Сорейя Лейн

Счастье на пороге

Эта книга является художественным произведением.

Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Глава 1

Алекс Дейн прижал два пальца к запястью и стал считать пульс. Глубоко вдыхая и медленно выдыхая, он старался успокоиться. Сердце колотилось, как отбойный молоток. Если бы не сильное чувство ответственности, он завел бы двигатель и уехал прочь. Но уехать он не мог.

В очередной раз взглянув на адрес на измятом клочке, который он и так знал наизусть с того момента, как получил его от умирающего друга, Алекс снова скомкал бумагу в шарик. С тех пор прошло несколько месяцев, и пора выполнить свое обещание.

Алекс достал пакет из мягкой коричневой бумаги и вышел из машины. Чувствуя, как сильно бьется сердце, он снова пожалел о том, что согласился сюда приехать.

Вокруг все было почти так, как он себе представлял: его окутал свежий воздух, аромат деревьев и травы. Знакомых запахов ему не хватало, пока он таскался по далеким пустыням в зоне боевых действий. С этого места он видел дом, обитый досками кремового цвета, выглядывавший из-за густых деревьев, высаженных по его периметру. Именно так описывал строение Уильям Кеннеди.

Алекс направился к дому, стараясь забыть про строевой шаг. Он боролся с чувством вины, которое охватило его, едва он ступил на американскую землю, – и крепче сжал в руке свою ношу.

От него требуется лишь передать пакет, улыбнуться и убраться восвояси. Нужно просто соблюсти эту последовательность действий и не отклоняться от плана. Не нужно поддаваться на приглашение выпить чашку кофе. Не нужно жалеть хозяйку дома. Не нужно смотреть на ребенка.

Алекс подошел к крыльцу, на котором были разбросаны детские игрушки и лежал коврик для собаки.

Алекс взглянул на дверь, потом на пакет в руке. Если он и дальше будет так сильно его сжимать, то бумага порвется. Досчитав до четырех, Алекс набрал в грудь побольше воздуха и быстро постучал костяшками пальцев по деревянной двери.

Он услышал приближающиеся торопливые шаги и в очередной раз пожалел о том, что согласился выполнить эту миссию.

Лиза Кеннеди открыла замок, взялась за ручку двери. Другой рукой она пригладила волосы, затянутые в хвост, и развязала фартук.

Она увидела мужчину, стоявшего у подножия лестницы повернувшись к ней спиной, будто он собрался уходить. Она сразу поняла, что он военный.

– Чем я могу вам помочь? – спросила она.

Неужели он друг ее покойного мужа? Она получила множество открыток и телефонных звонков от его однополчан. Вероятно, этот человек тоже пришел выразить ей свое соболезнование спустя много месяцев.

Мужчина медленно повернулся к ней. Лиза теребила в руках завязки фартука, ее любопытство росло. Коротко стриженный блондин с глубоко посаженными темно-карими глазами, каких она ни у кого не встречала. У него были широкие плечи, поджарое тело и очень печальное выражение лица. Лизе захотелось его обнять и спросить, отчего он так грустит. Но, будучи женой военного, она понимала, что в бою происходит много такого, чего не хочется вспоминать. Мужчина буквально излучал уныние.

– Лиза Кеннеди?

Она чуть не выронила фартук из рук. Услышав, как он произносит ее имя, она почти потеряла дар речи.

– Извините, мы знакомы?

Он медленно приблизился и остановился в нескольких футах от нее.

– Я был другом вашего мужа, – сказал он напряженным голосом.

Она улыбнулась. Так вот почему он собирался уходить. Ему было трудно встречаться с тем, кто потерял близкого человека.

– Я понимаю, почему вы пришли. – Лиза едва успела коснуться его руки, как он от нее отстранился.

Он отдернул руку так, словно обжегся или никогда раньше не чувствовал нежной женской кожи.

Она медленно скрестила руки на груди. Мужчина нервничал, но, если он служил с Уильямом, она может ему доверять.

Она обратила внимание, что мужчина стал бы намного красивее, если бы улыбался и смеялся. В отличие от мужа, у которого на щеках были глубокие морщины от смеха, незнакомец был совсем неулыбчивым. Возможно, он молчалив оттого, что нервничает.

– Зайдете? Я угощу вас холодным чаем, – предложила она.

Она наблюдала, как он подыскивает правильные слова. Ей стало грустно. Такой красивый, сильный человек, но ему очень тяжело привыкнуть к мирной жизни и вести себя снова как гражданское лицо.

– Я… – Он откашлялся и переступил с ноги на ногу.

Лиза почувствовала, как ее дернули за брючину джинсов, и машинально протянула руку к своей дочери. С тех пор как Лилли сообщили, что ее папа никогда не вернется домой, она не разговаривала ни с кем, кроме матери. Иногда она с такой тоской прижималась к ней, словно никогда не хотела ее отпускать.

На лице мужчины отразилось некое подобие испуга, и Лиза поняла, что он не привык к общению с детьми. Появление Лилли его явно обеспокоило. Он стал еще печальнее, если такое вообще было возможно.

– Лилли, иди и разыщи Бостона, – сказала Лиза, взъерошив длинные волосы дочери. – В холодильнике для него лежит вкусная косточка. Достань ее сама.

Лиза снова посмотрела на мужчину, который явно потерял дар речи, и решила, что, если он привык к приказам, она будет разговаривать с ним в приказном порядке.

– Сядьте там, – выдала она, указав на большой старый стул на крыльце. – Я приготовлю вам попить, а вы расскажете мне, зачем приехали в Браунсвуд, на Аляску.

На его лице промелькнуло сожаление, но она решила не обращать на это внимания. Алекс опустился на стул.

Лиза сдержала улыбку, осознавая, что своим поведением с каждым днем все больше походит на собственную мать.

Она была уверена, что мужчина не причинит ей никакого вреда. Вероятно, он страдает от последствий контузии и нервничает из-за визита в незнакомый дом, но Лиза сумеет его успокоить.

Кроме того, не каждый день на пороге ее дома появляется такой красавец. Даже если ей придется просто выпить чай с неразговорчивым парнем, она не против такой компании.

И очевидно, он пришел к ней с определенной целью. Иначе зачем бы он ее разыскивал?

Алекс мысленно обзывал себя всеми возможными ругательствами, пока стоял и пялился на несчастную женщину, которая, вероятно, гадала, из какой психушки он сбежал.

Что случилось с его умением четко и последовательно излагать мысли и решительно действовать? Он посмотрел на бумажный пакет на стуле рядом с ним и снова выругался про себя.

Уильям много рассказывал о своей жене. О том, как ее любил, какая она замечательная мать. Но он ни разу не заикнулся, до чего она привлекательная.

Алекс создал для себя определенный образ жены Уильяма, который был совсем не похож на то, что он увидел в реальности. Ее длинные, густые каштановые волосы были собраны в нетугой хвост. Глубоко посаженные глаза орехового оттенка обрамляли длинные черные ресницы. На ней были облегающие джинсы и топ на бретелях. Давным-давно Алекс не приближался к женщине, тем более к такой красивой.

Алекс поднял глаза, услышав мягкий топот на ступеньках крыльца. Он глубоко вздохнул и заставил себя улыбнуться. Ему снова придется научиться улыбаться и радоваться жизни, как бы тяжело это ни было.

Он уставился на морду золотистого ретривера, который размахивал хвостом и так широко раскрыл пасть, словно улыбаясь, что были видны почти все его зубы. Алекс догадался, что перед ним Бостон.

– Привет, парень, – неуверенно пробормотал он.

Разговаривая с псом, он понял, как глупо выглядит.

С Лизой он не мог выдавить ни звука, а с собакой стал словоохотливым.

Бостон, казалось, оценил его приветствие. Он поднял лапу и помахал ею в воздухе. Неужели он хочет, чтобы Алекс пожал ему лапу?

– Ну, я тоже рад с тобой познакомиться.

Алекс уже почти решился коснуться пса, когда услышал шум за спиной. Лиза вышла на крыльцо, неся поднос. Он притворился, что не обратил внимания на ее едва заметную улыбку. По крайней мере, он ее немного рассмешил.

Она поставила перед Алексом кувшин с холодным чаем и тарелку с печеньем.

Если раньше он чувствовал себя идиотом, то теперь ощутил себя первоклассным клоуном.

– Я смотрю, вы познакомились с Бостоном, – заметила она.

Алекс медленно кивнул, задаваясь вопросом, долго ли она за ним наблюдала.

– Он хорошо дрессирован, – сказал он наконец.

Лиза рассмеялась, поймав Алекса врасплох. Казалось, прошла вечность с тех пор, как он слышал счастливый, мягкий женский смех.

– Лилли любит обучать его трюкам. И он очень быстро все усваивает. – Она бросила псу кусочек печенья. – Особенно если за это ему полагается лакомство.

Минуту царило молчание. Алекс старался подобрать нужные слова. Ему казалось, что бумажный пакет укоризненно на него смотрит и пульсирует, словно у него есть сердце.

Присев на видавший виды стул, она разлила по стаканам чай.

– Я полагаю, вы служили с моим мужем?

Алекс ждал этого вопроса, но все равно не смог спокойно на него отреагировать.

– Лиза. – Он подождал, пока она откинется на спинку, взял стакан с чаем. – Когда ваш муж вернулся из отпуска, мы стали служить вместе.

Он не хотел смотреть на Лизу, но его взгляд перескакивал, то и дело возвращался к ее глазам. Она была так прекрасна… Он не мог видеть, как ее привлекательное лицо сморщилось от страданий. Вряд ли он вынесет ее слезы.

– Мы очень сблизились во время той спецоперации, и он много мне о вас рассказывал. И о Лилли.

– Продолжайте. – Она наклонилась вперед.

– Лиза, я был с ним, когда он умер, – торопливо произнес Алекс. – Он скончался очень быстро, и я был рядом с ним.

Алекс не стал упоминать, что пуля, убившая Уильяма, предназначалась ему. Он посмотрел на Лизу, ожидая, что она разрыдается, но она была спокойна. Ее улыбка была грустной, но не страдальческой.

Ее спокойствие помогло ему перевести дыхание, и он приступил к самой трудной части:

– Перед смертью он написал ваш адрес и сказал, что я должен приехать сюда, увидеться с вами и передать, что…

Лиза пересела в кресло-качалку – ближе к Алексу и коснулась его руки. Он повернулся к ней:

– Он просил передать вам, что любит вас и Лилли. Что вы та женщина, о которой он всегда мечтал.

На этот раз на ее глаза навернулись слезы. Она неуверенно улыбнулась.

– Он сказал, что хочет, чтобы вы были счастливы, – подытожил Алекс.

– Я к этому привыкла, – ответила она, подгибая под себя ногу и вытирая глаза пальцем. Она убрала руку с ладони Алекса. – Он приходит, потом уходит от меня и говорит, чтобы я была счастлива.

Алекс отвернулся, не зная, как ее утешить. Затем его пальцы коснулись бумажного пакета.

– У меня его вещи, – произнес он. – Вот.

Алекс передал пакет Лизе и почувствовал облегчение.

Она выпрямилась:

– Что здесь?

– Письма, фото Лилли и его старые нашивки.

– Он попросил вас отдать все это мне? – спросила она.

Алекс кивнул.

– Вы читали письма? – осведомилась она, достав их.

– Нет, мэм.

Она убрала их обратно в пакет и наклонилась вперед, чтобы положить его на стол.

– Мой муж доверял вам, попросил вас меня навестить, а я даже не знаю вашего имени, – произнесла она серьезно.

Алекс встал.

– Алекс Дейн, – представился он, неловко вытянув руки по швам.

– Алекс, – повторила она.

При виде ее доброй улыбки ему захотелось сбежать.

Он ожидал, что она будет грустить, но ошибался.

– Большое спасибо за чай. Мне пора идти, – резко за явил он.

– О нет, вы не уйдете, – ответила Лиза.

Алекс поморщился, когда она схватила его за запястье, но не стал высвобождать руку.

– Вы останетесь на ужин, и я не приму вашего отказа.

Он позволил ей провести его к парадной двери и в очередной раз пожалел о том, что приехал сюда.

В конце коридора он увидел маленькую блондинку, которая смотрела на него из-под челки голубыми глазами. В нос Алекса ударил аромат выпечки. На стене висела фотография улыбающегося Уильяма.

Алекс находился в доме своего друга, с его женой и ребенком. Он вторгся в чужую жизнь, и от осознания этого ему стало неуютно.

Но хотя он считал, что поступает неправильно, у него возникло ощущение, будто он вернулся домой.

Лиза налила воды в чайник и поставила ее кипятить. Несмотря на странное поведение Алекса, она чувствовала себя с ним абсолютно непринужденно. Нельзя сказать, что в ее дом редко заглядывали гости. С тех пор как стало известно о гибели Уильяма, к ней постоянно приезжали члены семьи и друзья. Особенно часто наведывалась ее сестра, решившая, будто Лиза и ребенок нуждаются в нежной заботе.

И еще время от времени приходили в гости военные.

Она посмотрела на Алекса. Он сидел в нескольких футах от нее с крайне отчужденным видом. Ему просто нужно было привыкнуть к мирной жизни, и кто-то должен был помочь.

– Вам с сахаром? – спросила она.

Алекс поднял глаза и неуверенно на нее посмотрел:

– Один кусочек. Спасибо.

Она передала ему кофе и заметила, что он оглядывает ее тело так, словно размышляет, нет ли у нее при себе оружия.

– У меня нет пистолета, если вы об этом беспокоитесь. – Она рассмеялась, но гость даже не улыбнулся, а только густо покраснел. Лиза ощутила непривычное волнение. – Извините, Алекс. Я пошутила.

Он отвел взгляд:

– Я озадачен, вот и все.

Она вопросительно выгнула бровь. Алекс вздохнул и обхватил горячую кружку:

– Уильям говорил, что вы ждете ребенка.

Угу. Понятно. Смущенно моргнув, Лиза ободряюще улыбнулась:

– Я забеременела, когда Уильям был в отпуске, и сделала тест за день до того, как он снова уехал.

Лицо Алекса было по-прежнему красным. Она догадалась, что он не привык беседовать о беременности и детях с чужими женами. Но он первый заговорил на эту тему.

– Я потеряла ребенка во время первого триместра, но не знала, как сказать об этом Уильяму. Он так радовался, узнав о том, что у нас, наконец, появится второй. Поэтому я ничего ему не сообщила. А потом он погиб. – Лиза помолчала, потом прибавила: – Если бы я не потеряла ребенка, он родился бы несколько месяцев назад.

Она отпила кофе и внимательно посмотрела на черную густую жидкость. Ей было по-прежнему трудно говорить об Уильяме, понимая, что он уже никогда не вернется.

– Мне жаль. Вы считаете, что поступили правильно, скрыв от него правду?

Вопрос Алекса удивил Лизу. Он ее не обвинял, а просто выражал свое мнение.

– Да, я считаю, что поступила правильно, – едва слышно ответила она. – Я рада, что, умирая, он верил, что у него родится еще один ребенок. Он надеялся, у Лилли будет брат или сестра.

Лиза никому не говорила о выкидыше. Даже своей матери.

– Извините, но я…

– Не знаете, что ответить? – подытожила она за него, стараясь его успокоить.

– Да.

Она кивнула:

– Хотите поесть?

Алекс покачал головой:

– Нет, не стоит обо мне беспокоиться.

Лиза округлила глаза, уже привыкнув к его коротким ответам и отстраненному выражению лица.

– Я зарабатываю на жизнь написанием книг по кулинарии, поэтому готовка не представляет для меня трудности. Она уперлась руками в скамью и заметила, как Алекс едва заметно улыбнулся, отчего в его глазах появилась непринужденность.

– Однако за еду вам придется сражаться с Лилли.

Эта девушка ест за троих, – сухо произнесла Лиза.

Алекс хохотнул. Услышав его сексуальный баритон, Лиза впервые почувствовала, что ведет беседу, как женщина с мужчиной.

– Я голоден, но не думаю, что смогу с ней конкурировать.

Они улыбнулись друг другу, и Лиза крикнула:

– Лилли! Пора есть!

По коридору разнесся топот. Первой появилась Лилли, за ней – Бостон, высунув язык набок. Эти двое были лучшими друзьями и никогда не расставались.

Лиза поставила на стол стакан молока для дочери, чтобы занять ее, пока будет доставать выпечку.

– Не хочешь поздороваться с нашим гостем?

Было маловероятно услышать от дочери слова приветствия, но психотерапевт сказала, что следует вести себя с ребенком так, будто общение с ней не вызывает никаких проблем.

Лилли покачала головой – девочка совсем не выглядела застенчивой. Забравшись на стул, она пристально посмотрела на Алекса широко раскрытыми глазами.

– Это Алекс, – произнесла Лиза. – Он был другом твоего отца.

Лилли еще внимательнее присмотрелась к гостю. Потом улыбнулась и слегка помахала ему рукой.

– Привет, – пробормотал он.

– Алекс – военный, – пояснила Лиза для дочери и, посмотрев на мужчину, поняла, как сильно он нервничает, буквально пригвожденный к полу внимательным взглядом ребенка.

Ладно, пусть изучают друг друга, пока она накроет на стол. Лилли выпьет молоко очень быстро, а потом начнет просить что-нибудь поесть. Обычно на полдник у них всегда было что-нибудь сладкое и калорийное. Лиза принесла домашние пирожные и лимонный торт с глазурью.

– Я надеюсь, вы любите сладкое, Алекс.

Он по-прежнему выглядел как пойманный в капкан зверь.

– Вы планируете остаться в нашем регионе? – Она пододвинула к нему блюдо с выпечкой.

– Ну… зависит от того, какова здесь рыбалка. Я слышал, тут много рыбы, – смущенно сказал он.

– Так вы рыбак?

Лиза наблюдала за тем, как Алекс жует, а его кадык двигается вверх-вниз.

– Я просто хотел сходить на озеро и порыбачить. Ну, отдохнуть, спокойно посидеть и подумать, – признался он.

Лиза его понимала. Именно поэтому она и Уильям купили здесь дом. Ей никогда не нравилась рыбалка, но она любила просто смотреть на воду. После гибели мужа она проводила у озера по нескольку часов каждый день.

Лилли потянула ее за руку. Лиза даже не заметила, как дочь слезла со стула. Лиза наклонилась так, чтобы девочка смогла приложить руку к ее уху:

– Скажи ему, что у нас полно рыбы.

Лиза улыбнулась и кивнула.

– Скажи ему, – настаивала Лилли.

Девочка снова залезла на стул и улыбнулась Алексу. Он выглядел смущенным.

– Лилли хочет, чтобы я сказала вам, что у нас в озере полно рыбы.

– Рыба?

Лилли кивнула, облизывая пальцы, потом медленно протянула руку к Алексу, похлопала его по ладони и снова спрыгнула со стула. Он недоуменно посмотрел на малышку.

– Я… хм… думаю, что она хочет, чтобы вы пошли с ней к озеру, – произнесла хозяйка дома.

Лиза затаила дыхание, наблюдая за тем, как дочь выжидающе уставилась на гостя. У Алекса дрожали руки. Он не двигался, переводя взгляд с Лизы на Лилли и обратно, затем встал. Рядом с малышкой он выглядел мощным и огромным, словно медведь.

– Ладно, – неуверенно пробормотал он.

Девочка потянула его за собой, и Алексу оставалось только подчиниться. Теперь он напоминал здоровенного быка, которого ведут на бойню, однако Лиза не собиралась вмешиваться и спасать его: впервые за долгое время Лилли проявила интерес к незнакомому человеку.

Лиза кивнула Бостону, зовя его на прогулку, а потом ей пришла в голову мысль, от которой дыхание в груди сбилось. Она едва знала Алекса, но в глубине души надеялась, что он останется на ужин.

Тогда они смогут поговорить о ее муже, о войне. Лиза чувствовала с Алексом некую связь, понимая, что за последние два года он, вероятно, провел с Уильямом больше времени, чем она. Она не хотела отказываться от возможности пообщаться с ним.

Кроме того, ей было одиноко, хоть она и не признавалась в этом никому. Особенно тяжко приходилось по ночам. Она и раньше чувствовала пустоту, но тогда еще могла надеяться на возвращение мужа.

Дрожащей рукой Лиза поставила на стол чашку с кофе и решила последовать за дочерью и Алексом.

Глава 2

– Лилли всегда такая молчаливая? – спросил Алекс и посмотрел на Лизу, когда они направлялись обратно к дому.

Они прекрасно провели время у озера: Алекс любовался живописным пейзажем и бросал ветки в воду, а Лилли бегала вокруг, хлопала в ладоши и играла с Бостоном.

Гость был немногословен с Лилли, так как вообще не знал, о чем можно разговаривать с ребенком.

– После смерти Уильяма она ни с кем, кроме меня, не обмолвилась и словом, – с грустью произнесла Лиза.

Алекс задумчиво кивнул:

– Сколько ей лет?

– Шесть. Кстати, она сегодня здорово резвится.

Я думала, она будет вас стесняться, но нет, – заметила Лиза.

Алексу понравилось, что девочка его не боится, но он не желал к ней привязываться. Ему вообще никто не нужен. Даже собака.

– Бостон очень ее оберегает, – задумчиво пробормотал он.

Лиза рассмеялась. Он снова так сильно смутился, что ему захотелось сбежать.

– Этот пес ее лучший друг. Я не знаю, что бы мы без него делали. Он на вес золота, – неожиданно весело проговорила она.

Они медленно шли к дому. Алекс не знал, какую еще тему можно затронуть. Ему не терпелось запрыгнуть в машину и поскорее отсюда уехать. Но в то же время он хотел остаться и на несколько часов стать частью семьи Уильяма, который спас его ценою собственной жизни.

– Лилли, пора домой!

Она тут же прибежала на зов матери. Алекс понимал их горе, но все равно считал странным молчаливость Лилли. Маленькие дети должны кричать, вопить и визжать, когда собака окатывает их брызгами, когда мать зовет их. Но девочка лишь тихо улыбалась, очевидно продолжая скорбеть по умершему отцу.

Алекс сожалел о горе Лилли и осознавал, как тяжело ей сейчас приходится.

Армия была его единственной семьей в течение многих лет, поэтому он отлично понимал, какое одиночество может снедать человека.

Лиза порылась в холодильнике и достала все необходимые ингредиенты. Сегодня она приготовит ужин пораньше.

Она вспомнила те времена, когда Уильям возвращался со службы. Он всегда обожал домашнюю стряпню.

– Сколько продолжалась последняя спецоперация, Алекс? – вдруг спросила она.

Гость сидел у барной стойки, небрежно просматривая одну из старых поваренных книг. Он поднял глаза на Лизу.

– Несколько недель. Точнее не помню, – признался он наконец.

Конечно, она не поверила ему. Ее муж всегда знал, сколько дней провел вдали от семьи.

– Вы давно вернулись домой или приехали сюда прямо с самолета?

– Я вернулся около недели назад, – ответил он, и его лицо приняло замкнутое выражение.

– Ладно, готова заключить пари, что вы ни за что не откажетесь от вкусной домашней пищи.

Он кивнул.

Лиза задалась вопросом, как ладили Алекс и Уильям. Они были очень разными. Алекс – молчаливый и сдержанный, Уильям – болтливый и веселый. Муж рассказывал, что на войне однополчане становятся роднее братьев.

Она начала чистить картофель, затем морковь.

– Думаю, вам понравится картофельная запеканка с курицей и луком.

Алекс едва заметно улыбнулся, и его взгляд стал более ясным.

– Хотите помочь? – спросила Лиза.

Он кивнул:

– Конечно.

– Можете нарезать картофель? Нож в выдвижном ящике. Затем положите все в кастрюлю.

Алекс соскользнул со стула и подошел к Лизе.

– Когда закончите с картофелем, нарежьте морковь кубиками, – проинструктировала она, – а я схожу в огород за травами.

Алекс неторопливо принялся за дело. Лиза никогда не задумывалась об этом раньше, но сейчас решила, что можно составить о человеке определенное мнение, глядя на то, как он готовит пищу: Алекс нарезал картофель и морковь очень аккуратно. Лиза могла поспорить, что все овощные ломтики одинакового размера.

Алекс был настоящим солдатом: об этом говорили его манера держаться и готовность неукоснительно исполнять поручения.

– Сейчас вернусь, – проговорила она.

Он отвлекся от своего занятия и посмотрел на нее.

Она заметила, как смягчился его взгляд.

– Конечно.

Лиза подала на стол картофельную запеканку, затем разложила порции по тарелкам.

– Лилли, почему бы тебе не поужинать в своей комнате? Посмотришь DVD…

Девочка нетерпеливо кивнула. Лиза крайне редко позволяла дочери ужинать не за столом, но сегодня хотела остаться наедине с гостем и поговорить.

– Не знаю, как вас благодарить, Алекс, за то, что приехали и повидались со мной.

Он быстро отправил запеканку в рот, не торопясь с ответом.

– Вот уже несколько месяцев здесь не было никого из военных. Иногда они мне звонят, чтобы узнать, как у меня дела, но навещают нечасто. – Она умолкла, ожидая ответа Алекса. Но он промолчал. Лиза снова попыталась его разговорить. – Уильям редко называл своих друзей-однополчан по именам. Обычно – по фамилиям.

– Да, так принято в армии, – пробормотал Алекс.

Она отправила в рот большой кусок запеканки.

– Пока вы были вместе… Вы хорошо ладили? – осторожно спросила она.

Его губы сжались в тонкую линию. Выражение лица было серьезным, он сдвинул брови, напрягся всем телом. Лиза поняла, что слишком поторопилась с вопросом.

– Мэм, я… – Он остановился и перевел дух. – Я не готов рассказывать о том, что там случилось.

Она смутилась:

– Извините меня, Алекс. Я не имею права вас ни о чем расспрашивать после того, как вы приехали сюда по доброте душевной.

Он положил вилку:

– Не хочу показаться грубым, просто…

– Я понимаю. Просто мой муж был немного более… разговорчивым, – объяснила она.

Оба вернулись к еде. Наступила напряженная тишина.

Алекс знал, что Лиза хотела услышать от него правду о том, что случилось на войне. Но он не мог рассказать ей. Что он мог ответить? Нечто вроде: «Да, мы с Уильямом хорошо ладили во время спецоперации. Потом он закрыл меня от пули, спас мне жизнь, а сам погиб»?

Блюдо было великолепным. Но он страдал из-за того, что Лиза относится к нему как к хорошему парню. Как она отреагирует, когда узнает о произошедшем во время боя?

– Где ваш дом, Алекс? Где ваша семья? – спросила она.

Алекс почувствовал неприятную дрожь, пробежавшую по спине. Он стиснул зубы, на его лбу запульсировала жилка. Он не желал говорить о своей семье. Он не мог объяснить, почему у него не было своего угла.

– Сейчас дома у меня нет, – ответил он немного напряженно.

– А семья? Наверное, все рады вашему возвращению?

Он покачал головой.

Лиза вопросительно смотрела на гостя, но, к его облегчению, больше ни о чем не спрашивала. Он не хотел выглядеть грубым, но некоторые темы ему было неприятно затрагивать. Лизе незачем знать, что он сирота: ему не требуются ни сочувствие, ни жалость.

– Ну, я рада, что вы у нас поужинали, – заключила хозяйка после долгой паузы.

– Я обещал Уильяму вас найти. – Алекс наконец посмотрел на нее и выдержал ее взгляд. – Его поручение я выполнил и теперь должен ехать.

Лиза кивнула:

– Я очень вам признательна за то, что навестили нас.

– Отличная еда, кстати. Действительно вкусная, – произнес он хриплым, наигранно бодрым голосом.

Алексу было нелегко вести беседы ни о чем. Поняв его настроение, Лиза сказала:

– Я пойду и посмотрю, как дела у Лилли, а вы положите себе еще запеканки.

Лиза прочитала дочери сказку перед сном, пожелала ей спокойной ночи и выключила свет, оставив дверь в комнату слегка приоткрытой.

Она слышала, как Алекс хозяйничает на кухне. Он убрал со стола и помыл посуду еще до того, как Лиза пошла укладывать дочь.

– Вы не должны были этого делать, – заметила она и сглотнула, увидев, что он загрузил посуду в посудомоечную машину, вымыл раковину и скормил псу остатки ужина.

Алекс пожал плечами:

– Это меньшее, чем я могу помочь.

Незваный гость принес в их дом столько положительных эмоций. Ему удалось поднять настроение шестилетней Лилли, которая была очень довольна и без умолку болтала, пока Лиза укладывала ее спать.

