

Джек обернулся, а Охотница вонзила ему в руку кинжал. Она, должно быть, видела всё, что произошло.

Джек закричал.

Он выронил меч и упал на землю. Джек перекатился и сел, оперевшись о стену и прижав к себе руку. Повсюду была кровь.

К нему с поднятым кинжалом подошла Охотница. Она молчала, но в её глазах стояла ярость, поскольку Охотница была уверена, что это Джек убил её отца. Она приближалась к нему, чтобы нанести последний смертельный удар.

Но его заблокировала своим мечом Златовласка. Она открыла замок своей камеры и успела схватить меч как раз во время, чтобы спасти Джеку жизнь.

— Мне кажется, пришло время нам, девочкам, поговорить, — сказала Златовласка и пнула Охотницу в живот. Та перекатилась на другую сторону комнаты и вскочила на ноги.

Некоторое время, сверля друг друга взглядами, девушки кружили по темнице, ожидая, кто из них сделает первый шаг. Златовласка замахнулась мечом и дуэль началась.

У Охотницы был лишь кинжал, который был в два раза короче меча Златовласки, но она умела с ним обращаться. Отражая удары друг друга, девушки метались по подземелью.

Охотница загнала Златовласку в угол. Та подбежала к стене и, оттолкнувшись от неё, перелетела через Охотницу. Теперь уже другая противница оказалась в углу.

— Где ты этому научилась? — спросил Джек.

— Позже расскажу! — крикнула в ответ Златовласка.

Охотница головой ударила Златовласку и побежала прочь из темницы.

— А ну, вернись сюда! — крикнула ей вслед Златовласка и ринулась за ней.

Они продолжили сражаться в замке, забираясь всё выше и выше…

Между тем, Красная Шапочка убегала по замку от стаи Большого Злого Волка. Она бежала, чтобы остаться в живых, а слёзы ручьём текли по её лицу. Так страшно ей было только один раз в жизни, когда она, будучи ещё девочкой, пришла в гости к своей бабушке.

Шапочка плакала не только от того, что оказалась одна, она рыдала еще и по поводу своего испорченного платья. А еще Шапочке хотелось, чтобы утром она надела немного другие туфли, в которых было бы удобнее бежать.

Она добралась до самого верхнего уровня в замке. Кое-где пол прогнил, и ей приходилось быть очень осторожной, чтобы не провалиться в брешь и не оказаться на этаж ниже. Волки же были не так внимательны. Им было трудно идти по гладкому деревянному полу и огибать дыры. Многие проваливались и с громким воем летели навстречу смерти.

Шапочка взбежала вверх по деревянной лестнице. Верхняя часть внезапно обрушилась прямо перед девушкой.

— Ничего хорошего это не сулит, — сказала Красная Шапочка.

Она оглянулась и увидела Злого Когтя. Девушка оказалась в ловушке. Волк приблизился к ней на один шаг, наслаждаясь тем, что Шапочке становится всё хуже.

— Этого момента я ждал почти десять лет, — прорычал Злой Коготь.

— Ох, какие у тебя большие когти, — трясясь, сказала Шапочка.

— Это чтобы было удобнее тебя терзать, моя дорогая, — ответил Злой Коготь.

Девушка никогда не думала, что умрёт вот так. Она всегда представляла, что будет лежать на смертном одре в своём замке, а вокруг будут стоять их с Джеком дети.

— Ох, какие у тебя большие зубы, — пролепетала Шапочка.

— Это чтобы было удобнее тебя кусать, — сказал Злой Коготь. Он был уже в нескольких шагах от неё. Волк выгнул спину, готовый напасть на Шапочку.

Внезапно за пределами замка раздался свистящий звук. Через стену пролетело пушечное ядро и врезалось прямо в Злого Когтя. Лестница рухнула, а волка отбросило в соседнюю комнату. Если бы он и выжил, то только в виде множества разных кусочков.

— О боже… — Красная Шапочка вцепилась в перила, словно они были самым драгоценным в её жизни. Ступенек не было ни с одной стороны от неё. Вот теперь девушка точно застряла.

Лестница начала раскачиваться. Деревянные ступеньки рушились.

— О боже… о боже… о боже! — закричала Красная Шапочка. Перила сломались и девушка полетела вниз. Всю дорогу она кричала, не замолкая.

За мгновение до того, как Шапочка упала на пол, Фрогги подпрыгнул в воздухе и поймал молодую королеву. Они благополучно приземлились, опустившись на сильные лягушачьи ноги.

— Ты спас мне жизнь! — с благодарностью в огромных глазах сказала Красная Шапочка.

— Мне кажется, Ваше величество, нас официально не представили друг другу, — сказал Фрогги. — Меня зовут…

Человек-лягушка так и не успел договорить. Шапочка несколько раз подряд поцеловала его в щеку. Он стал тёмно-зелёным… кто же знал, что лягушка тоже может покраснеть.

Замок затрясся, начали стрелять пушки.

— Они пошли в атаку! — сказал Фрогги. — Мы должны найти Алекс с Коннером и выбраться отсюда!

Близнецы не знали, что происходит. Они лишь слышали лязг мечей и скулящих волков где-то в коридорах, да короткие выкрики приказов, раздававшиеся снаружи. Ребята чувствовали, что замок трясется и разваливается на части.

Пушечные ядра пролетали сквозь стены. Огромные куски камней с потолка начали падать вокруг них. Близнецы понимали, что им необходимо выбраться из замка как можно быстрее.

— Ваше величество, — позвала Алекс Злую Королеву. — Мы должны выбраться отсюда! Замок рушится!

Та ничего не ответила, продолжая плакать над мёртвым телом своего возлюбленного.

— Если мы в ближайшее время не уйдем отсюда, то, все, что случилось с Шалаем-Болтаем, покажется нам лёгкой прогулкой! — сказал Коннер.

Но Злая Королева их не слушала. Она была так убита горем, что ничего не слышала. Женщина, похоже, даже не понимала, что происходит вокруг.

— Эвли, пожалуйста! Развяжите нас! — молила Алекс. — Просто выпустите из рук свой камень и вся грусть испарится!

Скрипнув, открылись двери, и в зал вбежал Фрогги. Шапочка осталась в дверном проёме, напуганная происходящими разрушениями.

— Фрогги! — крикнул Коннер. — Развяжите, пока нас не раздавило!

— Иду, ребята! — сказал Фрогги. Он перепрыгнул через всю комнату и начал развязывать близнецов. Это было трудно… узлы оказались завязаны очень крепко. Первым Фрогги развязал Коннера, а потом они вдвоём освободили Алекс.

— Пожалуйста, быстрее! — крикнула им Красная Шапочка. — Мой замок уже должен быть перестроен и мне бы очень хотелось взглянуть на него до того, как умру!

Наконец, Алекс была свободна. Коннер с Фрогги ломанулись к двери, но Алекс подбежала к столу и принялась собирать в сумку все ингредиенты для Заклинания Исполнения Желаний.

— Ты что делаешь? — крикнул Коннер. — Что из слов о том, что замок рушится, ты не поняла?

— Я не оставлю это здесь, — ответила Алекс. — Одну вещь мы пообещали вернуть, а одну уничтожить, помнишь?

Заклинание Исполнения Желаний исчезало из Волшебного Зеркала, поверхность которого снова становилась стеклянной. В стену, где висели зеркала, ударило пушечное ядро. Золотое зеркало было отброшено ударной волной и, упав на пол, разбилось. Волшебное же Зеркало раскачивалось, готовое рухнуть в любую минуту.

— Эвли, пойдем с нами! — крикнула Алекс. Но на неё даже не посмотрели.

Волшебное Зеркало упало сверху на Злую Королеву и Миру, разбившись на тысячи осколков. Но ни Злой Королевы, ни Миры на полу уже не было. Зеркало поглотило их до того, как успело разбиться.

Алекс подбежала к тому месту, где они находились, пытаясь отыскать следы Злой Королевы и Миры, но ничего, кроме битого стекла, не нашла. Осталось только каменное сердце.

Алекс засунула его в свою сумку. Она развернулась в направлении двери, где стояли брат и Фрогги, но её взгляд зацепился за кое-что, лежащее на полу. Алекс увидела своё отражение в осколке золотого зеркала. Оно было ярким, разноцветным. Отражение улыбалось… а за его спиной было что-то, очень похожее на крылышки.

— Давай же, Алекс! — крикнул Коннер. — Я не хочу остаться единственным ребёнком в семье!

— Бегу! — ответила Алекс. Она, не обращая внимания на стекло, подбежала к брату, Фрогги и Красной Шапочке, стоящим в дверном проеме.