– Алекс, оставайтесь у нас. Пожалуйста. Уже слишком поздно, и вы не сможете найти ночлег в городе, – сказала Лиза.

Сначала он нахмурился, потом смутился:

– Я очень ценю ваше предложение, но вы уже накормили меня ужином и…

– Не глупите.

– Лиза, я пришел сюда не в поисках ночлега, – резко произнес он.

Она уперлась руками в бока:

– Нет, вы приехали издалека, чтобы оказать услугу незнакомке. Именно я должна быть вам обязанной.

Он посмотрел на часы на стене – было действительно поздно.

– Вы уверены? – спросил он. – Я могу поспать и в палатке позади дома.

Лиза рассмеялась:

– О нет, никаких палаток. Давайте-ка я провожу вас в комнату для гостей.

Алекс медлил:

– У меня есть палатка…

– Не болтайте ерунды. – Лиза окончательно вышла из себя. – Вы будете спать в кровати. Вам нужно отдохнуть. Пошли! – решительно сказала она.

Алексу было неловко, но больше спорить он не стал. Она улыбнулась.

– Я… возьму вещи из машины, – пробормотал он.

Лиза включила чайник – она собиралась приготовить горячий шоколад.

К тому времени, когда Алекс вновь появился на кухне, неся на плече спортивную сумку, его ждала кружка домашнего лакомства.

– Это вам, – сказала она, передала ему кружку и направилась к лестнице.

Алекс последовал за ней.

Лиза подвела гостя к третьей по счету двери и отошла в сторону, впуская его внутрь.

Мощная фигура Алекса, казалось, заполнила всю комнату. Даже кровать выглядела для него слишком маленькой. Лиза сдержала смешок. Алекс был похож на великана в кукольном театре.

– Просто скажите, если вам что-нибудь понадобится. Ванная комната – последняя по коридору.

Он кивнул.

– Ну, тогда спокойной ночи, – произнесла она.

– Спокойной ночи, – ответил он.

Лиза закрыла дверь и ушла.

Однако образ несчастного Алекса, стоящего в комнате с сумкой на плече и кружкой с горячим шоколадом в руке, преследовал ее.

Она осторожно спустилась по лестнице, стараясь не шуметь. Зайдя к себе, она выключила верхний свет, оставив лишь прикроватную лампу.

На столике лежал бумажный пакет, который принес Алекс. Она достала содержимое. На колени ей упала смятая фотография Лилли. Лиза поднесла карточку к свету – здесь Лилли около четырех лет. Девочка сидит на траве, светлые волосы завязаны в крошечный смешной хвостик.

Лиза хорошо помнила день, когда была сделана фотография. В тот год Уильям провел с ними все лето. Для Лизы это было самое счастливое время в ее жизни.

Как раз тогда Лилли веселила и развлекала их, пока ее не укусила пчела. За помощью она побежала к отцу. Она всегда бежала к нему, желая провести с ним как можно больше времени, прежде чем он снова уедет.

Лиза положила фотографию на столик, взяла нашивки Уильяма и повесила их на шею, вспомнив любимого мужа.

Потом достала письма. Их было три. Видимо, он ждал возможности их отправить.

У Лизы замерло сердце, когда она развернула первый лист и увидела аккуратный почерк Уильяма.

«Моей дорогой жене».

Он всегда начинал письма этими словами. Уильям не принадлежал к тем военным, которые относятся сдержанно и сурово даже к членам своей семьи. Он всегда признавался ей в любви во время разговора по телефону, независимо от того, находился ли кто-то рядом.

Лиза прикусила нижнюю губу, сдерживая слезы.

Уильям погиб несколько месяцев назад, а за год до этого она видела его только однажды – во время шестинедельного отпуска, который он провел дома. Но, читая его милые письма, она ощущала, будто никогда с ним не расставалась.

Сначала она и Уильям были лучшими друзьями, потом стали любовниками. Уильям всегда говорил, что, если он не вернется с задания, она должна продолжать жить и искать свое счастье.

Пока Лиза не была готова налаживать личную жизнь. Муки совести не давали ей покоя из-за того, что ее привлекал Алекс. Она не хотела чувствовать, будто изменяет мужу.

Но нужно было смотреть правде в глаза. Алекс – солдат с израненной душой. Она – вдова. Но это не значит, что она не замечает его мужской привлекательности.

Правильно ли она поступила, предложив ему остаться на ночь? Лиза надеялась, что не ошиблась. Судя по всему, ее незваному гостю некуда было идти.

А она ни за что не прогнала бы прочь друга Уильяма.

Глава 3

Лиза смотрела в окно на Лилли, которая бежала вприпрыжку по берегу озера, оглядываясь через плечо каждые несколько футов, чтобы убедиться, что Алекс следует за ней. Девочка вытащила его на улицу сразу же, как только они позавтракали, и он был вынужден ее сопровождать. Она по-прежнему молчала, но выражение ее лица было весьма красноречивым. Бостон мчался следом, нюхая воздух.

Лиза поставила кружку из-под кофе в раковину и посмотрела в другое, более широкое окно, откуда открывался лучший вид на озеро. Водная гладь мерцала, успокаивая ее. Затем она перевела взгляд на изгибающееся дерево и выглядывающий из-за листвы коттедж.

Она старалась не улыбаться, когда ей в голову пришла идея. Лиза поняла, что нашла идеальное решение.

Алекс будет жить в коттедже и рыбачить, а у нее появится возможность лучше познакомиться с человеком, который был свидетелем смерти ее мужа.

Она еще раз окинула взглядом коттедж. Когда молодожены впервые сюда приехали, они часто обсуждали, что с ним следует сделать. Они даже хотели использовать строение как гостевой домик или студию, в которой Лиза сможет писать книги. Но в конце концов Лиза решила, что не следует пускать в коттедж незнакомцев, даже за плату. Кроме того, обычно работой она занималась на кухне.

В прошлый раз, когда Уильям приезжал домой, они прибрались в коттедже и решили сделать там кукольный театр для дочери.

Конечно, вряд ли строение тянуло на настоящий коттедж. Внутри было всего одно просторное помещение, разделенное на гостиную и спальню, а также старая ванная комната и крошечная кухня.

Лиза посмотрела на Алекса. Он, словно почувствовав ее взгляд, обернулся. Она подняла руку и махнула ему. Он не улыбнулся в ответ, но его лицо приняло более расслабленное выражение.

Она поняла – Алекс боится долго оставаться наедине с Лилли. Лиза решила прийти ему на помощь.

Алексу Дейну определенно требовался спокойный отдых, он должен был восстановить силы – сейчас Лиза абсолютно уверилась в этом.

То же самое требовалось и ее дочери.

Лизе остается лишь убедить гостя остаться жить с ними.

Алекс был озадачен. Конечно, ему нравилось в Браунсвуде: место было волшебным. Но, несмотря на это, он ощущал неуверенность. Прошло очень много времени с тех пор, как он общался с гражданскими. Уже очень давно у него не было возможности расслабиться и вести себя как нормальный человек.

Он оглянулся на дом – Лиза направлялась к нему быстрым шагом.

– Вам здесь нравится? – приблизившись, спросила она.

Он посмотрел на воду:

– Это место особенное.

Она встала рядом с ним. Он не смотрел на нее.

– Я живу на Аляске с самого рождения. Когда я увидела это место, то решила, что останусь здесь вечно, – задумчиво произнесла она.

Алекс завидовал Лизе. У нее был дом. А он переезжал из одного города в другой, из одной приемной семьи в другую, пока не повзрослел. Он всегда мечтал иметь собственный уголок.

– Вы упомянули, что хотели бы порыбачить, – вдруг сказала она.

Алекс кивнул и показал большим пальцем через плечо:

– Я взял с собой удочку, спальный мешок и всякие туристические принадлежности. Они в машине. Я просто хотел где-нибудь недолго отдохнуть.

Он чувствовал, как она его разглядывает, и смутился.

– Но вы планируете остаться на Аляске?

Он пожал плечами:

– Возможно. Лиза отвернулась и отошла от него.

Он не хотел смотреть на нее, но ничего не мог с собой поделать. На ней были узкие джинсы, балетки и футболка. Он сглотнул. Прошло так много времени с тех пор, как он испытывал влечение к женщине, и он уже забыл, каково это.

Алекс заскрежетал зубами. Он был обязан помнить о том, что она принадлежит тому самому человеку, который спас его от пули. А еще она мама Лилли.

Он решительно отвел от нее взгляд.

– Алекс, я хочу вам кое-что показать, – сказала она.

Он резко поднял голову. Помедлив, решил пойти за Лизой.

Из-за кроны невысоких деревьев он увидел коттедж, который не замечал прежде. Приблизившись, Лиза открыла дверь и предложила:

– Давайте посмотрим, что там.

Алекс повиновался. Он по привычке быстро оглядел помещение, словно обыскивая его. Тусклый свет с трудом проникал сквозь грязные оконные стекла, в комнате пахло сыростью, в углу стояла старая кровать.

Алекс вопросительно взглянул на Лизу.

Она улыбнулась:

– Если вам негде ночевать, мы приглашаем вас пожить в этом домике.

Наверное, она увидела испуг на его лице, потому что быстро проговорила:

– Я имею в виду, только до тех пор, пока вы не найдете подходящее место. Побудьте здесь несколько недель.

Он продолжал недоверчиво на нее смотреть.

– Не то чтобы я не хочу видеть вас в своем доме. Просто подумала, что вам нравится уединение, – продолжала Лиза.

Он покачал головой, сначала медленно, потом энергично:

– Лиза, я…

– Нет, не отказывайтесь. – Она проигнорировала его судорожное движение и направилась обратно к озеру.

Но вдруг, остановившись, повернулась к Алексу:

– Коттедж нужно привести в порядок, а я не смогу сделать этого в одиночку. Пожалуйста, останьтесь. Порыбачите, поможете мне, а потом уедете.

Он не знал, что ответить. Дело в том, что ему нравилась идея пожить у озера. Но как он мог пользоваться гостеприимством Лизы, зная, что ее муж не вернется домой из-за того, что уберег своего друга от пуль? Сможет ли Алекс каждый день смотреть на эту маленькую девочку и думать, что он – причина гибели ее отца?

– Я не могу остаться, – грубо и решительно произнес Алекс.

– Алекс… – Лиза снова подошла к нему. Он увидел, как она подняла руки, словно желая к нему прикоснуться, но потом скрестила их на груди. Возможно, уже почувствовала его мучения. – Пожалуйста. Ваше согласие много для меня значит.

Алекс проигнорировал знакомые уколы совести. Вина преследовала его всю жизнь, он уже привык чувствовать себя виноватым.

– Я не… – Он сжал кулаки от отчаяния, не зная, как поступить.

Она терпеливо ждала.

– Вы не хотите, чтобы я здесь оставался, – процедил он, наконец, сквозь стиснутые зубы.

Лиза удивилась. На этот раз она коснулась его руки.

Алекс старался не обращать внимания на трепет, охвативший его тело. Она поглаживала его предплечье слишком нежно и интимно.

– Я хочу, чтобы вы здесь остались, – настаивала Лиза. – Честно говоря, мне нужна компания. Ремонтом коттеджа должен был заняться Уильям по возвращении домой.

Алекс едва не заскрежетал зубами от захлестнувшего его нестерпимого чувства вины, которое жгло его раскаленными щипцами. Если бы Уильям не пожертвовал своей жизнью ради Алекса, то был бы здесь и ремонтировал коттедж.

– Подумайте об этом. Если решите остаться, то поможете мне и заодно порыбачите, – подытожила она с улыбкой, которая подтолкнула его к решению.

Алекс не помнил, когда в последний раз ему хотелось смеяться – Лиза оказывала на него благотворное влияние.

– Я не знаю, – пробормотал он и заметил, как изменилось выражение лица Лизы. Она поняла, что он наконец сдается.

– Просто скажите, что подумаете над моим предложением, – настаивала она.

Он едва заметно кивнул.

– По-вашему, на ремонт уйдет две-три недели? – осторожно уточнил он.

Лиза кивнула, ее глаза блестели от очевидного триумфа.

Алекс вздохнул. В конце концов, ему некуда идти. И он обязан помочь Лизе.

– Хорошо, я останусь ненадолго, – произнес он, признав поражение.

– Отлично!

Он еще не был полностью уверен в правильности своего решения, но, по крайней мере, знал, что может как-то отблагодарить Лизу. Ему некуда было податься, он не строил никаких конкретных планов. Алекс просто выполнил поручение Уильяма и теперь хотел немного побыть в одиночестве. Он огляделся по сторонам.

– Мне хочется, чтобы вы пожили здесь некоторое время. Рядом с вами я чувствую единение с Уильямом, – тихо сказала Лиза.

– Спасибо, мэм. Я действительно вам признателен, – искренне ответил Алекс.

Она улыбнулась.

– Я постараюсь не болтаться у вас под ногами, – прибавил он.

Лиза покачала головой:

– Вы не должны меня избегать. Сегодня вы можете переночевать в доме, пока вы не наведете порядок в коттедже.

Он кивнул, соглашаясь с ее предложением.

– Давайте-ка я все вам здесь покажу, – предложила она.

Алекс последовал за ней.

– Вы давно здесь живете?

– Мы переехали сюда до того, как поженились. Это место одно из тех, посетив которое не захочется его покидать. У вас есть дом, где вы собираетесь жить?

Алекс покачал головой и промолчал. На миг их взгляды встретились.

– Я родилась и выросла на Аляске, – продолжила она.

Алекс предпочитал слушать Лизу и молчать. Ему не хотелось вспоминать прошлое и тем более говорить о нем.

Алекс обрубал свисающие ветви деревьев так, словно они причинили ему серьезный вред в прошлом. Он и так собрал уже огромную охапку.

Утренний ветерок охлаждал его разгоряченное тело. В животе урчало от голода, но Алекс не обращал на это внимания.

Вчера он испытывал смешанные чувства по поводу своего пребывания в коттедже. Но сегодня на рассвете все показалось ему иным. Возможно, он просто впервые за долгое время хорошо выспался. А возможно, на него благотворно подействовал свежий воздух.

Алекс по-прежнему нервничал, находясь рядом с семьей Уильяма. Он был в долгу перед человеком, который спас ему жизнь. Лиза и Лилли остались одни. Если Лиза хочет отремонтировать коттедж, Алекс будет счастлив оказать ей помощь.

Кроме того, ему, возможно, удастся отдохнуть.

Он посмотрел на дом. Он выглядел немного потрепанно, но в нем вполне можно было жить.

Алекс официально уволился из армии и еще не знал, чем станет дальше заниматься. На его счете в банке было достаточно денег, чтобы долгое время жить ни о чем не заботясь. Сейчас ему хотелось посвятить себя физическому труду, рыбалке, а заодно и прояснить мысли.

И желательно не слишком привязываться к семье Уильяма, строго напомнил он себе.

– Доброе утро!

Алекс поднял глаза и увидел Лизу. Мокрые волосы ниспадали ей на плечи, оставляя влажные следы на футболке. Она держала в руках чашку с каким-то дымящимся напитком.

– Доброе утро, – ответил он и натянул футболку.

– Вы заняты делом, – одобрительно заметила она.

Он отступил на шаг и посмотрел на беспорядок, который устроил.

– Я слишком усердствую?

Она рассмеялась:

– Думаю, в коттедже и за его пределами придется прилагать максимум усердия.

Алекс отвык от непринужденных разговоров с женщинами, но Лиза очень ему нравилась. Она была беспечной и спокойной. Создавалось ощущение, что она не ждет от него ни каких-то действий, ни ответов, ни объяснений.

От волнения он сглотнул.

– Вы готовы позавтракать? – спросила Лиза.

У него от голода скрутило живот.

– Я не хотел входить в ваш дом и рыскать по шкафам.

Она махнула рукой, приглашая его следовать за собой.

– Вы можете брать там все, что вам захочется. – Она мельком взглянула на него через плечо. – Надеюсь, вы проголодались.

– Да, мэм.

Лиза остановилась и одарила его доброй улыбкой:

– Хорошо, потому что я приготовила для вас яйца, бекон и сосиски.

Он прибавил шагу, чтобы ее догнать.

– Пожалуйста, не называйте меня «мэм». Вы заставляете меня чувствовать себя старухой.

Он набрал полные легкие воздуха, снова ненамного отстав. Ему пришлось приложить усилия, чтобы не разглядывать Лизу сзади.

Лиза промокнула бекон бумажным полотенцем, удаляя излишки жира, а затем, положив его на большую тарелку, отрезала тонкий ломтик для себя и лопаткой достала из горячей воды яйца.

– Правильно ли я понимаю, что если сегодня утром вы работали, то окончательно решили остаться в коттедже? – Она не посмотрела на него через плечо, продолжая накрывать стол к завтраку. Лиза подумала, что Алекс меньше смутится, если она не станет внимательно изучать его лицо.

– А… Я думаю, можно так сказать, – осторожно ответил он.

Она поджала губы, сдерживая улыбку.

– Отлично. – Лиза повернулась с тарелкой в руках к Алексу и едва не вывалила на него ее содержимое. – Ой!

Быстро подскочив к ней, он подхватил тарелку и взял Лизу за руку, чтобы помочь ей сохранить равновесие.

– Извините. Я… – произнес Алекс. Она почувствовала неприятную прохладу на предплечье, когда он убрал руку. – Собирался помочь вам с тарелкой, – подытожил он.

Лиза разволновалась, когда его загорелые щеки стали малиновыми от смущения.

– Вы приготовили завтрак только для меня? – спросил он с беспокойством.

Лиза улыбнулась:

– И для себя.

Они сели за стол друг против друга, и она сказала:

– Ешьте, пока не остыло.

Она наблюдала, с каким аппетитом Алекс поглощает ее творение, и задалась вопросом, не слишком ли маленькую порцию приготовила.

– У меня сегодня работа, поэтому в коттедже я не смогу вам помочь, – произнесла она.

Алекс положил нож и вилку на край тарелки и протянул руку к чашке с кофе. Лиза старалась не следить за каждым его жестом. Сильными пальцами он обхватил чашку и поднес ее ко рту.

– Где вы работаете? – спросил он.

Лиза обрадовалась его вопросу.

– Дома, – пояснила она, поднимаясь, чтобы взять поджаренные тосты, которые оставила остывать на разделочном столе. – Как я уже говорила, я пишу книги по кулинарии, поэтому обычно пробую готовить новые блюда.

Он отхлебнул кофе:

– Правильно.

– Сегодня мне нужно поторопиться, потому что мой редактор требует, чтобы я прислала рецепты по электронной почте до конца следующей недели.

Алекс выглядел задумчивым. Она открыла баночку домашнего варенья и поставила перед ним. Зачерпнув ножом лакомство, Алекс намазал его на тост.

– Вы скоро поведете Лилли в школу?

Она покачала головой:

– Сейчас весенние каникулы. – Она вздохнула. – Но после смерти Уильяма Лилли не ходит в школу, она получает образование на дому.

Алекс вспомнил, как давно умер Уильям.

– Я делаю все возможное, но не могу увлечь ее. – Лиза вздохнула.

– Вы пытались ее лечить? – спросил он.

– Да. – По какой-то причине ей захотелось услышать мнение Алекса на этот счет, но пока она решила молчать.

– Мне лучше вернуться в коттедж, – наконец сказал он.

Лиза встала вслед за ним и собрала тарелки.

– Спасибо за завтрак, – прибавил он.

Алекс выглядел неуклюжим, но она не обращала на это внимания.

– Никаких проблем. Я обязана вам за то, что вы решили остаться.

– Вам помочь с посудой? – предложил он.

Лиза повернулась к нему и с грустью на него посмотрела:

– Я сама справлюсь. Позже я приготовлю обед, но вы можете заходить в дом и брать любую еду. Дверь открыта.

Она смотрела вслед уходящему Алексу. У него были очень широкие плечи, но он сутулился. Алекс выглядел очень сильным, но печальным, суровым, но добрым. Словно мог сокрушить врага голыми руками и обеспечить покой тому, кто ему дорог.

Лиза жалела о том, что может так мало для него сделать. Однако внутренний голос подсказывал ей, что в данный момент она уже достаточно постаралась.

Лиза выглянула в окно. Алекс взял топор, поднял его и с силой ударил по деревянному пню, рассекая его. Она считала, что не должна за ним наблюдать. Но ей нравилось смотреть, как напрягаются его мышцы, как разглаживаются напряженные линии на его лице.

Лиза будет вечно ему благодарна за то, что он проделал такой большой путь ради памяти об Уильяме.

Сегодня утром она убрала письма мужа, его нашивки и фотографию Лилли в шкатулку с драгоценностями.

Лиза приняла решение. Она собиралась прекратить скорбеть по Уильяму и продолжать жить.

Уильям был великолепным мужем и замечательным отцом. Но еще он был настоящим солдатом. А это означало, что однажды им предстояло расстаться. Жена военного может потерять супруга в любой момент.

Итак, сегодня первый день ее новой жизни. Лиза любит своего покойного мужа. Никто и никогда не сможет ей его заменить.

Но она хочет снова улыбаться и быть счастливой. Если общение с Алексом улучшит ей настроение, она совсем не будет против.

Глава 4

Лиза радовалась тому, что рядом снова появился мужчина. Хотя Алекс фактически жил в коттедже, было важно само его присутствие.

Она никогда не жаловалась на одиночество и не беспокоилась из-за того, что делит дом только с Лилли, но каждый вечер ей хотелось ощутить тепло мужчины. Глупо, конечно, зато правдиво. Лизе нравилось чувствовать себя защищенной и оберегаемой.

Зазвонил телефон. Лиза посмотрела на номер, высветившийся на дисплее.

Только этого не хватало!

Лиза избегала общения с сестрой с тех пор, как приехал Алекс. Однако это становилось все труднее. Своей заботливостью Анна могла довести до белого каления кого угодно.

– Привет, Анна, – нараспев произнесла Лиза.

– Привет, подружка. – Судя по голосу, сестра была взволнована.

– Извини, дорогая, я сейчас занимаюсь кулинарной книгой…

– Однако тебе не помешает немного развлечься, – перебила ее Анна.

Лиза посмотрела на улицу и увидела, что Алекс пытается открыть окно коттеджа. Разве его появление здесь не стало для Лизы своеобразным развлечением?

– Хм, я знаю. Но я хочу хорошо написать новую книгу.

– Все твои книги хорошие, – последовал быстрый ответ.

– Почему бы тебе с подругами не прийти ко мне в субботу днем на дегустацию? – предложила Лиза.

– С радостью. Хочешь, чтобы я организовала посиделки?

– Звучит неплохо, – согласилась Лиза.

– Обычные посиделки без повода? – спросила Анна.

Пяти женщин будет достаточно, подумала Лиза и произнесла вслух:

– Да, и не забудь пригласить маму.

Лиза услышала, как Анна перелистывает календарь.

– Нет. У мамы в этот день благотворительный прием. Я скажу ей, что ты ее приглашала.

Лиза прижала телефон плечом к уху и помыла руки, по-прежнему внимательно наблюдая за Алексом.

– Ты уверена, что все в порядке?

Лиза кивнула.

– Я не слышу, как ты киваешь, – сухо произнесла Анна.

Черт побери! Такое ощущение, что сестра без ее ведома установила в доме камеры слежения!

– Я в порядке. Мне просто нужно заниматься делами, – ответила Лиза.

– Хочешь, я приду? – спросила Анна.

– Нет! – закричала она. – Я имею в виду, я в порядке.

Судя по молчанию Анны, убедить ее не удалось.

– Приходи с подругами в субботу днем. А сейчас мне просто нужно заниматься делами, поняла? – быстро добавила Лиза, попрощавшись, повесила трубку и почувствовала себя виноватой. Обычно она обо всем рассказывала сестре.

Лилли вышла на улицу, Бостон следовал за ней по пятам. В руке девочка держала большую палку, которую Алекс, вне сомнения, срезал, не дожидаясь, пока его об этом попросят.

Лиза принялась возиться с рецептами и ингредиентами и отвела взгляд от окна.

Она не могла отрицать, что ей нравилось наблюдать за Алексом. Любой женщине будет приятно смотреть на такого мужчину.

Алекс усадил Лилли на плечо и понес в дом. Сначала он думал, что пес бросится на него, защищая маленькую хозяйку. После нескольких тщетных попыток успокоить плачущую малышку он догадался взять ее на руки.

Громкие рыдания Лилли сменились тихими всхлипываниями. Алекс остановился, испытав странное ощущение. Давным-давно он не прижимал к себе так нежно живое существо.

Лиза пританцовывала в такт громкой музыке, доносившейся из кухни. Ее волосы были убраны под платок в горошек, на щеках красовалась мука. Розовый фартук плотно облегал ее фигуру и открывал взору ложбинку между грудей.

Из-за громкой музыки она по-прежнему их не замечала.

Алекс откашлялся. Лиза не прореагировала. Он снова кашлянул, на этот раз громче.

Лиза посмотрела на вошедших, напевая песню. Сначала она широко открыла рот, потом сомкнула губы.

Лилли, заметив, что мать обратила на нее внимание, расплакалась пуще прежнего. Алексу оставалось лишь удерживать ее, пока Лиза не подхватила малышку на руки.

– Детка, что случилось? – Она стала покрывать поцелуями лицо и голову Лилли. Успокаивая дочь, Лиза выключила приемник.

– Тише, все в порядке, ты просто испугалась, – напевала Лиза.

Она крепко обняла девочку. Алекс не мог оторвать от них взгляда.

– Пусть Алекс расскажет мне, что случилось, а ты немного помолчи, ладно? – прошептала она.

Он съежился, потому что совсем не умел общаться с детьми.

– Мне очень жаль, она… она упала с дерева. Я наблюдал за ней. Я…

Лиза сдвинула брови и помахала ему рукой:

– Она ребенок, Алекс. Мой ребенок. Именно я должна за ней присматривать.

Он немного успокоился:

– Я был…

– Хватит. – Поставив Лилли на пол, она присела рядом с ней. – Если воспитывать детей, завернув их в вату, они не получат от жизни никакого удовольствия. Порезы и ушибы – неотъемлемая часть детства.

Алекс с трудом сглотнул. Лиза осматривала Лилли, но на него не сердилась.

– Ты в порядке, дорогая. Поиграй немного в своей комнате. Успокойся, ладно?

Лилли продолжала возмущенно сопеть. Лиза просто погладила ее по голове и послала ей воздушный поцелуй.

– Извините, – пробормотал он.

– Алекс! В последний раз говорю, что вы не виноваты. Разве я выгляжу сердитой? – спросила она.

Лиза казалась обеспокоенной, заинтересованной, но не сердитой. Она явно не была похожа на большинство мамочек.

– Вы пришли как раз вовремя, поэтому попробуете несколько новых блюд, – предложила она, сменив тему.

Алекс почти испугался. Он последовал за ней и присел за стол.

– Я хочу знать ваше мнение по поводу этого печенья.

Это не слишком сложно, подумал он. Поправив фартук, Лиза вытерла муку со щек. Алекс почти разочаровался, когда она это сделала.

– Как называется ваша книга? – спросил он с любопытством.

Она обернулась и одарила его широкой улыбкой:

– Я думаю назвать ее «Угощение от Лизы», но у моего редактора наверняка другие идеи.

– И вам все равно?

Она достала поднос, потом взяла пальцами маленькое печенье.

– Что?

– Ведь вы не сможете сами назвать свою книгу, – объяснил он.

Выгнув бровь, она поднесла лакомство к его рту. Алекс разомкнул губы. Разве он мог поступить иначе, уловив невероятно притягательный аромат?

– Им лучше знать, как порадовать покупателей.

А я просто пишу рецепты. Вкусно?

Он проглотил печенье.

– Вкусно.

– Просто вкусно? – настаивала она.

Алекс разнервничался.

– Очень вкусно, – прибавил он.

– Хм, я предпочла бы, чтобы это было великолепно. – Она отошла от него и повернулась к нему спиной. – Попробуйте.

Она снова сунула что-то ему в рот.

– Потрясающе, – пробормотал он, с удовольствием пережевывая очередное лакомство.

– Хорошо! – с видом триумфатора произнесла она.

Алекс по-прежнему смущался, но попытался сосредоточиться на еде. Если он не будет смотреть на печенье, придется смотреть на Лизу.

– А это? – Теперь она сунула ему в рот ложку с какой-то вязкой смесью, которая оказалась божественно вкусной.

– Это новая шоколадная глазурь, – прокомментировала Лиза.

Она перегнулась через стол, оказавшись к Алексу слишком близко. Он поборол желание откинуться на спинку стула и отстраниться от нее. Лиза пристально на него смотрела. Алекс почувствовал, как между ними образуется некая связь, испугался и напрягся.

Вздохнув, он постарался успокоиться.

Лиза махнула ложкой, ожидая реакции подопытного. Собравшись с духом, он посмотрел на Лизу.

– Хорошо? – с надеждой спросила она.

Он кожей чувствовал ее дыхание. Или ему показалось?

– Отлично, – похвалил ее Алекс.

– Ладно, значит, сегодня я молодец! – весело воскликнула она.

Лиза так быстро отскочила от Алекса, словно его близость обжигала ее. Он оглядел кухню. Скамейку завалили подносы, в раковине было полно тарелок, повсюду стояли емкости с ингредиентами. Вероятно, Алексу следовало предложить Лизе помощь, но он хотел поскорее выбраться из дома.

И все же он медлил. Хорошие манеры победили эмоциональность.

– Вам помочь? – осторожно спросил он. Она одарила его дерзкой улыбкой:

– А мне помочь вам в коттедже? Алекс молча пожал плечами.

– Отлично. На кухне я приберусь после, – радостно сказала Лиза.

Прошло два часа. Алекс по-прежнему работал снаружи, а Лиза – в коттедже. Она вымыла комнату, почистила матрас, потом постелила свежее белье, принесенное с собой.

Ей нравилось работать вместе с Алексом. Он оказывал положительное влияние не только на Лилли, но и на нее.

Наконец Алекс появился в дверях. Его тело заполнило весь дверной проем.

– Как у вас дела? – спросила она. Заметив, как по его лбу течет струйка пота, она сглотнула. Алекс выглядел очень мужественным, и при виде его Лиза разволновалась.

– Все хорошо.

Она кивком указала на емкость с водой.

– Думаете, понадобится больше времени, чтобы сделать коттедж пригодным для жилья? – спросила она.

Он покачал головой.

Если бы Лиза провела несколько лет на войне, а до этого прожила в казармах, коттедж показался бы ей райским жилищем. Она уставилась на Алекса:

– Я тут подумала… Вы в самом деле видели?.. Уильям умер при вас?

Алекс ссутулился и едва не поперхнулся водой, которую поглощал так жадно, словно только что преодолел пустыню.

Его нежелание рассказывать ей об Уильяме не имеет значения. Лиза уже знает, что муж умер от многочисленных пулевых ранений. Алекс просто не мог начать рассказ о случившемся во время спецоперации. Кто стрелял? Зачем?

Алекс присел в обшарпанное кресло в углу, не обращая внимания, что поднял вокруг себя облачко пыли. Лиза зря задала этот вопрос так скоро, но ничего не могла с собой поделать.

– Мы были… – Он сделал долгую паузу, прежде чем продолжить. – Я хочу сказать, мы попали под обстрел.

Лиза присела на кровать.

– Нас поджидали один или два снайпера. – На его лице отразилась мука. – Мне очень жаль. Я не могу об этом говорить. – Алекс вскочил и быстро вышел из коттеджа.

Лиза вздохнула. Не следовало его торопить. Еще слишком рано спрашивать об этом.

– Алекс, подождите. – Она бросилась вслед за ним.

Алекс буквально излучал боль и смятение, когда она приблизилась к нему сзади. Одной рукой он упирался в дерево, другая была опущена вдоль тела. Лиза остановилась в нескольких дюймах от него, но не решилась прикоснуться к нему.

– Извините, Алекс. Я не имела права затрагивать эту тему.

Лиза солгала: конечно, она имела право знать о том, как умер ее муж. Но Алекс расскажет ей об этом позже.

Минуту она стояла, наблюдая за ним, и ждала.

– Давайте установим основные правила. Если вы захотите рассказать мне о том, что произошло, можете сделать это в любое время. – Она помолчала, потом добавила: – Я больше не буду спрашивать вас об этом.

Она почувствовала, как Алекс успокоился. Он повернулся к ней, и их взгляды встретились. Лиза все поняла. Он по-прежнему не мог смириться с потерей друга.

– Когда будете готовы, расскажете обо всем, – повторила она.

Алекс молча смотрел на нее – глаза едва заметно блестели, в них читалась благодарность.

– Вы согласны? – настаивала она.

– Да, – неуверенно ответил он.

Повернувшись, Лиза направилась в коттедж.

Алекс нуждался в нежности и заботе, которые, очевидно, никто не мог ему дать. Но об этом она точно не имела права спрашивать.

Здесь он будет в безопасности, никто не станет давить на него и терзать его. По крайней мере, пока. До тех пор, пока Алекс не научится ей доверять.

И она хотела, чтобы он жил рядом с ней. Так или иначе, благодаря Алексу она чувствует себя ближе к Уильяму.

Алекс лежал на кровати, которая была ему маловата, слегка согнув ноги. Но не кровать мешала ему заснуть.

Причиной его бессонницы была Лиза.

Всякий раз, закрывая глаза, он видел перед собой Лизу. Иногда он видел рядом с ней Лилли.

Когда Алекс бодрствовал, он тоже с ними встречался.

Он оказался в безвыходной ситуации.

Сегодня он провел трудный день. Тяжелый физический труд пошел ему на пользу и помог успокоить эмоции. Но ему было нелегко оставаться равнодушным, когда в непосредственной близости от него находилась чертовски привлекательная женщина.

Алекс чувствовал себя виноватым, как человек, который только что совершил преступление. И ему было ненавистно его состояние.

Согласившись приехать сюда, чтобы навестить вдову Уильяма, он создал в уме образ Лизы. Он представлял, как она стоит в дверях, беременная, держа ребенка за руку. Она расплачется и упадет на колени, когда он расскажет ей о том, как ее муж умирал. Он передаст ей его вещи, погладит по плечу, чтобы успокоить, повернется и уйдет.

Но вдруг, сообщив Лизе о том, что ее муж умирал у него на руках, Алекс почувствовал, что не может от нее уйти так быстро. Ему внезапно захотелось, чтобы Лиза оказалась его собственной женой, которая встречает его на пороге дома.

Он снова ощущал мучительное чувство вины. Перед его глазами снова предстала картина боя.

Алекс обернулся, услышав голос Уильяма, затем рухнул на землю под тяжестью тела друга.

Послышался свист пуль. По лицу Алекса потекла теплая кровь.

Открыв глаза, он обнаружил, что Уильям смотрит на него и тяжело дышит.

Стрелявший снайпер скрылся. В воздухе воцарилась напряженная тишина.

Алекс осторожно сдвинул Уильяма, уложил на спину и приподнял его голову, прислушиваясь к отрывистым фразам. Уильям попросил его достать фото из кармана, нацарапал на листке имя и адрес жены, затем шепотом произнес те слова, которые Алекс должен был ей передать. Уильям сообщил, где именно в палатке лежали письма к ней. А затем умер.

Алекс сел на кровати, устав от мучительных размышлений, и обхватил голову. Почему все стало настолько сложным? Нужно решиться прямо сейчас – встать и уйти. Отправиться в путь и не оглядываться. Но разве он мог так поступить? В самом деле? Может ли он просто повернуться спиной к Лизе и Лилли?

Алекс уже знал ответ на этот вопрос. Он познакомился с Лизой и Лилли совсем недавно, но уже чувствовал, что между ними возникло некое единение. Он и Лилли понимали друг друга без слов. Пусть у него не было опыта общения с детьми, но он прекрасно знал боль потери. Алекс и сам лишился родителей – они погибли по его вине. Он ехал с ними в одной машине, когда случилась автокатастрофа.

Получается, смерть приходила за ним дважды, и ему удалось ее избежать. Сначала его спасли родители, затем друг.

Алекс подумал об этом замечательном месте, и печаль в душе уступила место вине.

Если он когда-либо и мечтал жениться, то представлял рядом с собой именно такую женщину, как Лиза. Очень красивую, добрую и понимающую. То, как спокойно она отнеслась к падению дочери, произвело на него сильное впечатление. Она осторожно осматривала девочку и успокаивала ее.

И она отлично справлялась с недугом Лилли. Лиза не теряла присутствия духа, не отчаивалась из-за проблемы малышки, общалась с ней так, словно девочка была абсолютно здорова. Алекс знал, что испытывает Лилли, он и сам побывал в похожей ситуации. Жаль, он не может набраться смелости и сказать Лизе о том, какая она замечательная мать.

Лиза. Ее имя не выходило у него из головы.

Она ему нравилась. Очень нравилась.

Если бы не Алекс, ее муж вернулся бы домой целым и невредимым. Если бы не Алекс, дочь Лизы не скорбела бы по погибшему отцу.

Он зажмурился. Он попытался прогнать печальные мысли о вдове лучшего друга и уснуть.

Глава 5

Лиза поборола желание провести пальцем по лимонной глазури на пирожных, выложенных на подносе. Странно, но она очень нервничала.

До того как отослать книгу редактору, она всегда устраивала посиделки с хорошими подругами. Вот и на этот раз беспокоиться было вроде бы не о чем. Но если ты живешь в маленьком городке, следует быть готовой к разного рода сплетням.

Лиза пожала плечами и выпрямилась.

Стол выглядел сказочно и празднично: розовое миндальное печенье, завитки лимонной цедры на белой глазури, различные виды шоколада, какой только может захотеть отведать сластена. Лиза надеялась, что угощение сможет отвлечь внимание ее сестры от человека, живущего в коттедже.

Она попробовала торт и почувствовала себя лучше.

Услышав стук в дверь, Лиза быстро проглотила лакомство, облизала глазурь с пальцев и выбросила недоеденный кусок в мусорное ведро. Она услышала шаги, эхом разносившиеся по коридору, – пришла ее сестра. Остальные ждали снаружи.

– Привет! – По дому разнеслось радостное приветствие. Да, безусловно, это Анна.

«Я взрослая женщина, – убеждала себя Лиза. – Мне нечего стыдиться. Я по-прежнему люблю своего мужа. Алекс живет здесь только потому, что ему некуда идти. И потому, что он может мне помочь».

– Вот ты где. – Анна вручила ей букет цветов и поцеловала в щеку.

– Ты рано, – заметила Лиза.

– Не могу дождаться, чтобы все попробовать. – Анна оглядела угощение. – Выглядит аппетитно.

Лиза отнесла цветы на кухню и положила на стол. Затем взяла вазу и налила в нее воды.

– Итак, сестричка, что происходит? – спросила Анна.

– Ничего. – Лиза вздохнула и выключила кран. – Я имею в виду… Я работаю над рецептами, пеку…

– Хм…

Лизе не понравилось хмыканье сестры. Таким способом Анна обычно давала понять, что сомневается в правдивости слов собеседника.

Лиза взглянула на коттедж и взмолилась, чтобы Алекс не вышел на улицу. Или чтобы он бродил там, где его невозможно было увидеть из кухни и гостиной, в течение следующего часа.

– Лиза, я… В дверь постучали.

– Анна, открой дверь, – попросила сестра. Гостья недоуменно посмотрела на Лизу и вышла из кухни.

Лиза прислонилась к столу и постаралась успокоиться. Ужасно. Ей никогда не удавалось хранить секреты.

Она поставила вазу с цветами в центре стола и еще раз окинула взглядом блюда со сладостями.

Итак, сегодня ей предстоит нелегкий день.

– Лиза, это потрясающе вкусно!

– Угу. – Она улыбнулась, когда подруги, облизывая губы, тянулись за очередной порцией. – Скажите сразу, если вам что-то не понравится.

– Дорогая, ты лучший кулинар. Это правда, иначе люди перестали бы покупать твои книги, – одобрительно заявила Анна.

Лиза наклонилась к сестре и рассмеялась:

– Ты моя родственница и не можешь быть объективной.

Внезапно раздался какой-то шум. «Только бы не пришел Алекс!» – мысленно взмолилась хозяйка.

– Мама! – удивленно воскликнула Лиза, увидев мать.

– Здравствуй, дорогая.

Сестра лишь пожала плечами.

– Я думала, что ты сегодня занята, – пораженно сказала Лиза.

– Мне удалось улизнуть, – ответила мать с улыбкой.

Лиза заподозрила неладное. Похоже, все было заранее спланировано.

– Где моя внучка? – Она поставила сумку и повесила свитер на спинку стула.

– Да, где Лилли? – Анна огляделась.

– Она только что играла с Бостоном. Где-нибудь ищет жуков или лазает по деревьям. – Лиза набрала полные легкие воздуха и постаралась не тараторить.

Подруги спокойно поедали выпечку и наслаждались кофе, но мать и сестра точно поняли, что Лиза скрытничает.

– О боже… – послышался удивленный возглас одной из гостий, Сандры. – Кто это?

Лиза почувствовала, как от страха скрутило живот. На мгновение она зажмурилась, потом посмотрела в окно. Все присутствующие женщины уставились туда же.

Алекс стоял рядом с Лилли и учил ее правильно забрасывать в воду удочку. Малышке приходилось тяжело, так как удочка была слишком большой и неудобной для нее.

По крайней мере, в этот раз на Алексе была рубашка. Увидев его однажды с голым торсом, Лиза поняла, что при виде его мускулов любая женщина может потерять голову.

Он наклонился, желая показать, как правильно держать удочку, и червяк на конце едва не попал ему в глаз. Девочка начала смеяться, Алекс тоже весело улыбался. Вот так они и стояли – гигант и кроха – и хихикали.

Лиза никогда не видела ничего подобного.

Лилли не была так счастлива с тех пор, как перестала говорить.

– Хм…

Она очнулась от размышлений.

– Итак, Лиза. Кто этот человек, резвящийся с твоей дочерью? – многозначительно спросила сестра.

– Я бы не сказала, что он резвится, – поморщилась она, не желая глядеть на Анну.

– Меня не волнует, что он делает, но я хочу, чтобы он порезвился со мной! – воскликнула Сандра.

Все рассмеялись.

– Хватит, милые дамы. – Лиза отвернулась от окна. – Он – хороший друг Уильяма, приехал в гости. Меньше всего ему сейчас нужно, чтобы мы строили ему глазки. Кроме того, вы все замужем.

Женщины продолжали любоваться на вид из окна.

– Я приготовлю еще кофе, – пробормотала Лиза.

– А я помогу, – отрезала Анна, схватила сестру за локоть и прошла с ней на кухню.

Лиза догадалась, что разговор о красавце у озера неизбежен.

Она чувствовала себя непослушной девочкой. Черт побери, ведь ей уже тридцать, а не тринадцать, а она так и осталась младшей сестренкой.

– Рассказывай, – приказала Анна.

Лиза расправила плечи, избегая проницательного взгляда сестры, и наполнила кувшин водой.

– Особенно нечего рассказывать. Не знаю, с чего вы все так переполошились.

– Переполошились! – Анна всплеснула руками. – Лиза, ты избегала меня несколько дней, а потом я узнаю, что у тебя здесь живет мужчина. Ты с ним встречаешься?

– Как ты смеешь о таком спрашивать? – проворчала Лиза, наконец решившись посмотреть на сестру.

Анна пожала плечами. На кухню вошла мать:

– Я достаточно слышала, девочки. Пусть Лиза все объяснит.

Лиза, недовольно бурча, уселась за стол. У нее болела шея, плечи были напряжены. Она чувствовала себя такой уставшей, словно дважды пробежала марафон.

– Его зовут Алекс. Он служил с Уильямом, и ему негде жить.

– Стой! – воскликнула сестра, но под резким взглядом матери ей пришлось замолчать.

– Да, негде жить, – повторила Лиза. – Не нужно делать поспешных выводов.

На этот раз Анна промолчала.

– Приятно, что он сюда приехал, – спокойно заметила их мать.

Лиза с облегчением улыбнулась:

– Он немного… ну, страдает от поствоенного синдрома, и мне показалось, что проживание в коттедже пойдет ему на пользу.

Похоже, Анну ее слова не убедили.

– Я вижу, Лилли он понравился, – проворчала она.

Лиза покраснела.

– Давайте-ка отнесем подругам кофе. Они наверняка все еще пускают слюни, глядя в окно.

– Не меняй тему, – строго произнесла Анна. – Ты не сказала, как давно познакомилась с этим парнем.

Лиза коснулась плеча матери и лукаво улыбнулась сестре:

– Он не психопат, если это тебя беспокоит. – Теперь она смело смотрела Анне в глаза. – И я не пыталась его скрывать. Я не пригласила бы вас в дом, если бы боялась, что вы его увидите.

– Нам нужны напитки со льдом! – донесся крик из гостиной. – Становится жарко!

Лиза взмолилась о том, чтобы Алекс не снял рубашку.

Довольная, Лиза закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Было наивно полагать, что ее подруги не заинтересуются Алексом, однако ее удивила реакция сестры.

Анна обожала Уильяма – они поладили сразу, как только познакомились, и между ними сложились замечательные отношения. Анна и ее муж стали крестными родителями Лилли. Семьи очень сдружились, однако это не означало, что она имела право осуждать сестру.

– Мы почти все убрали, дорогая, – сказала мать.

Лиза улыбнулась:

– Спасибо.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

Она кивнула.

Мать приблизилась к ней:

– Ты должна была обо всем нам рассказать, Лиза, ради своей безопасности. Но у тебя своя жизнь, и Уиль яма нет уже несколько месяцев.

– Я не встречаюсь с Алексом, мама. – Лиза едва сдерживала слезы.

– Возможно. Но это не означает, что ты не должна с ним встречаться. Иногда нужно следовать своим желаниям.

Готовая разрыдаться, Лиза взяла мать за руки. Она положила голову ей на плечо. Они медленно брели по коридору. Почему все так сложно?

– Ты можешь сказать об этом Анне? – вдруг спросила Лиза.

– Означает ли это, что ты все-таки хочешь с ним встречаться? – улыбнулась мать.

Лиза слегка шлепнула ее по руке, и обе рассмеялись.

Конечно, Лиза думала об этом. Она чувствовала стыд, но не могла отрицать, что Алекс ей очень нравился.

– Итак, нам предстоит знакомство с этим человеком? – язвительно произнесла Анна.

Лиза едва не закатила глаза.

– Его зовут Алекс, – ответила она прежде, чем у Анны появилась возможность заговорить снова. – И, да, вы можете познакомиться с ним прямо сейчас.

Мать обнадеживающе улыбнулась.

– Я налью ему и Лилли по стакану домашнего лимонада, – продолжила Лиза.

– А я разрежу еще один торт, – прибавила мать.

– Пойдемте. – Лиза кивнула. – Можете смело с ним разговаривать.

– Ты считаешь нормальным оставлять с ним Лилли? – спросила Анна.

Лиза проигнорировала это замечание. Ребенок не разговаривал и не проявлял интереса ни к кому, кроме нее и Бостона, вот уже несколько месяцев, а с Алексом она вела себя очень непринужденно.

До них снова донесся веселый смех девочки.

– Лилли! Бостон! – крикнула Лиза, предупреждая о своем появлении. – Кто хочет покушать?

Бостон примчался первым. Как обычно, он широко раскрывал пасть, словно улыбаясь, и неистово размахивал хвостом.

– Привет, Бостон.

Пес был мокрым, а его толстые лапы испачкались в грязи.

– Привет, Алекс, – сказала Лиза.

Он улыбнулся менее настороженно, чем прежде, но по-прежнему чуть неуверенно.

– Познакомьтесь с моей семьей, – произнесла она.

Алекс напрягся, но Лиза не могла осудить его за это. Она не видела выражения лица своей сестры, но могла догадаться, что Анна смотрела на него как на врага. Словно Алекс был виноват в смерти Уильяма.

Вдруг из-за деревьев выскочила Лилли:

– Бостон…

Увидев остальных, она умолкла.

Лиза подмигнула дочери, поставила поднос и раскрыла ей объятия. Лилли, не колеблясь, побежала к матери.

– Поздоровайся с бабушкой и Анной, – тихо попросила Лиза.

Девочка помахала им и одарила широкой улыбкой, а потом посмотрела на Алекса. Будь Лилли старше, Лиза решила бы, что дочь смотрит на него как влюбленная девушка.

– Алекс, это моя мать Мардж и моя сестра Анна. – Лиза указала на родственников.

– Очень приятно с вами познакомиться, Алекс. – Мать Лизы вышла вперед и протянула ему руку.

Он медлил с ответом. Лиза затаила дыхание.

– Мардж? – спросил он. – Я много слышал о вас.

Лиза практически услышала готовую сорваться с уст сестры реплику: «Жаль, что мы о вас слышали немного».

– И Анна, – произнес он прежде, чем она смогла что-то сказать. – Приятно с вами познакомиться. – Он протянул ей руку.

Анна натянуто ему улыбнулась, а потом спросила:

– Что привело вас в Браунсвуд?

Алекс выглядел смущенным. Лиза не хотела, чтобы он чувствовал себя неуютно, поэтому вмешалась.

– Алекс был настолько любезен, что привез мне вещи Уильяма, – пояснила она. – Он был с Уильямом… в момент его смерти.

Лиза свирепо посмотрела на сестру, выражение лица которой ничуть не изменилось. Но Мардж смягчилась.

– Вы поступили очень любезно, Алекс, – заметила она.

Он пожал плечами. Лилли поерзала на руках Лизы, и та опустила ее на землю. Бостон прыгал вокруг.

Девочка снова убежала, по пути легко коснувшись руки Алекса. Внешне он остался бесстрастным, но Лиза заметила, как несильно сжались его пальцы. Она догадалась, что ее сестра тоже заметила его реакцию.

– Алекс, вы можете взять поднос? – спросила Лиза.

Он обернулся, его лицо покраснело. Хотя ему незачем было смущаться. Лилли к нему тянулась, и в этом не было ничего плохого.

– Извините, я…

– Не извиняйтесь. Я просто подумала, что вы захотите поесть вместе с Лилли у озера, пока я провожу маму и сестру.

Он кивнул.

– Пойдемте, – позвала их Лиза.

Мардж без колебаний последовала за дочерью, но Анна бросила на Алекса еще один резкий взгляд, а потом произнесла:

– Было очень приятно с вами встретиться, Алекс. Надеюсь, мы скоро снова увидимся.

Они направились к дому. Алекс, очевидно, был немного сконфужен, но встреча с родственниками Лизы прошла не так уж плохо.

– Он очень молчаливый, – заметила Анна.

Лиза сразу поняла, что именно сестра имеет в виду.

Алекс был чрезвычайно замкнутым по сравнению с Уильямом, который не умел скрывать своих чувств и обладал даром заболтать любую женщину.

– Он только что вернулся с войны, да, Лиза? – мягко спросила Мардж.

Лиза кивнула.

– Тебе не стоит об этом забывать, Анна. Дай человеку отдохнуть и прийти в себя, – продолжила она.

Лиза вздохнула. Иногда общение с мамой – лучшее лекарство. Она всегда принимала сторону дочери, несмотря ни на что.

– Не нужно нас провожать, дорогая. – Мардж погладила Лизу по плечу, когда они приблизились к дому. – Иди и наслаждайся вечером.

Алекс сидел рядом с Лилли. Он по-прежнему относился к ней с настороженностью. Девочка была очень мила и добра, но он просто не привык к общению с детьми – к их энтузиазму, непредсказуемости и любознательности. При этом она не произносила ни слова.

Наблюдая, как Лилли поедает розовое пирожное, он услышал шаги за спиной.

– Привет, – прозвучал у него над ухом голос Лизы.

Подогнув под себя ногу, Алекс повернулся и посмотрел на нее.

– Вкусное… пирожное. – Он осторожно держал в руке лакомство.

– Миндальное печенье, – поправила она, присаживаясь рядом с ним. – Миндальное печенье на розовой воде.

На его лице появилась широкая улыбка.

– Розовая вода? А почему не клубничная, по старинке?

Она рассмеялась и взяла печенье с глазурью:

– Ее не применяют с девяностых годов.

Он догадался, что она заметила его замешательство, поэтому рассмеялась.

– Шучу, шучу! – Она подняла руку. – Я просто пытаюсь печь на разных наполнителях, но не забываю старинных рецептов.

– Алекс завтра поможет мне поймать настоящую рыбу, – вдруг произнесла Лилли.

– Правда? – намеренно беспечно бросила Лиза, бросив на Алекса многозначительный взгляд.

Он видел, как она изо всех сил старается сохранить спокойствие. Ее дочь заговорила. Не с ним напрямую, но все-таки заговорила.

– Что я сделаю? – переспросил Алекс, желая побудить девочку продолжить.

Лилли одарила его одной из своих фирменных улыбок, потом вскочила, широко раскинула руки, будто для полета, и побежала.

– Поймать рыбу! – крикнула она.

– Хм. – Он перевел взгляд на воды озера, чувствуя, как спокойствие наполняет его. – Если ты меня самого не успеешь поймать на крючок.

Он покосился на Лизу – ее губы едва заметно подрагивали.

– Вы сегодня были с ней великолепны, Алекс. – Она повернулась к нему, выражение ее лица неожиданно стало серьезным.

– Вы за нами наблюдали? – удивился он.

Лиза кивнула.

– Для меня это очень много значит. Она всегда понимала, почему папа так надолго уезжает, но, когда она узнала о его смерти, сильно изменилась.

Лиза закрыла глаза. Алексу хотелось прикоснуться к ее руке, провести пальцами по ее мягкой щеке. Но он этого не сделал. Прошло очень много времени с тех пор, как он к кому-то прикасался с нежностью. Давным-давно он ни о ком не заботился. Армия стала его семьей, но там все подчинялось контролю и порядку.

– Я вас понял, – произнес он.

Открыв глаза, она посмотрела на него.

– Иногда трудно разговаривать. Просто дайте ей время, – продолжил Алекс. Он знал, о чем говорил. Много лет назад он оказался в подобной ситуации, видимо, так до сих пор и не оправился окончательно. В глубине его души все еще жил маленький застенчивый мальчик.

Лиза погладила его ладонь. Алекс хотел было отстраниться, но передумал, ощутив мягкость и тепло ее кожи.

– Именно поэтому она вас полюбила. Вы понимаете друг друга, – усмехнувшись, произнесла она.

Алекс снова окинул взглядом озеро. Лиза права. Он понимает, каково сейчас Лилли.

– Вы водите ее к психотерапевту? – вдруг спросил он, заметив, как внимательно она на него смотрит.

– Поведу на следующей неделе.

Когда Лиза стала подниматься, ее слегка качнуло в сторону, отчего она оказалась совсем близко к Алексу. Он с наслаждением вдохнул исходивший от нее аромат выпечки.

– Я жду вас в доме, – сказала она. Алекс улыбнулся, но не сдвинулся с места.

– Лилли, пора домой! – крикнула Лиза.

Он осознал, что между ними образовалась некая незримая связь, которую уже ничто не сможет разорвать. Он оказался на опасной территории, и ему не нужны были проблемы. Он пережил достаточно плохих моментов и преодолел много трудностей.

Лиза – вдова, растерянная и по-прежнему любящая своего мужа. Она определенно не из тех женщин, которые ему нужны.

Когда-то Алекс отгородился от мира и теперь не должен об этом забывать. Ему больше не хотелось любить и терять.

Глава 6

Алекс разрывался между необходимостью сбежать куда глаза глядят и нежеланием выходить из коттеджа. Он никак не мог успокоиться после вчерашнего разговора с Лизой. Наслаждаясь ее теплыми взглядами и признательностью, он ощущал себя предателем.

Кроме того, Лилли проговорила весь вечер, забыв о молчании, что также взволновало Алекса.

Вот девочка идет по тропинке в сторону коттеджа, подпрыгивая так непринужденно, словно ей наплевать на все на свете. Хотя у Алекса болела душа, ему было приятно видеть Лилли такой беззаботной.

– Привет, Алекс! Пойдем рыбачить?

Алекс не хотел сегодня идти к озеру, но Лилли смотрела на него огромными невинными глазами, поэтому он никак не мог ей отказать. Общаясь с ним напрямую, девочка окончательно покорила его.

– Тебе не надоела рыбалка? – спросил он.

Лилли резко покачала головой, взяла его за руку и настойчиво потащила за собой:

– Давай, Алекс. Поплывем на лодке.

Сначала ему пришлось согласиться пойти на рыбалку. Теперь ему предстоит раздобыть лодку и кататься на ней с ребенком в течение следующего часа или дольше. В любой другой день Алекс нисколько бы не возражал, но сегодня он просто был не в настроении.

Однако Лилли сама пришла к нему и попросила, а это многого стоит.

– Хорошо, но сначала спроси разрешения у мамы, – ответил он.