В коридоре они встретили раненого Джека. Здесь же нетерпеливо стояла Овсянка, не желавшая уходить без хозяйки.

— Джек! — Красная Шапочка ринулась, чтобы обнять его. — Ты пришёл!

— Но не за тобой! — ответил Джек, не позволяя ей прикоснуться к себе. — Где Златовласка?

Красная Шапочка приложила руку к груди, чуть было не задохнувшись. Внутри, подобно яду, растекалась боль. Джек и правда был влюблён в Златовласку.

— Позволь мне вывести всех остальных, а потом я вернусь за ней! — сказал Фрогги.

— Я пойду с тобой… ооой! — начал было говорить Джек, но лишь вскрикнул, когда попытался пошевелить рукой.

— Нет, со мной ты не пойдешь, — сказал Фрогги.

Одного за другим Фрогги перенёс Алекс, Коннера, Красную Шапочку и Джека за пределы замка, перепрыгнув через ров. Овсянка не хотела уходить, но Джек убедил её. Они присоединились к солдатам, многие из которых поклонились, увидев королеву Красную Шапочку.

— Прошу прощения, господа, волосы немного растрепались, — сказала Шапочка. — Был трудный день.

— Где Злая Королева? — спросил сэр Грант.

— Её больше нет, — тихо ответила Алекс.

— Нет? — спросил он.

— Да, её нет, — грустно сказала Алекс. — Поверьте, вам не стоит переживать о том, что вы её когда-нибудь увидите снова.

Сэр Грант кивнул. И с его собственных плеч, и со всего королевства свалился тяжелейший груз.

— Где была Златовласка, когда вы её в последний раз видели? — спросил Джека Фрогги.

— Она дралась с той, другой женщиной. Я не знаю, куда они ушли, — ответил мужчина.

— Вон она! — указывая вверх, крикнул Коннер.

Все задрали головы. Златовласка и Охотница всё ещё сражались, но теперь… на крыше.

Никто ничего не мог сделать, все молчали. Они просто наблюдали за девушками, открыв рты. Казалось, ни у одной из них не было преимущества перед другой. Эта была битва не на жизнь, а на смерть. Замок вокруг них рассыпался на части, но девушки продолжали биться.

Их драка превратилась в полноценное сражение. Они сцепились не на шутку и со всей силы размахивали оружием.

Часть крыши, на которой они стояли, прогнулась, и Златовласка потеряла равновесие. Она выронила меч, пытаясь удержаться на ногах. Охотница углядела в этом отличную возможность для удара. Она высоко занесла кинжал над головой, направив всю силу удара на Златовласку, у которой не было ничего, чем можно было бы защититься.

— Нет! — крикнул Джек. Он подбежал к пушке, развернул ствол в направлении Охотницы и поджег фитиль. Пушечное ядро полетело в сторону женщины и врезалось прямо в ту часть крыши, где она стояла. С немым криком Охотница упала с верхушки замка прямо в ров. Шансов выжить у неё не было.

Златовласка обрела равновесие и с любовью посмотрела на Джека. Они некоторое время смотрели друг на друга, пока не случилось несчастье. Замок под Златовлаской рухнул, подняв в воздух столбы пыли.

— Златовласка! — закричал Джек.

— Я не в силах на это смотреть! — сказала Алекс и зарылась лицом в плечо брата.

Сквозь поднявшееся облако строительной пыли ничего не было видно. Звук обрушения был подобен грому: тысячи камней падали друг на друга. Некоторые даже перелетали через ров. Когда всё успокоилось и осела пыль, от замка осталась лишь громадная куча камней. Златовласки нигде не было видно.

— Златовласка, — звал Джек, бегая по краю рва, надеясь отыскать хотя бы след своей возлюбленной.

Но шансы, похоже, были не в её пользу. Фрогги перепрыгнул через ров и исчез в развалинах. Все молчали. Близнецы думали, что у Джека случится сердечный приступ. Каждая секунда ожидания превращалась в час.

Вскоре все увидели, как медленно, но верно, через обломки пробираются две фигуры. Это был Фрогги, помогавший идти Златовласке. Она хромала, но была жива.

Близнецы ликовали, а Джек упал на колени. Ребята никогда раньше не видели, чтобы кто-то был настолько благодарен. Фрогги перепрыгнул со Златовлаской через ров, и влюблённые упали в объятья друг друга. Их поцелуй был таким долгим и страстным, что даже стражники покраснели. Любовь…

Красная Шапочка почти физически ощущала боль от разыгравшейся перед ней сцены. Это был один-единственный раз, когда она не получила то, чего хотела. А Джек всегда был именно тем, что она жаждала всю свою жизнь.

К Златовласке радостно подскакала Овсянка, которую тут же ласково потрепали за гриву.

— Я в порядке, девочка, — сказала Златовласка. — Просто немного ударилась.

— Златовласка, — официальным тоном произнёс сэр Грант. — Вы арестованы.

— Подождите! Остановитесь! — выкрикнул Джек, вставая на пути у стражи. Он развернулся и одарил Шапочку презрительным взглядом. — Сделай что-нибудь!

Сначала Шапочка не знала, что сказать, ведь она никогда по-настоящему и не принимала ответственных королевских решений.

— Королевство Красной Шапочки прощает Златовласке все её преступления, — сказала она. — А это очень длинный список.

— Пусть так, — ответил сэр Грант. — Но вы не можете говорить от имени других королевств. Остаток жизни она проведёт в тюрьме. Связать её!

Глава двадцать вторая

ТАЙНА БЕЛОСНЕЖКИ

Все ехали назад, в Северное Королевство, в тишине. Единственным звуком, разносившимся вокруг, был стук копыт. Казалось, весь мир вздохнул с облегчением, когда не стало Злой Королевы.

Златовласке разрешили ехать на Овсянке до королевства, но ее руки и ноги были в цепях. Выражение раздражения застыло на ее лице. Джек шел рядом, не отрывая своей руки от ее скованных ладоней.

Красная Шапочка наблюдала за ними издалека, отводя взгляд, только когда кто-то из них двоих поворачивался. Она никогда не испытывала столько эмоций сразу. Шапочка ничего не говорила, но в то же время она молилась, чтобы вся боль, которую она сейчас испытывает, ушла.

Близнецы были тихи, как никогда. После всего увиденного и пережитого, у них не было слов, чтобы описать все это. В головах крутилась история Злой Королевы, а перед глазами стояла сцена того, как бедная женщина держит на руках тело своего возлюбленного. А ещё они были раздосадованы тем, что Заклинание Исполнения Желаний было использовано.

Они думали о том, как долго им придется искать альтернативу Заклинанию, чтобы попасть домой. Сколько неприятностей придется пережить? Что они будут делать все это время? И где же они будут жить?

— Мне так жаль, детки, — сказал им Фрогги, пока они шли. — Я чувствую, что это я во всем виноват. Если бы я позволил вам сразу вызвать Заклинание Исполнения Желаний, то ничего бы этого не случилось.

— Это не твоя вина, Фрогги, — ответила ему Алекс. — Рано или поздно волки нашли бы нас.

— На самом деле, во всем, что с нами произошло, твоя вина есть, — внезапно сказал Коннер. — Если бы ты не рассказал нам о Заклинании, за нами не погнались бы волки, нас не похитили бы тролли и мы не встали бы на пути у Злой Королевы.

Фрогги понурил голову. Тяжесть вины, кажется, согнула его пополам. Складывалось ощущение, что Алекс сейчас ударит Коннера по лицу.

— Но, — с лукавой улыбкой продолжил Коннер. — Ты три раза спасал нам жизни, так что мы квиты.

Фрогги захихикал.

— Вы можете пока пожить у меня. Я помогу вам найти другой путь домой, обещаю.

Близнецы кивнули и улыбнулись. Было приятно знать, что у них есть, где жить, даже если это была просто нора в земле.

Они шли полтора дня, прежде чем добрались до Лебединого Озера и дошли до дворца Белоснежки. Красная Шапочка, казалось, была очень напугана величественностью королевского дворца.

— Мой замок будет выглядеть так же, когда его закончат, — говорила она всем вокруг, но её, похоже, никто не слушал.

Солдаты тут же схватили Златовласку и увели её в темницу.

— Подождите! Вы не можете бросить её в камеру без суда! — сказал Джек.

— Надеюсь, она никогда не дождется суда! — ответил ему один из солдат.

— Иди домой, Джек, — спокойно проговорила Златовласка. — За хорошее поведение они выпустят меня раньше… через пару десятилетий.

Но Джек все равно шел за ней, ни на что не обращая внимания. Он прекрасно понимал, что ничего сделать не может.