Лилли ускакала в дом. Алекс пожалел о том, что не может так же легко отделаться от своих тревог и просто радоваться жизни. Прошлое не давало покоя, а будущее не сулило ничего хорошего.

Вдруг Алекс услышал такой громкий вой, что у него чуть не лопнули барабанные перепонки. Это Бостон примчался выразить ему свое сочувствие. Пес сидел на ступеньках, склонив голову набок, и протяжно выл. Казалось, он понимает, каково приходится бедному Алексу.

– Ты не должен здесь торчать, – тихо обратился он к Бостону.

Пес наклонил голову в другую сторону.

– Я говорю серьезно. Зачем тебе мои проблемы?

Зверь медленно приблизился и уселся у его ног.

Алекс запустил пальцы в его мягкую шерсть. Он всегда хотел завести собаку – чувствовал потребность в теплом живом существе рядом, которое поплачет за тебя и никогда не осудит.

– Я не знаю, что труднее – остаться здесь или уехать, – вслух размышлял Алекс.

В ответ Бостон прильнул к нему. Алексу нравилось такое поведение.

Вскоре из дома вышла Лилли в розовом платье. Махнув ему маленькой рукой, она побежала к кот теджу.

Бостон замахал хвостом и ударил им Алекса по ноге.

– Что ответила твоя мама, детка? – спросил он.

Лилли улыбнулась:

– Она сказала, чтобы я не беспокоила нашего гостя. Но если он меня пригласит, я могу пойти.

Алекс рассмеялся. Лилли всегда удавалось улучшить его настроение.

– Я не стану тебя приглашать, если ты не хочешь.

Вместо ответа, девочка обхватила его за ногу.

Алекс понимал, что слишком привязывается к малышке, не говоря уже о Лизе, и это его пугало. Но он чувствовал себя счастливым. На самом деле он был счастлив.

Лилли, расправив плечи и высоко задрав подбородок, точно королева, уселась в лодку, и Алекс приготовился грести.

– Быстрее, Алекс! – приказала она.

Он одарил девочку самым свирепым взглядом, на какой был способен, но она только рассмеялась. Алекс тоже расхохотался, радостно и до колик в животе. Тут в лодку запрыгнул Бостон и устроился в самом ее центре.

Алекс быстро встал и проворчал:

– Этому псу следует научиться хорошим манерам.

Он оглянулся через плечо и обрадовался, что Лизы нет поблизости.

– Можно Бостон тоже порыбачит? – попросила Лилли.

Алекс собирался ответить отказом, но знал, что ни к чему хорошему это не приведет. Он может лишиться доверия Лилли.

– А он должен рыбачить? – простонал Алекс.

Лилли махнула Бостону и крепко его обняла. Пес с открытой пастью выглядел так, словно улыбался. Алекс усмехнулся:

– Хорошо.

Лилли снова величественно уселась на скамью, рядом с ней расположился Бостон, видимо изображая короля.

Алекс почувствовал себя слугой.

* * *

Алекс наблюдал за Бостоном, который, высунув язык, пялился на воду. Скорее всего, продумывал план побега.

– Осторожнее с леской. – Алекс взялся за конец удочки, которую держала Лилли. – Возьмись за удочку, как я показывал, и осторожно ее забрасывай.

– Вот так?

Алекс проникся гордостью. Наконец-то Лилли стала его слушать.

– Умница.

Она широко улыбнулась. Алекс задумчиво посмотрел на малышку – она была не похожа на других детей.

– Теперь мы садимся и ждем, – подытожил он.

Лилли нетерпеливо ерзала на месте. Вероятно, ждать она не очень любила. Для Алекса же это вошло в привычку.

Лодка мерно покачивалась, ветер легко теребил водную гладь. Бостон спал. Лилли сидела рядом с Алексом, опираясь на него, чтобы оставаться в вертикальном положении.

– Лилли, я хочу рассказать тебе небольшую историю о том, что случилось со мной в детстве, – вдруг произнес Алекс.

Она посмотрела на него, ее глаза удивленно расширились.

– Как сказку?

Он кивнул.

Алекс, не отрывая взгляда от воды, переложил удочку в левую руку, а правой обнял малышку. Он не хотел ее напугать или расстроить. Он желал ее утешить.

– Когда я был мальчиком немного старше тебя, мои мама и папа умерли. – Он мельком посмотрел на нее, но она промолчала. Казалось, она полностью расслаблена, поэтому он продолжал: – У меня, как у тебя, не было братьев и сестер, поэтому я остался совсем один. У тебя есть мама, а я вырос без родителей.

У Алекса были великолепные родители, которые жили ради него. Но в одно мгновение его счастье сменилось горем. Именно поэтому Алекс вел себя так осторожно с Лизой и Лилли. Он чувствовал, что обязан любыми средствами сохранить мир в этой маленькой семье.

– А кто о тебе заботился? – прошептала Лилли. Она так волновалась за него, а он даже не мог найти правильные слова.

– Нашлись люди, которые приняли меня, но они уже не были моими родителями, – уклончиво ответил он.

Алекс пожалел, что не открыл Лилли всю правду. На самом деле жизнь в детском приюте была для него невыносима. Позже он попал в достойную приемную семью, но ему все равно пришлось трудно. Он считал, что сам виноват в своем одиночестве.

– Мне было очень страшно. И очень грустно, – тихо продолжал он.

Лилли кивнула:

– Мне тоже.

– И я, как и ты, перестал говорить, – признался он.

Лилли выронила удочку. Он поднялся, чтобы схватить ее.

– Как я? – переспросила она.

Алекс вручил ей пойманную удочку:

– Да, как ты.

Какое-то время они сидели молча, прижимаясь друг к другу. Девочка выглядела такой уязвимой и крошечной рядом с Алексом.

– Но я перестал говорить по другой причине. Знаешь почему? – спросил он, и она покачала головой. – У тебя есть мама, с которой ты по-прежнему можешь общаться. У меня никого не осталось. Мне было не с кем поговорить. Тебе очень повезло, потому что твоя мама тебя любит, – тихо произнес он.

Лилли вздохнула и прислонила голову к его предплечью:

– Но я не хочу ни с кем говорить, кроме нее.

– Ты же разговариваешь со мной, – прошептал он.

– Потому что ты другой, – так же тихо ответила она.

Алекс пожалел, что эти слова не слышит психотерапевт Лилли.

– Почему? Чем я отличаюсь от остальных?

– С тобой я думаю о папе, – смущенно пробормотала она.

У Алекса так сильно сдавило горло, что он едва мог перевести дыхание. Но Лилли ждала ответа.

– Это… э-э-э… ну, я заставляю тебя о нем думать? – спросил он.

Она кивнула с торжественным видом:

– И мне это нравится.

Черт побери! Зачем Лилли рвет его душу на части?

– Итак, когда, по-твоему, ты станешь разговаривать с остальными людьми?

Она пожала плечами:

– А когда ты начал?

Он проигнорировал ее вопрос и, снова обняв девочку, прижал ее к себе:

– Только ты решаешь, когда пора начать, Лилли.

Она уткнулась ему в плечо. Сердце Алекса громко стучало, на шее нервно пульсировала жилка.

– Когда ты встречаешься с бабушкой, ты разве не хочешь с ней пообщаться?

– Да, – тихо и искренне ответила Лилли.

– Когда в следующий раз твоя бабушка или тетя Анна обратятся к тебе, сделай глубокий вдох, улыбнись им так широко, как только умеешь, и подумай о том, что им сказать, – предложил Алекс. Он почти слышал, как крутятся мысли в ее головке. – Если у тебя не получится им ответить, ничего страшного. Но ты все же должна очень постараться и подыскать нужные слова.

– Ты мне поможешь? – мягко спросила она.

– Я помогу тебе, Лилли. Ты просто должна постараться, – повторил он.

Лилли вдруг так пронзительно завизжала, что у Алекса чуть не лопнули барабанные перепонки.

Если бы он не был так сосредоточен на Лилли и не погрузился в собственные мрачные размышления, то наверняка догадался бы, что затевает Бостон. Пес выскочил из лодки, сильно ее раскачав. Алекс крепко удерживал Лилли, беспокоясь о том, чтобы она не испугалась, а не о том, что их суденышко переворачивается. Они мгновенно оказались в воде, но Алекс продолжал прижимать девочку к себе.

– Ты в порядке? – быстро спросил он Лилли.

Их взгляды встретились. Девочка весело на него смотрела, воспринимая происходящее как приключение.

– Бостон увидел утку! – затараторила она.

Алекс проследил за ее взглядом. Пес быстро плыл в сторону уток, лениво скользивших по водной глади. Алексу захотелось прикончить пса.

– Мама предупреждала, что он любит уток. – Лилли рассмеялась.

Хм, значит, ее мама об этом говорила. Алекс исхитрился протереть глаза и, прижимая Лилли к себе одной рукой, поплыл к берегу. Остается надеяться, что, оказавшись на земле, он не будет так сильно злиться на Бостона.

Что такое?.. Лиза внимательно присмотрелась к Алексу и Лилли. Почему они оба мокрые? Она понеслась к двери и вскоре вернулась с полотенцами.

– Что случилось? – спросила она, едва переведя дыхание. Ее сердце бешено колотилось от бега и волнения.

Тут Лиза заметила, что Алекс недовольно смотрит на пса, тоже всего промокшего.

– О нет. Неужели он?..

– Прыгнул в воду и опрокинул лодку? – Алекс наконец улыбнулся, в его словах слышалась ирония. – Да.

Лиза рассмеялась, не сдержавшись, и протянула руки к Лилли:

– Иди сюда, мой маленький котенок.

Лиза завернула дочь в полотенце, а другое отдала Алексу.

– Он меня спас, – с гордостью заявила Лилли. – Алекс меня схватил и поплыл, а потом вернулся за лодкой.

Лиза улыбнулась ему и тихо прошептала «спасибо». Он только пожал плечами. Она посмотрела на дочь:

– Лилли, если бы я знала, что ты возьмешь с собой Бостона, я предупредила бы Алекса, что пса необходимо держать на поводке.

– Лилли Кеннеди, почему ты не сказала мне об этом? – недоуменно спросил Алекс.

Девочка робко на него посмотрела.

– Ладно! – Он потрепал ее по голове, демонстрируя, что не сердится. – И забери с собой эту грязную дворняжку.

– Бостон не грязная дворняжка! – с трудом выговорила Лилли, отчего Алекс и Лиза снова расхохотались.

– Ну, он грязный, как и ты, – наконец произнесла Лиза.

Лилли убежала вслед за псом, ее плечи по-прежнему прикрывало полотенце.

– Вам не помешает принять горячий душ, – заметила Лиза.

Алекс улыбнулся:

– Хорошая идея. – Он направился к коттеджу.

– Спасибо, Алекс.

Он повернулся к ней:

– За что?

Лизе захотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. Алекс выглядел расслабленным и очень счастливым.

– За то, что спасли мою дочь и нашли время, чтобы поговорить с ней. Для меня это очень много значит, – ответила Лиза.

– С ней не так уж сложно.

Лиза понимала, что он имеет в виду. Когда у Лилли было хорошее настроение, она улыбалась и весело болтала. После гибели Уильяма ее дочка превратилась в нервное и пугливое существо. Лилли нечасто виделась с отцом, пока он был жив, но она любила каждую минуту, проведенную вместе с ним.

А теперь в жизни малышки появился Алекс, и она снова начала радоваться каждому дню. Лиза не знала, как его отблагодарить.

Она наблюдала за Алексом, который уже покинул ее дом и шел к коттеджу. Да, он молчалив, но каждое его слово на вес золота.

Глава 7

– Очень трудно встретить мужчину, который будет бескорыстно помогать женщине и ее ребенку, – спокойно произнесла Мардж.

– Отлично. Спасибо, мама. – Лиза хмуро посмотрела на телефон, разговаривая с матерью по громкой связи. – Значит, я, по-твоему, уже залежалый товар? – Дописав рецепт блюда, она положила ручку на стол.

– Дорогая, ты знаешь, что я не это имею в виду, – запротестовала Мардж.

«Неужели?»

– Я просто хочу сказать, что он, должно быть, хороший человек.

– Мама! Говорю тебе в последний раз: между мной и Алексом ничего нет, – процедила Лиза сквозь зубы.

– Ну а почему бы тебе не дать этому парню шанс? – спросила Мардж.

Правильно ли она поступит, увлекшись другим мужчиной? Услышав шаги, Лиза выключила громкую связь и взяла телефонную трубку. Она не желала, чтобы кто-то услышал их беседу. И она не хотела обсуждать свою личную жизнь. Она по-прежнему любит Уильяма. А Алекс ее просто привлекает. Она испытывает то, что испытала бы любая одинокая женщина, увидев красивого мужчину.

– Дорогая?..

– Мама, я ценю твою поддержку, правда. Но мне нужно немного больше времени. – Она вздохнула.

Лиза почувствовала присутствие Алекса. Через несколько секунд он появился в гостиной.

– Я должна идти. Перезвоню в ближайшее время. – Лиза повесила трубку и немного нервно произнесла: – Привет!

Он непринужденно помахал ей рукой:

– Привет.

Она постаралась скрыть волнение.

– Я не хотел вас прерывать, – пробормотал он, не дождавшись от Лизы ответа.

– Не глупите. Я просто болтала с мамой. И я говорила вам, что вы можете входить в дом в любое время, – поспешно произнесла Лиза.

Он кивнул.

– Она продолжает вас опекать, да?

– Скорее, она любопытная, как и Анна. – Она пожала плечами и почувствовала, что на самом деле Алекс не хочет говорить о ее семье. Ну и прекрасно. И она не желает о ней говорить.

– Я собираюсь в город по делам, – вдруг сообщила Лиза.

Выражение его лица изменилось, он неуверенно спросил:

– Вы… хм, можно мне вас подвезти?

Лиза улыбнулась, радуясь тому, что он составит ей компанию:

– Конечно, это было бы здорово. – Она видела, как смягчилось выражение его лица, будто он боялся ее реакции на свое предложение. – Я возьму кое-какие вещи, и мы поедем.

– Я нормально одет? – Он окинул себя критическим взглядом.

Лиза тоже внимательнее к нему присмотрелась. На Алексе были выцветшие джинсы, из-под которых выглядывали загорелые ступни. Короткие рукава черной футболки открывали сильные руки бронзового оттенка. Забывшись на мгновение, Лиза без стыда любовалась его соблазнительным телом.

«Он просто кажется мне привлекательным. Это естественная реакция на красивого, подтянутого и здорового мужчину», – изо всех сил убеждала она себя.

– Вы хорошо выглядите. Только обуйтесь, – с трудом проговорила она хриплым голосом.

Он пошевелил пальцами ног. Лиза продолжала внимательно его рассматривать.

– Я схожу за Лилли и возьму сумку. Ждите меня в машине. – Она направилась за дочерью.

Дверь комнаты Лилли была закрыта. Оттуда слышались глухие шлепки и хихиканье. Потом раздалось гавканье. Лиза догадалась, что происходит. Бостон лежит на кровати, на спине, подняв вверх лапы. Его голова покоится на подушках. Лилли надевает на него чепчик, носки, очки и заворачивает в одеяло, словно куклу.

– Мы скоро поедем в город, дорогая, – сказала ей Лиза через дверь.

– Мы возьмем Бостона? – спросила дочь чуть приглушенным голосом.

– Да, возьмем.

Лиза прижалась лбом к двери. Она была многим обязана Бостону. Если бы не этот пес, Лилли чувствовала бы себя намного хуже после смерти отца.

Она снова услышала хихиканье. Девочка постепенно становилась прежней, заново училась радоваться жизни.

– Поторопись, детка. У тебя две минуты! – предупредила Лиза.

Дочь не ответила.

Каким бы странным это ни казалось, но жизнь возвращалась в нормальное русло. Присутствие Алекса приносило ощутимую пользу, но в глубине души Лиза по-прежнему сожалела о том, что не сможет воскресить Уильяма.

Алекс уставился в окно, стараясь не смотреть на Лизу. Хоть он и предложил отвезти ее в город, в последний момент Лиза настояла на том, что поведет машину сама, а он пусть наслаждается пейзажем на пассажирском сиденье.

Алекс открыл окно, и теплый воздух заполнил салон автомобиля. Бостон уселся к нему на колени, высунул язык и задергал носом. Лилли ерзала у него за спиной.

– Почему Бостон не может ехать на заднем сиденье? – спросил он.

Лиза громко рассмеялась:

– Она не посадит его на заднее сиденье.

Он посмотрел на девочку, которая энергично покачала головой.

Алекс столкнул Бостона с коленей и закрыл окно. Он любил собак, но нынешняя ситуация, когда в небольшом салоне оказались «сплющены» три человека и пес, показалась ему смехотворной. Алекс продолжил рассматривать окрестности. После нескольких лет, проведенных в пустынях, Аляска показалась ему невероятно красивой.

Он мечтал о дикой природе, деревьях и воде каждый вечер, пока не вернулся в США. И вот он оказался среди девственной природы. Идеальное место для жизни. В детстве он мечтал поселиться с семьей в таком месте.

Конечно, присутствие Лизы и Лилли добавляло очарования этому загадочному краю.

Через некоторое время по обеим сторонам дороги появились торговые ряды. Лиза посигналила и помахала пожилой женщине. Выключив радио, она открыла окно.

– Здравствуйте, миссис Робинс!

Лизу поприветствовали еще несколько человек.

Внезапно Алекс забеспокоился, не повлияет ли его присутствие на ее репутацию. В маленьких городах очень быстро распространяются сплетни. Он знал об этом по собственному опыту. Когда его родители умерли, все вокруг только и судачили об этом, жалея его, перешептываясь, но никто не предложил Алексу приют. Горожане просто смотрели, как его забирает работник социальной службы.

Алекс заставил себя побороть неприятные воспоминания, как делал всегда. Несмотря на то что чувствует себя лучше последние несколько дней, он еще не готов к общению с людьми.

Ему нравилась компания Лизы, он был вынужден это признать, но к остальному миру еще нужно было привыкнуть.

Лиза не собиралась прятаться от людей из-за присутствия Алекса. Она всячески пыталась убедить себя, что не делает ничего плохого.

Эти люди знали Лизу и Уильяма с пеленок, поэтому ее терзало беспокойство и чувство вины. Ей было не наплевать на мнение горожан. К тому же она по-прежнему помнила мужа и в глубине души считала, что предала память о нем.

Но ведь Алекс – друг. Просто друг. В дружбе с мужчиной нет ничего плохого. Когда Уильям погиб, она была вынуждена перевернуть страницу и начать новую главу своей жизни. Нравится это местным жителям или нет, им придется просто смириться с ее решением. Она любила общаться с людьми, так неужели от нее ждут, что она будет вечно скорбить?

Лиза снова посмотрела на Алекса. «Он мой друг и ничего больше. Жаль только, что при виде его по телу пробегает жаркий трепет».

– Вам что-нибудь нужно в городе? Хотите куда-нибудь пойти? – спросила она Алекса.

Он посмотрел на нее. Лизе показалось, что в своих мыслях он находится далеко-далеко отсюда.

– Извините?

Он даже не слышал ее слов.

– Вы хотите куда-нибудь пойти? – повторила она.

Он покачал головой:

– Возможно, в магазин для рыболовов.

Лиза припарковала автомобиль.

– Мне нужно зайти в продуктовый магазин, забрать лекарство в аптеке и отвести Лилли к психотерапевту, – перечислила она.

– Я помогу вам нести продукты, – предложил Алекс.

Она ценила его галантность, но не хотела, чтобы он чувствовал себя ей обязанным.

– Почему бы вам не прогуляться по городу? Потом встретимся в магазине. – Она показала на бакалейные лавки. – Я буду там через двадцать минут, а потом отведу Лилли к доктору.

– Хорошо.

Алекс помог Лилли вылезти из автомобиля. Пес заскулил, но не сдвинулся с места.

– Мы скоро вернемся, Бостон. – Лилли помахала псу рукой.

– Значит, до встречи, – подытожил Алекс.

Лилли помахала рукой и ему.

Алекс чувствовал себя словно рыба, выброшенная на берег. Ему очень не нравилось, что все с любопытством, даже не стесняясь, рассматривали его.

Решив не обращать на горожан внимания, он отправился на прогулку. Сначала Алекс зашел в компьютерный магазин, потом в магазин модной одежды, а затем заглянул в книжную лавку. Увидев табличку с надписью «Наживка и грузила от Билла», Алекс направился туда – в излюбленное место рыболовов.

В витрине красовалось чучело головы лося и несколько чучел различных пернатых.

– Привет! – Мужчина с пышными усами, в сине-белой клетчатой рубашке, стоявший за прилавком, радостно с ним поздоровался.

Алекс кивнул в ответ, догадавшись, что перед ним Билл.

– Вас интересует нечто особенное? – спросил хозяин.

Алекс быстро огляделся, уделив особое внимание удочкам.

– Хочу порыбачить, – просто произнес он. – Мне нужна новая удочка. Вернее, две.

Билл обошел прилавок и приблизился к Алексу.

– Вы попали куда надо. Значит, приехали к нам порыбачить?

Алекс решил, что нет смысла ему лгать. Горожане и так будут о нем сплетничать.

– Я приехал, чтобы увидеться со старым другом. Мне нужна удочка. И еще одна для вот такого ребенка. – Он показал рукой примерный рост Лилли.

– Девочка или мальчик? – спросил Билл.

Алекс строго на него посмотрел. Вежливый вопрос – это одно, а назойливый – совсем другое. В магазине Билла не продавались удочки розового и синего цветов для девочек и мальчиков соответственно. Билл просто пытался угадать, для какого ребенка в городе Алекс покупает удочку.

– Мне нужна удочка для ребенка, – решительно повторил он.

Билл ушел в глубь магазина. Алекс остался один. Именно в такие минуты он думал о том, что делал бы сейчас Уильям, если бы выжил. Они часто рассказывали друг другу о себе, своей жизни. Уильям постоянно твердил о семье, о том, как любил жену и дочь.

Когда они гоняли мяч по песчаному полю у казармы или просто отдыхали от тяжкого труда, им ничего другого не оставалось, как только разговаривать.

Поэтому Алекс ничуть не смущался от того, что пришел в рыболовный магазин покупать удочку для маленькой девочки. Он следовал желаниям лучшего друга, отдавшего за него жизнь. Алекс не пытался занять место Уильяма. Иногда ему хотелось бежать прочь, когда Лилли так пристально на него смотрела, но он должен был хоть как-то помочь облегчить Лизе и ее дочери боль утраты.

Алекс помог Лизе нести сумки из магазина и загрузить их в багажник.

Лилли подскочила к нему, но потом решила уделить внимание Бостону, который по-прежнему был заперт в машине. Психотерапевт сообщил, что состояние Лилли улучшилось. Она стала радостной и свежей, как весенний цветок, и все благодаря Алексу и Бостону.

– Я не знал, стоит ли выпускать его, – объяснил Алекс, указывая на недовольного пса.

– Нет, нельзя! – ответила Лиза. Лилли рассмеялась, увидев испуганное выражение лица матери. – Он замечен в краже колбасы у мясника, сэндвичей и другой еды.

Алекс улыбнулся. Лиза застыла на месте. Она не один раз видела, как он улыбается, но всякий раз его глаза оставались печальными, а лицо немного напряженным. На этот раз словно яркий лучик солнца выглянул из-за дождевых туч. В уголках его глаз появились морщинки.

– Теперь понятно, почему он заперт, – заметил Алекс.

– Вы меня правильно поняли. – Лиза не могла сдержать своей радости.

Алекс открыл дверцу и усадил Лилли в автомобиль.

– Как ее дела? – тихо спросил он Лизу.

Она подняла большие пальцы рук:

– Большой прогресс. – Она обошла машину и уселась за руль.

А далее произошло то, чего она никак не ожидала: девочка забралась к Алексу на колени.

Пальцы Лизы дрожали, когда она пыталась вставить ключ в зажигание. Заведя двигатель, она посмотрела на Алекса – он ответил ей умоляющим взглядом. Лиза уже собиралась попросить Лилли уйти на заднее сиденье, но тут девочка положила голову на грудь Алекса. Сердце Лизы яростно забилось.

Дочь вела себя так только с Уильямом, пока мама ходила по магазинам, а они с папой ждали в машине.

И теперь Лилли точно так же сидит, прижавшись к Алексу.

Лиза вдруг с необычайной ясностью осознала, что он медленно, но верно занимает место Уильяма. При этой мысли ей стало тошно. Однако растущее влечение к Алексу оказалось сильнее неловкости.

Она снова встретила его взгляд. Он смотрел на нее не моргая. Она наблюдала, как он нежно обнял Лилли и прижал к себе. Его грудь мерно вздымалась и опускалась.

Лиза сглотнула, вспомнив слова психотерапевта о состоянии девочки. Она и представить не могла, что между Алексом и Лилли возникнет такое взаимопонимание. Они вели себя как родственные души.

Лиза взялась за руль вспотевшими руками, переключила передачу, посмотрела через плечо в зеркало и вывела машину на дорогу.

А потом увидела мать Уильяма. Женщина стояла на тропинке и смотрела на них.

Лиза подняла руку, чтобы помахать ей, и съежилась от вновь пронзившего ее чувства вины. Приветственный жест больше походил на отмахивание от мошек. Лизе стало не по себе.

Мать Уильяма вежливо подняла руку в ответ, но в ее взгляде читались обида, вопрос и печаль.

Лиза нажала на педаль газа, желая поскорее умчаться прочь. Она не сделала ничего плохого, так почему же чувствует себя такой виноватой? И отчего у нее вдруг появилось ощущение, что с нынешнего момента ее жизнь полностью изменится?

Она мельком взглянула на Алекса. Лилли по-прежнему к нему прижималась, Бостон положил голову ему на ногу.

Сможет ли она на самом деле быть счастливой с другим мужчиной? Они с Уильямом подружились и влюбились друг в друга еще в средней школе. Он был единственным мужчиной, которого она когда-либо хотела. Он был ее единственным любовником.

Можно ли счесть ее предательницей, если она увлечется Алексом? Лиза надеялась, что нет. Вряд ли ей удастся игнорировать желание.

Глава 8

Лиза избегала взгляда Алекса – она догадывалась, что он испытывает похожие чувства. Лилли заснула у него на руках и даже не пошевелилась, когда Лиза переносила ее в дом.

Алекс помог разложить на кухне продукты, затем сразу же направился к выходу, не обмолвившись ни единым словом.

Услышав хлопок двери, Лиза горестно вздохнула и налила себе чашку крепкого сладкого чая.

Состояние Лилли действительно значительно улучшилось. На приеме у психотерапевта девочка улыбалась, рисовала веселые картинки и кивала в ответ на вопросы врача. Она не разговаривала, но реагировала на просьбы и пыталась творчески выразить свои мысли.

В конце сеанса врач отозвала Лизу в сторону, сказала, что пациентка чувствует себя намного лучше, и прямо спросила о ситуации – на одной из картинок Лилли изобразила высокого мужчину, стоявшего рядом с ней и Лизой. Мужчина улыбался. Это означало, что для девочки он – источник счастья. Это была полноценная семья с Алексом в роли отца.

Дальше – хуже. Врач заметила, что если Алекс решит уехать от них, то это может негативно сказаться на состоянии пациентки. Девочка может вернуться к своей печали и замкнуться в себе.

По большому счету, Лиза ничего не знала об Алексе. Не знала даже, вышел ли он в отставку. Она думала, что через несколько месяцев или около того он покинет Аляску и снова отправится в горячую точку.

При мысли о том, что Алекс вернется на войну, которая убила Уильяма, Лизе стало не по себе. Но солдаты обязаны следовать присяге. Она любила свою страну и не имела права запрещать Алексу рисковать жизнью только потому, что ее муж уже навсегда потерян.

Но Лизу все больше беспокоила мысль об отъезде Алекса. Лиза могла попросить его уехать сейчас, пока они не слишком привязались друг к другу, но подобный шаг может нанести Лилли очень много вреда. Ведь девочка убеждена, что друг ее отца надолго у них задержится.

Лиза потерла шею, которая уже разболелась от напряжения. Ох, Алекс! Каждый раз, когда она о нем думала, ей становилось совестно. После встречи с матерью Уильяма она в очередной раз почувствовала себя предательницей.

Лиза оглядела кухню и решила что-нибудь испечь. Готовка всегда поднимала ей настроение. Но она уже подобрала рецепты и идеи для книги. Нет, нужно просто отдохнуть. Кроме того, следует отправить рукопись книги редактору.

В доме было тихо.

Интересно, чем занимается Алекс?

Лиза поднялась и почти против воли зашагала к двери. Ей казалось, что она совершает нечто запрещенное, но остановиться уже не могла.

Пригладив волосы и приведя в порядок одежду, она направилась по тропинке к коттеджу.

Дверь была приоткрыта. Там ли Алекс? Зайдя внутрь, она сразу же его увидела.

Он был без рубашки, но Лиза даже не обратила на это внимания, посмотрев ему в глаза. Оба молча взирали друг на друга, потом Алекс встал, безуспешно стараясь сглотнуть подступивший к горлу ком.

Она любовалась его сильными загорелыми руками, плечами, не осмеливаясь шевельнуться. Она тут же пожалела о своем необдуманном поступке.

– Вы должны уйти! – рыкнул он, словно лев. Он не шутил.

– Алекс? – выдавила она.

Он приблизился к ней настолько, что она необычайно ясно ощутила жар его тела.

Ноги Лизы словно приросли к полу. Она подняла руку, желая прикоснуться к Алексу. Он схватил ее за запястье.

– Нет. – Его голос был по-прежнему твердым и грубоватым.

Они продолжали смотреть друг на друга. Его дыхание ласкало ее кожу.

Лиза не собиралась отводить взгляд. Она никогда не чувствовала себя такой живой и страстной.

– Лиза, я не могу… – с трудом прохрипел он.

Она знала, что его влечет к ней так же сильно, но во взгляде отражалось страдание.

С Уильямом ей всегда было комфортно и приятно. Но она ни разу не испытывала такого сильного притяжения и желания.

Алекс ослабил хватку, но Лиза не опустила руку. Он сделал шаг в ее сторону, их тела разделяло всего несколько дюймов. Она подалась вперед, и их губы соприкоснулись. Алекс нежно коснулся ее нижней губы.

Лиза прикоснулась к его телу, наслаждаясь мягкостью кожи. Алекс глухо простонал. Его поцелуй был настолько нежным, что Лиза задалась вопросом, не снится ли ей сон.

Она открыла глаза.

Перед ней стоял высокий, сильный, загорелый мужчина. Он был реальным.

Алекс резко прервал поцелуй и отскочил от Лизы так, словно она была для него опасна.

– Нет! – выпалил он. Она онемела. Он повторил тише: – Нет.

Лиза вопросительно на него посмотрела.

– Уходите, Лиза. Пожалуйста, уходите. В его голосе слышалась боль и обида.

– Алекс… – прошептала она.

– Вы чужая жена, черт побери! Уходите! – рявкнул он.

Она покачала головой, на глаза навернулись слезы. Никакая она больше не жена. Уильям погиб. Он мертв! Он осознания этого у нее скрутило живот. Она собиралась обо всем рассказать Алексу, но он казался убитым горем. Он не хотел ее слушать.

Алекс повернулся к ней спиной. Вздернув подбородок, Лиза вышла из коттеджа, слезы катились по ее щекам.

Почему жизнь так несправедлива?

Она по-прежнему любит Уильяма. Но хочет быть с Алексом.

Разве нельзя желать обоих?

Алекс смотрел вслед Лизе, не в состоянии отвести от нее взгляда.

Рядом с ней он терял уверенность. Он не мог от нее отказаться. Но она не принадлежит ему. Она никогда не сможет быть с ним.

Его тело отказывалось подчиняться доводам рассудка. Как же было приятно целовать ее мягкие, шелковые губы!

Алекс выпрямился и потянулся за рубашкой.

Он уже решил, что Лиза для него – запретный плод.

Но потом Лилли одним движением сокрушила его решимость, забравшись к нему на колени. Перед его мысленным взором предстала маленькая девочка, упрашивавшая его покататься на лодке… Затем она уступила место страстной и прекрасной Лизе…

Он осмелился ее поцеловать…

Поцелуй пробудил у Алекса воспоминания о том, как много он потерял в жизни. Он знал, что такое расти в счастливой семье с родителями и каково их потерять. Давным-давно он понял, что лучше ни к кому не привязываться, чтобы боль расставания не стала слишком сильной.

В последней приемной семье у Алекса была крыша над головой и еда, но у него сохранялось ощущение, что приемные родители терпят его только ради получения пособия, которое на него выплачивали. Они никогда не пытались относиться к нему как к собственному сыну. Когда солдаты в казармах развешивали на стенах портреты своих близких, Алекс не мог даже смотреть на смятую фотографию родителей. Вот почему после их смерти он не позволял себе близости ни с кем. Он больше не хотел страдать.

Алекс посмотрел в окно.

Он должен перестать мечтать о Лизе. Несмотря на то что ему нравится здесь жить и чувствовать себя частью маленькой семьи, он не имеет права увлекаться этой женщиной. И она не должна им увлекаться. Да, он ее хочет, но не имеет права уступать своим желаниям.

Придется приложить немало усилий, чтобы от нее отказаться. Возможно, ему еще хватит сил. Он слишком долго пробыл на войне и научился обходиться без любви и семьи.

Однако ноющее сердце твердило, что все это время он заблуждался. Как бы Алекс ни старался забыться, он всегда будет мечтать о семье, которую потерял. Поэтому ему было ненавистно то, что Уильям спас жизнь ему, а не себе. Мысль о подобной несправедливости угнетала.

Но пора двигаться дальше – как можно скорее отремонтировать коттедж и уехать отсюда.

Лиза свернулась клубочком и попыталась забыться. Ей не хотелось вспоминать о том, что произошло в коттедже.

Но ничего удивительного – ей нельзя было преследовать Алекса, а тем более заставлять его целоваться. Но она ощущала между ними влечение и жаждала понять, к чему оно может привести.

Безусловно, сегодняшний день оказался эмоционально насыщенным.

Разговор с психотерапевтом, беседа с матерью, печальный взгляд свекрови, странное поведение дочери и, наконец, произошедшее в коттедже – все это оставило определенный след в душе Лизы. Теперь она уже не знала, радоваться ли ей или рыдать от отчаяния.

Да, их с Алексом влекло друг к другу – это нельзя было отрицать. И именно он прервал поцелуй и отстранился.

Алекс. При одной мысли о нем в ее жилах бурлила кровь.

Красивый, сильный, но уязвимый. Он так отличался от ее мужа, что Лиза испугалась. Уильям всегда контролировал эмоции и поступки, Лиза читала его, как открытую книгу. Алекс же был загадочным и непонятным. И поразительно сексуальным.

Лизу охватило замешательство. Некоторые предпочитали, чтобы она навсегда осталась горюющей вдовой. Сестра Лизы была одной из них. Так же как и друзья Уильяма. Лиза не хотела чувствовать себя несчастной и одинокой всю оставшуюся жизнь, но резко все менять очень боялась.

Лиза подумала о матери Уильяма. Вероятно, ее свекровь – единственный человек, который имеет право ее осуждать. Лиза не винила ее за желание видеть сноху безутешной вдовой. Лиза была женой ее единственного сына и матерью ее единственной внучки. Конечно, свекрови было бы неприятно узнать, что Лиза решила попытаться найти утешение в объятиях какого-то незнакомца.

Уильям умер всего восемь месяцев назад, но иногда Лизе казалось, что она рассталась с ним давным-давно. Он служил в армии, и они редко виделись. Будучи замужем, она практически вела жизнь матери-одиночки.

Конечно, она любила Уильяма и по-прежнему любит, но не станет жертвовать своим будущим ради расплывчатой идеи о предательстве. Тем более что Алекс ее очень привлекал.

Если бы не Алекс, она еще долгие годы не задумывалась бы об отношениях с другим мужчиной. Но раз уж он появился в ее жизни, она не позволит мнению других людей влиять на ее решение, когда на карте стоит так много. Но пока она не может здраво рассуждать – ей необходимо время.

Лиза легла на диван и закрыла глаза. Ей стало легче. На глаза навернулись жгучие слезы, но она вдруг почувствовала себя удивительно хорошо. Вероятно, ей следует выспаться, и тогда она сможет определиться. Раз Лилли отдыхает, почему бы и ей не вздремнуть?

Вздрогнув, Лиза проснулась. Сколько она провалялась?

Пригладив волосы, она затянула их в хвост.

Подумав о Лилли, Лиза поспешила в ее спальню и распахнула дверь. Девочки в комнате не было, но она знала, где ее искать.

Менее недели назад Лилли не дала бы спокойно отдохнуть, похлопала бы ее по плечу, чтобы разбудить. Теперь же ей не было дела до посапывающей во сне матери. Девочка ускакала к Алексу.

Алекс. Лизе не особенно хотелось встречаться с ним прямо сейчас, но у нее не было выбора.

Обойдя дом, она увидела, что Алекс и Лилли стоят бок о бок на берегу озера. Бостон лежал рядом с ними, но вскочил, чтобы ее поприветствовать. Алекс и Лилли не потрудились обернуться. Возможно, девочка не слышала прихода матери, но Алекс-то уж точно заметил.

– Привет, ребята, – сказала Лиза.

Лилли обернулась и снова едва не ткнула крючком с наживкой в глаз Алексу.

– Мама, смотри, что мне дал Алекс!

Одарив Лилли широкой улыбкой, Лиза подошла ближе, чтобы посмотреть, – в руках девочки была маленькая удочка.

– Ух ты! У тебя появилась собственная удочка, да?

Лиза вела себя как обычно, хотя, слушая, как ее дочь разговаривает в присутствии постороннего человека, она хотела прыгать от радости. Но, вспомнив совет психотерапевта, Лиза проигнорировала свои желания. На всякий случай она старалась не смотреть на соблазнительного Алекса.

Лилли распирало от восторга.

Казалось, Алекс полностью сосредоточился на процессе, но Лиза знала, что он прислушивается к их разговору.

– Я надеюсь, ты поблагодарила Алекса, милая?

Девочка самодовольно кивнула, повернулась к озеру и замахнулась.

– Забрасывай ее в воду, как я показывал, спокойно и решительно, – непринужденно бросил Алекс.

– Смотри, мама, смотри!

Лиза взглянула на дочь, не выпуская Алекса из поля зрения. Он стоял, расставив ноги на ширине плеч, слегка приподняв руки, и выглядел так, словно мог не двигаться целый день.

– Алекс! Алекс! Что-то тянет мою удочку!

Лиза подпрыгнула на месте, услышав взволнованные крики дочери.

Алекс спокойно положил свою удочку:

– Оставайся на месте. Не дергай руками.

Лилли последовала его приказу. Алекс встал позади девочки, накрыв ладонями ее руки, и стал шептать ей на ухо.

Послышался всплеск, затем раздался взволнованный визг Лилли:

– Рыба!

Лиза знала, что будет дальше. Алекс помог Лилли вытащить рыбу и положил ее на траву.

– Не убивай ее! – воскликнула девочка.

Лиза старалась не рассмеяться. Алекс выглядел смущенным. Лиза весело наблюдала, как он хмурится.

– Разве мы не приготовим на обед пойманную рыбу? – спросил он.

Лилли быстро покачала головой. Он вздохнул:

– Отпустить ее в воду?

Лилли кивнула, широко улыбаясь. Алекс бросил на Лизу взгляд через плечо:

– Придется отпустить. Он бросил рыбу в озеро. Лиза знала, что он пойдет на все ради того, чтобы Лилли была счастлива.

– Пока, Рыба! – радостно воскликнула она. Алекс покачал головой, притворившись испуганным. – Давай поймаем еще одну!

Лиза подумала, что готова весь день слушать, как ее дочь общается с Алексом.

Лиза сразу насторожилась, как только вошла в дом. Спустя какое-то время услышала тихий стук в парадную дверь. Она пошла посмотреть, кто это мог быть. Анна или Мардж не стали бы так церемониться.

Открыв дверь, Лиза увидела мать Уильяма.

– Салли? – Лиза старалась не смущаться. – Я… Как приятно вас видеть.

Женщина была похожа на привидение: невероятная худоба бросалась в глаза, взгляд был потухшим.

Лиза знала, что Салли очень тяжело переживала гибель сына, мучения отражались на ее лице. Она никогда больше не увидит своего мальчика. И Лиза никогда снова не увидит своего мужа. Но, по крайней мере, у Лизы была Лилли, ради которой стоило продолжать жизнь.

Лиза проигнорировала вновь вспыхнувшее в душе чувство вины. Она не пыталась найти замену Уильяму, но сегодня впервые задалась вопросом, сможет ли на самом деле начать все с чистого листа. Удастся ли ей снова стать счастливой и не забыть при этом Уильяма?

– Лиза, мне очень жаль, я не должна была приходить, – робко произнесла Салли.

Лиза шагнула вперед и обняла ее:

– Вы правильно сделали, что пришли.

Какое-то время они стояли обнявшись, не двигаясь.

– Салли, о том, что вы видели раньше… – начала Лиза.

Мать Уильяма отстранилась, приложила к глазам платок и неуверенно улыбнулась.

– Ты ничего не должна объяснять, – просто ответила она.

Салли и не думала осуждать ее.

– Но я хочу, – твердо сказала Лиза.

– Просто люди болтают. Я хочу сама обо всем узнать. – Салли с тревогой посмотрела на нее.

Лиза кивнула. О, конечно, по городу ползли сплетни. Горожане ждали, что она до конца жизни будет облачаться в черное и скорбеть по мужу. Но в глубине души ей было наплевать на их мнение. Задавать Лизе вопросы могли только члены ее семьи и Салли.

Взяв женщину за руку, она повела ее на кухню:

– Я хочу вас кое с кем познакомить.

Салли смутилась.

– Мужчина, с которым вы меня видели… – Лиза помолчала, увидев неуверенность на ее лице, потом добавила: – Он был другом Уильяма.

Лиза почувствовала, что Салли немного успокоилась.

– Он служил с ним и только что вернулся с войны. Она посмотрела на Лизу с надеждой:

– Он был с Уильямом… до конца?

– Да. Салли закрыла глаза. Лиза крепче сжала ее руку.

– Он… Ну, он очень нервный, – предупредила она. – Он не любит говорить о войне.

Пожилая женщина кивнула.

– Не многие любят о ней говорить. – Она решительно улыбнулась Лизе. – Только Уильяму нравилось об этом болтать.

– Я хочу, чтобы вы с ним познакомились, – продолжала Лиза. – Но это нужно сделать в подходящее время.

– Я понимаю, – кивнула Салли.

Обняв пожилую женщину, Лиза подвела ее к окну.

Алекс по-прежнему был с Лилли у озера.

– Вы с ним… – Салли откашлялась, – встречаетесь?

Лиза покачала головой:

– Нет.

Она говорила правду. Между ними ничего не было, хотя она нередко задавалась вопросом, как будут развиваться их отношения.

Салли наклонилась к Лизе:

– Но ты хочешь встречаться с ним?

Лиза ответила не сразу. Она знала Салли в течение многих лет, и та была фантастически хорошей свекровью. Лиза не могла ей лгать.

– Я думаю, что хочу, – искренне произнесла она, хотя и чувствовала себя неловко. Жаль, но нельзя одновременно оставаться преданной Уильяму, сохранить счастливую семью и начать жизнь с Алексом. При мысли об этом она вздрогнула.

Салли закивала и расплакалась. Слезы навернулись на глаза Лизы. Она не хотела обижать эту женщину.

– Как думаешь, Уильям одобрил бы твои отношения с ним? – вдруг спросила Салли.

Лиза знала, что ответить. Уильям был добрым, открытым и любящим человеком. Он наверняка хотел, чтобы она была счастлива.

– Да. – Она снова обняла Салли. – В его отсутствие я могу честно сказать, что он бы одобрил. – Слезы жгли глаза Лизы.

Салли смотрела на Алекса. Лилли прислонилась к нему, словно устала.

– Тогда я тебя благословляю, – сказала она тихо.

Лиза почувствовала небывалое облегчение.

– Но это не означает, что я не любила Уильяма, – быстро произнесла Лиза.

Салли подняла на нее влажные глаза и положила руки ей на плечи:

– Ты была ему хорошей женой, Лиза. И мы никогда тебя не осудим и не разлюбим.

Члены семьи Кеннеди были хорошими людьми. Но Лиза никогда не предполагала, что они отнесутся к ней с таким пониманием.

– Приедете к нам в воскресенье вечером? – предложила Лиза.

– Может, лучше вы приедете к нам? – спросила Салли.

Лиза не знала, как отнесется к такому предложению Алекс, но была уверена, что, подумав, он согласится.

Вечер в обществе членов семьи Кеннеди поможет ему обрести душевное равновесие. И она наконец поймет, что к нему испытывает.

Глава 9

– Почему бы нам сегодня не поехать на пикник? – Лиза посмотрела на Алекса.

Он завтракал. В коттедже он мог самостоятельно приготовить себе еду, но Лиза всегда приглашала его в дом.

Она любила его общество, хотя он сильно отличался от Уильяма, который по утрам был полон энергии, разговорчив и планировал свой день. Ей нравилось проводить время с Алексом, хотя он и предпочитал отмалчиваться.

Кроме того, в коттедже нет холодильника, значит, Алекс не сможет сохранять продукты свежими, верно?

Он задумчиво жевал тост. Лилли сидела рядом, с наслаждением поглощая кашу.

– Хорошо, – ответил он.

Лиза сдержала смешок – Алекса явно не распирало от энтузиазма.

– Я предлагаю прогуляться по национальному парку. Бостон на поводке пойдет с нами.

Алекс кивнул. На этот раз он не затягивал с решением. Похоже, между ними вчера что-то изменилось. Алекс стал каким-то другим, более открытым. Он еще сильнее сблизился с Лилли, Лиза это чувствовала.

– Вы ходите по одному и тому же маршруту каждый раз? – спросил он.

Лиза разволновалась, заметив, что пробудила в нем интерес. Она и Уильям купили здесь дом, потому что их окружала красивая природа. Ей было приятно думать о том, что Алекс разделит с ней восторг от созерцания прекрасного.

– Мы будем ждать вас у коттеджа через час. Вот тогда обо всем и узнаете.

Алекс снова принялся за тост, а Лиза стала рыться в холодильнике, подбирая продукты для пикника. Лилли любила гулять по национальному парку, затем перекусывать чем-нибудь вкусным.

Подготовка провизии помогла Лизе отвлечься от мыслей об Алексе. Пока они находились рядом, между ними вспыхивала искра, хотя он и держался отстраненно. Алекс воздвиг между собой и Лизой очень прочный барьер.

Она искренне надеялась, что Алексу понравится прогулка и он немного расслабится. Сейчас их отношения строились по схеме: шаг вперед, два шага назад. Лиза хотела узнать о демонах, которые терзали душу Алекса. Ей не терпелось помочь ему. Она непрестанно задавалась вопросом, получится ли построить отношения с Алексом.

Лилли пританцовывала на берегу реки, пока Лиза пыталась спустить на воду шлюпку.

– Привет! – послышалось сзади.

Она повернулась на голос и увидела Алекса, пересекавшего двор.

– Позвольте мне этим заняться, – сказал он. Лиза обрадовалась и отошла в сторону. Алекс вытащил лодку из укрытия:

– Хотите спустить ее на воду здесь?

– Было бы здорово.

Она передала ему два пакета, и он положил их на дно. Затем протянул руки Лилли.

– Нужно что-нибудь еще? – спросил он.

– Возьмите собаку, – ответила Лиза. Она ненавидела, когда Бостон прыгал на нее и пачкал одежду.

Алекс поймал пса:

– Иди сюда, мокрый монстр!

Лилли рассмеялась. Он изо всех сил старался выглядеть суровым.

Лиза решила не говорить Алексу о том, что у него испачкана футболка. Он засунул Бостона в лодку, при этом пес не возражал – он уже привык к Алексу.

– Сидеть! – сурово приказала Лиза.

К ее удивлению, Бостон сразу повиновался. Алекс взял весла:

– Куда плывем?

– Я могу грести, – вдруг предложила Лиза.

Он окинул ее взглядом с головы до ног и покачал головой:

– Мне нужна физическая нагрузка.

Лизу это полностью устраивало, и она довольно уселась рядом с дочерью. Кроме того, у нее появилась возможность полюбоваться Алексом, пока тот будет грести. Сегодня впервые она не чувствовала себя виноватой в том, что ее к нему тянет. Больше она не позволит темным мыслям смутить ее душу.

– Гребите вверх по течению. А спустя десять минут поверните и плывите по течению, – приказала Лиза.

Алекс повиновался. Она наблюдала за тем, как стремительно он работает веслами.

– Не забывайте наблюдать за утками, – лукаво произнесла она.

Алекс замедлил темп и резко посмотрел на нее.

– Бостон любит гоняться за утками. – Лиза улыбнулась.

– Вы думаете, я этого не знаю? – спросил он.

Она рассмеялась:

– Просто напоминаю.

Алекс покачал головой и посмотрел на пса:

– На этот раз он не выпрыгнет.

Бостон выглядел покорным, как ягненок. Лиза отлично знала характер зверя, поэтому нисколько не поверила в его послушание.

– Здесь красиво, – прокомментировал Алекс, оглядывая окрестности.

– Направьте лодку туда, к камням, – произнесла Лиза, указывая направление.

Алекс сделал так, как она попросила.

Вскоре Лиза привязала маленькую шлюпку к одному из каменистых выступов и посмотрела на Алекса. Он держал в руках пакеты. Лиза забрала у него один.

– Дамы идут первыми. – Он галантно взмахнул рукой, пропуская ее вперед.

Она осторожно выбралась на берег, а потом принялась вытаскивать Лилли. Алекс помог Лизе спустить дочь на твердую землю. Бостон уже давно выпрыгнул из лодки.

– Я думал, что он будет на поводке, – возмущенно заметил Алекс.

– Он был на поводке, но сорвался. – Лиза скривилась. – Бостон!

Он выскочил из-за деревьев, подбежал к Лилли и уселся у ее ног. Лиза схватила его за поводок.

– Хотите, чтобы я его взял? – спросил Алекс.

Она посмотрела на него с благодарностью:

– Пожалуйста.

Они шли рядом в приятном молчании, и Лиза отчего-то чувствовала себя еще ближе к Алексу, чем когда-либо. Лилли скакала позади них, разглядывая паутины и жуков на деревьях. Лиза старалась шагать размеренно, чтобы не сбивалось дыхание. Алекс выглядел так, словно ничуть не устал. Его дыхание было ровным, он не вспотел. Лиза вдруг разозлилась на себя и подумала, что ей не помешает армейская подготовка, чтобы двигаться быстрее.

Алекс выглядел задумчивым. Лиза не приставала к нему с расспросами, понимая, что должно пройти время, прежде чем он успокоится и привыкнет к мирной жизни.

Лиза уже знала, что разговорами от него мало чего добьешься. Она любила поболтать, но уважала право Алекса на молчание.

– Расскажите мне о Лилли.

Алекс заговорил в тот момент, когда Лиза уже решила, что он надолго погрузился в размышления.

Она замедлила шаг. Девочка по-прежнему была позади них.

– Врач считает, что она идет на поправку? – спросил он.

Лиза до сих пор не понимала, как Алексу удалось так быстро найти подход к Лилли. Казалось, между ними много общего. Иначе почему она, спустя столько месяцев молчания, разговорилась именно с ним? Лиза была слишком напугана тем, что своими расспросами ухудшит ситуацию, поэтому не трогала ни Алекса, ни дочь. Но ей было интересно, что такого разглядела в нем Лилли и почему быстро с ним сдружилась.

– Она выздоравливает, но очень тяжело переживает смерть Уильяма, – начала Лиза.

Он остановился, коснулся головы Бостона и посмотрел на Лилли:

– Ей назначали лекарства?

Лиза сочла его вопрос странным.

– Нет. Доктор предлагал лекарства на начальном этапе, но я отказалась от медикаментозного лечения.

– Правильно.

Правильно? Что он знает о врачах и лекарствах? Посещал ли он сам психотерапевта? Жаль, что у Лизы не хватает смелости разузнать об этом.

– Вам повезло, что в таком маленьком городке, как ваш, есть психотерапевт, – прокомментировал Алекс.

– Она приезжает сюда каждые две недели. Проводит сеансы в небольших городах.

Алекс внимательно огляделся.

– Где вы хотите остановиться? – Он резко сменил тему.

– Мы пройдем дальше и остановимся у маленького пруда, где есть поляна со столиками для пикника.

– Не возражаете, если я пойду вперед?

Бостону, видимо, тоже не терпелось помчаться.

– Хорошо. – Лиза пожала плечами.

Алекс, решительно ускорив шаг, направился по тропинке.

Лиза не могла отвести взгляда от его ног и прямой спины.

Алекс ждал их на поляне. Быстрая ходьба пошла ему на пользу. Бостон лежал, растянувшись на земле, по-прежнему тяжело дыша.

Сначала из-за деревьев выскочила Лилли, затем появилась ее мать.

Волосы девочки растрепались. Одарив Алекса привычной широкой улыбкой, она села рядом. Лиза… Ну, он не хотел слишком пристально ее разглядывать.

– Ты уже что-нибудь видел? – спросила его Лилли.

Он не понял, что она имеет в виду.

– Мама всегда говорит, что нужно внимательно смотреть по сторонам. Тут есть лоси, медведи, олени и даже волки! – выдала малышка.

Лиза покачала головой.

– Ну, твоя мама очень хорошо информирована, – поддразнил Алекс.

Лилли гордо улыбнулась:

– Давайте начнем пикник, пока нас не нашли вышеупомянутые звери, ладно?

Алекс старался не обращать внимания на то, как стучало сердце, пока он наблюдал за Лилли и Лизой. Он понимал, что слишком сильно привязывается к ним. Он не мог позволить себе снова кого-то полюбить. Но почему-то, впервые после смерти родителей, ему казалось, что он должен рискнуть и попробовать создать настоящую семью.

Они сидели на коврике под раскидистыми ветвями деревьев, сквозь которые пробивались лучи солнца. Лиза ощущала тепло, исходившее от сидевшего рядом Алекса.

Ни он, ни она старались не вспоминать недавний поцелуй.

Сейчас Лизе казалось, что настал момент, когда она может насладиться обществом другого мужчины, не проявляя неуважения к покойному мужу.

Но ей было необходимо лучше узнать Алекса.

– Алекс, вы никогда не упоминали о своей семье, – тихо произнесла она и настороженно посмотрела ему в глаза. Заметив его испуг, она быстро прибавила: – Вы не должны ни о чем мне рассказывать. Мне просто любопытно.

Он лег на спину, положив руки под голову. Лиза затаила дыхание. Он собирался начать, она это чувствовала. Если это произойдет, в их отношениях случится настоящий прорыв.

– Мои родители давно умерли. Я один, – глухо произнес он.

– Это произошло в детстве?

– Да.

Подтянув колени к груди, Лиза обхватила их руками. Возможно, если она приоткроет ему завесу своего прошлого, он продолжит откровенничать.

– Мой отец умер от инфаркта, когда я была юной. Из родни у меня только мама и сестра.

Он приподнялся на локте:

– Вы были близки с отцом?

Она сглотнула – ей по-прежнему было тяжело вспоминать отца.

– Очень. – Лизе было восемнадцать лет, когда он умер.

Она радостно посмотрела на дочь, которая в нескольких ярдах от нее возилась с Бостоном. Растянувшись с ним на коврике, она нежно гладила его. Лилли часто так делала.

– Где вы живете, Алекс? Я имею в виду, где вы жили до того, как пошли в армию?

Он помрачнел, и она поняла, что задала ему слишком много вопросов за один день. Но она должна получить ответы. Ей хотелось больше о нем узнать.

– В Калифорнии. Сначала.

Она кивнула.

– Но дома у меня нет давным-давно, – признался он.

– Должно быть, трудно, когда некуда идти.

Они молчали еще некоторое время. Лиза любовалась деревьями, а Алекс задумчиво срывал травинки.

– Алекс, вы собираетесь вернуться в армию? – Она почувствовала, как он напрягся.

– Нет.

Лиза едва не подпрыгнула от радости. Вот уже несколько дней она мучилась, собираясь с духом, чтобы спросить его об этом. Полученный ответ оказался лучшей новостью за долгое время. Она почувствовала облегчение. Ей не придется страдать снова, если Алекс отправится на войну и погибнет. Хватит и того, что она потеряла Уильяма. Она даже не была уверена в том, сможет ли когда-нибудь действительно впустить в свою жизнь другого мужчину. Она не переживет, если ей снова придется терять любимого человека. Алекс поднялся и отряхнул шорты:

– Не пора ли вернуться к лодке?