— Пойдемте со мной, — сказал сэр Грант близнецам. — Нам нужно найти королеву.

Близнецы, Шапочка и Фрогги проследовали за ним во дворец. Они поднялись на третий этаж и дальше по холлу к той двери, которая вела в хранилище личных вещей.

Грант постучал.

— Ваше величество, это сэр Грант. Вы здесь?

— Да, пожалуйста, входите, — ответила Белоснежка.

Комната выглядела абсолютно по-другому. Вся мебель была без чехлов, а картины висели на своих местах. Теперь это больше походило на жилую комнату.

— А вы двое, что здесь делаете? — спросила Белоснежка, вешая портрет Охотника назад на стену. Она сама приводила эту комнату в порядок в течение нескольких дней.

— Ваше величество, — начал сэр Грант, снимая шлем. — Мы нашли вашу мачеху. Она скрывалась в замке на северо-востоке Сонного Царства.

— И? — спросила Белоснежка, готовя себя к новостям.

— Она мертва, — отрапортовал сэр Грант.

Белоснежка побледнела, близнецы даже не подозревали, что это возможно. Она присела на возвышение в конце комнаты. Белоснежка не плакала, но никто не сомневался, что для неё это была очень тяжелая новость.

— Как это произошло? — упавшим голосом спросила она.

Грант посмотрел на близнецов.

— Меня там не было, но они видели, что случилось.

— Она не умерла, — сказала Алекс, пытаясь быть как можно более деликатной. — Замок начал рушиться и зеркало поглотило её…

— Оно упало на нее сверху и проглотило ее, как жучка! Бам! И она исчезла! — взволнованно продолжил Коннер. — Это было какое-то сумасшествие! От них ничего не осталось!

Алекс одарила брата недобрым взглядом.

— Ну, это не совсем так.

Алекс порылась в своей сумке и достала оттуда каменное сердце. Белоснежка чуть не задохнулась от неожиданности. Алекс прошла через всю комнату и отдала ей сердце мачехи.

— Это все, что осталось. Я думаю, она хотела бы, чтобы оно было у вас.

Белоснежка опустила глаза на камень и по её щекам покатились слезы.

— Сэр Грант, я хотела бы остаться с детьми наедине. Пожалуйста, приготовьте комнаты для остальных, если они захотят остаться, — сказала Белоснежка, кивнув на Фрогги и Красную Шапочку.

— Благодарю, Ваше величество, — поклонившись, сказал Фрогги.

— О, просто замечательно, спасибо, — сказала Шапочка. — Возможно, пока мой дворец не восстановили до конца, я займу одну из комнат, также как и этот…

Сэр Грант выдворил их из комнаты еще до того, как Шапочка закончила свою фразу. Белоснежка осталась наедине с близнецами. Она ничего не говорила, а только смотрела на камень.

— Я полагаю, что вы не прислушались к моему совету.

— Прислушались, но не последовали ему, — сказал Коннер.

— Вы знаете, что это такое? — спросила Белоснежка, сжимая каменное сердце.

— Да, — ответила ей Алекс. — Это её сердце. Она рассказала нам про свою жизнь… до того, как стать Злой Королевой.

— И это оказалась чертовски занятная история, — сказал Коннер. — Вот вы знали, что парень в Волшебном Зеркале на самом деле был её давным-давно потерянным возлюбленным?

— Да, я знала. Именно поэтому я помогла ей бежать.

Близнецы переглянулись и покачали головами, не веря услышанному. Им показалось, они что-то неверно расслышали.

— Что? Вы помогли ей сбежать? — переспросила Алекс.

— Не может быть! — воскликнул Коннер.

— Да, — повторила Белоснежка, показывая всем своим видом, что она не раскаивается. — Я много часов просидела в её темнице, слушая её рассказ. Он разбил мне сердце. В итоге, я решила помочь ей не только сбежать из темницы, но и забрать с собой Зеркало. Я также помогла ей подняться вверх по реке, чтобы она смогла закончить свою работу.

Близнецы никак не могли поверить в услышанное. Они о многом хотели её расспросить, но только какие-то непонятные звуки вырывались из их ртов.

— Все эти годы я никак не могла понять, почему она не любит меня. Оказывается, она просто не могла, — сказала Белоснежка. — Я считаю, её разбитое сердце и есть наказание за все то зло, что она причинила мне. У неё получилось освободить Миру?

— Получилось. Но было слишком поздно. Он умер у неё на руках, — рассказала Алекс.

Белоснежка глубоко вздохнула.

— Понятно.

— Но теперь они вместе, навсегда, — сказал Коннер.

— Так что же теперь делать? — спросила Алекс. — Очистим ли мы ее имя? Расскажем ли миру всю правду о ней?

— Я боюсь, что это легче сказать, чем сделать. Я считаю, все, что мы можем, это воспоминать её каждый день с состраданием и пониманием, — с грустью сказала Белоснежка.

Близнецы посмотрели друг на друга, печально улыбаясь.

— Из всего этого можно сделать вывод, что злодеи — это обычные люди, которые стали злыми из-за определенных обстоятельств, — сказала Алекс.

— Я согласна, — Белоснежка кивнула и посмотрела вниз на сердце. — Злая Королева преподала нам очень трагичный урок.

Темница была не самым приятным местом, как удостоверилась Златовласка. Её камера была маленькой и темной. В ней очень плохо пахло, а также абсолютно не хватало света. Периодически внутрь камеры пытались забежать крысы, но Златовласка пугала их, отправляя в другую сторону.

— Даже не мечтайте, — повторяла она грызунам.

Едва перевалило за полночь, поэтому в темнице было тихо. Златовласка никак не могла заснуть в свою первую ночь в заключении. Она знала, что этот день закончился, но она сидела на полу и чувствовала себя обманутой.

Вдруг по темнице эхом разнесся звук шагов. Кто-то из дворца спускался по лестнице к камерам. Молодая женщина в длинном плаще шла по направлению к камере Златовласки.

— Фу! Отвратительно! — приговаривала она на каждом шагу.

Златовласка тут же узнала этот жеманный голос.

— Привет, — смущенно прошептала Красная Шапочка.

— Что ты тут делаешь? — спросила Златовласка. — Пришла лично проводить меня на казнь?

— Пожалуйста, говори тише. Стража не знает, что я здесь.

— Что тебе надо? — спросила Златовласка.

— Я пришла выпустить тебя.

— Что? — Златовласка была в шоке. — Почему?

— Потому что я решила всё исправить, — надменно ответила Шапочка.

— Давай, освобождай меня, — подбодрила её Златовласка. Она не надеялась на Шапочку, прекрасно понимая, что в чем-то тут должен быть подвох.

— Обязательно, но сначала прочти вот это… я написала тебе письмо. — Красная Шапочка достала из плаща кусочек пергамента.

— Ты хочешь, чтобы я сначала прочитала твое письмо? — Златовласка пыталась скрыть раздражение в своем голосе.

— Конечно, нет. Ты и читать-то, скорее всего, не умеешь, — искренне сказала Шапочка.

У Златовласки поднялись брови.

— Тебе повезло, что нас разделяют прутья решетки.

— Это была шутка, остынь, Злата. Я работала над ним всю ночь и лучше, если я прочту его тебе сама, — предложила Шапочка.

— Я слушаю, — ответила Златовласка, скрестив руки.

Красная Шапочка откашлялась и начала читать.

— Дорогая Златовласка, я сожалею, что разрушила твою жизнь… Ух ты, мне даже легче стало после прочтения этой части!.. Оглядываясь назад, я прекрасно понимаю, что отправить то письмо было ошибкой. Я не хотела, чтоб ты стала беглянкой. Я думала, что медведи набросятся на тебя и просто отгрызут тебе руки.

— Этому письму полагается лишить меня желания убить тебя? — спросила Златовласка.

— Дай мне закончить… Я любила Джека всё это долгое время, но он предпочел мне менее привлекательную, менее сообразительную и небогатую девушку. Он любит тебя, не меня… и это самая трудная мысль, которую мне нужно будет принять. Я надеюсь, что то, что я освобожу тебя из темницы, позволит тебе простить меня. С любовью, твой друг, Её величество королева Красная Шапочка.

Раздражение Златовласки достигло предела.

— И вот это ты писала всю ночь?

— Да, я взвешивала каждое слово. Ну, что скажешь? Я прощена? Мы в расчете?

— Для начала открой дверь. — Златовласка предпочла бы всю жизнь провести в клетке, чем еще пять минут разговаривать с Шапочкой.

Та порылась в связке золотых ключей и, найдя нужный, открыла дверь. Златовласка, выйдя из камеры, встала лицом к Шапочке и залепила ей пощечину.