Лиза протянула ему руку, молча прося о помощи.

Алекс потянул ее на себя. Ей не хотелось отпускать его большую теплую ладонь.

Лиза начинала его понимать. Словно части головоломки медленно складывались вместе. Алекс был молчаливым, но уже не таким отстраненным, как прежде. Его взгляд прояснился и стал открытым, на губах играла едва заметная улыбка. Лиза очень радовалась перемене в его настроении, но старалась держать себя в узде.

«Он не вернется в армию. Он не собирается обратно». От восторга у нее звенело в ушах. Неужели теперь она может уступить своим желаниям? Неужели ей удастся найти в своем сердце местечко и для Алекса?

Она неохотно отпустила его руку, когда он постарался ее высвободить. Алекс начал собирать свои вещи, Лиза стала ему помогать.

Ей хотелось, чтобы он продолжал говорить о себе, но она не желала грубо провоцировать его.

– Вы умеете готовить? – ляпнула она и подумала, что задала глупый вопрос человеку, который долгое время служил в армии.

– Я умею делать лишь неплохую лазанью, – ответил он.

– Одно фирменное блюдо?

Алекс кивнул. Уголки его губ приподнялись в лукавой улыбке.

– Только одно.

Лиза могла поспорить, что его лазанья будет вкусной. Давненько никто не готовил для нее, и она захотела отведать коронное блюдо Алекса. Может, она даже возьмет на заметку его рецепт.

– Я приготовлю его вам перед отъездом, – пообещал он.

Лиза замерла, в глазах у нее потемнело, голова закружилась. Она чуть не забыла о том, что им придется расстаться в ближайшее время.

– Пошли, Лилли, – сказала она дочери, стараясь не показывать, насколько сильно расстроена.

Лилли потянулась, словно котенок, потом встала и улыбнулась Алексу. Лиза заметила, как он подмигнул девочке.

– Пойдемте, – тихо произнес он.

Алекс старался идти медленно и размеренно. Он любил двигаться в быстром темпе, но сегодня желал насладиться временем с Лизой. В армии они с друзьями часто веселились, но прогулки, подобные нынешней, были редкостью. Сколько времени он провел за границей, не желая возвращаться в Америку, потому что и вернуться-то было некуда.

Пока другие солдаты разъезжались по домам, Алекс оставался в казарме. Армия была его единственной семьей.

Поэтому прогулка с Лизой и Лилли казалась ему такой особенной. Он догадывался, что именно такие чувства испытывают мужчины, возвращающиеся домой к своим возлюбленным. Ему было достаточно просто идти бок о бок с женщиной и чувствовать себя счастливым и непринужденным. Он мог только воображать, каково это – мчаться домой к родителям, жене и детям.

В течение многих лет Алекс твердил, что не желает заводить семью. Якобы он любит одиночество и не хочет подвергаться риску снова потерять любимых.

Но, возможно, он просто не понимал, что такое быть любимым, быть частью настоящей семьи.

– Почему мы остановились?.. – спросил Алекс.

Лиза повернулась и заставила его отойти, произнеся губами «медведица».

Алекс немедленно подчинился.

– Тише, Бостон, – достаточно громко позвал он пса.

Лиза наблюдала, как Алекс дважды обернул вокруг запястья собачий поводок, а затем наклонился и взял Лилли на руки.

Лиза задрожала от страха. Они отходили, медведица их пока не заметила.

– Она вышла за пищей, – прошептала Лиза. Алекс кивнул. – Она нас не видела.

– Но она чувствует, что мы здесь, – предупредил он.

Лиза снова вздрогнула. Он, наверное, увидел ее вопросительный взгляд, так как пояснил:

– Она не считает нас угрозой. Пока.

Они молча наблюдали за медведицей. Если бы Лиза не так сильно боялась, то сочла бы ее красивой. Огромное черное животное мастерски ловило рыбу.

Лиза взглянула на Алекса. Хотя он не посмотрел на нее в ответ, она знала, что он не выпускает ее из поля зрения.

– Мы должны уходить. Если у нее медвежата, нам не поздоровится, – пробормотал он.

Лиза согласилась.

– Мы можем вернуться другим путем? – спросил он.

Она кивнула:

– Это сложно, но возможно.

Алекс медлил.

– В это время года медведицы часто выходят на прокорм, – пробормотала Лиза, злясь на себя за то, что повела себя в лесу так неосторожно и глупо. Ее голова была заполнена мыслями о пикнике, и она совсем не подумала о безопасности.

– Не думаю, что она нам навредит, если не сочтет угрозой. Но она может разъяриться на Бостона, если он начнет лаять, – произнес Алекс.

Да, они подвергались серьезной опасности. Впервые за время проживания на Аляске Лиза столкнулась с такой ситуацией.

Алекс встретил ее взгляд и крепче обнял Лилли. Лиза поняла, что он готов рисковать жизнью ради спасения ее дочери.

Бостон тихо завыл. Лиза упала на колени и запустила пальцы в его длинную шерсть, стараясь заставить его замолчать.

– Значит, мы будем просто ждать? – вдруг спросила Лилли.

Лиза глотнула воздух:

– Тсс, милая.

– Не волнуйся, Лилли, – шепотом произнес Алекс. – Сиди тихо как мышь, ладно?

Девочка прижала подбородок к груди, широко раскрыла голубые глаза и прильнула к Алексу. Лиза пожалела о том, что он не может и ее взять на руки и подарить ей ощущение безопасности, но тут же отмахнулась от этой мысли. Сейчас определенно не время мечтать об объятиях Алекса.

Он слегка коснулся Лизы и кивнул в сторону медведицы. Она посмотрела на зверя и придвинулась к Алексу. У нее екнуло сердце. Медведица вышла на берег и, стоя на четырех лапах, огляделась и понюхала воздух, затем опустила голову и неуклюже потопала в лес.

– Уходим, пока она не передумала и не вернулась, – авторитетно заявил Алекс.

Лиза знала, что бежать нельзя, но инстинктивно двигалась быстрее, чем следовало.

– Не торопись, – шепотом приказал Алекс.

Она сделала над собой усилие и послушно замедлила шаг.

– Мы должны двигаться осторожно. Когда доберемся до лодки, вы трое прыгаете, а я быстро спускаю ее на воду, – шептал он.

Лиза обрадовалась, что предложила Алексу сопровождать их. Хотя она никогда не зашла бы в лес с дочерью и Бостоном так далеко. Они всегда прогуливались по берегу недалеко от дома.

Наконец они добрались до лодки.

– Залезайте, – приказал Алекс.

Лиза взяла у него дочь, а он подгонял пса в лодку.

Когда они уселись, прижавшись друг к другу, Алекс спустил суденышко на воду, прыгнул в него и взялся за весла.

– Держите пса, – пробормотал он.

Лиза крепко держала Бостона и прижимала к себе Лилли.

Алекс направил лодку к маленькой пристани.

Теперь он стал грести медленнее. Он вздрогнул, представив, чем бы все обернулось, если бы не чистая случайность. Сегодня их могла растерзать медведица. К счастью, она не сочла их угрозой.

А что, если бы он снова потерял тех, кто стал ему так дорог?

Его родители погибли из-за того, что везли его туда, куда он просился. Уильям погиб, защищая его. А теперь он едва не потерял Лилли и Лизу, потому что на время ослабил бдительность.

Алекс наклонился, чтобы ухватиться за край пристани, и чуть не столкнулся с Лизой.

– Извините, – быстро произнес он и заметил, как Лиза слегка покраснела.

Алекс привязал лодку и повернулся, чтобы помочь своим пассажирам выбраться на берег. Первым он вытащил на берег Бостона, который переминался с лапы на лапу, затем помог сойти Лилли. Алекс посмотрел на Лизу, а затем протянул ей руку.

Она ухватилась за его ладонь и очаровательно улыбнулась – по спине Алекса побежали мурашки. Было в этой женщине нечто такое, что пробуждало у него желание к ней прикоснуться, смотреть на нее и разговаривать с ней. Но он не мог уступить своим желаниям. Он разрывался между влечением и чувством вины.

– Спасибо за вашу помощь, – сказала она.

Он не знал, что ответить. На самом деле он ничего не сделал. Просто Алекс повел себя как подобает. На его месте так поступил бы любой нормальный мужчина. Он позаботился о женщине и ребенке. Им просто повезло.

– Приятно осознавать, что вы нас спасли, – продолжала она.

– Я сделал то, что должен был сделать. – Он пожал плечами.

Она вышла на пристань, потом повернулась и подняла руку, желая прикрыть глаза от солнца.

– Не преуменьшайте своих достоинств, Алекс. Не все люди способны действовать, полагаясь на интуицию, как вы.

Она развернулась и направилась к дому. Бедра Лизы покачивались, волосы развевались на ветру. Если бы они встретились при других обстоятельствах, – если бы Алекс не стал причиной гибели ее мужа, – он уступил бы своим чувствам. Возможно, он позволил бы себе влюбиться.

Но этому не суждено было случиться. Он никогда не добрался бы до Аляски, если бы его не привело сюда обещание, данное другу.

Что за чудо Аляска! Дикая природа способна поразить воображение, подарить блаженные минуты отдыха. Душа любого откликнется на эту величественную красоту, созданную высшими силами.

Алекс стал надеяться, что, возможно, и ему удастся обрести здесь покой и начать жизнь с чистого листа.

– Эй, Алекс?

Он поднял глаза. Лиза уже шла обратно к нему.

– Я, пожалуй, приму ваше предложение по поводу лазаньи.

Уголки его губ дрогнули в усмешке.

– Правда?

– Да. – Она рассмеялась и переступила с ноги на ногу. – Если хотите, можете готовить на кухне в доме, пока я отсылаю книгу своему редактору.

Он покачал головой, разрываясь между желанием расхохотаться и расплакаться, как ребенок. Влечение к Лизе становилось все труднее игнорировать. Несмотря на внутреннюю борьбу и убеждения, он хотел сблизиться с ней. Он желал готовить для нее еду, быть рядом с ней, смеяться вместе с ней.

Алекс понимал, что должен сложить вещи и уехать, а не искать причины остаться с Лизой. Проблема заключалась в том, что он начинал привыкать к маленькой семье. Они казались ему близкими людьми, и от осознания этого у него теплело на душе.

Глава 10

Соблазнительный аромат ударил Лизе в нос, у нее потекли слюнки. Она только сейчас поняла, как проголодалась. Уильям никогда не готовил для нее. Написав короткое письмо редактору, она отправила книгу по электронной почте.

Лиза искренне радовалась присутствию Алекса в своем доме. Лиза прошла в спальню и переоделась в любимые джинсы и мягкий кашемировый свитер. Несколько мгновений задумчиво смотрела на серьги, но в конце концов решила не надевать их. Алекс просто готовит ужин в ее доме. Он не пришел к ней на свидание.

Она нанесла на шею капельку духов, затем свободно уложила волосы.

Вкусный запах еды щекотал ее ноздри, пока она спускалась по лестнице.

Алекс посмотрел на вошедшую на кухню Лизу. Ему понравилось выражение ее лица, хотя она и сме ялась над ним.

– Я вижу, ты нашел фартук? – спросила она, хихикая.

Он посмотрел на себя и пожал плечами:

– Он мне впору, вот я и решил его примерить.

Она медленно прошествовала мимо него и принюхалась:

– Лазанья, кажется, будет вкусной.

Алекс не стал оспаривать ее предположение. Ему было хорошо. Ему нравилось готовить, он прекрасно чувствовал себя в обществе Лизы.

Он понимал, что может рассчитывать только на общение. Ни о чем другом мечтать он не смел. Ведь он виноват в гибели ее мужа и должен об этом помнить.

– Тебе помочь? – спросила она, прислонилась к кухонному столу и уперлась ладонями в поверхность из нержавеющей стали. Свитер приподнялся, обнажая ее живот.

– Нет, – ответил он резче, чем хотел, но Лизе, казалось, было на это наплевать.

Молча уставившись на духовку, где готовилась лазанья, Алекс приказал себе не обращать на Лизу внимания.

Он с таким упорством подавлял эмоции, что не выдержал и тихо прорычал.

– Что? – недоуменно спросила Лиза.

Алекс обернулся:

– Я ничего не говорил.

Она удивилась еще больше, но приставать не стала.

– Хочешь вина? – предложила она. – Я налью.

Она потянулась за бокалами, и он снова мельком увидел слегка загорелую кожу на ее животе. На этот раз Алекс сдержал стон.

– Надеюсь, ты не будешь возражать против того, чтобы я откупорил бутылку вина и оставил его подышать, – неуверенно произнес он.

Она повернулась и опять широко ему улыбнулась:

– А ты понимаешь в домашнем хозяйстве, солдат. Кто бы мог подумать?

Алекс не знал, то ли ему чувствовать себя польщенным, то ли обидеться. Он решил, что ее слова ему польстили.

Лиза поставила бокалы на стол. Затем взяла бутылку, посмотрела на этикетку и стала разливать напиток.

– Так, расскажи мне, кто научил тебя готовить всемирно известную лазанью. – Она улыбнулась и протянула ему бокал.

– Я научился ее готовить давным-давно, – уклончиво ответил он.

Ей не нужно было знать, что он просто стремился повторить фирменное блюдо своей матери, как только стал достаточно взрослым.

– Ах, – вздохнула она, потом понюхала ароматный напиток, взболтала его в бокале и сделала глоток. – Именно то, что мне нужно.

Он не мог отвести от нее взгляда, как ни старался. Впервые желание оказалось сильнее чувства вины.

Алекс тоже отхлебнул вина и поставил бокал на стол, боясь сломать хрупкую ножку.

– Я смотрю, ты нашел для Лилли занятие. – Лиза сделала несколько шагов по кухне и заглянула в гостиную, где находилась ее дочь.

– Я должен был догадаться, что она провела меня, когда сказала, что ты всегда позволяешь ей смотреть мультфильмы перед ужином, – печально произнес он.

Лиза ему подмигнула и сделала еще один глоток вина:

– Она уже поняла, что ты не сможешь ей отказать.

– Да, так и есть.

Лиза посмотрела в гостиную:

– Она смотрит «Леди и Бродяга»?

– Она любит старые мультики, да?

Алекс облокотился о кухонный стол и почувствовал фруктово-пряный аромат духов Лизы. От нее пахло божественно хорошо.

– Думаю, ей больше всего нравится эпизод, когда собаки поедают спагетти. – Она посмотрела на него. – Я тоже очень люблю этот мультфильм.

Алекс с трудом сглотнул.

– Ты уверен, что тебе не потребуется моя помощь? – спросила она.

Он покачал головой:

– Уверен.

Лиза изящно повела плечами, уселась, оперлась локтями о стол и стала наблюдать за Алексом.

Он почувствовал себя неловко. Он никогда раньше не готовил для женщины, ни разу так ни с кем не сближался.

– Кстати, фартук тебе идет, – заметила она, когда он наклонился, чтобы заглянуть в духовку.

Выругавшись про себя, он быстро выпрямился. Лиза смотрела на его задницу. При мысли об этом ему стало действительно совестно!

Лиза смотрела на Алекса, носившегося по кухне. Если бы он так нервничал, то мог бы сойти за хозяина дома.

Ей нравилось следить за тем, как он готовит. Единственная проблема заключалась в том, что Лиза изголодалась. Но ей была нужна не только пища.

Алекс откашлялся:

– Думаю, почти готово.

Лиза поставила бокал, затем протянула руку к салату и попыталась стащить оттуда ломтик огурца. Ее рука застыла на полпути, когда Алекс резко хмыкнул.

Она посмотрела на него через плечо. Он угрожающе держал перед собой лопаточку.

Послышалось хихиканье – Лилли с улыбкой наблюдала за ними.

– Я не знала, что ты будешь так защищать салат, – сухо произнесла Лиза, смутившись.

– Отойди, женщина. Сейчас же, – приказал Алекс.

Лилли продолжала смеяться. Лиза подняла руки, словно преступник, пойманный с поличным:

– Ладно-ладно. Я виновата.

То, что на ее кухне хозяйничал мужчина, показалось ей настолько же интимным, как если бы он поселился в ее спальне. Это испугало и взволновало Лизу. Она искренне понадеялась на то, что пища ее успокоит.

– Не смейся над матерью. – Лиза одарила Лилли суровым взглядом. Но проказница проигнорировала ее замечание.

Алекс подал лазанью:

– Пальчики оближешь!

Девочка от нетерпения принялась стучать вилкой по столу. Лиза, как правило, обучала ее хорошим манерам, но сегодня решила ни в чем не ограничивать девочку.

Возможно, если бы рядом не было Лилли, сегодняшний ужин выглядел бы как свидание. Лиза постаралась сосредоточиться на еде и безопасных размышлениях. О дочери, о погоде…

Кого она хочет обмануть? Ей казалось, что сегодня она впервые пришла на свидание с мужчиной.

– Я надеюсь, лазанья удалась, – сказал Алекс, возвращая Лизу в реальность. – Я давно ее не готовил.

– Пахнет вкусно, – честно ответила Лиза и кивком указала на дочь: – Вот главный эксперт в еде.

Алекс отрезал кусок для Лилли и хотел было положить салат, но она покачала головой.

Пока они разложили оставшуюся еду себе по тарелкам, девочка уже умяла полпорции.

– Приятного аппетита! – Лиза подняла бокал.

Алекс сделал то же самое, но не стал с ней чокаться. Через некоторое время Лиза потянулась к бутылке:

– Тебе налить еще?

– Пожалуйста.

– Тебе придется сообщить мне рецепт приготовления томатного соуса, – с улыбкой заметила она.

Алекс постучал по носу:

– Это семейная тайна.

Алекс так редко шутил, хотя сейчас ей стало неловко из-за его комментария. Он по-своему позволял ей наконец увидеть его истинное лицо.

– Взамен я расскажу, как готовить розовое миндальное печенье, – предложила она.

Он улыбнулся:

– Миндальное печенье на розовой воде не кажется мне блюдом, которое должен готовить мужчина. Кроме того, у всех будет твой рецепт печенья. Когда твоя кулинарная книга поступит в продажу?

– Через год. Может быть, позже.

Он рассмеялся:

– Значит, ты не сможешь выторговать у меня тайный рецепт в обмен на рецепт, который будет достоянием общественности.

– Ты должен знать, Алекс, что за книгу придется заплатить по меньшей мере двадцать долларов. – Она посмотрела на него.

Лилли отодвинула тарелку, которая была абсолютно чиста.

– Все.

Алекс потянулся через стол и пощекотал руку Лилли.

– Ты скормила еду Бостону, пока я отвлекся? – поддразнил он ее.

Девочка покачала головой и прикусила нижнюю губу.

– Честно? – строго уточнил Алекс.

– Честно, – уверенно ответила она и выскользнула из-за стола.

Наконец Лиза смогла сосредоточиться на Алексе. Они заканчивали ужин в молчании.

– Давай я уложу Лилли спать, и мы с тобой прогуляемся? – выпалила Лиза, понимая, что ее предложение рискованно.

Алекс посмотрел на нее с жадностью.

– Я уберу со стола, а ты укладывай ее спать, – предложил он.

– Договорились.

Алекс не знал, что ему следует делать: сесть, продолжать стоять или выйти на улицу, дожидаясь Лизу.

Он стоял, чувствуя себя неловко, посреди комнаты и слышал, как Лиза читает дочери сказку.

В конце концов, Алекс уселся в кресло. Внезапно его внимание привлекла фотография Уильяма на стене. Он вздрогнул всем телом – чувство вины снова укололо его ядовитым жалом.

Затем он услышал, как Лиза спускается по лестнице.

Алекс закрыл глаза, сосчитал до пяти, открыл глаза и отвернулся от фотографии. Он не сделал ничего плохого. Они просто поужинали, а теперь собираются на прогулку.

– Привет. – Лиза встала перед ним, похожая на ангела, сошедшего с небес. Ее волосы были распущены. В жилах Алекса забурлила кровь.

– Привет, – тихо ответил он.

«Прости меня, Уильям…» Алекс всю свою жизнь чувствовал себя виноватым, но теперь… Теперь он ощущал себя обыкновенным мужчиной, впервые так сильно увлекшимся женщиной.

Прохладный ночной воздух холодил их кожу. Лиза обхватила себя руками, стараясь согреться.

Они медленно брели вдоль берега по мягкой траве. Стояла волшебная ночь.

– Будем надеяться, что нам не встретятся медведи.

Она рассмеялась над шуткой Алекса, потом осторожно спросила:

– Ты скучал по мирной жизни?

Он замедлил шаг, Лиза сделала то же самое.

– Я скучал по твердой земле, когда ходил по песку. Мне не хватало шелеста листьев на деревьях, запаха родной страны. Я скучал по тому месту, где ничто не угрожает моей жизни, – ответил он.

Лиза закрыла глаза. Она не представляла, каково оказаться в зоне боевых действий, и не хотела об этом знать. Уильям всегда старался заставить ее думать, будто война не такое уж плохое занятие. Однако откровенность Алекса все поставила на свои места.

– Ты не говорил, чем именно занимался там…

Он ответил не колеблясь:

– Я ездил на различные задания в зону боевых действий.

Лиза посмотрела на воду, мирный рокот которой убаюкивал, словно колыбельная. Какие ощущения возникают у Алекса, когда он смотрит на водную гладь?

– Почему ты остался в армии, Алекс?

Он заговорил резко:

– Мне некуда было возвращаться после срочной службы. Годами армия была моим домом и семьей. – Он помолчал, потом добавил: – После смерти родителей я попал в приемную семью. А на фронте я получил шанс чего-то добиться в жизни.

– Так почему же ты вышел в отставку?

Он взглянул на нее:

– Потому что я не мог поступить иначе. Я чувствовал, что слишком многое повидал и провел достаточно времени на войне.

Алекс подошел ближе к воде. Понаблюдав за ним, Лиза положила руки ему на плечи.

– Алекс?.. – прошептала она.

Он никак не отреагировал.

Лиза начала осторожно поглаживать его руки кончиками пальцев.

Алекс посмотрел на нее в упор с такой страстностью, что от избытка чувств у нее скрутило живот.

– Алекс? – пробормотала она, продолжая гладить его.

Указательным пальцем он нежно провел по ее щеке, а большой палец прижал к подбородку.

Лиза вздрогнула от его мягкого и легкого прикосновения.

– Алекс… – Она могла произнести только его имя.

Он страстно припал к ее губам, обхватил ее затылок и постарался крепче обнять.

Прижавшись к нему, Лиза изо всех сил вцепилась в его плечи.

– Лиза… – Отстранившись, он с тоской на нее посмотрел.

Она взяла его за руку и медленно переплела пальцы с его пальцами.

Так они и вернулись в дом, в молчании. На этот раз безмолвие не было неудобным.

Когда они вошли, Лиза снова посмотрела на Алекса. Она ждала от него решительных действий.

Свет горел только на кухне. Алекс быстро выключил его, и в доме воцарилась темнота.

– Лиза? – Он поцеловал ее в губы, затем коснулся ее шеи и ключиц.

– Пошли наверх, – выдохнула она.

Лиза не была уверена, правильно ли поступает, но ничего не могла с собой поделать.

– Наверх, – повторил он.

* * *

Лиза пожалела, что не сможет принять успокоительные таблетки.

В своей жизни она была близка только с одним мужчиной – мужем. С Уильямом ей было приятно и комфортно. Алекс пробуждал в ней пугающую страстность.

Он закрыл дверь в спальню. Они посмотрели друг на друга.

Затем он решительно пересек комнату и подошел к Лизе. Она сделала два шага назад и уперлась спиной в стену.

Прикосновения и поцелуи Алекса были похожи на огонь. Опустившись на колени, он погладил ее ноги, затем снял с нее балетки.

Медленно поглаживая нежную кожу, он поднялся и снова припал к ее губам.

– Ты уверена? – тихо спросил он.

– Да, – прошептала она, от удовольствия выгнув спину. – Да.

Да, она хочет его и должна удовлетворить свое желание.

Лиза не знала, спит ли Алекс. Его грудь равномерно вздымалась и опускалась, Лиза слышала его тихое сопение.

Она не могла заснуть, будучи измотанной умственно и физически.

Ей было невероятно хорошо. Она устала, но ее чувства были по-прежнему обостренными. В каком-то смысле она ощущала себя заново родившейся. Сегодня она преодолела свои страхи и стала близка с Алексом.

Сегодня она наконец распрощалась со своим вдовством. Она помнила Уильяма и продолжала его любить, но решила жить дальше.

Лиза придвинулась к Алексу и коснулась его рукой.

– Спи, – произнес он.

Итак, он не спит.

– Алекс?

Он не двигался, но она знала, что он ее слушает.

– Спокойной ночи, – прошептала она.

Он чуть крепче обнял ее за плечи. Лиза положила голову ему на грудь и закрыла глаза.

Она надеялась, что он не сожалеет о том, что между ними произошло. Лиза ни о чем не сожалела. Раньше она и представить не могла, что к ней будет прикасаться другой мужчина.

Она не желала забывать Уильяма, но и не хотела изгонять счастье и любовь из своей жизни.

Глава 11

Лиза улыбнулась ему и, прижавшись всем телом, уснула. Алекс же лежал без сна. Она была вдовой Уильяма Кеннеди, а значит, запретным плодом. Если бы Алекс не знал себя лучше, то решил бы, что начинает в нее влюбляться.

Он посмотрел на занавески на окнах, через которые пробивались рассветные лучи. Он должен остаться с ней, дождаться ее пробуждения и отнестись к ней так, как она того заслуживает после ночи любви.

Что же он наделал?

Алекс сопротивлялся красивым женщинам прежде. Нечасто ему удавалось избегать их общества, но он старался держаться в стороне. Что же такого было в Лизе, если она сумела заставить его забыть об ужасах войны и уступить чувствам?

Она была настоящей женщиной, истинной мечтой любого мужчины. На таких, как она, предпочитают жениться. От таких, как Лиза, хотят иметь детей.

Но Алекс не сможет создать с ней семью. У них нет будущего. Он должен был рассказать ей правду.

Он переспал с женой человека, который спас его ценой собственной жизни. От Алекса требовалось только передать вещи Уильяма его жене, а не затаскивать ее в постель.

То, что он совершил, непростительно.

Он воспользовался ее положением вдовы. А ведь должен был ее защищать и оберегать. Он овладел ею, не уважая память об Уильяме, и теперь ничего не исправить.

Когда Лиза проснется, он расскажет ей обо всем.

Лиза шла по дому, улыбаясь. Прошлая ночь была невероятно хорошей. Она буквально возродилась от прикосновений Алекса. Она не испытывала ни вины, ни раскаяния.

Лиза обрадовалась тому, что Лилли еще спит. Она хотела провести некоторое время наедине с Алексом. Поговорить с ним, поцеловать его, прикоснуться к нему.

Лиза оглядела гостиную и кухню, но его не нашла. Открыв дверь, она вышла на крыльцо и тут же увидела Алекса. Он явно ждал ее.

Сегодня он выглядел как настоящий солдат. Серьезный взгляд, вздернутый подбородок, прямая спина. Он был совсем не похож на Уильяма.

Она заметила, как изменилось выражение его лица, и разволновалась.

– Алекс, что ты здесь делаешь? – спросила она.

Она сошла с крыльца на лужайку и почувствовала пальцами ног холодную росу.

– Алекс?

– Я не сказал тебе правду, – резко произнес он.

Она потянулась к его руке, но он не двинулся ей навстречу. Он стал отстраненным, как прежде.

– Есть причина, почему я вернулся с войны, а Уильям – нет. Ты спрашивала, видел ли я, как он умирал. Да, я это видел.

Она не понимала, куда он клонит, поэтому молчала. Алекс выглядел сердитым, и она не хотела его прерывать.

– Мы были на спецоперации, когда он погиб. Все уже заканчивалось… Мы так думали. Но ошибались.

Она не спускала с него глаз. Алекс страдал, но она могла лишь его слушать. Он стиснул зубы, на шее напряглась вена.

– Я был на открытой территории. Уильям увидел врага раньше меня. Он позвал меня, отвлекая, а потом бросился на меня. – Алекс отступил, по-прежнему глядя в глаза Лизе. – В тот день я должен был умереть, Лиза. Целились в меня. Он не должен был меня спасать, но он спас.

Лиза не знала, что сказать. Эта правда сейчас не была важна. У нее задрожали руки.

– У него было все, ради чего стоит жить, Лиза. А у меня нет ничего. Именно я должен был погибнуть в тот день, а не он.

На его лице отразилась мука. Лиза видела, насколько ему плохо, но не могла облегчить его страдания.

– Если бы не я, твой муж вернулся бы домой. Он по-прежнему был бы жив, – повторил Алекс.

– Алекс… – выдохнула она. – Алекс, пожалуйста…

– Разве ты не понимаешь, Лиза? Я виноват в том, что случилось с тобой и Лилли. Это моя вина.

Он произнес эти слова с такой яростью, что она не знала, как реагировать. К ее горлу подступали рыдания.

Сегодня утром она проснулась, думая, что ее жизнь начинается заново, что между ней и Алексом складываются особенные отношения. И вот теперь он разглагольствует, будучи уверенным в том, что забрал у нее нечто ценное, совершил непростительный поступок. Но ведь он не сделал ничего плохого. Неужели он этого не понимает?

– Если бы ты знала обо всем этом, то никогда не позволила бы мне остаться. Ты ни за что не пригласила бы меня в свой дом.

Алекс произносил слова в ярости, и Лиза не хотела отвечать ему, пока он не успокоится.

– Если бы Уильям не геройствовал, а я был бы внимательнее, сейчас рядом с тобой был бы он, а не я.

Закончив на этой печальной ноте, Алекс развернулся и пошел прочь.

– Не смей, Алекс. Ты не можешь уйти! – Она отчаянно кричала, с трудом сдерживая слезы.

Он повернулся и посмотрел на нее почти исступленно:

– Черт побери, Лиза! Всю свою жизнь я хотел иметь семью. Я думал, у меня хватит смелости, чтобы воссоздать то, что я потерял в детстве.

Она удивленно уставилась на него, не моргая.

– А ты и Лилли… Вы доказали мне, что я должен рисковать и постараться обрести семью. Вы убедили меня, что это самое главное в жизни.

Лиза молча кивнула.

– Мне жаль, что я разрушил твою семью. Это правда, Лиза. Я и так погубил много хороших людей.

– Нет, Алекс. – Она сердито посмотрела на него, злясь из-за того, что он себя обвиняет. – Ты был очень юным, когда умерли твои родители. Всего лишь мальчиком. Ты не виноват в их смерти.

– Если бы я не попросил их купить мне мороженое, они по-прежнему были бы живы. Если бы Уильям не…

Лиза протянула к нему руки, и на этот раз он ее не оттолкнул. Она обняла его и стала утешать, как ребенка.

– Ты знаешь, что Уильям сделал бы то же самое ради любого своего напарника. Тебе об этом известно, верно?

Алекс сохранял зловещее молчание.

– Ты не можешь себя обвинять, Алекс. Ты умный человек. Ты знаешь, что ребенок не может нести ответственность за смерть родителей. Тебе не изменить судьбу. Лилли на днях захотела пойти на пикник, и не ее вина, что мы наткнулись на медведицу.

Алекс выпрямился и посмотрел на Лизу. Она видела благодарность в его взгляде, хотя злость еще не оставила его.

– Алекс?

Он глубоко и прерывисто вздохнул.

– Я понимаю тебя, Алекс. – Она держала его за руки. – Тебе тяжело. Но ты просто должен перестать себя обвинять. Не позволяй своему прошлому лишать тебя…

Он пристально на нее посмотрел:

– Шанса обрести семью?

Одарив Лизу долгим и серьезным взглядом, он высвободил руки, повернулся и ушел, не оглядываясь.

Глаза Лизы были полны слез. Она не могла рассмотреть, куда он направился.

Она присела на ступеньку крыльца. Ее руки тряслись так, словно ее ударило электрическим током.

Когда его однополчане в погонах постучали в ее дверь, чтобы сообщить печальную новость о смерти Уильяма, она пережила целую бурю эмоций. Они спросили, есть ли кто-нибудь, способный за ней присмотреть. Лиза сразу позвонила сестре и попросила ее приехать.

Пока они рассказывали о гибели мужа, Анна держала ее за руку. Лиза прорыдала несколько часов. Возможно, весь день. Потом почувствовала облегчение. Тошнотворное облегчение от того, что больше ей не придется волноваться за Уильяма и надеяться, что он выживет.

После разговора с Алексом ей стало намного хуже. После встречи с ним она наконец начала избавляться от печали и гнева на судьбу и стала строить планы на будущее.

Как же она заблуждалась!

Алекс собирается ее покинуть. Она это чувствовала.

Мужчина, в которого она медленно, но верно влюблялась, уедет от нее навсегда.

Прошедшие несколько месяцев Лиза была безутешна. Ей казалось, будто ее жизнь закончилась и она никогда не сможет вернуться к нормальному существованию. А потом на пороге ее дома появился Алекс.

Теперь этот человек стал ей близок. И она хотела, чтобы он находился рядом с ней, поддерживал ее. Она была готова любить Алекса, не ощущая вины. Но вместо того, чтобы помочь ей снова обрести любовь, он решил ее покинуть. Он обвинял себя в том, над чем не был властен.

Лиза полюбила Алекса, иначе не провела бы с ним прошлую ночь.

Алекс шел так торопливо, словно за ним гнался демон, жаждущий его крови.

На его спине ритмично раскачивался рюкзак, который он достал из автомобиля. Алекс решил провести ночь под открытым небом, чтобы разобраться с мыслями. Ему было наплевать, разрешено ли разбивать лагерь в национальном парке или нет. Территория занимает тысячи миль, и никому не будет дела до несчастного человека, мечтавшего остаться в одиночестве.

Он мчался вперед, игнорируя корни деревьев, на которые время от времени натыкался. Аромат сосен, раньше казавшийся таким приятным и свежим, теперь не слишком его успокаивал.

Он рассказал Лизе всю правду. Он никогда не простит себя за то, что произошло в тот день, когда от пуль снайпера погиб Уильям. Так же как и за гибель родителей, которых, на свою беду, попросил купить мороженое.

Алекс остановился и прислонился к стволу дерева, чтобы перевести дыхание.

Все произошло слишком быстро, и он ничего не мог с этим поделать. Он не успел бы противостоять Уильяму – пули летели стремительно. Он и родителей спасти не смог.

Алекс вспомнил страдальческое выражение лица Лизы.

Он должен был обо всем рассказать ей с самого начала. Он был обязан объяснить ей, что случилось, и попросить у нее прощения еще в тот первый день, когда приехал к ней и они сидели на крыльце. Вместо этого он позволил событиям развиваться своим чередом и, в конце концов, оказался с Лизой в постели.

Жаль, ничего нельзя изменить. Если бы он только мог повернуть время вспять и словить снайперские пули, которые предназначались ему, а не Уильяму.

Ведь если бы погиб Алекс, его некому было бы оплакивать. Никому не было дела до того, чем он занимается.

Всю свою сознательную жизнь он чувствовал себя бесстрашным – ему было нечего и некого терять. Так продолжалось до сегодняшнего дня.

Он покончил с военной службой и перевернул эту страницу своей жизни. Он никогда не думал, что настанет такой день. Однако после гибели Уильяма что-то надломилось в душе Алекса. Выполнив задание, он попросил отправить его в отставку.

Пусть сейчас у него нет никаких планов на будущее, он не знает, что станет делать, но на военную службу точно не вернется.

Но в Браунсвуде ему оставаться нельзя – это единственное, в чем он был полностью уверен. Он должен уехать.

Лиза, вероятно, уже упаковала его вещи. Она, наверное, побросала его пожитки в багажник автомобиля и ждала момента, чтобы с ним проститься.

Алекс подошел к границе соседнего участка, затем зашагал по берегу реки. Он двигался быстро, стараясь измотать себя.

Сейчас было около двух часов дня. Усевшись на землю, он стянул с плеч рюкзак, в котором лежали коробка восковых спичек, два шоколадных батончика, спальный мешок и большая бутылка воды. Открыв бутылку, он сделал несколько жадных глотков.

Вскочив, Алекс стал искать дрова, чтобы развести костер. Огонь поможет отпугнуть хищников и других тварей.

Алекс принялся за работу. Он стал обкладывать место для костра камнями с берега реки. Сняв мокрую от пота футболку, он заправил ее сзади в пояс джинсов.

У реки он увидел двух лосей, которые пришли на водопой. Но они тут же исчезли, как только заметили Алекса.

Щебет птиц почти оглушал. До наступления темноты было еще достаточно времени – можно не торопясь разводить костер.

Алекс изо всех сил отмахивался от назойливых мыслей. Да, он совершил глупость, придя в лес, но теперь нужно готовиться к ночлегу под открытым небом.

Он поджег собранные сухие листья, подул на них, сложив руки так, чтобы защитить пламя от ветра. Управившись с костром, он взял батончики и медленно их прожевал. Ему придется продержаться до утра без нормальной пищи.

Послышался вой волков, какие-то непонятные шорохи, шелест – животные крались меж деревьев. Спать было нельзя. Кроме того, нужно постоянно поддерживать огонь, чтобы отпугивать хищников и не стать их добычей.

Алекс достал из рюкзака водонепроницаемую простыню и закрепил ее на деревьях с трех сторон на некотором расстоянии от костра. Он подбросил в огонь несколько поленьев и залез в спальный мешок.

Поразмышляв, Алекс расстегнул молнию – по крайней мере, у него будет возможность быстро сбежать, если что-то случится.

Наступила темнота, а Алекс до сих пор не вернулся домой. Лиза начинала волноваться. Она не хотела звонить матери или сестре и просить их о помощи. Что она им скажет? Что мужчина, которого она называла временным постояльцем, ушел и не вернулся?

Сейчас ей больше всего хотелось услышать стук в дверь и увидеть на пороге Алекса.

Проверив все окна и двери в целях безопасности, Лиза пошла посмотреть на Лилли. Ее маленькая дочка тихонько посапывала. Бостон поднял голову при ее появлении, потом тоже погрузился в сон.

До смерти Уильяма псу запрещалось лежать на кровати. Теперь он спал вместе с Лилли. Если такое соседство доставляет девочке радость, Лиза была готова закрыть глаза на шерсть, которую Бостон оставлял повсюду.

Лиза подошла к окну и прижалась лбом к стеклу, думая об Алексе.

«Он солдат, – напомнила она себе. – Он выживет».

В конце концов, многие люди разбивали лагерь в национальном парке и оставались там на ночлег.

Спустившись вниз, Лиза решила подогреть еду в микроволновке. Сейчас она ничем не поможет Алексу. Остается только ждать его возвращения.

Она не может разыскивать его в лесу с фонарем. Ей не удастся даже позвонить местному лесничему. Помощники лесничего уехали с Аляски несколько месяцев назад, а он сам, прослужив в национальном парке два десятилетия, перенес инфаркт. Сейчас за порядком присматривает группа горожан, которые дежурят по очереди.

Одним из таких добровольцев был муж ее сестры, но она не собиралась будить его посреди ночи. Остается только ждать.

Она мысленно обратилась к Уильяму. Он никогда бы не совершил такого глупого поступка. Он не отправился бы в лес на ночь глядя. Но Уильям никогда не был так взволнован, как Алекс.

Лиза была даже рада, что Уильям и Алекс такие разные. Благодаря этому она не повторит прежних ошибок в отношениях.

Алекс помог ей понять, что она действительно снова хочет любить.

Только бы он поскорее вернулся домой и дал ей возможность рассказать о своих чувствах.

Глава 12

Дверь коттеджа была открыта. Алекс старался не стискивать зубы, пока поднимался по лестнице. Он был окончательно измотан как физически, так и морально.

У него болела спина, мысли путались. Алексу хотелось принять горячий душ и избавиться от воспоминаний о прошедшей ночи.

Он ожидал найти в коттедже беспорядок. Он думал, что Лиза побросает его вещи в кучу или сложит их в багажник. Наверняка она разозлилась на него за то, как он поступил.

Он ошибся в обоих случаях.

Лилли сидела на его кровати. Рядом с ней лежал Бостон. Алекс не обратил внимания на грязные пятна, оставленные на постели лапами пса.

– Привет, – произнес Алекс, взглянув на девочку.

Она вопросительно смотрела на него снизу вверх.

– Алекс, я знаю, что ты не мой папа, но иногда жалею об этом, – тихо сказала она.

Алекс закрыл глаза. Нет, нет и нет! Вот почему он должен отсюда уехать.

Он никогда не сможет заменить ей отца. Не сможет стать им, как бы ни старался! Лилли не понимает, что говорит. Она не знает, при каких обстоятельствах погиб ее отец.

– Лилли… – едва слышно прошептал он.

– Я думаю, Бостон тоже хочет, чтобы ты стал моим папой, – продолжала она.

Алекс сжал руки в кулаки, стараясь сдержаться и успокоить бешеное сердцебиение.

Девочка вскочила с постели, за ней на пол спрыгнул Бостон.

– Хочешь пойти на рыбалку?

Алекс покачал головой:

– Не сейчас, Лилли.

Она пожала плечами и убежала. Затем он услышал смех и приглушенные разговоры снаружи. Закрыв дверь, Алекс лег на кровать. Он не имел понятия, что делать дальше.

– Алекс? – Лиза мягко постучала в дверь коттеджа.

Увидев его на крыльце, она сначала испытала облечение, потом затаила дыхание. У нее пересохло в горле.

Он выглядел ужасно, походил на бродягу. Лицо было бледным, под глазами залегли темные круги.

Независимо от того, что между ними произошло, Лиза хотела ему помочь.

– Алекс, у тебя нет желания со мной прогуляться?

Он посмотрел на нее настороженно. Лиза догадалась, что Алекс ждет, что она будет на него злиться, обвинять и кричать. Но она повела себя совсем по-другому. Она слишком хорошо знала Уильяма и понимала, почему он рисковал. Ее восхищал поступок мужа, и Алекс нисколько не виноват в произошедшем. И он не имеет никакого отношения к смерти своих родителей.

Он поднялся и молча и рассеянно на нее уставился.

– Пожалуйста, – попросила она.

Переступив с ноги на ногу, Алекс удалился на пять минут и вернулся освеженным после душа, в чистой одежде.

– Куда мы идем? – Его голос был хриплым, будто с похмелья.

Она улыбнулась:

– Скоро узнаешь. Залезай в машину, а я схожу за Лилли.

Лилли уселась на сиденье между Алексом и Лизой, которая села за руль.

– Сегодня без Бостона? – спросил он, стараясь начать непринужденный разговор.

Лиза покачала головой:

– Пусть немного побудет один дома. Мы уезжаем ненадолго.

Алекс посмотрел в окно. Он понятия не имел, куда они направляются, и ему было на это наплевать. Когда они вернутся, он покинет это место. Оставаться здесь он больше не может.

Они ехали по неровной дороге в молчании. Притихла даже Лилли.

Лиза включила радио, по-видимому, чтобы избежать разговора.

Наконец они приблизились к довольно милому одноэтажному дому в деревенском стиле, как большинство жилищ, которые они миновали.

– Мы только на минутку, – сказала Лиза.

Лилли протянула руку, погладила Алекса, улыбнулась ему и вышла из машины вслед за матерью.

К его горлу подступил ком. Алекс не хотел на них смотреть, но ему не удавалось отвести взгляд от Лизы и Лилли.

Он видел, как из дома вышла сестра Лизы. Они обнялись, и Лиза поцеловала ее в щеку. Анна обняла Лилли и повела в дом.

Лиза же пошла обратно к машине. Алекс был рад, что ее сестра не обратила на него внимания. В конце концов, он заслужил пренебрежение. Но, возможно, она его просто не увидела.

Лиза уселась в машину и включила двигатель. Они вернулись на дорогу. Алекс хотел спросить ее, куда они собрались теперь, но промолчал.

Пусть везет его, куда хочет.

Молчание становилось невыносимым. Сегодня она хотела, чтобы Алекс простился с Уильямом. Возможно, это избавит его от страданий.

Лиза не очень любила кладбище. Каждый раз, приходя сюда, она вспоминала похоронный ритуал и свою утрату. Тогда во время церемонии в честь ее мужа устроили прощальный салют.

Уильяма похоронили со всеми воинскими почестями, как он того заслуживал. Она отвезла домой флаг, который передал ей его командир, и положила его в отдельный ящик в платяном шкафу Лилли. Когда дочь станет достаточно взрослой, Лиза покажет ей флаг и униформу отца.

Выключив двигатель, Лиза повернулась к Алексу.

– Пойдем со мной, – приказала она. Алекс не смотрел на нее. – Алекс?

– Нет, – резко ответил он.

– Я хочу, чтобы ты пошел со мной, – решительно произнесла она и открыла дверцу, решив, что он последует за ней.

Лиза направилась к высокому белому надгробию Уильяма, которое возвышалось над другими старыми монументами. Лиза приходила сюда каждое воскресенье вместе с Лилли. Они протирали надгробие и клали на него свежие цветы.

– Уильям был замечательным человеком, – произнесла она, заставляя себя говорить спокойно.

Алекс стоял у нее за спиной. Она чувствовала его присутствие, ощущала тепло его тела. Ему явно было неловко, но она надеялась, что он выдержит и не уйдет.

– Уильям был сыном, мужем, отцом и солдатом.

Он отлично исполнял каждую роль, но в душе оставался настоящим солдатом. И мы все знали об этом и принимали это как данность. Я любила его таким, каким он был.

Лиза вперила взгляд в надгробие, словно надеялась на то, что Уильям их услышит. Он и вправду был великолепен во всем, но свою жизнь посвятил армии. Уильям был патриотом, твердо убежденным в необходимости служить стране, и Лиза никогда не оспаривала его принципы. Даже сейчас, потеряв его, она не позволяла себе жаловаться на судьбу. Она любила его самоотверженность и желание защищать людей. Ради него она согласилась на одиночество, именно его месяцами ждала, ворочаясь по ночам в постели. Лиза безумно скучала, но всегда понимала, что о таком муже можно только мечтать.

– Уильям был настоящим солдатом, верил в борьбу за правое дело. Он был из тех, кто не побоялся бы прыгнуть в озеро, чтобы спасти человека даже ценой собственной жизни. И именно поэтому он спас тебя в тот день, Алекс. Он поступил в соответствии со своими принципами.

Лиза повернулась к нему. Алекс внимательно слушал, выражение его лица было мрачным. Он посмотрел ей в глаза.

– Я пытаюсь сказать, – произнесла она, медленно кладя руки ему на плечи, – что Уильям просто не мог тебя не спасти. Ты не виноват в его гибели. В тот день он пожертвовал бы собой ради любого человека, который оказался бы на линии огня, как ты.

Алекс как будто собирался расплакаться.

С тех пор как вышла замуж, Лиза никогда не видела плачущего мужчину. Уильям улыбался, смеялся, иногда сердился. Но он не плакал даже в тот день, когда родилась Лилли.

Лиза обняла Алекса и прижала его к себе так крепко, словно он был маленьким мальчиком, нуждавшимся в утешении. Алекс сопротивлялся всего мгновение, а потом сдался.

Он зарылся лицом в ее волосы и обнял ее в ответ.

– Уильям не будет осуждать нас, Алекс. Не будет. Если бы я думала, что отношусь к нему с неуважением, то не допустила бы нашей с тобой близости. Признаю, мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к этой мысли, но сейчас я искренне верю, что поступила правильно.

Алекс продолжал крепко ее обнимать, пытаясь контролировать нахлынувшие эмоции, он твердо решил держать их в узде. Лиза пожалела, что он не позволяет себе плакать, – слезы помогли бы ему успокоиться.

Алекс выпрямился и откашлялся.

– Я сожалею, что ты чувствуешь вину за смерть Уильяма. Мне правда жаль. Но я не виню тебя и никогда не обвиню. Ты должен перестать терзаться, – сказала она.

Лиза не стала дожидаться его ответа. Отвернувшись, она закрыла глаза и шепотом произнесла молитву, как делала каждый раз, приходя на могилу мужа.

Алекс по-прежнему стоял позади нее, не двигаясь.

– Я сейчас пойду к машине, – глухо произнесла она.

Он кивнул.

– Буду через минуту, ладно?

Шагнув в его сторону, она легко поцеловала его в щеку и ушла.

Оказавшись в машине, Лиза посмотрела в сторону могилы.

Алекс опустился перед надгробием на корточки, прочел эпитафию, затем сел на траву. Это было настолько личным, что Лиза хотела отвернуться, не вмешаться даже взглядом, но не могла упустить возможность понаблюдать за Алексом, пока он ее не видит.

Они провели вместе удивительную ночь. Лиза испытала в его объятиях невероятные ощущения. Он был совсем не похож на Уильяма, и ее это устраивало. Но потом он, кажется, сильно пожалел о том, что поддался соблазну. Лиза же ни о чем не жалела.

От его прикосновений ожила каждая клеточка ее тела. Ей захотелось вечно оставаться с ним в постели и никогда не отпускать его. И это было не просто физическое влечение – она полюбила во второй раз в жизни. Полюбила по-настоящему.

Жизнь действительно удивительная штука. Кто бы мог подумать, что ей выпадет второй шанс, что она снова попытает счастья? Как это произошло? Она знала двух замечательных мужчин, обоих боготворила. Она ощущала себя невероятно счастливой и особенной. Сколько раз она лежала в тишине ночи, уверенная в том, что впереди ждет только пустота?

Алекс смотрел на надгробие, жалея, что земля не может разверзнуться и поглотить его заживо, но потом отмахнулся от этой мысли.

Он правильно сделал, послушав Лизу и приехав на кладбище. Ему нужно было попрощаться с Уильямом и попросить у него прощения.

Хотя они были друзьями в реальной жизни, после увольнения из армии их пути никогда бы снова не пересеклись. Однако после его смерти их судьбы переплелись так, как ни один из них не мог себе представить.

«Прости, Уильям». Алекс закрыл глаза и коснулся ладонью холодного камня. «Я хотел, чтобы все было иначе, но я влюбился в твою жену».

Сердце сжималось во время этой молчаливой исповеди. Он до сих пор не хотел признаваться в этом, но, думая о Лизе, вспоминая прошедшую ночь, он осознавал, как сильно изменилось его отношение к миру, как сильно изменился он сам.

Страх железными когтями впился в сердце, хотя в глубине души Алекс знал, как бы Уильям ответил на его признание. Он вспомнил последние слова лучшего друга: «Скажи Лизе, что я хочу, чтобы она была счастлива».

Несомненно, он был искренен – о таких вещах перед смертью не лгут, просто не могут лгать. Уильям дал бы свое благословение, если сам Алекс верил в то, что сделает Лизу и Лилли счастливыми.

Вздохнув, Алекс поднялся.

«Прощай, мой друг», – с грустью подумал он.

Обернувшись, Алекс поймал взгляд Лизы. Она смотрела на него через лобовое стекло и видела на его губах долгожданную улыбку.

По ее телу пробежал легкий трепет. Неужели ей наконец удалось пробить стену, которой он отгородился от мира? Страх, мучительно терзавший ее душу, сменился спокойствием.

Возможно, у них есть шанс на будущее.

Коттедж был почти отремонтирован. При мысли о том, что Алекс уедет, Лизе стало не по себе. Возможно, теперь ей удастся убедить его остаться. Именно этого она желала всей душой.

Глава 13

– Пойдем со мной за Лилли, – предложила Лиза.

Алекс не особенно хотел идти в дом Анны, но повиновался. Они подошли к двери вместе, бок о бок.

– Мужа Анны зовут Сэм. Он тебе понравится, – пообещала она.

– Он был другом Уильяма? – сухо спросил Алекс.

– Его лучшим другом.

Алекс замер, не в силах вымолвить ни слова. Лиза схватила его за руку и решительно потянула к себе.

– Пошли. Ты выглядишь так, как в тот день, когда впервые появился на пороге моего дома. Ни Сэм, ни Анна тебя не укусят.

Вздохнув, он подчинился. Хотя и не был уверен, что Анна примет его с распростертыми объятиями.

Дом оказался именно таким, как он предполагал. Коридор тускло освещался, но, миновав его, они вошли в большую гостиную, залитую солнцем Аляски.

– Эй! Есть кто-нибудь? – позвала Лиза.

Несколько секунд стояла полная тишина.

Потом Алекс заметил Лилли: она сидела на улице, под лучами солнца, со своей тетей и рисовала. Перед ней лежал огромный лист. В одной руке девочка держала кисть, в другой – тюбик с краской.

В тени, потягивая пиво, расположился мужчина, которого Алекс принял за Сэма.

– Хочешь выпить? – спросила Лиза и открыла холодильник.

– Конечно, – поколебавшись, ответил он.

– Пиво?

Он кивнул.

Она достала две бутылки и одну из них передала Алексу. Он сделал большой глоток и последовал за Лизой на улицу.

Он чувствовал, что ему понадобится алкоголь для того, чтобы как-то пережить волнения сегодняшнего дня. Раньше он думал, что Лиза прогонит его со своего порога, и вот теперь он пришел в дом ее сестры. Вместе с Лизой.

Он сделал еще один глоток. Лиза наклонилась, чтобы поговорить с дочерью, Сэм посмотрел на Алекса.

Алекс улыбнулся, Сэм поднялся и улыбнулся в ответ. Похоже, все складывалось не так уж плохо.

Вечерело. В воздухе пахло дождем.

– Давайте перебираться в дом, – предложила Лиза.

Настало время ужина. Как здорово, что Алекс приехал вместе с ней, хотя Анна выглядела слегка недовольной.

– Лилли? – позвала она дочь. – Пора мыть руки.

Девочка ринулась в дом, желая как можно быстрее попасть в ванную.

Алекс тихо шел рядом с Лизой. Их взгляды на мгновение встретились, потом Лиза посмотрела в сторону.

Их отношения еще сковывала некоторая напряженность, и это было ей ненавистно. Лиза хотела освободить себя и Алекса, окончательно избавиться от неприятного чувства вины.

Она любила Алекса всей душой и не желала видеть его страдающим, не хотела его терять. Кроме того, она не хотела, чтобы он уезжал хотя бы до тех пор, пока они не разрешат все проблемы.

Анна позвала на кухню Лизу, которая тут же ответила и отправилась к сестре.

Анна готовила салат.

– Мне порезать картофель? – спросила Лиза.

Анна кивнула в сторону:

– Блюдо на полке в правом верхнем углу.

Лиза полезла в шкаф и осторожно достала оттуда блюдо.

– Значит, вы двое больше не скрываетесь, да? – съязвила сестра.

Лиза поставил блюдо на стол. Такого рода вопросы не требовали ответа.

– Перестань, я вижу, как вы смотрите друг на друга, – продолжала Анна.

Она покраснела. Она не была смущена, просто…

– Лиза?

Она обернулась и со всей яростью, на какую была способна, махнула ложкой.

– Хватит, Анна! Хватит, – отрезала она. – Мы с ним не любовники, но если мы решим ими стать, то нам не понадобится твое дозволение. Мне надоело всем угождать.

Анна посмотрела на нее недовольно, почти свирепо. Лиза не видела сестру в таком виде с тех пор, как в детстве оторвала голову ее кукле Барби.

– Еще слишком рано, Лиза. После смерти Уильяма прошло только…

– Хватит, я сказала! Не суй свой нос куда не следует и не порть такой замечательный вечер, – оборвала ее сестра.

Обе женщины резко повернули голову, услышав шум. Лиза почувствовала себя виноватой, когда увидела в дверях Алекса. Он громко откашлялся. Как долго он здесь стоит? Что он слышал?

Анна просто пожала плечами. Лиза знала, что происходит. Ее сестра хотела, чтобы она была несчастной и всю жизнь оставалась вдовой. Но она не собирается этого делать. И никто не вправе указывать ей, когда следует снять траур. Лиза не пытается найти замену мужу. Ни в коем случае! Но она также не собирается отказываться от права быть счастливой.

– Алекс, помоги мне отнести блюдо, – попросила Лиза.

– Конечно, – быстро ответил он.

Она остановила его, коснувшись его груди, поднялась на цыпочки и поцеловала в губы.

Алекс не двигался – он просто ошеломленно смотрел на нее.

– Спасибо, – сказала она. – Вот. – Она передала ему блюдо.

Алекс вышел, перед глазами было темно, он словно попал в густой туман.

– В рот залетит муха, если ты его не закроешь, – заметила Лиза, обращаясь к Анне.

Сестра поджала губы и недоверчиво на нее посмотрела. Лиза лишь пожала плечами, не собираясь ничего объяснять. Она вела себя в несвойственной ей манере, но устала быть рассудительной и пытаться угодить другим.

Лилли обожает Алекса, Лиза тоже его любит. Только это сейчас имеет значение.