— Аай! — завопила Шапочка.

— Вот так. Теперь мы в расчете, — ответила Златовласка.

— Понимаю, я заслужила это, — сказала королева, прижимая руку к щеке. — А сейчас надень это, пока нас не схватили и мы не закончили свою жизнь в этих камерах.

Шапочка кинула Златовласке плащ и обе женщины поспешили из темницы.

Они пробрались через дворец и попали на лужайку перед ним. Тропинками, ведущими через лес, они дошли до озера Гадкого Утенка. Овсянка ждала Златовласку на берегу, а за ней нетерпеливо переминался с ноги на ногу Джек, которого изначально она не заметила.

Златовласка замерла на месте.

— Ты что здесь делаешь? — спросила она его, уже зная ответ на свой вопрос.

— У меня получилось, Джек! Я говорила тебе, я смогу! — пролепетала Красная Шапочка с широченной улыбкой.

— Я иду с тобой, — ответил Джек.

— Джек, мы это уже обсуждали. Ты не можешь пойти со мной, тем более сейчас, когда меня будут искать еще больше, ведь теперь я еще и из тюрьмы сбежала.

— Каждый день без тебя убивает меня. Мне надоело гадать, мертва ли женщина, которую я люблю, или она гниёт где-то в тюрьме одного из королевств. Я думал, что потерял тебя уже сегодня, там, в замке. Я не переживу этого снова. Так что я пойду с тобой в любом случае, даже если придется идти за тобой пешком.

Слезы выступили на глазах женщин, но по разным причинам. Сердца обеих принадлежали этому мужчине. Шапочка отдала бы многое, чтобы услышать, как он говорит эти слова именно ей.

— Ты действительно готов провести каждую минуту своей жизни, бегая от закона, лишь бы быть со мной? — спросила Златовласка.

— Я бы бросил все, лишь бы проводить с тобой каждую минуту каждого дня. — Джек запрыгнул на спину Овсянки и подал руку Златовласке, помогая залезть на лошадь.

Глаза Златовласки были заполнены слезами, так как умом она понимала, что не имеет права забирать у Джека его жизнь. Но всем сердцем она хотела быть с ним. Поэтому схватила его руку и запрыгнула на Овсянку.

Вместе они натянули поводья и рванули в ночь. К утру они были самыми разыскиваемыми беглецами в мире… но они были вместе, в объятьях друг друга.

— Да так-то не за что! Не благодарите меня! Я буду в порядке! — Шапочка крикнула им вдогонку, когда лошадь скрылась в лесу. — Я буду в порядке!

Шапочка упала на колени и зарыдала. Слезы катились по её лицу, смывая косметику. Она никогда так не плакала в своей жизни.

— Это было очень благородно, с вашей стороны, — произнес голос позади нее.

Она повернулась и увидела Фрогги, наклонившегося над водоемом и собирающего мух в стеклянную флягу.

— Сколько должно пройти времени, чтобы ушло это чувство? — спросила Шапочка.

— Я боюсь, оно останется до конца вашей жизни. Но со временем станет легче.

— Я думала, что если я помогу ей сбежать, то это уменьшит мою боль. Но стало еще хуже.

Фрогги присел рядом с ней.

— Неважно, сколько времени вы проживете с этой болью, главное, что вы будете делать, чтоб её преодолеть. Вы можете плакать дни напролет или вы можете учиться преодолевать боль. Например, я много лет прятался в земляной норе, боясь выйти и услышать, что обо мне скажут люди. Но в один прекрасный день я вышел и вот результат… я спас несколько жизней!

Шапочка вытерла свои слезы о его плащ. Фрогги не предлагал ей сделать это, но и не возражал.

— Вы слишком умны для лягушки, — сказала Шапочка с широкой улыбкой. — Может, теперь пустоту в моем сердце займет мое королевство. В конце концов, я же королева.

— Это прекрасная идея. — Фрогги помог встать ей на ноги. И они зашагали назад в замок.

— Как вас зовут, между прочим? Я никак не могу запомнить, — спросила Шапочка.

— Фрогги. Зовите меня просто Фрогги.

Глава двадцать третья

КОРОЛЕВСКОЕ ПРИГЛАШЕНИЕ

Алекс и Коннер получили во дворце свои собственные покои. Впервые с тех пор, как они останавливались в "Ботинке", они спали в кроватях. И это была первая ночь после того, как ребята попали в Страну преданий, когда они полноценно отдыхали. Близнецы были настолько вымотаны, что проспали почти до полудня.

Для них было странно спать отдельно друг от друга. Ребята просыпались каждый час, искали глазами друг друга, а потом вспоминали, где находятся, и понимали, что они в безопасности.

Королевские слуги забрали в стирку футболки и джинсы близнецов, и вместо них выдали другую одежду. Алекс получила красивое малиновое платье с мехом на манжетах и вокруг шеи. Коннеру же пришлось (против его воли) надеть глухую рубашку с жабо и шаровары. Впервые за последние две недели на них была одежда, соответствующая месту их нахождения.

Весь замок гудел, обсуждая новость о побеге Златовласки и исчезновении Джека. Близнецы не могли не улыбаться за спинами разозлённых солдат, ведь ребята знали, где бы Джек со Златовлаской не находились, они были вместе.

Близнецы предлагали Фрогги отправиться к Фее-крёстной, но он пока не соглашался.

— После всех пережитых приключений, вам нужно отдохнуть день-два. Перевести дыхание, — ответил он.

Так что близнецам пришлось остаться в замке на несколько дней. Трапезничали они вместе с королевой Белоснежкой и королем Чендлером в большом обеденном зале. Белоснежка рассказывала потрясающие истории о том, как она росла во дворце, как жила у гномов, о том, какой разной была реакция людей, когда она вернулась живой.

Однажды вечером Белоснежка пригласила на ужин всех семерых гномов. Близнецы очень удивились, когда увидели, что одна часть стола стала значительно ниже другой, пока в зал не вошли гномы и не расселись по своим местам. Алекс с Коннером смеялись до колик в животе над их рассказами. А потом Коннер выиграл в карты у гномов и Фрогги все золотые монеты, что у них были.

Эти дни стали самыми беззаботными за всё их время пребывания в сказочном мире. Но стало немного неловко, когда однажды Коннер спросил короля Чендлера: "Чем вас так привлекла мёртвая девушка?".

Ребята много времени проводили в огромной дворцовой библиотеке. Алекс просматривала книги, надеясь найти хоть что-то, что помогло бы им вернуться домой. Ей хватило трех дней, чтобы проверить все книги, но она ничего так и не нашла. Коннер наблюдал за сестрой, сидя на диване и наслаждаясь десертом, принесённым из кухни.

— Мне кажется, нам пора уезжать отсюда, — сказала Алекс.

— Ты хочешь уехать? — спросил Коннер. — Но почему? Здесь же здорово!

— Я не хочу злоупотреблять гостеприимством, — ответила Алекс. — Тем более, что мы не найдем пути домой, сидя во дворце. Фрогги сказал, что поможет нам в наших поисках. Чем раньше начнём, тем быстрее окажемся дома. Кроме того, несмотря на то, что с нами может сделать Фея-крёстная, мы обещали Фрогги, что встретимся с ней. Может быть, если она не сильно злится на нас из-за разбитой туфельки, она поможет нам вернуться домой.

— Да, наверное, — грустно глядя на кусок пирога, сказал Коннер. Внезапно его глаза загорелись. — Есть ещё кое-что, чего мы не пробовали.

— И что же это? — поинтересовалась Алекс.

Он встал, закрыл глаза и принялся стучать друг о друга пятками.

— Лучше дома места нет. Лучше дома места нет, — прокричал Коннер. Он открыл один глаз и был очень разочарован, увидев, что ничего не изменилось. — По крайней мере, попытался.

На следующий день близнецы собрали все свои вещи и переоделись в свою одежду. Чтобы уничтожить кинжал, как и обещали Духу Пены, они бросили его в камин Алекс. Ребята уже были готовы отправиться в путь с Фрогги, когда их отыскал сэр Грант.

— Мы получили сообщение, адресованное вам, — сказал он.

Заинтригованные близнецы прошли за ним в обеденный зал, где уже стояли Белоснежка, Красная Шапочка и Фрогги. Обе королевы держали в руках по конверту. Посланник другого королевства, завидев близнецов, протрубил в рог и передал им точно такой же конверт.

— У Золушки родился малыш, — объяснила Белоснежка близнецам. — Девочка!

Ребята нетерпеливо вскрыли белый конверт. Он был адресован Алекс и Коннеру Уишингтонам. На восковой печати красовалось изображение хрустальной туфельки. Внутри было написано:

ЕГО КОРОЛЕВСКОЕ ВЕЛИЧЕСТВО ПРЕКРАСНЫЙ КОРОЛЬ ЧАНС И ЕЁ КОРОЛЕВСКОЕ ВЕЛИЧЕСТВОКОРОЛЕВАЗОЛУШКАСЕРДЕЧНОПРИГЛАШАЮТВАСНАПРАЗДНОВАНИЕПОСЛУЧАЮРОЖДЕНИЯИХРЕБЁНКА, БЕЗЫМЯННОЙПРИНЦЕССЫ, КОТОРОЕСОСТОИТСЯЗАВТРАВКОРОЛЕВСКОМДВОРЦЕПОСЛЕПОЛУДНЯ.

— Как здорово! — воскликнула Алекс. — Но нас-то почему пригласили?

— Бьюсь об заклад, ей, наверное, нужна няня, — сказал Коннер.

— Я тоже не ждала, что меня пригласят! — сказала Шапочка. — Про избранных королев, как правило, забывают.

— Про вас, видимо, забывали очень часто? — поинтересовался Коннер.

Она стала такого же цвета, как её капюшон, но ничего не ответила.

— Мы пойдём? — спросил Коннер.

— Ты правда думаешь, что я пропущу такое событие? — вопросом на вопрос ответила Алекс. — Кроме того, мы должны вернуть Золушке хрустальный башмачок и осколки от второго. Это будет правильно.

— А как же Фрогги? — поинтересовался Коннер.

Человек-лягушка замахал руками так, словно пытался потушить пожар.

— О, не переживайте за меня. Меня не пригласили, так что я не хочу навязываться. И в любом случае, Зачарованное Королевство мне не очень нравится.

— Какая ерунда! — воскликнула Шапочка. — Ты пойдёшь в качестве моего гостя и отказа я не приму.

Она высоко подняла голову, и Фрогги понял, что вариантов у него нет.

— Мы сходим на праздник, посвященный принцессе, а потом вместе с Фрогги найдём Фею-крёстную, — решила Алекс. — Надеюсь, она вернёт вам человеческий облик, как и обещала.

— Хотите сказать, что он станет человеком? — спросила Шапочка, прижав руки к груди.

— Да, — ответил Фрогги. — Это длинная история.

— Почему ты сразу об этом не сказал? — вопрошала Шапочка. — Ты понятия не имеешь, как это меняет моё отношение к тебе! Хотя, должна сказать, я горжусь тем, насколько дружелюбна была с… эээ, ну, кем бы ты ни был.

Если бы у Фрогги были брови, они взметнулись бы от удивления вверх.

— А теперь, идём со мной! — сказала Шапочка и взяла его за руку. — Будем планировать, в чём завтра пойдём на праздник!

С этими словами она потянула его из комнаты. Фрогги оглянулся на близнецов, в его глазах стояло лишь одно слово: "Помогите!". Но Алекс с Коннером были слишком заняты тем, чтобы сдерживать приступы смеха.

На следующий день кареты были запряжены, все расселись по экипажам и процессия двинулась в Зачарованное Королевство. Белоснежка с королем Чендлером ехали в одной карете, а близнецы сидели вместе с Фрогги и Шапочкой в другой. Сопровождало их целое войско.

— Вот как надо путешествовать! — сказал Коннер.

Близнецы неустанно показывали те места, где уже успели побывать. Это вдохновило их на то, чтобы рассказать Фрогги и Шапочке о своих приключениях. Человек-лягушка и королева внимательно слушали. Фрогги пару раз пискнул от страха, особенно, когда близнецы рассказывали про троллей и гоблинов.

Учитывая аудиторию, они не стали рассказывать о том, как пробрались в замок Красной Шапочки и чуть было не сожгли его. Ребята останавливали друг друга фразой: "Этого мы и маме никогда не расскажем", всякий раз, когда добирались до опасной части своего повествования.

Кареты ехали всю ночь и прибыли во дворец Золушки к полудню. В воздухе летали лепестки роз, а по всему королевству звонили колокола, знаменуя рождение будущей королевы.

Как только они приехали, Фрогги начал странно себя вести. Он трясся от страха, по какой-то причине дворец заставлял его волноваться. Все поднялись по нескончаемой лестнице к главному входу, откуда их проводили по красной ковровой дорожке в бальный зал.

Внутри было совершенно пусто, отчего комната казалась гораздо больше. Золушка сидела на троне, прижимая к себе новорожденную дочь. Вокруг неё, кто на стульях, кто на полу, расселись члены Совета Фей, Спящая Красавица и Рапунцель, чьи мужья поздравляли короля Чанса, стоя в углу.

— Как ты хочешь её назвать? — спросила Рапунцель. Она была красива. Волосы были именно такими, какие нашли Алекс и Коннер для Заклинания. На голове Рапунцель собрала огромный пучок, но локоны всё равно ниспадали ей на спину и волочились по полу.

— Никак не могу решить, — сказала Золушка.

— Ты должна дать ей имя в честь её тёти Рапунцель, — предложила Рапунцель и все засмеялись.

— Я очень люблю тебя, Рапунцель, но свою дочь я люблю ещё больше, — ответила Золушка и раздался ещё больший взрыв смеха.

— Смотрите, кто пришёл! — воскликнула Золушка, увидев приближающуюся группу.

Все были рады встретиться с Белоснежкой и Чендлером, но в комнате повисло напряжение, когда все увидели Алекс, Коннера и идущую за ними огромную лягушку. Во взглядах окружающих сквозило неудобство, словно ребята были обнажены.

— А это не те ли двое, что украли хрустальную туфельку? — спросил король Чанс, делая шаг вперёд.

— Нет! Мы же пытались вам объяснить, что это не мы! — воскликнула Алекс. Она была напугана тем, что история может повториться, и им с братом придётся снова убегать от стражи.

— Все успокойтесь! — рассмеялась Золушка. — Никто ничего не крал! Это я их пригласила. Моя Фея-крёстная хочет поговорить с ними.

— И что же ей от них нужно, дорогая? — спросил король Чанс жену.

— Я не знаю, — ответила Золушка.

Алекс с Коннером в ужасе переглянулись. Похоже, это было даже серьезнее, чем разбитый башмачок.

— Мы случайно сломали вашу туфельку, — пролепетала Алекс. Коннер никогда прежде не видел, чтобы сестра выглядела такой виноватой.

— Вообще-то, это не наша вина, — сказал он. — Я хочу сказать, что наша, но не совсем. Ситуация была сложная и этого бы не случилось, если бы…

— Ох, да никаких проблем, — перебила его Золушка. — Я и упомнить не могу, сколько раз сама их разбивала. Фея Крёстная всегда чинит их, когда заглядывает в гости. Она всё так и задумывала. Она, кстати, скоро будет здесь.

Близнецы с облегчением вздохнули. Коннер потрепал сестру по плечу, прекрасно зная, в каком стрессе та находится. Если и существовали на свете люди, мнение которых её заботило, то они стояли здесь.

Белоснежка, Красная Шапочка, Алекс и Коннер присоединились к остальным. Король Чендлер утянул Фрогги туда, где в углу стояли мужчины, и перезнакомил их всех. Фрогги неловко пожимал им руки, ведь он оказался первым человеком-лягушкой, побывавшим внутри дворца.

— Вы только посмотрите! — воскликнула Белоснежка, глядя на маленькую принцессу. — Она такая красивая.

— Она прямо твоя копия, Золушка! — сказала Шапочка. — Я тоже была прелестным ребёнком.

Принцесса и правда была красивой. Всего несколько дней от роду, она была очень похожа на мать, с такими же золотистыми волосами и смышлеными глазами.

— Я так рада, что с вами всё в порядке, — сказала близнецам Спящая Красавица. — У вас всё получилось, что задумывали? — спросила она.

Ребята уставились в пол.

— К сожалению, не всё прошло идеально, — ответила Алекс. Она залезла в сумку и достала веретено. — Спасибо, что одолжили его нам.

— Пожалуйста, — Спящая Красавица забрала веретено. — Да, Коннер, спасибо тебе за то, что предложил… как это называется? А, трюк с резинкой. Мы испробовали его на нескольких горожанах и, похоже, он работает!

Коннер аж просиял от удовольствия.

— Я же говорил! — сказал он. Эту фразу ему удавалось произносить крайне редко.

— Белоснежка, я слышала, они нашли твою мачеху, — сказала Золушка. — Поздравляю! Это, должно быть, такое облегчение.

Остальные королевы и феи присоединились к её словам. Однако сама Белоснежка, казалось, была этому не очень рада.

— Снежка, всё в порядке? — спросила Спящая Красавица.

— Да, конечно, — ответила та. — Вот только осталась какая-то горечь.

— Горечь? — уточнила Эмеральда.

— Это длинная история, — сказала Белоснежка.

— Здорово! Я люблю истории, — устроившись поудобнее на полу, сказала Рапунцель.

Белоснежка посмотрела на близнецов. Те ободряюще ей улыбнулись, поощряя королеву рассказать всем о том, о чём сами уже знали.

Белоснежка рассказала остальным королевам и феям про прошлое своей мачехи. О том, как Чародейка забрала её из семьи, о том, как был заключен в зеркало её возлюбленный. Рассказала и про каменное сердце. Единственное, о чём умолчала Белоснежка, это о том, как она помогла мачехе бежать из темницы. Она, как и близнецы в случае с Красной Шапочкой, прекрасно понимала, кто её слушатели.

Женщины, казалось, готовы были расплакаться. Некоторые прижали ладони к губам, а некоторые просто качали головами, не веря тому, что услышали.

— Поверить не могу! — воскликнула Розетта.

— Самая грустная история, какую я когда-либо слышала, — сказала Корал, поглаживая Ходячую Рыбу, удобно устроившуюся у неё на коленях.

— И даже тогда, когда весь мир её ненавидел, она не оставляла попыток освободить мужчину, которого любила, — сказала Спящая Красавица.

— Она не утратила надежды, — добавила Скайлин.

Золушка выпрямилась.

— Надежда. Вот оно, — сказала она, глядя на дочь. — Так я её назову. Принцесса Надежда Прекрасная, будущая королева.

— Великолепно! — воскликнул Король Чанс и поцеловал новорожденную в лоб.

Все радостно возликовали.

— Что ж, теперь, я полагаю, настало время одарить принцессу Надежду дарами фей, — сказала Эмеральда, призывая остальных подняться на ноги.

Одна за другой феи благословили принцессу, одарив её мудростью и здоровьем, добротой и благополучием, гордостью и дисциплиной. И, конечно же, красотой, коей она и так не была обделена.

— Хочешь подержать её? — спросила Золушка у Алекс.

— Я? Да, почту за честь.

Золушка аккуратно опустила дочку на руки девочке.

Алекс задумалась, а знает ли этот ребёнок, где она находится и кто она такая. Понимает ли, насколько особенный у неё статус уже с самого рождения? Знает ли, что она станет королевой одного из царств в Стране преданий? Ребёнок зевнул. Может, она всё это и знала или же просто устала.

Двери бального зала открылись, и близнецы увидели сэра Лэмптона, на лице которого играла широченная улыбка.

— Ваше величество, приехала Фея-крёстная, — сказал он.

— Замечательно, сэр Лэмптон, — ответила Золушка. — Вы не проводите её сюда?

— Конечно, Ваше величество. Но сначала она хотела бы поговорить с детьми. Наедине.

Все головы повернулись к Алекс и Коннеру.

— Она ждёт в башне с часами, — сказал Лэмптон.

Близнецы медленно поплелись за Лэмптоном. Пройдя через весь дворец и поднявшись по лестнице, они оказались в башне.

— Очень рад увидеть вас двоих снова, — сказал он близнецам. — Фея-крёстная ищет вас уже достаточно давно.

— Это плохо, — сказал Коннер. — У нас неприятности?

Лэмптон не ответил ни слова. Близнецов очень обеспокоило его молчание. Алекс вытащила карту и дневник, оставив в сумке только осколки разбитой туфельки.

— Если она чем-то расстроена, мы просто расскажем ей всё с самого начала, — сказала Алекс. — Мы не сделали ничего плохого. Правда?

— Конечно, не сделали, — ответил Коннер. — Наши намерения всегда были добрыми. Да?

Близнецы с Лэмптоном поднялись по последним ступенькам и уткнулись в овальную дверь, ведущую в башню с часами. Лэмптон постучал.

— Входите, — раздался голос.

— Ну, вот и всё, — сказала Алекс брату. — Держим кулачки.

Лэмптон завёл близнецов внутрь. Башня была просто гигантских размеров. Ребята оказались внутри огромного часового механизма: крутились шестерёнки и всякие другие механизмы. Через циферблат перед ними раскинулось всё королевство.

Спиной к двери, глядя вдаль, стояла невысокая женщина. На ней был длинный синий плащ с капюшоном. Он весь переливался, как ночное небо.

— Я ухожу, — сказал Лэмптон. Он быстро закрыл за собой дверь, оставив близнецов один на один с Феей-крёстной.

Ребята осторожно, на цыпочках, подошли ближе к женщине.

— Простите, — произнёс Коннер, — Мисс Фея-крёстная, вы хотели нас видеть?

Фея повернулась к ним лицом. Она оказалась красивой пожилой женщиной с добрыми глазами и лучезарной улыбой. Её каштановые волосы были уложены в чудесную причёску.

Близнецы замерли.

— Бабуля, — ахнула Алекс.

Глава двадцать четвертая

ИСТОРИЯ ФЕИ

— Я так рада, что вы в порядке! — воскликнула бабушка и обняла их так крепко, как никогда прежде. — Мы с вашей мамой очень сильно за вас переживали!

Близнецы не обняли её в ответ, просто не смогли. Они едва были способны дышать. Ребята удивлялись, как вообще ещё могли стоять, когда в ногах пропала вся сила.

— Как вы себя чувствуете? — спросила бабуля. — Вы не ранены? Голодные, наверное? Вам что-то нужно?

— Бабушка, это правда ты? — тихо спросила Алекс.

— Я, милая, — ответила та. — Это правда я.

— Ты Фея-крёстная? — задал вопрос Коннер.

Она улыбнулась им.

— Да, — с грустью в голосе ответила бабуля. — Простите, я не хотела, чтобы вы узнали об этом вот так…

Бабушка замолчала. Она смотрела на предмет, который Алекс держала в руках.

— Святые небеса… откуда у вас дневник вашего отца? — спросила она.

Алекс с Коннером, словно собственные сердца проглотили.

— Это папин дневник? — широко распахнув глаза, с недоумением спросила Алекс.

— Мы всё это время следовали указаниям папы? — добавил Коннер.

— Мне кажется, я сейчас упаду в обморок, — сказала Алекс.

Бабушка вытащила из-под плаща длинную палочку. Она взмахнула ею, и в часовой башне появился диванчик. Бабуля взяла близнецов за руки и усадила на диван, чтобы они могли перевести дыхание.

Это застало близнецов врасплох. Несмотря на то, что она была Феей-крёстной, Алекс с Коннером не ожидали, что их бабушка может творить волшебство.

Фея забрала у Алекс дневник и пролистала страницы, пораженная тем, как он отыскал своих новых владельцев.

— Где вы его взяли? — спросила она.

— Нам дал его наш друг, Фрогги, — ответила Алекс. — Мы следовали его указаниям с тех пор, как попали сюда.

— Мы собирали ингредиенты для Заклинания Исполнения Желаний, — добавил Коннер.

— Заклинание Исполнения Желаний, — с тревогой спросила бабушка. — Тогда неудивительно, что найти вас оказалось так трудно!

— Вы с папой на самом деле из этих мест? — подала голос Алекс. — У меня это в голове просто не укладывается.

— Этот дневник папа написал? — спросил Коннер, никак не желая переключиться с этого предмета.

— Да, да, да, — ответила бабуля. — Это всё правда. Я дала ему этот дневник, когда он был мальчишкой. И очень рада, что он оказался кому-то полезным.

В головах близнецов крутилось столько вопросов, что они не знали с какого начать.

— Значит, папе Заклинание Исполнения Желаний было нужно, чтобы попасть в наш мир? — спросил Коннер.

— Он написал, что полюбил одну женщину из нашего мира, — сказала Алекс. — Это была… Это наша…?

— Ваша мама. Да, — ответила бабушка.

Алекс с Коннером переглянулись, чтобы посмотреть на реакцию другого. Оба оказались шокированы.

— А как давно ты стала Феей-крёстной? — спросила Алекс.

— Почему ты никогда нам об этом не рассказывала? — поинтересовался Коннер.

— Я понимаю, что у вас сотня вопросов, — ответила бабушка. — Но давайте я сначала вам всё расскажу.

— Да, пожалуйста, — сказал Коннер.

Она глубоко вздохнула, не зная, с чего начать.

— Мы хотели вам всё рассказать, когда вы станете чуть старше. Ваш отец просто дни считал до того момента, когда сможет привести вас сюда и всё здесь показать. К сожалению, он не успел. После того как он погиб, у вас двоих настали тяжелые времена, поэтому мы с вашей мамой решили подождать и пока ничего вам не говорить.

— Так мама знает про это место? — спросила Алекс.

— Она никогда не была здесь, но знает достаточно, — ответила бабушка. — Мы же с вашим отцом родились и выросли здесь. Я случайно обнаружила ваш мир, когда была молодой феей, а вашего отца и в помине ещё не было.

— А как же твой домик в лесу? Твоя синяя машина? Всего лишь ширма? — спросил Коннер.

— Конечно, нет. Я останавливаюсь в домике, когда путешествую. И мне очень нравится моя синяя машина. Я хотела бы, чтобы в этом мире тоже появились автомобили.

— И как же ты попала в наш мир? С чего всё началось? — спросила Алекс.

— Это произошло совершенно случайно, — начала рассказ бабуля. — Я только что закончила ездить по королевствам, где помогала тем, кто нуждался в помощи. Мне очень хотелось ещё кому-нибудь оказаться полезной. Так что я махнула палочкой, закрыла глаза и от всего сердца пожелала: "Хочу оказаться там, где я могу пригодиться людям", надеясь, что окажусь в какой-нибудь деревушке в Северном Королевстве. Но, когда я открыла глаза, я вообще больше не была ни в одном из королевств.

Я долгие годы держала это в тайне, прежде чем рассказать другим феям. Познакомившись с ребятами, которые показали мне свой мир, я влюбилась в него, но ещё больше были очарованы они, слушая мои рассказы. Они ничего не знали ни про волшебство, ни про фей. Их мир поглотила война, голод и болезни… это всё, что они знали. Часами ребята просиживали, слушая мои истории о том мире, откуда я пришла. Казалось, так они отрешаются от всех своих бед.

Я видела, что мои рассказы вдохновляют их, дают им надежду, отвагу и мужество, что они несут мораль. Они учили детей, у которых не было семьи, любить и доверять другим людям. Они зажигали искорки в глазах больных детей; тех, у кого не было детства. Тогда я решила, что сделаю всё, чтобы наши сказки пошли в мир и стали очень известными.

На сегодняшний день, я единственная, у кого есть дар перемещения между мирами и мне кажется, это большая ответственность. Я уговорила Матушку Гусыню и несколько других фей вместе со мной посещать ваш мир и рассказывать наши истории. Мы находили детей, которые нуждались в этих сказках, которых удача покинула и которым было нужно хоть немного волшебства. Ваш мир развивается очень быстро и так же быстро растёт, нам стало сложно справляться самим, поэтому мы привлекли к нашей миссии братьев Гримм, Ганса Христиана Андерсена и некоторых других рассказчиков.

— Так разница во времени существует? — спросила Алекс.

— Время в вашем мире течёт гораздо быстрее, чем здесь, — ответила бабушка. — Я посещала ваш мир один раз в неделю, и каждый раз складывалось ощущение, что прошли десятилетия.

— Вот почему в нашем мире кажется, что сказки длятся вечно, — сказал Коннер.

— Только не это! — воскликнула Алекс. — Мама! Это значит, что она постарела, пока мы были здесь?

— Нет, — ответила бабушка. — Понимаете, раньше разница во времени была. Но потом что-то случилось, что волшебным образом это изменило.

— И что же это? — спросил Коннер.

— Вы родились, — с улыбкой ответила бабуля.

Близнецы с удивлением переглянулись.

— И чем же мы такие особенные? — поинтересовался Коннер.

— Просто порой волшебство бывает само себе на уме, — ответила она.

Бабушка посмотрела на свои руки, где на одном из пальцев было надето обручальное кольцо.

— Ваш дед очень любил ваш мир и путешествовал вместе со мной при любой возможности. Он был любовью всей моей жизни, но, к сожалению, умер практически сразу после рождения вашего отца, которого я вырастила одна. Но всё же продолжала время от времени перемещаться между мирами, несмотря на то, что было очень больно, поскольку постоянно всплывали воспоминания о вашем дедушке.

Папа же ваш был очень любознательным мальчиком. С ранних лет он постоянно убегал и изучал тайные уголки разных королевств. Он всегда интересовался другим миром, и я пообещала, что однажды, когда он вырастет, возьму его с собой. Много лет спустя, он отправился со мной в детскую больницу, чтобы читать сказки больным деткам. Ваша мама как раз начала работать там медсестрой. С самой первой минуты, как мой сын посмотрел на неё, я поняла, что его сердце больше ему не принадлежит.

Естественно, я запретила ему возвращаться туда ни со мной, ни с другими феями. Это было эгоистично с моей стороны, но я была напугана, что он потеряется из-за разницы во времени и всю свою жизнь проживёт без меня. После смерти мужа я не могла потерять ещё и сына. Но его любовь к вашей матери была слишком сильна. Ему всё-таки удалось отыскать дорогу в ваш мир, используя Заклинание Исполнения Желаний. У меня не было другого выбора, кроме как благословить его и отпустить. Это было самое трудное решение, которое мне, как матери, пришлось принять.

Однако, когда вы двое родились, случилась странная вещь — время в нашем и вашем мире начало идти с одинаковой скоростью. Это величайшее волшебство, которое я когда-либо видела.

Быть детьми вашего отца, означает быть частью этого мира, что внутри вас. И был внутри вас всегда. Вы первые и единственные дети, принадлежащие двум мирам. Вы — мост, соединяющий их.

Близнецы вздохнули с облегчением, узнав, что, когда они вернутся, мама будет в том же возрасте.

— Ты хочешь сказать… — начала Алекс, но замолчала, от того, что мысль была слишком хороша, чтобы быть правдой. — Что мы с Коннером наполовину феи?

— Полагаю, это так, если говорить в таком ключе, — ответила бабуля.

Алекс прижала руки к груди, по щекам потекли слёзы. Коннер закатил глаза и вздохнул.

— Это же просто великолепно! — воскликнула Алекс.

— Ага, здорово, — с сарказмом сказал Коннер. — Ребята в школе не должны узнать об этом.

— А как же ещё вам удалось бы активировать мою старую книгу сказок?

Алекс выпрямилась. Она вспомнила ту ночь, когда, держа в руках "Страну преданий", всем сердцем загадала желание стать её персонажем. Той ночью она поняла, что эта книга была необычной.

— Ты имеешь в виду, что это я сделала? — спросила она. — Это я заставила "Страну преданий" перенести нас сюда?

— Да, — ответила бабушка. На её лице играла горделивая улыбка.

Алекс не могла в это поверить. Она владела волшебством. Это она сотворила.

— Теперь всё стало понятно! — сказала Алекс. — В замке, где пряталась Злая Королева, моя слезинка привела в действие Заклинание Исполнения Желаний! Я увидела своё отражение в волшебном зеркале! У меня были крылышки! Я подумала, мне показалось!

— Злая Королева? — уточнила бабушка. — Похоже, у вас двоих тут приключений было гораздо больше, чем я думала.

— И не говори, — сказал Коннер.

— С нетерпением жду, когда вы мне всё расскажете, — сказала бабуля. — Ваша мама очень переживает! Она была вынуждена придумывать причины ваших пропусков в школе. Мне кажется, уже пора отправиться домой.

Домой. Она отведёт их домой. Никогда прежде это слово не звучало так сладостно.

— А ты можешь? — спросил Коннер.

— Вы удивитесь, когда узнаете, сколько всего умеет ваша бабушка, — рассмеялась она. Но её улыбка увяла, когда она печально посмотрела на дневник, некогда принадлежавший сыну. — Поразительно, да? Даже после смерти ваш папа все-таки сумел показать вам это место. Это всегда было его мечтой.

Алекс с Коннером всегда считали, что у них замечательный отец, но до сего момента и представить не могли, насколько.

Близнецы с бабушкой вышли из часовой башни и застукали сэра Лэмптона подслушивающим у двери. Он сопроводил их обратно в бальный зал.

— Я был знаком с вашим отцом, — прошептал близнецам он. — Мы выросли вместе. Я понял, что вы его дети с первого раза, как увидел вас. Поэтому я положил хрустальную туфельку вам в сумку.

Близнецы могли лишь улыбаться в ответ. Их мозги и так уже кипели.

Когда они вошли в бальный зал, при виде Феи Крёстной все встали.

— Пожалуйста, садитесь. Я приехала, чтобы благословить новорожденную принцессу и одарить её подарком. А потом я отправлю домой моих внуков, — сказала она и обняла Алекс с Коннером.

— Внуков? — спросила Золушка. — И как я не догадалась? Так это означает, что мы практически семья! — улыбаясь близнецам, сказала она.

— Слышишь, Алекс? — спросил Коннер, наклоняясь к сестре. — Золушка только что сказала, что мы почти семья!

— Слышала, — пропищала Алекс. — Я просто пытаюсь сдержать слёзы.

Фея-крёстная взяла на руки принцессу. Близнецы были в восторге от того, что увидят свою бабушку за работой.

— Дорогая, она очень красива, — сказала фея Золушке. — Я дарю принцессе отвагу. Она может пригодиться ей в будущем.

Фея-крёстная поцеловала малышку в щеку. От губ остался сверкающий след, померкнувший, когда дар был принят.

— Прежде чем уйти, я хочу сделать ещё один подарок, — сказала Фея-крёстная и вытащила свою палочку. — Может ли джентльмен, известный как Фрогги, выйти вперёд и встать перед нами?

Фрогги, прятавшийся среди Прекрасных королей, осторожно вышел к Фее-крёстной.

— Спасибо, что искал моих внуков, — сказала бабушка близнецов. — Я никогда не смогу отблагодарить тебя в полной мере, но сегодня я сниму наложенное на тебя проклятье.

Фрогги от удивления открыл рот. Он переводил взгляд с близнецов на Фею-крёстную и обратно.

— Я… я… я… — начал было он, но закончить предложение так и не смог.

Фея-крёстная взмахнула палочкой и проклятье сдуло, словно одуванчики на ветру. Фрогги больше не выглядел как огромная лягушка. Он снова стал человеком. И весьма привлекательным молодым человеком с тёмными волосами и глазами, блеск которых, казалось, освещает всю комнату. Для близнецов было удивительно видеть его в другом обличье.

— Чарли? — раздался голос Короля Чанса. — Это ты?

Все братья династии Прекрасных ринулись к нему. Они разглядывали его, словно видели перед собой привидение.

— Здравствуй, брат, — сказал Фрогги. — Давненько не виделись.

Изумление наконец-то прошло и наступило веселье. Они подбежали к своему давно потерянному брату и крепко-крепко его обняли. Комната наполнилась радостью от воссоединения семьи. Красная Шапочка тихонько краснела в сторонке. Она смотрела на принца Чарли совершенно иным взглядом. Он больше не был просто дружелюбным человеком-лягушкой, спасшим ей жизнь. Теперь он стал потенциальным супругом.

— Мы думали, ты погиб! — сказал Чендлер, теребя брата за волосы.

— Мы обыскали все королевства! — добавил Чейз, хлопая Чарли по спине.

— Теперь вы знаете, почему вам не удалось меня найти, — сказал он.

— Почему же ты ничего нам не сказал? — спросил Чанс.

— Мне было стыдно, — ответил Чарли. — Я не придумал ничего лучшего, как спрятаться. Простите меня, пожалуйста.

Близнецы не могли поверить в происходящее. Теперь им стало понятно, почему он так странно себя вёл, когда они приехали во дворец.

— Так значит, вы принц? — спросила Алекс с огромной улыбкой на лице. — Вы забыли упомянуть об этом.

— Прошу прощения, — ответил Чарли. — Могу поклясться, что я говорил об этом за чашечкой чая.

Они рассмеялись. Чарли подбежал к близнецам и обнял их так же крепко, как до этого его обнимали братья.

— Спасибо, — сказал он, — за то, что вдохновили меня на такой поступок. За то, что заставили вылезти из норы в земле.

— Это вам спасибо, — ответила Алекс.

— А я всё равно буду называть вас Фрогги, — вставил Коннер.

Фея-крёстная в последний раз взмахнула волшебной палочкой и в центре зала появилась дверь. Она подошла к близнецам и положила руки им на плечи.

— Пора, — сказала она.

Ребята узнали входную дверь, ведущую в их арендованный дом. Сейчас они как никогда были рады её увидеть. От неё исходило свечение, и близнецы понимали, что там, за ней, их ждёт мама.

Все короли, королевы и феи в комнате с нежностью смотрели на Алекс и Коннера. Несмотря на то, что у некоторых с близнецами возникли разногласия, им было грустно прощаться с ребятами.

— Время сказать до свидания, — сказала бабушка.

Коннер не мог больше ждать и побежал к двери.

— Всем пока! — крикнул он, ни на кого не глядя. Пробежав через дверь, он исчез.

Алекс посмотрела на бабулю.

— А мы ещё придём сюда? — спросила она, всем сердцем желая услышать один-единственный ответ.

— Когда-нибудь, — ответила бабушка.

Алекс сделала шаг по направлению к мужчинам и женщинам, на сказках о которых она выросла. Она могла бы поклясться, что однажды уже видела эту сцену во сне. Алекс хотела что-нибудь сказать и решила, что это её последний шанс высказаться.

— Знаю, что в моих словах для вас нет никакого смысла, но спасибо вам за то, что вы были здесь ради меня, — сказала она. — Вы самые лучшие друзья, которые когда-либо у меня были.

Слушатели не совсем поняли, что же она хотела этим сказать, но были тронуты.

— Идем, дорогая, — сказала бабушка и проводила Алекс до двери.

Девочка вытерла текущие слезы. Но Алекс не могла не улыбаться, проходя с бабушкой через дверь, ведь она знала, что прощалась со Страной преданий не навсегда.

Примечания

[1] Мистер Тумнус (англ. Mr. Tumnus) — персонаж серии "Хроники Нарнии" Клайва Стейплза Льюиса.

[2] Игра слов в произношении: soul — душа, sole — подошва.

[3] Бо Пип. Мадам Бо-Пип на ранчо (О.Генри). Английские народные потешки. Эти стишки и песенки известны еще как "Мелодии Матушки Гусыни" (не путать со "Сказками Матушки Гусыни" от Шарля Перро!). Впервые этот сборник, состоявший из порядка полусотни детских стихов и песен, был выпущен в Лондоне примерно в середине XVIII века, и с тех пор неоднократно переиздавался, пополняясь все новыми рифмами. Примеры таких произведений: Шалтай-Болтай, Чудеса в решете, Дом, которые построил Джек и др.

[4] Pat-a-Cake. Начало детской песенки типа "ладушки"; детская игра в ладушки.

[5] Little Miss Muffet — популярная английская детская потешка, одна из наиболее часто попадающих в печать в середине ХХ века.

[6] Georgie Porgie. Джорджи-Порджи, ну и нахал! Всех девчонок целовал. А девчонки — обижаться, Да за Джорджи не угнаться. Это перевод старинного английского стихотворения для детей, которое называется Georgie Porgie. Автор его неизвестен, а впервые опубликовано произведение было в середине девятнадцатого века.

Content

Крис Колфер
Заклинание исполнения желаний

Пролог ВИЗИТ КОРОЛЕВЫ

Глава первая ОДНАЖДЫ ДАВНЫМ-ДАВНО

Глава вторая ДОРОГА ДОМОЙ ЕЩЕ ДОЛЬШЕ

Глава третья СЮРПРИЗ НА ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

Глава четвертая СТРАНА ПРЕДАНИЙ

Глава пятая ИЗ УСТ ЛЯГУШКИ

Глава шестая ЛЕСА ГНОМОВ

Глава седьмая БАШНЯ РАПУНЦЕЛЬ

Глава Восьмая ТАЙНОЕ МЕСТЕЧКО

Глава девятая ЗАЧАРОВАННОЕ КОРОЛЕВСТВО

Глава десятая КОРОЛЕВСТВО КРАСНОЙ ШАПОЧКИ

Глава одиннадцатая ТЕРРИТОРИИ ТРОЛЛЕЙ И ГОБЛИНОВ

Глава двенадцатая КОРОЛЕВСТВО ФЕЙ

Глава тринадцатая ВОЛЧЬЯ СТАЯ

Глава четырнадцатая СОННОЕ ЦАРСТВО

Глава пятнадцатая СЕВЕРНОЕ КОРОЛЕВСТВО

Глава шестнадцатая СКВОЗЬ ШАХТЫ

Глава семнадцатая ЗЛАТОВЛАСКА, РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЖИВОЙ ИЛИ МЁРТВОЙ

Глава восемнадцатая ПОСЛАНИЕ РУСАЛКИ

Глава девятнадцатая ТЕРНОВАЯ ЯМА

Глава двадцатая КАМЕННОЕ СЕРДЦЕ

Глава двадцать первая ЗЕРКАЛО

Глава двадцать вторая ТАЙНА БЕЛОСНЕЖКИ

Глава двадцать третья КОРОЛЕВСКОЕ ПРИГЛАШЕНИЕ

Глава двадцать четвертая ИСТОРИЯ ФЕИ