Ужин подошел к концу, а Алекс никак не мог перестать думать о поцелуе Лизы.

Он еще при первом знакомстве заметил напряженность в отношениях между сестрами, но сейчас они выглядели так, словно у них все наладилось. Возможно, решили отложить спор на другое время. Пока он пытался наладить дружеские отношения с Сэмом, женщины сплетничали. Алекс, стараясь поддерживать беседу, все же не спускал глаз с Лизы.

– Ты долго служил с Уильямом? – поинтересовался муж Анны.

Ему сейчас не особенно хотелось обсуждать Уильяма, но не ответить на вопрос было бы невежливо.

Алекс снова вспомнил о поездке на кладбище и почувствовал спокойствие. Если Лиза смогла его простить, то и он обязан себя простить.

– Мы вместе участвовали в нескольких спецоперациях. Последняя продолжалась около двух месяцев. Возможно, дольше.

Дружба Алекса и Уильяма была основана на взаимном доверии. Они понимали друг друга с полуслова.

Сэм кивнул и взял еще одну бутылку пива. Алекс покачал головой, отказываясь от выпивки, и кивнул на Лизу.

– Мне достаточно. Я поведу машину, потому что Лиза уже выпила пару бокалов.

Сэм откупорил бутылку для себя и сказал:

– Мы с Уильямом были давними друзьями. Мы одновременно начали встречаться с сестрами, когда учились в последнем классе школы. Я понимаю, почему ты ему нравился, – добавил он.

– Правда?

Сэм улыбнулся и кивнул:

– Лизе ты, очевидно, тоже нравишься.

Алекс почувствовал себя неуютно. Шутит ли Сэм или пытается намекнуть, что не против их отношений?

– Сэм, я…

Он поднял руку, в которой держал бутылку пива.

– То, что происходит между тобой и Лизой, меня не касается. Я не люблю сплетни.

– Твоя жена, кажется, этому не рада, – заметил Алекс.

Сэм улыбнулся, глядя на свою супругу. Лиза посмотрела в их сторону. Сложилось ощущение, будто женщины догадались, что о них говорят.

– Лиза – младшая сестра. Анна просто о ней заботится.

– А как насчет остальных жителей Браунсвуда? – осторожно спросил Алекс.

Сэм пожал плечами:

– В маленьком городке всегда распускают слухи. Самое главное, как ты сам к ним относишься. – Он пристально посмотрел на Алекса. – Мне кажется, ты не из тех, кому важно мнение окружающих.

– Думаю, ты прав.

Он снова внимательно посмотрел на Лизу. Она поднялась и потерла руки, словно замерзла. Алексу очень хотелось подойти и согреть ее, обнять, но он не желал делать ничего, что может расстроить ее сестру. Кстати, его поступок может расстроить и Лизу. Он не знал, понравится ли ей подобное поведение.

Алекс боялся, что вторая половина сегодняшнего дня будет ужасной. Он опасался враждебности Сэма, его осуждения и настороженного обращения. Но все прошло хорошо. Даже лучше, чем хорошо. Алексу было приятно выпить пива с парнем, который не пытался расспрашивать его о войне и вел себя как давний знакомый. Сэм, наверное, был хорошим другом Уильяму и знает достаточно о его образе жизни, о его отношении к армии.

Алекс впервые за долгое время почувствовал себя спокойно и расслабленно. И это было очень приятно.

На обратном пути за руль сел Алекс. Лиза и Лилли расположились рядом с ним, тесно прижавшись друг к другу, пока он плавно вел машину сквозь пелену дождя. Дорога была скользкой, и Лиза могла не справиться с управлением. Хорошо, что он не злоупотребил пивом.

– Ты была права насчет дождя.

Лиза только улыбнулась в ответ.

– Твоя сестра была…

– Не права, – прервала она его. – Моя сестра вела себя неправильно.

Алекс улыбнулся. Конечно, Лизе не нравится, когда сестра указывает ей, что делать.

– Мы с ней нечасто спорим, но сегодня она определенно перешла границы дозволенного.

– Кто? – сонно спросила Лилли.

Алекс покачал головой, посмотрев на Лизу. Он не собирался отвечать на вопрос малышки, если Лиза предпочла бы избежать разговора на эту тему.

– Никто, дорогая. Мы с Алексом говорим о пустяках.

Он остановил автомобиль у дома, взял Лилли на руки и отнес ее под крышу. Лил сильный дождь, но Алекс двигался быстро, поэтому девочка почти не намокла.

За дверью заскулил пес.

– Бостон! – крикнула Лилли. – Мы дома!

Вымокшая Лиза появилась рядом с ними.

Сунув ключ в замочную скважину, она повернула ручку и открыла дверь. Лилли вбежала в дом и понеслась за собакой.

– Пора спать, барышня! – крикнула ей вслед Лиза, затем закрыла за собой дверь.

Выражение ее лица было… приветливым.

– Ты расскажешь мне, что произошло на кухне? – спросил Алекс.

Она улыбнулась:

– Ты получил доказательство того, что моя сестра была не права.

– И это все? – настаивал он.

Ее глаза сверкнули.

– Может быть.

Он шагнул вперед и остановился почти вплотную к ней. Он посмотрел на ее мокрые волосы, обрамлявшие лицо, слипшиеся от влаги ресницы. Затем его взгляд упал на ее губы.

Лиза разомкнула губы, подняла глаза и посмотрела на него в упор.

– В этом мире все против нас, Лиза, – предупредил он, затем немного наклонился и легко коснулся ее.

Лиза прижалась к нему всем телом.

– Не все, Алекс, – выдохнула она.

Он попытался отстраниться, но не смог. Она терлась губами о его губы, дразня и сильнее к нему прижимаясь.

– Я просто не хочу, чтобы ты потом винила себя из-за меня. Из-за того, что была со мной, – добавил он.

Лиза возразила:

– Мы вместе по обоюдному согласию.

– Этого недостаточно, – заявил он, не желая сдаваться. Он действительно очень-очень хотел ей сопротивляться, но не мог. Лиза была необыкновенной женщиной. Она уже простила ему все грехи и по-прежнему хотела быть с ним.

Она продолжала убеждать его:

– Этого достаточно, потому что никто не имеет права нас осуждать. Ничье мнение не имеет значения. – Она внимательно смотрела на него. – Лилли – самое дорогое, что есть в моей жизни, и она тебя приняла. Уильям был бы на твоей стороне. Душой и сердцем я знаю, что мы не делаем ничего плохого.

Алекс кивнул. В глубине души он уже знал правду, но должен был услышать подтверждение из ее уст.

– А твоя семья? – спросил он.

– Моя семья любит меня оберегать. Они не хотят, чтобы я страдала. Дело не в том, что они тебя не любят, – настаивала она.

Они смотрели друг на друга.

– Ты собираешься уезжать, да, Алекс? Или еще нет? – наконец спросила она.

Он покачал головой:

– Нет.

– Ты здесь не только из-за Лилли, правда? Ты не должен беспокоиться из-за того, что причинишь ей боль. Я смогу успокоить Лилли, если ты уедешь. Честно. Ты не обязан оставаться здесь только для того, чтобы щадить ее чувства.

Что? Он нежно обвел пальцем контур ее губ, затем коснулся ключицы.

– Я здесь не только из-за Лилли, – резко произнес он.

– Но…

Алекс покачал головой и заставил себя улыбнуться чуть печально.

– Меня здесь вообще не должно быть, Лиза. Но я здесь из-за тебя.

Она снова прижалась к нему всем телом. В мозгу Алекса снова вспыхнула искра сомнения.

– Ты хочешь, чтобы я оставался здесь ради Лилли? Потому что я ей помог?

Она энергично покачала головой:

– Нет. У Алекса полегчало на душе.

– Я доверяю тебе, поэтому верь мне, – сказал он.

– Завтра мы собираемся ужинать у Кеннеди, – тихо произнесла она, не глядя на него.

Алекс глотнул воздух. Только этого не хватало… Подобного визита он не переживет.

Она посмотрела на него и одарила ласковой улыбкой.

– Пора спать, Алекс. – Она быстро поцеловала его в губы.

Алекс продолжал стоять в ошеломлении после новости о том, что они собираются поехать в дом родителей Уильяма.

– Сделай это ради меня, Алекс. Мы просто с ними поужинаем.

Он не отрывал взгляда от Лизы, пока она закрывала перед ним дверь. Затем услышал, как она запирает дверь на замок. Итак, она по-прежнему хочет его наказать. Она простила его и продемонстрировала это сегодня, но все еще желает проучить его за то, что он сбежал после ночи любви и в одиночестве спал в лесу.

Алекс уже почти смирился с тем, что не виновен в гибели Уильяма, и теперь ему предстоит встретиться с его родителями. Отлично. Ноги как будто налились свинцом. Ужин с родителями человека, который погиб, спасая ему жизнь, не предполагал веселья. Но если он хочет двигаться дальше, ему, возможно, придется преодолеть собственный страх и все же встретиться с ними.

Алекс направился к себе. Он хотел лежать в постели с Лизой, а не тащиться под дождем в коттедж. Он предпочел бы находиться в ее кровати, растянувшись на мягких простынях, и ждать, когда она к нему присоединится.

Но сегодня он будет ночевать один. И никак иначе. Кроме того, ему нужно время, чтобы подумать о предстоящем ужине.

Тем более Лиза уже хлопнула дверью перед его носом.

Откровение у могилы Уильяма помогло Алексу немного успокоиться. Но что он будет делать, когда встретится с родителями лучшего друга и они начнут задавать ему неприятные вопросы?

Остается надеяться, что завтрашний день пройдет удачно.

Глава 14

– Понимаю, как вам тяжело, – сказал Алекс, догадываясь, о чем думают Джордж и Салли, родители его погибшего друга. – Мои родители умерли, когда мне было одиннадцать лет. Мы ехали домой из кафе, и машина выехала на перекресток. Они погибли мгновенно, – добавил он.

Произнося эту короткую грустную речь, он старался не смотреть на Лизу, так как не мог выдержать ее сочувственного взгляда.

Хуже печали из-за потери родителей могла быть только жалость. Именно поэтому Алекс никому не рассказывал о своем горе. Но сегодня вечером, сидя в обществе родителей Уильяма, он решил, что должен с ними поделиться.

Алекс внимательно посмотрел на Джорджа и Салли и, к своему облегчению, не увидел в их глазах жалости, только понимание.

Лиза коснулась его руки под столом. Он обрадовался, почувствовав ее нежную, теплую ладонь, но знал, что ему хватит смелости продолжить рассказ и без ее поддержки. Лиза приняла его таким, какой он есть. Для него приезд к родителям Уильяма был нелегким испытанием. Визит к ним стал последним недостающим кусочком своеобразной головоломки, решив которую он сможет двигаться дальше и не оглядываться на прошлое.

– У вас есть родственники?

Он покачал головой в ответ на вопрос Салли:

– Я жил у приемных родителей, а потом, достигнув призывного возраста, пошел в армию.

Лиза не могла поверить, что Алекс так разоткровенничался. Теперь, услышав полную историю его жизни, она понимала, почему он так быстро и крепко подружился с Лилли.

Алекс, как никто другой, знал, что такое боль потери.

Всю свою жизнь Лиза чувствовала себя любимой и оберегаемой. Выйдя замуж, она познала другую любовь. Потом у нее родилась Лилли, и Лиза решила, что никогда не будет одинока.

Алекс пытался начать жить заново и оставить позади демонов прошлого. Лизе очень хотелось помочь ему в этом.

В комнату ворвалась Лилли, заразительно улыбаясь.

– Здравствуй, дорогая. – Салли улыбнулась внучке.

Лиза затаила дыхание. Поведение дочери застигло ее врасплох.

Лилли посмотрела на Алекса, который едва заметно повернул голову в ее сторону, и улыбнулась ему.

– Можно мне десерт, бабушка? – звонко спросила девочка.

Лиза сдержала визг восторга. На глаза Салли навернулись слезы, но она не стала восторженно восклицать, а просто поднялась, будто ничего не произошло.

– Как ты относишься к мороженому с шоколадным сиропом? – спросила Салли.

Лилли захихикала и, подмигнув Алексу, пошла за бабушкой.

Салли остановилась рядом с Алексом и коснулась его плеча:

– Спасибо, Алекс, вы вернули ей радость.

В ответ он лишь слабо улыбнулся.

Вернуть радость в жизнь Лизы и Лилли, кроме Алекса, удалось бы только Уильяму. Алекс заполнил мир Лизы надеждой на будущее, помог Лилли справиться с психологическими проблемами и принес утешение родителям Уильяма. Он рассказал им, как высоко ценили их сына сослуживцы.

– Лиза, ты не возражаешь, если я на время украду Алекса, и мы с ним выпьем шотландского виски? – спросил Джордж.

Очнувшись от мечтаний, Лиза кивнула. Уильям всегда присоединялся к отцу после ужина, и они вместе наслаждались горячительными напитками. Ей было приятно, что Алекс примет участие в этой церемонии.

– Конечно, – просто ответила она.

Лиза застала свекровь и Лилли в гостиной, где они удобно устроились у камина. Она замерла, чтобы послушать их разговор.

Складывалось впечатление, что Лилли никогда и не испытывала проблем с общением.

Психотерапевт всегда говорила, что однажды девочка выздоровеет. Просто в один прекрасный день начнет говорить как ни в чем не бывало. Конечно, выздоровлению Лилли способствовало присутствие Алекса, его доброе к ней отношение. Лиза поняла, что девочка воспринимает его как наставника. Общение с ним шло ей на пользу.

Алекс чувствовал себя вполне комфортно в доме родителей Уильяма.

Он не предполагал, что однажды справится с чувством вины, которое не давало ему спокойно спать по ночам. Кроме того, Салли и Джордж посчитали благом его пребывание здесь.

– Сынок, не надо быть гением, чтобы понять, что ты мучаешься, – сказал Джордж.

Алекс поднял бокал с виски в молчаливом тосте, как и Джордж, и сделал глоток.

– Лиза и Лилли наша единственная семья, – продолжал отец Уильяма.

Джордж всеми силами оберегал сноху и внучку.

– Мне жаль, что ваш сын не вернулся с войны. Бог свидетель, я не задумываясь поменялся бы с Уильямом местами. Но если Лиза хочет, чтобы я остался с ней, я не буду ей отказывать, – произнес Алекс.

Джордж откинулся на спинку стула:

– Я пригласил тебя не для того, чтобы читать нотации, Алекс. Ты принес в наш дом счастье, о котором мы и не мечтали. Я хочу тебя поблагодарить.

Алекс сделал глоток виски и промолчал, не зная, что ответить.

– Если хочешь остаться с Лизой и Лилли, мы с Салли примем тебя в семью.

Алекс пожал руку Джорджа – руку отца Уильяма. Впервые после той ночи, когда погибли его родители, на глаза навернулись слезы радости, но он не мог позволить себе расплакаться перед Джорджем.

– Расскажи мне еще об Уильяме, когда будешь готов. Я хочу узнать, через что вам обоим пришлось пройти.

Алекс вскочил, крепко сжимая бокал. Сглотнув подступивший к горлу ком, он отвернулся к окну, где не увидел ничего, кроме черноты ночи.

По его щекам покатилась слеза. Он шмыгнул носом и вытер лицо. Допив виски, он поставил бокал на стол. Он уже не мог сдерживаться.

Алекс снова провел рукой по глазам и приказал себе успокоиться. Ему действительно стало легче. Чувство вины, терзавшее его на протяжении долгого времени, стало отступать. Он ощущал, как на душе у него становится светлее.

– Уильям спас меня, Джордж. Я буду вечно благодарен ему за это.

Алекс закрыл глаза, предавшись воспоминаниям о том дне. Впервые за прошедшие месяцы ему захотелось поговорить о друге, которого потерял. О том, как много значили для него отношения с Уильямом. Алекс никогда не сможет его забыть, даже если постарается.

Лиза подтянула простыни к подбородку и постаралась успокоиться.

Сегодняшний вечер прошел лучше, чем она предполагала. Гораздо лучше.

Благословение Салли и Джорджа много для нее значило, но дело было не только в этом. Лилли необыкновенно преобразилась. Это было нечто захватывающее. Но Лиза все равно беспокоилась – слова психотерапевта не шли у нее из головы. Что случится, если Алекс решит уехать? Не станет ли дочери хуже, чем прежде? При этой мысли по телу Лизы пробежала дрожь. Они договорились, что он останется на несколько недель, а теперь он собирался задержаться?

С того приезда на Аляску жизнь Алекса очень изменилась. Он стал совсем другим человеком. А встреча с родителями Уильяма заставила его наконец окончательно примириться с прошлым, сняла груз вины с его плеч.

Лиза не хотела, чтобы он оставался только ради Лилли. Отнюдь нет. Она мечтала получить шанс построить с ним отношения и понять, смогут ли они быть вместе теперь, когда им ничто не мешает.

Но это вряд ли произойдет. Лиза не удивится, если проснется утром и обнаружит, что Алекс уехал. И горевать о его отъезде будет не только Лилли. Лиза тоже будет сильно переживать.

Она постаралась отмахнуться от грустных мыслей, с нее и так хватило страданий за месяцы, прошедшие после смерти мужа. Но ничего не получилось. Вопрос терзал ее, не давая покоя, – она действительно влюбилась в Алекса?

Послышался скрип. Лиза села в постели, выпрямила спину.

В дом кто-то пробрался.

Осторожно выбравшись из кровати, она схватила бейсбольную биту, которую хранила в шкафу. Посмотрела в окно. В коттедже Алекса по-прежнему горел свет. Значит, он не спит. Если понадобится, она позовет его на помощь.

Лиза на цыпочках вышла в коридор, напряженно прислушиваясь. Звук шел с первого этажа.

Она тихо спустилась по лестнице, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Лилли.

Вдруг она увидела тень.

– Лиза? – донесся голос.

Сердце едва не выскочило у нее из груди.

– Алекс! – Она выронила на пол бейсбольную биту, чувствуя небывалое облегчение. – Что ты здесь делаешь?

Он не ответил.

В полумраке она разглядела, что на нем надеты только пижамные брюки.

Алекс подошел к ней – он выглядел то ли решительным, то ли сердитым.

– Алекс?

Он коснулся ее лица. Лиза ахнула, не сдержавшись.

Алекс поцеловал ее в губы прежде, чем она смогла перевести дыхание, и крепко прижал к груди.

Лиза обхватила его за плечи, стала поглаживать спину, стараясь сильнее к нему прильнуть.

– Алекс… – прошептала она, когда он прервал поцелуй.

Приподняв подбородок Лизы, он заставил ее посмотреть ему в глаза. Другой рукой он удерживал ее за талию, не позволяя отстраняться.

Но она и не хотела его отталкивать. Что бы ни твердил ей рассудок, тело жаждало близости с Алексом.

– Прости, – пробормотал он.

Она открыла рот, чтобы ответить, но он прижал указательный палец к ее губам, заставляя замолчать.

– Прости, Лиза. Теперь я знаю, что ничего не смог бы сделать, чтобы остановить Уильяма, когда он решил меня спасти.

Она кивнула. Его пальцы по-прежнему касались ее губ. Алекс наконец перестал себя обвинять. Он избавился от преследующих его тяжких мыслей. Лиза не могла не заметить произошедших в нем изменений. Он разобрался с самим собой и теперь был готов продолжать жить дальше.

– Мы можем начать все сначала? – спросил он.

Она покачала головой.

Озадаченный, Алекс скривился.

– Я не хочу начинать все сначала, – наконец ответила она.

Он нахмурился. Его глаза потеряли блеск, он убрал руку с ее талии.

Лиза потянулась в его сторону и снова к нему прижалась, а потом поцеловала в губы.

– Я не хочу начинать все сначала, Алекс. Я люблю тебя таким, какой ты есть, – прошептала она.

Алекс широко улыбнулся и подхватил ее на руки. Она опустила голову ему на грудь и позволила отнести ее в спальню.

Она любила Уильяма. Всей душой. Любила так, как может любить мужа преданная жена. А теперь она испытывала другое, но не менее сильное чувство к Алексу. Она воспарила от возможности снова любить и быть любимой. Она получила привилегию наслаждаться заботой другого мужчины, не чувствуя себя виноватой в том, что предает память о покойном супруге.

Алекс посмотрел на нее и остановился на полпути. Он стал покрывать поцелуями ее нос, губы, веки.

– Я люблю тебя, Лиза. Я люблю тебя. Я люблю тебя.

Она крепко прижалась к нему, когда он снова двинулся в спальню.

– Я тоже тебя люблю, – прошептала она.

Слушая громкое сердцебиение Алекса, она поняла, что он услышал ее тихие слова признания и они дотянулись до его сердца.

Лиза проснулась от солнечного света, озарявшего лицо. Она открыла глаза, но тут же натянула на лицо простыню. Неужели она забыла задернуть шторы прошлой ночью?

Она села в кровати. Прошлая ночь.

Лизе не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, что Алекса нет рядом. Иначе он бы обнимал ее и крепко прижимал к себе.

Лизе стало тошно. Она потянулась к ночной рубашке, брошенной на пол, надела ее и встала. С трудом подошла к окну.

Неужели Алекс уехал?

Как бы ей хотелось, чтобы он остался. Какие причины могли заставить его исчезнуть до ее пробуждения?

Лиза закрыла глаза и прижалась лбом к деревянной раме. Она уже не знала, чего ожидать. Но тут она заметила Алекса. Она прижала ладонь к прохладному стеклу и немного успокоилась.

Алекс был с Лилли.

Они сидели на газоне, скрестив ноги, и разговаривали. Разговор казался серьезным.

«Пожалуйста. Пожалуйста, не говори ей, что ты уедешь», – про себя молила она.

Лиза отошла от окна и на ощупь вытащила из шкафа халат. Надев его, она стала спускаться по лестнице. Она ушибла палец на ноге, но, превозмогая боль, продолжала идти.

Алекс не может их оставить.

– Алекс… – начала она.

Лилли побежала за Бостоном. Она была босиком, волосы растрепались, было видно, что она только что вылезла из постели.

– С ней все в порядке? – выдохнула Лиза.

– Она в порядке. – Он встал. Уголки его губ приподнялись в улыбке.

У Лизы пересохло во рту. Алекс улыбался. Замечательно! Он подошел к ней. Она сразу же вспомнила прошлую ночь, когда он приблизился к ней также решительно.

Взяв Лизу за руки, он потянул ее к себе. Она принялась сопротивляться:

– Лилли?..

– С ней все хорошо, – убеждал он, целуя ее в нос, потом в губы.

Лиза стала извиваться, стараясь высвободиться. Алекс вздохнул:

– Я только что с ней разговаривал. Я хотел, чтобы она все узнала в первую очередь.

Лиза снова попробовала вырваться из его рук, но он крепко ее удерживал. Она не могла с ним бороться. Она напоминала муху, попавшую в паутину.

– Разве ты не хочешь знать, о чем я с ней говорил? – спросил Алекс.

Лиза перестала вырываться. Он продолжал удерживать ее.

Она кивнула – она очень хотела знать правду.

– Хочешь? – настойчиво спросил он.

– Да, – ответила она хриплым голосом.

– Я сказал ей, – произнес он, отводя пряди волос от ее лица, – что собираюсь попросить ее маму стать моей женой. Я должен был проверить, как она к этому отнесется, до того как сделать тебе предложение.

Лиза уставилась на него. Он хочет на ней жениться? Значит, он никуда не уезжает?

– Я думала, ты решил уехать…

Алекс заставил ее замолчать, поцеловав в губы.

– Разве ты не слышала, что я говорил тебе вчера ночью? – спросил он, продолжая ласкать Лизу, пребывающую в оцепенении.

Она пристально смотрела на него, вспоминая события прошедшей ночи. Он подхватил ее на руки и прижал к себе, как накануне вечером.

– Я люблю тебя, Лиза. – Он легко коснулся ее лба. – Если ты примешь меня, я останусь. Я не собираюсь сбегать. Ни сейчас, ни когда-либо еще. Ты изменила меня и заставила понять, что я должен снова верить в семейные отношения, в любовь, в себя.

Она закрыла глаза и прильнула к нему, вдыхая пряный аромат его лосьона после бритья. Она прикоснулась к его рукам, которые манили ее с первого дня, когда она увидела его без рубашки. Вытянув шею, она поцеловала его полные губы, которые тоже давно ее привлекали.

– Итак, ты женишься на мне? – выдохнула она у его щеки.

– Я думал, что предлагать тебе стать моей женой должен я, а не ты.

Она безудержно рассмеялась, запрокинув голову.

– Ладно, только поторопись со своим предложением, чтобы я ответила согласием, – поддразнила она.

Алекс держал ее так крепко, словно никогда не собирался отпускать.

– Мама? – пискнула стоящая позади них Лилли.

Алекс повернулся так, что Лиза смогла увидеть дочь, которая радостно улыбалась.

– Ты согласилась? – требовательно спросила малышка.

Лиза пока еще ни на что не согласилась. Алекс до сих пор не сделал официального предложения. Но разве она могла ему отказать? Лиза любила его, как когда-то любила отца Лилли.

Поставив Лизу на землю, Алекс преклонил колено и взял ее за руку.

– Я думаю, пришло время сделать официальное заявление. Лиза, удостоишь ли ты меня чести стать моей женой?

– Да, мама. Скажи «да»! – завопила Лилли.

– Да, – прошептала Лиза.

Алекс поднялся и вытер слезы.

– Я люблю вас, девочки, вы знаете об этом?

– Мы знаем, – прощебетала Лилли.

«Да, мы знаем, – подумала Лиза. – И мы тебя любим».

В начале нынешнего года – всего несколько недель назад – Лиза и предположить не могла, что сможет испытать глубокие чувства к другому мужчине. Она даже не хотела никем увлекаться.

Но все вышло иначе. Она полюбила Алекса. Она продолжала любить Уильяма, но все, связанное с ним, осталось в прошлом. Она никогда не забудет покойного мужа, но должна думать о будущем.

Ее будущее – это Алекс и Лилли.

Эпилог

Алекс погладил эмблему на груди. Ему нравилось, как рубашка цвета хаки облегала его тело. Два месяца назад он чувствовал себя потерянным человеком, которому некуда и не к кому возвращаться. Теперь он был счастлив. У него есть будущее. Он больше не просыпается в поту посреди ночи, терзаемый чувством вины.

Надев сапоги, он взял с кухонного стола бумажный пакет. Заглянув внутрь, он улыбнулся. Там лежали аккуратно завернутые бутерброды, фрукты и два больших куска пирога. Сколько бы усилий Алекс ни прилагал, он не сдержал радости.

Он вышел на крыльцо. Озеро мерцало в лучах рассветного солнца, деревья отбрасывали таинственные тени на землю. Алекс любовался природой.

Во время службы в армии и даже тогда, когда воспитывался в приемных семьях, он мечтал о подобной жизни, но никогда всерьез не верил, что такое может случиться с ним. Ему выпал шанс создать собственную семью, заботиться о любимой женщине.

Он пересек двор, поигрывая ключами от автомобиля. Услышав стук, Алекс поднял глаза.

Лиза стояла у окна, волосы мягко обрамляли ее лицо. Лилли была там же.

Его девочки. Две самые красивые и любимые девочки в мире.

Он послал им воздушный поцелуй.

Лиза подняла руку, сжатую в кулак, показывая, будто поймала невидимую посылку. Лилли захихикала.

Алекс помахал им на прощание. Он слышал, как ветер треплет флаг. Тот самый флаг, который он положил в рюкзак, когда впервые пошел в армию. Этот флаг стал свидетелем того, как Алекс благополучно выбирался из передряг войны, и теперь полотнище гордо развевалось на ветру в знак уважения другу, которого он потерял. Символ памяти о тех временах, когда Уильям и Алекс сражались в пустыне.

Открыв дверцу грузовика, он запрыгнул внутрь. Его напарник-лесничий из национального парка, скорее всего, посмеется над его машиной светло-голубого цвета, но Алексу было все равно.

Он завел двигатель и отправился в путь. Теперь он работал в национальном парке, по вечерам возвращался домой к любящей семье.

В конце концов, жизнь наладилась. Он получил то, о чем всегда мечтал.

Алекс включил любимую радиостанцию Лизы и стал напевать песенку в стиле кантри.

Он предпочел бы слушать рок-н-ролл, но, если Лиза любит музыку кантри, он тоже ее полюбит.

Soldier on Her Doorstep

© 2011 by Soraya Lane

«Счастье на пороге»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2013

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2013

Content

Сорейя Лейн
Счастье на пороге

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог