Любимка Настя

Анжелика Монсорье (СИ)

Настя Любимка

Анжелика Монсорье.

Аннотация:

Ты - наследница рода? Подающая надежды стихийник? Молодая и незамужняя? Отлично! Тебе самое место в кандидатках в невесты высшему правителю. Как это не хочешь? А кто тебя спрашивает, поедешь!

________________________________________

Глава первая.

- Ученица Монсорье, вы ничего не хотите сказать? - гневно вопрошал декан Школы Стихийников.

- А я что, я ничего, - что я могла сказать? - И чего злиться? Ну нарушила комендантский час, так это же не повод так орать на свою дочь... Ой.

Думаю, вы уже догадались, что декан моей школы - так же и мой отец. Пожалуй, пора представиться, я Анжелика Монсорье и мне 18 лет. Школа, которую возглавляет мой отец, - это Школа Стихийников. Она считается лучшей на территории нашей страны Дарлимеи.

- Анжелика Монсорье, я в последний раз спрашиваю, вы не хотите объяснить ваше поведение? - свистящим шепотом вопрошал папа.

Упс, а это уже главный признак того, что я попала, кранты мне. Я закусила губу, эта дурная привычка проявляется в моменты моей полной концентрации.

- Па... Э-э-э... Декан Адвил Монсорье, понимаете, мне срочно понадобилось покинуть школу... Э-э-э... На несколько часов, - черт, опять забыла, что нельзя называть его отцом.

- И какое дело заставило вас, ученица Монсорье, в два часа ночи уйти из школы, при этом, оглушить почтенного Навариуса, хранителя врат, заклятьем 'вечного сна'? - прошипел мой папенька.

Конечно, я сама виновата в том, что мой отец настолько зол. На втором году обучения после многочисленных упреков в адрес папы от других учеников, мол, он потворствует моим проделкам, я клятвенно пообещала выполнять все правила школы.

Дело в том, что мне действительно многие шалости сходили с рук, а если и наказывали, то не так жестко, как остальных. Само собой, злостных нарушителей школьного покоя и дисциплины очень волновал этот факт. И, конечно, нельзя забывать о всевозможных ужасах (это по словам папы и мамы), которые могут подстерегать меня на каждом шагу за воротами школы.

А самое обидное, что этот уход - последняя капля в чаше терпения моего отца. Даже то, что я лучшая в своем потоке, меня не спасет. На прошлой неделе я затопила лабораторию, поспорив с Риком, что для этого мне понадобится минимум усилий. С задачей я справилась, только на кой мне это надо-то было? Уже и не ребенок, но... Как же я люблю решать неразрешимое! Вот только мой преподаватель по зельям врачевания еще два дня заикался. А тут еще и Навариуса отправила в путешествие по стране сладких снов...

Черт, ну не могу я сказать, что ходила смотреть на вылупление драконов. Какие же все-таки драконята классные! Не собиралась я противного старикашку заклинать и не стала бы, только этот гад обозвал меня, за что и получил. Эх, папочка, если бы ты это слышал, ты бы его сам проклял, и явно не 'вечным сном', а так человек выспится... хм, за неделю. Так, придется использовать запрещенный метод...

- Я ходила на свидание... - трындец мне.

- А... Э... Ну наконец-то, Лика! - счастью папочки нет предела, вон как прошибло, забыл о своем запрете.

Что, ожидали, ругать станет? Как бы не так! Идея фикс моей семейки - выдать меня замуж. Да-да, именно так. В нашей стране принято устраивать брак девушек из знатных семей в пятнадцать лет. Чаще всего, по расчету. Мне же подавай любви.

Все мои подруги с четырнадцати лет бегали на свиданки, я же сидела за книжками. Когда мне стукнуло пятнадцать, и мне предложили выбрать жениха из имеющихся претендентов, я закатила скандал. Меня уговаривали, шантажировали, только без толку. Два года мне не давали покоя, потом махнули рукой. А все потому, что я единственная дочь, то есть наследница рода, и родители понимали, что мои угрозы покончить с собой, если не отстанут, не были пустым заявлением.

- Милая, расскажи, кто он?

Пипсец, вот и кого я должна назвать? Лихорадочно подбираю кандидата из числа друзей. Мэт отпадает, Рик тоже, черт, остается Макс. Как же достанется мне от него!

- Пап, это Макс. Вот только, давай, вы не будете нас смущать! Мы только-только решили встречаться! И на свидание впервые пошли! Поэтому никаких расспросов! - пожалуйста, пожалуйста, пусть пронесет!

- Максимиус Дэрек Ризольди? Ох, это отличный выбор! Хорошо-хорошо, моя девочка, присматривайтесь к друг другу, но пообещай, что ты приведешь его в гости! - папина улыбка ярче солнца и тон такой, что отказаться не выйдет.

- Да папа, хорошо, - у меня нет выбора.

- Всё, Ликусик, а теперь иди спать. Как же обрадуется мама! - пипсец мне, двойной.

Всё, отец налаживает мысленный контакт с мамой, меня он уже не видит, а судя по его лицу, разговор с ней уже начался. И не постеснялся же отвлекать ее от императорской четы. Насколько я помню, сегодня очередной бал, и мама находится во дворце.

Пипсец-пипсец-пипсец!

Так, надо разбудить Макса. Он меня убьет. Как пить дать!

Выхожу из кабинета декана, хмурые портреты выдающихся стихийников смотрят с укором. Налаживаю мысленный образ, есть контакт!

- Ма-а-акс, просыпайся, нужно срочно поговорить, - он меня убьет, вот точно.

- Лика, берегиня тебе в платье, обалдела что ли? - возмущению нет предела.

Ого, как завернул! Берегиня - ядовитое насекомое, от укуса которого можно умереть, если в первые три часа не выпить противоядие, состоящее из ста компонентов. Понятное дело, что оно очень дорогое, но и берегиня - очень редкий экземпляр, я бы сказала поштучный.

- Макс, прости, но это нельзя откладывать, - в мыслях паника.

- Так, ясно, сейчас приду к тебе, - правильно, истеричек он не любит.

Пока говорила с ним, ноги привели к моей комнате. Хорошо, что я живу в ней одна.

Чаще всего заселяют по два-три ученика, но я исключение из правил, точнее, комната - исключение. Почему-то в ней, кроме меня, спать не может никто. Всем чудятся шорохи, мучают кошмары, и все в один голос утверждают, что маленький старичок с белой длинной бородой их выгоняет. Ну кто виноват, что они не смогли подружиться с хранителем башни? Правильно!

Моя комната в башне - единственная жилая комната. Она на самом верхнем этаже, на других - библиотека и хранилище книг. Между прочим, хранитель довольно забавный старичок, зовут его Игнат.

История его хранительства банальна: древний маг заключил его душу в один из камней башни, и теперь он вечный защитник этих стен. Кстати, при строительстве никто не знал, что в каком-то из камней заключена душа. Впрочем, Игнат - полезный экземпляр, и не выгонял бы он никого, если бы это были мальчики, а не девочки, но вот тут-то и облом. Вторых в нашей школе значительно меньше, и устраивают их с большим комфортом, а эту комнату, как ни крути, шикарной не назовешь, поэтому доставалась она всегда только девочкам. За последние сто пятьдесят лет они достали хранителя до такой степени, что от косвенных угроз он перешел к прямым.

Вот и пустовала комната, пока не поступила я. Нет, я по-честному полгода прожила в комнате с соседкой, правда, в крыле мальчиков. Как я уже говорила, те, кто имеют титул, живут с большим комфортом, нежели те, кто его не имеет. Но вот если ты не девочка, а мальчик, то это все меняет. Я бы сказала так: мальчикам, с титулом или без него, везде открыта дорога, при условии, что он стихийник.

Так вот, пожила я полгода с Кикиморой и сделала ноги от такого соседства. На самом деле, Кикимора - это графиня Кристина Шиморская. А прозвище свое она получила уже в школе, от меня. Отличительной чертой этого рода является то, что у них всех волосы имеют различные оттенки зеленого цвета. У данной представительницы графства Шимора цвет волос болотный. Да и характер такой же. Кстати, эту особенность (цвет волос), они получили от дальних родственников. Кто-то когда-то был женат на дриаде или нимфе (честно говоря, с трудом верится, скорее уж на кикиморе), и теперь в каждом поколении рождаются дети с интересным цветом волос. Теперь понятно, почему кикимора?

Прожила я полгода в тех покоях, по-другому не назовешь, а потом наткнулась на чулан в башне.

Ну, это Игнат маскировал под чулан. На поверку оказалось, что это очень просторные комнаты. Всего их три: две спальни и гостиная, да и ванная комната присутствует. Конечно, обстановка не такая, как в крыле мальчиков, но такая же как и у всех остальных, так что отличная комната. Так вот, о чулане, Игнат просто навел иллюзию. И вряд ли бы кто-нибудь это понял, если бы не я.

В тот день мне требовалось тихое место, чтобы почитать. Искала его долго, ибо нигде мне не было покоя. Почему-то всем позарез нужно было со мной подружиться!

Ища убежище, тишину и спокойствие, наткнулась на чулан. Ну я, недолго думая, и забралась в него, захлопнув дверь за спиной. Произнесла заклинание освещения, тут же у потолка загорелся световой шар. Моему взору предстала куча швабр и метелок, прилично опутанная паутиной с шустрыми паучками, и шкаф с полками, причем полупустыми. Кстати, расстояние от полки до полки было такое, что я могла туда без труда влезть, что я и решила проделать. Положила книгу на полку и начала заползать.

Каково же было мое удивление, когда я упала на пол!

Так и состоялось мое знакомство с Игнатом. Первая встреча была эпическая. Представьте себе, этот несчастный предстал передо мной в образе классического приведения: полупрозрачный сгусток тумана с очертаниями дряхлого старикашки, закованного в цепи.

С радостным воплем: 'Ура, попался!' - я бросилась к нему.

Вот просто поверьте, не такого он ожидал, а потому его реакция удивила не меня одну. С криком: 'Мамочка, роди меня обратно!' - он бросился наутек. Вглубь этой самой комнаты.

Так я и узнала, что это совершенно не чулан. В общем, мы поладили. Ну почти: после первой встречи он грозился лишить меня сна навечно. А все дело в той самой книжке, что я читала, когда наткнулась на эту каморку. 'Практическое пособие по привидениям', теперь поняли? Вот я и поставила несколько опытов на Игнате, надо же где-то практику нарабатывать.

Ну, это было давно, а кто старое помянет, тому в глаз... или не в глаз? Короче, неважно. И что бы ни говорил Игнат о своей усталости от девушек, все же к ним он очень даже привык, а я, по его словам, так вообще парень в юбке. Так и продолжается наш эксперимент, в ходе которого дух все никак не определится, кого он все же хочет видеть в комнате: кисейную барышню или озорного мальчишку. На том и стоим.

- Ну, делись проблемой, - вывел меня из транса Макс. Ой-ей, что теперь будет.

Я уставилась на него, он на меня. Я молчу, он молчит, и - по глазам вижу - закипать начинает!

-Лика, ау, считаю до трех и ухожу, три уже было,- разворачиваясь, произнес Макс.

- Стой!

Макс остановился. Черт! Ну вот как ему сказать? Главное ка-а-ак?

Макс скептически поднял бровь, прикусил губу и выжидающе уставился на меня.

- Мы теперь пара,- чуть слышно прошелестела я.

Тишина...

И вот, этот нахал заливается смехом! Нет, ну не зараза ли? Он уже сползал по стеночке, местами повизгивая. Убью.

- О, а-уэ,- членораздельной речи ждать не следует или это шифр новый?

- Макс, я серьезно! - в глазах огонь, правильно, я злюсь.

- Что? - вмиг подскочил парень.

- Я говорю, мы теперь пара!

- Ты с ума сошла?

- Нет. И тебе того же желаю.

- Лик, если это шутка, то затянувшаяся, и больше не смешно.

- Макс, помоги мне, я сказала папе, что ты мой парень, и сегодня мы бегали на свидание, - грустно призналась я.

- Нет, ты точно сумасшедшая! Какой к берегиням парень? Это, не спорю, почетно, но... Но мы же друзья! Да и ты не в моем вкусе!

- Ну, радость моя, спасибо за разъяснение! Я не в твоем вкусе! Представь себе, и ты не мой идеал. Просто у остальных уже есть девушки, а у некоторых - и невесты.

- Лика, это извращение какое-то!

- Макс, я тебя как друга прошу, помоги. И ты от этого только выиграешь!

- Да? И в чем же?

- Ну смотри. Первое - я из знатного древнего рода, занимающего не последнюю ступеньку в императорской иерархии. Твой род - не менее благороден, но намного ниже моего...

- Ты еще про изгнание дяди напомни, - ехидно прервал меня Макс.

- Верно, - не обращая внимания на нахмурившегося друга, согласилась я, - Твое графство прилично сократили и лишили многих привилегий. Земли, конечно, возвратили, когда родился ты, все-таки стихийник, да еще и парень. - здесь я сделала паузу, - Но даже это не смягчило императора и высшую знать, роду Ризольди до сих пор отказано в выезде в свет.

Макс скрестил руки на груди, я же, набрав побольше воздуха, продолжила:

- А якобы породнившись с моей семьей, ты, а главное твои родственники, получите шанс вернуть прежний статус при дворе. Второе... - договорить мне было не суждено.

- Ты думаешь, меня купить можно? Не ожидал от тебя, - Макс буквально пылал огнем и неудивительно - это его стихия.

- Подожди! - выкрикнула, - Дай договорить! Второе - все знают, какой у меня характер, так что в любой нужный тебе момент, мы расстанемся. Это воспримут абсолютно нормально! Ведь инициатором буду я, а тебя еще и жалеть станут! Я тебя прошу, Макс, нет, умоляю, помоги мне! - я бухнулась на колени и чуть увлажнила глаза будто бы слезами. А что? Для тех, кто владеет стихией воды, это не проблема. Конечно, некрасиво, но для достижения цели все средства хороши.

- Встань, дура! Соплей мне еще не хватало! Что от меня требуется? И, главное, сколько времени мы будем изображать парочку? - сдался друг.

- Мы должны сходить в гости к моим родителям, а это будет через неделю. Зная маму, могу сказать, что она закатит бал по такому случаю, хотя ей и не терпится увидеть нас вместе. А после, хоть сразу, расстанемся!

- Вот как, ладно. Что скажем друзьям?

- То же, что и родителям. Хотя, если папочка не выдаст нас, то ничего говорить не придется, будем вести себя так же.

- А если выдаст?

- Легенда одна на всех. Поверят друзья - поверят родственники!

- Ладно. На чем ты попалась? - вздохнул он.

- Я прокляла Навариуса.

- Зачем?

- Он назвал меня неприличным словом, - не желая развивать тему, ответила я.

- Куда ходила-то?

- Макс, это такое чудо! Вылупились два дракона! За их рождением я и наблюдала! Такие лапочки: миленькие, лысенькие, и уже вовсю с огнем балуются! Вот, видишь, у меня теперь есть челка.

- Ого, и тебе разрешили? Фрида подпустила тебя? Ай, да и чему я удивляюсь, все животные, магические или нет, любят тебя.

- Не завидуй, когда они немного подрастут, я уговорю Фриду показать тебе своих малышей.

- Только не забудь! - Макс расцвел ответной улыбкой.

- Пора по кроватям, - глядя на настенные часы, констатировала я.

- Это точно, до завтра, Лик!

- До сегодня, - поправила я.

- А, ну да, - согласился он и вышел.

Вздохнув, потопала в ванную - душ никто не отменял. И уже засыпая, подумала - веселье только начинается!

Всему хорошему всегда приходит конец, так и с моим сном. 'Э-эх, жизнь моя жестянка', - подумала я, в очередной раз падая на пол. Почему падала? Ну, так меня Игнат будить изволит. Нет-нет, он не садист, просто это единственный способ заставить меня хотя бы глаза открыть. А я и не в обиде.

- Доброе утро, мучитель, - буркнула, потирая ушибленный бок.

- Э?

- Бэ,- передразнила я, - Чего не подстелил одеяло?

- Ох, прости, деточка,- искренне произнес дух.

- Ладно, сколько там до завтрака?

И тут меня удивили, конкретно так удивили!

- А может, я тебе в комнату принесу? - и это говорит тот, кто ранее на подобные просьбы показывал кукиш. Нет, тут явно что-то нечисто.

- Рассказывай, - присаживаясь на кровать, велела я.

- Отец твой... - и замялся.

- Что мой отец? - уже смутно догадываясь, спросила я.

Ответить мне Игнат не успел, в дверь отчаянно забарабанили, заодно награждая несчастную пинками. Я не спешила открывать, прекрасно зная, кто там. Медленно плелась из спальни. Открываю дверь, и точно, передо мной жертва моего папочки.

- Ты! Убью! - взревел Макс и кинулся на меня.

Я закрыла глаза, мысленно призывая воду, ледяную ключевую воду.

'Пшш,' - от Макса пошел пар. Все верно, когда это несчастье окатило водой, он воспользовался своей стихией. Огонь плюс вода, итог - пар. Но это хотя бы заставило Макса отцепиться от меня.

- Что происходит? - слегка кашляя от повлажневшего воздуха, спросила я.

- Что? Так ты не знаешь?

- Я только проснулась, откуда мне знать?

- Понятно, - ответил он и замолчал.

А потом расхохотался. Так-так, быть не может, у Макса и истерика? Отличненькое зрелище, надо будет запомнить.

Эта зараза повизгивала на полу, поторопилась я с выводами - не истерика, просто ржет. Гадина!

- Ну, и долго еще полы протирать будешь? Я, конечно, не против, но тогда вон там протри и там, и во-он там, и под диваном не забудь!

- Дура!

- Правый или левый? - нежно спросила я.

- Э?

- Я говорю, правый или левый? - четко повторяю.

- Правый, - выдал он, а я подлетела к Максу и кулаком врезала в глаз.

- Лика, ты больная! - подскочил он.

- Еще раз дурой назовешь, получишь второй такой же.

Я мысленно удивилась, и как Макс не ушел от удара? Все друзья знают мою привычку: прежде чем бить, я спрашиваю о стороне, тем самым давая им шанс исправить положение и намекнуть, как серьезно меня обидели. Правда, это касалось только друзей.

Значит, Макс потрясен чем-то и очень сильно. Так, не нравится мне это. Я потянулась к Максу, чтобы заживить уже проявляющийся синяк. Сосредоточилась, направляя потоки, пара секунд и следов от удара не осталось. Отличненько!

- Макс, колись уже, в чем дело? - устало прошу я.

- Лика, а вот это ты увидишь сама! - хлопнув перед моим носом дверью, Макс вышел из комнаты.

Пипсец! Двойной, однозначно!

Я не пошла в душ, быстренько умывшись, оделась и вылетела в коридор. Резво пробежала по лестнице, столкнулась с двумя фифами, которые та-а-ак на меня посмотрели, что сомнений не осталось: папулечка ославил меня на всю школу.

Теперь я не шла, я мчалась. Вихрем пролетела холл, обогнула толпу, не обращая внимания на ухмылки учеников, притормозила у входа в столовую. И так там и села, у входа.

Елки зеленые! Что он творит! Я начала закипать, буквально.

И было от чего: в столовой вдоль двух стен висели именные флаги рода Монсорье, а между ними у потолка разноцветными огоньками выложена надпись: 'В наш дом постучалось счастье! Анжелика Тиелли Монсорье стала невестой! Ее избранник - Максимиус Дэрек Ризольди! Через неделю ждем всех на их помолвке в летней резиденции Монсорье.'

Папа с мамой решили не мелочиться. Помолвка, знаете ли, - это прямой путь к свадьбе, а я не говорила, что мы жениться собираемся. Неужели меня сбагрить решили таким подлым способом? Объявление на всю школу, да теперь Максу ни за что не отвертеться от этой женитьбы! И мне выхода не оставили. Понятно, от чего так зол был друг. Елки зеленые, ну я сейчас родителям устрою!

А в столовой шло веселье: завтрак всем был подан неземной! Многие ученики такие блюда, как омлет из яиц Тонгу, явно ели впервые, а про эльфийские сладости вообще молчу, простому люду такое не по карману.

Все папа, кранты тебе! Я подобрала свое тельце с пола и направилась в деканат.

Ох, что я ему сейчас устрою!

Влетела в кабинет, игнорируя секретаря, которая пыталась меня поздравить и что-то сказать.

- Леди Меркула, - холодно кивнула секретарю, - не стоит.

Секретарь мигом заткнулась. Я же пинком открыла дверь кабинета нашего декана, посмотрела, побледнела. Аккуратно закрыла дверь. Развернулась и на носках помчалась к выходу. Не судьба!

Грозный крик папы заставил застыть статуей:

- Монсорье, в кабинет, живо!

Ослушаться я не могла, а потому поплелась в указанное место.

Э-э-эх, что за непруха!

Секретарша победно взглянула на меня. Вот зараза, чтоб она свои бумаги проглотила!

Я вошла в кабинет декана, а по совместительству и моего отца.

То, что так меня напугало и заставило вылететь отсюда, а точнее кто, сидел в кресле. Папа стоял у окна и буравил меня глазами.

Я поклонилась, приветствуя нашего императора - Теодора Заурин.

- Доброе утро, леди Монсорье, - не глядя на меня, ответил он.

Я выпрямилась. Нет, я не в первый раз вижу нашего императора, но вот что он тут делает?

Надо уделить особое внимание этому мужчине. Не сказать, что наш император - красавец, но и не лишен обаяния. Есть в нем что-то такое, что притягивает взгляд. Высокий, я бы сказала, даже изящный, но за этим изяществом скрывается огромная мощь и сила. Не стоит обманываться его хрупкостью. Длинные вьющиеся черные волосы, белая кожа, черные глаза и шрам вдоль всей щеки - вот они, главные черты императора.

- Анжелика, - начал отец.

- Герцог Монсорье, позвольте, я сам, - перебил его Теодор.

Я недоуменно переводила взгляд с одного на другого.

- Вам выпала великая честь, моя дорогая, вы отправляетесь в Шанталез в качестве невесты для Высшего правителя от Дарлимеи.

Сказать, что я была в шоке - это не сказать ничего. Высший правитель - тот, кто управляет восемью странами. Наш император подчиняется ему, да и не только наш. Дарлимея - самая большая страна из восьми, управляемых Высшим правителем. Она разделена на четыре герцогства, каждое из них тоже поделено между аристократами. Земли моего рода находятся в Южной части. Кстати, мы единственные герцоги в этих землях, а потому, они носят наше имя. Северная часть принадлежит герцогу Аттивьен и названа в их честь. Восточная часть - собственность императорской семьи, следовательно, гордо именуется Заурин. А Западная часть - вотчина герцога Орьевран - и также названа его именем. Помимо самих герцогов, на этих землях живут графы, маркизы, и, конечно, простые люди. Шанталез - это главный город всех восьми стран, можно сказть, столица, где и проживает Высший правитель.

Я захлопала ресницами - какая еще невеста? - и тут вспомнила про Макса.

- Простите, но у меня уже есть жених, - опустила глазки в пол, сама невинность.

- Насколько мне известно, вы еще не обручены, а значит, можете исполнить волю Вашего императора, - с нажимом ответил Теодор.

Мне не оставалось ничего, как склонить голову в согласии.

- Детали Вам объяснит отец. Всего доброго, герцог, леди, - попрощался император и вышел.

Я даже не успела сделать положенный реверанс, так быстро он вылетел.

- Папа, - начала я.

- Лика, я сам только узнал, - грустно сказал он, - И, боюсь, тебе придется подчиниться.

- А как же мой жених, - вновь завела старую песню, - И ты всех оповестил о предстоящей помолвке.

- Точно, - отец закрыл глаза. Я догадалась, убирает те безобразия в столовой.

- Лика, вчера пришел приказ от высшего правителя: от каждой из стран он потребовал потенциальную жену, то есть невесту. Вообще-то речь шла о дочерях императоров, но там же и был пункт о, - папа замялся, - невинности девушки.

- М-да, - протянула я.

- А ты знаешь, леди Изабелл...

- Далеко не невинна, - закончила я. А ведь дочери императора всего шестнадцать лет!

- Лика! Так, ладно, речь не об этом. Так как Изабелл не подходит, Император выбрал тебя.

- А почему меня? У нас столько девушек в стране! И вообще, я единственная ваша дочь! Он об этом не подумал? - папа пошел пятнами.

Я была еще маленькой, когда высший правитель набирал невест, практически все они погибли при отборе, а выжившие не пришлись по вкусу правителю. Конечно, он здорово компенсировал семьям их утрату, но вот кто вернет им жизнь? Правильно, никто.

- Лика, боюсь, я ничего не могу сделать. Твоя кандидатура одобрена, завтра выезжаешь, - и по лицу отца покатилась слеза.

Я подбежала к нему, обняла и поцеловала.

- Пап, все будет хорошо, я вернусь, слышишь?

Глава вторая.

Несмотря на все уговоры отца, я не пожелала ехать домой. У меня в запасе всего день, и тратить половину на поездку в родные пенаты я считала неразумным.

Конечно, мое родовое гнездо находится далеко от столицы, на юге Дарлимеи. Но у нас еще есть поместье на границе Заурана. А в Зауране живет моя тетушка - графиня Парилья Авьерян. Но уже двенадцать лет как матушка в ссоре со своей сестрой. И, как бы ни было грустно признавать, но в этом моя вина. Правда, я, в отличие от мамы, общаюсь с тетушкой.

Так вот, я не стала тратить время, которого и так нет. Попрощаться с мамой я могу и через мысленный контакт.

Отец, собрав всех учеников школы в церемониальном зале, грустно поведал, что моя помолвка с Максом отменяется, так как я теперь считаюсь одной из кандидаток в невесты Высшему правителю. Слишком хорошо стихийники понимали, что это значит. В зале не было ни одного, кто бы этому обрадовался. Без ложной скромности скажу, что ко мне практически все относятся тепло, за исключением нескольких личностей, но даже они на миг растерялись и сочувственно покачали головами.

Отец, поддавшись эмоциям, громко утешал 'расстроившегося' и красного от стыда Макса. Мне стало жаль друга, надеюсь, это на нем ничем плохим не отразится. Пока наши общие друзья, выражая сочувствие, обступили Макса плотным кольцом, я незаметно покинула зал. Мне хотелось попрощаться с Фридой и Сайрексом.

Фрида, как вы уже знаете, - драконица, ставшая этой ночью счастливой матерью. А Сайрекс - это пегас. Так же, как и Фрида, он обитает в Заповедном Лесу для магических существ, расположенном на территории Школы Стихийников. К ним-то я и отправилась прежде чем начать сборы в дорогу.

Промчалась по пустому коридору, свободно прошла за ворота, тем более что почтенный Навариус вряд ли смог бы мне помешать. В его нынешнем-то состоянии!

Ступив на территорию Заповедного леса, я сбавила темп. Шла и наслаждалась. В этом заповеднике - так мы, ученики, между собой называем это место - собраны все виды растений и животных, существующих в нашем мире.

Конечно, ни одно разумное животное не пригоняли сюда силой. К примеру Фрида, которая поселилась в заповеднике за год до моего поступления. Она сама захотела здесь жить, хотя чем было вызвано это желание - неизвестно, и если она когда-нибудь решит покинуть это место, никто не станет ее удерживать. Преподаватели только обрадовались ее решению жить в Заповедном лесу, так как о драконах известно очень мало, а Фрида позволяла себя обследовать и делилась чешуей, таким ценным ингредиентом для многих зелий!

Первым, кого я встретила, был Сайрекс. Жаль, конечно, что пегас не умеет говорить, но он отлично все понимает. Друг обрадовался встрече и, как всегда, потянулся к карману за угощением, только на этот раз мне нечем было его порадовать - я ничего не взяла с собой.

Внимательно осмотрев меня со всех сторон, пегас фыркнул и уткнулся носом в мое плечо - ощутимый такой толчок. Я погладила друга по шее, привычно перебрала шелковистую гриву.

- Привет Сайрекс, я попрощаться.

Пегас поднял голову и возмущенно заржал: дескать, как это попрощаться?

- Завтра я уезжаю, теперь я одна из кандидаток в невесты Высшему правителю, - от пегаса не скрылись ни моя горечь, ни злость.

Сайрекс фыркнул и недовольно забил копытом, всем своим видом показывая, что разделяет мое мнение по этому поводу.

- Пойдем к Фриде, не знаю, увидимся ли мы еще, - и это мой голос?

Так, Монсорье, соберись, не стоит унывать прежде времени. Я смахнула так некстати нахлынувшие слезы. Впрочем, кого я обманываю? Мне страшно, действительно страшно.

Высший правитель - та еще темная лошадка. Все, что мне о нем известно - это то, что он обладает огромным магическим потенциалом. Согласитесь, не так-то просто подчинить себе восемь стран и объединить их. Но дело даже не в этом, никто не знает точный возраст нашего правителя. И вряд ли кто решится спросить это у него напрямую. За всю историю нашего мира Высший правитель ни разу не менялся.

Несколько веков назад, когда расы враждовали между собой, появился он. Ему удалось не только остановить кровопролитие, но и объединить всех между собой. Он не был жестоким или эгоистичным, всегда действовал на благо нашего мира, впрочем, и сейчас он не злоупотребляет властью. В народе его называют Мудрейшим, и я не могу с этим не согласиться.

Несмотря на свой возраст, Высший правитель выглядит довольно молодо - примерно как тридцатилетний мужчина. К сожалению, я видела его только на портретах.

Когда он посещал Дарлимею, мне было только шесть лет, и права присутствовать на приеме у меня не было. Никто детей с собой на такие мероприятия не берет. А через год состоялся первый отбор невест, закончившийся так плачевно. Впервые за всю историю народ усомнился в разумности правителя, но перечить никто не стал. Если он ищет особенную невесту, то должен ее получить, решили императоры наших стран. Тем более что он никогда не был женат.

Задумавшись, я не сразу заметила, что стоим мы с пегасом уже в окружении различных животных и птиц.

Еще будучи маленькой, я поняла, что ко мне тянется все живое: не только всевозможные животные и птицы, но даже растения. И мне нравилось находиться среди них, я часто убегала из дома в лес, где отдыхала среди деревьев и трав, общалась со своими лесными друзьями.

Я медленно побрела по тропинке, несколько птичек сели мне на плечи, я ласково погладила их перышки. Радостное щебетание было мне ответом.

Но я отвлеклась. На портретах Высшего Правителя, кстати, его полное имя Алисдэйр Балдрик Габриэль Дешон, всегда изображают на троне. Длинные до пояса волосы, цвета воронова крыла, а по вискам две серебряные пряди, которые он собирает на затылке, белоснежная гладкая кожа, темно-синие глаза и среднего размера рот с чуть пухлыми губами.

Про его рост могу сказать одно - он выше меня на две головы (это по словам отца: он в прошлом году сопровождал императора Теодора на прием в Шанталез), а ведь я девушка совершенно не миниатюрная. Я выше всех своих подруг, да и некоторых парней в школе. Мать всегда огорчалась по этому поводу, а я отшучивалась: дескать, у меня тело воина, а не принцессы.

Я прекрасно знала, что родители ждали мальчика, а родилась я. Но ни отец, ни мать не страдали предрассудками и воспитали меня в любви. Есть такие семьи, где обманувшиеся в ожидании родители, родившуюся девочку не считают вообще за человека и практически не обращают на нее внимания. Откуда знаю? Моя подруга Риса из такой семьи.

Как бы мне не было страшно, но взглянуть на Высшего правителя все же очень хотелось.

В шестилетнем возрасте мне это, увы, не удалось. Родители привезли меня в столицу, но на бал не взяли. Я же сбежала от своих гувернанток, надеясь незамеченной проскользнуть во дворец через вход для прислуги и хоть одним глазком посмотреть на правителя. Мое везение закончилось, как только я отошла от дома тетки. Погода испортилась, полил ливень, и, достигнув замка, я выглядела как самый настоящий оборванец! Мои длинные волосы висели сосульками, платьице прилипло к телу, ноги все в грязи - жалкое зрелище.

Но обиднее всего было тогда, когда не дойдя до заветной калитки буквально несколько шагов, я оступилась на скользких от дождя камнях, плюхнулась в огромную лужу и пребольно ударилась спиной. Поднимаясь, я упала снова. В этот раз на колени. Платье было испорчено окончательно, порванное во многих местах, оно висело лохмотьями. Наконец, выбравшись из лужи, я уселась на траву и от обиды громко заревела. До меня только тогда дошло, что я ушла из дома, никому ничего не сказав, а то, как я сейчас выглядела, совершенно не похоже на отпрыска аристократа.

Дождь перестал лить, на улице окончательно стемнело, а я все продолжала реветь.

Неожиданно меня окликнули:

- Девочка, чего плачешь?

Я подняла заплаканные глаза на спрашивающего. Высокий мужчина. Его длинные темные волосы скрывали лицо. Даже сейчас я не скажу какое оно было.

Не знаю почему, но я не испугалась его. Он осторожно узнал причину моего рева, безоговорочно поверив, что я дочь герцога Монсорье. Я помню, как незнакомец стирал мое платье на кухне замка, из которой, в спешке побросав все свои дела, исчезли все кухарки и повара. Тогда мне не показалось это странным, а сейчас мне даже очень интересно, кто же этот парень. Мне кажется, что это был наследный принц Дарлимеи, Маршен, но полной уверенности у меня нет.

Когда мне велели снять грязное платье, я, не раз слышавшая разговоры прислуги, спросила:

- Теперь, вы на мне женитесь?

От неожиданности мой спаситель уронил мягкое полотенце, которое протягивал мне.

- А разве должен? - удивился он.

- Ну как же, вы видели меня голой! - прикрываясь ручками, ответила я, - Я слышала, что если мужчина видел девушку голой, то он обязан на ней жениться.

Его смех, громкий, звонкий, заставил меня покраснеть.

- Слышала разговор, да не к месту пришила, - отсмеявшись, ответил он.

Я обиженно надула губки.

- Вот когда станешь девушкой, тогда и поговорим, - щелкнув меня по носу, заявил он.

Быстро в тазу ополоснул платье, взмахом руки его высушил.

Я от восхищения даже захлопала в ладоши.

- Вы тоже стихийник? Как мой папа, - радостно сказала я, - я бы тоже хотела стать магом...

- А разве у тебя нет дара? - удивленно спросил он.

Я покачала головой.

Незнакомец приблизился ко мне, наклонился подлечить мои разбитые коленки.

- Сколько вам лет, леди? - ласково спросил он.

- Шесть, - вздохнула я, прекрасно зная к чему он клонит. Магический дар проявлялся в четыре года, если, конечно, у ребенка был потенциал. Я не раз слышала за спиной шепот и шпильки в сторону моих родителей: мол, мать наследника родить не смогла, только и хватило сил на ущербную девочку. А отец такой ничтожный маг, что не может в родной дочери дар пробудить.

- Всего-то? - улыбнулся незнакомец, - появится еще, не сомневайся.

- Зато меня животные любят, и травка, и птички,- заявила я.

- Ты Говорящая? - пристально вглядываясь в меня, удивленно спросил незнакомец.

- Кто это?

Он только хмыкнул:

- Тогда это все меняет, годам к восьми, милая, проявится твой дар.

Я нахмурилась и спросила еще раз:

- Кто такая Говорящая?

- А ты, вместо того чтобы сбегать из дома и мечтать о балах, лучше бы читала книжки, - отмахнулся он.

Я насупилась, но больше он ничего не сказал.

Незнакомец помог мне надеть платье, которое волшебным образом было не только чистым и сухим, но и без единой дырки, как будто его только сейчас сшили. Затем он вывел меня из кухни и посадил в карету, которая довезла меня до особняка тети, где я после порции тетушкиных слез и объятий получила нагоняй.

Он оказался прав, мой магический дар пробудился в восемь лет. К радости отца я тоже стихийник. Моя стихия - вода, и я не была этим удивлена. Разогрев мое любопытство, незнакомец подсказал мне отличных помощников - книги. Там я нашла ответ на свой вопрос.

'Говорящие' - это люди, обладающие даром общения с флорой и фауной. В их силах управлять всем животным и растительным миром. Все 'говорящие' обязательно владеют стихией воды.

Позже я узнала, что наш заповедник создали пять легендарных 'говорящих'. Они же и основали Школу Стихийников, а так же были ее первыми преподавателями.

Именно благодаря незнакомцу я полюбила книги. И я безумно рада, что повстречала его на своем пути. Но даже сейчас, вспоминая ситуацию с платьем, я становлюсь цвета моркови.

- Малыш-шка, - выдохнула Фрида.

Я так ушла в воспоминанья, что даже не заметила, как дошла до ее пещеры.

Детки драконицы спали, свернувшись клубочками у бока матери. У дракончиков пока не было твердой чешуи, да и просто чешуи как таковой еще не было, она появится позже. Сейчас у них красно-коричневая упругая кожа, и, вот парадокс, огнем они плюются, но и сами могут получить ожог. Пока их тельца не покроет чешуя, они нуждаются в пристальном внимании, так как могут навредить самим себе.

Маленькие непоседы, судя по всему, не давали и минуты покоя матери, так как настолько замученной Фриду я видела впервые. Несмотря на усталость, драконица была в хорошем настроении, а мой приход ее явно обрадовал. Чешуя на ее теле заблестела, цвет плавно переходил из темного серого (я бы сказала грязного) в серебристый металлик. Хвост Фриды обвивал ее тело так, что кончик был у самой морды.

Я тихо, стараясь не создавать лишнего шума, опустилась рядом с ней. Сайрекс в пещеру не пошел, пегасы не любят замкнутые пространства.

- Ты грустишь,- не спрашивая, а утверждая, заметила Фрида, она всегда чувствовала мое настроение.

- Я попрощаться, меня выбрали кандидаткой в невесты Высшему правителю.

Драконица на несколько мгновений прикрыла глаза, потом медленно открыла их.

Честное слово, на миг мне показалось, что там плясали лукавые огоньки. Будто подруга знает намного больше, чем говорит.

- Ты будешь замечательной женой.

Я удивленно посмотрела на нее.

- Я не собираюсь замуж, и, надеюсь, не пройду этот их дурацкий отбор.

- З-зря, вы подходите друг другу.

- Фрида... Я боюсь, - тихо прошептала.

Все же признаваться в собственной слабости тяжело.

- Отбора?

- Не только. Правитель, он же старше меня, даже знать не хочу насколько. И он никогда не был женат, хотя любовниц у него много.

- Любовниц? - драконица закатила глаза, - Он понравится тебе. Алисдэйр хороший, но одинокий.

- Ты знакома с ним? - уставилась я на драконицу. Она никогда мне об этом не говорила!

Фрида сузила глаза, в ее зрачках плясало пламя. Вдруг ее хвост пришел в движение, кончиком она погладила меня по щеке.

- Не бойся, ты справишься. Возьми, - я еле успела подставить ладони, на которые упал неожиданный подарок.

Я в растерянности рассматривала дар. Тоненькая золотая цепочка с прозрачным камешком в форме слезы.

- Что это?

- Защ-щ-щита. Надень и не снимай. Ни один дракон не тронет тебя.

- Спасибо, - я бросилась к ней на шею, обняла мудрую подругу.

Но как бы я не старалась держаться, слезы все равно лились по щекам.

- Тш-ш-ш, - гладя меня хвостом по спине, успокаивала она.

- Я вернусь, я должна, - вытирая слезы, слегка дрожащим голосом, пообещала скорее самой себе.

Неизвестность пугала: смутно, но я чувствовала, что многое изменится, а в первую очередь изменюсь я сама.

- Вернешься, - ласково подтвердила Фрида.

- Мне пора.

Драконица кивнула, положила морду на лапы, прикрыла глаза, а я отправилась на выход.

Сайрекс ждал меня, его красивые крылья были расправлены, он приглашал меня покататься и полетать.

Пегас часто катал меня, и сейчас это был его прощальный подарок.

Я осторожно забралась на его спину, обхватила шею пегаса руками, прижалась всем телом к нему.

Сайрекс шел, все ускоряя темп, и в какой-то момент все деревья слились в одну полосу, скорость была потрясающей. Взмах крыльев, и мы взлетели, я еле удержала крик, который был готов сорваться с губ, крик восторга, не страха. Мы набирали высоту.

Когда он перестал дурачиться, то резко набирая высоту, то так же резко опускаясь к верхушкам деревьев, и медленно полетел над Заповедным лесом, я отпустила его шею, раскинув руки в стороны. Как же это здорово! Жаль, что у меня нет крыльев, небо дарит ни с чем несравнимое ощущение свободы.

Уже снижаясь на поляну у ворот школы, я почувствовала, что кто-то мысленно пытается связаться со мной. Сползая со спины пегаса, настроила контакт. Это оказался Макс.

- Ты где?

- В заповеднике.

- Лика, тут такой дурдом творится!

- Я уже иду в школу, жди меня в башне.

- Хорошо, - согласился он и отключился.

Я погладила тонкий браслет с пятью камнями, именно благодаря ему, маги могут общаться между собой мысленно. Сегодня мне придется отдать его, так как это является одним из условий правителя. Девушки не должны разглашать то, что будет происходить с ними на отборе. Поэтому образник придется оставить.

Сайрекс проводил меня до ворот. Поцеловав на прощание крылатого умняшку, я помчалась в башню.

Как и сообщил Макс, в школе царил не просто бардак, а настоящий хаос. На первом этаже главного здания, стайка моих одногруппниц во главе с Кикиморой заливалась слезами. Из всех всхлипов, охов и ахов, мне удалось понять, о чем же они так горько рыдают. Причина - я, точнее вопрос, почему именно я удостоилась великой чести представлять нашу страну на отборе.

Хмыкнув, я прошмыгнула мимо них незамеченной. Всё же девочки до конца не понимают весь масштаб катастрофы, свалившейся мне на плечи.

В моей комнате меня ждал не только Макс, помимо него собрались все близкие друзья. Игнат хмурился, но молчал.

- Лика, - бросилась ко мне Риса, - почему вы не сказали нам о том, что вы пара.

- А почему я должна перед вами отчитываться? - огрызнулась в ответ.

Подруга отпрянула, удивленно уставившись на меня. В комнате образовалась идеальная тишина. Вздохнула, ребята ни в чем не виноваты, а злюсь я на нашего императора.

- Прости, - опустила голову.

Макс то ли поддержать меня решил, то ли сам растерялся от напора друзей, подошел ближе и сжал мою ладошку. Шумно втянула воздух, ободряюще улыбнулась.

- Ребят, вы здесь чтобы отчитать нас с Максом или попрощаться со мной?

Рик потрепал собственную шевелюру, затем махнул рукой и приблизился к нам.

- Знаешь, а мне жаль нашего правителя, заполучить такую невесту, то еще удовольствие, - и сграбастал меня в объятья.

Плотину прорвало, всем срочно потребовалось потискать меня. Получилась довольно забавная кучка с задыхающейся мной в центре.

Только Макс скромно стоял в сторонке.

- Пустите, - наконец пропищала я.

Словам не вняли, а Риса с Ирмой так вообще реветь начали. В итоге, что не может не быть плюсом, парни переключились на них, пытаясь успокоить их.

На цыпочках отошла к Максу, и тихо, чтобы только он услышал, спросила:

- И давно они так?

- Как надпись увидели. Особенно Риса - плачет не переставая.

- Ты еще не говорил?

- О чем?

- О том, что помолвка - фальшивая.

- Нет, - напрягся друг.

- А зря, глядишь, Риса бы успокоилась.

- Думаешь?

- А почему бы и нет?

- Тогда Сэту нравишься ты, - хмыкнул Макс.

-Эх...

О том, что я нравилась Сэту, знала и без подсказок Макса, но, к сожалению, я так и не смогла воспринимать Сэта не как друга.

- Правду говорить будем?

- Наверное, нет,- чему-то улыбнулся Макс.

Когда ребята успокоились, и смогли нормально воспринимать информацию, Макс увел их из моей комнаты, прекрасно понимая, что мне нужно собраться.

Обняв каждого не по одному разу, закрыла дверь и устало поплелась на диван. Утро, конечно, выдалось наипротивнейшее.

Глава третья.

Вот уже вторые сутки я трясусь в карете. 'Ах, как же так можно, леди не пристало...' - заявили провожающие мне на мою просьбу ехать верхом. Немая мольба в глазах отца - и я сдалась. Теперь трясусь, пипсец, бедный мой лоб. Я уже в который раз бьюсь головой о раму окна: карету заносит на поворотах, и меня вместе с ней.

Провожали меня дружно: всей школой. Удивила Кикимора, которая в порыве непонятно чего подлетела ко мне и обняла. 'Возвращайся', - прошептала и так же быстро отошла.

Что это было? Может, в ней совесть просыпаться начинает? Да нет, это из области невероятного.

Мама, в отличие от отца, сразу поняла, что домой я не поеду, а потому приехала попрощаться сама. Верхом, что для нее немыслимо. Мне стало стыдно. Бедная моя мамочка, на какие жертвы она идет ради меня!

Сентиментальный папа орошал мои волосы слезами, в то время как мама давала четкие указания и наставления в путь. И сильно просила не разнести резиденцию правителя. Это она на мой характер намекает и на мое поведение в Школе Стихийников, да и не только в ней. М-да, чудесные были деньки, жаль, но им пришел конец. Теперь, я представляю свою страну и просто не имею права на капризы и шалости, я должна быть серьезнее.

Первые сутки в пути я грустила из-за разлуки с друзьями и родителями. В мельчайших деталях вспоминала все забавные ситуации, произошедшие со мной за четыре года учебы в стенах школы. Это был мой последний год, выпускной. И он только начался. Боюсь, я так и не закончу его, во всяком случае, вместе со своими одногруппниками.

Но, как это часто бывает в дороге, потихоньку место грусти заняла Ее Величество скука.

Если с утра я еще пыталась что-то читать или чем-то занять свои руки (клубок шерсти размотан, и нитки разбросаны по всей карете и сматывать его, я не собираюсь!), то сейчас откровенно не знала, чем мне заняться. До постоялого двора еще полдня пути, и что мне делать все это время я представляла смутно.

Дорога в резиденцию Высшего правителя долгая: две недели по суше и пять дней по морю. Впрочем, мне еще повезло: моя страна, в отличие от других семи, считается еще самой ближней.

Думаю, стоит уделить внимание острову Шанталез. Да-да, я привыкла называть Шанталез городом или столицей, но на самом деле это целый остров. Плодородная земля, мягкий климат, поросшие лесом горы. Красивые высокие белые скалы у сине-зеленого моря, тихие берега с белоснежным песком, к которым легко может причалить корабль, везущий товары или пассажиров. Кстати, именно со стороны Дарлимеи находится порт, поэтому другим странам приходится огибать остров, а значит, тратить значительно больше времени. Огромный по своей площади, он окружен подвластными Высшему правителю странами. Надо ли говорить, что зима на острове теплая? Нет, там не так тепло, как у нас летом, но совершенно не похоже на зиму в Дарлимее. Впрочем, меня это не может не радовать, люблю тепло.

В Дарлимее через один сайш - сорок дней - наступит зима, а в Шанталезе все еще лето. Погода в Зауране пока тоже стоит не по-осеннему теплая.

Это одна из причин, по которой я не поехала домой: все необходимые летние вещи у меня были в школе, так что моя одежда должна подойти для климата Шанталеза. Впрочем, походы по лавкам никто не отменял.

Что еще рассказать? Ах, да, союзные страны...

Как я уже говорила всего восемь стран. Дарлимея занимает большую площадь по отношению к остальным странам, а также и по численности населения она превышает семерку.

Итак, Дарлимея, несколько фактов о моей стране:

- Территория поделена на четыре части: Заурин, Монсорье, Аттивьен, Орьевран.

- Численность населения: 242 800 000 (можете представить себе насколько огромные территории у каждой части?)

- Правящая раса - люди. Император - Теодор Сакверн Заурин.

Но это не значит, что Дарлимею населяют только люди, на территории может жить любой представитель разумных существ. Чем собственно активненько пользуются гоблины, гномы, орки и феи.

Соседей у Дарлимеи четверо - это Ларлиэль, Эсмерания, Лиадиссея и Дьювена.

Если первые две страны связаны не только границей на суше, но и на море, то Лиадиссея, только границей на суше. Она вторая по площади, но об этом позже. Итак, Ларлиэль, ее границы проходят как по западной, так и по южной части Дарлимеи.

- Территория не поделена.

- Численность населения: 1 700 382

- Правящая раса - эльфы. Император - Арналардин он Арртер.

Эсмерания. Эта страна граничит с землями Монсорье, то есть с южной частью Дарлимеи.

- Территория не поделена.

- Численность населения: 1 800 325

- Правящая раса - дроу. Император - Марлак де Тер.

Руизерия - страна маленькая, расположенная практически на южном полюсе. Ну, или не практически, география мира никогда не была любимым моим предметом, а точнее, я ее терпеть не могла. Да, у меня учитель противный был, но сейчас не об этом.

Руизерия:

- Территория не поделена.

- Численность населения - 1 000 953.

- Правящая раса - оборотни. Император - Гарриэт Руиззо.

Лиадиссея - страна с которой Дарлимея граничит восточной частью. Между прочим, именно из Лиадиссеи, дольше всего добираться до Шанталеза: три недели только морем, про сушу молчу, там не меньше нескольких сайше (если начальный пункт отправления столица, а не порт).

- Территория поделена на пустыни и графства. (Перечислять не буду, их много и все равно я все названия не помню).

- Численность населения: 230 900 003 (отсюда можно сделать вывод, что по площади территории она лишь немногим уступает Дарлимее, и это так).

- Правящая раса - а вот тут их две: дарханы (они управляют территориями пустынь и жителями в них) и вампиры (оставшейся территорией, которая в разы больше пустынь). Императоры - Балларид сиа Арнейа (дархан) и Ивен лей Даркуа (вампир).

Остались три страны, которые не имеют границ с Дарлимеей, но куда мне бы хотелось съездить.

Афеолея:

- Территория не поделена.

- Численность населения: 35 095 996.

- Правящая раса - огненные демоны. Император - Асмодей Раневкаср.

Кстати, на изучении этой страны отведена половина семестра. Именно здесь обитают суккубы, инкубы, ледяные и огненные демоны, черти и мелкие бесы и прочая нечисть (хотя их так лучше не называть, во всяком случае, при личной встрече). Очень интересная страна!

Йорферия:

- Территория не поделена.

- Численность населения: 2 989 456.

- Правящая раса - горгулы. Император - Саригай Азой.

Помнится, я не верила, что эта раса действительно может превращаться в камень, ан нет, может и еще как. В этой стране, помимо горгул, обитают драконы, альвы и метаморфы. Как часто я вздыхала на лекциях, что все самые интересные расы, слишком отдалены от нас.

И последняя страна - Дьювена, самая холодная и снежная.

Здесь нет лета, даже в три летних сайше не выглянет травка, только льды и снег.

- Территория поделена на обитаемую часть и необитаемую. Как их еще называют- Виталиа и Далиа. Считается, что местные уходят в Далиа умирать.

- Численность населения:1 965 377.

- Правящая раса - северные духи или ледяники. Император - Жаред ми Иней.

А теперь, если прочитать по первым буквам наших стран, получится название нашего мира. Конечно, если начинать с Дарлимеи и заканчивать Дьювеной.

Дарлимея

Ларлиэль

Эсмерания

Руизерия

Лиадиссея

Афеолея

Йорферия

Дьювена

Получилось? Должен быть - ДЛЭРЛАЙД. Красиво, правда? Лучшие умы нашего мира утверждают, что вселенная не одна и миров может быть целое множество, но этому как-то не особо верят. Хотя, раньше в магию не верили, а теперь каждый второй ею умеет пользоваться и вообще без нее никак.

Если честно, то помимо материков, на которых располагаются страны, существует множество островов, на которых построены различные интересные сооружения.

Официально такие острова не принадлежат никому из стран, эти острова - нейтральны.

К примеру, остров Лируза, находящийся на юге, между Руизерией и

Лиадиссией. Он, по размеру, второй после Шанталеза. На нем располагаются две самые лучшие академии: АВМ (Академия Высшей Магии) и АВС (Академия Военных Сил).

Вот в первую мечтают попасть все маги, и я тоже собиралась туда, благо училась на отлично, можно было бы попробовать поступить. В этой академии обучаются лучшие маги со всех стран. Только вот теперь мне туда путь закрыт.

А во второй академии обучаются те, кто не имеет магической силы, но физически силен, ловок, быстр и, конечно, сообразителен. В ней учатся не только юноши, но и девушки изо всех стран. Кстати, были случаи, когда в АВС брали студентов с магическим потенциалом, но слабеньким, а вот желающим поступить туда с сильным даром, отказывали. С чем это связано я не знаю.

Выпускные классы формируются из выпускников этих академий. Создаются четверки: один маг и три воина. По окончании обучения они получают задание и только после его выполнения получают диплом. Нередко бываю летальные исходы на заданиях. В случае же потери товарища из четверки, задание автоматически считается проваленным. Поэтому представляете, насколько престижно получить хоть одного квалифицированного выпускника?

Кстати, такой меня сопровождает, точнее такие. Я их задание: доставить и охранять кандидатку в невесты Высшему правителю. Судя по их недовольным мордам, они считают такое задание слишком легким и в чем-то позорным.

Конечно, мне это не понравилось, но, с другой стороны, их можно понять. Другие четверки чаще проходят практику не в человеческой стране. Тем более в академиях их готовили к различным опасностям, например борьбе с нежитью. Да, в Дарлимее живут различные расы, но большинство проживающих - люди. А что может быть скучнее сопровождения какой-то герцогини? И то, вообще говоря, не совсем герцогини. Пока жив мой отец, я всего лишь дочь герцога, хоть все величают меня полным титулом.

А вообще, я очень удивилась такому сопровождению. Как-то слишком уж. Но оспаривать задания Академий, естественно, никто не станет, не удивлюсь, если и других невест также сопровождают четверки.

Когда я их увидела, долго разглядывала в восхищении, особенно метаморфа, буквально до первых ее слов. Она оскорбила меня, назвав попугаем переростком. Ее товарищи, конечно, попытались загладить впечатление, но позитивных чувств у меня больше никто не вызывал.

Итак, моя охранная четверка: метаморф Ранира - магесса, и три война: альв Зорд (неизвестно по каким причинам лишенный магического дара, но такое случается), горгул Абрерх (особенности расы не считаются магическим даром) и человек Локед Барият (кстати, он единственный назвался полным именем).

Думается, что сопровождать меня их отправили именно из-за Локеда, все же он одной расы со мной, да еще и из моей страны, что, по идее, должно сблизить нас и привести к плодотворному сотрудничеству.

Мои мысли плавно перетекли к потенциальным женам. На первом отборе их было двадцать три.

Не знаю, по каким критериям их выбирали тогда, но сейчас, видимо, Высший правитель ужесточил рамки. Что-то не давало мне покоя.

Невесты. В этот раз, выходит, нас будет восемь, от каждой страны - по одной. То есть по одной дочери от императоров. Забегая вперед, скажу, что император Балларид сиа Арнейа, из Лиадессеи, в таких вопросах полностью уступает второму императору. Он вообще занимается только своими пустынями и пустынниками (дарханами).

Что-то не сходится, я нервно стучала пальцами по бедру.

Точно! Пункт о невинности! И почему мне сразу не показалось это странным? На прошлом отборе девушки были из разных семей, не только из знатных, и среди них, кстати, не было ни одной из императорской семьи. Так вот, у многих рас быть невинной при достижении совершеннолетия считается позором.

А теперь, Лика, аплодисменты тебе! Ты полнейшая дура! Ну, Теодор Заурин, всех вокруг пальца обвел! И как папочка поверил? Неужели он тоже знал? Тогда что от меня скрыли?

Теперь объясню откуда столько негативных мыслей. Во-первых: все расы, кроме людей, не считая магов - живут долго. Из истории мне известно, что правители семи стран за последние 500 лет еще ни разу не менялись! Только в Дарлимее! А теперь представьте, сколько лет каждой из дочерей? Пусть они хоть самых младших поотправляют! О какой невинности идет речь? Особенно среди таких рас как демоны, вампиры, горгулы... Я еще могу поверить, что эльфийка может оказаться девственницей, но тоже... сомнительно как-то!

А во-вторых: у меня появился вопрос, ответ на который я вряд ли получу. Во всяком случае, сейчас. Просто не от кого. Куда я влипла? И почему папа ничего не сказал? Впрочем, у него всегда были возвышенные идеалы, а значит, он принял слова Императора за чистую монету.

Сдается мне, Теодор не пожелал отправлять свою дочь, прекрасно понимая, что ей женой Высшего правителя не стать. А, следовательно, рисковать ее жизнью незачем.

Ее нельзя, а моей значит можно?!

Всю скуку, как рукой смахнуло. Нет, я что, похожа на барана, которого приносят в жертву?

У-у-у, похожа! Дура ты, Лика, вот кто!

Карету затрясло. Или не карету, а меня от злости. 'Нет, все-таки карету', - подумала я, кулем падая на пол.

- Бросайте оружие! - раздался чей-то бас.

Интересно, кто у нас такой смелый? Связываться с лучшим воинами (в количестве трех штук, выделенных мне Императором) и боевой четверкой? Это я еще молчу про то, что здесь присутствуют маги...

- Ша! Стоять на месте, а вы, барышня... - парень, который открыл дверь кареты, узрев меня на полу, запнулся на полуслове, - Выползайте, - это уже шепотом.

От такого приглашения, ну грех отказываться! Медленно поднимаюсь, и с чувством собственного достоинства выползаю из кареты. Н-да, вот это у всех видок ошарашенный - правильно, не каждый день увидишь герцогиню, пусть и недоделанную, на карачках высовывающуюся из кареты.

Я прямо расцвела от их лиц, наконец что-то веселенькое наклевывается.

Поозиравшись по сторонам, поняла, что моей четверки-то и нету. Вот это да! Судя по всему, они решили, что мне опасность угрожать не может и поскакали вперед, провести разведку значитца. Ну, дорогие, ну, уважаемые, попадетесь вы мне, я вас на ленточки пущу!

- Так, ты, прекращай дурить, - подошел ко мне обладатель баса, грубо дернул за руку, дохнул в лицо вчерашним луком. Фи...

- Мальчики, а чего вы в моих сундуках роетесь? Вы скажите, я сама найду, что нужно. Платье примерить хотите? Очень жаль, но размер не ваш, - хмыкнула я, наблюдая за двумя красавчиками, пытающимися сбить замок. Угу, магический замок!

Четверо других разбойников самозабвенно сматывали моих воинов. Те виновато смотрели на меня - мол, простите, ничего сделать не можем.

Вот это позор! Ух, что я устрою нашему императору!

- Поговори мне еще, - рявкнул басовитый и влепил мне затрещину.

МНЕ! Да меня ни разу в жизни не били! (драки с Кикиморой не считаются, да?) Все, дорогие, сейчас вы меня покатаете! От одного куста до другого, места хватит.

Остановили нас эти идиоты аккурат на середине леса. А кто естественные обитатели здесь? Правильно, волки, белки, нежить... Хотя надеюсь, что последней здесь нет.

Я это к чему:

- А я гулять люблю, особенно в лесу, - пропела я, мысленно подзывая волков.

Тьфу ты, стихами заговорила, вот до чего дяденьки страшные доводят.

Басовитый замахнулся вторично.

- Но-но, уважаемый, лучше без рук! Непорядок, так с леди себя не ведут, - тьфу ты, опять стихами. Пока я говорила, увернулась от пощечины и встала за спиной разбойника.

- Эка вам солнце голову напекло, посреди рабочего дня валяетесь, - пиная обладателя баса, прокомментировала я.

Детина рухнул на землю, смешно выпячивая пятую точку вверх. Красотища! Нет, не его попа, как вы могли такое подумать?! Разбойнички преданным взглядом сопроводили полет своего предводителя, отчаянно захлопав ресницами, когда тот растянулся на земле. Ну конечно, они никак не могли понять, как от такого малипусенького пинка их главарь мог растянуться и не подавать признаки жизни.

Да очень просто, а кто сказал, что я ему вслед проклятье не послала? Все-таки я стихийник, а не лучшие воины императора Теодора. Те, кстати, тоже во все глаза пялились на меня. Видать, ожидали слез, соплей и истерики, ан нет, я еще не повеселилась!

Зашумели придорожные кусты, и я усилила зрение. Какая прелесть, мои волки пришли, наблюдают за нами, сидя там, где и было велено, еще и хвостами виляют. Нет, как же я их люблю!

Подельнички валяющегося главаря очухались и, бросив последний недоуменный взгляд на его телеса, двинулись на меня. Я изобразила священный ужас.

Э? Не поняла, а почему они задрожали? Нет, ну я так не играю!

Даже кататься расхотелось. А что, у них вон какие широкие спины! Пару кругов бы выдержали.

Ладно, так и быть, обойдемся малой кровью.

- Мальчики, разойдемся по-хорошему или как? - весело спросила я у красных рож.

Они выбрали 'или как': поигрывая дубинками, медленно поплелись ко мне, пытаясь взять в кольцо.

- Ну, сами захотели, - пожала я плечами.

Мои красавцы выпрыгнули из кустов. Ух ты, я всю стаю собрала!

Разбойники явно такого не ожидали: узрев ласково оскалившихся зверей, побросали свои орудия мести и устремились в кусты, сверкая пятками.

Парочка волков, из тех, что помоложе, кинулись следом.

- Вы мои хорошие, - ласково поглаживая по холке вожака, промурлыкала я.

Щелкнула пальцами, и веревка, связывающая мох охранников пала к их ногам.

- Так, орлы, вот этого связать, - грозно начала я, - И к сундукам.

Мои воины быстренько управились с заданием. М-да, и зачем мне вообще охранники?

- Г-герцогиня, - слегка заикаясь, обратился ко мне один из них, - а вы в карету не соизволите пойти?

- Отчего же, соизволю... Но после того как поем, - отрезала я.

- Но герцогиня! - в три голоса завыли несчастные, - Мы же в лесу!

- Да? А я, представь себе, не заметила.

Кучер прятал смеющиеся глаза за шляпой. Хм, интересный мужчина, вот с ним я точно сработаюсь!

- Мальчики, каретой управлять умеем? - хмыкнула я.

Мальчики синхронно кивнули.

- Отлично,- я от радости хлопнула в ладоши,- Ты и ты, слезайте с коней.

- Г-герцогиня? - попытался возмутиться главный из троицы.

- Быстро! - рявкнула я.

Указанные молнией слетели с седел.

- Кучер, составите мне компанию? - я улыбнулась, ну извините, не знаю я его имени!

- Дрем, мое имя Дрем, леди, - спрыгивая с козел и отвешивая поклон, произнес мужчина.

И, совершенно не боясь волков, которые лежали у моих ног плотным кольцом, двинулся в мою сторону. Нет, с ним определенно будет весело.

- А вы отправляйтесь вперед, мы вас нагоним, - тоном, не терпящим никаких возражений, потребовала я.

Не посмев ослушаться, двое уселись в карету, а третий, после того, как впряг свою лошадь в экипаж, сел на козлы. Две кобылки мирно общипывали кустики, даже не обращая внимания на своих отъезжающих хозяев.

Вот идиоты, а провизию-то мне не оставили! Ладно, не беда! Три паса рукой, тихий шепот, и вот моя сумка с едой медленно вылетает из окна кареты и левитирует ко мне, а волки умными глазами следят за перемещением оной. Шевеля ушами и подставляя мне голову для почесывания, главарь жадно потянул носом. Вот так незадача, судя по всему, я отвлекла волчков от охоты, пора их отпускать. А то непорядок!

Отдав мысленный приказ, плюхнулась возле кустов. Волки на прощание завыли и умчались в лес.

- А хорошо вы их, - рассмеялся Дрем, - Только, зачем вам разбойник?

Это он на привязанного к моему багажу главаря намекал.

- Ну как зачем, это подарок старосте той деревеньки куда мы едем, - ответила я, не поднимая головы от сумки, в которой копалась, - Нельзя же ехать с пустыми руками.

Ответом мне стал громовой смех.

- И давно вы со зверушками общаетесь? - отсмеявшись, спросил кучер.

Я уже достала хлеб и сыр, вяленое мясо и бутыль молока.

- А? Да, давненько, - протягивая ломоть хлеба с мясом кучеру, сказала я.

Больше вопросов не последовало. Мы занимались исключительно едой, которая таяла на глазах. Чашки я в сумку не положила, так что бутылка ходила по рукам. Сразу отвечу на ваш вопрос: нет, я не брезговала.

Наевшись, я блаженно растянулась - немного полежу и можно тронуться в путь.

Вдалеке заклубились облака пыли. Кто-то мчался к нам, подгоняя лошадей.

Опа-на, моя четверочка. Замечательно, мне после сытного обеда как раз хочется пошалить. Когда всадники были от меня примерно в локтях тридцати, я мысленно тормознула лошадей. Сами понимаете, ослушаться меня они не могли - не в их силах - поэтому оставшийся до меня путь все четверо пропахали носом. Красота! Мстя моя удалась!

Кучер в ужасе подскочил с травы, я же медленно и с достоинством поднялась.

Да, я была зла, нет, не так, я была очень зла!

Если воины, быстро подскочив, оглядывались пытаясь определить причину падения, то метаморф поняла все сразу. Сузив свои красивые глаза, она шагнула ко мне. В ее руках вспыхнула огненная сфера.

- Ты... тварь, - рявкнула она, кидая в меня эту огненную прелесть.

Фи, как грубо.

Особо не напрягаясь, ушла влево, волшебный сгусток подпалил кусты. Щелчок пальцев, и вода потушила огонь. А за порчу леса ты мне, стерва, отдельно заплатишь!

Не хватало еще лесной пожар устроить!

- Ранира! - крикнул Локед и кинулся к ней, но поздно.

Мощный хлопок и он отлетает не добежав до нее. Гаденькая ухмылка магессы и еще один шаг в мою сторону. Что ж, милая, поиграем.

- Аснио фамье! - звонко крикнула я. Нас двоих окутал щит, сквозь который никто не попадет внутрь, а значит, не помешает нам, плюс, заклинания никого не заденут, а поглотятся щитом.

- А сил хватит? - ухмыльнулась Ранира.

- Ну не знаю... - протянула я, - сомневаешься в себе? Так это не ко мне, к лекарю обратись.

Вспышка - и в ее руках шпага из сгустков энергии.

Магическая дуэль. Вот как. Хорошо.

- Тиаво со риадес, герцогиня Монсорье, - чуть кланяясь, ехидно произнесла Ранира.

Еще одна вспышка и в моих руках шпага. Только у метаморфа сгустки энергии темно-фиолетового оттенка, где-то даже переходящего в черный, а у меня - небесно-голубые, с золотым в середине.

- Тиаво ко риадес, Ранира, - вызов принят.

- НЕТ! - рявкнули три воина, пытаясь пробиться сквозь щит.

Я не обратила на них внимания, сконцентрировавшись на противнике.

На первый взгляд у Раниры было преимущество, а именно разная одежда одежда: у нее - брюки, рубашка, волосы убранные в хвост, а я, в платье и с распущенными волосами.

Однако меня все это не смущало. Мой отец, учил меня боевым искусствам исключительно в одеянии настоящей леди, то есть в пышных платьях, на каблуках, с целой кучей украшений, которые очень сильно мешаются. Но сейчас я очень благодарна отцу за такие тренировки, никогда не знаешь, когда и где придется защищаться. И не факт, что внешний вид будет соответствовать ситуации.

Первый удар, уклон. Поворот, присесть, удар в коленную чашечку.

Ранира охнула. Что, стерва, не ожидала? Резкий поворот, она уклонилась от моего удара.

Оттолкнулась, переворот, ворох юбок практически спал на глаза. Прыжок - в последний момент я уклонилась от ее удара.

Все, мне надоело! Я сдула со лба непослушную челку.

Два шага, ложный выпад, удар ногой. Ранира летит в стену прозрачного щита, ее откидывает обратно. Еще удар, пинок, и затем я припечатала метаморфа лицом в землю. Приставила к горлу шпагу.

- Сдаешься? - чуть запыхалась.

Молчание. Попытка вырваться. Быстрым движением кисти шпагой рассекаю одежду на спине, оставив кровавую полосу. Все-таки это необычная шпага, и даже заговоренная рубашка не спасет Раниру от раны.

- Клятва, - требую.

Все, щадить не буду, если до этого я просто хотела прекратить поединок, то теперь же я требовала клятву верности.

- Х-хорошо, - хрипло завыла Ранира.

- Начинай, - хмыкнула я.

- Я Ранирред Армизан Вилозье, подданная Императора Саригая Азой, дочь земли, воздуха, огня, адептка силовых стихий, клянусь в верности, леди Анжелике Монсорье, - чуть ли не глотая пыль, говорила магесса.

Вот это да! Она тоже стихийник, да еще и адептка силовых стихий! Лучше бы она не на дуэль меня вызывала, а магией бы действовала! Честно, пара ее заклятий и я бы валялась в отключке. Молодец, правильную формулировку произнесла, если бы она сказала герцогине Анжелике, то эта клятва вошла бы в силу тогда, когда я действительно ею стану. Видимо, с мозгами у магессы беда, я ведь ничего не уточняла, она могла бы обойти меня.

Над головой Раниры зависли три сферы зависли- по количеству ее стихий.

- Клятву принимаю, - четко проговорила я, и сферы устремились ко мне, впитываясь в левое плечо. Все, теперь мы связаны с магессой.

Я отпустила энергию, шпага исчезла. Потом отступила назад, давая Ранире возможность встать. Магесса быстро перевернулась, зло буравя меня глазами, правильно, любви клятва точно не добавляла.

Хлопок, щит рассыпался на тысячи искорок, три боевых друга Раниры, кинулись к нам.

Глава четвертая.

Я думала меня сейчас зверски бить будут. Такие лица у воинов были!

Но нет, я ошиблась...не меня. Еще толком не успевшую подняться магессу, мощной оплеухой отправили обратно на землю.

- Ты что творишь?! - рявкнул альв.

- Где твои мозги, адептка?! - вторил ему горгул.

Я прямо залюбовалась их слаженностью, буквально до того момента, пока Локед, рывком подняв Раниру, замахнулся для нового удара. Которая почему-то даже не пыталась защищаться.

- Да хватит вам,- крикнула я, вставая между Локедом и Ранирой,- и это команда?!

- Не мешайся, человечка,- выплюнул горгул, - она должна за все ответить.

Несмотря на его грозный вид, я не спешила отходить.

- Ранира, ты же сказала, что проверила дорогу! А в итоге на герцогиню напали разбойники, как ты это объяснишь? - шипя, поинтересовался альв.

- Ты хоть понимаешь, что она могла пострадать? А мы провалить задание?- Локед, аж трясся от возмущения.

- Слабая недостойна стать женой Высшего Правителя,- надменно задрав подбородок, заявила метаморф.

- Что? - рявкнула я. Все воины, как по команде схватились за головы.

- Мать твою, ты опять за старое?!- выдал горгул.

Э? Интересненько, а о чем это он?! Я уставилась на него.

- Да! - ничуть не изменив позы, ответила Ранира,- только принцесса Амрэль, имеет право стать парой правителя. А не эта...герцогиня.

И так оскорбительно прозвучал мой титул, что я взорвалась.

- Ты, дура ненормальная! - пощечина,- да ничьей женой я быть не собираюсь!

Меня трясло от злости.

- Ты думаешь, меня кто-нибудь спрашивал, хочу ли я быть кандидаткой в невесты?

- Об этом мечтают все,- закатила глаза Ранира.

- Нет, ну точно, ты -дура,- я махнула рукой и отошла. Она итак Богами обижена, чтобы я на нее еще силу тратила.

- Герцогиня,- позвал меня Локед.

Я не оборачивалась, подозвала одну из лошадок, взяла сумку и вскочила в седло. Получилось раза с пятого, все-таки юбка мешала ужасно.

- Герцогиня! - уже квартетом.

- Дарем, ты со мной? - спросила я, застывшего кучера.

- Да, леди,- ответил он и направился ко второй лошади.

В отличие от меня, он быстро оказался в седле. Кивнув ему, сжала бока своей лошадки, и тронулась с места.

М-да, а в платье -то, ой как неудобно. Да ничего, приедем на постоялый двор, переоденусь. Меня нагнал Дрем, ехали в молчании.

Через какое-то время нагнала боевая четверка. Локед пытался что-то сказать, но я отдала мысленный приказ лошадке, которая тут же ускорила бег. И настырный парень остался позади.

В немом молчании, проехали стражников, которые вылупились на меня как бараны. Ну-ну, герцогиня с задранным подолом, то еще зрелище. А мне что прикажите делать, если по-другому никак?

Вот и еду, с голыми ногами в стремени.

Я говорила, что до постоялого двора полдня пути? Забудьте! Мы въехали в эту деревеньку намного раньше, чем планировалось. Хотя, стражники с моим багажом прибудут к сроку.

Мы остановились у таверны с названием ' За чертой'. Подождала пока спешатся спутники. Дрем помог мне слезть с лошади, а сам остался с лошадьми. Раздавал распоряжения мальчикам конюхам, которые уже подошли, чтобы отвести лошадок на конюшню.

Я и четверка прошли внутрь.

Вполне уютное заведение, не темное и мрачное, как это обычно бывает, а вполне даже домашнее. Сразу видно, что хозяин - женщина.

Я не ошиблась. Нам навстречу плыла дама. Про таких говорят - обладательница пышных форм. Впрочем, ее это ничуть не портило, даже наоборот, прибавляло миловидности. Мне она понравилась, было в ней что-то такое, что не просто привлекало внимание, а заставляло проникнуться симпатией.

Вокруг кипела жизнь, между столиков лавировали с подносами худенькие девочки. За стойкой, протирая стаканы, стоял мужчина, этакий колобок. Муж хозяйки, решила я.

Посетителей было немного. А в воздухе витал какой-то изумительный аромат. Мой живот напомнил мне, что того перекуса в лесу, маловато будет и надо бы съесть, что -то посущественнее.

- Добро пожаловать, господа,- низко кланяясь, сказала женщина.

Я улыбнулась.

- И Вам здравия, не найдутся ли для путников комнаты? - спросила я.

- Найдутся, правда только три - шире улыбнулась женщина,- Но в каждой по три кровати. Я - Катарина.

Красивое у хозяйки имя, такое же круглое, как и внешность.

Я задумалась, делить комнату с Ранирой и одним из воинов, не хотелось, но видимо, придется.

- Берем, нас девять человек, остальные подъедут позже,- сообщила я,- показывайте.

- Пойдемте, леди, - все еще улыбаясь, пригласила женщина.

- Герцогиня,- тихо позвал Локед, Вы...

- Замолчи,- зло рыкнула я и поспешила за Катариной, которая уже поднималась по лестнице.

Катарина повела нас по коридору, открыла одну из дверей. Вполне чистая комната, большая, светлая. Две односпальных кровати и одна более широкая и длинная. Столик, несколько стульев и шкаф. Вот и все убранство.

На большую кровать я положила сумку, показывая Ранире, что это мое место. А то метаморф уже косо смотрела на нее. После моего действия, она тяжело вздохнула, смирившись с моим решением.

- Катарина, а другие комнаты такие же?

- Да, - был ответ, - эти три комнаты намного дороже остальных, так как есть ванные.

Ого, я и не смела на это надеяться! Я быстро юркнула в дверь, на которую указывала Катарина. Ух, не императорские апартаменты, но тоже неплохо. Практически такая же ванная комната как для учеников школы, обычных учеников. Магическая поставка горячей и холодной воды, нет ванны, но есть душ. Наконец я смогу помыться! А то после скачки на лошади, от меня разит не по - аристократически.

У меня появилась идея, если комнаты одинаковы по размеру, то в остальных двух, так же просторно.

- Катарина, а можно одну кровать переставить в другую комнату? Как видите, нас тут всего две девушки.

- Конечно! Я и сама хотела Вам это предложить.

Дальнейший просмотр комнат прошел без меня. И перестановка мебели тоже. После того, как из комнаты забрали одну из кроватей, я отправилась в ванну. В который раз я мысленно поблагодарила папу, за великолепный подарок - мою сумку.

Мой отец - выдающийся стихийник, великолепный маг, специальность которого трехмерные измерения. Его стихия - воздух, поэтому обо всех его фокусах можно говорить, что все буквально из воздуха. Моя сумка, одно из его творений.

Можно сказать, что она бездонна. В любой момент, я могу достать от туда все, что мне будет нужно. Она настроена на одну из комнат моего родового поместья. Отец специально обустроил ее и снабдил всем возможным и невозможным, а я, уже по мере надобности, заполняла своими вещами. К примеру, снадобья, редкие ингредиенты, амулеты энергонакопители. Кроме еды, ее нужно самой класть в сумку.

Я прошла в ванную комнату, радуясь, что правильно выбрала таверну. Не уверена, что в 'Лесных тропах' было бы так же уютно и комфортно.

Я вышла из душа в отличном настроении! Ранира осуждающе посмотрела на меня, ну как же, герцогиня и в мужской одежде.

Неужели она думает, что оставшийся путь, я проделаю сидя в карете? Не дождется!

- Леди Анжелика, все ждут Вас внизу,- процедила она сквозь зубы и вышла.

Я быстро высушила волосы. Не смотря на то, что они у меня длинные - по пояс, я давно научилась быстро с ними справляться. Забрала наверх, заколола шпильками, получился вполне миленький пучок. Только челку оставила, распределив по вискам заколками. Она у меня не такая длинная как остальные волосы, всего лишь до плеч. А спасибо нужно сказать драконятам, которые решили попробовать свои силы в огнеметательстве. Вылупиться не успели, а уже за игрушки. Хотя, я рада, что только часть волос спалила, а не все.

Я вообще неординарная девушка, если дети берут от родителей что-то одно, к примеру, цвет волос, овал лица, контур губ, размер и цвет глаз. То я все смешала в себе. Как? А просто, у меня волосы не одного оттенка. У моего отца каштановые волосы, а у мамы - золотистые. Никогда не угадаете, какой родилась я! На моей голове прядки различных оттенков! От цвета пшеницы до каштанового. Часто в детстве меня дразнили, а над мамой подшучивали, мол, доэкспериментировался папашка.

Уже в 12 мнения относительно моей ненормальности, переросли в общий бум. Все аристократки, перекрашивали свои волосы в различные цвета, но конечно, такого издевательства как у меня, получить не могли.

Кстати, до сих пор, столичные модницы пытаются сделать на своей голове нечто подобное. Так из отвратительного и гадкого ребенка, я переросла в красивую и модную. Я же уверена, что матушка природа, просто поиздевалась надо мной. Но вот парадокс, как бы я не старалась перекрасить свои волосы - магическим или обычным путем, на утро, все возвращается на свои места. Да-да, мне не нравится это безобразие! В остальном же, меня все устраивает. Невысокий лоб, средний рот, с чуть пухлыми губами, большие глаза(спасибо маме!) темно-синего цвета (это уже папе благодарность!) и маленький нос.

По меркам нашей страны, я - красавица. Единственное, что портит меня, по словам признанных эстетов - это мой рост. Но мне до их мнения, как до Шанталеза ползком.

Последний взгляд в зеркало, которое обнаружилось напротив моей кровати, сумку на плечо и можно идти.

Внизу меня действительно ждали, вот только почему-то за разными столиками. Точнее четверка сидела за одним, а кучер за другим. Естественно я пошла к Дрему. Хочется хорошей и приятной компании, а не унылой и язвительной.

- Леди Анжелика,- позвал Локед, когда я прошла мимо них.

- Что? - обернулась я.

- Куда Вы? Мы приготовили Вам место,- сказал он, указывая на стул рядом с собой.

- Благодарю, но я составлю компанию моему другу,- улыбнулась я.

Дрем поднял на меня глаза, улыбнулся.

- Ты собираешься есть со слугой? - враз растеряв все уважительное обращение, прошипела Ранира.

- А какая разница? С вами или с ним. Вы тоже, слуги,- холодно ответила я.

Развернулась и пошла к кучеру. Он отодвинул для меня стул, я села.

М-да, веселенькое мне путешествие предстоит. Хотя, с этой язвой, не будет скучности. А навредить мне она не сможет, клятва не позволит.

- Чего изволите? - спросила девушка в белом передничке.

Я задумалась, все-таки мне неизвестно как здесь готовят, но судя по запахам - изумительно.

- Позвольте предложить щи и картофель с бараниной, очень вкусно, - видя наше замешательство, прощебетала подавальщица,- Вы новые люди в нашей деревне и...

- Несите, -перебила я ее, тем более девушка засмущалась, - и кувшин сока.

- Да,- радостно кивнула и убежала.

- Вы же не против? - спросила я, как никак за Дрема решила.

- Нет, полностью полагаюсь на Вас.

- А давайте отбросим титулы? - предложила я, - нам предстоит довольно не близкий путь, зовите меня Ликой.

Мужчина пару раз моргнул и улыбнулся.

- Хорошо, Лика.

Таверну наполняли люди, очень скоро зал заполнился полностью. Не было ни одного свободного столика.

Девушка, слегка красная от жара кухни или от смущения, принесла наш заказ.

Все как она и говорила, блюда оказались не просто вкусными, а изумительными. Баранина так и таяла во рту. Довольная и сытая я, лениво пила сок, рассматривая людей вокруг.

- Леди Анжелика, простите, могу ли я присоединится к Вам?- раздалось над ухом.

- Садитесь, Локед,- разрешила я.

- Прошу извинить меня, - вставал Дрем, - кажется, наш экипаж прибыл.

Я кивнула и повернулась к Локеду.

- Я бы хотел извиниться за поведение своей команды, и в частности за поведение Раниры.

- Не стоит...- махнула я рукой.

- Подождите, пожалуйста, дайте мне сказать,- воскликнул воин.

Я удивленно на него посмотрела и кивнула.

- Я хочу, чтобы Вы знали, Ранира - не плохая. Но, к сожалению, вспыльчивая и часто действует под влиянием эмоций. Она росла при дворе императора Саригая, ее отец его правая рука. Главный советник - Зуон Сормви Вилозье.

Точно, я вспомнила! При изучении Йорферии не раз звучала эта фамилия! Высокоинтеллектуальная личность, яркая, неординарная. Чтит традиции и законы своей страны, и еще о нем говорят, как об очень вежливом и внимательном мужчине.

Дочь явно не в него пошла.

- Не удивительно, что принцесса и Ранира подружились. Конечно, Ее Высочество несколько старше, но это не стало помехой. С детства Ранира знала чего хочет - она мечтала стать личным магом Амрэль. Отсюда и стремление к учебе, успехи и поступление в АВМ. Принцесса стала самой близкой для Раниры. Кому как не лучшей подруге знать о заветном желании близкого человека. Младшая дочь императора, мечтает стать женой высшего правителя. Но в первом отборе, отец не позволил ей участвовать, она была слишком юной. Когда мы узнали о втором отборе, счастью Раниры не было предела. Тогда же стало известно, что выпускным заданием станет сопровождение кандидаток в невесты. Ранира была уверена, что наша четверка будет сопровождать принцессу, и уже готовилась к этому...но.

- Но вашим заданием стала я.

- Да. Я понимаю, что все это не оправдывает Раниру, - воин вздохнул,- но попытайтесь быть терпимее.

- Локед, мы все же не враги. Да и клятва, многому обязывает. Ты же прекрасно понимаешь, что мы с магессой связаны? До первой жертвы? - так действует клятва. Если дающий ее, спасает жизнь тому, кому клялся в верности, узы исчезают.

- Да, я знаю, что такое клятва. И думаю, с этим отбором не все так просто, а значит Ранира, скоро будет свободна от клятвы.

- Считаешь, что от меня попытаются избавиться?

- От всех невест попытаются,- хмыкнул Локед.

- Наверняка нельзя сказать, никто не знает, почему первый отбор, был настолько кровавым.

- Нельзя, но думать никто не запрещал.

Вдруг в таверне раздался нечеловеческий вой. Крик доносился со второго этажа и слишком уж напоминал голос Раниры.

Не сговариваясь, мы помчались наверх. У двери в нашу комнату уже стояли альв и горгул.

- Стойте,- приказали они,- мы не можем помочь. Там берегини.

- Что? - рыкнул Локед,- откуда?

Мою попытку прорваться в комнату, воины пресекли. Ну уж нет, это вам берегини опасны!

- Корви арио солидас,- шикнула я.

Три воина покрылись ледяной корочкой. Нет, их жизни ничего не угрожает, но двигаться они смогут не скоро.

Я проскочила внутрь. Парни были правы, целый рой берегинь окружили Раниру, которая пыталась разрубить маленьких насекомых своим мечом. Жалкое зрелище, но судя по двум валяющимся берегиням, магесса дважды попала.

- Уходи, - крикнула мне.

Нет, милая, если я уйду, тремя укусами ты не обойдешься.

Успокоить рвущееся сердце, отдать насекомым приказ. Что их вообще сюда привлекло? Слишком редкие насекомые и совершенно не водятся в наших краях. Тем более в таком количестве.

Не сразу, но берегини подчинились и вылетели в окно. Они еще долго лететь будут, я отправила их на болота, там, где им и место.

Синеющая Ранира грохнулась на пол. Неужели больше трех укусов?

Я подлетела к ней, начала осмотр. Так и сеть, четыре укуса. Если от одного, люди умирают по прошествии трех часов, то от четырех после получаса.

И вот парадокс, если на людей яд действует в оговоренные сроки, то на иные расы, такие как метаморфы, инкубы, суккубы и оборотни, ровно день.

Ранира тяжело дышала, яд начал действовать, сейчас она уснет, крепко уснет.

Противоядие. Сто компонентов, готовится почти три часа. Моя дипломная работа. Не удивляйтесь, нам еще темы дипломов выдали в конце четвертого курса, чтобы мы уже на практике проводили исследования. А на пятом, анализировали полученные знания и если это возможно, придумали новое зелье. Так как моя тема берегини, то зелье, которое я должна придумать - противоядие. Но мне сразу сказали, что это невозможно. Существует только одно с очень сложным составом. Поэтому предложили другую тему.

Естественно я отказалась, как и моему отцу, мне досталась любовь к экспериментам.

И у меня получилось, я не сильно изменила состав, но нашла способ, при котором, противоядие не нужно готовить сразу.

Сейчас объясню. Во-первых, готовое противоядие, нужно использовать не позже одного сайша. Потом оно становится бесполезным. Но что делать, если человека укусила берегиня, а под рукой нет всех ингредиентов и нет готового годного зелья? Да и трех часов на его приготовление тоже нет?

Вот от этой проблемы я и отталкивалась. Работала в отцовской лаборатории и нашла решение!

- Прости Ранира, ты будешь подопытным кроликом, - переворачивая магессу на спину, пробормотала я.

Народ, что успел набежать на крик, увидев три замороженных статуи, разбрелся по своим делам, никто не захотел связываться со стихийником.

В итоге образовалась тишина. А затем, послышались чьи-то шаги. Я подняла голову, посмотреть, кто такой смелый, но челка спала на глаза и я занялась ее сдуванием.

- Помощь нужна? - раздался голос Дрема.

- Да, - положи ее на кровать,- попросила я, - мне нужно достать ингредиенты.

- Тебе повезло, что она метаморф, есть время на создание противоядия.

Роясь в сумке, ища нужную скляночку и коробочку, я замерла. Откуда Дрему знать такие тонкости?

Но наконец, я нащупала искомое.

Так вот, вернемся к противоядию. Я придумала способ, при котором можно носить недоготовленное зелье и в любой удобный момент, стоит лишь добавить один ингредиент и оно станет годным к употреблению!

Удобно и не нужно возиться с колбами, потеть, отмеряя нужное количество той или иной травы, смолы или слез. В общем, я изменила состав, сократила со ста до восьмидесяти семи, но без последнего ингредиента, зелье будет бесполезным.

Осторожно открыла пузырек ярко-зеленого цвета. По комнате пополз запах жженой травы, Дрем удивленно уставился на меня.

Правильно, такой запах бывает на последней стадии приготовления.

Осторожно поставив на пол заветный пузырек, открыла коробочку. В ней хранились чешуйки Фриды. Да, это и есть последний и самый главный ингредиент.

- Откуда? - прошептал Дрем.

Я не ответила, достала одну чешуйку и положила на платок.

Опустила на пол, предварительно отставив пузырек. Прошептала формулу и вот в платке, порошок. Размельченная чешуйка. Ссыпала ее в пузырек, закрыла крышкой. Взболтала, призвала воду, она окутала скляночку в пузырь. Теперь отрегулировать температуру. Нужна горячая вода. По моему лбу скатилась капелька пота.

Дрем смахнул ее.

- Спасибо,- на автомате ответила я.

Какой-то шум в коридоре, оторвал меня от пузыря.

- Не отвлекайся,- приказал Дрем.

- Точно, осталось немного.

И правда, зелье внутри скляночки, начало закипать. Теперь следует медленно уменьшить температуру. До состояния льда, но постепенно.

Пот струился градом, его вытирали уже в восемь рук. Это напарники магессы помогали Дрему.

Все. Готово.

Я с чистой совестью убрала пузырь. Теперь эту льдинку, нужно впихнуть в рот Раниры.

Своеобразный леденец.

Парни разжали челюсть девушки, я быстро вытряхнула содержимое скляночки, чуть растопив его по краям.

Уловила запах болотной ягоды - морошки. Значит, противоядие удалось. Именно таким должен быть аромат у настоящего зелья.

Все, через день, Ранира будет в полном порядке.

Я опустилась на пол, кто бы и что не говорил, но все это, страшное зрелище.

А еще страшнее ошибиться. Мне повезло, я сделала все правильно, и мой состав оказался верным. Отец обрадуется, правда, до момента прочтения списка нужных ингредиентов.

Меня разобрал смех. Представила картинку, где маги нашей страны ищут девственниц. Да-да, основа моего зелья- слезы девственницы, а не родниковая вода. Это и позволило сократить список.

Но ничего, я папе ведер двадцать наревела. Должно надолго хватить. Как я ревела - это отдельная история.

И всякую дрянь нюхала, от которой щипало глаза, и книги с плохим концом читала. В общем, больше такого эксперимента я не хочу.

- У нее истерика,- донесся до меня голос Локеда.

Я икнула от удивления. Подняла на него глаза.

- Магистр, мы сами,- произнес альв.

А я икать перестала. Какой магистр?!

Повернула голову туда, куда смотрел воин.

Оп-па, неожиданный поворот. Мой кучер, до этого имевший вид обычного мужчины, сейчас изменился практически до неузнаваемости. Если бы не эти глаза, я бы ни за что не сказала, что Дрем и этот человек (а точнее вампир!) одно лицо.

- Как? - охрипшим голосом спросила я,- Да нет у меня истерики,- отмахнулась я от настоя, который мне протягивал альв.

- Простите, герцогиня,- поднялся с кровати Дрем и низко поклонился.

Я ничего не ответила, каюсь, у меня дар речи пропал!

Красивейший мужчина! Длинные седые волосы, черные большие глаза, маленький шрам у губ. Мужчина улыбнулся, обнажая клыки.

Елки зеленые! Я согласна выйти замуж! Прямо сейчас!

- Это она еще инкубов не видела,- рассмеялся Дрем.

Я обиделась, зря он думает, что это я поддалась его влиянию. Он мне просто понравился, без всякой магии! Хотя...эх, мужчина прав.

- Помогите подняться,- попросила я.

Мне протянули руки, я выбрала Локеда.

Поднялась, отряхнулась, вроде пол чистый, но мало ли? Ладно-ладно, надо же было чем-то руки занять?

- Экипаж прибыл? - спросила я.

- Нет.

- То есть? - удивилась я, зачем тогда он уходил.

- Ну не мог же я сказать, что мне нужно подлатать личину,- рассмеялся магистр, - толку теперь, от Вашей ворожбы она разлетелась.

Нашел виноватую.

- И зачем все это? - вздохнула я.

- Это не для Вас, для них. Я экзаменатор этой четверки и могу сказать одно, на хорошую оценку им пока нечего рассчитывать. Задание практически провалено. А если учитывать состояние лидера, то провалено окончательно,- серьезно заявил он.

- Так, с разборками не ко мне,- заявила я и отправилась на выход.

- Куда Вы? - воскликнули воины, магистр лишь лениво поднял бровь.

- По магазинам,- ответила я и вышла.

И подумать, хорошенько подумать.

Глава пятая.

Меня никто не останавливал. Только шли сзади, точнее шел. Локед отправился со мной на почтительном расстоянии.

В-принципе, его присутствие мне не мешало. Я брела по дороге и думала. У меня возникло много вопросов относительно происходящего.

Первый - кто наслал берегинь.

Второй - зачем и кто был целью насекомых.

Третий - участвовал ли в этом Дрем? Он ушел как раз вовремя! Но, он прекрасно видел, что я управляю животными. И не мог не понять, что я - 'говорящая'!

Значит, или целью была Ранира или магистр тут не причем!

А если он не причем, то кто-то решил избавиться от меня. Вот только ни о моих способностях, ни о том, что Ранира войдет в комнату раньше меня, он не знал.

У меня появилось предположение, что устроивший эту атаку, не знает, как я выгляжу.

Конечно, ответов, мне пока не получить, единственное, что я в состоянии сделать, это быть осторожнее и внимательнее.

Кстати, о внимательности, куда меня занесло? И где Локед?

Я оглянулась в поисках воина. Странно безлюдная улочка, пара темных мрачных домов.

Куда меня ноги - то привели?

'Куда - то'- самой себе хмыкнула я.

Легкое беспокойство овладело мной. Какой-то шум за забором рядом стоящего дома, привлек мое внимание. Я подкралась к этому забору, предчувствуя нехорошее.

Так и есть. Локед дрался с тремя здоровенными мужиками. Моя помощь ему не требовалась, он итак справлялся. Но, я была бы не я, если бы не влезла.

- Корви арио солидас,- да, мое любимое заклинание.

Миг и три статуи самим себе, замерли в тех позах, в котором застало их заклинание. Локед слегка опешил, но быстро все понял.

- Спасибо, но не стоило,- хмыкнул он.

- Да-да, обойдемся без аплодисментов. Подойди,- потребовала я.

Парень пару раз похлопал ресничками и все же двинулся ко мне.

Его рубашка уже намокла от крови, видимо, это старания одной и статуй.

- Не дергайся,- шикнула я, подлечивая воина.

'Хм, одной энергией не обойтись'- рассматривая рану, подумала я.

- Возвращаемся.

- Хорошо,- согласился Локед

Я решила пока ничего не спрашивать. Нужно побыстрее добраться до таверны и обработать этого красавчика мазью.

-Ну? - грозно нависла я над Локедом, когда обработка его раны была завершена.

- Герцогиня, мне жаль, но я не...

- А куда ты денешься? Твои напарники сейчас с магистром занимаются экипажем, а лидер вообще в отключке. Знаешь, что это такое? - демонстрирую пузырек золотистого цвета.

- Сыворотка правды? - удивился воин.

- Она самая. Так вот, либо ты говоришь все добровольно, либо я использую сыворотку. Ты один, мне не составит труда заморозить тебя и влить ее.

Ага, сумею. Мой резерв практически на нуле. Но откуда Локеду об этом знать? Да и не нужно. Надеюсь, он не поймет, что это чистой воды блеф.

- Хорошо, - сглатывая, сдался он.

Все же, я умею быть грозной, когда хочу. Ну или когда о-о-очень надо!

- Локед,- вздохнула я,- мы не должны действовать по отдельности. Все, что касается меня, я тоже должна знать. Будет намного лучше, если я буду в курсе всех событий. Это не только позволит выполнить вашей четверке качественно задание, но и я мешаться не буду. Сам видел, я полезна вам. Вы должны доверять мне, а я вам.

Парень моргнул пару раз, а я продолжила:

- Предлагаю сотрудничество, а там, глядишь и подружимся. Что там с этими наемниками? Как ты их заметил? На них амулеты были, так просто и не увидел бы мужчин. Они ведь по мою душу приходили?

- Ты права, смотри,- воин полез в карман штанов. Протянул мне миниатюру. На ней была я, точнее мой портрет.

- Откуда?

- У одного из наемников забрал. Они громко переругивались между собой, сравнивая портрет с оригиналом. Если бы они не шумели, я бы их не заметил. Амулеты на них очень сильные.

- На портрете мне 15 лет, как раз возраст невесты. Мама заставила меня позировать художнику, и вот такие миниатюры, появились у потенциальных женихов.

Воин задумался.

Как же я с матушкой ругалась из-за этих миниатюр! Я, бесспорно, получилась очень красивой, но меня как - то не прельщало, что меня как выставили на обозрение.

Даже у Его Высочества имелся свой экземпляр, который, он сам и попросил. Мотивировав это тем, что будет любоваться этим чудом.

Что он имел в виду, лично мне было не понятно, толи он восхищается моей красотой, толи просто издевается и мой портрет, служит ему поводом посмеяться.

Естественно ему не посмели отказать. Да и матушка, отчего - то решила, что принц может стать моим мужем.

Так вот, подпись на обороте, делала лично я. Тоже под силой убеждения маменьки.

Я перевернула миниатюру. Странно, это тот самый экземпляр, подаренный Маршену.

Я поделилась находкой с Локедом. Он надолго задумался.

Впрочем, я тоже выпала из реальности.

Как-то в голове не укладывалось, что Его Высочество пытается от меня избавиться.

Виделась с ним я не часто. Хоть и мое положение в обществе обязывает постоянно находиться на виду, посещать различные праздники и балы, но я всегда успешно их избегала.

Нет, конечно, существовали обязательные мероприятия, связанные с важными событиями. На которых я не могла не присутствовать, но это случалось очень редко, к моей радости и счастью.

Конечно, на тех балах присутствовал Маршен. За все время, что я выхожу в свет, я танцевала с ним один единственный раз. На моем семнадцатилетии, можно сказать, что этот танец был подарком Его Высочества.

И что-то я не заметила с его стороны пламенных чувств ко мне.

Что-то здесь не так. Взять тоже требование Императора, почему именно я должна была отправиться в Шанталез. И как он это объяснил Высшему Правителю? Или это мне объясняться придется?

Елки зеленые! Да у меня язык не повернется сказать причину, по которой именно отправили. Точнее официальную версию.

Почему он не отправил Изабелл?

Вот оно!

Я даже подскочила со стула!

- У меня есть предположение!

- У меня тоже,- мрачно сообщил Локед.

- Ты первый, - быстро сказала я.

- Принцесса. Я думаю, она здесь.

- Я тоже думаю, что Изабелл - зачинщик, но вот, чтобы она была здесь...-протянула я, - ты преувеличиваешь.

- Нет, она точно здесь,- хмыкнул он,- объясню, когда все соберутся.

- Так не честно, - возмутилась я.

- О чем ты? Какая такая честность? - ухмыльнулся воин.

- Ах так? Ну я тебя...

Не думала, что буду как сумасшедшая гоняться за Локедом по комнате, попеременно награждая его, то пинком, то подзатыльником. Он же только хохотал и очень успешно уворачивался.

За этим безобразием нас и застали его напарники и магистр Дрем.

- Ой, - пропищала я, когда подушка врезалась в Дрема, открывшего дверь.

Локед громче рассмеялся, за что и поплатился. Магистр приподнял бровь, и подушка врезалась воину точнехонько в лицо. От неожиданности воин упал, но смеяться так и не перестал.

- И что здесь происходит? - усаживаясь на мою кровать, спросил Дрем.

- А что происходит? - похлопала ресничками, чуть ли ножкой не расшаркалась. Сама невинность, да-да.

- Это мы так стресс снимаем, - хмыкнул уже поднявшийся Локед.

- Нападение? - вмиг посерьезнел магистр.

- Да, - согласилась я, и плюхнулась на стул.

- Рассказывай.

Альв и горгул сели возле Локеда. Все внимательно слушали повествование, я молчала. Когда Локед поделился нашими соображениями, влезла, заявив, что сомневаюсь, в его версии, касательно местонахождения Изабелл.

- А я уверен, что она здесь. Герцогиня, объясните причину, по которой вместо нее отправились Вы? Насколько я помню, Высший Правитель требовал невест из Императорских семей.

Чтоб у тебя язык отсох, альв недоделанный.

Магистр заинтересованно разглядывал мое лицо. Да-да, я покраснела, чувствую. Что даже уши горят.

- Вам как, правду или официальную версию?

- Конечно правду,- взвизгнул горгул.

- Тогда - не знаю.

- ТЫ еще смеешь издеваться, человечка? - подскочил он.

- Абрерх, - подорвался Локед и опустил руку ему на плечо,- она не лжет.

- Да? А не слишком ли смелое заявление, Локед? Откуда такая уверенность в ее честности?

- Абрерх, успокойся, - поднимаясь, сказал Зорд.

- Вы что, на ее красоту купились? Откройте глаза! Она ненормальная! Мало того, что вместо принцессы едет, так еще и непонятное поведение с животными демонстрирует!

Вы когда зашли, заметили, куда делись берегини? Нет! Потому что их не было нигде! Мы

ничем не могли помочь! Да, что мы, Ранира не могла с целым роем справиться! А этой удалось! Может она их и наслала! Чтобы избавиться от нас! И вообще, может, она должна Высшего Правителя убить! А кто-то узнал, и пытается ей помешать! Не зря же она Ранире не понравилась!- распылялся Абрерх.

С каждым новым его словом, я все больше злилась. У меня дар речи пропал. Нет, откуда такие идиоты берутся?

- Что чувства не взаимны, хоть так пытаешься выслужиться? Завладеть вниманием дамы? Зря стараешься, ей сейчас не до этого.

Лучше бы речь ко мне не возвращалась, я довела горгула до точки кипения.

Мгновение и он возле меня, рывком поднял со стула и тряс как тряпичную куклу.

У меня уже двоилось в глазах, этот гад сжал шею.

На самом деле, все это не продлилось много времени. Его напарники отреагировали быстро. Локед с Зордом оторвали его от меня. Первый еще и врезал ему пару раз. И только после этого вмешался Дрем.

- Разошлись! - рявкнул он,- Абрерх, держать ответ.

- Я...,- начал горгул, но запнулся. Затем быстро снял что-то с шеи и протянул магистру.

- Только что, ваш напарник помог провалить вам задание. Герцогиня, прошу прощения за поведение подопечного. В идеале, я не должен вмешиваться, но так как я раскрыт, то... Абрерх...

- Стоять! - крикнула я.

Не знаю чего он там собирался сделать с воином, но судя по бледным лицам троих из четверки, ничего хорошего. И что значит держать ответ, и что отдал горгул.

Так, не об этом речь, потом поинтересуюсь.

- Дрем, кто Вам сказал, что задание провалено? Я сама полезла на рожон. Меня никто за язык не тянул. Естественно Абрерх, достоин наказания, но в данной ситуации, вина лежит на мне,- ага, на мне, конечно, но лучше бы мне не лишаться пусть и таких, но защитников.

- Леди...- протянул Локед.

- Погоди. Я действительно не знаю, почему именно меня выбрали вместо принцессы. Когда мне сказали об этом, причина показалась мне стоящей и только сейчас я поняла, насколько я глупая. В общем, сказали, что девушка должна быть невинной.

Покраснела не только я, у Локеда оказывается миленькие розовые ушки!

- Дрем, пожалуйста, верните Абрерху то, что у него забрали.

Не думала, что он выполнит мою просьбу. Но магистр это сделал. Абрерх дрожащими руками забрал предмет и тут же одел обратно. На его лице появилась глупая улыбка, так и хотелось съязвить, но я сдержалась.

- Абрерх, а по поводу животных, я - 'говорящая'.

- Не может быть,- выдохнул он.

- Может, - спокойно поправил его магистр.- Лика, Вы мне весь экзамен на нет, свели,- притворно возмутился он.

- Опять виноватых ищите? - хмыкнула я,- откуда мне было знать, что мой кучер и магистр Военной Академии - одно лицо?

- Леди Анжелика, простите меня, я...- начал Абрерх, но я его перебила.

- Тебе просто повезло, что у меня сил нет, а так, одними бы извинениями бы не обошелся. Видел же, как Локед получал? - улыбнулась я.

До присутствующих дошло, что это я так шутить изволю. Мы все облегченно рассмеялись.

- Получается Император Теодор, отправил Вас обманом... Я точно помню, что в обращении Высшего Правителя, не было пункта о девственности кандидатки.

Да и в ответе ему, Император написал, что его дочь больна, а по сему, он отправляет другую девушку. Но такого же знатного происхождения, как и принцесса.

Я чувствовала себя дурой, тупой непроходимой дурой.

- И что теперь делать? - тихо спросила я.

- Лика, Высший Правитель не дурак, думаю, он - то в отличие от нас, понял истинную причину Императора. Но раз не посчитал нужным возражать, значит, Ваша кандидатура была одобрена, - спокойно ответил Дрем.

- Тогда, кто наслал берегинь и наемников?

- Зорд, погоди,- попросила я, - Дрем, а откуда Вам известно о переписке высшего правителя? Разве это входит в компетенцию магистра АВС?

Вампир громко рассмеялся. Так что на соседней кровати зашевелилась Ранира. А ведь ее сон настолько крепок, что пусть из пушек над ухом стреляют - не проснется!

- А кто тебе сказал, что я из АВС? Ты сама так решила! - отсмеявшись, заявил Дрем.

Я удивленно уставилась на него.

- Лика, я не преподаватель этих оболтусов. Уже лет сто не преподаю. Я один из основателей АВМ и АВС.

Вот это да! Пипсец! Двойной, нет, тройной! Какая же я идиотка! Передо мной - младший брат императора Ивена лей Даркуа, Дреманд лей Даркуа.

Естественно я слышала об основателях самых престижных академий!

- Опережу твой вопрос. Не все основатели являются экзаменаторами. Такое происходит редко. И только тогда, когда задания имеют важное политическое значение. И да, с остальными выпускными четверками путешествуют мои коллеги, естественно инкогнито.

- А это нормально, что Вы все рассказываете? - проблеяла я.

- Тебе - да, им - знать не положено. Впрочем, они и не узнают.

Я непонимающе захлопала ресницами. И только сейчас заметила, что все воины застыли. Вот это да!

- Круто,- выдохнула я,- если у Вас такой силы дар, то, как же я пробила Вашу личину?

- Мне и самому это интересно... Видимо, это побочный эффект магии 'говорящих'. Удобный для тебя эффект, не так ли?

Я пожала плечами.

- Расскажите мне про отбор, пожалуйста, попросила я,- конечно, то, что считаете нужным.

Брат императора задумался.

- Хорошо. Слушай внимательно, повторять не стану, - предупредил он, - О том, что состоится второй отбор, было известно заранее. Высший правитель, поставил нас перед фактом два года назад. Он также как и все желает обезопасить кандидаток в невесты, а если повезет, то и будущую жену. Изначально, он планировал использовать в качестве охраны уже выпустившихся студентов. Но основатели академии, во главе со мной, предложили несколько другой вариант. Опытные четверки будут отвечать за безопасность в самом Шанталезе. А сопровождение невест, решили возложить на плечи выпускающегося поколения. Но с условием, что один из магистров, будет постоянно находиться поблизости. Если бы тебе грозила смертельная опасность, я бы вмешался.

- Ага, а если бы только покалечили, то не стали бы, - хмыкнула я, за что получила осуждающий взгляд.

Испугавшись, что он не захочет говорить дальше, извинилась.

Вампир ухмыльнулся и продолжил.

- Сама понимаешь, уже тогда мы знали, кем именно будут кандидатки в невесты. В соответствии с этим, изучали их предпочтения, вкусы, характер, поведение...Известие о том, что вместо Изабелл Заурин, отправляется дочь герцога Монсорье, застало нас врасплох. Тем более, поверенные доложили о текущем состоянии дел, в семье каждого императора! Мало того, у нас не было времени для того, чтобы собрать информацию на тебя... императоров поставили перед фактом за несколько дней до отправления невест в Шанталез.

Магистр глубоко вздохнул. Потом поднялся с кровати и зашагал по комнате.

- Вся стратегия, да и весь план, что мы продумали до мельчайших деталей, полетел коту под хвост! - вспылил магистр,- Нам пришлось менять абсолютно все! Я вообще не должен был участвовать в сопровождении, но... как видишь, я здесь.

Его младшее высочество сжал кулаки.

- Высший правитель поставил в известность, что предполагаемая кандидатка, заболела. Нам не составило труда опровергнуть заявление Теодора Заурин. Только от этого ничего не изменилось. Вся собранная информация о принцессе стала бесполезной. Нам спешно пришлось менять список из боевых четверок. Принцессу должны были сопровождать другие студенты, кхм, которые бы смогли блюсти честь этой особы. А вот о дочери герцога Монсорье, мы знали ничтожно мало.

Дреманд вдруг тепло улыбнулся и посмотрел на меня.

- Ты разительно отличаешься от Изабелл. Да и от других аристократок. Первая полученная информация о тебе, заставила меня схватиться за голову - зачинщик различных пакостей, похитительница женихов, задавака. Я не знал, что мне думать, вместо одной развратницы - получил вторую. Если иные расы прекрасно понимают значение слова невеста, то Изабелл, твердо уверена, что и в замужестве измена - это каприз, который тут же следует исполнять.

Я не удержалась и рассмеялась. Ну в чем моя вина, если вышеупомянутые женихи, сами бросали своих невест, познакомившись со мной? Представьте, какая для них удача! Будущая герцогиня и не замужем!

- Но там, перед воротами школы, я понял абсолютно другое - тебя любят, искренне. Ты чуткая, отзывчивая и добрая. Но в тоже время слишком непоседливая девушка. Сорванец в юбке. Команда Раниры отличается одним интересным качеством - терпением. Из-за него -то они и получили твое сопровождение в задание. Сопровождающим тебя студентам, оно понадобилось бы в огромном количестве. Мы не учли одного - степень привязанности Раниры к принцессе Амрэль. Изначально именно ее они должны были сопровождать. Мы и представить не могли, что прежде во всем послушная магесса, взбунтуется. Произошло неожиданное - вы поменялись местами. Вспыльчивая и непоседливая герцогиня, стала толерантной и донельзя разумной.

Это он сейчас намекает на мою просьбу не наказывать воинов? Но мне действительно нужна их помощь, да и обидно за них как-то.

- А вот Ранира... растеряла совершенно все, чему ее учили. И показала себя с такой стороны, что ничего хорошего о ней думать, явно не придется. Теперь я понимаю, почему Теодор Заурин утверждал, что ты - достойная замена принцессе. Невеста наследного принца Дарлимеи на порядок выше дочери императора!

- Чего? - я аж закашлялась,- чья-чья невеста? Маршен мне не жених!

- Ну да, ну да,- хмыкнул магистр, - ты просто об этом не знаешь.

- Как это не знаю?! - возмутилась я, - слишком уж важное событие, Вы не находите?

- Успокойся и послушай,- строго сказал Дреманд.

Я шумно выдохнула и посмотрела на него.

- Эту информацию я узнал непосредственно от твоего отца. И именно он подтолкнул меня сделать следующий вывод - император Теодор, своим требованием отправить тебя, - мстит вам.

- Э?- все мысли вылетели из моей головы, остались только ругательные.

- К сожалению, герцог Монсорье, кратко обрисовал ситуацию, и я не совсем понял мотивы, но... В общем, когда ты достигла возраста невесты, а затем последовали многочисленные отказы, наследный принц, которому ты приглянулась - стушевался. Он не хотел получить отказ от тебя, тем более вот это бы фурор произвела новость - наследный принц, оказавшийся не удел. Маршен действовал иначе. Через влиятельного папочку. Не могу сказать, что это недостойно, но и ничем хорошим, тоже не является. Но никакими угрозами и ухищрениями, Теодору не удалось склонить твоего отца к этому браку. Единственное, чего он добился, это соглашения. Условием которого стало следующее - если ты, после двадцатилетия не выйдешь замуж или не будешь помолвлена, твоим женихом станет Маршен. Это устроило обе стороны. Наследный принц, должен был предпринимать активные действия в конце выпускного года в школе. До этого, он не должен был к тебе приближаться с матримониальными намерениями - это условие уже герцога Монсорье. Но и тут ты всех переиграла!

Елки зеленые! И это происходило под самым моим носом! Я не только дура, но еще и слепая!

- Да-а, мнимая помолвка с Максом,- протянула я.

- Почему мнимая? - тут же заинтересовался магистр.

Что ж, откровенность за откровенность.

Я не скрывая ничего, рассказала всю эпопею с этим сватовством. То, как получила разрешение на отсрочку с замужеством. И как попалась с Навариусом.

К концу истории, вампир хохотал, чуть ли не до слез.

- Почему Вы решили, что это месть? - тихо спросила я.

- Скажи, ты знаешь каким способом, ведут переписку императоры и высший правитель?

- Нет, - честно сказала я.

- У каждого императора имеется своя шкатулка, что - то вроде твоей сумки. Во всяком случае, функции похожи. Именно через нее, императоры получают письменные приказы высшего правителя. Незамедлительно получают, понимаешь?

Я кивнула, что здесь сложного? Если принцип работы тот же, то все намного проще, чем мне представлялось.

- Письмо правителя, Теодор получил в день, когда мы прибыли во дворец. Но вместо того, чтобы ответить сразу, он просто игнорировал приказ. Ответ правитель получил утром, аккурат после бала. Думаю, именно Ваша матушка - герцогиня Оливия Монсорье, виновата в замене невесты. К концу бала, она неожиданно взвизгнула - поведение не достойное леди. Все присутствующие решили, что произошло что-то нехорошее, а потому направились к ней. Император был в числе первых, кто узнал радостную весть. Это я о Вашем избраннике говорю.

- Вот как, месть значит. Как же, отказать любимому сыночку императора и выбрать парня из опальной семьи, - прошипела я.

- Я тоже так решил. Но твоя кандидатура была одобрена правителем, - улыбнулся вампир,- и я склоняюсь к тому, что ты будешь замечательной парой правителю и отличной женой.

- Чего? Ну уж нет! Я учиться хочу, а не замуж! У меня планы грандиозные! Я в АВМ поступить хочу, и вообще...ну какая свадьба? Зачем правителю малявка человечка? - покачала я головой,- я по сравнению с ним, младенец.

Магистр и хмыкнул и промолчал, оставив свое мнение при себе.

- Лика, я хочу попросить Вас,- вдруг сказал он.

- Магистр, а Вы сначала определитесь с обращением, то на 'Вы', то, как близкие друзья. Я уже сама теряюсь, как мне к Вам обращаться,- хмыкнула я.

Его высочество в который раз громко рассмеялся.

- Если твое предложение в силе, то...

- Без проблем Дрем, что за просьба? - улыбнулась я.

- Я подправлю память воинам, касающуюся того, что я магистр. Они не должны этого знать. Прошу у тебя молчать о том, кем я являюсь на самом деле и, поменьше использовать магию возле меня, - виновато развел руками мужчина.

- Договорились! Буду молчать, только это на их здоровье не скажется? - обеспокоилась я.

- Нет, все будет в порядке, тем более события с Ранирой и наемниками, полностью заполнят пробелы.

- Да? Ну хорошо. Поможете их перенести?

- Я сам справлюсь. Сиди.

Сказано - сделано! В каких -то несколько минут, он переместил воинов в их комнату и вернулся.

- Желаю приятных снов Лика, - расплылся он в улыбке.

- И тебе.

- Знаешь, я буду настаивать на твоей кандидатуре. Если не ты, то больше никто не достоин стать парой Алисдэйру, - выходя за дверь, сообщил магистр.

Зашибись!

Глава шестая.

Проснулась я от ощущения, что за мной кто-то наблюдает. И судя по всему, уже очень долгое время. Будто дырку пытается взглядом проделать. Резко вставать я не стала, медленно повернулась на другой бок. Я здраво рассудила, что если мне грозила опасность, то я бы уже не проснулась, а нападающий не стал бы играть в гляделки.

Впрочем, о великий сон, не хотел меня отпускать, и я, не особо стремилась просыпаться. Мне снились драконята, хотелось вернуться к ним. Я сладко потянулась и натянула одеяло на голову.

- Ты издеваешься? - визгливо раздалось над ухом.

Я укуталась сильнее.

Меня потрясли за плечо. Я повернулась спиной.

Щаз, буду я просыпаться, только от того, что одной стервозной особе, приспичило поговорить!

- Эй, герцогиня...- уже громче позвала Ранира, а я повернулась к ней. Высунула лицо из под одеяла и сказала:

- Выпей яду.

- Э? Что?

- Яду выпей, пузырек в сумке, - снова зарываясь в тепло, ответила я.

- Яду?! Да я...я!- визг достиг таких высот, что мои бедные уши не выдержали. Прикрыла ладошками. М-да, Игнату надо бы так попрактиковаться, сие творчество песенного ремесла, поднимет и мертвого.

- Чего вопишь? Приведение увидела? - недовольно фыркнула я, выбираясь из постельки.

- Нет, вот это наглость! - возмутилась Ранира,- перед ней извиниться пытаются, а она, предлагает яд!

Наглость? О, да, это твоя вторая стихия. Я прищурила глаза.

- Милая, ну кто же так извиняется? - тихо спросила я.

Ранира отпрянула от меня. Правильно, таким голосом я говорю крайне редко. И нужно очень - очень постараться, чтобы меня так разозлить. Впрочем, у этой нахалки получилось.

- Ты принцессу Амрэль тоже будить изволишь, чтобы принести извинения? А может, так же на ухо орешь? Ранира, я спасла твою никчемную и неблагодарную тушку! Выспалась? Молодец! Я, к твоему сведению, легла лишь под утро. И запомни, хорошенько запомни, я больше и пальцем не пошевелю ради тебя! Свои извинения, можешь оставить при себе, мне прекрасно видно, насколько они искренни и глубоки! - каждой слово, будто удар хлыста, тихо и ядовито. Ранира посерела.

Да, я такая противная, когда не высплюсь. И боюсь, этому состоянию, есть еще одно объяснение. Я рукой пощупала простынь. М-да, задержимся мы в этой деревеньке еще на три дня. А лично я, и шагу не сделаю из этой комнаты. Живот скрутило, я поморщилась.

- Ты ранена? - подлетела ко мне метаморфша.

Ох, ты ж елки зеленые, я и забыла, что у ее расы, чутье подстать волчьему. Не чета человеческому обонянию!

- Нет, - выдавила я, - оставь меня в покое.

Думаете эта идиотка меня послушала? Нет! Эта пигалица рывком скинула на пол одеяло. Да, я понимаю, что естественно, то не безобразно. Но все равно мои щеки пылали от стыда! Впрочем, Ранира пополнила ряды стыдливых красавиц.

- Я, прости,- выдохнула она.

- Налюбовалась? Одеяло верни! - фыркнула я.

- Да, конечно, - растерялась она, но быстро взяла себя в руки.

Дважды встряхнула одело ( ути, какие мы заботливые!) и накрыла меня.

- Я пойду, наверно...- пряча глаза, сказала она.

- Иди- иди, - хмыкнула я и мысленно подозвала сумку.

Девушка вылетела из комнаты одновременно с моей сумкой, которая плюхнулась на подушки.

Поковырявшись в сумке, нашла пустой пузырек. Мне не хотелось, чтобы на простынях оставалась моя кровь. Я управляю водой и особого труда отделить от ткани мою кровь, не составит. Что я и сделала. Закрыла крышкой пузырек, позже, сожгу его. Не хватало еще, чтобы кому-нибудь с дурными наклонностями попала моя кровь! Это же такое проклятье наслать можно, что вовеки веков не расхлебаешь!

Так, где там матушкин отвар? Я самозабвенно рылась в сумке. Прямо перед моим отъездом, точнее до того, как увидеться со мной, матушка заехала к знаменитому магу - целителю и за огромные деньги выкупила зелье, что лежит у меня в сумке. Если бы не мама, мне даже и в голову бы не пришло, что этот отвар, мне может понадобиться.

Все очень просто, во время женских дней, я должна выпить зелье. И после того, как женские недомогания пройдут, шесть сайше у меня их не будет. При этом, моему организму ничего не угрожает.

Многие дамочки - аристократки, покупают это зелье, чтобы не понести от нежелательного лица. Дело в том, что нравственностью придворная жизнь, не отличается. Жены изменяют мужьям, а мужья, методично наставляют рога супругам.

Но я не знаю, что ждет меня впереди, в какие ситуации я могу попасть. Я нужна самой себе в активном и разумном состоянии. А с каждосайшескими женскими прелестями, мне хочется крушить, ломать и рвать на части.

Фу, какое противное зелье. М-да, и эта отрава так дорого стоит? Я понюхала уже пустую скляночку. Аромат все еще витал над ней. Я безошибочно определила четыре компонента, но вот остальные оказались для меня загадкой.

А теперь, можно и поспать, надеюсь, Дрем догадается разобраться с наемниками. Мне сейчас не до этого.

Уже сквозь дрему вспоминаю, что забыла сделать еще одну вещь. Поборов лень. Роюсь в сумке, достаю плотный отрез ткани и подстеливаю сверху простыни. Ох, как же я не люблю эти дни!

Может, это действие отвара, но как только моя голова упала на подушку, я уснула.

Проснулась я уже под вечер, во всяком случае, за окном было темно. К чести Раниры, она не тревожила меня и никого не пускала ко мне.

Я сползла с кровати и отправилась в ванну. Сегодня придется забыть о штанах. Да здравствует куча юбок и тряпочка между ног. Елки зеленые, и почему я не родилась мальчиком?

Судя по всему, отвар не только такой дорогой, но и действенный. Ибо, как еще объяснить то, что боли внизу живота пропали? Да и кушать зверски хочется. Обычно, в такие дни, я пью чай и ничего не ем. Много сплю, потому, как двигаться не могу. Матушка, если она была поблизости, частенько гладила меня по животу и приговаривала: ' Касаньем нежным, боль сотру. Дочь любимую спать уложу. Глазки у Лики закрываются. Во сны чудесные она отправляется'.

Правда так было не всегда. До того, как мне исполнилось пятнадцать лет, а уже после, она больше так мне не говорила. Да и откуда матушке появиться в моей комнате в Школе Стихийников? Я училась сама справляться с этим недомоганием. Безуспешно.

Как бы я ни ругалась с учителями (которые жутко ругались на меня, за трехдневное отсутствие каждый сайш), какие бы отвары от боли мне не давали - результат был один. Я запиралась в комнате на три дня. Мне ничего не помогало. И я просто смирилась. Вот она расплата за возможность иметь детей.

Поэтому сейчас, я очень удивлена. И почему матушка раньше не купила это средство?

Громко заурчал живот. Медленно я отправилась на выход. Множественные юбки мешали быстрому передвижению.

В коридоре я столкнулась с Локедом.

- Добрый вечер, герцогиня, - расплылся он в улыбке.

- Пока я не поем, добрым он не станет, - пробурчала я.

А кто говорил, что отвар вредности и раздражения убавляет?

- А я как раз за Вами, - шире улыбнулся парень, - пригласить к ужину.

- И чего стоим? Кого ждем?- фыркнула я, но увидев растерянный взгляд Локеда, смягчилась, - Локед, это я не на Вас злюсь, не обращайте внимания.

Парень просиял:

- Такой красавице позволительно все, - как-то не к месту заявил он и покраснел.

Ну уж нет! Мне еще поклонников из числа сопровождающих не хватало!

Специально не взяв под локоть парня, направилась вниз.

Удивительно, но сегодня, все сидели вместе, даже императорским охранникам нашлось место. Замечательно, мои стражи прибыли, а с ними и весь багаж.

Это не может не радовать!

Насупленная Ранира, хмурый Абрерх, лукавый Зорд, довольный Дрем и три виноватых охранника, чинно ждали нас, даже не притрагиваясь к блюдам на столе.

- Доброго вечера, господа, - поздоровалась я.

- Леди, позвольте помочь, - подскочил Зорд. Следом за ним поднялись и остальные мужчины.

- Сам справлюсь, - раздалось сзади.

Это подоспел Локед. Медленно отодвинул стул, я села, помог придвинуть.

М-м, чем нас сегодня балуют? Не обращая ни на кого внимания, я уплетала за обе щеки. Да, такое поведение не достойно аристократки, но, во-первых, я в походных условиях, и строить из себя птичку-невеличку, желания не имею.

Во-вторых, когда я ем, я добрая, а это плюс для окружающих.

Ранира кривила губы, глядя на то, как я ловко и быстро поглощаю еду. Может, измазаться, чтобы ей совсем поплохело?

Нет, не стоит, наверно, все же я - леди, а не свинья.

Когда с горячими блюдами было покончено, и принесли чай с пирогами, напряжение за столом спало.

Удивительно, насколько разные существа, оказались за одним столом.

Аристократы и простой люд, высокомерные и дружелюбные, глупые и умные, и даже стеснительные.

Стеснительные - это моя охрана, лучшие стражники его императорского величества. Я пристальнее вгляделась в их лица. Удивительно, но мне только сейчас пришло в голову, что они слишком молоды для такого чина. Все же лучшими за один сайш не стать, и даже за два. Тоже не получится.

Что-то здесь не так. Может, не они должны были меня сопровождать?

Я перевела взгляд на Дрема, он чуть сдвинул брови. Я удивленно заморгала. Он скосил глаза в сторону двери.

Понятно, зовет поговорить и без свидетелей. Что ж, у меня тоже появились вопросы.

- Благодарю всех за приятную компанию,- медленно поднимаясь, проворковала я.

Ага, приятную компанию. Вот если бы убрать Раниру и Абрерха, то да - приятная. А так. Так просто компания с недочеловеками.

- Герцогиня, - вскочил Локед, - Вы уже покидаете нас?

- Да, пожалуй прогуляюсь до конюшни, хотелось бы лошадок проверить...-протянула я.

- Что же Вы, кучер все проверит, может...-замялся Локед,- просто прогуляемся?

М-мм, как мне нравятся его ушки! Розовенькие1 Милый юноша, только вот, флирт в мои планы не входит.

- Благодарю за приглашение, но мне бы хотелось самой удостовериться. Дрем, проводите меня, пожалуйста, - отказалась я.

Я очень надеялась. Что парень не увяжется за нами. То ли боги меня услышали, то ли его высочество воспользовался своим даром. Но за нами никто не пошел, и даже, как будто потеряли всякий интерес к нашим персонам.

Я медленно влачилась в сторону выхода. Идти было неудобно, что бесило меня несказанно.

Мысленно я уговаривала себя, что это временно, потерпеть три дня, точнее осталось два с половиной. Но настроение как-то не хотелось улучшаться, и я злилась все сильнее.

От Дрема не скрылись мои волнения. Он удивленно взирал на мое лицо, которое с каждым мгновением все больше и больше менялось. И конечно, не в лучшую сторону.

Наверно, когда оно приняло уж совсем зверское выражение, он не сдержался:

- Лика, что с тобой? - тихо спросил он, придерживая мне дверь.

- Ничего, - огрызнулась я.

- Я думал, мы договорились доверять друг другу,- протянул он,- поделись, я мог бы помочь.

- Сомневаюсь,- фыркнула я. - это не в твоей компетенции.

- Лика, да что с тобой? - воскликнул магистр, - и идешь ты странно...

Так, еще слово, и я за себя не отвечаю.

- Кхм, понял...- рассмеялся Дрем, - сильно живот болит?

Вот только его участия и жалости мне не хватало1 нашел о чем с леди говорить.

- Нормально все,- буркнула я.

- Изабелл в деревне,- резко сменил тему вампир.

Я остановилась.

- Уверен? - тихо спросила.

- Да, а с ней, те воины, что должны были сопровождать тебя.

- Вот как...что-то такое я и предполагала.

- Предполагала? - удивился Дрем.

- Ну да, правда не сразу, но... те стражи, что едут со мной, слишком молоды, а значит, и опыта, и должного образования у них нет.

- Что будешь делать?

- Я?

- Забыла? Мне вмешиваться нельзя, я итак помог с информацией.

- Вы... ты! - я разозлилась окончательно.

Эта развратная принцесса строит пакости, да и будет продолжать их строить, а этот магистр и пальцем не шевельнет?

- Хорошо,- выдохнула я, - тогда возвращай память четверке, точнее воинам.

Улыбка сползла с лица Дрема.

- Они же ни черта не помнят о нападении! Это что, побочный эффект?-ядовито спросила я.

- Лика...

- Дрем, имейте совесть, либо Вы сами мне помогаете, либо это делает четверка. Как они должны меня защищать, если ничегошеньки не помнят? И только не говорите, что они должны всегда и ко всему быть готовы!

Мы буравили друг друга взглядами

- Хорошо, - поджав губы, выдохнул вампир,- ты сейчас же идешь в комнату и не высовываешься от туда. Я сам разберусь с принцессой.

- Отлично, тогда, я пошла,- улыбнулась ему и повернулась обратно к таверне.

А вы думали я откажусь? Буду возмущаться заточению и захочу сама участвовать в этом безобразии? Да ни за что! Я еще не сошла с ума!

Поэтому так же медленно потопала обратно, в комнату. Но настроение явно поползло из минусовой отметки в плюсовую. Все же, получилось уесть этого магистра, а то хитрый какой. Думал, наговорил комплиментов и можно в кусты? Щаааз! Мне, конечно, всего восемнадцать исполнилось, но на наивную барышню я похожу только с огромной натяжкой. Во всяком случае, это касается моей безопасности. Уже практически сделав шаг к двери таверны, которая, кстати, была нараспашку, я резко остановилась.

В голове зазвучал тревожный колокольчик. Такое бывало, когда матушке природе, самой жизни, нужна была помощь. Нет, она не сама об этом просила, просто я чувствовала, когда живому существу поблизости, требуется моя помощь.

Где - то совсем рядом мучили котенка!

Елки зеленые! Да я этим мальчишкам руки поотрываю! Почему мальчишкам? А кому еще в голову придет обижать маленьких и беззащитных. Всегда мальчишки были зачинщиками и подстрекателями!

Не долго думая, подхватываю юбки и бегу на задний двор.

Нет, вот ведь изверги! А по сути, они только дети! И это наше будущее поколение? Надежда, опора и тому подобный бред?

Все, я озверела окончательно.

Как я и говорила, сеятелями 'добрых' дел были три мальчугана. Они связали лапки котенку и заставляли того ходить.

На меня же они, не обратили никакого внимания.

А вот это зря!

Детки подняли головы только тогда, когда я тучей нависла над ними. Уф, я им сейчас уши -то надеру!

Я еще то зрелище: руки в боки, от бега щеки поалели, волосы из пучка выбились, челку сдуваю. И взгляд, не приведи кому - нибудь Боги, попасться мне под горячую руку.

Хотя, поздно, троица уже попалась.

- Ттетенька, - пропищал самый младший, за что тут же огреб от другого пацаненка подзатыльник.

- Тетенька,- передразнил он, и уже шепотом, - это леди.

Я отпихнула застывших детей и подняла связанное существо.

Бедненький, грязный маленький комочек. Быстро развязала веревки, освободив несчастного. Погладила за ушком, благодарностью мне стало чуть хриплое мурлыкание.

Надо этого кроху накормить, всенепременно.

А этим...елки зеленые детям, ремня хорошего!

- Тарри ани соалли,- прошипела я.

Да-да, элементарное 'детское' заклинание. Это у нас отпрысков аристократии так наказывают. Считается самым суровым наказанием и ... самым позорным. Ибо применяется прилюдно. В общем, это невидимые розги.

Я с интересом наблюдала за тем, как с пацанят, разом слетели штаны и по их попам прошелся ветер. Нет, на самом деле, удар не сильный. Равноценно легкому шлепку рукой, но... По большому счету, их следовало так выпороть, чтобы они и сидеть не смогли!

Вообще, это наказание больше психологическое, чем физическое. Ибо тот стыд, что испытывает ребенок, просто не передать словами. Откуда знаю? А помните, я убежала от тетки? Да-да, именно порцию невидимых розг, при всем императорском дворе, я и получила.

А теперь представьте, эти три друга, по ним видно, что они не из одной семьи, на глазах друг у друга оказались без штанов. Причем принудительно, причем их еще и отшлепали. Коктейль ощущений непередаваемый!

- Это вам за издевательство над животным. Беззащитным котенком!

Ребята уже сидели на попе и насупленными взглядами скользили снизу вверх по моей фигуре.

- Вы сильнее, чем он, а я сильнее вас. Может, мне также сделать? Как думаете? - я сделала вид, что задумалась.

- Простите, мы больше так не будем,- заревел самый мелкий.

- Дда,- хором подтвердили два других.

- Точно? - грозно переспросила.

- Да! И... и это не мы придумали! Мы таким его уже подобрали! - заявил рыжий мальчуган, видимо лидер группки.

- И вместо того, чтобы помочь, стали также издеваться? - покачала я головой.

Стоп. Нашли уже таким?

- Там еще есть. Мы этому помогли! - возмутился мальчик, который давал подзатыльник младшему.

- Тшш,- шикнул на него рыжий.

- Так детки, а теперь подробнее...- обманчиво-ласково, произнесла я.

- Ну мы играли, а потом забрели в дом, где ведьма умерла

-Да, а там уже кто-то был

- Привидения там живут! Столько лет никого не было и нате!

- Тихо! - рявкнула я.

Это же надо, одновременно все заговорили, как я должна понять о чем идет речь?

- А теперь по порядку. Что это за дом и где находится?

Переглянувшись с остальными, рыжий заговорил:

- Это проклятый дом на окраине деревни. Там ведьма темная жила, а после ее смерти, остался домик, никто там не жил. Мы часто там играли, но сегодня...

- Там появились привидения! - перебил его другой мальчик.

- Да нет там привидений!

- Есть! И такое красивое!

- Да померещилось тебе!

- Нет!

- Хватит! - крикнула я. Эх, мальчишки, что с них взять.

- Извините,- пропищал младшый.

- Угу,- буркнул рыжий,- ну там кто-то был, и это не привидения!

- Привидения! - спор пошел по кругу.

- Нет! Там кто-то говорил, и котята эти пищали, одного мы забрали и убежали.

- Значит, там есть еще связанные котята? - хмуро переспрашиваю.

- Да,- кивнули три головы.

- На окраине деревни домик, не со стороны столицы?

- Да, - вновь согласились они.

- Замечательно. Так, ребетня, отнесите котенка на постоялый двор к Катарине, скажите, что от леди, я позже его заберу,- сказала я, передавая котенка, который пригрелся на моих руках и успел задремать,- вот вам серебрушка, и чтобы быстро, поняли?

- Да, госпожа!

На окраине значит домик. Ух, доберусь я до этих гадов! Как они смеют над животными издеваться?!

- Тим, а ты леди не все рассказал.

- Тшш, а то услышит, - возмутился рыжий, осторожно прижимая котенка к груди.

- А вдруг привидения о ней говорили?

-Да не существует привидений, Жвор! Это мамка придумала, чтоб мы не лазили в дом ведьмы!

- Коль так, то госпоже беда грозит?

- Пф, да ушли все от туда.

- Да?

- Говорю ушли, значит ушли,- нахмурился рыжий.

- А если...

- Так цыть у меня, а то во...- показал кулак рыжий.

Мальчуган, споривший с рыжим, тяжко вздохнул.

- То-то же,- довольно улыбнулся рыжий.

Дальше мальчики шли в полном молчании.

Я шла и злилась, треклятые юбки мешали просто ужасно. Хорошо хоть живот не болел, но все равно, а вдруг я не успею? И котят просто не станет? Возможно, вам покажется странным, что я сломя голову мчусь на помощь кошкам, но...я не могу иначе. Я - говорящая, я не просто могу управлять всем живым, я еще и защитница. Нет не так, дословно звучит иначе.

Говорящие - балансируют на грани, от подчинения до рабства. Я не сразу поняла смысл этих слов. Мне понадобилось много времени на осознание, и не последнюю роль в этом сыграла Фрида. Благодаря ей, я поняла, почему вдруг могу из милой девушки, превратится практически в дикого зверя. Нет-нет, я не превращаюсь, как оборотни или не меняю личину, как метаморфы. Конечно, в моих силах наслать ложный образ, но...

Я говорю не об этом. Не сразу я начала понимать тревожные сигналы в голове. Сейчас для меня сигнал подобен колокольному перезвону. А тогда...тогда мне было очень плохо, как будто душу наизнанку выворачивали. Тревога, боль, и ужас. Вот, что я чувствовала.

Эти переживания, конечно, не были моими, они были частью другого живого организма, попавшего в беду.

Именно Фрида объяснила, как выходить на источник, и что я могу сделать, если моих сил, для сохранения жизни не хватит. Вот он смысл рабства, я проводник, посланница Жизни. Я не имею права не откликнутся, и не помочь. Я не имею права пройти мимо, откат будет такой силы, что можно и дар потерять, насовсем.

Почему я не слышала боль животных, находясь в таверне? Все очень просто, сила сигнала зависит от размера животного и его возраста. Сейчас, четко зная, куда мне идти, я чувствую их боль. Они живы, но напуганы и кажется, покалечены.

Прокусила от злости губу.

И еще, главным зверем Жизни являются кошки. Их изображают на фресках, образках и на стенах Храма Богини Жизни. Кошки те же проводники, посредники, можно и так назвать. Они остро чувствуют окружающих и природу. По большому счету, люди, с даром говорящих - это кошки, в человеческом обличье. К сожалению, многие позабыли об этом. Храмы разрушены, слова-сказания преданы забвению. Людей с даром от самой Богини Жизни, ничтожно мало. И сейчас, такие просто скрываются или не выживают. Некому научить, обучить, поставить на путь истинный.

Мне повезло, что я родилась не в семье простолюдина. Повезло, что мой отец - выдающийся маг. Повезло, что в библиотеке моего рода, собраны книги на любой вкус, причем не просто на любой вкус, а практически обо всем на свете! Как старинные письмена, так и сборники поэм, баллад и даже, любовные романы.

Их я тоже читала, и ничего постыдного в этом не вижу! Знаете ли, нет лучшего лекарства от 'закипающих' мозгов. Тут не нужно вчитываться, не нужно переосмысливать написанное, вообще думать не нужно! А посмеяться...о, это просто находка для шута. Иногда такое напишут, так загнут - вывернут, что аж до слез из глаз!

В общем, я не скрываюсь, как делают остальные говорящие, если они, конечно, еще есть. Во всяком случае, в Дарлимеи я ни одного не видела. Только вот про создателей заповедника знаю. Я не скрываюсь, но и не твержу всем о своих способностях, кто должен, тот знает, кому считаю нужным сказать - говорю.

Редкие прохожие удивленно разглядывали бегущую меня, а мне было все равно. Запоздало отмечаю, что по настоянию Дрема, должна быть в комнате. Но вы же понимаете, что я не могу сейчас подчиниться? Эх, а еще говорила о том, что крайне трепетно отношусь к своей безопасности. М-да, будем надеяться, что в том домике люди, ну или привидения, с ними я точно справлюсь. Но вот что-то мне подсказывает, что это не призраки. Все-таки люди.

Наконец, достигнув этой самой окраине, я позволила себе остановиться. Вокруг - никого, еще и сумерки опускаются на землю. Обостряются все чувства, котята внутри домика. Обветшалый домик, мрачное крыльцо, и...огонь внутри? И это заброшенный дом? Ну-ну... Мурашки поползли по спине.

Таак, а огонек - то, магический. Еще и лес рядом, эта дорога ведет к порту, но почему мне так страшно? Соберись, Лика! Ты же стихийник! Лучший на своем потоке, соберись. Да и из леса можно зверей призвать.

- О, явилась, точно дура!- раздалось за спиной.

Я резко обернулась, только от заклятия не увернулась. Мгновение, и я парализована, медленно холодеет сознание. Гад, пустивший заклинание не подходит, правильно, через несколько секунд мой мозг перестанет работать и я не смогу понять кто передо мной, что-то наподобие обморока. Только вызванный магическим, насильственным путем. Из последних сил призываю животных, они помогут мне, но позже...

Глава седьмая.

- Ты что, убил ее? - вклинивался в сознание чей -то визгливый голос.

- Принцесса, она просто спит, скоро придет в себя,- мягко отвечал мужчина.

Так - так, Изабелл все-таки здесь. В домике умершей ведьмы... А я - дура, могла бы и догадаться, что это ловушка.

- Ты уверен? Тревор, она мне еще живая нужна.

Хм, и что же дочка императора задумала? Я лениво размышляла. Почему лениво? В голове такой кисель! Словами не передать! Ужасное состояние, побочный эффект магии этого Тревора.

Стоп, Тревор - главный придворный маг. Ох, вот это я попала!

- Принцесса, Вы сомневаетесь во мне? - холодно поинтересовался гад придворный.

- Сладкий, не злись, я просто волнуюсь, - промурлыкала Изабелл. А дальше послышались чавкающие звуки. Глаза открыть я не смогла, а так хотелось посмотреть, что это она делает? Жрет его что ли?

- Может, ее магически в чувство привести,- томно спросила принцесса.

- Не стоит, повредим мозг.

- И что? Наоборот нам это на руку,- хмыкнула императорская дрянь.

Ах ты гадина белобрысая. Да-да, не удивляйтесь, если Маршен - копия папочки, длинноволосый брюнет. То эта змеюка, пошла в маман, такую же светловолосую стерву, как и она сама.

Более менее до меня доходил смысл сказанного. Это что же получается? Эти 'прекрасные' люди, использовали не просто заклинание 'отстранения', а его запрещенную форму? Значит, любое магическое вмешательство в мою ауру, приведет к моей полной недееспособности, умственной недееспособности. Богиня Жизни, помоги, не оставь в беде.

Я не просто в ужасном положении. Это самое худшее, что могло со мной случится. Запрещенная форма 'отстранение', не просто парализует тело и мозг, но и блокирует все магические способности. Я ничего не могу сделать, абсолютно.

Ну уж нет, я так просто не сдамся! Да-да, пользоваться стихией я не смогу. Но ведь должен быть выход! Я не просто стихийник, я же 'говорящая'! Таааак. Лес - то рядом, а там звери...

Богиня Жизни, не оставь меня. Сконцентрировалась, вдохнула, почувствовать жизнь вокруг себя...

Ничего...ноль...пусто.

Этого не может быть! Как же так?!

- О, наша девочка очнулась. Изабелл, сильно не усердствуй, - сказал мужчина, а я открыла глаза.

Мутным взглядом проследила за спиной Тревора, он выходил.

Интересненько, а чего это он меня с ней оставил? Думает, я с ней справится не смогу?

- Лика, Лика, ты такая наивная,- хихикнула принцесса,- твой дар 'говорящей' тебе не поможет, видишь это?

Я проследила взглядом за ее рукой. Ох, ты ж елки зеленые! Амулет Начала Смерти.

Это если сокращенно, а по правильному будет иначе.

Наша религия (людей естественно) предполагает множественное наличие Богов. Во всяком случае, так было раньше, много-много лет назад. Сейчас, обо всем этом забыто, храмы разрушены, учения и верование кануло в небытие. Но это не значит, что их не существовало, и тем более, не существует сейчас.

'Говорящие' - дети самой Богини Жизни или отмеченные этой Богиней. Кому как нравится. А вторым по статусу идет Бог Смерти.

Его символ серп и красный лунарис. Именно так в книгах он изображен. Храмы Бога Смерти уничтожены еще раньше, чем Богини Жизни. Но...

Это не враждующие Боги, люди понимали, без жизни нет смерти, без смерти нет жизни.

Проводили специальные ритуалы, поклоняясь Богу Смерти, договаривались об отсрочке. И это было осуществимым, действительно можно было договорится! Или выбрать день своей смерти. Это сейчас все происходит хаотично.

В одной из книг, в отцовской библиотеке, я наткнулась на одну любопытную легенду об этих Богах.

'И жаркий летний день, вдруг превратился в ночь. Лунарисова тень, на землю опустилась. И вышел он, рожденный в темноте, прекрасный, статный и холодный.

На миг, закрывши небосвод, во мрак окутав мир, пошел Лунарис на попятный. Пробился луч, и солнца свет, права свои, забрал обратно.

Но сын остался на земле, тот юноша, что соткан был из тени. Он странствовал, все изучал и набирался сил в ночное время.

Менялся мир, живые существа и твари заплодили земли, а он, каким был сотворен, таким и стал, ни капли не утратив свежесть.

Летело время и века, он не считал, ему все стало серым. Любовь красавиц и война, утратили свою пленительную прелесть.

Да, юноша тот воевал, оттачивал свои кровавые успехи. Не просто так, он так играл, сводя друзей, на смертные дуэли.

И приносил раздор, мятеж в сердца, влюбленных одним взглядом разлучая. Его Лунарисова красота, девиц в спокойствии не оставляла.

Но время шло и каждый раз, увертки сами находили люди. Предательство, обман и грех, в душе у них надолго поселились.

Кипела от крови земля, и наполнялся воздух болью. А юноша тот уж не играл, не интересным стало боле.'

Да-да, это описание Бога Смерти. В книге это повествование на 50 страниц, это я обобщенно сейчас вспомнила.

После его биографии идет встреча(угадайте с кем?), бинго, с Богиней Жизни.

Случилось чудо, юноша, который ни разу за свои года не влюблялся, проникся этим глубоким чувством именно к ней- Богине Жизни.

Далее страниц так на сто, описывается, как их отношения развивались. Но я не поэтому вспомнила эту легенду. Меня интересовал итог.

А закончилось все плачевно, сначала, конечно, все было хорошо. Богиня Жизни ответила на его чувства, они выбрали кусок земли из всего мира (да, именно нынешнюю Дарлимею), установили свои законы и порядки, жили счастливо.

Но как всегда это бывает, случился вселенский облом.

Светловолосая принцесса(никого не напоминает, нет?) влюбилась в Бога Смерти. И всеми способами старалась разлучить его с Богиней Жизни. Не буду рассказывать как, но у нее это вышло, естественно, обманным путем.

Тогда -то и был создан амулет Началия Бога Смерти. Этот амулет, содержит кровь бога Смерти, и думается мне, что именно им, та принцесса и приворожила Бога.

Этот амулет зовется Началием не спроста, он возвратил Бога Смерти в первое состояние: ледяного и жестокого мужчину. Пока он находился вместе с принцессой, вел себя так же, как только появился в этом мире. Опять началось бесконтрольное кровопролитие и бесчинства. Представьте, каково было Богини Жизни, когда на ее глазах, тысячами умирали живые существа. Мало того, на силу Богини, амулет тоже имел действие!

Во-первых, она не могла к нему приблизится (кстати, меня бы уже это возмутило, зная, что я не могу подобраться к любимому, а только издалека наблюдать, сразу бы поняла, что дело нечисто).

Во-вторых, блокировались ее силы( это, если она близко подходила к носителю, ну да, куда нам без магии, привыкла же на нее полагаться).

Богиня Жизни, не поверила любимому, и не простила его, прежде, имея тело обычного человека, она обратилась в ничто. Как это именно выглядит, я не знаю, в книге огромное количество романтического описания, а вот этот пункт, как то стороной обошли.

Но именно после этого, в землях, подвластных этим богам, стали рождаться 'говорящие'.

Через какое-то время, один воин, догадался отнять у принцессы этот амулет, и возлюбленный Богини пришел в себя, но...было поздно.

Бог Смерти, лишившись любимой, отправился ей во след (и это, тоже не описывается!). Но и после его ухода, стали рождаться 'хранители', правда, в меньшем количестве, чем 'говорящие'.

Кстати, в нынешней Дарлимее, нет ни одного 'хранителя', и вообще, их не появлялось очень много веков.

Я это к чему, передо мной что, потомок той светловолосой заразы?

Я не могу по-другому объяснить наличие этого амулета у Изабелл. И становится понятным, что дар 'говорящей' мне не поможет, а также и стихийника, так как тут, подсуетился Тревор.

Вот это западня! Чтоб они в огне горели, змеюки!

Ладно, с магией у меня полный облом, но вот по физическим данным, я скоро буду в норме. Ну относительно норме, во всяком случае, по мордасам этой принцесске дать смогу.

- Лика - Лика, как была дурой, так и осталась,- заключила Изабелл.

Ты смотри-ка, уже оценку моим умственным способностям дать успела. Просто прелесть. Только от чего так горько? Может, от того, что есть доля правды в ее словах?

- Вот понять никак не могу, и что в тебе мужчины находят? - продолжала принцесса,- Разве что цвет волос, диковинкой кажется, а в остальном...таких как ты пруд пруди.

Ага-ага, только титул мой, мне в разы привлекательности добавляет, вот и слетаются женихи, как мухи на мед.

- И все же...- задумчиво протянула гадость малолетняя и погладила меня по щеке.

Честное слово, я еле удержалась, чтобы не отскочить... нельзя, чтобы она знала, что я не только глазками двигать могу. Фу, она точно змеюка, рука у нее холодная...м-дя.

- Нет, не понимаю, и что в тебе Маршен нашел? Как можно было оттолкнуть меня, мотивируя наличием ТАКОЙ невесты? - Изабелл прожгла меня злым взглядом.

Мамочки, она еще и брата соблазнить пыталась? Все, мой разум в отключке...

Фу, как мерзко-то! Но даже эти ее откровения не заставили меня издать звука, рано еще, слишком рано.

- Так, надо бы тебя развернуть,- сказала принцесса, взмахнула рукой, прошептала заклинание, и меня перевернуло лицом вниз.

Оп-па, а я - то на столе лежу! Точно шишка будет! Вот гадство!

Светловолосая пакостница задумалась, а между тем, пока она молчала, ее холодные пальцы расстёгивали МОЕ платье!

Эээ, это чего она удумала то? Нет, дорогие мои, так мы не договаривались! Лучше убейте, чем...даже думать об этом не хочу!

- Нет, ну ты совершенно не женственна...- презрительно воскликнула Изабелл,- зачем столько юбок и такое убогое белье?

Угу, убогое, мне интересно какое тогда она носит, во время волшебных женских дней? Хотя, она верно отварчик пьет не переставая.

Черт, вот зараза, и зачем она мою спину поглаживает?! Все, еще одно прикосновение и я ей врежу, все равно, что за этим последует!

И вообще, а где же Дрем? Он же должен был с этой стервой разобраться? И где мои охраннички? Время -то ого-го, сколько прошло, ночь на дворе! Они совсем не интересуются мной?

Хм, принцесса куда -то отошла. Нет, она осталась в комнате, но меня трогать прекратила. Хоть за это спасибо!

- Забавно, а я и не верила матушке, что эта штучка, может заблокировать твой дар,- вдруг заявила принцесса.

Эта штучка, видимо, амулет.

- Все же я не понимаю, что в тебе такого? Раз для твоей охраны, высший правитель лично явился во дворец с этой четверкой! Вот это мужчина! Я хочу его. Он будет моим!

Чего-чего высший правитель сделал? А я все голову ломала, как же мне досталась эта команда, если изначально, в Дарлимею прибыла другая. Да еще в такие короткие сроки.

Ох, ты ж елки зеленые!

- Отец, отказал мне в участии в отборе! И все ты виновата! - Изабелл резко подскочила ко мне и перевернула на спину.

Откуда в ней столько сил? К магии она не прибегала.

- Изначально, я планировала убить тебя в дороге, но мои наемнички не справились. Но я предусмотрела такой вариант, поэтому Кристина повесила на тебя маяк для берегинь.

Вот это да! Так вот почему эта Кикимора обняла меня у ворот школы! Дрянь болотная!

- Почему, почему сам правитель беспокоился о тебе? Он не разрешил мне участвовать, даже слезы мои не подействовали!

Нет, ну это уже все, труба трубецкая!

- Может, ему шлюха не нужна? - прошипела я, рывком соскочив со стола.

Да-да, положенное время прошло, мое тело более менее меня слушается. Конечно, не так, как бы хотелось, но скрутить эту малолетку, если она не начнет серьезно магичить, смогу.

Простенькие заклятья моя аура выдержит.

Принцесса удивленно хлопала ресницами и хватала ртом воздух. Что ж, мне только на руку ее замешательство.

Платье, что она расстегнула практически полностью, очень мешало. Я быстро, насколько это было возможно, вынырнула из него.

На мне осталось несколько юбок и усовершенствованный корсет. Почему усовершенствованный? Очень просто, это не настоящий корсет, только видимость. Он сшит из плотной ткани, по образцу тех, что носят придворные леди, но на нем нет ни одной завязочки и тем более костяной основы. Надевается он через голову и плотно облегает фигуру. Горничные, что обязаны помогать в переодевании, не сразу догадываются, что это элемент одежды, далекий от привычного им.

Схватив, несчастное платье с пола, подлетела к Изабелл. Засунула кусок юбки ей в рот, который она любезно оставила открытым, а рукавами, завязала запястья.

Это на несколько минут, не даст принцессе воспользоваться магией. Слава Богине Жизни, что эта малолетняя стерва, не стихийник, а обычная, рядовая ведьма. И для применения своей силы, ей нужны и руки и речь. В отличие, от меня, мысленный приказ она отдавать не сможет. А вот я, если вернутся силы, могу покопаться в ее головке и узнать, что именно эта 'прелесть' задумала.

Я прекрасно понимала, что это маленькая передышка. Где-то бродит Тревор, и стражники, лучшие воины, которых выделил император для моей защиты.

Кстати, как так получилось, что сопровождают меня другие? Нет, не время и не место об этом думать.

Дар стихийника, как я к нему не 'стучалась', отзываться не собирался. У меня есть только один вариант, постараться разблокировать дар 'говорящей'. А значит, забрать амулет Начала Бога Смерти. Радовало одно, я - не Богиня Жизни, а значит. Серьезных последствий, быть не должно.

По легенде, Богиня не могла приблизится к амулету на расстоянии двух деревень. А я, спокойненько себе нахожусь рядом с Изабелл на расстоянии вытянутой руки...и даже ближе. Только вот, что мне с ним делать?

Ладно, сначала снимем, потом подумаем. Угу, снимем, эта белобрысая дура, отбрыкивалась как могла. И практически, кляп вытащила, пока я раздумывала, что делать, с еще не отвоеванным амулетом. У-у, какая же я идиотка!

Раза с третьего, получилось заново скрутить принцессу, спасибо нужно сказать столу, на котором я лежала. Ибо об его угол, треснулась Изабелл и потеряла сознание.

Да жива она, честное слово! Просто отключилась!

Я покрепче завязала ей руки, все тем же платьем, а вот в ее рот, засунула подол уже ее собственного платья.

Так-то!

Меня пока не удивляло, что тот шум, что мы подняли, никто не услышал. Я была уверена, что Тревор поставил 'отвод', ведь принцесса должна была развлечься.

Наконец, я смогла подробнее осмотреть место, куда я попала. Обычная комната, с паутинами и пауками, огромным слоем пыли на шторах и предметах мебели. Исключение разве стол и пара кресел составляет, ну так первый я собой протерла, а кресла это заслуга захватчиков. В общем, это сразу дает понять, место явно заброшенное.

Так. Теперь снять амулет, уф, ну и коротка цепочка! И как я должна ее снять? Стоп, а где же моя сумка? Хоть бы она была здесь!

Я начала обшаривать комнату. Заглянула во все углы, даже шкаф открыла...и быстро захлопнула. Семейству мышей мое вторжение явно не понравилось. Открыла тумбу, господа, зачем я это сделала?

Там, связанные и несомненно мертвые, лежали котята. Она им даже глаза повыкалывала. Убью!

Я подлетела к бесчувственной твари и со всей силы пнула Изабелл. Это же насколько нужно быть сволочью, чтобы вот так замучить детей? Да, именно детей, они же маленькие, не то, что отпор дать. Глазки наверно не полностью раскрылись!

Я поймала себя на мысли, что ищу ответ на причины ее действия. И даже его придумала, котята, ведь не сразу глазки открывают, а у нас себялюбивая, высокомерная принцесса. Как же, не смотреть на нее?!

Я призвала все свое самообладание, чтобы ненароком(хотя еще как хотелось) не прибить Изабелл и отойти от нее.

Мне нужна моя сумка, пожалуйста, хоть бы она не оказалась в кустах, где меня поймали!

Но нет, мне повезло, причем сказочно повезло! Моя сумка оказалась под тем самым столом, честное слово, я теперь его люблю!

Чуть отодвинув принцессу, достала свою пропажу.

Так мне нужен острый клинок. Давай же, футляр с заговоренным оружием, отыскивайся!

Во только не говорите мне, что и папина магия блокирована. Только этого не хватало!

Уф, нет, все хорошо, рука наконец, нашарила заветный футлярчик из змеиной кожи.

Он не случайно сделан из этого материала. Нет, это не мода и не моя прихоть. Змеиная кожа, лучший защитник от действия магического предмета. Клинок, что сейчас находится в нем, заговорен на четыре стихии. В случае опасности, я могу обороняться им, даже от самых ужасных заклинаний, а боевые заклинания, имеют окраску.

Во всяком случае, можно различить энергию, направленную на соперника.

Этот клинок, родовой артефакт Монсорье, только носящие в себе хоть каплю крови этого рода, может прикоснуться к нему. Даже моя мама не может, хоть и является графиней. Она вступила в эту семью, а не родилась в ней.

Так вот, по желанию, клинок можно уменьшить до размера кинжала. И никакой магии не нужно, он отзовется на желание хозяина.

Я слегка дрожащими руками достала клинок. Это второй раз, когда я держу его в своих руках. Честно говоря, я боялась, что отец не поместит его в специальную комнату, связанную с моей сумкой. Но, видимо, отец посчитал, что артефакт мне может понадобиться.

Жаль, что он не ошибся.

Легкое покалывание в пальцах, чуть видное сияние, клинок узнал меня.

Теперь, нужно изменить размер. Стоило мне об этом подумать, как клинок исполнил желаемое.

Уже не требовалось держать его двумя руками, он уместился в одной.

Я приблизилась к Изабелл и ловко рассекла цепочку. С жалобным звоном она поддалась.

Как я и думала, цепочка магического характера, отсюда и звон.

Что же с амулетом делать?

Точно, я положу его в футляр из под клинка!

А что, магию он точно заблокирует внутри себя.

Сказано - сделано, причем очень быстро. Потому как почудились мне чьи -то шаги.

Я снова схватила сумку, прикрепила к поясу. Кинжал воткнула в волосы, а что его рукоятка, похожа на диковинную заколку. Плюс ко всему, мое же ружие, меня ранитиь не может. Тоже особенность артефакта.

Изабелл пошевелилась, что-то быстро она в себя приходить начала!

Ладно, проверим дар 'говорящей'. Нехотя, как сквозь липкий и вязкий туман, я начала ощущать природу. Но пусть даже и так, это не могло не радовать! У меня получилось!

Где же вы мои заступники, звери и птицы?

Рядом, совсем рядом. Что ж, посмотрим их глазами, пока Изабелл окончательно в себя не пришла.

Окунаться в чужое сознание, вещь не из приятных, но только если это сознание не высшего разумного существа. А высшими зовутся люди, вампиры, дарханы, драконы(к которым шиш в сознание проберешься без их позволения!), ледяники и т.д. В общем, все, кроме животных, птиц и насекомых.

Отдельным видом считается природа. У нее нет сознания, в буквальном понимании, но есть дух.

Кстати, эльфы напрямую общаются с духом природы, кроме них, на это способны только 'говорящие'.

На мой зов пришли дикие кабаны, а из хищников три волка, помимо прочего еще и белки, зайцы и даже ежик. Что ж, значит с ними связь сильнее, и они находились ближе всего.

Я выбрала сознание волка. Зажмурилась, приготовилась и 'вытолкнулась' из собственного тела.

Троекратно усилились все чувства. Обоняние, зрение, слух... В такие моменты жалеешь, что ты не зверь, а всего лишь человек. Хотя, маги научились делать зелья, увеличивающие эти чувства восприятия, но до такого эффекта им далеко.

Шагах в пяти от меня находился человек, остро пропитанный энергией, от которой у волка шерсть на загривке встала.

Я безошибочно определила, что это Тревор. Где же остальные? Чуть повела носом, острый запах синильной настойки и сон-травы. Примерно от меня в локтях пятнадцати. Тихо и осторожно пошла на запах. Одурманенная стража, связанная лежала в кустах. Все три воина были живы, но боюсь, оставлять их в таком же состоянии, Изабелл не планирует.

Отдала мысленный приказ двум остальным волкам. Чтобы чуть позже, они утащили их на безопасное расстояние.

Очередь кабанов, мне нужно, чтобы они привели Дрема, не знаю как, пусть хоть всю деревню на ноги поставят!

В любом случае поставят, стая кабанов с огромными клыками, равнодушными не оставит никого.

Я подальше затолкала эту идею, отправить их, значит убить. Жители деревеньки не посмотрят на то, что кабаны имеют цель и ничего крушить, а тем более нападать не станут. Нет, придется искать другой выход.

Может их на Тревора натравить?

И только я собралась исполнить задуманное, поняла - стряслась беда, с моим телом!

Выскользнув из сознания волка, обнаружила себя(догадайтесь где?), правильно, на столе, а довольная принцесса, связывала мне руки.

- Не дооценила я тебя, дрянь,- выругалась чуть запыхавшаяся принцесса.

Я только хмыкнула, нечем ей меня оценивать. Мозгов у нее нет, а думает она совсем другим местом.

Я расслабилась, такой паники, какую я испытывала в начале, уже не было. Я в любой момент могу призвать друзей- зверей, и меня спасут.

Птицы! Точно. Я могу переслать весточку Дрему! Вороны, вороны вы уж точно водитесь в этих землях.

Не обращая внимания на желчную речь, отдала мысленный приказ двум воронам, чтоб наверняка. Приведут они этого магистра. Никуда не денутся, да и опасность им не грозит, все же вампир не дурак, поймет от кого это.

- Ты меня достала! - услышала я разъяренный вопль принцессы.

Меня с силой треснули по лицу. Струйка крови тут же потекла по подбородку.

- Как смеешь ты игнорировать меня?!- орала эта истеричка.

А, ну правильно, я же прослушала, что она мне тут вещала.

- Мне надоело, Тревор! - позвала она.

Потом, видимо, вспомнив, что на комнате заклинание 'отвода', вышла за дверь.

Я попыталась встать и тут же застонала. Тысячи невидимых игл впились в лодыжки и запястья. На этот раз, принцесса буквально пригвоздила меня к столу.

Замечательно! И чего я сразу не убежала? Любопытная дура.

Ладно, спокойствие, все равно я обломала их планы.

Послышались шаги, в комнату плавно вошла принцесса, а за ней маг.

- Можно приступать к ритуалу? - поинтересовался он.

- Да, приступай.

Глава восьмая.

- Какому ритуалу? - сглатывая, спросила я.

- О, мы уже и говорить можем? - хмыкнул Тревор.

- Не только,- потирая ушибленный затылок, ответила принцесса.

- И как давно? - изумленно поднял брови маг.

- Да какая разница! Делай уже,- фыркнула Изабелл.

Девочка сильно раздражена, конечно, если признается, что отхватила от меня на орехи, то неизвестно в каком размере и количестве, будут орехи у 'сладкого'.

- Голубки, а вы потом не пожалеете? - обратила я на себя их внимание.

Парочка синхронно повернула ко мне свои лица.

- За языком следи, графиня,- прошипела Изабелл.

- Милая, ну что ты, она просто завидует, - целуя принцессу в висок, сказал Тревор.

Фу-у-у!

- А император -то в курсе ваших отношений?- хмыкнула я.

Маг заметно побледнел, Изабелл лукаво улыбнулась. Ну да, все верно, Теодор давно закрыл глаза на шалости любимой доченьки. Только вот, я уверена об отношениях придворного мага и Изабелл, ему не известно. И вряд ли бы император промолчал, Тревор мигом бы лишился поста.

- Лика-Лика, ты меня удивляешь,- хихикнула принцесса,- когда мне было нужно позволение папочки?

Не спорю, эта ведьма с двенадцати лет поставила весь дворец на уши. Чего стоит только история с моим отцом! Вот тогда -то впервые мы и сцепились между собой.

Не смотря на свой возраст(моему отцу 125 лет, для стихийника не так уж и много!), выглядит он более чем привлекательно. Я поздний ребенок, да и отец затянул с женитьбой. В отличие от остальных аристократов, он мог позволить себе брак не по расчету. А поэтому искал ту единственную. И нашел же! Так вот, эта малолетняя дрянь, положила глаз на моего отца. Это случилось два года назад. Мой отец, конечно, не глупый, и в придворных интригах не участвует, но когда требуется его вмешательство, горе тому, кто задумал подлость.

Мы с мамой не сразу узнали, что Изабелл буквально изводит моего отца. Я поняла это, когда принцесска зачастила в академию, куда ей, кстати, путь заказан, так как она не является ученицей. Но любое правило ведь можно обойти, не так ли? Она сдружилась с Кристиной Шиморской, и стала ее навещать. В день раз по десять, с постоянным заходом в кабинет отца. Так вот, мой папа оставался невозмутимым до тех пор, пока это не коснулось мамы. Когда я пресекла встречи в школе, ох, какие только вещи я с Изабелл не творила! И лысой она побывала, и зеленой в красную крапинку и даже по лестнице проехалась в виде курицы. В общем, эта дрянь, во чтобы -то не стало, решила стать моей мачехой. Кстати, император, судя по всему, был не против получить такого родственника.

Но, как я и сказала, после того, как ситуация обострилась и Изабелл чуть не убила мою мать(конечно, это так и осталось недоказанным) на охоте, сами понимаете, там мало что доказать можно. Отец разъярился и устроил настоящую порку принцессе. Во время бала по окончанию сезона охоты, на глазах у всего императорского двора, задрал ее подол и отходил ремнем. Кстати, на меня отец ни разу руку не поднял, как бы я ужасно себя не вела!

Оскорбление императорской семье, скажете вы, верно, так оно и есть. Только ничего император не сделал, и я даже не знаю почему. Хотя, вру, в то время, я все еще оставалась девушкой на выданье, а значит, Маршен подсуетился, чтобы мою семью не обижали.

- Что до сих пор по отцу сохнешь, - ядовито поинтересовалась я. Да, я знаю, язык мой - враг мой.

Тревор поджал губы и шагнул ко мне. Изабелл побледнела и сжала кулаки.

- Все, надоела, тарм амони сиат,- рявкнул маг.

Мои руки и ноги разъехались в стороны, и без того пригвожденная к столу, я буквально припечаталась к нему спиной.

Я теперь звезда, самая настоящая и даже полуголая. Интересно, почему мне не страшно, а даже смешно?

- И что дальше? Тревор, Вы же понимаете, что в отличие от принцессы, Вас не помилуют, а Ваши действия приведут прямиком на плаху? - прищурилась я.

- Поговори-поговори, скоро не до разговоров будет,- хмыкнул он и задрал мои юбки выше колена.

Что-то прошептав, коснулся каждой ноги, через мгновение я ощутила как застегнулся металл на моих лодыжках. Ох елки зеленые! Как?

- Это что, жертвоприношение? - прошипела я.

- Хорошая идея, но нет,- заржал Тревор и повторил манипуляцию уже с моими руками.

Насмеявшись вволю, маг попытался снять сумку, но у него не вышло.

Я только тогда пожалела, что прикрепила ее туда, когда вместе с моей кожей, он отодрал ее.

Не ожидая такой подлости, я вскрикнула. К крови из разбитой губы, добавилось жжение на боку.

- Садист, - сквозь зубы фыркнула я.

У меня было стойкое ощущение, что все, что происходит, это не со мной. И вообще, шутка, затянувшаяся и не смешная.

- Изабелл, чего ты этим добьешься? Тебя отверг правитель, женой ему тебе не стать или это просто месть избалованной соплячки?

Пока я говорила, маг даром времени не терял. Вокруг меня на полу, появились черные свечи. Я вертела головой, пытаясь их сосчитать, и холодела от ужаса, наконец, охватившего мою душу.

Двенадцать! Их двенадцать! Тринадцатая появится позже, ровнехонько над моим животом. Я отказывалась верить в происходящее. Этого просто не могло быть!

Я знаю, что это за ритуал. Как только он начнется, уже ничего не сможет его прекратить, кроме того, на чьей крови он будет завязан.

- Вы сума сошли,- в миг пересохшим горлом, прохрипела я.

- Да что ты? - хмыкнула принцесса.

- Ладно Изабелл может не до конца понимать, но Тревор ты должен знать, какие последствия могут быть! - я уже не сдерживалась, я кричала.

С улицы в домик пытались пробраться звери, вот только...

- Твои четвероногие тебе не помогут, им не прорваться,- довольно сообщил Тревор.

И я поняла - не врет. Я в отчаянии дернулась на столе, но невидимые путы держали крепко.

- Отпустите меня, а? - предложила я.

- Ну что ты, страшно и больно будет только в начале,- ласково оскалилась принцесса.

Тревор же молча разрезал мой корсет, так чтобы живот был полностью оголен.

- Изабелл, ты хоть понимаешь, что за все придется отвечать? И уже не в Дарлимеи, а перед высшим правителем, - тихо поинтересовалась я.

Изабелл слишком привыкла к тому, что из любой передряги ее вытаскивает отец. Привыкла к безнаказанности и своему статусу. Только вот и на нее управа найдется, всему приходит конец, пусть и не сразу.

- А с чего ты решила, что он узнает? - хмыкнула Изабелл, делая надрез на своей ладони.

- Дай-ка подумать...Может, потому что я наследница рода Монсорье? И моя смерть или исчезновение не оставит равнодушной мою семью? Как ты там говорила, высший правитель заинтересован в моей кандидатуре? Не уверена, что он стал бы тратить свое время, если бы не был заинтересован во мне, а раз так, все, что случится со мной, будет расследовано лично им.

- Ты не умрешь, ты ведь уже все поняла, - приближаясь ко мне, ответила она.

- Ты же убить меня хотела, что изменилось? - я пыталась потянуть время, прежде чем маг перейдет непосредственно к заклинанию.

- Этот план изначально был провален, ты нужна мне живой. Я больше чем уверена, что правитель выберет тебя. Тут ты верно сказала, его интерес нельзя оставить без внимания. Значит, дадим ему то, что он хочет. Пусть и немного в потрепанном виде.

Принцесса склонилась надо мной и рукой, на которой был порез, коснулась моего живота, размазывая по телу свою кровь.

- Готово, - отступая на шаг, сказала Изабелл.

- Встань в ногах,- приказал ей Тревор.

Принцесса молча подчинилась, а маг стал нараспев читать слова заклинания.

Мгновение, свет в доме погас. Свечи, что стояли на полу, медленно, по одной зажглись. Меня бросило в жар, по телу пошли судороги, я уже не могла повернуть ни рукой, ни ногой, даже голова, будто прибита гвоздями была. Только потолок и тени, все, что я теперь видела.

Одно дело знать в теории ритуал 'полного подчинения', и совершенно другое испытывать его на практике.

Дилай Ассиор, учитель по темному искусству, уделил целый семестр запрещенным ритуалам. И самым отвратительным являлся именно ритуал 'полного подчинения'. Он не настолько кровавый, как многие другие, но его действие во сто крат хуже.

Я помню, как он описывал мучения выбранной жертвы. Тысячи острых игл впивается в тело, жар нарастает с каждой секундой, и нет никакой возможности пошевелится. Только кричать, от боли и безысходности. Проходить раз за разом все убыстряющую темп агонию. Пока из сердца не потянутся нити, напитанные кровью жертвы. Они соединят каждую свечу и кровь, будущего хозяина, постепенно перерастая в тринадцатую свечу.

Человек, который подвергся этому ритуалу, навсегда лишается своей воли. Это послушный раб, своего господина, марионетка, которая уже никогда не вырвется из паутины подчинения.

Раньше, 'полное подчинение' использовали на очень сильных магах, ведь дар, после ритуала, сохраняется. И таких марионеток желали получить многие, в том числе и императоры. Но отличились именно люди, у императора Арриаза, деда Теодора, было восемь(!) таких марионеток, пока высший правитель собственноручно их не уничтожил и не ввел запрет. Тогда прокатилась целая волна по всем странам, уничтожая послушных кукол, потому что вернуть их в прежнее состояние, не мог никто.

Но это еще не все, во время ритуала, именно кровь жертвы питает свечи, нити, не только соединяют их между собой, но и постоянно выкачивают кровь из тела. Многие после такого не выжили, умирая прямо во время ритуала.

- Изабелл,- хрипло позвала я,- остановись.

Маг запнулся на полуслове, меня же бросило в холодный пот.

Тревор продолжил свои песнопения.

- Лика, мне нужна власть над всем миром, и мой ключ - это ты. И отказываться, я не собираюсь.

Тревор перешел на шепот, за окном что-то громыхнуло, и в комнату ворвался свежий ветер.

Мне не было видно, но я уверена, что открылось окно за моей головой.

- Думаешь, правитель не догадается, что перед ним кукла? - подавляя крик, спросила я.

Но тут же не выдержала и заорала. У меня было чувство, будто в сердце вставили нож и медленно его поворачивали.

- Когда он докопается до истины, будет слишком поздно,- чуть ли не плюясь, ответила принцесса.

- Я бы на это не рассчитывал,- холодно произнес чей-то голос со стороны окна.

- Ваше Высочество? - проблеял Тревор.

- Маршен? - пискнула принцесса.

Кто-кто? Я попыталась повернуть голову, но все равно, кроме потолка ничего не увидела. Но самое отвратительное было то, что вместе с остановкой заклинания, точнее без его чтения, мое тело остановилось ровно на том же. То есть я до сих пор чувствовала нож в сердце, только поворачивающий рукоятку, сделал паузу.

Мне не было видно, что происходит, только на потолке вдруг появилась огромная тень, которая позже переросла в две фигуры. Очень смутно в них угадывались очертания принца и принцессы.

Когда на мой живот легла ледяная рука, я поняла, что сделал принц.

Как никак, Маршен, стихийник, он тоже учился в Школе Стихийников, только на несколько лет старше меня. Вполне закономерно, что ему прекрасно знакомо условие разрыва ритуала. Руку своей сестры, все еще не заживленную от пореза, он и приложил к моему телу. Если бы Тревор не был удивлен его появлением, сомневаюсь, что у принца это вышло.

Но с прикосновением Изабелл, невидимый нож в сердце исчез. Тысячи судорог вновь пронзили тело, только теперь я выгибалась на столе, не сдерживая ни стонов, ни криков.

Что там в это время делал маг и принц, меня не интересовало. Я плохо переношу боль, особенно такой силы. Но даже понимая, что отключившись мне будет легче, удерживала сознание. Да, Маршен разорвал связь, но что будет, если Тревор попробует дать отпор принцу? И его высочество проиграет? Что помешает Изабелл начать все сначала?

Правильно, ничего.

Свернувшись клубочком на столе, уговаривала сердце биться ровнее, а глаза открыться. Но ничего не получалось. Я не была готова к таким мучениям: меня скручивало, выворачивало, сжимало как пружину, и медленно вытягивало обратно. Я могла только скулить и глотать кровь из разбитых губ.

В какой -то момент, я поняла, что с таким трудом удерживающееся сознание, просто уплывает от меня.

Я не могла сконцентрироваться ни на чем, если до этого в моем мозгу билась мысль - удержаться, то сейчас, волнами накатывала тошнота.

Нас было двое, во всем этом мире, только она и я. Боль и я.

Много боли, она как искры от костра, разлеталась в разные стороны, все больше разгораясь, гасла, и вновь разгоралась с новой силой.

Я была на грани, я готова была сдаться, раствориться в спасительном нигде, лишь бы не чувствовать.

У Маршена были другие планы. Прийти в себя мне помогла холодная вода, любезно предоставленная принцем, я и забыла, что он тоже пользуется стихией воды.

Вода, что окатила меня с ног до головы, отрезвила моментально. Липкий пучок боли, съежился и исчез совсем, остался только легкий озноб.

С неимоверным усилием открываю глаза, по комнате поплыли круги. Слишком мутно я еще вижу, ничего разобрать не могу. Яркая вспышка заставила меня зажмуриться. Но больше всего меня напугало другое: я ничего не слышала!

И, конечно, дело не в тишине, этого просто не могло! В домике ведьмы шло сражение! Двух против одного.

Проморгавшись как следует, я различила Маршена, который закрывал меня собой, и держал магический щит, отбиваясь от проклятий Тревора и заклинаний сестрички.

Видела, как шевелились их губы, видела потоки силы. Видела...но НИЧЕГО не слышала!

Я не дала панике завладеть мной, Маршену нужна помощь. Да, я не могу магичить и ничего не слышу, но я боец, я все еще ученица своего отца. Я не могу оставаться в стороне.

Тело плохо слушалось, но я все равно сползла со стола. Я уговаривала себя встать и двигаться, я должна помочь принцу, иначе мы проиграем.

Дрожащими руками вытянула из волос заколку, которая послушно стала клинком в моих руках. Закусив губу, метнулась к Маршену и отразила проклятье Тревора.

Сколько удивления во взгляде придворного козла! Так - то, и у нас есть тузы в рукаве.

Шаг, выпад, отклониться, присесть. Удар. Есть, кисть мага отлетела в сторону.

Это вам не бой с Ранирой, это намного жестче и кровавей. Это схватка за жизнь, которая ценна для меня.

Я не слышала, но поняла, что принцесса отвлеклась на любовника, и Маршен воспользовался этим. Принцесса отлетела к стене, ее безвольная тушка стекла на пол, как раз возле отрубленной конечности.

Тревор не зря был придворным магов, отсутствие кисти его нисколько не остановило, наоборот, разъярило еще больше. В меня полетел сгусток чего -то черного, при всем моем желании я не успевала его отразить. Все мои силы были вложены в тот удар, руки не слушались, клинок выпал из моих пальцев. Я зажмурилась, вот и все.

Гадости, насланной Тревором, не суждено было соприкоснуться со мной. Я ждала, но ничего не чувствовала. Открыла один глаз, второй и так и застыла.

Время остановилось. Черный туман, находился от меня на расстоянии руки, а придворный маг, застыл с победной ухмылкой.

Кто-то сильно дернул за плечо и оттащил к окну.

Я подняла свои глаза, на меня совершенно точно, орал Дрем! Но я -то ничего не слышала!

- Дрем, я не слышу. Я ничего не слышу,- прохрипела я.

Он дернулся, но потом кивнул. Краем глаза замечаю, что Маршен так же свободен в движении, как и я. Он быстро скрутил Тревора и Дрем вернул ход времени.

Только тогда я опустилась на пол и дала волю чувствам.

А вы думали я железная? Или сделана из гранита.

Да, я позорно ревела, хотя ничего постыдного в этом не вижу.

Пока я наматывала сопли на кулак Дрем связал бесчувственную Изабелл и усадил рядом с Тревором, который только злобно зыркал.

Даже если бы он и хотел, что - то сказать- не смог бы, с кляпом во рту, сделать это не так-то просто.

В полузабытьи ползу на карачках к клинку. Бережно поднимаю, уменьшаю и трясущимися руками вкалываю в волосы.

Кто-то обнял меня, и я разразилась рыданиями уже на чьем-то плече. Меня нежно, осторожно поглаживали по спине, одновременно подлечивая. Бок перестал саднить, губа не ныла, постепенно возвращался слух.

- Тише, Лика, все закончилось, ты умница,- ласково говорил Маршен.

Именно он держал меня в своих объятьях.

Всхлипнув еще пару раз, я успокоилась.

Подняла заплаканные глаза на принца. Он улыбнулся.

-Вот и хорошо, сильная девочка.

- Дрем не стоит, сюда едет моя охрана, мы заберем этих...отбросов,- последнее слово, Маршен прошипел.

- Вот как? Хорошо,- согласился магистр.

Я не видела, что он там хотел сделать с пленниками. Я все еще была прижата к плечу Маршена.

И ту до меня дошло, что я практически голая! Видимо. Эта же мылсь пришла в голову мужчинам. Маршен отстранил меня и начал стаскивать свой плащ, одновременно с этим, мне на плечи лег камзол Дрема.

Маршен удивленно глянул поверх моей головы, хмыкнул и укутал еще и своим плащом.

Как -то неожиданно комната наполнилась народом.

Шум и гам заполнили такое маленькое пространство. Я не стала сопротивляться, когда меня подняли на руки и вынесли на улицу.

Не сказала и слова, когда бережно усадили в экипаж. И даже тогда, когда привезли на постоялый двор, молчала.

Но когда Дрем попытался меня усыпить - взбунтовалась!

Слишком много вопросов вертелось у меня в голове! А он усыпить меня хочет!

- Дрем, я не лягу, пока не выясню, что произошло.

- Лика, тебе нужно отдохнуть,- возразил Дрем,- ты...

- Откуда Маршен знал о планах своей сестрицы? - перебила его я.

- Лика, не принуждай меня использовать силу, - пригрозил магистр, укладывая меня в кровать.

- Дрем, прежде чем лечь спать, мне хотя бы помыться стоит,- хмыкнула я.

- Хорошо, я прослежу,- и быстро поднял меня.

- Подожди, сумка! - воскликнула.

Я же оставила ее в домике ведьмы, а там все принадлежности.

- У тебя же сундуки с вещами есть,- указывая в сторону стоящего у шкафа багажа,заметил он.

- Дрем, моя магия не восстановилась. А на замках заклинание, которые откликнется только на мой дар, и...мне нужна моя сумка, пусти!

- Лика, успокойтесь, - входя в комнату, улыбнулся Маршен.

В его руках была моя сумка! Я совершенно искренне улыбнулась ему!

- Спасибо, ваше высочество,- прошептала и дернулась из рук Дрема.

Тот хмыкнув, наконец, отпустил меня.

Сделав шаг, я чуть не запнулась о свои вещи, точнее о верхние одежды мужчин, которые были на мне.

Маршен сам подошел ко мне и протянул сумку.

Вопрос, готовый сорваться с губ, так и не был задан.

- Лика, пожалуйста, вам нужно отдохнуть, я вас подлечил, но сон вернет вам силы. Обещаю, завтра мы с Вами поговорим о случившемся, а сейчас, будьте хорошей девочкой, герцогиня.

- Хорошо,- проблеяла я и отправилась мыться.

Когда я вышла из ванной комнаты, Дрем и Маршен, что-то тихо обсуждали. Но как только увидели меня, замолчали.

На столе стояла кружка и пирожки. Заурчал живот, волнения волнениями, но кушать я никогда не перехочу.

В общем, прежде чем уснуть я перекусила. Я оказалась не настолько голодной как думала, смогла съесть только один пирожок. Мужчины галантно отвернулись, пока я укладывалась в постель, они, наверно, думали, что я раздеваться буду, но у меня не было этого в планах.

Уже засыпая, отметила: 'Раниры не было в комнате, а ее кровать застелена'.

Глава девятая.

Проснулась я от собственного чиха. Немного странное пробуждение, не находите? Что-то пушистое и щекотное лезло в нос. Я чихнула еще раз и повернулась на другой бок. Не тут -то было, это что-то, нашло меня и там. Разлепив тяжелые веки, увидела виновника моей побудки. Вчерашний котенок счастливо терся о мое лицо. Я не могла не улыбнуться. Заметив, что предмет его внимания, соизволил открыть глаза, начал тереться с утроенной силой. Погладила пушистое нечто, за что тут же получила довольное мурчание. Интересно, кто принес мне это чудо?

- Доброе утро, леди Анжелика,- раздалось со стороны двери.

Чуть приподнявшись на руках, посмотрела на свое гостя.

Прислонившись к дверному косяку, на меня смотрели черные глаза наследного принца.

- Прошу прощения, что вторгся без Вашего позволения, но день в самом разгаре, а мне пора уезжать.

- Как день? - подскочила я. Котенок, до этого лежавший на одеяле, был подкинут вверх.

Горестное 'мяв' раздалось на всю комнату.

Принц рассмеялся.

- Ваше высочество, что же вы меня раньше не разбудили? - поглаживая испуганного котенка, спросила я.

- Вы так сладко спали, не хотелось тревожить,- улыбнулся он и отлип от двери.

Я спустила ноги с кровати.

- Леди, я позволил себе заказать вам завтрак, пока вы будете умываться, его принесут, - глаза принца смеялись. Не дав мне ответить, он вышел за дверь.

Я быстро сползла с кровати и отправилась приводить себя в порядок.

Как и обещал принц, к тому времени как я вышла из ванной комнаты, посвежевшая и полностью проснувшаяся, завтрак был на столе. А вот самого Маршена видно не было.

Это обстоятельство меня огорчило. Я рассчитывала на его компанию.

Как выяснилось, огорчалась я зря, ибо не успела сесть за стол, как раздался деликатный стук в дверь.

- Войдите,- разрешила я.

- Я решил, что моя компания, Вам не помешает,- заявил принц и сел напротив меня.

- И вы были правы,- улыбнулась я.

Не знаю почему, но от его взглядов, меня бросало в краску.

- Котенок на кухне, - посчитав мой растерянный взгляд, блуждающий по комнате за поиски животного, сказал Маршен.

- Хорошо,- я заставила себя посмотреть на него.

- Анжелика, позвольте мне извиниться.

Я удивленно похлопала ресницами. Неужели за договор с моим отцом? Да мне уже все равно! Маршен жизнь мне спас! Но ответить он мне не дал.

- Анжелика, послушайте, пожалуйста,- попросил он.

Я внимательно посмотрела на него. Его черные глаза лучились нежностью и чем-то еще, для меня непонятным. Как будто они жадно вбирали меня в себя.

- Почти три года назад, я, поддавшись своим чувствам и желанию, заставил Вашего отца, подписать договор. В котором шла речь...- принц запнулся.

- О нашем браке, если до двадцати лет я не выйду замуж, - спокойно продолжила за него.

- Адвил рассказ Вам,- принц заметно расслабился.

- Нет, не отец. О договоре я узнала недавно, когда уже покинула столицу.

- Вот как... леди, мне жаль, что я действовал столь позорно. Но мне ничего не оставалось, Вы отвергли меня...впрочем, как и многих других.

-Когда? - я не удержалась и перебила его,- не было такого.

Маршен удивленно посмотрел на меня:

-Вы не помните? - горько спросил он.

- Нет,- честно ответила я, сожалея, что огорчаю его.

- Помните, вы всегда сбегали с балов во дворцовскую кухню?

Мои щеки вспыхнули. Как же не помнить! Работал там юноша Нершам, который мне очень нравился. Одно время, мне казалось, что он станет моим мужем.

Познакомилась я с ним во время очередного бала, когда пыталась скрыться от назойливых поклонников в коридорах дворца. Он -то и отвел меня на кухню через тайный выход, а затем, угощал своими кулинарными шедеврами.

Под пристальным взглядом принца, я покраснела еще больше.

Мое знакомство с Нершамом, состоялось аккурат перед возрастом невест. Я впервые перестала отказывать маме и отцу от поездок во дворец на всевозможные мероприятия. Неизменно я ускользала на кухню, чтобы встретится с удивительным юношей.

Да, сейчас я точно могу сказать, что он был первой моей любовью. И, наверно, именно это послужило толчком многочисленным отказам женихам. И еще то, что Нершам, сделал мне предложение, а после исчез. А я... я ждала.

- Вы знаете? Как он?- второй вопрос, я задавать не собиралась, он сам слетел с губ.

- Кто?

Прикусывать язык и молчать, было поздно.

- Нершам, юный повар на Вашей кухне,- прошептала я.

- Нершам?

- Да.

- Вы...помните его?

Я не понимала, почему принц был настолько удивлен, но решила быть с ним откровенной.

- Я не могла его забыть, я любила его. Во всяком случае, мне так казалось. Он был первым, кто сделал мне предложение, но я не могла сразу ответить. Он сказал, что будет ждать мой ответ, но когда я пришла на место встречи, его не было. Кстати, это было во время бала в честь Вашего дня рождения,- поделилась я воспоминанием.

- Лика,- взволнованно позвал принц,- Лика, я идиот.

- Ваше высочество...

- Лика, вспомните, что было, когда Вы приехали на торжество во дворец.

- Ну...- я запнулась вспоминая,- я помню свое состояние, я была взволнована и мало обращала внимание на окружающих. Мне хотелось поскорее сбежать на кухню, чтобы обрадовать Нершама. Я точно знала, что отец не запретит мне, хоть и не рассказала ему. Вы, кажется, пригласили меня на танец, но я отказала Вам, а потом, я улизнула на кухню, где несколько часов напрасно прождала Нершама.

Что-то беспокоило меня. Осознание чего-то важного. Нершам...Маршен! Я резко вскочила из-за стола.

- Посмотри на меня,- тихо попросил принц.

Я не посмела ему отказать. Медленно подняла на него глаза.

Маршен провел рукой вдоль лица, его черные глаза, приобрели темно-синей оттенок. А волосы он собрал на затылке, тут же наколдовав шапочку, которую носят повара, одел ее.

- Нер...-охнула я.

- Лика, - принц в одно мгновенье оказался возле меня.

- Но...почему?

- Почему я не пришел на кухню? Лика, я дважды идиот. Я был также взволнован, как и ты. И почему -то был уверен, что ты знаешь, кто я. На балу, я подошел к тебе с пионом...ты отказала.

Я простонала! Вот это поворот! Пион на языке цветочного этикета - знак обещания счастливого брака и безоблачной жизни.

- И ты решил, что это и есть мой ответ. А то, что я сама нервничала не меньше? Я даже не заметила твой цветок! И совершенно ничего не поняла!

- Ваша матушка, Оливия, все видела,- вздохнул Маршен.

- Так вот почему она все уши о тебе прожужжала! - воскликнула я.

- Лика, я все еще люблю тебя,- выдохнул мне в затылок Маршен.

Мурашки поползли по коже. Ну почему все так складывается?

- Маршен...не надо,- тихо попросила я.

Принц вздрогнул, но крепче прижал к себе.

- Когда ты сказала, что любишь меня, я почувствовал себя самым счастливым во всем мире. Мы столько времен потеряли из-за моей глупости и ребячества.

- Маршен,- я убрала его руки и отошла на шаг,- не надо.

- Ты... разлюбила меня? - выдохнул он.

- Маршен, это уже не имеет значения. Я кандидатка в невесты высшему правителю. Я не могу опозорить свою страну, хватит выходок Изабелл.

- Лика,- и столько отчаяния в голосе.

- Прости,- выдохнула я.

- Лика, если только это преграда, я упрошу высшего правителя,- воскликнул принц, и крепко обнял меня.

Девичьи мечты о счастливой жизни с поваром давным -давно канули в бездну. Если бы он тогда пришел, все могло быть иначе. Только сердце отзывается на его прикосновения и жаром пылает тело. Могла ли я подумать тогда, что повар и принц - это одно лицо. И ведь не смутило меня его имя, а казалось, что может быть проще. Нершам - Маршен, отражение в зеркале.

Стук в дверь вырвал меня из раздумий.

- Маршен, отойди от нее,- потребовал вошедший Дрем.

- Дрем, все в порядке,- вырвавшись из рук Маршена, ответила я.

Под пристальными взглядами мужчин, заняла место за столом. Яичница с беконом выглядела великолепно. Желудок заурчал, а я взяла вилку в руки.

- Присаживайтесь, - нанизывая вкуснятину на вилку, предложила я.

- Благодарю, - Дрем быстро сел возле мен, Маршену досталось место напротив.

- Пока я ем, Маршен расскажи, что вообще произошло, пожалуйста,- попросила я и отправила яичницу в рот.

Под мой жующий аккомпанемент, Маршен приступил к рассказу.

- Отец давно подозревал Изабелл в заговоре, - начал принц, а я поперхнулась.

Дрем заботливо постучал по моей спине.

- Ешь не отвлекайся, - последовал от него же приказ.

Пришлось подчинится.

- Именно по этой причине, Изабелл было отказано в участии в отборе. А тебя отец отправил в отместку за отказ мне.

- Так я и думала! - не удержалась я,- ой...все, жую-жую.

- Анжелика, Вы не часто бываете при дворе, поэтому я опущу описание всех интриг, которые привели отца к выводу о причастности принцессы к смене императора.

- Д-да,- согласилась я, запивая несчастный кусок, который встал в горле.

- Когда Вы уехали, отца ужалили берегини. Придворного мага не оказалось во дворце...

- О нет,- выдохнула я.

- Все обошлось, на счастье Адвил Монсорье спас моего отца.

- Папа?

- Да, он прибыл на аудиенцию к императору. Сами понимаете, она не состоялась. Подельники принцессы, пытались помешать графу, но Ваш отец не зря считается лучшим стихийником Дарлимеи. К сожалению, многих ждет казнь и ссылка.

- Папа не пострадал?

- Нет ничего не поправимого,- виновато улыбнулся Маршен.

- Вот как...

- Ядовитыми насекомыми увлекалась Изабелл, Вы не знаете, но у нее был свой террариум во дворце. Сложить два и два, проблем не составило, но...когда исчез Ваш портрет, я понял, что Вам грозит опасность.

Принц замолчал, Дрем что-то подкладывал мне в тарелку. Есть, если честно, перехотелось совершенно.

- Лика, кушай,- потребовал магистр.

- Пока я мчался к Вам, дознаватели выяснили у соучастников Изабелл, ее примерные планы касательно Вас. То, что я узнал, повергло меня в ужас и шок. Ритуал 'полного подчинения' - это не то, что можно проигнорировать.

- Спасибо,- выдохнула я, вспоминая появление принца в том домике.

- Но было еще кое-что...Изабелл не дочь Теодору.

Бам.

Вилка упала на пол. И где-то там же обитает моя челюсть.

- Да. Вы знаете, что моя мать, умерла при родах. Когда я поступил в Школу Стихийников, отец женился повторно.

- А два года назад, императрица куда -то исчезла.

- Официальная версия, что она погибла,- выдал Дрем.

- Нет, она исчезла,- твердо сказала я.

- Откуда такие познания? - спросил принц.

- Маршен, два года назад, принцесса изводила моего отца. Я подслушала то, что не должна была,- призналась я.

- О чем ты?

- Изабелл общалась с Кристиной Шиморской, довольно близко. Она плакалась, что мать ее бросила, и встретятся они не скоро. Злилась, что та не взяла ее с собой.

- Дрем, Лика права, мачеха действительно исчезла, отец посчитал лучшим выходом объявить ее мертвой.

- Идиот,- выругался вампир.

- А вам не кажется, что все действия Изабелл, продиктованы? Будто кто-то ее вел и указывал?

- Думаю, ты права,- согласился Маршен,- скорее всего, Изабелл поддерживала связь с матерью.

- Точно поддерживала, у нее был амулет Начала Смерти.

- Что?!

- Сейчас, - я махнула рукой, подзывая сумку, тихо радуясь, что мои способности вернулись.

Под удивленными взглядами мужчин, достаю из недр любимой сумочки, кожаный футляр. Осторожно открываю его и показываю мужчинам.

Маршен привстал, чтобы лучше рассмотреть. Дрем же потянул руки, но я тут же убрала футляр в сторону.

- Не дам, смотри так.

- Он на тебя действует? - удивился Маршен.

- Не думал, что легенда может стать былью, - задумчиво протянул вампир.

- Какая легенда? - принц не понимал о чем идет речь.

- Этот амулет Изабелле дала мать. Я уверена, что недавно, так как раньше его не наблюдалось. Маршен легенда о Боге Смерти и Богини Жизни.

- Точно, ты же 'говорящая'! Но...выходит легенда - это не сказка.

- Выходит, что нет. Лика, дай его, пожалуйста,- Дрем вновь потянулся к футляру.

Я тут же его захлопнула.

- Нет, пока, он побудет у меня. Я отдам его высшему правителю.

- Лика...

- Дрем, я все сказала. Мне так спокойней будет и да, самостоятельно футляр ты не откроешь.

Магистр хмуро на меня смотрел, его глаза блестели. Правильно, не каждый день такой артефакт встретишь.

- Кстати, где четверка? - решила я перевести тему.

- Наказаны,- был короткий ответ.

- То есть? Ты их наказал?

- Да. Они не справились с задачей. Экзамен они провалили. Сегодня я отправлю всех обратно. У них отнимут право на...

- А не слишком ли жестоко? - перебила я его,- если бы ты не стер им память, возможно, они бы помешали принцессе раньше, чем появился Маршен.

- Лика, допустим в отношении воинов ты права, но Ранира, почувствовала опасность. И не пошла тебе на выручку. Кстати, она сейчас в отключке, клятва ее хорошенько проучила.

- Дрем, не смей отправлять их обратно! Я буду жаловаться высшему правителю! Ведь первый кто провалил задание, был ты!

- Что?

-Что слышал, ты появился перед ними и мной в настоящем обличии, а потом просто подтер им память! Так что и твоя вина есть!

- Леди, вы критикуете мои методы?

- Нет, я прошу вас об одолжении, ваше высочество!

Во время нашей перепалки, Маршен отмачивался. Мои последние слова, ни капли его не удивили. Я сделала вывод, что принц знает, кто перед ним.

- И сколько ты за них еще просить будешь? - желчно поинтересовался Дрем.

- Это первый и последний раз, - смело смотрю в глаза магистра.

- А с Ранирой как быть? - и ехидненько так.

Точно, у них же правило, но...

- Она жива, не так ли? А с ней я сама разберусь.

- Лика, это последний их промах.

- Дрем, где же ты сам был? Ты обещал разобраться с принцессой, а в итоге где-то потерялся по пути.

- Лика, я прошу за это прощение. Я не думал, что ты ослушаешься моего приказа и собирался выйти на охоту ночью.

- Прощаю. Дрем, скажи воинам, что им дали второй шанс, - это я так намекнула, чтобы меня и Маршена одних оставили.

Дрем усмехнулся:

- Маршен, никаких вольностей,- поднимаясь из-за стола, предупредил он.

Принц ничего не сказал. В полном молчании Дрем вышел за дверь.

- Что теперь будет с Изабелл?

- Сначала ее допросят, но...покушение на императора...

- Это смертная казнь,- закончила я.

- Нужно еще с мачехой разобраться, не нравится мне это.

- Мне тоже. И Маршен, будьте осторожнее. Наследный принц у нас один.

- Лика, тебе не кажется, что это не мне осторожнее быть надо? На отбор едешь ты, не я,- зло сказал Маршен.

Прекрасно разобравшись в мотивах его злости, тихо сказала:

- Маршен, это не обсуждается. Я еду и точка, но я сделаю все, чтобы не стать его женой.

- Ты ведь не видела его, не так ли?-хмыкнул принц.

- Почему же, на портретах...

- Лично не видела.

- Нет.

- Он очень красив.

- И что?

- Ты можешь влюбиться.

- Сомневаюсь,- фыркнула я,- он же старше меня на...не знаю на сколько лет.

- Разве это помеха? Просто он - не человек, да и ты, проживешь больше отмерянного человеку.

- Маршен, я не Изабелл, чтобы вешаться на всех красивых мужиков. И пускать слюни на смазливую мордашку не собираюсь! У меня другие планы. Хотелось бы поступить в АВМ. И да, замуж я тоже не хочу!

- А как же Максимиус Ризольди,- изогнул бровь принц.

- Он такой же как и Нершам.

Принц вздрогнул.

- Не существующий жених.

- В смысле?

- Я попросила его подыграть мне, и на это были свои причины.

- Вот как...

- Да.

- Лика, ты удивительная. Как бы твой враг не просчитывал ходы, ты переиграешь всех.

- Интересный вывод, но к чему ты это?

-Анжелика, я буду тебя ждать. Знай, что вернувшись, ты можешь рассчитывать на мою помощь и мое сердце. Я буду ждать тебя,- твердо повторил Маршен.

Как это не больно осознавать, но обещать ему я ничего не могу. Я могу им только восхититься. Мужчине сложно признаться в своих чувствах, а тем более следовать своим словам. Я точно знаю, что у Маршена не было ни фаворитки, ни тем более любовниц.

Злые языки списывали это на его недееспособность как мужчины, а причина оказалась во мне.

- Маршен, прости...

- Лика, не обещай ничего, просто я хочу чтобы ты это знала. Дарлимея будет ждать тебя и ее император, очень...

- Что? Император?

- Да. Отец отказался в пользу меня. Я теперь император нашей страны.

У меня не было слов. Ему сейчас предстоит так много сделать, а он здесь, со мной. Мало того, он рисковал своей жизнью, зная, что в скором времени ему управлять страной.

Я не знаю, что мне делать.

- Исполни свой долг, и возвращайся,- выдохнул он.

Я не заметила как оказалась в его объятьях. Нежное, осторожное касание руки по щеке, теплый взгляд всепонимающего и такого родного(?) мужчины. Пипсец! Двойной!

- Маршен!

Ни я, ни принц, а точнее уже император не сделали попытки повернуться на крик. Мы смотрели друг другу в глаза, и долг стал каким-то не нужным, не значительным...

Были он и я, сейчас... а остальное... пусть горит в огне.

Маршен наклонил голову, я тоже потянулась ближе к нему. Сердце бешено отсчитывало мгновение до поцелуя. К своему стыду могу сказать, моего первого поцелуя.

Но ему не суждено было случится.

Нашу связь разорвали. Мгновение назад, я стояла в объятьях прекрасного мужчины, а сейчас хватаю ртом воздух и обнимаю пустоту.

Маршен же получил в челюсть, и согнувшись держится за ребра.

Злой Дрем нависает над ним и что-о яростно шепчет

Обрывки его фраз долетают до меня как сквозь туман:

- Она лучшая...лично прослежу...,- и немного виноватое,- прости друг.

Какие бы вопросы меня не мучили, сколько бы еще я не хотела спросить, но в данный момент, я руководствовалась чувствами.

Чувствами, которые просто вопили в сознании - 'бежать, немедленно'.

Я вылетела из комнаты, петляя по коридору, как заяц. Я струсила. Действительно струсила. То, что творилось у меня внутри, я не могу передать словами.

Но знаю точно, пока, мне Маршена, видеть не стоит. На все воля богов, если суждено, вернусь и мы будем вместе.

Только что меня 'подгоняет' к высшему правителю? Дрем ведь сам говорил, что измена - это моментальный вылет из отбора.

Глава десятая.

Из моей памяти вырваны клочки-моменты сборов в дорогу. Только глаза нового императора Дарлимеи остались. Глаза, что заглядывали вглубь и даже больше. И столько в них было: любовь, печаль, надежда...

Мне: глупой, неопытной соплячке, и той, становилось понятно - этот человек полностью принадлежит мне. Стоит только захотеть, протянуть руку и меня 'утопят' в любви и ласке.

- Лика, Лика,- меня настойчиво трясли за плечо.

- А? - повернула голову к собеседнику.

- Лика, ты уже третий день сама не своя. Ни с кем не разговариваешь, на кота своего внимания не обращаешь. Будто кукла, что с тобой?

В подтверждении слов Дрема, котенок царапнул мне руку, машинально отдернула ее. Что он там говорил, третий день? Это мы в пути третьи сутки? Надо же, а я и не заметила, удивительно, да и только. Пейзаж за окном не радовал. Да и чему радоваться: осень полноправная хозяйка. Хочет, теплом порадует, а хочет, дождями наградит.

В столице-то хорошо, словно лето подольше задержаться решило. А в дороге, холодно, ночами особенно. Я глупая про климат Шанталеза подумала, а вот, что мне полстраны объехать придется, это осталось вне поля зрения.

Откликаясь на мои мысли, по крыше застучали капельки, пока еще робкие, но честно обещающие перерасти в ливень.

- Лика!

- Дрем, отстань, а,- особо не надеясь на успех, попросила я.

- Хватит хандрить! Было бы из-за чего! Съездишь в Шанталез, лично скажешь правителю об отказе в отборе и поедешь обратно! - рявкнул он мне на ухо, - а там уже и замуж выйдешь за своего Маршена.

- Дрем, позвольте -ка спросить, а с чего вы решили, что Я замуж хочу?-оторвалась я от лицезрения унылого пейзажа.

- Твое поведение.

- Да? А вам не кажется, что если бы я действительно этого желала, никакой высший правитель, не стал бы мне помехой,- прошипела я и вновь повернулась к окну.

- Уже лучше,- буркнул Дрем,- тогда в чем причина?

В чем причина, в чем причина? Да я сама не знаю! Может, вон, в осени дело! Хотя нет, дело совершенно не в осени, а в одном черноглазом императоре.

Почему я настолько выбита из привычного русла? Да как бы это объяснить. С одной стороны внезапно нахлынувшие старые чувства. Горечь от маленького обмана Маршена, и в тоже время, острое осознание того, что могло быть, но не стало.

Почему я не бросилась следом коню новоиспеченного императора? Все проще некуда, я обижена. Я действительно обижена. Думаете легко девочке, уже с устоявшимися принципами(и все равно, что мне тогда было около 15 лет), получить отказ(ну как мне это виделось) от предмета своей любви? Нет, не легко. И не смотря на это, я ждала, что тот парень вернется - извинится, что не смог прийти в оговоренный час, сославшись на неотложные дела. Да скажи он, что шнурки для корсета сестры наглаживал, я бы поверила!

Наши лекари, часто твердят, что время - лучшее лекарство от всего. И я не могу с ними не согласится. Время пролетело, от той пылкой, немного наивной, и конечно, детской любви, не осталось и следа.

А моя реакция на Маршена, ни что иное, как дань прошлому.

Дрем прав, не стоит мне хандрить. В конце концов, я давно жаждала приключений, а поездка в Шанталез, обеспечила меня ими сверх всякой меры.

Я потянулась к котенку, который фыркал от обиды за мое невнимание. Нежно прошлась по чисто вымытой шерстке, за что тут же была прощена.

- Дрем, теперь в личине нет необходимости?

До меня только сейчас дошло, что рядом со мной магистр в истинном обличии.

- Уже нет, главная задача - доставить вас целой и невредимой. А экзамен ребята будут проходить заново.

- Заново? - эхом повторила я.

- Да. Я учел все обстоятельства и сделал вывод, что так будет намного честнее. Но сопровождать тебя, все еще остается их обязанностью.

- И что у них за экзамен будет?

- Извини, Лика, но тебе знать не положено.

Стук капель по крыше перерос в барабанную дробь. Из ока отчетливо было видно промокшую насквозь, взлохмаченную фигуру Раниры.

Жалкое зрелище, а если учесть, что в карете я еду только с Дремом, и за три дня состав компании не менялся... напрашивается вывод, что бедная четверка едет верхом в любую погоду не меняя своего положения.

- Дрем, пусть Ранира едет с нами.- попросила я,- не думаю, что есть разница где находится маг - внутри или снаружи.

- Нет, она останется там, где есть.

- Почему?

- Ей давно пора охладиться.

- Не слишком ли жестоко? Она все-таки девушка...

- На что ей магия? Пусть пользуется с толком для себя,- пробурчал магистр.

- Так нельзя,- искренне возмутилась и попыталась встать.

По закону подлости, карету тряхнуло, и я треснулась о потолок.

- Сядь, до привала несколько часов, потерпит, а за ночь отдохнет.

Я не стала с ним спорить, шестое чувство просто кричало-'бесполезно, сделает так как решил'. Посильнее прижала разомлевшего от ласк котенка и незаметно для себя задремала.

- Лика, мы приехали, просыпайтесь,- пищал кто-то на ухо.

Не открывая глаз, показала бессовестному кому-то кукиш и повернулась на другой бок. Мамочки! Мой кратковременный полет со скамьи на пол, был встречен бурным ржанием и ехидно-ласковым:

- Проснулась?

- Угу,- потирая ушибленные конечности, подтвердила вышесказанное.

Дрем протянул руку помогая встать. Все еще мутным ото сна взглядом обозрела место будущего ночлега.

- Э, Дрем, а что мы делаем в лесу? - по моим подсчетам, мы должны были остановиться в городе Нартен, а судя по окружающей природе, мы его давно и благополучно проехали.

- Планы поменялись,- сухо бросил мне, а затем повернулся к четверке,- собрались, летит!

Кто летит, где летит?

В ночном небе, ярко освещённом лунарисом, виднелась точка. Она все больше и больше, сокращала расстояние до нас. Перейдя на ночное зрение, естественно магическим путем, я восхищено выдохнула! Ого, к нам летел дракон!

С земли донесся обиженный мяв, быстро подняла котенка и вновь уставилась на летевшее чудо.

Вот это он огромный! Больше Фриды раза в два! Темно-синяя чешуя, длинная шея и что самое удивительное, красные глаза. В локтях пятидесяти от нас, дракон приземлился, а с его спины скользнула тень. Хм, и как я наездника раньше не рассмотрела?

С грацией прирожденного аристократа (это при том, что после дождя земля размякла и нога буквально проваливалась) к нам шел высокий мужчина. Присмотревшись внимательнее, я выпустила из рук котенка. Тело одеревенело, но я заставила себя склонится в поклоне.

- Доброй ночи, Дреманд, выпускники и леди ... Анжелика,- поздоровался прибывший.

По идее нужно что-то сказать, только язык к небу прилип, и возвращаться в нормальное состояние, не желал. Во рту пересохло, медленно поднимаю голову и встречаюсь с глазами высшего правителя, который внимательно смотрит на меня.

- Доброй ночи,- все же выдавила из себя несколько слов.

- Мяяяу,- потерлось мое чудо о ноги правителя.

Я не успела его поднять, правитель сам его взял и ласково почесал за ушком. Ого, не знала, что наш правитель ладит с животными. Хм, а что я вообще о нем знаю?

- Дреманд, все готово? - повернулся к вампиру правитель.

Кстати, кота из рук он не выпустил! Да-да, меня это очень беспокоило, намного больше, чем его красота и нежный голос. Хотя, мой мозг, все равно отметил некоторые детали.

- Да, ваше величество.

- Это она? - громовой голос дракона, прошелся по поляне,- малышшка, подойди.

Я обернулась, пытаясь высмотреть ту самую малышку, но за спиной, кроме кареты, не было ничего. Это он что, Раниру зовет? Кстати, моя охранная четверка, так и стояла в три погибели. Почему - то, они не спешили принять нормальное положение.

- Не бойся, подойди,- красные глаза смотрели на меня.

- Вы меня зовете? - я все еще не верила.

- Тебя-тебя,- выдохнул дракон пару колец дыма.

Дрем было дернулся в мою сторону, но правитель, быстрым движением преградил ему дорогу. Не поняла, это чего только что было?

- Ну, чего застряла? - растеряв всю любезность, спросил дракон,- как на моих малышей смотреть, так бежала, аж пятки сверкали, теперь моя очередь на тебя смотреть.

От удивления я чуть не села на землю, но встряхнувшись, улыбнулась и быстро пошла к отцу Фридиных малышей.

Страха я не испытывала, разве острое любопытство. Не знала, что драконы между собой общаются, и... сплетничают.

Вот и почему мне не дают покоя его глаза? Ненормальный цвет какой-то!

Я встала напротив морды зверя, которую он любезно положил на землю. В голове образовалась пустота, мысли разбежались в разные стороны. Я просто стояла и смотрела, казалось, не мигая.

- Ну-ка покрутись,- поступило предложение.

Я фыркнула и осталась стоять на месте.

- Положение драконят, я не меняла. И, кстати, как компенсировать сожженные волосы будете? - лукаво прищурилась и продемонстрировала челку.

Инстинктивно прижала уши, такого смеха, мой тонкий слух, может не выдержать. Дракон самозабвенно ржал, чуть постукивая хвостом по земле.

- Смелая, а если так?

Хвост дракона обвил мою талию, я просто не успела испугаться, как оказалась перед его глазами.

- Странные,- разглядывая его глаза, выдала я.

Честное слово, дракон удивился! Бережно поставил меня на землю, напоследок, чуть хлопнув кончиком хвоста место, ниже моей спины.

- За что? - возмутилась я.

Может, для него это легонечко, а я весомо так ощутила, его толчок.

- А это компенсация за волосы,- хитро прищурился дракон.

Вот ведь! Но вместо того, чтобы сердится, звонко рассмеялась. Кому расскажу - не поверят. Что я вот так вот нагло общалась с драконом.

- Анжелика,- приседая в реверансе, представилась я.

Смех смехом, а познакомиться, не мешало бы.

- Да знаю я, - рассмеялась дракон,- но малышка мне нравится больше.

Я насупилась, попытка выведать его имя, провалилась.

- Вы закончили? - ядовито осведомился кто-то за моей спиной.

Опася, а кто это злится?

Медленно поворачиваюсь. Первым делом замечаю не холодно-надменного правителя, а отсутствие кареты! Не поняла, где мои вещи! Я же там свою сумку оставила!

- Где карета? - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовалась я.

Никто мне не ответил.

Я обвела взглядом четверку. Если воины прятали взгляд, то Ранира ехидно улыбалась. Дрем же, чем-то заинтересовался под своими ногами.

Что ж, остается высший правитель.

Я повернулась к нему, его бровь слегка поднялась, этак надменненько, что-то вроде - 'чего тебе, убогая?'

- Габи, отстань от девочки, она твои фокусы впервые видит,- заявил дракон.

Я захихикала, нет, это же надо, назвать высшего правителя - Габи.

Под ледяным взглядом правителя, я подавилась смехом. Стало страшно, действительно страшно.

- Малышшка, твои вещи уже в Шанталезе,- объяснил дракон.

- Не может быть,- выдохнула я и восхищенно уставилась на правителя.

Это какая же у него сила, что он настолько большие предметы легко переносит в пространстве на дальние расстояния?

- Леди, если Вы выяснили все, что хотели, то нам пора,- жестко заявил Алисдэйр Балдрик Габриэль Дешон.

- Куда?

Правитель посмотрел на меня, как на умалишённую.

- В Шанталез.

Я задумалась, а собственно, зачем мне теперь туда ехать? Вот он высший правитель, страшный( в плане силы, а не внешности!), конечно, но не съест же он меня.

Я ему явно не понравилась, так зачем мне участвовать в этом дурацком отборе? Не вижу смысла.

- Кейган! - позвал правитель.

Дракон медленно растянулся на земле. Если приглядеться, то на его спине можно было увидеть несколько сидений с высокими спинками. Для нас что ли? Правитель направился к дракону, за ним цепочкой двигались Дрем и боевая четверка.

-Ваше величество,- позвала я, но правитель не повернулся и так же продолжал идти к дракону.

- Подождите! Выслушайте меня,- гаркнула я.

Оглянулись все. Дрем удивленно поднял брови-'мол, ты чего творишь и почему стоишь на месте?' Ранира, хмыкнула и закатила глаза, Локед ободряюще улыбнулся. Абрерх сплюнул на землю, а Зорд смерил злобным взглядом.

Но самое худшее- это конечно высший правитель. Во-первых, он появился напротив меня, неожиданно. Только вот стоял там, а теперь тут. Я хлопала ресницами, нет. Он точно не человек! Во - вторых, его улыбка явно сочилась ядом, а от его взгляда по телу бегали мурашки размером с приличного ежика.

- Какие еще вопросы имеются в Вашей головке? - обманчиво-учтиво, поинтересовался он.

Я нервно сглотнула, но заставила себя пропищать:

- Ваше величество, отпустите меня домой. Не подхожу я Вам, и я вообще не должна была участвовать.

Ни один мускул не дрогнул на лице этого мужчины. Я уже переживать начала, а услышал ли он меня?

- А это не Вам решать, юная леди.

- Да, конечно, это решаете Вы,- промямлила я,- но я не хочу за Вас замуж.

Все, вооон та березка будет моим последним пристанищем.

- А может, Вы хотите, что бы в Дарлимеи правил мой регент?

Что? Он еще и шантажирует? Так вот откуда он летел! Именно высший правитель назначает императоров, точнее одобряет кандидатуру или нет.

- Вы не одобрили Маршена? - выдохнула я.

- Семейство Заурин уже не первое столетье показывает себя не с лучшей стороны.

- Но Маршен не такой! - заявила я и тут же прикусила язык.

Взгляд правителя не обещал ничего хорошего, я вновь покосилась на березку, она однозначно мне нравится.

- Извините,- прошептала я,- но я не понимаю при чем здесь я.

Почему - то, мне показалось, что лучше говорить правду, не прикрываясь желанием или не желанием. Я действительно не понимала, каким боком мое участие принесет пользу лично высшему правителю он и без моих слов понял, что я буду делать все. Чтобы провалить все его задания, если такие последуют.

Неожиданно взгляд правителя потеплел.

- Докажите, что в Дарлимеи аристократы еще помнят о чести и долге.

Я вспыхнула и уже хотела высказать все, что думаю об этом правителе, и заодно попросить прикопать именно под той березкой. Ибо хорошо понимала, оскорбив его - жить останется не долго. Но выговориться мне не дали.

- И запомните, от Вашего участия зависит, будет ли императором мой регент или представитель Вашей страны.

Удар под дых! Гад ты этакий! Зла не хватает!

Медленно бреду к дракону, отвечать этому что-либо. Не имело смысла. Он понял, что именно я выберу.

- Лика,- раздалось в голове.

Я завертела оной в разные стороны, силясь понять, кто меня зовет.. Но не нашла такого. Четверка усаживалась в кресла, Дреманд взбирался по дракону, правитель уже сидел там и раздавал какие-то указания Ранире.

- Лика, ты будешь делать, все, что я тебе прикажу,- вновь вкрадчивый шепот.

На этот раз я определила его источник. Точнее поняла, кто у нас тут такой умный.

Впилась взглядом, на казалось, не обращавшего на меня внимания, высшего правителя. Только у него огромный потенциал магической силы, и дар, неизвестной мне направленности.

Странно то, что я не испытывала к нему ни благоговейного страха, ни...почтительности. Нет, он мог вселять ужас, но складывалось ощущение, что это вынужденная мера. Помимо этого, меня отпускало ощущение, что все, что происходит, часть некой игры. Будто кот нашел свою мышку, и желает порезвиться перед обедом. Только мышка досталась с браком. С огромными острыми зубами и коготками.

- Поторапливайтесь, - громко потребовал он, - все кандидатки в Шанталезе, только Вы остались.

Э? Не поняла, а как это они так быстро добрались? Неужели он сам их встретил и довез? Не может быть, хотя...этот как раз - таки может.

Кайген обвил меня хвостом, лишая удовольствия карабкаться по нему самой. Когда я увидела место, выделенное мне, не удержала стона.

Естественно рядом с высшим правителем, кто бы сомневался!

- А где мой кот? - буркнула я, усаживаясь на теплое одело, которым было обито сидение.

- Пристегнитесь, - последовал ответ.

Ничего не оставалось сделать, как послушаться. Разбиться не входило в мои планы.

Уже взлетая, в моей голове опять раздался шепот.

- Лика, первым, что Вы должны будете сделать смыть краску с волос. Попугаи мне в невестах не нужны.

- Это мой естественный цвет,- мстительно подумала я, точно зная, что он его услышит.

Забавно, меня практически не возмущал тот факт, что правитель копается в моем сознании. А после взлета, так вообще эти мысли вылетели из головы.

Я уже говорила, что люблю летать?

Это было восхитительно! Лес с высоты полета птицы, простите, дракона. Только холодно.

Но и здесь меня удивил правитель. Из ниоткуда появились теплые одеяла, которые укутали не только мою продрогшую тушку, но и моих спутников.

А вот правитель, не укрывался, как будто холод ему не грозил. Согревшись, я разомлела, и уже засыпая, подумала: 'хоть бы он себе нос отморозил, ледышка бессовестная'.

Глава одиннадцатая.

- Это она? Ты уверена? Селена, это убожество не может ему нравится!

- Амрель, не разбуди. Спокойно.

- Ты издеваешься? Да ты посмотри на нее!

- Амрель, да тише ты! Ее волосы, что это?!

- Ну-у, порезвилась ее мамочка с разными мужиками, получила попугая.

Вот тут я перестала претворяться, что сплю. Да-да, притворство казалось мне лучшим выходом. Сначала, но...

Во-первых, минут пять, они просто смотрели на лежащую (интересно, где я и как тут оказалась?!) меня, и я надеялась, что также как и пришли, они отчалят. Вместо того чтобы уйти и где-нибудь обсудить увиденное, они решили заняться критикой не отходя от ложа, простите, от источника их возмущения.

Во-вторых, критика по делу и злословие, это абсолютно разные вещи. А оскорбление моей семьи, это в высшей степени наглость.

- Ваше Высочество,- потягиваясь и выгибаясь на кровати, мурлыкнула я.

Сдавленный стон монаршей особы, безошибочно дал понять, что мой маневр удался. Я специально скинула одеяло, продемонстрировав свою гибкую, кошачью фигуру.

Все, кто изучал семейное древо императоров наших стран, а в частности Йорферии, знает, что тамошняя младшая принцесса, страстно мечтает иметь хрупкую фигурку. Ибо та мышечная масса, что у нее, женственной можно назвать только при условии, что ты слепой.

Впрочем, она сама сделала себя такой. Никто не заставлял ее, практически всю жизнь бегать по плацу размахивая мечом. Сдается мне, что желание быть женственней, появилось у нее одновременно со встречей с высшим правителем.

- Ваше Высочество Амрель, что с Вами, Вы позеленели? Эта особенность по материнской линии? - вернула ей ее шпильку.

От двери раздался короткий смешок. Принцесса Селена де Тер, изволит хихикать.

Кстати, Селена, которая пришла вместе с Амрель, стояла у двери, а со своего ложа, я ее увидеть не могла. Поэтому, без зазрения совести, имела право игнорировать ее присутствие.

По поводу специфического цвета Амрель. Она действительно приняла оттенок весенней травы. Абсолютно вся, за исключением волос. Если люди, и другие существа, в моменты злости краснеют или бледнеют, данная особь горгул, зеленеет. И это не является нормальным даже в их кругах. Именно в их стране, с подачи одной аристократки, бытовало мнение, что мама Амрель, принимала приворотное зелье, чтобы привлечь императора. Ей это удалось, она стала его третьей женой, и родила ему дочь. А зеленость принцессы, списали на побочный эффект данного зелья.

- Ты? Да как ты смеешь!- отмерла Амрель.

Как - как, каком кверху. Самое обидное, что открыто конфликтовать с этой фифой, мне нельзя. Я - то, не принцесса, и неизвестно, как это скажется, на шатком мире между нашими странами.

Пока я размышляла изображать ли из себя дуру дальше или не стоит, самообладание Амрель, покинуло ее, помахав на прощанье ручкой.

Зеленоватая принцесска вцепилась в мои волосы и очень 'дружелюбно и ласково', потащила с кровати. Меня же в этот момент удивляло только одно - какого черта я раздета и что это за полупрозрачная тряпочка болтается? Впрочем, размышления не помешали попутно врезать красавице локтем в живот, а затем и ногой туда же.

Не ожидая с моей стороны такой подставы, Амрель охнула и согнулась пополам. Волосы так не дающие ей покоя, были отпущены.

Не успев перевести дух, мою несчастную тушку, атаковали вновь, только сзади. Совершенно непростительная роскошь с моей стороны, забыть о существовании принцессы Селены.

Честное слово, такими темпами, меня сделают лысой!

- Саари райольен,- прошипела я.

А кто сказал, что я должна действовать их же методами? Я в отличие от них образованная девочка, а не рыночная торговка. Так что и получать они будут, как и положено магам.

Дружное 'ой' и моя голова перестала мотыляться из стороны в сторону.

Девочки слаженно схватились за животы, а вот далее...далее произошло неожиданное.

Честное слово, я такого эффекта не ожидала! Заклятье, что я использовала - лекарское, оно применяется к тем несчастным, у кого большие проблемы с пищеварением, точнее с выходом продукта пищеварения.

Так вот, принцессы бы успели добежать до отхожего места, но я как всегда, не учла особенности их рас.

В общем, обделались обе. Подгадила я им знатненько, хотя, нагадили как раз-то они. А я так, мимо проходила.

И все бы ничего, но пресловутый закон подлости, он не дремлет! Он гадость такая бдит!

Когда эти дамочки постепенно пришли в сознание от пережитого шока и медленно разворачивались к двери, та неожиданно распахнулась, демонстрируя входящего правителя во всей красе.

Сдержать смех у меня уже просто не получалось. Я отползла поближе к окну (свежий воздух был жизненно необходим!) и дала волю своим чувствам.

Представление принцессы и правитель, началось! Вытаращившись на Алисдэйра, принцессы дружно сели в поклоне. Лучше бы они этого не делали! Ибо звук, что раздался при этом, и скорее всего, запах( при таких делах он присутствует незримо!) выдал состояние монарших особ с головой.

Под удивленный возглас правителя, покрасневшие дамы повыскакивали из комнаты.

Смех смехом, а произошедшее мне ой как аукнется. Совершенно точно я получила двух врагов. Веселье как рукой сняло, полусонное состояние, любезно попрощавшись, оставило меня наедине с моими вновь приобретёнными проблемами и правителем.

Вместе с этим я вспомнила, что практически раздета. Воздушное нечто, не в счет, это вообще не мое.

Быстро, насколько позволяла тряпочка, схватила одеяло и укуталась в него. Только тогда взглянула на правителя, который что-то шептал себе под нос.

По комнате прошелся маленький ураган, запахло весенними цветами и свежестью.

Хм, какая прелесть, мужчина собственноручно привел комнату в порядок. А я сегодня вредная, спасибо говорить не буду!

Смерив меня тяжелым взглядом, правитель плавно направился в мою сторону. Легкие скользящие шаги, завораживали, приковывали все внимание.

Длинные ноги с упругими мышцами, которые легко угадывались в черных плотных штанах. Серебристая туника с двумя разрезами по бокам и воротом треугольником, не скрывала чуть смуглое тело правителя. Именно в этом вырезе и 'застрял' мой взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза, мне как минимум нужно задрать голову. Папочка был прав, высший правитель выше меня на две головы.

Сейчас, я могла более детально рассмотреть мужчину о котором столько слышала и ни разу не видела. Вчерашняя ночь не в счет, мне было не до его внешности.

Художники, что рисовали портреты, должны немедленно оторвать себе руки и другие части тела! Нет, ну это же надо было ТАК испоганить его внешность. Я не могу с точностью до мелких деталей описать его, ибо что-то все время ускользало от меня. Но наш правитель, по праву может зваться первым красавцем мира. У меня зачесались руки потрогать его волосы! Длинные, блестящие они так и манили: Лика, прикоснись к нам!

- Леди Анжелика, что Вы делаете? - возмущенный рык правителя, выдернул меня из моих мечтаний, где я самозабвенно наматывала на пальцы его локоны.

- А? - поднимаю глаза и понимаю, я попала.

Ибо мои руки буквально утопали в его волосах, второпях убирая пальцы, дернула за несчастную жертву моего восхищения(это я про локон).

- Извините,- пискнула я, натягивая одеяло по самую шею.

- Кажется, ночью Вам замуж не хотелось, что изменилось? - красноречиво поглядывая на одеяло, спросил правитель.

Все любование - милование этим мужчиной, испарилось. И пусть трижды его харизма зашкаливает, но его языку позавидует любая гадюка.

- Знаете, прежде чем делать вывод, я интересуюсь деталями,- фыркнула я, - не знаю чья это идея, но проснувшись, я обнаружила себя в этом.

Демонстративно распахиваю одеяло, на миг, открывая нечто с голубым оттенком. Замечаю лукавый огонек в глазах правителя и укутываюсь с новой силой.

- А некоторые обстоятельства...,- смешок сорвался с губ, вспоминая принцесс,- не позволили мне разобраться в ситуации и переодеться к Вашему приходу.

- Да, по части соблазнения, ставлю Вам двойку,- задумчиво протянул правитель. А я задохнулась от возмущения.

Нет, он вообще как, нормальный? Какое к черту соблазнение?

- Жаль - жаль, Дрем так старался,- протянул правитель и неожиданно рассмеялся.

Я говорила, что злюсь на этого мужчину? Да? Забудьте нафиг!

Его искренний смех, полностью меня очаровал, не может плохой человек, так смеяться!

- Прошу прощения, леди Анжелика. А с Вашими обстоятельствами, я разберусь лично.

Что - либо ответить, я не успела. Попросту не кому было! Не прощаясь и не дав мне ничего сказать, правитель просто испарился! Как он это делает, а?

И что он там про Дрема говорил?

Так-так, вот эта тряпочка его рук дело? И приход правителя не случаен?

Мои щеки пылали от гнева и, наверно, от смущения. А потом меня просто разобрал смех. Нет, вы только представьте, мужчина шел ко мне, надеясь на эффектное соблазнение, а вместо этого узрел трех дамочек, две из которых, мягко говоря, были не в форме.

Ой, не могу, вот так получилось -то!

Обход доверенной мне территории показал: шикарнейшие апартаменты, полностью в моей власти.

Всего пять комнат: гостиная, спальня, кабинет, огромная ванная комната и крохотная комнатка, значение которой я не смогла определить. Впрочем, меня все устраивало, и на эту комнатушку я смело махнула рукой.

Первым делом меня волновало местоположение моего багажа. Облазив все комнаты и заглянув во все шкафы и тумбы, пришла к неутешительным выводам.

Во-первых, все полки и вешалки уже заняты вещами.

Во-вторых, не моими вещами. Напрашивается вопрос: чьи они и чья тогда это комната?

Расставаться с местом обитания, совершенно не хотелось. В тоже время, меня волновал вопрос, куда дели мой багаж и во что мне переодеться. Не могу же я выйти отсюда в этой тряпочке, не так ли?

Хождение из угла в угол, ответа не дало. Впрочем, как и хождение из комнаты в комнату. Остановившись ровнехонько на середине гостиной, я уже собралась позвать правителя. Почему -то я была уверена, он меня услышит. Осторожный стук в дверь, прервал мои размышления.

- Войдите,- поправляя одеяло, разрешила я.

- Доброго дня, Лика,- поздоровался Дрем.

Секунду он разглядывал насупленную меня, а затем рассмеялся.

- И что смешного? - не выдержала я.

- Ты себя видела? - хмыкнул он,- теперь понятно, почему двойка.

- Дрем, это твоих рук дело? Зачем? - прошипела я.

- Я тебе уже говорил, лучшей кандидатки в жены, нет.

Бесхитростно, чуть насмешливо пояснил он.

- Дрем, мне все равно, что ты там думаешь, но я ни за что не стану его женой. И еще, под твою дудку плясать, также не собираюсь.

В ответ магистр вновь рассмеялся.

- Маленькая ты еще, чтобы противиться мне.

- А ты бессовестный. Верни мои вещи!

- А в свои апартаменты пройти не желаешь? - лукаво поинтересовался он.

- В смысле? А эти чьи?

- Эти? Лика, включи мозги. Вот с чего бы взъелись принцессы? Ну прибыла еще одна кандидатка. Ну сопроводил ее лично правитель. Даже этому они нашли объяснение, ведь правитель летал в Дарлимею на смотрины нового императора, а на обратном пути сжалился и подобрал тебя. Только зачем он тогда уложил тебя в свою постель... Вот на этот вопрос, они не смогли ответить.

- Ты...это...я?

В голове образовалась полнейшая каша, я плюхнулась на пятую точку. И как это понимать?

- Я поняла! - вскочила с пола, даже не потрудившись натянуть одеяло,- Дрем, это подло! Ты рассчитывал, что скомпрометировав меня, пусть между нами ничего и не было, правитель обязан на мне женится. А если он откажется, то мой род вправе принудить его к этому. И совершенно не важно, какой у мужчины статус, так как я аристократка. Этот закон ввел высший правитель, ты решил бить его собственным оружием? Знаешь, ничего у тебя не выйдет.

- Уверена?- хмыкнул Дрем, - я бы не был столь оптимистичен.

- Это с чего бы?

- Если ты выйдешь в том, в чем сейчас находишься, тебя увидят слуги. Пойдут сплетни, конечно, принцессы тоже тебя видели, но им выгоднее молчать.

- Мне абсолютно начхать на то, что скажут слуги!

- Да? Не уверен, что твоей семье это понравится.

- Мой отец выслушает меня, и поверит он мне, а не сплетням. И тем более принуждать к браку не станет,- заявила я и тут же прикусила губу.

Даже у меня закралось сомнение относительно правдивости собственных слов. Нет- нет, в том, что отец поверит мне, сомнений никаких нет, но если бы я была парнем, а не девушкой, вряд ли бы он настаивал на женитьбе. Репутация женщины намного выше ценится, чем мужская, особенно в плане нравственности.

- Дрем, я пережила шок от нападения, ничего плохого в том, что правитель отнес меня отдыхать с дороги, нет.

- В свою спальню? - ухмыльнулся вампир.

- А это легко объяснить. Во-первых, так скоро меня не ждали, значит и комнаты для меня не были готовы. Во-вторых, если и были готовы, то я - 'говорящая', могу сказать, что мне нужна была магическая помощь, которую никто, кроме правителя не смог оказать!

Дрем позеленел, побледнел, вновь позеленел. Между прочим, доля правды в моих словах есть. Ибо действительно никто из обычных лекарей, не знает, как правильно лечить 'говорящих'. Не спроста же на меня не действовали отвары и заклятья школьных лекарей. Я в своем роде, подопытный кролик, на котором путем проб и ошибок, выводят чудодейственное лекарство. Единственный способ, помогающий мне легко прийти в себя, если я получила сильную травму, это вкачивание в меня магической энергии от сильного мага. Как я это узнала? На одной из тренировок, как раз перед каждосайшескими праздниками, я не смогла увернуться от удара отца. Итогом стала сломанная рука и глубокий порез на боку. Как я уже сказала, лекари толком помочь не могли, даже кровь остановить у них не получалось, а я еще не настолько владела даром, чтобы сделать это самой. Да-да, сейчас я могу регенерировать с приличной скоростью, при условии, что этого хочу. Потому как жизненная энергия забирается из окружающей природы. Так вот, мой отец, отчаявшись, ему казалось, что я умираю(честно, не думаю, что это было так), начал вкачивать в меня свою магическую энергию. У него получилось, все мои раны срослись на глазах, даже шрама не осталось. Минусов было два: меня тошнило еще несколько дней, а отец пробыл неделю в отключке. Поэтому к этому способу, мы больше не прибегали.

- Хороший план,- хмыкнул он,- но, не выйдет.

- От чего же?

- Адвил Монсорье слишком дорожит репутацией дочери, а сплетни, даже если ты скажешь, что была при смерти, все равно пойдут не лестные.

- Дрем, зачем тебе это?

- Я уже сказал, лучше тебя, Алисдэйру не найти.

- С чего бы такая навязчивость?

- Он заслуживает счастья.

- Тебе -то какая разница?!

- Расскажу, когда станешь его женой.

- Ну уж нет! Корви арио солидас!

Медленнее, чем это обычно происходит, заклятье начало действовать.

Обегая вокруг Дрема, взволнованно говорю:

- Ты прости, Дрем, у меня нет выбора. А роль, выбранная и навязанная тобой, мне не подходит.

Когда тело магистра застыло, прошептала заклинание и одежда, что была на нем, оказалась в моих руках. Конечно, не вся, все кроме, нижнего белья. Щелкнув пальцами, одеяло, лежавшее на полу, бережно укутывает фигуру вампира. Я же со скоростью молнии натягиваю его штаны и рубашку. Великоваты, да не страшно.

Осталось малое, создать личину, и можно выйти из комнаты, не боясь сплетен.

В который раз восхитилась даром 'говорящих', магистр сам говорил, что моя магия, сбивает все его волшебство, а я сделала закономерный вывод, что моя сила подействует на него, будь он трижды сильнее меня. Главное подобрать удачный момент.

- Извини,- шепнула на последок и вышла из апартаментов.

Сейчас мне жизненно необходимо найти правителя, а заодно, свои покои и багаж.

Я говорила, что очень везучая? Было дело? Ну повторенье, мать ученья. Слуг я прошла беспрепятственно, тех, что попались на выходе.

Не знаю насколько получилось, скрыла свое восхищение. Бесконечные коридоры, устланы темно-красными коврами. На каждой стене на расстоянии пяти локтей, золотые факелы. Вот интересно, чья это идея? Ведь не огонь освещал пространство. А магические шары, совершенно различных оттенков. Праздник для глаз! Всеми цветами радуги искрились факелы, придавая коридорам, некий загадочно-сказочный вид. Между каждым факелом, висели картины, я сделала себе галочку: как только избавлюсь от личины и переоденусь, устрою себе экскурсию по дворцу.

Миновав третий поворот, засмотрелась на очередной шар, который переливался всеми оттенками заката. Вы когда - нибудь видели заход солнца? Когда небо постепенно меняет цвет? От серо-синего с красными полосами, до темно-багряного с ярким желто-красным пятном, уходящим за горы? Вот и здесь, шар поочередно показывал всю прелесть красок заката. Я как будто перенеслась в свое имение, на любимую опушку, где частенько сидела в обнимку со зверями и провожала взглядом солнце.

Совершенно естественно, что я не заметила препятствие на своем пути. И чему удивляться, конечно, врезалась в него, точнее в нее. Причем так, что леди, приложила явно огромные усилия, чтобы не упасть.

Подавила в себе желание пискнуть 'извините', вовремя вспомнив, что на мне личина Дрема. Поклонилась темноволосой леди, как того требует этикет и извинилась:

- Прошу прощения, леди. Я был невнимателен.

Вместо ожидаемого эффекта, я -то надеялась, что леди жеманно улыбнется, заверит, что и ее вина присутствует, она сузила глаза.

Медленно обошла меня со всех сторон и остановилась. Нет, чтобы сразу понять, что дело плохо, я лишь улыбалась.

Смахнув прядь волос с лица, девушка вцепилась в мой локоть.

-Ваше высочество, будьте любезны, проводите меня, голова кружится,- потребовала она.

Знаете, меня даже тон ее не насторожил, а ведь все было сказано требовательно, даже повелительно.

- Конечно, леди,- улыбнулась я и направилась следом за ней, придерживая(хотя кто кого держал!) ее за руку.

Поравнявшись с одной из многочисленных дверей, девушка покрутила головой и с силой толкнула меня в грудь. Я кубарем влетела в комнату, запнувшись о ковер, растянулась на полу.

Девушка, быстро захлопнула дверь и подскочила ко мне. Забавно, не одна я могу так легко и быстро бегать в пышном платье.

- Кто ты? - прошипела незнакомка, наступив мне на горло.

Нет, она не дура ли? С такой силой, что она жмет, я могу только хрипеть и кашлять, что незамедлительно продемонстрировала.

Незнакомка, ослабила напор, но ногу полностью не убрала.

- Дреманд лей Даркуа,- прохрипела я.

- Да что ты говоришь? Ты не он! Прекращай врать, кто ты?

- Я же сказал...

Ножка с моего горла исчезла, но взамен ей, уткнулась рапира. Мой мозг лихорадочно соображал, применять ли силу или все обойдется. Как действовать, мне подсказала незнакомка.

- Назови мое имя,- потребовала она.

Никаких сомнений, что передо мной одна из принцесс, не было. Вот только какую страну она представляет. Да-да, в школе нам преподают все страны, включая монарших особ и их семьи. Но как бы я не напрягала память, не смогла вспомнить, к какой ветке, а точнее расе, данная женская особь принадлежит.

Даже рапира в руках девушки, была не подсказкой, а наоборот вводила в ступор. Я точно помню, что никто из дочерей императоров ее не пользуется!

А судя по тому, как ловко и на первый взгляд небрежно, незнакомка держала эфес рапиры, становилось понятно: это оружие у нее не для красоты.

Появись у нее желание, тонкий клинок непринужденно войдет в мою шею, а незнакомка даже не приложит усилий.

Я поморщилась, представив во всех красках действие рапиры на себе. Но поняла еще одно, принцесса еще не приняла решение, относительно моей участи.

А судя по ее колебанию, чаша весов перевешивает в сторону помилования, а не убийства.

Надеюсь, она не из породы таких высочеств, как Амрель и Селена, иначе, рука у нее точно не дрогнет, а оправдание на лицо, я под чужой личиной.

- Ну,- торопила меня принцесса.

А я не знала, как ей сказать. Извините, я тоже кандидатка в невесты, но вышло недоразумение, при котором мне срочно понадобилось обездвижить его высочество и принять его внешность. Бред!

- Я не знаю вашего имени, принцесса,- выдохнула я.

Рука незнакомки чуть дрогнула, по шее прошла резкая боль. Машинально потянула руку, на пальцах осталась кровь.

Удивительно другое, незнакомка мигом убрала свое грозное оружие и склонилась надо мной, совершенно точно, что - то шепча, но видя, что у нее задуманное не выходит, хмурилась все больше.

- Я так понимаю, Вы не специально,- хмыкнула я.

- Ага, псевдодядюшка,- согласилась она, убирая мои руки от пореза.

- Кто? - я аж подскочила, и конечно, вечно бодрый закон подлости и тут меня подловил.

Со всего размаху я врезалась принцессе в лоб, так что та отлетела к двери.

А я ловила ни с чем не сравнимые искорки, разлетающиеся в разные стороны от моей несчастной головы. Естественно, разлетающиеся только в моем воображении.

- Простите, Сайонелс лей Даркуа,- выдохнула я.

Почему именно она? А у императора Лиадиссеи всего одна дочь, остальные сыновья. Правда выглядит она совершенно иначе, чем сейчас. Так бы я легко ее узнала, странно все это.

- Ты же не знаешь меня,- поднимаясь, прошипела она.

- Ваше высочество, а в чьей мы комнате? - игнорируя ее реплику, задала интересующий меня вопрос.

Я совершенно точно чувствовала, что опасность мне не угрожает. А для задуманного, мне нужно выяснить свое местоположение. Если это ее комната, тогда замечательно.

А вот, если нет, тогда нужно менять место действия.

- Последней кандидатки,- тихо ответила принцесса,- Анжелики Монсорье, кажется.

В ее голосе не было презренных ноток, она вполне обычно произнесла эти слова. Вот только. На миг, при упоминании моего имени, проскользнули теплые нотки.

Честно говоря, меня это очень удивило, принцесса и я, друг другу чужие люди, и если на то пошло, нигде меня видеть, она не могла.

- Значит, это покои герцогини Монсорье. Замечательно,- поднимаясь с пола, заявила я.

- Стой, куда ты?- попыталась остановить меня Сайонелс,- герцогини еще нет, но она может зайти. И вообще, кто ты?

Уже не раз упомянутая рапира, появилась в ее руке. Только страшно не уже не было.

Не обращая никакого внимания на воинственную позу девушки, я открыла дверь, как мне казалось, ведущую либо в спальню, либо в гостиную.

- Ваше высочество, уберите Вашу колючку и пойдемте,- бросила я, делая шаг в комнату.

Угу, меня никто слушать не собирался. Пресловутая колючка, уперлась в лопатки.

- Личину сбрасывай,- потребовала она.

- А сама не можешь? - фыркнула я, меня начинала злить ситуация, мало того, еще эта ссадина на шее, требовала внимания.

- Если бы могла, давно бы сделала, мой дар не действует, ни один.

- Смотри, сама захотела, а я предлагала зайти внутрь. Впрочем, мы все равно, зайдем.

Движение плечами, тихий шепот и я медленно поворачиваюсь к ней лицом.

Вещи дрема повисли на мне, штаны упали бы к ногам, если бы я не успела их прижать руками.

- Кто ты? - прошептала вампирка.

- Ну что ты заладила? Кто ты, кто ты? - я чуть подняла голову, чтобы посмотреть в ее глаза. Принцесса была на пол головы выше меня.

- Человек я, в частности, Анжелика Монсорье.

Глава двенадцатая.

На принцессу Лиадессеи было любо-дорого смотреть. Она и покраснела, и побледнела, и даже за спину спрятала свою колючку. Затем, встряхнувшись, поклонилась.

- Пойдемте, ваше высочество, - любезно открывая дверь, пригласила я.

Девушка подобрала юбки и скользнула в комнату.

Сделав шаг, я оказалась в гостиной, где практически на середине стояли мои

сундуки, а сверху величественно лежала сумка.

Издав боевой клич, кинулась к ней, абсолютно не смущаясь принцессы. Моя

драгоценность того стоила!

- Значит, у Дрема не вышло, как жаль,- протянула очнувшаяся Сайонелс.

- Что не получилось? - не прекращая копаться в сумке, поинтересовалась я.

- Да так...

В голове мелькнула догадка, я подняла голову.

- Ваше высочество, та тряпочка, что была на мне, ваших рук дело?

Порозовевшие щечки принцессы выдали ее с головой.

- Вот как. Выходит, вы тоже не горите желанием выходить замуж,- сделала я

закономерный вывод.

Девушка покраснела еще больше.

- Если вы подождете немного, я верну вам ваш пеньюар,- осматривая комнату на наличие двери в ванну, предложила я.

- Ванная здесь,- указывая на что - то за моей спиной, ответила Сайонелс.

Мой же взгляд уперся в противоположную стену, где тоже была дверь.

- А тут, полагаю, Ваша спальня, - улыбнулась принцесса, - и я подожду Вас,

приводите себя в порядок.

Улыбнувшись ей в ответ, последовала ее совету. Долго нежиться под струями душа не стала, облачившись в легкое платье, которое не требовало помощи слуг, вышла к принцессе.

Та сидела на диванчике, подперев рукой щеку и о чем - то усиленно думала.

Мой желудок решил напомнить о себе, его утробное рычание вывело принцессу из задумчивого состояния, а меня заставило покраснеть.

- Вы голодны,- больше утверждая, чем спрашивая, заявила она.

Можно подумать, я сама не знаю. Но злиться на эту девушку не получалось. Пусть она и вампир, но милая такая. Хотя, если вспомнить мою реакцию на ее дядю, то неудивительно, что принцесса мне приглянулась.

Немного помявшись на одном месте, решительно усаживаюсь рядом с ней. О чем говорить - не знаю. Сидим. Молчим. Вздыхаем.

- Не знала, что принцесса Лиадессеи владеет рапирой,- первой не выдержала

тишины.

- А никто не знает,- радостно отозвалась Сайонелс.

Затем нахмурившись и отвернувшись, буркнула:

- Хватит того, что и так известно.

Что именно ее так расстроило, я не знаю, могу только гадать. Знания, что

давались в школе, относительно скупы, только общие сведения и самые скандальные сплетни.

Удивлены, что и о них нам рассказывают ? О, это очень хорошо продуманная политика.

Не все сплетни- правда, но во многих из них находятся и крупицы истины. А если их с трепетом или страстью пересказывает народ, то это еще и мощный рычаг давления и манипулирования массами.

Перебирая в голове всю информацию, которая имелась у меня на ее семью, я не нашла ничего такого.

- Я никому не скажу,- заверила собеседницу.

Мой желудок подтвердил, дважды.

Принцесса весело рассмеялась.

- Герцогиня, если Вы срочно не позавтракаете, будете в плохой форме, а вечером бои.

- Завтрак это хорошо, это за... какие БОИ?!

- Что значит какие ? - повела плечами собеседница,- вечерние.

- Подождите, ваше высочество, но я не слышала о боях, кого и с кем?

- Не слышали?!

- Нет.

- Анжелика, скажите, а с вами правитель мысленно общался?

- Ну да, вчера во время перелета,- честно ответила я, параллельно отмечая, что я не одна такая, с открытым сознанием.

- Только вчера?

- Ну да, а что?

- И вы до сих пор отказываетесь от роли жены? Лика, можно я буду так вас

называть?

- Да, пожалуйста, ваше высочество,- слегка растерялась я.

- Зови меня Сай, для друзей я - Сай,- тепло улыбнулась принцесса и сжала мою руку.

Вот и что это значит? С какой такой радости она меня в друзья записала?

Подозрительно, слишком подозрительно, и, вообще, что происходит? И зачем меня трогать? Ну да, конечно, чтобы расположить к себе, знаем, проходили. Но этот явный интерес к моей персоне не просто настораживает, а вопит о каком-то подвохе. Ох, елки зеленые, что делается - то?

Вопросы в голове крутились шумным роем. И, как всегда, а по-другому и быть не могло, ответов не находилось. Или я не там их ищу?

- Лика, правитель связался с кандидатками, пока ты приводила себя в порядок,- Сай довольно легко отбросила официальный тон,- конечно, можно предположить, что он не хотел смущать тебя, но тогда почему сейчас не объявит о своем решении?

- Откуда мне знать?

- Напрашивается только один вывод - он бережет тебя.

- Сомневаюсь, ваше..., - запнулась на полуслове, ибо меня таким взглядом одарили, что впору прикопаться по-тихому где-нибудь в парке,- Сай, я уверена, здесь какая-то другая причина.

- Ты до последнего отнекиваться будешь, не так ли? Что ж, время покажет.

- Что за бои? И вообще, как нас отбирать будут? - перевела тему, тем более меня действительно очень волновало, куда я таки вляпалась.

- По поводу этого отбора я мало что могу сказать. Перед каждым этапом-заданием нас оповестят заранее. Вот как сейчас, с боями. Алисдэйр приказал вечером собраться в бальном зале южного крыла. Там он соорудит арену для предстоящего зрелища. Сражаться мы будем по двое, я, выходит, буду одна...- невесело заключила принцесса.

- Почему? Только я не участвую, другие уже пару выбрали? - удивилась я.

- Никто в паре со мной не встанет, - жестко сказала Сай.

Интересно, и какие на это причины? Чувство такта или я не знаю чего там,

заглушили мое любопытство на корню. Злобно отплевываясь, любопытство обещало вернуться, но позже.

- Больно надо. Им и в голову не придет, что я отлично владею холодным оружием!

- Сай, ты слишком миролюбива, - да-да, я сначала говорю, потом думаю,- но,

конечно, я не видела тебя на тренировке, так сказать с полным размахом...э...

Принцесса внимательно на меня посмотрела и рассмеялась:

- От тебя не исходило опасности, я так, припугнуть только хотела. А там борьба не на жизнь, а на смерть будет. Принцессы ни за что не упустят случая убрать конкуренток,- и тише добавила, - Если правитель не внесет ограничения.

- И как ты поняла, что я не опасна?- роль оскорбленного достоинства мне никогда не шла.

Веселая трель голоса Сай, разлилась с новой силой:

- Ты такая забавная, это одна из особенностей моего дара.

- Дай угадаю, и об этом опять никто не знает?

- В яблочко!

- Значит, вам толком не объяснили правила и причину этих самых боев? Или это то самое задание?

- Не знаю, все может быть.

- Тогда тем более не понятно, почему я не в вашем числе. Может, потому что я из самой слабой расы? - надежда же последней дохнет, не так ли?

-Лика, и снова ты игнорируешь очевидное,- хмыкнула принцесса.

Отчаянный вопль моего желудка стер с языка все слова, которые готовы были сорваться.

- Лика, пойдем, я отведу тебя в трапезную. Странно, что еще нет твоих служанок. Уверена, они скоро появятся.

В подтверждении ее слов, кто-то постучал в дверь. Не сговариваясь, мы подскочили с дивана, так неожиданно для нас это было.

- Войдите! - слегка дрожащим (от испуга!) голосом, разрешила я.

Интересно, а зачем там коридорчик, если стучатся непосредственно в дверь,

ведущую в гостиную?

Если при стуке мы только подскочили, то при первых шагах гостя буквально

вытянулись по струнке. Затем, будто мраморные истуканы, склонились в поклоне.

Называется, договорились, вот он правитель, собственной персоной. Кгхм , а что это у него в руках?

- Добрый день, леди,- отдал дань этикету Алисдэйр, и мы смогли выпрямиться.

- Добрый, ваше сиятельство,- на два голоса последовал ответ.

Не сговариваясь, мы с Сай переглянулись. Елки зеленые, а ее веселит данная

ситуация!

Правитель не спешил подходить ближе, молча разглядывая нас. Что-то в его

ладони зашевелилось, я присмотрелась, но так и не поняла, что же это.

- Знаете, леди Анжелика, во дворце не принято держать животных, - задумчиво произнес Алисдэйр, - для этого существует специальный заповедник, там созданы лучшие условия для каждого вида. Но Ваш котенок - исключение из всех правил. Ночью я отправил его туда, но он вернулся за Вами. Теперь Вы просто обязаны следить за ним здесь, раз в заповеднике ему не понравилось.

Наконец, я смогла рассмотреть существо в его руке, вторую он прятал за спиной.

Это чудо просто не могло быть моим котенком! Белоснежный, пушистый маленький комок был отдаленно похож на того, которого я подобрала. И дело даже не в том, что его отмыли и накормили, а судя по всему, еще и расчесали. У данного индивида были крылья! Черные крылья на белоснежной спине!

- Это не мой питомец,- придя в себя, выдавила я. Рядом стоящая принцесса, что - то неопределенно промычала.

- Леди Анжелика, это именно Ваш котенок,- настойчиво заявил правитель.

- Да быть такого не может, у моего кота крыльев не было! Я в первый раз его вижу,- возмутилась я.

- Я по секрету скажу, что сам впервые вижу такого котенка. И нет никаких

сомнений: его создали Вы.

Предмет спора зашипел, видимо, правитель его как-то удерживал на ладони, потому что укусив за палец Алисдэйра, он взлетел.

Я во все глаза смотрела на это чудо. Ну не бывает такого в природе! А тот, кого не бывает, с радостным мявом летел ко мне. Повиснув перед моим лицом, он пару раз мяукнул и завис чего-то ожидая. Я, как бабочка крыльями, хлопала ресницами.

В том, что это мой котенок, сомнений у меня уже не было. Я узнала его, вот

только крылья каким образом появились?

- Анжелика, о чем Вы думали во время полета? - вывел меня из транса правитель.

- Э... о том, где мой котенок...- вспомнила я и тут же покраснела,- и о том, как

здорово иметь крылья...

- Вот, значит, как он их получил,- протянула принцесса.

- А? Вы хотите сказать, что я об этом подумала и они появились?

- Нет, одного Вашего желания мало, этот котенок привязался к Вам, вы же 'говорящая' должны сами все знать,- жестко закончил правитель.

Вот, и что я должна знать? Я впервые о таком слышу. Бред!

- Ага, вот я сейчас захочу, чтобы у него крылья исчезли, и они пропадут? -

фыркнула я, а потом задумалась. Наверно, котенку неудобно и тяжело с такими-то крылышками.

Я не уследила тот момент, когда кот с отчаянным мявом полетел на пол, и среагировать тоже не успела. Зато у правителя оказалась хорошая реакция.

- Осторожнее с желаниями,- поймав кота в двух пальцах от ковра, жестко сказал он.

Спохватившись, я выхватила из его рук котенка, у которого уже не было крыльев. Обиженно урча, кот нежился в моих руках.

Краем глаза замечаю, что во второй руке у правителя цветы. Короткий смешок Сайи дал понять, что она их тоже заметила.

- А это, в качестве извинений за недавний инцидент,- протянул букет голубых

цветов правитель.

Увидев, какие именно цветы он мне протягивает, каюсь, я вскрикнула. Это были голубые лилии! Вид, который я безуспешно пыталась вывести в своей оранжерее. Да-да, помимо книг, моя вторая страсть - цветы.

Дело в том, что на гербе рода Монсорье изображены голубые лилии и клинок, тот самый артефакт, что сейчас у меня вместо заколки. Девиз нашего рода: 'Чистые помыслы и стальной дух'. Я положила котенка себе на плечо, точно зная, что он вопьется коготками в ворот платья, а , значит, удержится и не упадет.

- Откуда? - осторожно беря подношение, спросила я.

- Скажем, давно хотел наградить Ваш род, поэтому вывел данный вид.

- Угу, и все никак повода не находилось подарить, - фыркнула я, одной рукой

прижимая цветы к груди.

Вторая рука мне срочно понадобилась, ибо котенку захотелось внимания и ласки. Он начал тереться о мою шею, а это знаете ли, щекотно. Нежно почесывая котенка и вдыхая аромат лилий, не сразу замечаю выразительный взгляд Сайи в мою сторону и недовольный правителя.

Только кот довольно мурчал, хоть один благодарный нашелся.

- А меня так погладишь?- раздался в голове вкрадчивый голос.

- Что простите? - громко спросила я.

- Значит, не погладишь,- снова только в моей голове, - тогда заберу цветы обратно.

И сделал шаг в мою сторону. На автомате сильнее прижимаю цветы к себе.

- Имейте совесть, дареное обратно не забирается,- мысленно возмутилась я.

С этим сокровищем я ни за какие богатства не расстанусь. И если понадобиться, подерусь с самим правителем. Уверена, с данным образцом у меня получится самостоятельно вывести голубые лилии в своей оранжерее.

- Лика, смотри, от жадности коростой покроешься,- хмыкнул правитель.

- Мне же лучше, никто в мужья навязываться не станет!

- Леди Анжелика, вы даете мне повод думать, то ваши родители не сумели вас достойно воспитать,- холодно заметил он, а по моей спине пробежали мурашки.

Его голос в моей голове так и впивался острыми льдинками.

- Ваше сиятельство, а вам не кажется, что это закономерная реакция на ваши

действия? Законом, помнится, запрещено вторгаться в чужое сознание,- не удержалась я.

- А вам палец в рот не клади, по локоть откусите. Я могу делать все, что пожелаю.

Словно шпаги, скрестились наши взгляды. Атмосфера в комнате накалилась. Я вот за такие слова, так и хотела его цветочками потыкать. Желательно по мордасам, чтоб потом неповадно было. Но вовремя вспомнила, что цветы редкие и слишком жирно будет заниматься таким расточительством.

- И кто из нас раньше коростой покроется? - вернула ему его же шпильку.

Меня порядком достал этот мысленный диалог, тем более, что принцесса со своим красноречивым взглядом нервировала неимоверно!

Да, я перегнула палку, да, я нахамила правителю, ну и чего так бешено на меня смотреть?

- Извините, я покину вас, мне нужно...- начала принцесса.

Еще злая, машинально отвечаю:

- Ага, забыла шнурки на корсете погладить? Что? Стоять!

Мне только наедине с ним остаться не хватало! Я маленькая, хорошая девочка, а он злой и противный. И, вообще, избежала один вариант сплетен, так второй на подходе. Еще чего, я не согласная!

Уже было намылившаяся сбежать, принцесса резко остановилась, задев юбками правителя.

Мой желудок решил напомнить о себе, в который раз отмечаю как все вовремя происходит.

- Ваше сиятельство, благодарю за цветы. К сожалению, нам пора, я еще не

завтракала, а принцесса Сайонелс любезно согласилась составить мне компанию. С вашего позволения, мы пойдем.

Быстро поклонилась и поспешила к двери, по пути схватив, обомлевшую от такой наглости, принцессу за руку.

Получилось! Беспрепятственно мы вылетели из гостиной, и уже в коридоре меня (а может и нас) настиг голос правителя:

- Увидимся вечером, леди.

Набрав скорость и пролетев один поворот, чуть не врезалась в стену. Эта

вынужденная остановка дала принцессе возможность избавиться от роли груза. Сайонелс деликатно выдернула свою руку из моего захвата.

- Лика, ты сумасшедшая! Куда ты летишь? Кота пожалей!

Поддерживая принцессу, кот протестующе мявкнул на моем плече. Только сейчас почувствовала раны от его когтей, боюсь, что платье испорчено окончательно.

- Так, девочка, отдышись и успокойся, - забирая котенка, посоветовала Сай,- и что он тебе такого сказал, хотела бы я знать.

Буркнув что-то неопределенное, расправляю слегка помятые лепестки лилий.

- Лика, и чего ты так понеслась? Давай возвращайся в комнату. Приведи себя в порядок, а заодно поставь цветы в воду, - наставляла меня принцесса,- они тебе помогут.

Повернувшись назад, увидела двух милых девушек в аккуратных сереньких чепцах и беленьких кружевных передниках. Платья же их, были темно-зеленого цвета. Почему-то меня это не удивило, хотя горничные должны использовать вещи только серых оттенков. То, что девушки направлялись в мою комнату, сомнений не вызывало. У одной в руках был деревянный лоток, явно предназначенный коту. Тем более что наполнен он был землей.

Забавно, в Шанталезе перевелся песок? Любой, кто держал в доме котов знает: в лоток лучше сыпать песок, меньше грязи будет. Конечно, при условии, что живете вы не в поместье за городом, там кот и сам справится, без лотка.

Напрашивался только один вывод: во дворце действительно живность не водилась, правитель не солгал. Мало того, служанки явно не знали, как с ней обращаться в домашних условиях.

- Анжелика, я зайду за тобой через несколько минут, иди переоденься,- осторожно передавая урчащего кота мне, поторопила Сай.

Коротко кивнув, отправляюсь обратно в свои покои, довольно отмечая, что здесь у меня появилась подруга. Однозначно, Сай не причинит мне вреда, и расположена она ко мне дружелюбно. Да и котенок был доволен ее ласками: не шипел, не кусался, а, значит, доверимся его интуиции. Коты чувствуют намерения окружающих их существ.

С некоторой опаской вошла в гостиную, окинув ее взглядом, спокойно выдохнула.

-Добрый день, ваше высочество,- раздалось от двери на два голоса. Обернувшись, увидела тех самых служанок из коридора, которые склонились в поклоне. Интересно, они не в курсе, что приехала не принцесса?

- Встаньте, пожалуйста,- попросила я.

Те осторожно выпрямились. Удивительно, но та девушка, что держала в руках лоток, более грациозно склонялась и выпрямлялась, чем та, у которой в руках ничего не было.

- Зовите меня Анжеликой, и я не принцесса.

- Да, ваша милость,- в унисон и новые поклоны.

Вздохнув, направляюсь к сундукам. Сай была права: переодеться стоило, причем незамедлительно.

- Ваша милость, позвольте ваш букет,- произнесла девушка, в руках которой ничего не было.

- Да, пожалуйста,- нехотя протянула цветы.

Ничего себе у правителя служанки! Они владеют бытовой магией! И не удивлюсь, если в намного большем объеме, чем я сейчас увидела.

Та, что держала лоток, за секунду очутилась у ванной комнаты, а вторая,

буквально из воздуха сотворила красивейшую вазу.

С милой улыбкой повернувшись ко мне, поинтересовалась:

- В спальне поставить?

Ошарашено киваю. У меня вот так вот виртуозно до сих пор с бытовой магией не выходит.

Тихо проговаривая слова заклинания, которые снимут замки с сундуков, глупо улыбаюсь. Так эти девушки сделают из меня настоящую красотку! В их умения входит наложение макияжа и создание причесок, весьма красивых, нет, обалденно красивых.

- Мяяяв,- впиваясь когтями в плечо, заявил о себе кот.

- Ох,- прикусив от боли губу, отдираю его от себя.

Поглаживая котенка по шее, иду к лотку и осторожно опускаю его туда.

- Э...,- только сейчас поняла, а имени - то у него нет!

Опускаюсь на корточки, в голову пришла сумасшедшая идея!

- Я буду называть тебя, Габи, ты не против? - киса молча мяла землю, кажется, я не вовремя.

- Габи, нужду справлять в лоток, понял? - поднимаясь, строго заявила я.

- Мяу! - и повернулся ко мне хвостом.

Отлично, меня поняли и приняли к сведению.

Не удивляйтесь, да кот не умеет говорить, но мы понимаем друг друга. В принципе, со всеми животными можно договориться, не нужно думать, что они тупые или глупые.

Они все прекрасно понимают и чувствуют.

Наконец, определившись с платьем, чинно следую за служанками в свою спальню.

Ого-гошеньки! Вот это спаленка! Будуар, как половина гостиной, и только за занавесками черно-красного цвета сама кровать. Вот это хоромы! Мои апартаменты в поместье, даже имея отдельный кабинет, проигрывают по всем статьям.

В будуаре девушки ловко повесили платье на манекен (который тоже появился из ниоткуда), меня же усадили напротив зеркала.

Началось волшебство с внешностью, только для начала я подлечила порезы на шее и плечах.

- Кроме ресниц и губ, ничего красить не надо,- предупредила я.

Служанки фыркнули. Хм, и что им не понравилось?

- Простите, ваша милость, может, смоем краску с волос? - предложила одна из девушек.

Так, мне это уже надоело! Чего все ко мне цепляются из-за волос?!

- Извините, представьтесь, пожалуйста. - для начала попросила я.

- Ох, простите,- девушка, что забирала цветы, поклонилась,- я - Ярника.

- Я - Летиса,- тоже склонилась вторая.

- Отлично, Летиса, Ярника, это мой натуральный цвет, и я не шучу,- заметив тени улыбок, строго произнесла я.

- Да, конечно,- на миг замялись они.

- По поводу прически, просто соберите волосы, я заколю их сама,- осторожно убирая артефакт из волос,- предупредила девушек.

- Да, ваша милость.

Летиса занималась макияжем, а Ярника колдовала над волосами.

По большому счету, я не знала, что можно сделать с волосами, тем более заколка уже выбрана.

Но меня конкретно так удивили. Во-первых, волосы завили в тугие локоны, даже матушке не удавалось это сделать.

А тут вот сделали! Во-вторых, челку по прядям тоже закрутили, и каждую

подняли наверх, не соединяя друг с другом, к тем локонам, которые собрали с боков к затылку.

Ярника закрепила это подобие хвоста, ибо локоны спадали свободно на плечи, заколкой темно-вишневого цвета под цвет платью, что я выбрала.

Секундное дело воткнуть в эту красоту артефакт, что я и проделала. С макияжем тоже было покончено, даже раньше, чем с прической. Взяла себе на заметку заклинание очищения кожи, которое применила Летиса, прежде чем принялась пачкать меня красками.

Помимо губ и ресниц, она все же прибавила легкого румянца щекам.

На этот раз я одевалась по всем правилам традиционного дамского туалета. Чертов корсет, тяжелые юбки, но... платье того стоило.

Придется носить этот пыточный инвентарь, ведь я уверена, что очень скоро встречусь со всеми кандидатками. Сейчас я не просто герцогиня, а олицетворение моей страны. Короче, за державу обидно!

Осторожно выплываю из будуара, тихо радуясь от того, как зарделись от похвалы Летиса и Ярника. Хорошие девушки, надо будет с ними обязательно посплетничать, скажем, в целях своей же безопасности.

В гостиной меня уже ждала Сай.

- Лика?- восхищенно выдохнула она,- ты бесподобна!

И кто мне об этом говорит? Настоящая красавица, которая прячет свою красоту за личиной?

- Сай, ты намного красивее меня, особенно без этой личины,- улыбнулась я.

Принцесса опустила глаза. Я хмыкнула, то тоже, и у нас козыря в рукавах имеются.

- Габи,- наклоняясь к полу, позвала я, котенок не заставил себя ждать, вылетев из под дивана, помчался к моим рукам.

- Ты берешь его с собой? - удивилась принцесса.

- Ага, - прижимая к груди белоснежный комок, подтвердила я,- идем?

- Да, - поправляя юбку, после сидения на диване, согласилась Сай.

Глава тринадцатая.

Зал праздника живота или по-другому столовая, умилял. Выдержан в стиле восточных традиций: ковры с толстым теплым ворсом, мягкие подушки с кисточками, тысячи свечей у потолка. Единственное отличие от восточных соседей - это гамма цветов и оттенков. Если у восточных народов (к коим относятся суккубы, инкубы, не зря же они мастера соблазнения, и дело не только в их магической сущности) интерьер в мягких, теплых пастельных тонах песочного, молочного шоколада или золотистых цветов, то здесь, были все оттенки красного. От бледно-розового (подушки) до цвета фуксии (свечи). Жуть несусветная!

Невольно задалась вопросом, кто же это так чудит? Взять, к примеру, мою спальню, с ее кроваво-красными всполохами вперемешку с угольно-черными полосами. Надо будет поинтересоваться у правителя, если доведется, конечно.

В столовой помимо меня и Сай, присутствовали еще четыре девушки. Слуг, которые должны прислуживать во время трапезы, не наблюдалось. Впрочем, раз здесь такой интерьер, значит они и не нужны. Самообслуживание и никакого принятого этикета, то есть, кушаем руками.

Мое внимание привлекла жгучая брюнетка в полупрозрачном одеянии. Легкие воздушные шаровары цвета малахита и, в тон им, туника с длинными рукавами.

Рукава кстати, имели разрезы, так что гладкие и загорелые плечи, а также тонкие запястья, при малейшем движении легко угадывались. Сидела незнакомка непринужденно, свободно меняя позы, не выходя за рамки приличий... но, в ней все как бы кричало об искушении. Движение рук, наклон головы, полуулыбка, и взмах ресниц, абсолютно все... будь я мужчиной, влюбилась бы без лишних слов, молниеносно.

Вывод напрашивался сам: передо мной представитель расы огненных демонов. А значит, средняя принцесса Лилит Раневкаср. Почему именно средняя? Ну, только она настолько хорошо и близко изучила стратегию и умения суккубов. Помимо этого, старшая дочь императора Афеолеи давно замужем, а младшенькая (хотя она старше

меня лет так на 200) является любимицей Асмодея, и вряд ли бы он отпустил ее в этот отбор. Отбор, который чистой воды афера.

То, что передо мной огненная демоница, доказала подушка на которую я собиралась присесть. Даже то, что Лилит находилась от меня шагах в четырех, не отменяло ее вмешательства. Так воспламеняются предметы только под влиянием огненных демонов, тут все дело в цвете пламени. Оно было белым, кроме того, подушка не тлела, огонь не приносил ей никакого вреда. Для того чтобы на ее месте остался пепел, нужно желание хозяйки огня.

Вопрос в другом, зачем она это сделала? Пытается меня напугать? Так не на ту напала! Тоже мне, светлячком напугать решила.

Не обращая внимания на подругу и других присутствующих, демонстративно медленно плюхнулась на ту самую подушку, предварительно произнеся блокирующее заклинание, тем более его формулу, в нас вдалбливали со второго года обучения. Слишком часто огненные им пользуются, было бы глупо это игнорировать и не придумать защиту.

Ничто не выдало удивления демоницы от моего поступка. Лишь пригубила кубок, слегка оттопырив мизинец. Типа фи, и не такое видели.

Удивила Сай, она быстро оказалась за спиной Лилит и положила ей руку на оголенное плечо.

Во второй руке она держала тонкую, под цвет своей кожи, перчатку. Раньше, если бы не это действие сейчас, я бы вряд ли сказала, что она носит перчатки. А теперь даже очень заинтересовалась этим моментом.

Лилит, почувствовав на плече пальцы Сай, не просто вздрогнула, а выплюнула напиток на стол перед собой.

Происходящее не просто заинтриговало меня, любопытство, что так легко покинуло меня в коридоре, вернулось с новыми силами. И буквально рвалось наружу. Что происходит и откуда такие перепуганные лица?

- Еще одна твоя ТАКАЯ выходка...- тихо начала Сай, но Лилит ее перебила.

- Я поняла, клянусь,- слегка дрожащим голосом заявила она.

Я с полным изумлением наблюдала за девушками, каждая из которых была бледна. Тут, кстати, и мои ранние гости присутствовали, рада, что они смогли избавиться от заклятья. Все же я не садист.

Сай не торопилась убирать руку, от чего Лилит мелко вздрагивала. Улыбка у подруги так и не сходила с лица.

- Встали и пошли вон, - тоном не терпящим возражений, приказала она.

Я вылупилась на подругу пытаясь понять, что происходит и почему принцесски повскакивали со своих мест, все кроме одной. Которая, впрочем, тоже боялась, но не вставала.

Тяжелый аромат сладких духов, шлейфом Лилит, пронесся мимо меня.

Чуть позже до нас донеслось издалека ее гневное:

- Амрель, Селена, ни о чем меня больше не просите!

Теперь понятно, почему загорелась подушка, точнее по чьей наводке.

- Тебе особое приглашение нужно? - медленно приближалась к нам Сай.

Я говорю к нам, потому что возле меня сидела златокудрая девушка. Точнее я рядом с ней плюхнулась. Присмотревшись внимательнее, я определила какое высочество на этот раз передо мной.

Принцесса эльфийского государства - Эстерриллианна он Арртер.

- Ваше высочество, я также как и вы пришла поесть, и из-за забав кандидаток, менять планы не собираюсь,- чуть хрипло, не поднимая глаз, сказала принцесса.

Сай широко улыбнулась и натянула перчатку на руку. Мне показалось или принцесса Эстерриллианна судорожно выдохнула?

- Наконец-то, оказывается тут не только мямли. Приятного аппетита, ваше высочество,- чуть склонив голову, пожелала Сай и уже быстрее пошла ко мне.

Обойдя златокудрую, села рядом со мной. Только сейчас обратила внимания на яства, которые украшали стол. Абсолютно весь он был заставлен сладким и вином! Простите, это все, что может позволить себе повелитель? У него что, денег нет на нормальный завтрак(или уже обед, как-то за временем не следила)?

Грустно выдохнула, видимо, мы зря сюда пришли.

- Это другие кандидатки заказали,- прошептала эльфийка,- но можно поменять, мне как-то сладкого не хочется.

- И как поменять?

- Не знаю, - так же тихо ответила соседка.

- Очень просто,- вмешалась Сай и трижды громко хлопнула в ладоши.

Откуда ни возьмись, появились слуги и начали быстро убирать со стола. Мгновение и никакого сладкого и спиртного не осталось. Стол был девственно чист, даже не знаю, что хуже: обилие сладкого или пустое пространство.

- Чего желают леди? - спросил мужчина в черном камзоле, управляющий наверно.

Молчаливое обдумывание эльфийки и красноречивый взгляд Сай, развязал мне язык.

- Накрывайте все меню обеда,- выпалила я.

Эльфийка подняла на меня свои синие глаза и кивнула, соглашаясь.

- Сию минуту,- поклонился управляющий и исчез за дверью.

Пока слуги мельтешили накрывая на стол, обдумывала любопытную вещь. А именно свою соседку. Насколько я помню, практически все представители расы эльфов надменные особы, ставящие себя выше других. Чего стоила Ирратианорр, гостившая со своим отцом у нас в поместье два года назад. Все слова она цедила сквозь зубы. Разговаривала с нами (гостеприимными хозяевами), как с каким-то сбродом, ну, или грязью под ногтями. И это даже притом, что именно ее отец настаивал на встрече с моим папой.

Хотя, лорд Анаттеллор вел себя подобающе дворянину, впрочем, с отцом они были в дружественных отношениях.

Терпела я эту эльфийку ровно сутки. А потом показала ей ее место. Кстати, мы все-таки сумели подружиться, а все же спесь с нее сбить давно требовалось. Это даже Анаттеллор подтвердил.

Так вот, либо принцесса боится Сай, что показал недавний инцидент, либо она действительно такая робкая.

- Надеюсь, вы не против моего выбора,- все же засомневалась я.

- Нет, леди, благодарю,- робко улыбнулась принцесса и подняла крышку блюда, стоящего перед ней.

Аромат пряностей заполнил пространство, и мой желудок вновь напомнил о себе. Я поспешила повторить маневр принцессы.

Сай уже давно орудовала ложкой, хм, я - то думала, что она уже ела и просто решила мне компанию составить. Ай да ладно, подумаю об этом позже.

Когда с восхитительным супом было покончено, я, наконец - то оторвала взгляд от тарелки.

- Простите, Вы - леди Анжелика Монсорье? - неожиданно поинтересовалась эльфийка.

- Да, - чуть не уронив ножку баранины, согласилась я.

- А я вас узнала,- просияла соседка,- про вас Иррати много рассказывала. Она очень огорчалась, что вы так и не смогли приехать в гости.

Вот так новость! Иррати меня каждый сайш к себе звала, и я бы с удовольствием поехала, но отец почему - то не пускал. К соседям не пускал, а на отбор нате пожалуйста, езжай!

- Она так изменилась после поездки в Дарлимею, - продолжала принцесса, - стало приятно с ней общаться.

Хм, это завуалированное спасибо? Да всегда пожалуйста!

- Представляю себе,- ухмыльнулась я.

Кстати, а куда делся Габи? Войдя в этот зал, я невольно выпустила его из рук.

- Габи,- позвала я.

Слева раздалось урчание, Сай скармливала мясо котенку. Мне стало стыдно, как я могла забыть о своем подопечном?

Ух, елки зеленые.

- Это Ваш котенок? - умилилась эльфийка, наблюдая за борьбой кота с бараньей ножкой.

- Мой,- с некоторой гордостью ответила я.

Удивительно, раньше я не дала бы своему подопечному и двух сайшев, сейчас же он выглядел на все четыре.

- Габи, да? А разве можно здесь держать животных? Мне вот отказали,- засыпала меня вопросами принцесса.

Честное слово, я краснеть не хотела! Оно само как-то!

- Да так получилось, Габи не желает оставаться в заповеднике,- выдавила из себя.

- Понятно, а моему псу Сербу там понравилось,- выдохнула соседка.

На какое - то время установилась тишина, каждый жевал свою порцию. Мы одновременно с эльфийкой потянулись к кувшину с соком.

- Ой.

- Берите, я после вас,- предложила я.

Принцесса кивнула и налила себе темно-фиолетовую жидкость.

Не люблю виноградный сок.

Я потянулась к другому кувшину со стороны Сай, но длины моих рук, явно не хватало.

На выручку пришла подруга, забрала мой кубок и ловко налила прозрачный сок, будем надеяться, что это не вода.

Чуть пригубив кубок, определила, что это сливовый сок. Вполне себе вкусняшка, слега кисленькая, прямо как я люблю.

- Не нравится виноградный сок? - поддержала беседу кандидатка из Эсмерании.

- Да, мне больше по вкусу сливовый,- натянуто улыбнулась я.

- А я люблю виноградный,- стрельнула глазами эльфийка.

Интересная информация, откуда слугам знать наши предпочтения? И кувшин стоял на стороне Сай, может, просто совпадение?

- Я тоже люблю сливовый сок. - рассеяла мои сомнения подруга.

Еще одна пища для размышлений.

- Сай, а зачем тебе перчатки? - наконец, спросила я.

Поперхнулись обе принцессы. Эээ, а чего я не знаю?

- Я потом расскажу,- туманно пообещала Сай.

И на этот раз я промолчала, но только потому, что здесь присутствовали посторонние уши. Хотя, по-моему, принцесса из Эсмерании знает явно больше меня.

- Хорошо,- согласилась я, втайне давая себе обещание вернуться к этому вопросу позже.

Габи, довольно урча, потерся о руку Сайи, а затем прыгнул мне на колени. Переминаясь с лапы на лапу, осторожно вытягивал и втягивал когти. Своеобразный массаж, я бы сказала.

Покончив с овощным рагу и жареной ножкой барашка (при таком питании и потолстеть можно!) вытерла руки (розовым!) полотенцем, сопящего кота.

- Ты наелась? - улыбнулась Сай.

Любовно посмотрев на косточки и пустое блюдо, согласно кивнула, говорить было лень.

Но попрощаться с монаршей особой (это я про Эстерриллианну) придется.

- Благодарю за приятную компанию, ваше высочество,- поднимаясь на затекшие с непривычки ноги, улыбнулась я.

- И вам, леди Анжелика и... ваше высочество,- слегка запнулась эльфийка.

Все-таки ноги конкретно так затекли, я покачнулась, но не упала. Сай придержала меня за локоть и забрала кота. Шепнув подруге спасибо, поворачиваюсь к выходу.

Уже практически покинув это забавное место, как меня окликнула эльфийка.

- Леди Анжелика,- толи с отчаянием, толи со смущением,- подождите.

- Да, конечно,- глазами показала Сай, что все в порядке, оборачиваюсь.

По пробежавшемуся сквозняку понимаю - вампирша оставила нас с принцессой наедине.

- Леди Анжелика, простите, но...,- опять замялась принцесса.

Интересно откуда такие берутся? То истеричные до ужаса, то робкие до безумия. Или это маска? Тогда для чего?

- Леди Анжелика, я так много слышала о вас. И когда узнала, что вместо Изабелл прибудете Вы, несказанно обрадовалась,- эльфийка покраснела,- вы не подумайте, что я имею что-то против императорской семьи...

-... но принцесса вам не пришлась по нраву,- с улыбкой закончила я.

Можно подумать, что Эстерриллианна единственная, кому не нравится Изабелл. Боюсь, скоро общественности станет известно о том, что Изабелл не имеет никакого отношения к роду Заурин. Печально, но факт.

Принцесса опустила глаза в пол, ей вообще приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на меня. Настолько миниатюрная она была. Куколка одним словом.

- Ваше высочество, я все понимаю, и нет ничего зазорного в том, что вам кто-то не нравится,- решила ее подбодрить.

Вот стою я, смотрю на это чудо и думаю, сколько лет она прожила на свете, небось на доброю сотню лет больше меня, а такое ощущение, что ей не больше шестнадцати.

Или может дело в том, что продолжительность жизни человека намного меньше, чем у других рас и поэтому мы взрослеем раньше? Скорее дело в этом, нам меньше отмеряно времени на подростковый и юношеский период. Конечно, магам не составит труда продлить свой век и на сто, и на триста лет, но все же мы стареем и в двести лет на пятнадцать выглядеть не будем.

- Наши страны граничат друг с другом, ваш род дружественен со второй веткой императорского рода эльфов. Иррати настолько восхищалась вами, что и я прониклась ее симпатией к вам. Пожалуйста, не откажите мне,- принцесса вскинула голову и схватила меня за руку.

Вот это да! Елки зеленые, чего там Иррати понарассказывала? А мне она и слова не сказала, что является второй веткой (это семья императрицы: сестры, братья и их дети). Да и сама-то я хороша! Как было этого не понять? Где мои глаза-то были?

- Ваше высочество...

- Пожалуйста, леди Анжелика, называйте меня Эстер, я очень хочу с вами подружиться! - на одном дыхании выпалила она.

Чем дальше в лес, тем веселее грибы! Ну, знаете, есть такие грибочки от которых появляются галлюцинации в массовом порядке. Качественные такие иллюзии, на основе этих грибочков делаются множество настоек и применяются (вы не поверите!) в лечебных целях.

У меня такое ощущение, что я выпила пару банок, не меньше! Что это за повышенное внимание к моей персоне? Или это проходит новое мероприятие под девизом: подружись с Ликой? А что за это дают? Я тоже хочу!

- Обещаю, я буду помогать вам в отборе,- привела свой аргумент принцесса.

Елки оранжевые, да-да, именно такие, под действием вышеупомянутых грибочков. Еще одна анти-невеста! Надо по остальным кандидатками пройтись, авось клуб наберется.

- Эстер, я с удовольствием принимаю вашу дружбу,- улыбнулась я,- только помогать мне надо, я не горю желанием выходить замуж за кого бы то ни было.

- Не вы, ты,- поправила меня сияющая эльфийка,- у тебя тоже есть любимый? - и отчаянно покраснела.

- Нет, пока нет, просто мне только восемнадцать и хотелось бы получить образование, посмотреть на мир. Ну и конечно, я бы хотела любить.

- Анжелика,- смотрю, все принцессы легко переходят на фамильярный тон. Хм, а я чем хуже?

- Лика, зови меня Ликой,- поправила ее.

- Лика, сегодня бои...,- она выдержала паузу,- если бы мы встретились раньше! Я приходила к твоей комнате, но ты отсутствовала.

Интересно, и что ее так огорчило?

- Я бы так хотела быть с тобой в паре! - на одном дыхании выпалила она.

Так вот в чем дело, значит, не все в курсе, что я не участвую. Замечательно... сюрпризец намечается.

- Но... я уже в паре с Индирой,- опустила голову Эстер.

Ну не удержалась я от облегченного выдоха! Ибо объяснить ей, почему я вообще не участвую, не смогла бы. Так как сама не в курсе.

- Ох, я все о себе думаю,- вдруг покаялась Эстер,- ты наверно, уже с Сайонелс в паре.

Ни переубеждать, ни подтверждать ее мысли я не стала, да и зачем? Неопределенно пожала плечами и улыбнулась.

- Лика, будь с ней осторожнее,- неожиданно посерьезнела Эстер,- она...

Но закончить речь принцессе не довелось, нас перебили:

- Лика, ты скоро? Все в порядке? - взволновано спросила вошедшая Сай.

Это она почувствовала, что разговор о ней пошел или подслушивала?

- Твой кот себя странно ведет, и я подумала...- я тут же устыдилась своих мыслей, подруга просто переживала за меня и Габи.

Кот действительно стремился спрыгнуть с ее рук, впрочем, ни когти, ни зубы в ход не пускал. Значит, его не обижали.

- Эстер, не беспокойтесь,- вытягивая свою лапку из ее цепких пальчиков, бросила я,- я могу за себя постоять. И спасибо, надеюсь на скорую встречу.

- Лика, это тебе спасибо,- просияла принцесса,- и, конечно, еще увидимся.

Не став больше раскланиваться, забираю котика из рук вампирши и вылетаю из помещения.

Коридоры, как я по вам соскучилась!

- Лика, стой! - донеслось до меня,- да погоди ты!

Я резко остановилась, Сай врезалась в меня.

- Ты чего как на пожар?

- А? Да нет вроде...

- Угу, она тебя обидела?

- Нет, с чего ты взяла?

- Ты просто себя не видишь, такое ощущение, будто тебя по голове ударили.

Угу, и судя по всему дважды.

- Да нет, просто удивлена.

- Что с ним?

Кот, которого я держала в руках, вырывался. Ослабив хватку пальцев, позволила ему действовать самому. Габи встал на задние лапы, уткнувшись мне в грудь. Мордочку поднял к моему лицу, но не доставал до нее, а исходя из его попыток, только слепой не понял бы, что он усердно пытается ткнуться мне в подбородок.

Хм, странное поведение!

Поднесла его ближе к лицу, кот с радостным мявом, ткнулся мне в подбородок, колючки-усы, нещадно щекотали кожу.

Неожиданно Габи меня укусил! Я чуть не выронила его из рук!

Это что такое было?!

Поднимаю к своим глазам эту наглую (довольную!) морду. Мгновение и в моих руках не котенок, который умещался в ладошках, а вполне взрослый кот! Это он каким образом увеличился?

- Лика, не бойтесь,- раздался в голове уже знакомый голос,- и не уроните подопечного!

- Высший правитель? - промелькнула мысль.

- Истинно так, успокойтесь. Это нормально. Ваш кот все сделал правильно.

- Нормально?! Правильно?!- это уже истерика, однозначно.

- И кто с вами занимался,- раздраженно ответил правитель,- говорящая, ты своей силой-то пользоваться умеешь?- вся любезность испарилась без следа.

- Э?

- Бэ,- передразнил он,- я пришлю к вам в комнату книги, почитайте.

И все, тишина.

Я, вообще, как это понимать должна?

- Лика? Снова правитель? - предположила взволнованная Сай.

Пока шел мысленный диалог, я невольно прижала Габи к груди. А потяжелел мой котик! Приличненько так! Ну-ка киса, ступай на пол.

Осторожно опустила несопротивляющегося кота на пол. Он выжидающе уставился на меня.

- Лика,- вновь позвала Сай.

- А? Да...

- А как ты это сделала,- указывая на котика (котище!), поинтересовалась подруга.

- Не знаю,- потирая укушенное место, ответила я.

- Ммм, секрет?

- Нет никакого секрета, я действительно не знаю,- вспылила и тут же пожалела,- извини.

- Ничего, давай провожу до твоих покоев.

- Спасибо,- поблагодарила я, хотя дорогу к ним запомнила.

- Мои, кстати, недалеко от твоих, через две двери по правой стороне коридора.

Кот чинно шел рядом с юбками, его пушистый хвост, похожий на плюмаж, был задран вверх.

- Сай, зайди за мной перед сбором,- попросила я, когда мы были у моих дверей.

- Хорошо,- улыбнулась она.

Пропустив кота, захожу следом. В гостиной все еще стояли открытые мной сундуки, только уже пустые. Наверняка служанки воспользовались моментом и распределили все по шкафам. Оперативно они работают!

Облазив всю гостиную, обещанных книг не обнаружила. Кучу мерзостей в адрес правителя перебрала в уме.

В какой-то момент ноги сами понесли меня в спальню. Та-дам, на краю кровати сиротливо лежали две тоненьких книжечки.

Все-таки прислал, и вообще, меня пугает его способ доставки и общения.

Лаааадно, что у нас тут.

На обложках (догадайтесь какого цвета!) не было никаких надписей. Просто темно-красные обложки, что у одной, что у другой.

Присев на кровать, не потрудившись приподнять юбки, ну их, пусть мнутся, открыла первую.

На желтой от времени бумаге, неизвестным языком было что-то написано.

Замечательно! И как я это читать должна? Быстро пролистываю книгу и не сдерживаю стона. Она вся на непонятном языке!

Лихорадочно просматриваю вторую - та же ситуация.

Высший правитель наверняка сейчас наблюдает за мной и смеется! Бессовестный и избалованный властью типчик. С трудом удерживаюсь, чтобы не зашвырнуть книги в стену.

Все же они ни в чем не виноваты! Это я, как выяснилось, не до конца образованная.

Я с гордостью могу сказать, что владею пятью языками!

Межрасовым - принятым во всем мире. Это для облегчения общения и переговоров между странами. Кстати, именно на нем мы и общались с принцессами.

Еще в моем арсенале - эльфийский, орочий (самый изощренный в ругательствах язык), аттильский ( это родной язык Руизерии) и каллетский (древний, вышедший из обихода язык людей).

Конечно, в мире много языков и наречий, да и произношение у многих поселений отличается. Только вот, я впервые такое написание встречаю. Буквы мне не знакомы, слишком много завитушек и точек сверху.

- Лика, вы меня слышите,- прервал мои размышления правитель.

- Слышу,- буркнула я.

- Книги у вас?

- У меня. Знаете, если вы хотели поиздеваться, поздравляю, у вас получилось, с блеском!

- О чем вы?

- Да хватит уже! - возмутилась обозленная я,- а то вы не в курсе! Мне не знаком этот язык!

Молчание.

Отлично! А вежливо-то как, слов нет!

Сопя обиженным ежиком, открываю глаза, которые закрыла в момент диалога.

Елки-зеленые! Я невольно откинулась на спину. Так же и до смерти довести можно! Прямо передо мной сложив руки на груди, неподвижно как статуя, стоял правитель. От его взгляда стало не просто не по себе, захотелось вновь к той самой березке, что на опушке леса.

- Извините, - холодно произнес он,- издеваться не входило в мои планы. Я просто не учел Ваш возраст. Это слишком древний язык.

Угу, настолько древний, что вряд ли кто о нем помнит!

- Вы напугали меня,- проблеяла я.

Да и вообще, где его манеры? Так врываться в чужую спальню?

Надеюсь, никто сейчас не войдет, слухов мне точно не хочется.

- Леди Анжелика, простите,- покаялся правитель, в глазах которого плясало веселье.

Смешно ему, ууу!

Невольно сглотнула, когда он сделал шаг ко мне. Черт, я же лежу! Надо сесть, срочно!

А еще лучше встать! Куда там! Я намного медленнее него! Пока я садилась, правитель примостился рядом.

- Я могу обучить вас этому языку, но это займет много времени. А вам не терпится узнать, что произошло, не так ли?- тоном заботливого дядюшки посетовал он.

Кивнула, от близости этого мужчины в голове образовалась каша.

- Вот эта книга,- выдернул из моих рук первую, - называется 'Norledes Grand Vitals'

- Плач великой жизни,- машинально произнесла я.

- А? Так вы знаете его?

- Не поняла?

- Анжелика, Вы только что перевели название!

- Я?

- Нет, я! Прекратите!

- Да не знаю я этого языка! - вскочила с кровати и тут же упала обратно.

- Тогда откуда вы знаете перевод?

- Не знаю.

- Ликая? - взволнованно произнес он.

- Кто?

- Нет, ничего, извините.

Мне показалось или он смутился? Показалось скорее всего.

- А эта книга,- забрал вторую,- 'Arteked Nightren'

- Падение тени, - прижимаю ладонь к губам.

- Верно,- с заминкой отвечает.

Вдруг его длинные пальцы хватают меня за подбородок, настойчиво поворачивая к нему. Его глаза требовательно и жадно всматриваются в мои. Я не делала попыток вырваться, я завороженно смотрела на него, как жертва на палача. Тело одеревенело.

Так же неожиданно, как и схватил, высший правитель отпустил меня.

Медленно мое тело приходило в норму, только сердце буквально вырывалось из груди.

- Анжелика,- хрипло позвал он, - что вы знаете о Богине Жизни?

От меня не скрылась та нежность, с которой он это произнес.

- И о Боге Смерти,- уже хмуро добавил он.

Бог Смерти! Точно, у меня же артефакт! Я как укушенная подскочила с кровати, лихорадочно вспоминая, где лежит моя сумка. Точно, в ванной! Я ее там оставляла!

- Подождите, я сейчас.

Не обращая внимания на хмурый взгляд правителя, мчусь из спальни в ванную комнату. Сумка обнаружилась там же, где я ее и кинула, ну извините, порядок и я, вещи несовместимые. Точнее порядок в незнакомом доме и я. В своих постоянных, а не временных местах обитания, у меня всякой вещи имеется свое место. А вот почему я все разбрасываю в неродной обстановке, не знаю. Так с детства повелось.

Высший правитель за время моего отсутствия не сдвинулся с места. Только, когда я влетела обратно, подскочил с кровати, и во взгляде промелькнуло что-то такое... Надежда что ли? Глупости какие в голову лезут!

- Ваше сиятельство, надеюсь, Дреманд лей Даркуа рассказал Вам, что произошло во время нашего путешествия?

Мгновение на лице правителя читалось недоумение и досада, затем он снова как бы одел маску, холодного, ничего не выражающего лица.

- Да.

- Отлично, тогда я отдаю это вам!

Угу, сказать и сделать, разные вещи. Во-первых, под руку попадалось все, кроме заветного футляра. И склянка с моей кровью, которую я забыла уничтожить. И лоскут, которым я простынь накрывала. Так сильно у меня щеки давно не пылали. Достав до конца несчастную ткань, под удивленным взглядом правителя ногой запихала ее под кровать.

Наконец, в недрах своей волшебной сумки, нашла искомое.

- Вот!- победоносно заключила, протягивая футляр,- ой, сейчас.

Совсем забыла, что он его не откроет. Быстро откинула крышку и снова протягиваю.

Бросив мимолетный взгляд на протянутое, правитель отшатнулся. Э? Это что за реакция-то?

- Заберите его,- делаю шаг вперед.

Злой взгляд, которым наградил меня правитель, заставил меня остановиться и опустить руку.

Еще одна загадка... как мне все надоело.

- Насколько я знаю, это древний артефакт, ему не место у меня,- почему-то начала оправдываться,- и он... плохо на меня действует, футляр блокирует его, но как только он окажется снаружи...

- Ты не сможешь пользоваться даром,- жестко закончил Алисдэйр.

- Да.

- Мне он не нужен.

- А?

- Я сказал, мне он не нужен.

- Слушайте, я вас не понимаю! Вы глава всех стран, самый сильный маг! Вы обязаны помогать подданным! Уничтожьте его, скройте, сделайте хоть что-нибудь. Я не знаю, есть ли еще говорящие, но артефакт вредит таким как я.

- Хорошо, если ты этого хочешь.

Вот так заявление!

Молча достаю амулет и протягиваю Высшему правителю, который, по непонятной мне причине, ведет себя как мальчишка. Обиженный мальчишка!

Когда его пальцы сомкнулись на артефакте, тот засиял. Под тяжелым взглядом правителя, который не спускал с меня глаз, делаю шаг назад.

Артефакт неожиданно исчезает. Вот был - и нету! Я вряд ли привыкну к магии правителя. Слишком огромная сила, пугающая.

- Благодарю,- выдавила из себя.

- Это все? - холодно поинтересовался он.

- А книги и что случилось с котом? - я конечно, напугана, но терять шанс узнать новую информацию не намерена.

- Не сегодня,- практически рыкнул Алисдэйр.

Неожиданно комнату залил яркий свет, он буквально слепил. Инстинктивно зажмурилась.

Когда я открыла глаза, правителя в спальне уже не было.

Зашибись!

Глава четырнадцать.

Бесцельно побродив по спальне, плюхнулась на кровать. Платье все равно переодевать придется-слишком измялось.

Разглядывая потолок, пыталась привести в порядок мысли. Они мельтешили и никак не хотели собираться в кучку.

Что происходит с правителем? Что это за отбор? Зачем вечерние бои? Почему он не поставил меня в известность о них, так же как и остальных кандидаток? Точнее, вообще ничего не сказал, почему? Какие секреты таят кандидатки? Откуда такое повышенное внимание к моей персоне? Что произошло с котом? Что за древний язык?

Вопросов как рой берегинь: много и жужжат надоедливо, а жалят сильнее любой змеи.

Книжки, так любезно предоставленные мне правителем, валялись рядом. Какой бы я интерес к ним не испытывала, прекрасно понимала, что для меня они абсолютно бесполезны. Если на слух я смогла перевести написанное, то буквы для меня - лес темный, дремучий и непроходимый.

Мало того, откуда я знаю этот язык? Почему смогла дословно перевести? Может, правитель просто поиздевался и как-то повлиял на меня? Откуда такая любезность ко мне? Тратит свое время и заботится?

Почему? Неужели я ему нравлюсь? Тогда зачем отбор?

И вообще, требуя себе невест-принцесс, разве он не знал, что у многих могут быть любимые? Сомневаюсь, что он был не в курсе, тем более Дрем говорил, они детально изучали всю подноготную каждой из кандидаток. Облом случился только со мной.

И какие причины заставили правителя согласиться с предложением Теодора, бывшего императора Дарлимеи?

От всех этих вопросов нещадно заболела голова. Неутешительный вывод, что ответов я не получу, добавил боли.

Еще метаморфозы с котом. Как там сказал правитель - это нормально? Нет, я, конечно, знаю, что коты - любимцы Богини Жизни. А говорящие - это дети Богини.

Но я нигде не слышала об особой связи говорящих с каким-то отдельным животным. Даже с котом. Все одинаково: мой тревожный колокольчик и мысленные приказы. Вот и все умения.

- Мяу,- требовательное снизу.

Приподнялась на локтях, внизу стоит загадочный белый кот. Мой Габи, я может и ко всему привыкла, но явно не к такому.

- Мяу! - повторил он.

- Что? Ну запрыгивай,- предложила я, хлопая по покрывалу.

Кстати, дверь в комнату закрыта была (это я еще про тяжеленные шторы молчу)! Когда он зайти успел?

- Мррр, - мурчал кот, устраиваясь под моим боком.

Удивительно, но головная боль потихоньку исчезала. Хм, интересный эффект.

Кстати, надо же ту тканюшку достать!

- Извини, милый, - отпихивая котика и вставая, произнесла я.

Наклонившись, ищу ткань, достала, подкинула вверх, мысленно произнесла нужную формулу.

Вот и все, от тряпочки остался пепел.

Может, я успею вздремнуть? Тем более что вдруг так захотелось. Зевая, отмечаю, что лучше бы переодеться, все - таки спать в этом - форменное издевательство над своим организмом. Но тут же понимаю - сама я вряд ли сниму все аккуратно. Могу и порвать, да и прическу жалко. Чертыхаясь на все лады, бреду в гостиную, методом тыка в многочисленных шкафах и комодах нахожу легкое платье, в котором обычно отдыхаю. Всякие полупрозрачные пеньюары я не ношу, мне больше по душе вот такие простенькие льняные платьица.

Без всяких кружев, рюшей, на двух пуговичках - самое то.

Отчаянно зевая бреду обратно, в будуаре вспомнив весь отборный лексикон орков, наконец, стягиваю злополучное платье. Шнуровку у корсета пришлось разрезать, узел затянулся и ни в какую не хотел развязываться. У меня нет рук на спине, а формула из бытовой магии никак не приходила на ум.

Сбросив последнюю юбку и чулки, натягиваю льняное платьишко и счастливая иду в спальню.

Габи лежал там же, где я его оставила. Убрав книги на столик рядом с постелью, беру кота на руки. Отворачиваю покрывало, забираюсь под одеяло, сверху кладу кота. Ему все-таки жарко с такой шубкой под пуховым одеялом будет.

Как только голова коснулась подушки, я отправилась в путешествие по сновидениям.

'Двое сидели в обнимку на склоне огромного холма. День клонился к закату, темно-оранжевое солнце лениво опускалось за горизонт. Неподалеку журчал ручеек, в воздухе витал аромат весенних цветов, тех, что только - только появились на свет. Он перемешался с запахом молодой, свежей травы, даря ощущение какой-то легкости и чего - то нового, зарождающегося. Редкие трели птиц, приятно ласкали слух, не назойливо, словно создавали свою, особую мелодию. Спокойствие и умиротворенность царили в этом месте.

- А там,- махнула рукой девушка, - будет городок, сначала маленький, но с каждым днем он будет разрастаться все больше и больше.

Ее слова - пылкие, произносимые с жаром и искренностью, заставляли проникнуться верой - именно так и будет.

- И кто в нем будет жить? - спросил мужчина, сидевший рядом.

- Как кто? - удивилась девушка,- конечно люди!

- Они?! Но почему?

Девушка рассмеялась, звонкий легкий смех завораживал, невольно вызывая ответную улыбку.

- Они способны на настоящие чувства. Такие как любовь, а она...

- Самое главное в мире,- закончил за нее мужчина.

- Да, она способна творить чудеса,- положив голову на плечо собеседнику, согласилась девушка.

- Знаю. Теперь знаю,- мужчина крепче обнял девушку.

- Смотри как красиво!- указывая на закат солнца, воскликнула девушка.

Словно розовые брызги, расползлись по небу. Темно-красное пятно, практически исчезло из вида, оставляя за собой следы от оранжевых до малиновых полос.

Пение птиц прервалось, слишком быстро почернело небо. Словно кто-то сменял картинку за картинкой. Вроде только находилась на склоне холма, а теперь внутри холодной, мрачной пещеры.

- Ты обещал! - надрывно кричала девушка.

Ее плач эхом отлетал от стен, возвращаясь с удвоенной силой.

- Глупая,- кто - то рассмеялся.

Атмосфера в этой пещере была такая, что хотелось зажмуриться, а еще лучше убежать как можно дальше.

- Сколько? - резко оборвав свой плач, тихо спросила девушка.

- Все: и тело и жизнь.

- Ты не посмеешь! - девушка хрипела.

В ее крике ясно проскальзывали и отчаяние, и боль, и недоумение. Кто бы ни был ее собеседником, она не верила, что он может как-то навредить.

- Слышишь? Ты должен слышать!

На краткое мгновение воцарилась тишина, только капли воды отмеряли ход времени.

- Двое? Два сердца? Это ничего не меняет...

- Что?!- девушка буквально захлебнулась своим вопросом.

- Я обещал,- холодный ответ.

Вновь место лихорадочно поменялось, будто в ускоренном режиме, ночь сменяла день, а день вновь сменялся ночью.

Казалось, этот калейдоскоп никогда не прекратится, все сливалось в одно: лица, пейзаж, животные.

Не было той пещеры, не было холма, было бескрайнее море и мужчина.

Мужчина, что стоял спиной, протягивая руки к небу, на котором красным диском мерцал лунарис.

Удивительно было другое: ни всплеск волн, ни свит ветра, слышно не было. Словно кто-то стер все звуки из этого места.

Тело мужчины то и дело металось из стороны в сторону. Он то протягивал руки к небу, то рвал волосы на своей голове. А потом, словно под заклятьем застывал на одном месте, и только плащ, развивался на ветру.

В том, что этот мужчина безумен, не оставалось сомнений.

Словно из ниоткуда, вдалеке показалась женская фигура. Медленно она шла к мужчине.

Поравнявшись с ним, остановилась за его спиной. Осторожно обняла, прильнув всем телом.

Мужчина, до этого вновь застывший статуей, вздрогнул и резко обернулся. Почему мне его лицо кажется знакомым?

От взгляда, полного ярости и боли, внутри все перевернулось. Женщина же даже не вздрогнула. Не отступила даже тогда, когда он отшвырнул ее от себя. Она ползла к нему на коленях что-то шепча. Но, как и прежде, ни один звук не доносился.

Черное небо, казалось стало темнее, вспышка - молния озарила берег, в руках мужчины появился меч, одним движением он снес голову женщине.

Вторая вспышка и на его лице отчетливо виднелась улыбка. Улыбка безумца'

- Лика! Лика! - кто - то тормошил меня за плечи,- да проснись ты, наконец!

Мой мучитель не бросал попыток достучаться до моего сознания, которое противилось пробуждению всеми силами. Сон не отпускал. Хотелось понять, что же именно я увидела. Кто эти женщины и мужчины? И главное, почему женщины были убиты!

- Лика! Вставай или я пойду на бои сама, мы уже опаздываем!

Эти слова подействовали, как ушат холодной воды за шиворот. Подскочив на постели, отчаянно зеваю. Открыв глаза, вижу рассерженную Сай.

- Ты невозможна! Кто так спит?

- Я! - зевнула и потянулась.

- Лика, у нас мало времени, а тебе еще одеться надо! Я пойду за служанками, они в гостиной.

- Стой, не надо.

Подруга резко остановилась. Немного мутным со сна взглядом замечаю необычный наряд принцессы. Черные кожаные штаны, заправленные в красные блестящие сапоги, плотно облегали ее ноги. Длинная красная туника с рукавами, только еще больше подчеркивала каждый изгиб ее фигуры. При дворе такой наряд нашли бы сверх неприличным, вот только... я знаю, что это. Интересно, откуда у Сайонелс боевое одеяние женщин рода Монсорье? Разница только в цветах. Мои штаны также черного цвета, только туника и сапоги бирюзового, с золотистым узором.

Каждая деталь одеяния имеет свой секрет. В каблуках сапог, при определенном нажатии, выскакивают лезвия, смазанные парализующим ядом. В таких сапогах удобно обездвиживать противника, делая подсечку. Штаны тоже с сюрпризом: дело в коже, а именно в змеиной коже, из которой они сделаны. Пусть и не всегда, но эта деталь одежды может блокировать заклятье, выполняя роль своеобразного щита. Скажу по секрету, они безумно неудобные! Мне понадобилось много времени, чтобы привыкнуть к ним. И последнее - туника, длина которой обрывается аккурат на ладонь выше колен.

Нет, особых магических свойств в ней нет, ее секрет в другом. А именно в ткани, есть в Дьювене загадочное место - Далиа, куда по поверьям уходят умирать местные жители. При всех льдах и снегах, именно в Далиа водятся интересные насекомые, которые подобно паукам плетут нити. Эти нити прочнее любого металла и легче пуха. Пробить ткань из этих нитей обычным оружием дело непростое. Если вообще возможное.

Каким образом род Монсорье выбил себе поставку этих нитей, тем более в таком количестве, ибо на одну такую тунику, нужны старания тысячи насекомых, мне не известно.

Но мое личное боевое одеяние менялось трижды, то есть по мере взросления и изменения строения тела.

- Сай, подожди меня в гостиной, я сейчас,- попросила я.

Если вампирша и удивилась моему строгому тону, то вида не подала.

Я же, как только она скрылась, полезла в сумку. Конечно, именно в ней, а точнее в комнате моего поместья, находилось заветное одеяние.

Быстро обнаружив искомое, вот бы так всегда оперативно, а не один раз из тысячи, скидываю с себя платье для сна.

Заветный сверток, в котором помимо штанов, сапог и туники, лежит белье, никак не хотел открываться. Слегка помучившись с лентой, наконец, открыла его.

Быстро насколько могла, облачилась в точно такое же одеяние как и у принцессы, как я уже говорила, с одним отличием -цвета другие .

В будуаре кинула взгляд на зеркало, удивительно, но ни одна прядь не выбилась. Прическа оставалась такой же, как будто мне ее только что сделали.

Обычно на тренировки я делаю простой хвост, но сейчас решила ничего не менять. Да и Сай сказала, что мы опаздываем, а значит, на это просто нет времени.

То, каким взглядом меня встретила принцесса, говорило о многом. А именно, что наши наряды - идентичны, мало того, не только я считала себя единственной (за исключением родственников) хозяйкой данных предметов и их секретов.

- Откуда? - не выдержала Сай первой.

- Тот же вопрос,- хмыкнула я,- я всегда считала данную экипировку достоянием своего рода.

- Я...я не могу сказать,- слегка замялась принцесса.

- А значит, я могу сделать вывод, что данная техника твоей семье не принадлежит.

- Мы не воры! - выкрикнула Сай.

- Успокойся, я не сомневаюсь в этом. Почему - то я уверена, что кроме тебя, больше ни у кого данного наряда нет.

- Ты права, нет. Хорошо, я скажу. Почти девяносто лет назад, меня пожалел один маг, я не буду вдаваться в подробности почему, но скажу, что он был моим учителем. Именно благодаря ему я научилась владеть рапирой. Он доказал мне, что есть в мире вещи, которые могут не только радовать, но и доставлять удовольствие. Он же и подарил мне этот наряд. Я берегла его, а когда узнала об отборе, решила, что его время наступило.

- А мага случайно не Адвилом звали? - тихо спросила я,- хотя нет, скорее всего, он представлялся вторым именем, Ратмиром. Да?

- Как...как ты узнала?

- Да очень просто, - фыркнула я,- Ратмир, он же Адвил Монсорье - мой отец. Странно, что он мне ничего не рассказывал, о том, что был гостем Ивена лей Даркуа.

- Твой отец? - Сай явно была шокирована.

- Ну да, а цвет туники я так понимаю - родовой?

- Да.

- Вот и хорошо, разобрались, а подробнее потом обсудим, мы, кажется, опаздываем?

Принцесса все-таки справилась со своим волнением. Кивнув, она отправилась на выход, я за ней.

Захлопнув дверь перед недовольной мордой кота (а нечего ему бродить со мной), чуть не влетела в спину вампирши.

- Ты чего? - потирая ушибленный лоб, недовольно спросила я.

Сай продолжала молчать. Выглянув из-за ее спину, поняла причину такого бойкота. Точнее увидела: правитель в белой, расшитой золотом рубашке, черных штанах и высоких сапогах, стоял в шаге от нас. В ее руках вновь был букет.

Делаю шаг в сторону и склоняюсь в поклоне.

-Добрый вечер, леди,- тихо сказал Алисдэйр.

- Добрый,- слегка дрожа и выпрямляясь, ответила Сай.

Я решила промолчать, пусть думает, что хочет, но меня правитель уже просто бесит.

И цветочки вот эти явно мне несет, только откуда столько чести?

Стоим мы такие и смотрим друг на друга. Молчим, стоим, смотрим. Надоело!

- Ваше сиятельство, Вы так любезны,- криво улыбаясь смело смотрю в его глаза,- решили проводить нас до бального зала.

А что, мне вот лично тишина надоела, а правитель, судя по всему, воды в рот набрался. Сай, слишком боиться его или не его, не важно, и тоже молчит.

Да, конечно, этикет не позволяет так фамильярно общаться, особенно с тем, кто выше по положению, но...

Бесит он меня! Красивый зараза, и противный. Не люблю таких.

- Не любишь? - вкрадчивый шепот и мурашки по спине.

- Опять Вы за старое? Может, новое, что придумаете?- да я хамка, да я обнаглела, а нечего в моей голове копаться!

- Новое? Пожалуй, можно,- мне показалось или он издевается?

Нет, не показалось.

- Леди Сайонелс, жду Вас в зале, леди Анжелика, как Вам мой новый фокус? - холодно поинтересовался он.

Я не успела спросить о чем речь, как что-то меня закружило. Честно говоря, было ощущение, что я попала в водоворот. Только воды не наблюдалось и дышать было легко.

- Можете открыть глаза,- когда я их закрыть успела-то?

- Благодарю, какая любез...- елки-зеленые! А где это мы? А что это за место? А где Сай и какого черта я тут делаю?

На вопрос где я, как следует проморгавшись, сумела ответить. Это бальный зал или точнее то, что от него осталось. Теперь здесь точно танцы проводить не будут. Место, где обычно возвышается трон, теперь имело два роскошных кресла: один чуть больше, другой меньше и оба(нет, ну у правителя и вкус) в красном цвете.

По бокам от трона(точнее от кресел) стояли две резных и обитых кожей лавки. На них, бледные(интересно от чего!) сидели мужчины. Присмотревшись внимательнее, я не сдержала стон. Все императоры Длэрлайда! За исключением пустынного. За спинами глав наших государств, стояли по группам различные существа: львы, горуглы, метаморфы, вампиры, оборотни и т.д. Заметив знакомую уже боевую четверку, поняла, что все они - из академии, а значит, здесь те, кто сопровождал принцесс.

Удивительно, но моя четверка стояла за одним из кресел. А за вторым, немного сбоку, стоял Дрем.

Елки-зеленые, что этот правитель удумал? Я стояла примерно в пяти локтях от этих лавок, а следовательно и от императоров. Покраснев, побледнев, делаю положенный реверанс, кожей спины чувствуя неодобрительный взгляд высшего правителя. Посчитав, что взгляда маловато, он схватил меня за локоть и резко поднял. Наверно, я не сгорела от стыда, только потому, что, Маршен, сделал шаг в мою сторону, наверно, хотел помочь. Послав ему нежную улыбку, чтобы он упокоился и не лез на рожон, мстительно наступаю острым каблуком правителю на ногу.

Даже моргнув этот паразит, сильнее сжал мой локоть и потащил вперед, к креслам. Мимо склонившихся императоров.

Глупо улыбаясь и кивая, мы таки доползли до этих кресел. Угадайте с трех раз, куда меня усадили? Да-да, на то самое которое поменьше, по левую руку от правителя.

- Присаживайтесь,- громко потребовал правитель, небрежно откинув на одно плечо свои роскошные(я тоже такие хочу!) волосы.

По большому счету, правитель унизил глав, во-первых, как можно усаживать их на лавки? Во-вторых, как он посмел посадить девушку ниже по статусу рядом с собой, а значит и выше остальных?

Не значит ли это, что он определился с выбором?

Если да, то к чему устроенное шоу? Щеки пылали так, что я мысленно призывала воду, осторожной корочкой пуская иней по своему телу, чтобы успокоиться.

Выходило плохо, так как от моего внутреннего жара, тоненький иней таял мгновенно.

Мимолетный взгляд вперед и я похолодела. Вот оно исполнилось желание! Никакого льда не понадобилось! Та часть зала, где по идее должны находиться напитки и легкие закуски, а также место, где должны танцевать, превратилось в место побоищ.

Толстые верёвки обвили пространство, платформа которой была посыпана песком. Вот где для Габи можно разжиться наполнителем для песка. Тьфу, ты о чем я думаю!

Странно, но арена завораживала, я бы не сказала, что она выглядит как-то по особенному, напрягает наличие непонятного темного пульсирующего тумана сверху.

- А вот и кандидатки! - пророкотал голос правителя.

Удивительно, обычно, в такие места вход по центру, то есть он должен быть за ареной. Но кандидатки входили откуда-то сбоку.

Первой шла принцесса Амрель, в обтягивающем тело комбинезоне, со множеством косичек на голове. На ее месте я бы не стала одевать столь вызывающий наряд, не только, потому, что это вульгарно смотрится, но и потому, что ее мышцы четко обрисовывались. Если бы не миловидное личико, можно сказать, что перед нами юноша-подросток, перекачавшийся на тренировках.

Второй, плавно покачивая бедрами, в такт своему хвосту, шла принцесса Селена. В отличие от своей подруге, на ней не было комбинезона, зато имелись бриджи и рубашка, так же выгодно подчеркивающая все достоинства.

Деввушки синхронно поклонились и отправились в разные стороны, к своим отцам.

Третьей шла Сайонелс, она глазами искала кого-то. Было видно, что она нервничает и переживает. Найдя своими глазами мои, Сай выдохнула и улыбнулась. Искренне, радостно, притягательно! Бедная моя подружка переживала за меня. Осторожно поклонившись, Сай быстро прошла до своего отца, он кстати сидел ближе всего к моему креслу. Я не могла этому не обрадоваться, и если бы не рука правителя, которая 'случайно' легла на мой подлокотник, уже бежала бы к ней.

Четвертой влетела Лилит, в-принципе, ее одеяние ничем не отличалось от того, в каком она была в обеденном зале. Исключение составил цвет и минимум драгоценностей. Только кольца и тонкая цепочка на шее.

Стрельнув глазами, чуть прикусив губу, Лилит поклонилась и нарочито медленно выпрямилась. Также не торопясь, поплыла к своему отцу. Со стороны правителя, слышу судорожный вдох. Нет, это не Алисдэйр, этот паразит зевнул. Воздух срочно понадобился Дрему и всем воинам из моей четверки.

Дальше вошли Эстерриллианна и Индира. Обе были одеты в привычные для тренировок одеяния: штаны, короткие сапоги с плоской подошвой, рубашки с длинными рукавами.

Быстро поклонившись, девушки поспешили к своим отцам, которые сидели рядом. Впрочем, неудивительно, страна оборотней и эльфов, имеет взаимовыгодный договор, на протяжении многих лет их страны дружественны между собой.

Последней шла голубоволосая Лимира ми Иней, кандидатка из Дьювены. Она удивила короткими шортами и высокими сапогами. Расстояние от шорт до сапог было в ладонь. Так же на ней был плотный топ и длинные почти по плечи кожаные перчатки. Ее необычный цвет волос, холодный взгляд черных глаз, буквально холодил. Теперь я понимаю почему ее прозвали Снежной принцессой. Ни одного лишнего движения не сделала кандидатка, холодно поклонилась и быстро прошла к отцу.

- Замечательно, все в сборе,- подытожил правитель.

Молча окинув присутствующих взглядом, заставившего всех шепчущих замолчать, он поднялся.

- Я рад приветствовать всех императоров сегодня здесь. Ваше присутствие не случайно, именно Ваши подданные,- взгляд на Маршена,- или дочери участвуют в отборе на звание моей жены. Я не сторонник кровопролитных баталий, но к сожалению, недавний инцидент показал, что без этого не обойтись.

Правитель сделал паузу, я даже не заметила, как перестала дышать. Вот, он сейчас все-все объяснит!

- Как Вы помните, конечно, за исключением нового императора Дарлимеи, прошлый отбор унес жизни почти всех кандидаток. В народе воцарился слух, что задания были настолько ужасны и отвратительны, что не оставляли шансов выжить. Говорю специально для кандидаток, девушки, слушайте внимательно. Абсолютно все смерти девушек прошлого отбора на совести самих же кандидаток. Учтя, происходящее тогда, требую: полного подчинения моей воле. А значит, никаких ссор, стычек, междоусобиц между кандидатками, я не потерплю. Кандидатки, я все вижу и обо всем знаю, ничего скрыть от меня вы не сможете. И наказания вам не избежать, и конечно, моей женой не стать.

Принцесса Амрель громко выдохнула. Я до боли сжала кулаки. Такого я точно не ожидала! Почему-то я верила словам правителя. Вот верила и все тут!

-Так как этого не было озвучено раннее, я не отсылаю кандидаток из Руизерии и Эсмерании обратно, я дам еще один шанс.

Теперь судорожно выдохнули главы этих стран. Чувствую кто-то получит приличного нагоняя.

- Теперь непосредственно о сегодняшнем мероприятии,- в голосе повелителя явно читался сарказм.

- Я ввел дополнительное задание, из которого уже лидирует кандидатка из Дарлимеи.

Цепкие взгляды императоров, да что там императоров, всех, устремились ко мне!

- Правила боев таковы: две девушки, держась за руки, это главное условие, сражаются с двумя противниками. Надеюсь, это поспособствует вашему сближению. Раннее девушки выбрали себе напарника. Так как Анжелика в одиночку справилась с двумя противниками, пусть и не на поле брани, а в своей постели...

Нет, ну он может нормально говорить? Вот что сейчас главы подумают, если уже не подумали? Я уже поняла к чему клонит правитель, действительно, утром у меня состоялся бой с двумя противными принцессками, но вот считать его итогом, мою победу. Как-то уж слишком.

- Она не участвует сейчас, принцесса Амрель и принцесса Селена де Тер, автоматически выбывают из этого соревнования, не получая ни одного балла.

Я кожей чувствовала возмущение принцесс, но ни одна не произнесла ни слова.

- Ваша милость, неужели утреннее недоразумение можно считать боем? - вклинился взволнованный голос императора из Руизерии.

Как же, как же, надо же дочке помочь.

Честное слово, лучше бы он промолчал! Я серьезно.

Так как правитель взмахнул рукой, и перед нами в молочно - белом тумане возникла спальня, в которой я спала. И я спящая, а так же все, что происходило после моего пробуждения.

Закончив показ, правитель холодно бросил:

- Выводы за вами, но мое решение неизменно.

Я, наверно, позеленела, настолько мне было стыдно, и вообще не по себе. Даже не представляю какие чувства испытывают принцессы! Если близ сидящие императоры сдерживали улыбки, то отцы этих барышень покрылись пятнами.

- Простите, Ваша милость, - выдавил из себя отец Амрель.

- Отлично, если нареканий больше нет, приступим. Из восьми кандидаток, трое выбыли, значит, участвуют две пары и одна кандидатка. Прошу их встать.

Девушки поднялись со своих мест, бросив короткий взгляд на правителя, разбрелись по парам.

Лимира ми Иней была в паре с Лилит Раневкаср, Индира с Эстерриллианной, и только Сай одна. Нет, это же нечестно!

Пока все уставились на девушек быстро вскакиваю с кресла и мчусь к Сай. Мне абсолютно не важно, что там решил правитель, но одна Сай участвовать не будет! Не позволю! Не зря же мы одинаково одеты?

- Леди Анжелика! - окликнул меня правитель, когда я уже поравнялась с Сайонелс.

Ободряюще ей улыбнулась и полуобернулась.

- Ваше сиятельство, условия не равны, неужели вы позволите Сайонелс бороться одной? Тогда пусть и другие девушки сражаются самостоятельно.

- Леди Анжелика, вы слышали условия. Баллы вы получили, сядьте на место, как видите кандидаток не четное число,- ничего не выражающим тоном, заявил правитель.

Все присутствующие жадно вслушивались в наш диалог, Маршен сделал шаг ко мне, я отвернулась от него. Полностью повернувшись к правителю, смело смотрю ему в глаза и четко говорю:

- Я отказываюсь от этих баллов. И у принцессы Сайонелс есть пара.

- Отказываетесь? - прошипел правитель. По лавкам прошел легкий гул неодобрения. Ну да, какая-то герцогиня, недоделанная к тому же, смеет перечить и отказываться от почестей правителя.

А вот шиш, дорогие мои, не надо мне его почестей, пусть ест их на завтрак, обе и ужин, и желательно давится!

- И кто же с ней в паре? - хмыкнул правитель.

- А разве не ясно? - вызывающе окидываю всех взглядом, останавливаюсь на правителе,- Я!

Глава пятнадцатая.

- Ты с ума сошла?!- выкрикнула Сай.

Знаете, как -то не такой реакции я ждала!

- Ваша милость, не нужно, я справлюсь самостоятельно,- выбежав вперед, вампирша закрыла меня.

Я абсолютно ничего не понимала. Ни этой, вдруг воцарившейся тишины, ни жадных, недоуменных взглядов. Ни отца Сайонелс, который подскочил на своем месте и судорожно сцепил пальцы на руках.

В чем дело, и что я такого сказала?

- Из уважения к императору Лиадессеи, я позволю принцессе Сайонелс объяснить леди Анжелике необдуманность ее поступка, вы можете выйти.

- Не нужно,- тихо сказала подруга, - спасибо ваша милость, все присутствующие в курсе причины, это моя ошибка, что я не поведала герцогине...свою историю.

- Леди Анжелика, я удовлетворю Вашу просьбу после того как вы выслушаете принцессу, если конечно, Ваше желание не измениться.

Правитель медленно занял кресло, а я повернулась к Сайонелс.

- Лика, прости меня, ты спрашивала, зачем мне перчатки,- вампирша судорожно вдохнула,- дело в том...в том... Мое имя с вампирского - мертвое озеро. Им нарекли меня не случайно. Я обладаю проклятым даром, а именно, одним прикосновением лишаю магических способностей любое существо. Раньше, я не могла его контролировать, да и сейчас не всегда выходит. Только на правителя и моего отца это не действует. Именно папа всегда заботился обо мне, так как мать, родив меня и взяв на руки, лишилась своей магической силы. А после...ко мне боялись дотрагиваться.

Подруга замолчала, тишина стала звенящей.

- Условие боев - держаться за руки. Я не знаю, что именно поможет мне, поэтому перчатки я сняла.

В моей голове как будто что-то взорвалось! Так вот от чего ее мой отец спас, постоянное вынужденное одиночество, бесконтрольный страх. Принцесса самое одинокое существо на свете, теперь понятно, от чего, императрица редко появляется на празднествах и всегда с огромным количеством охраны выезжает из своей страны. И почему именно Сайонелс лишена внимания матери, та, не простила ее. Только в чем ее вина?

- Ваше сиятельство? - позвала я правителя.

Когда он кивнул мне, продолжила:

- Вы одобрите любое мое желание?

Еще один осторожный кивок.

Замечательно. Поворачиваюсь к печальной Сай, быстро подхожу к вплотную и хватаю за руку.

А нежная у нее кожа! Все же без перчаток лучше намного. Даже если она лишит меня дара, я не настолько ущербна, чтобы не справиться с противниками только оружием. Артефакт признает меня любую. Магия заложена в нем, заколка, которая у меня в волосах, он же и клинок, увеличится благодаря своим свойствам и конечно, моей крови.

Не страшно, прорвемся! Пусть эти идиоты боятся, дрожат и трясутся над своей силой, есть кое-что намного дороже дара, а именно дружба и конечно, любовь!

Идите вы все лесом бессовестные и отвратительные существа! Это же насколько плохо было Сай? Все и думать не хочу!

Испуганные глаза Сай и я крепко держащая ее руку. Словно ток пробежался по руке и все, больше никаких ощущений.

- Лика! - вампирша чуть ли не плакала, а я улыбалась.

- Ваша милость, я в паре с принцессой Сайонелс, надеюсь, отсутствие магии не исключает меня?

- Да будет так. Леди Анжелика, ваш дар при Вас. Удивительно.

Вот как, сейчас проверим, что -то мрачно в зале. А ну-ка, оставим след на память. Вспомнила шары в столовой школы, которые вывешивал отец, и попыталась воспроизвести их здесь. Только еще добавила герб рода Монсорье.

Открыв глаза, вижу все сотворенное. Красиво получилось.

- Ты?- Сай готова была расплакаться.

- Сай, все хорошо, ничего не случилось, можешь меня трогать,- шепнула ей.

Принцесса все же не выдержала и разрыдалась. Я же посильнее обняла подругу, так и не выпуская ее ладошку из своей.

- Леди Лилит и Лимира, прошу на арену. Остальные могут садиться.

Девушки невозмутимо отправились в указанном направлении. Я же на буксире тащила рыдающую Сай к ее отцу, надеюсь, мне найдется где присесть.

Наконец, дойдя до заветного места, не успев передохнуть, и еле усадив Сай на лавку, оказалась в объятьях Ивена лей Даркуа.

Низзя меня так обнимать, а то влюблюсь же! Несмотря на его возраст, отец Сайонелс все еще роскошный, красивый мужчина, хотя правитель, красивее.

- Спасибо за комплимент,- раздалось в голове.

Да ну сколько уже можно?!

- Тут такой момент, а вы ко мне в голову лезете! Неужели вы настолько черствы?

- Даю минуту и жду вас возле себя,- четко произнес он, а я вздрогнула.

Вот ведь собаку нашел, еще бы к ноге добавил!

- К ноге! - послушно раздалось в голове.

Я решила проигнорировать его слова.

- Леди Анжелика, я настолько благодарен вам и признателен,- шепнул мне император Лиадессеи.

- Не стоит, - так же тихо ответила я, - Сай моя подруга, и я не позволю ее обижать.

На этих словах вампирша разревелась еще больше, выскользнув из рук ее отца, присела рядом с Сай.

Знаете, я совсем не удивлена ее реакцией, пусть выплачется, зато потом будет легко и радостно. Слишком долго она терпела, и наверняка, ее даже не спасло положение принцессы.

- Бери себя в руки, иначе как мы драться будем?

- Да, я ...я сейчас,- сквозь слезы улыбнулась она.

- Извини, высший правитель требует к себе, давай соберись!

Вновь взяла ее руку, принцесса робко ее пожала.

- Вот и отлично, привыкай.

Я быстро поднялась, и не глядя на Маршена, который пожирал меня глазами, поднялась к креслу.

Села в него, тихо пробурчав-'довольны?'.

- Еще как,- последовал такой же тихий ответ.

Колыхание за спиной, и вот мое плечо сжимает чья-то рука. Правитель, даже если и заметил, как я вздрогнула, вида не подал. Задрав голову вверх, вижу глаза Дрема.

Елочки мои зелеееные! Столько в этом взгляде было! Благодарность, переживание, старая боль...я аж зажмурилась.

- Не надо,- прошептала ему.

Не за что меня благодарить! Тоже мне, нашли героиню!

И вообще, где обещанные бои? А то, скучно как-то!

- Девочка хочет крови? - насмешливый голос в голове.

- Дедушка, начинайте уже, хватит копаться у девочек в голове!- фыркнула я.

- Лика, когда вы уже поймете с кем разговариваете,- вкрадчиво и зло.

- В следующей жизни - обязательно, а сейчас, терпение вам в помощь.

Да-да, я больше его не боюсь, ну пока что. И вообще, он кашу заварил, пусть расхлебывает. Нужен ему брак без любви и по договору, так пусть молчит сидит, тем более уважение вряд ли в договоре будет прописано.

Хотя, какой договор, я ж за него не пойду.

- Какая самоуверенность, леди Анжелика, вы только этим больше притягиваете.

- Правда? А что ж ты сразу не сказал, сладенький! Да я теперь на тебе вешаться, как принцесса Амрель буду, сюся моя темноглазая иди поцелую.

Мамочка моя, не поминай меня лихом! И почему я немой не родилась?

Да-да, я всю эту лабуду вслух сказала, радует что тихо, но явно Дрем услышал. Вон кашляет, смех скрывает.

- Как изволите, леди.

В один миг все застыло! Девушки, которые наклонялись под веревками, чтобы взойти на арену, замерли в неестественных позах. Императоры, и вообще все, только правитель, вдруг неожиданно оказался возле меня. Вот скажите, откуда такая силища у него? Как он может так легко управлять временем?

Медленно, глядя мне прямо в глаза, опустился на колени, чтобы поравняться с моим лицом. Я же наоборот, вжалась в спинку кресла.

- Ваше сиятельство...,- охрипшим голосом начала я.

- Да Лика, - мурлыкнул он и потянулся ко мне,- как там, сюся темноглазая, говоришь? Я жду.

Эээ?

-Я...

- Лика, мое терпение не безгранично.

Елки зеленые! Да что ж это делается! Не буду я эту гадюку целовать! И не таким мой первый поцелуй быть должен!

Хотя...проблеск идеи промелькнул в голове.

- Закройте глаза, пожалуйста,- так и не справившись с сухостью в горле, попросила я.

Правитель хмыкнул, но исполнил требуемое.

С некоторой опаской, тянусь к нему. Не удерживаюсь и запускаю руки в его волосы. Ну не бывает такой красоты у мужиков, не бывает!

- Милая, мои волосы целовать не надо, впрочем, можно, но позже,- не открывая глаз, заметил правитель.

Вот ведь мерзость пакостная, все удовольствие испортил!

Убираю руки от его волос, и касаюсь подбородка. Хм, кожа гладкая, а чего это меня в жар бросило? Так ладно, не отвлекаемся, поцелуй...

Осторожно тянусь к его губам, и быстро их касаюсь, тут же убирая свои губы.

А что, поцелуй был? Был, он же не говорил, как именно надо целовать, а если что, скажу, что не умею, и, между прочим, не совру.

С чувством выполненного долга, вновь вжимаюсь в спинку кресла. Где-то отдаленно в сознании, отмечаю, что чего-то не хватает. И большего хочется. Бррр, Лика, встряхнись, это точно не мои мысли.

- Леди Анжелика,- открыл глаза Алисдэйр,-а не слишком ли целомудренно для пылкой влюбленной?

- Пылкой влюбленной? - переспросила я.

- Естественно, вы же согласились действовать как леди Амрель. Нет, милая так не пойдет.

- Ооо, я смотрю вы всех перепробовали? - зло бросила я, готовая защищаться до последнего, - знаете ли, после такого противно.

Правитель ничего не сказал. Нет, он сделал, я просто не успела среагировать, как он впился своими губами в мои. Меня словно в печку засунули, а затем, видимо издеваясь, в ледяную воду. Именно такие ощущения я испытывала. Голова закружилась, инстинктивно ухватилась за его плечи. А еще, к моему стыду, мне нравилось то, что делал правитель. Удивительно нежно, для того порыва с которого все началось. Если сначала он прилагал силу, то сейчас я не только поддалась, но и отвечала ему взаимностью, ловко повторяя движения.

И мне было мало! Мама, папа, вы плохо меня воспитали!

На какое-то мгновения я забыла как дышать, да и по большому счету, мне было это не нужно.

Был он и я, и ощущения тепла и ...правильности происходящего. Почему -то, на краткий миг, мне показалось, что мы должны быть вместе. Или так уже было?

Правитель первый отпустил меня, я же, все еще зажмурившись громко дышала. Я надеялась, что он ничего не скажет. Мне все равно, что там было с другими кандидатками и как дальше пройдет отбор. Просто пусть молчит, пусть это очарование останется со мной подольше.

Мы всегда надеемся на лучшее, но выходит как всегда.

- Неплохо для первого раза, - хриплым голосом сказал Алисдэйр.

Я распахнула глаза, ох темнишь ты правитель. Если бы было просто неплохо, не горели бы так твои темные глазки, не сжимал бы ты свои руки и не прикусывал губу.

Я лениво махнула рукой: мол, трынди -трынди, а я не верю, и вообще, отчаливай моя радость, свое удовольствие я точно получила.

Скорее всего, он прочел мои мысли, иначе как объяснить сузившиеся глаза. Что, мысли мои не нравятся? А нечего в них капаться!

- Отчаливай моя радость? - прошипел он.

- Можно и просто отойти,- предложила альтернативный вариант,- Хм, до сих пор мятными пастилками пользуешься?- провела языком по нижней губе.

Стоп! Какие мятные пастилки?! Что я за бред несу?!

Правитель быстро схватил меня за подбородок и заставил смотреть в глаза.

- Ты, это все-таки ты! - и обнял, крепко так, что дышать с трудом получалось.

- Кхх, от...пустите меня!

Ага, сейчас! Все-таки я? Может, нет, ерунда выходит.

- Так это Вы мое платье стирали?- все же спросила я, свою догадку.

- А? - правитель ослабил хватку.

Интересно, а ему очень удобно так стоять? На коленях, прижимая меня к себе?

- Ну двенадцать лет назад, перед первым отбором, вы приезжали в Дарлимею...я еще из дома сбежала, а вы меня нашли и...

- Наконец узнала? - хрипло спросил он.

- Я...мне,- опять покраснела,- извините, спасибо, что помогли мне тогда. И за книги, тоже спасибо.

- Теперь я просто обязан на тебе жениться,- ласково заявил он,- ведь я видел тебя голой.

Нет, вы поглядите-ка, смешно ему! Щаааз, нет, целуется он круто, аж дух захватывает, но...не хочу я замуж.

- Спасибо, что напомнили,- хмыкнула я,- как вы тогда говорили, я еще не выросла, а сейчас, я за вас замуж не хочу.

Алисдэйр вздрогнул, резко вдохнул и отпустил меня.

- Ликая...

- Кто? - удивилась я.

- Не помнишь,- с горечью и отчаяньем протянул он и тут же резко вскочил на ноги,-не помнишь.

- Простите? Я кого-то забыла?

Вместо ответа, правитель хлопнул в ладони, все вновь пришло в движение.

Кандидатки взошли на арену, императоры и устремили взгляды на них.

Я же пыталась справиться с бешено рвущимся наружу сердцем.

- Итак, первый бой, девушки, руки! - холодно потребовал Алисдэйр.

Кандидатки чинно взялись за ручки, при этом каждая норовила освободить правую руку, победа осталась за Лимирой, Лилит будет сражаться левой.

Мне вдвойне повезло с отцом, он учил меня сражаться не только правой, но и левой рукой. Так что я спокойно освобожу Сай правую.

- Ваши противники, леди!

Темная масса, что нависала над ареной, вдруг сгустилась, из нее, будто две молнии, что-то выскочило! О боги, как он это сделал?

Перед девушками появились их точные копии! Даже одеты они были одинаково, можно перепутать! Единственным гарантом являлось то, что их руки были свободными, не связаны друг с другом. Но это только ухудшает положение кандидаток, как сражаться с противниками, не обременёнными ничем и полностью свободными в движениях?

- Леди, ваше оружие! - напомнил Алисдэйр.

Еще не отошедшие от шока, Лилит и Лимира, подчинились его требованию.

Мгновение, и в руке Лилит возник посох. Хм, а как она им сражаться будет? Явно что-то сильного магического действия...

Лимира что-то прошептав, вызвала метель, снежинки закружили по залу, облетев всех, они остановились возле принцесс. Мгновение и они застыли, своеобразный молот с иглами. Мамочки, что сейчас начнется?

Бросив взгляд на их соперников, чуть не выпала из кресла. Они держали в руках точно такое же оружие!

Дружный стон девушек, возвестил, что и для них это полнейший сюрприз, неприятный сюрприз.

- Леди, до первой крови. Даже царапина, нанесенная соперниками, выбивает вас из боя, засчитывая поражение. Готовы?

- Да,- хором ответили девушки.

- Начали! - и плавно сел в кресло.

Девушки не спешили вступить в схватку, они перешептывались, оценивая противника.

Каждая встала в стойку, песок замедлял движения. Все же каблуки не самое удачное решение.

Медленно они начали двигаться, по замысловатому кругу, слегка приближаясь друг к другу.

Первый выпад. Лилит начала сражение, сильно дернув Лимиру, так, что так едва отклонилась от удара своей копии. Ледяника, зло выругалась и дернула Лилит в ответ, тем самым, даже не подозревая, спасая ее от направленного удара посоха копии Лилит.

Лилит упала на песок, вскинув левую руку и все же задела слегка противника. Лимира, скованная падением союзницы, неуклюже увернулась от летящего молота, который просвистев над ее головой, вернулся к копии.

Девушки вновь были на ногах, снова начали медленное движение по кругу. И Лилит явно тянула Лимиру.

Эх, им бы согласовать свои движения! Понимаю, что это сложно, но все же....

Новый удар. С треском ломается посох огненной демоницы, оставлял в ее руке жалкий кусок, который она тут же отбрасывает.

Мгновение и в ее руке пульсар. Лимира, оттолкнувшись от Лилит, выбрасывает вперед ногу, навстречу ринувшейся к ней копии, попадает в плечо. Но от этого действия, демоница теряет равновесие и падая, задевает пульсаром Лимиру.

- Поражение!- не вставая, громко произнес правитель, копии рассеялись.

Из живота Лимиры сочится кровь, чуть пошатываясь она встает, и зло смотрит на Лилит.

Та, медленно поднимается, от красивых одежд осталась только память. Порванное во многих местах и в песке, оно висит лохмотьями.

Зло плюнув на песок, рядом с Лилит, Лимира прихрамывая идет с арены. Замешкавшись, демоница следует за ней.

Досада, обида и боль, вот что выражают их лица.

К девушкам тут же подлетают лекари. Интересно откуда они взялись, мне казалось, что кроме вышеупомянутых тут никого нет.

Ан нет, правитель умеет удивлять!

- Следующие Индира и Эстерриллианна! - пророкотал голос над залом.

Императоры сохраняли гнетущую тишину, боюсь, как бы ничего не придумали и не надавали тумаков правителю. Хотя, куда им?

Названные принцессы поднялись со своих мест, перешептываясь, пошли к арене. Видимо, они проговаривали свои действия.

- Вы садист,- ни к кому конкретно не обращаясь, прошептала я.

- Да неужели? - ехидное в мое голове,- значит, было бы лучше, если бы они травили стаей одного? А так, на глазах отцов получат выволочку, глядишь сил на гадости не останется.

- А если останется?

- Значит, бои будут каждый день, и я не стану никого щадить. Сейчас все слишком мягко.

- Вы же знали на что шли, устраивая этот треклятый отбор,- вспылила я,- слишком лакомый кусок, пусть даже у невест нет чувств к вам.

- Лакомый? Но вы все равно от него отказываетесь.

- Я - другое дело. На меня не будут давить родственники, да и император слова не скажет. Мне нечего терять, а приобретать таким путем, я ничего не хочу.

- Вам кажется мерзостью стать женой своего правителя? Я настолько отвратителен?

Меня вновь бросило в жар, как назло, перед глазами встала картинка недавнего поцелуя.

- Нет, дело не в вас, во мне. Знаете, как сказала одна девушка: 'только человек способен на настоящие чувства, а самое главное в мире - это любовь.' Я согласна с ней, пусть она мне только приснилась.

- Приснилась? - взволнованно спросил правитель.

- Вам какая разница? - грубо поинтересовалась я, что-то рассказывать про свои сны, я не горела желанием.

- Девушки, готовьтесь! - крикнул правитель, отвернувшись от меня.

Задолбал он меня с такой любезностью!

- Готовы,- звонко раздалось над залом.

Тут же выскочили молнии и копии предстали перед принцессами.

Честно говоря, бой не был интересным. Сначала принцессы действовали синхронно, осторожно и помогая друг другу.

Но такой выдержки им надолго не хватило, в какой-то момент, когда копия Индиры обратилась в волка, настоящая принцесса сорвалась. И также попыталась превратиться.

Глупое поражение, она не могла не понимать, что для этого ей придется отпустить руку Эстер.

- Поражение! - громко объявил правитель.

Что ж, теперь наша очередь. Плавно поднимаюсь с кресла, киваю Дрему, мол все будет хорошо.

Иду к Сай, которая уже пришла в себя, и радостно улыбается. Ни страха, перед противниками, ни переживаний по поводу нашей вынужденной скованности на арене, у нее нет.

- Готова? - шепнула ей.

- Да,- улыбнулась Сай.

- Тогда вперед, подруга, покажем им.

- Покажем,- согласилась Сай и схватила мою ладошку.

Наконец, она может не бояться причинить вред. У меня внутри прямо все пело, от осознания того, что я хоть чем-то смогла ей помочь. Бои -шмаи, тоже мне, когда вот такая гармония, даже умирать не страшно.

Так за руки мы и пошли к арене. Пусть правитель нас еще не объявил, но итак ясно, что настала наша очередь.

- Леди Анжелика и принцесса Сайонелс.

Нет, это не мы идем, это наши тени. Тоже мне, предсказатель очевидного.

- Лика, я не сдержусь и отшлепаю вас, при всех,- вклинился в сознание правитель.

- Гм, уже руки деть не куда? Так вы тоже на арену идите, разомнитесь.

- Лика, ты очень жестокая,- горько выдохнул Алисдэйр,- и это моя вина.

- О чем вы?

Вслед за подругой, ступаю на песок арены.

- Леди, оружие!- игнорируя меня, громко потребовал правитель.

Будет тебе оружие, садист треклятый!

- Влюбленный садист,- поправил меня правителль.

- Влюбленный? Так какого черта?!-разозлилась я.

- А я ее ищу,- хмыкнуло в голове,- выиграешь бой, расскажу свою историю.

- Шантаж?

- Нет, просто условие.

- Вот как, смотрите внимательнее и тщательно подбирайте слова, скоро я выслушаю вашу историю.

- Самоуверенная...

- Нет, я правильно рассчитываю свои и принцессы Сайонелс силы, а теперь не отвлекайте меня.

- Сай, -позвала я.

- Да? - протягивая мне левую руку, отозвалась вампирша.

Как предсказуемо. Нет дорогая, тебе нужна правая, вряд ли ты рапирой управляешь так же хорошо.

Игнорируя ее, хватаю своей правой рукой ее левую ладошку.

- Слушай меня внимательно.

Быстро, насколько получалось, прошептала ей свою идею. Встав в стойку, достаю заколку из волос, мгновение и это уже увеличенный в размерах клинок.

Тихий шепот принцессы и в ее руке появляется рапира.

Удивленный возглас по рядам императоров, угу-угу, принцесса с сюрпризами, впрочем, как и я.

- Мы готовы,- громко сообщила я за нас двоих.

Знакомая вспышка и напротив нас - мы. Только вот с оружием облом по всей фазе, как я и думала, рапира Сай - тоже артефакт. А вот копировать его даже правителю не под силам.

Наши близнецы были без оружия, пока что. И я не ошиблась, взглянув на правителя, который что-то быстро шептал, уверилась еще больше. И точно, теперь наши враги сжимали мечи. А у моей копии их было почему-то два.

Недоуменно перевожу взгляд на Алисдэйра.

- Должен же я подстраховаться,- раздалось в голове.

- Гад,- кратко, зато передает все мои эмоции.

- Начали!

Крепко стискивая ладонь Сай, двигаюсь к ней вплотную, так, чтобы наши бока, соприкасались. Для того, что я задумала, нам нужно быть вплотную.

Все очень просто, нам нужно сменить противника, то есть ей придется драться с моей копией, а мне с ее.

Проблема в том, что изначально близнецы нападают на идентичных им. Помимо этого, нам удобнее будет сражаться спиной к друг другу, а для этого минимум нужно как-то отправить за спину противника.

Медленно движемся к ним, с каждым шагом, все больше чувствую друг друга. Сай первая поняла, что моя копия собирается атаковать.

- Лика, пригнись.

Не обдумывая выполняю просьбу. Скрежет металла и тысячи искр, пользуясь моментом, вытягиваю лезвия каблуков.

- Сай, вниз,- кричу подруге.

Та, ногой отталкивая мою копию, падает вниз за спину, немного выкручивая мою руку. Я же упираясь в клинок, который уткнула острием в песок, бью ногой в живот подлетевшего близнеца Сай. И тут же делаю кувырок через спину подруги, тем самым уходя из зоны удара, оклемавшейся моей копии.

Подруга успевает выставить рапиру мое близняшки, новый скрежет металла режет слух.

Но радует другое, скоро копия Сай упадет замертво, а пока, надо продержаться.

И главное, мы поменялись противниками!

Теперь вторая Анжелика атаковала только Сай, а копия подруги, с кровавым животом, пыталась достать меня.

- Сай, вальс, ты ведешь.

- Поняла. На три!

- Давай!

Подруга подгадала момент, когда я отклонила выпад близнеца, и сделала шаг вперед вкладывая силу в удар, оттесняя врага к веревкам. Я следовала за ней.

- Второй,- крикнула она.

Еще шаг назад за подругой, первый меч отлетел в сторону.

- Сай, я!

Подруга замерла, я же отбив меч, вновь пустила в ход каблуки, на этот раз попала в ногу.

Копия Сай замерла, слишком медленно она поднимала меч. Яд начал действовать, а вторая доза, удвоит эффект.

- Три!

Снова шаг назад.

- Вниз,- я тут же села.

Над головой просвистел ветер от меча моего близнеца.

- Сай каблуки.

- Не выходит. Твои па!

- Первый! - шаг вперед, к заторможенной копии.

Сайонелс защищалась, отбивая выпады моей близняшки.

- Два.

Скрежет скрещенного оружия, стон подруги. Пронесло, это она от напряжения, а не ранена.

- Лика, три.

Делаю еще один шаг, взмах руки и клинок рассекает грудь противника. Та падает кулем на песок, не в состоянии пошевелиться. Все яд ее парализовал.

Я вскользь удивилась настолько живым копиям!

- Лика, не могу,- выдохнула Сай.

- Отбей и меняемся!

- Хорошо. Вниз!

Вшиух, просвистел меч. Брямс, подруга наваливается на меня.

Мы практически падаем. В последний момент делаю шаг вперед, так, чтобы рука была вытянута, быстро оборачиваюсь, Сай все-таки падает. С победным кличем, чуть наклонив корпус своего тела и голову, моя копия замахивается мечом.

Я, не теряя драгоценного времени, замахиваюсь и сношу голову своей, так удобно вставшей копии и тут же оттягиваю вампиршу в сторону. Буквально в двух пальцах, где была подруга втыкается меч, моей уже неживой копии. А ее голова летит в сторону.

Все слишком быстро. Я не отпуская руки подруги падаю рядом.

Пожалуйста, лишь бы это были иллюзии!

Тишина сотрясала воздух. Ошарашенная Сай вырывает руку, поднимается и пытается поднять меня.

- Лика, мы смогли! Лика, мы победили! - жарко шепчет подруга.

- Победили, - соглашаюсь, позволяя поднять меня.

Тут же оказываюсь в объятьях подруги.

- Победа,- громом раздался голос правителя.

Зал прорвало от аплодисментов. Казалось, сдержанные императоры, наконец, выпустили все эмоции, накопленные за много лет.

- Правитель, вы должны мне историю,- мысленно напомнила я.

Неожиданно все вокруг поплыло, затем резко почернело. Я падала на песок теряя сознание.

Глава шестнадцатая.

- И зачем ты ее поцеловал? Не готова она еще.

- Тебя спросить забыл!- ехидно огрызнулся в ответ правитель, и тише добавил,- не сдержался.

- Столько лет ждал, а тут - не сдержался,- фыркнул его собеседник.

Я решила и дальше делать вид, что сплю, слишком интересный диалог намечается.

- Молчи уж! Я не простил тебя! И помогаю, не потому, что ты меня создал, ты обещал ее вернуть! - рыкнул правитель и горько заметил,- только про память ты ничего не говорил.

- Я не знал. Слышишь, дитя, я не знал!

- Что ты вообще знал! Хранитель недоделанный!

- Я попросил бы без оскорблений, возьми себя в руки!

- В руки? Я уже не одно столетье - сама сдержанность! Хватит, надоело!

- И что ты этим добьешься? Только напугаешь ее...

- Поэтому я и согласился на этот чертов отбор! Каждое из заданий - попытка вернуть ее память. Кроме боев, конечно...

- Ну да, ты уже сделал выбор, надо же главам доказать, что она достойнее остальных. Впрочем, бои возвысили ее над остальными расами.

- Ты мне зубы не заговаривай! Почему она ничего не помнит?

- Я уже говорил - не знаю.

- Как так, ты и не знаешь? - правитель был в ярости.

- А вот так!- огрызнулись в ответ,- знаешь, еще на первом отборе...

- О, молчи уж! Я тебя за него убить готов, знал бы как, хотя знаю...

- Не моя вина, что ты неправильно истолковал мои слова! - потом тише,- ты обещал...ты обещал.

В ответ правитель громко, я бы сказала истерично рассмеялся.

- Ты...,- где-то что-то громыхнуло.- твои слова: 'ты встретишь ее во дворце одной из стран', да как я подумать мог, что та 6-ти летняя девочка - и есть Ликая?

- Я останавливал тебя. Но ты сам собрал всех работниц дворцов,сколько их было, двадцать три? А сейчас? Если бы не простое любопытсво, посмотреть, что из той девочки выросло, здесь были бы одни принцессы,- фыркнул собеседник.

- Слушай сюда! Ты сам поместил ее душу в это тело, и МОГ мне сказать, где она! Мог!- крак, что - то треснуло и осыпалось.

- Мог, но зачем? Вы же встретились, вы не могли не встретиться.

- Шарлатан несчастный! Ты опять за старое? Так и не простил ее? Ты хоть понял, что натворил?

- Дитя, да как ты смеешь?

- Смею! Я уже сказал, если она меня не вспомнит, а что главное - не простит, ты умрешь. Сначала погибнет этот мир, а вслед и ты,- хрипло заявил правитель.

- Алисдэйр!

- Ты меня слышал. Убирайся. Дай мне побыть с ней.

- Дитя...

- Вон!!!

Его крик, одновременно убийственный и переполненный болью, разбудил меня окончательно. Если до этого присутствовала легкая полудрема, то сейчас я ясно осознавала происходящее, и действительность как -то не радовала.

Открывать глаза не стала. Меня даже не беспокоило то, что в комнате(интересно чьей?) я нахожусь не одна.

Слишком интересная информация попала ко мне в голову. И знаете, прочно там засела. Чтоб их всех!

- Лика,- мягко позвал правитель.

Я не шелохнулась, нет уж, если сидишь возле меня (и когда только успел?),то сиди молча.

И это, трогать меня не надо! Не надо я сказала! Стоп! Он же телепат! М-да...беда с мозгами у меня...эх.

- Я знаю, что ты не спишь,- нежно убирая мою челку, мурлыкнул правитель. Все мысли о том, что он ничего нового не открыл, испарились. Испарились безвозвратно в его тягучем, медово-сахарном голосе. Тех, всевыжигающих гневных ноток тоже не осталось. И боли, боли в голосе не было слышно. Только бесконечная ласка и ...любовь?

Как -то не кстати вспомнился инцидент с поцелуем. Тело охватил жар. Замечательно, теперь это вошло у меня в привычку. И это полностью вина Алисдэйра!

Злость помогла прийти в себя, немного, но все же.

Правитель неожиданно рассмеялся. От удивления широко распахнула глаза. Он сидел близко, его лицо буквально светилось: чуть приоткрытые глаза, влажные, чуть блестящие губы в задорной мальчишеской улыбке.

Невольно заулыбалась сама, невозможно было сопротивляться силе обаяния правителя. Стало так тепло-тепло на душе.

Впрочем, любование неожиданным подарком, долго не продлилось. Резко правитель оборвал свой смех, на его лбу пролегла глубокая складка, взгляд похолодел. Рука потянулась ее разгладить, отдернула ее. Глаза Алисдэйра потемнели еще больше, меня словно сковало льдом. Я сжалась на кровати, попутно отмечая, что нахожусь в своих покоях, и между прочим, полностью одетая.

Беспорядок мыслей постепенно укладывался по полкам сознания. Навязчиво в голове прокручивался недавний диалог правителя с...а вот с кем? Хотя, сейчас это не столь важно. Больше беспокоит уверенность высшего правителя, что я чье-то воплощение из его прошлой жизни. Бред какой-то! Этого просто не может быть!

Молчание затягивалось, но тишина не беспокоила, наоборот, позволяла обдумать сложившуюся ситуацию.

Осознание того, что правитель уже выбрал невесту, и это почетное звание ложиться на мои плечи, не могло не злить и не огорчать, а тем более устраивать! Это означало крах всех моих планов, да и полностью расходилось с моими жизненными принципами.

Да плюс ко всему, я была уверена, что правитель совершает ошибку. Да, я считаю, что он ошибся. А теперь представьте каково ему будет, когда он встретит настоящую возлюбленную, уже будучи женатым на мне? Нет, у нас браки на всю жизнь, но думаю, если он очень захочет, все изменится.

Нет, это не собственническое отношение или ревность, просто что тогда будет со мной?

- Не кусай ее,- хрипло попросил правитель.

Конечно, задумавшись, прикусила губу.

- Ты всегда так делаешь, когда о чем - то усиленно думаешь,- продолжил он.

- Вам не надоело за всеми следить? - огрызнулась я, раздосадованная тем, что от него ничего не скрыть.

- Я не следил. Я знаю,- вздохнул он,- ты вспомнишь, ты обязательно все вспомнишь.

- Ваше сиятельство...

Сев поудобнее, на меня внимательно уставились, нервно сглотнула.

- Мне должно быть стыдно, что я подслушала ваш разговор,но...

Алисдэйр отправил прядь своих волос за спину, воздух вышибло из легких.

- Тебе не стыдно,- помог закончить правитель, и лукаво улыбнулся.

- Именно, - пытаясь собрать мысли в кучку, согласилась я,- иначе говоря, мне теперь известна причина, столь пристального внимания к моей персоне. Вы отвратительное существо.

- Лика...

- Подождите, не перебивайте! Во- первых, Вы согласились заменить принцессу Изабелл мной из праздного любопытства. Не отрицайте, Ваш собеседник это упомянул, следовательно, Ваши догадки, касательно того, что я Ваша возлюбленная из прошлой жизни, ничего более, чем предположение.

Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться и не рассмеяться, настолько все абсурдным и нереальным мне казалось.

- Во -вторых, ситуация с отбором невест. Это еще раз доказывает, что Вы не уверенны в своих словах. Честное слово, я желаю Вам найти свою потерянную любовь, но не за счет жизни другого человека. Сломанной жизни,- смело смотрю ему в глаза. Надеюсь, он поймет о чем я говорю. Ведь ему не составляет труда копаться в чужой голове.

- И в третьих, но что самое главное - я не хочу за вас замуж.

На этих словах шумно выдохнула, сквозь стиснутые зубы.

- История повторяется,- наконец, после молчания, выдавил он. Резко вскочил с кровати и зашагал по комнате.

- Что простите?

- Ты тогда тоже не хотела за меня замуж.

- А?

- Хорошо,- поднимая руки вверх, сдался правитель, заметив мой полный гнева взгляд,- я обещал тебе историю, ты ее заслужила.

Это он про мой выигрыш? Да, заслужила, но что-то мне не очень хочется слушать его историю. Как -то больше моя участь интересует.

- Я встретил тебя, простите, ее,- поправил сам себя правитель, замети в мои сжатые кулаки,- на склоне огромного снежного холма. Зима царила в том месте: все застыло под коркой белоснежного покрова, кружили в танце снежинки, все спало долгим сном. И она...яркая, живая! Каждое ее движение - полное жизни. Длинные каштановые волосы, словно пышное покрывало, струились по спине. Я тогда удивился тому, что ее голова ничем не покрыта.

- Вот Вам еще одно отличие,- не удержалась я, показывая на свою голову,- как Вы сами сказали: Я похожа на попугая.

На меня посмотрели как на маленького, еще не разумного ребенка. Я поперхнулась собственными словами.

- Этому есть объяснение,- загадочно улыбнулся Алисдэйр,- как и многому другому,- уже хмуро добавил он.

Вновь заправив, выбившие пряди волос за спину, правитель сел на краю кровати, спиной ко мне. Жадно потянувшиеся руки, к его чудесным волосам, опустились с его словами.

- Я был самым безжалостным существом в мире. Привыкшим брать все, что пожелаю, зачастую именно силой. Никто не мог сравниться со мной, да и сейчас, не может. Я совершеннейшее существо, созданное для гармонии этого мира. Лика, я человек, наделенный огромной силой, я человек, но созданный по образу и подобию Хранителя трижды проклятой планеты.

Он сорвался на крик, но его спина так и осталась прямой. Казалось, будто ему с трудом даются слова. У меня же, нещадно разболелась голова. Было ощущение, что мне в виски впилось тысячи острых игл, и они медленно, но бесповоротно, вгрызаются все глубже и глубже.

- Я тот, кто первую тысячу лет своего существования, упивался болью и горем людей и нелюдей. Я стравливал всех, как собак, наблюдая со стороны, что из этого выйдет.

Голова разрывалась, слова Алисдэйра доносились ко мне как будто издалека.

- Наш первый поцелуй, ты назвала кровавым,- возмущаться тому, что он вновь сравнивает меня с той девушкой, сил не было. Я крепче сжала виски руками, надеясь, что эта боль пройдет, исчезнет, испарится.

- Кровавым,- эхом повторил правитель,- ты первая, кто посмел мне перечить, первая, кто после поцелуя, влепила затрещину своей хрупкой рукой. Ты ее сломала. Ты не позволила мне себя вылечить, ты кричала, что от меня веет кровью, и что я противен тебе.

Перед глазами поплыли цветные пятна, я уже не пыталась себя подлечить,- все равно бесполезно. Непонятная, спонтанная боль, расползлась по всему телу, правитель же, не замечал моего состояния и продолжал.

- Именно тогда, я стал пользоваться мятными пастилками. Ты очень любила мятный чай, а еще лесные ягоды.

- Алисдэйр,- хрипло позвала я, так плохо мне еще не было. Я звала его, надеясь, что ему под силу унять мою боль, но не была услышана.

- Долгих пять лет, я пытался завоевать тебя. Долгих...для того, кому век, казался мгновением. Я изменился и изменил реальность вокруг. Кровопролитие ушло в небытие, и ты, ты обратила на меня свой взор.

- Хватит! - из последних сил, выкрикнула я.

Не увидев, но почувствовав, что правитель обернулся, выдохнула, сейчас все закончится.

- Лика?

Да-да, она самая, сделай уже что-нибудь! Я это не сказала, подумала, но была услышана, наконец-то.

Касанье холодных рук по моим щекам, легкое покалывание висков, и утихание боли, не сразу, постепенно.

Когда боль исчезла, я обнаружила себя, свернувшуюся клубочком на коленях правителя. Не буду врать, мне нравилось быть с ним, чувствовать тепло его тела, какой-то неуловимый аромат, такой бывает во время грозы. Алисдэйр покачивал меня из стороны в сторону и бережно прижимал к себе. И не особо важным стали, ни этот отбор, ни его история. Хотелось просто нежиться в его руках. Удивительное чувство гармонии.

- Рано, слишком рано,- выдохнул правитель,- извини.

- За что? - все же пытаясь встать, но конечно, безрезультатно, спросила я.

- Тебе больно, ты сама должна все вспомнить,- опять он за старое, что ж, пусть будет по -вашему.

- Пустите...пожалуйста.

На мой взгляд, правитель неохотно выпустил меня из своих объятий. Задумавшись, я меряла шагами комнату, переходя из угла в угол. Неожиданная догадка посетила мой мозг.

- Вы один из тех мужчин, которые мне снились? Только кто? Тот, что убил беременную девушку или который снес женщине голову мечом? Во сне я не видела лиц...

Правителя перекосило, часто-часто дыша, он поднялся с кровати.

- Лика!- меня сбила с ног Сай.

Именно она влетела ко мне в спальню с громким криком. Я же, как всегда слишком удачно остановилась у импровизированной двери(это я про шторы, которые отделяют будуар от самой спальни).

Причитая и охая, подруга сползала с моей тушки. Не переставая охать, пыталась поднять и меня. Комичность ситуации взяла свое, переглянувшись, мы рассмеялись.

- Бежала к тебе, чтобы справиться о твоем здоровье, в итоге сама же шишку и набила. Причем и тебе и себе,- потирая ушибленный лоб, смеясь, сказала подруга.

- Допустим, я осталась без подарка,- хмыкнула я,- болит? Давай подлечу.

И не дожидаясь ответа, протянула руку к ее лицу. Подруга вздрогнула, но не отклонилась. После того, как лечение было окончено, она виновата протянула:

- Извини, я не привыкла, чтобы ко мне прикасались...мм...

- Голыми руками,- закончила я за нее.

Сай отвела глаза. Покрутив головой в разные стороны, отметила отсутствие правителя. Он снова ушел не прощаясь, вот ведь!

- Знаешь, ты так всех напугала! Я уже решила, что ты ранена, но больше всех, испугался правитель. Ты можешь говорить, что угодно, и отпираться сколько влезет, но он любит тебя! И, думаю, только слепой этого не понял.

- Сай. Давай не будем о грустном,- попросила я, полностью проигнорировав последовавший немой вопрос подруги.

- Как остальные?

- А что с ними сделается? Амрель шипит, остальные кандидатки гадают, что последует дальше, а императоры, императоры обсуждают твой успех.

- Наш.

- Да какой там наш!-фыркнула вампирша,- я только мешалась тебе.

Я скривилась, будто съев тарелку кислющих фруктов.

- Перестань, - одернула ее, - нас кормить сегодня будут?

- Спрашиваешь, куда они денутся,- рассмеялась подруга,- все же, как ты себя чувствуешь.

Я слегка замялась с ответом, не рассказывать же ей, что у меня твориться в душе, чисто физически я в норме, а вот внутри, внутри ураган.

- Отлично,- улыбнулась ей.

- Кстати, твой котяра всю прислугу исцарапал.

- А где он?

- На кухне, пока он ест, он мирный.

- Замечательное свойство, видимо, оно ему от меня передалось

Сай счастливо рассмеялась.

- Так подруга, срочно в ванну и переодеваться! Через час танцы.

- Чего? Какие танцы? Мне бы покушать и спать...

- Пфф, будь твоя воля, ты бы всю жизнь только ела и спала!-возмутилась вампирша.

- Да, это прямо мечта,- согласилась с ней.

- Ну уж нет! Через два часа бал...в северном зале, твое присутствие обязательно. Так что приводи себя в порядок, я зайду за тобой.

- Тебе тоже не помешает ванна,- понятливо кивнула я, - хорошо, иди.

Радостно чмокнув меня в щеку, Сай убежала. Я же прошла в гостинную. Не успев исчезнуть за дверью, появились новые люди, в лице моих служанок. В руках Ярники была большая плетеная корзина. На мягком одеяле свернувшись клубочком, спал Габи.

- Леди изволит принять ванну?- учтиво кланяясь, спросили служанки.

-Изволит,- вздохнула я.

Девушки радостно переглянулись. Что тут началось! Во-первых, мои протесты относительно того, что я моюсь сама, отмели в сторону, как надоевшую муху. Так что, мне пришлось смириться. Во-вторых, мое тело драили, полоскали, парили, и снова драили. В итоге еще и холоднющей водой окатили. Зато после, мне сделали обалденный массаж, и вымыли волосы чем-то вкусно пахнущим.

- У Вас потемнели волосы,-вскользь сообщила Ярника.

Ответить или что-либо спросить, я не смогла, меня окунули с головой в воду(уже теплую!).

- Так ваша милость, осторожнее,- комментировала Летиса, помогая мне выйти из ванны,- а теперь поднимите ручки.

Это она меня заматывала в большое мягкое полотенце. Я не сопротивлялась, наоборот, активно помогала, можно сказать даже мешала.

- А теперь голову,- и не дав мне опомниться, Ярника замотала волосы другим полотенцем.

Нет, я вообще то к зеркалу шла, чтобы глянуть, что там изменилось!

Соглашаясь со мной, возмущенно заурчал желудок. Хм, бал это хорошо, но там плохо кормят. Угу, это императоров сейчас вкусненько накормят, а мне придется довольствоваться соком и парой пирожных? Ну уж нет, елки зеленые, я кушать хочу!

- Леди Анжелика,- пискнула Летиса, не знаю, что там отразилось на моем лице, но это ее напугало.

Я хмуро уставилась на нее, девушки отошли в сторону. Верно, я сейчас злая, не надо мне мешать. У Ярники выпала какая-то баночка из рук, видимо, меня хотели чем-то намазать. А вот шиш, дорогие товарищи, пока я не поем, покладости от меня ждать не следует.

Выплыв из ванной комнаты прямиком в гостиную, не сразу заметила изменения. А поэтому пребольно треснулась ногой об угол маленького стола.

- Лика, сильно ушиблись?- раздалось в голове.

Замечательно, я тут практически голая, а он ко мне в голову лезет!

- Да что нового я там увижу,- хмыкнул правитель,- мои гости не должны быть недовольными, поэтому подкрепитесь пред балом.

-А? - но в ответ мне никто ничего не сказал.

Сместив взгляд на злополучный столик, замерла. По моему лицу расползлась широченная, довольная улыбка. Так вот о чем он мне говорил! Так-так, и что тут у нас?

Поочередно заглядывая под каждую крышку, думала я. Не густо, но так и должно быть. Согласитесь, если я переем, то могу и в платье не влезть, да и о танцах, забыть можно. А тут, как раз все легкое, но питательное. Салат из свежих овощей, немного картофельного пюре с сырным соусом, и чай, хм, мятный. На отдельном глубоком прозрачном блюде, лежали всевозможные лесные ягоды. Даже болотная морошка, и та, составляла узор композиции.

Я уселась прямо на пол, совершенно не обращая внимая, на удивленные возгласы служанок. Когда с салатом и пюре было покончено, я начала выковыривать морошку из остальных ягод. Именно эта ягода мне всегда нравилась, нет, остальные тоже вкусные, но эта ягода, самая замечательная. К чаю, я так и не притронулась, если бы это был малиновый, ну на худой конец, абрикосовый, я бы с удовольствием выпила, а так, мята...я что на кошку похожа?

Видя, что я закончила трапезу и счастливо плюхнулась на диванчик, девушки мигом убрали со стола, и грозовой тучей нависли надо мной.

- Леди...- укоризненно протянула одна моей упирающейся тушке. Да, мне и на диванчике отлично! На кровати было бы лучше, но спать можно и тут.

- Ваша милость! - так гаркнула Ярника на ухо, что я подскочила.

Осоловело обвела взглядом гостиную и попыталась вновь закрыть глаза.

- Летиса, леди проснулась, готовь платье, - не обращая внимания на мои отбрыкивания, поднимала меня Ярника.

Все еще надеющаяся на поспать я брела за служанкой в свой будуар, к зеркалу. Усадив меня на пуфик, Ярника облегченно выдохнула, а я еще мутным взглядом посмотрела в зеркало.

Елки зеленые! А ведь потемнели пряди! У меня теперь нет золотистого оттенка! Как так то? Точно, по-любому, правитель шалит! Ну я ему устрою! Со зверской рожей поворачиваюсь к колдующей девушке с манекеном, и расплываюсь в дурацкой улыбке-ну они и платье выбрали! Да поголовно все мужики слюнями изойдутся ...ммм, замечательный выбор!

Глава семнадцатая.

- Знаешь,- задумчиво протянула Сай, когда наконец, перестала сбивать собой все углы,- я девушка, но смотря на тебя, в голову лезут далеко не женские мысли.

И судорожно вдохнула. Удовлетворенно хмыкнув, проплыла к двери, то, что подруга впала в некоторый ступор, совершенно не удивило. Матушка природа наградила меня всеми прелестями женской фигуры, ни капли не уменьшив и не преувеличив достоинства. У меня пышная грудь, но не огромная, тонкая талия, а как говорила мама: 'попой такой формы, впору гордиться'. А теперь представьте, что это все, практически выставлено на обозрение. Матушка вовсю расстаралась составляя мой гардероб. Все, что касалось официальных мероприятий, заведовала именно она, и первое время, я отчаянно краснела, выходя в свет в том, во что меня обряжали. Зато позже, когда придворные модницы пытались взять с меня пример, я получила некоторое удовольствие от своего внешнего вида, все-таки, я великолепна.

Сейчас на мне было одно из творений, сшитое под чутким руководством маменьки.

В основе платья три ткани - шелк, газ и атлас. Из газа серебристого цвета, сделана нижняя юбка, она не настолько пышная, как мне бы хотелось. Атлас, инкрустированный бледно -желтыми камнями, в форме бабочки закрывает грудь. Кстати он белого цвета, а вот дальше, все платье выполнено из двуцветного шелка. Легкие не режущий глаз белый и серебряный. Платье полностью закрытое, нет разрезов или декольте, даже рукава, плотно облегают руки, вот только...шелк. Материал довольно интересный: легкий, приятный на ощупь, но прозрачный! Самых откровенных мест не видно, но и того, что имеется - предостаточно, чтобы мужчины давились слюнями. А судя по моему опыту, не только мужчины.

Служанки правителя сегодня превзошли самих себя, то воздушное нечто, что соорудили они с моих волос, я вряд ли смогу повторить. Летиса еще как-то умудрилась украсить прическу жемчугом, смотрелось потрясающе. Не стала ничего мудрить, и подстать камням в прическе и платье, одела кольцо с крупной жемчужиной в форме капли, а подвеска, подаренная Фридой, и так, соответствовала наряду.

Мне следовало бы догадаться, что на бал нас будут сопровождать. Сай, галантно за руку взял отец, Маршен же встал столбом и не спускал с меня ошарашенных глаз. Дважды сглотнув, затем покраснев, он все же сделал полагающийся жест, и я смогла уцепиться за его локоть.

-            Леди Анжелика, Вы великолепны,- чуть склонив голову, в знак уважения, сказал Ивен лей Даркуа.

-            Благодарю,- все же залилась краской я.

-            Сай, милая, ты как всегда обворожительна,- донеслось нежное от удаляющейся парочки. Подруга и ее отец, не стали дожидаться момента обретения разума у Маршена.

Я в нетерпении подтолкнула своего императора и мы наконец, пошли следом.

-Анжелика, Вы словно Богиня,- голосом, охваченным страстью и желанием, зашептал Маршен.

- Благодарю,- мое холодное в ответ.

Мне было стыдно признаваться, но чем-то меня Маршен раздражал, зато я могла с полной уверенностью заявить, что никаких чувств у меня к нему не осталось. Кроме уважения, разумеется.

Больше ни я, ни Маршен не произнесли ни слова. В торжественной обстановке, как того требовали традиции, мы под громовой голос церемониймейстера, объявляющего нас, вошли в бальный зал. Высший правитель уже восседал на троне, как выяснилось, остальные кандидатки были здесь, я - последняя.

Под ропот гостей, и восхищенных возгласов мужчин, Маршен вел меня на поклон к трону.

Я кожей всего тела ощущала взгляды всех собравшихся, как ядовито-завистливые, так и полные желания. От них я легко отмахнулась, но от одного взгляда, быстро потемневших глаз, скрыться было невозможно. Они приближались ко мне с каждым шагом.

Пискнув добрый вечер, и сделав положенный реверанс, медленно выпрямляюсь, чтобы нос к носу, столкнуться с правителем. Невольно отступаю назад.

- Леди, не окажите ли мне честь? - буквально выплюнул правитель и не дождавшись поклона, схватил за руку.

Маршен сжал кулаки, правитель потащил меня в центр залы.

Замечательно, я теперь с ним еще и бал открывать должна. А не хочу, и с силой наступила ему на ногу.

- Я такая неловкая,- обворожительно-сладко.

- Ты такая лгунья,- коротко и зло,- Музыку!

Первыми аккордами была флейта, нежные звуки, словно слегка прикасались к телу, будто недоверчиво присматриваясь. За ней потянулась скрипка, уже более уверенно выводя мелодию. И только после присоединился рояль. Мелодия вальса очаровывала, злость прошла, истаяв как прошлогодний снег. Я просто наслаждалась плавными движениями танца. Бережно правитель вел меня по кругу, отклоняясь в очередном па, поймала себя на том, что улыбаюсь. Вполне искренне и восторженно. Неудивительно, танцы всегда поднимали мне настроение.

Стихли звуки рояля, вслед ему замолчала скрипка, и только флейта дарила свою нежность, постепенно тая в последнем аккорде.

Во время танца мы не разговаривали, да и после, правитель отвел меня к Маршену и ушел, вновь не дождавшись от меня поклона.

Музыка полилась с новой силой, танцующие пары закружились по залу, конечно, Маршен пригласил меня.

Только после первого круга, я мысленно начала сравнивать танец правителя, с текущим. Маршен держал меня ближе и грубее, как будто всем видом показывая: моя! С правителем же, было абсолютное единение, мы не мешали друг другу, наоборот дополняли, просто наслаждаясь результатом.

А сейчас...сейчас мне поскорее хотелось прекратить танец. Дыхание императора стало прерывистым, блеск в глазах не сулил ничего хорошего. А мимолетные поглаживания моей спины, навевали на совсем уж не хорошие мысли. Все же, этот танец я выдержала, причем, полностью отклонилась от этикета, грубо не поддержав беседу ни во время танца, ни после. Трусливо сбежав к освободившейся Сай.

- Лика, будь осторожнее,- предупредила подруга, недобро заглядывая за мою спину.

- Знаю, - еще не поборов раздражение, бросила я.

- Принцесса, окажете ли Вы мне честь,- раздалось над моим ухом.

Отошла в сторонку, чтобы не мешать. Обращения явно не ко мне относилось.

- Куда же ты убежала,- больно схватив меня за локоть, прошипел Маршен.

Ух елки зеленые!

- Что Вы себя позволяете? - пропищала я, второй рукой утирая выступившие слезы.

Наглым образом проигнорировав мой вопрос, Маршен потащил меня на выход.

На все удивленные взгляды, пришлось мило улыбаться. Вылетев за двери, Маршен отшвырнул меня к противоположной стене. Под ошарашенными взглядами слуг, сползала вниз по стеночке, слишком сильно ударилась. Но сообразив, что ничем хорошим это не аукнется, медленно ползу обратно - в исходное состояние.

- Ваше величество, как это понимать? - сфокусировав мутный взгляд на лице императора, потребовала я.

- Ты...ты падшая женщина,- вплотную подойдя ко мне, зло выплюнул Маршен.

- Что простите? - я несколько опешила от его напора.

- Ты ... ты отвратительная! Спишь с ним, да?

Из легких буквально вышибло воздух, а от ярости и гнева, зазвенело в голове. Да как он смеет со мной так обращаться? Как он смеет мне говорить такое?

- Руку убрал! - рыкнула я.

Глаза Маршена сузились, он сильнее сжал плечо.

- Повторяю последний раз: руку убрал.

- Ты забываешься!

- О нет, нисколько,- и влепила звонкую пощечину,- Это Вы, Ваше Величество забываетесь! Это Вам хватило наглости оскорбить девушку, что борется за честь Вашей страны, девушку, что жертвует своими интересами, дабы Дарлимея не упала лицом в грязь.

Во время моего монолога, император отступил на несколько шагов, теперь я наступала, совершенно не обращая внимания, на слуг, что уже не прятали глаз, а в открытую следили за каждым моим словом.

- Это именно Ваша семья - образец позора и подлости. Ваша семья те, кто совершенно забыл, что такое честь и достоинство. Слышите, не смейте, не смете ставить меня наравне с Вами и Вашими предками! Я никогда не опущусь до Вашего уровня!

Сказала и испугалась. Зажав ладонями рот, делаю шаг назад. О Боги, что я наговорила? Лицо Маршена исказилось от гнева, я могу поклясться, он готов убить меня! С каждым его шагом ко мне, внутри все леденело от страха. Он шаг вперед, я назад, вперед и назад. Пока не стукнулась спиной о стену. Не выдержав его взгляда, зажмурилась, ожидая наказания. Император в своем праве, мне нечего ждать пощады.

Задета его честь, честь его семьи. И провинившиеся жестко ее искупают. Если мужчины искупают вину своей кровью, то у женщин два варианта.

Я ждала удара, но...его не последовало, ждала приближения Маршена, но я не чувствовала его рядом.

Вместо этого, я совершенно ясно поняла: все смолкло. Больше не доносились отголоски музыки из зала, не было слышно ни звука. Стояла мертвая тишина. Тишина, что страшнее грозы и бури, тишина, которая словно ураган сметает все на своем пути. Тишина, у которой только одно имя - правитель. Уже понимая, что именно увижу, открыла глаза. Заслоняя меня от Маршена, спиной ко мне стоял Высший правитель.

Ни он, ни император не произносили ни слова. Но атмосфера была такой, что вот-вот что-нибудь взорвется.

Я прекрасно понимала, что и другие императоры наблюдают за нами, а скорее всего, уже в курсе всего происходящего. И то, что делает Алисдэйр, противоречит всему. Он не должен вмешиваться, а тем более защищать меня, не должен, но делает это. Конечно, ему до мнения присутствующих нет никакого дела. Но зачем ставить свою репутацию под удар? Зачем давать народу поводы для возмущения, ведь именно его законы мы свято чтим и исполняем.

Маршен понимал, что в своем праве, но на рожон не лез. Я не знаю, что он увидил на лице правителя, но чтобы это не было, ничего хорошего не сулило.

Я сделала осторожный шаг из-за спины правителя. Как я и говорила, у женщин два варианта наказания. И сейчас, я выбираю второй-позор. Другого выхода из ситуации нет, не удивлюсь, если Алисдэйр, просто уничтожит императора Дарлимеи, а мне это совершенно не нужно, да и ему тоже, по большому счету.

Трясущимися руками разбираю свою прическу, на пол летят шпильки и жемчуг. Не все, но большинство точно.

Гордостью женщины являются длинные волосы. Для аристократок, к коим я принадлежу, это вопрос чести и достоинства. Обрезать свои волосы - позор. Если крестьянка может по-всякому менять длину, то для аристократки это немыслимо.

Нарушивших закон остригают налысо. Но это не самое худшее, самое ужасное это реакция общества. Женщина лишившаяся волос, подвергается гонениям простого люда, ее прессингуют высшие сословия. Многие не выдерживали давления и кончали жизнь самоубийством. Но удивительно другое, как только волосы отрастали приемлемой длины, гонения прекращались. Монаршая семья объявляла вину искупленной. Женщину вновь приглашали на балы и в гости те, кто совсем недавно мог плюнуть в лицо. Я думаю, вы сами понимаете, что такой как прежде, женщина уже не оставалась. Привыкшая к роскоши и прошедшая через унижения, они либо превращалась в безвольное существо либо сходила с ума.

Вы правильно меня поняли, я могу обойтись малой жертвой. Да я привыкла к свое роскошной гриве, и даже думать не хочу, что последует после моего поступка. За свои слова следует отвечать. И я готова к ответу.

Мой клинок, как назло остался в спальне, лихорадочно оглядываю присутствующих и нахожу искомое. На бедре императора Дарлимеи, прикрепленные двумя ремешками висят ножны с изящным мечом, таким не на дуэли драться, таким просто красуются. Но насколько я знаю, затачивают его также как и остальные. Он острый, и у меня мало времени.

- Ваше сиятельство,- резко выдохнув и сузив глаза, начал Маршен.

В два прыжка оказываюсь возле него и выхватываю меч. Зажав волосы с висящими шпильками, быстро обрезаю их под самое основание.

Всеобщий ах, и стон правителя. В раз полегчавшая голова и проклятые предатели слезы. Под гнетущее молчание кидаю волосы под ноги императора и медленно опускаюсь на колени.

Не поднимая головы шепчу: Я раскаиваюсь.

Только бы не смотреть на ворох собственных волос в окружении так и не вытащенных шпилек и жемчуга. Только не плакать, я же сама приняла решение, да и за язык меня никто не тянул, я могла ведь смолчать и не отвечать так грубо Маршену, я ведь могла. Горячие слезы катились по щекам. Я ждала ответа, но его не было. Я ждала приказа. Но и он не последовал. Медленно поднимаюсь с колен, не смея утереть слезы. Вскидываю голову и смотрю прямо в глаза Маршену и снова повторяю: я раскаиваюсь.

- Анжелика,- отшатываясь, шепчет он, - Лика

Все краски с его лица схлынули, мертвенно бледное лицо и застывший ужас в глазах. Боковым зрением замечаю гостей бала, ухмыляющихся невест и подругу, сжимавшую кулаки.

- Позвольте мне уйти,- хрипло прошу я,- позвольте...

Кивок был мне ответом. Подобрав юбки бегу к себе в комнату, стараясь не замечать ехидных улыбок невест, удивленных глаз императоров и почтительных поклонов слуг. Почему они кланяются? Разве не знают, что теперь я - отверженная? Или это последняя дань? Я теперь не соперница и скорее всего меня выкинут из кандидаток. Это единственный плюс в сложившейся ситуации. Только от чего так горько и больно? Волосы отрастут, пусть на это уйдет время. Они отрастут, а я...а я вскоре вернусь домой. Пролетев два поворота, наконец, оказываюсь у дверей своей комнаты. Ворвавшись внутрь сползаю по обратной стороне. Крик служанок быстро привел меня в чувство и заставил подскочить. Ярника и Летиса, округлившимися глазами взирали на меня. Одно радовало, больше не кричали, зажали рот руками.

- Леди,- пропищали в унисон.

- Вон! - сорвалась на крик,- Вон!

Служанки, вскрикнув напоследок, вылетели за дверь. Я словно в тумане, плыла в свои покои. Не помню как и сколько времени прошло, прежде чем я поняла, что давно лежу на кровати, свернувшись клубочком и плачу. Уже не навзрыд, не истерично повсхлипывая, молча глотая слезы и смотря вникуда. Мелочь по имени Габи, старательно урчала под моим боком. Лучшее лекарство в мире - это любящее животное рядом!

Нежно поглаживая пальцами гладкую шерстку Габи, пыталась осознать произошедшее. На меня накатила злость! Это несправедливо! Несправедливо, но...уже не изменить. Именно Маршен был виноват в моем ответе, именно он себе позволил снизойти на уровень базарной торговки! Не начни он меня оскорблять и предъявлять ни чем не обоснованные права, я бы смогла сдержаться.

Мужчины! А еще говорят, что это женщины дуреют от страсти! Как бы не так! Зато я теперь в одном уверенна точно! Те чувства, которые ко мне испытывает его императорское величество, никак не назвать любовью. Это просто желание обладать, чем-то лакомым, чем-то далеким, но настолько привлекательным. Трофей! Бинго, Анжелика, даже моя первая влюбленность и та, распланирована, а к в итоге растоптана.

Не случайно Маршен оказался тогда на кухне, ох не случайно. Самая лучшая для мужчины награда - это укрощение строптивой. А вот нетушки, я никогда и ни за что, больше не появлюсь ни при дворе, ни в Дарлимеи. Этот отчаянный интриган, на подвластной ему территории, обязательно меня достанет.

Поеду к эльфам, тем более меня там давно ждут.

Утерев последние слезы и отпихнув, уже спящего котика, резко вскочила.

А чего это я собственно сопли развела? Подумаешь - волосы отрезала, да не найдется в мире ни одного человека или нелюдя, способного доказать мне, что я ничтожество!

Хах, да я наоборот себе лучше сделала! Прощайте высший правитель, я еду в гости к другим!

- Я несказанно озадачен, - донесся от двери глубокий, чуть хриплый голос правителя,- я шел вас утешать. Никак не ожидая, что вместо этого, утешать потребуется меня.

- О чем вы? - выдохнула, успокаивая разыгравшееся сердце.

Странная какая-то реакция на его появление.

- Лика, зачем? - сложив руки на груди, поинтересовался он.

- Что именно?

- Зачем Вы мне помешали?- блеснули черные очи.

- Разве? Я исполняла свой долг,- хмыкнула я.

Как -то быстро я оправилась, и моя вторая стихия-наглость, с радостью ухватила бразды правления.

- Долг Богу Глупости? О да, ему Вы свой долг отдали сполна,- прорычал Алисдэйр.

- Продолжаете начатое Маршеном?- лениво изогнув одну бровь, прошипела я.

- Продолжаю? - сымитировал и мою мимику и интонацию правитель,- ни капельки, просто констатирую факт, подвожу итоги.

И оскалился. Холодок пробежал по спине. Вот и чего он ко мне прицепился, а?

- Ваше сиятельство, сделанного не воротишь. Я не о чем не жалею,- машинально поглаживаю голову, в сердце кольнуло,- нет не жалею,- крепко стискивая руку в кулак, снова повторила.

- Маршен отравлен в Дарлимею, в одном ты была права, не стоит мне показывать силу, но...от поединка с твоим отцом ему не отвертеться,- расплылся в довольной улыбке правитель.

Невольно вскрикнула и медленно осела на кровать.

- Что вы наделали...

- Я отправил герцогу Монсорье полную картину произошедшего,- ухмылка Алисдэйра стала шире.

- Так же, так же как и на боях? - прошептала я.

- Верно. Думаю, ваш отец лучший кандидат на роль моего регента.

- Не надо, - пискнула я.

Уж кому как не мне знать, о папеньких пристрастиях и увлечениях. Власть его не прельщала, а свое герцогство он называл ношей, от которой одни проблемы. Впрочем, преимущества он тоже называл, но ответственность за подданных нашего герцогства не давала ему развернуться на широкую ногу. А именно заниматься лишь любимым делом: путешествием, экспериментами и утолением постоянной жажды знаний.

- Это уже решенный вопрос, принцесса,- он издевается надо мной! Причем явно наслаждаясь процессом!

- А сейчас, займемся Вашими волосами,- и сделал шаг ко мне,- нет, ты мне нравишься любая, но с длинными волосами, ты просто неотразима.

- Ваше сиятельство? - это я пропищала?

Он же мне фактически в любви признался! И не надо, не надо меня трогать! Хм, а нет вот тут возле ушка можно погладить. Тьфу ты, о чем я думаю? Но какие же у него руки нежные! Еще немного и замурчу!

- Лика, завтра я объявлю всем свою невесту,- не прерывая массажа, мимоходом сообщил Алисдэйр.

- А? - приоткрывая глаза, выдала я.

- Ага,- рассмеялся он.- Я нашел то, что искал, в дальнейшем отборе нет смысла. Лика, завтра весь мир узнает, что принцесса Дарлимеи стала моей невестой.

- Изабелл?

- Точно с Богом Глупости на короткой ноге,- громко фыркнул правитель.

- Стоп! - убирая его руки, крикнула я,- Вы...Вы не посмеете!

- Да что ты? - хмыкнул Алисдэйр, и вновь потянулся к моей голове.

- Не трогайте меня! - гневно прошипела я, благоразумно отползая дальше по кровати.

- Лика, не зли меня.

- Это Вы меня не злите! Раскидываетесь тут титулами как конфетами, словно дите! Еще и объявление это! А не хочу я быть Вашей невестой! И папа...поединок, подождите, поединок чести? - выдохнула, наконец поняв весь масштаб катастрофы.

- Именно.

Я наверно посерела, ибо правитель потянулся к моему лицу и как ребенку зашептал:

- Тише, успокойся, все будет хорошо.

- Вы издеваетесь? Это же насмерть! Успокоиться?

- Лика, это выбор твоего отца. Правильный выбор.

- А я не хочу ничьей смерти! Да еще и по моей вине!

- Анжелика! - рявкнул Алисдэйр,- тебе не шесть лет, ты же все прекрасно понимаешь!

Он прав, елки зеленые, как же он прав! Но ведь не легче, ну ни капельки не легче!

Я всегда старалась от действительно серьезных дел отшутиться. Или пострадать самой, но не навредить другому. В нашем мире нет ничего ценнее, чем жизнь. В тоже время, именно с ней легко и просто прощаются. Будто это игрушка детства, от которой, позже положено отказаться.

К сожалению, в данной ситуации, шутками не обойтись. Действительно задета честь моего рода, отец в своем праве, так же как и Маршен, после моих слов. Но первопричиной были его действия, а следовательно, нет моей вины.

- Ваше сиятельство,- утирая выступившие слезы, позвала я, -пожалуйста, позвольте мне увидеться с отцом. Пожалуйста...

- Лика,- казалось, правитель растерялся от моей просьбы.

- Пожалуйста...

После минутного молчания, Алисдэйр сдался:

- Хорошо, через час я зайду за тобой, будь готова.

Не сознавая, что делаю, кинулась к нему и обняла за талию. Со стороны, наверняка, я смотрелась смешно, на коленях, в платье, короткостриженое существо, утыкающееся носом в грудь такого красивого мужчины.

Аккуратно правитель коснулся моего лица, нежно провел пальцами по дорожкам от слез.

- Не плачь, - хрипло попросил он.

Я слабо улыбнулась, поднимая глаза на него. Вот зря я это сделала! Мне вдруг нестерпимо сильно захотелось вновь прикоснуться к его губам. Почувствовать вкус его дыхания, и жар кожи. Взгляд правителя затуманился, он наклонялся медленно ко мне, ниже, ниже. И я отпрянула.

- Простите,- прикрывая горящие щеки руками, пролепетала я.

- Лика,- чарующе позвал правитель,- поцелуй меня.

Да чтоб тебя, змей искуситель! Хм, а если...?

- Хорошо, - смело смотрю ему в глаза.

Кажется, я его совсем ошарашила, вон какое забавное выражение на лице появилось.

- Правда? - тихо переспросил он.

- Да, но при маленьком условии, - его глаза враз потемнели, а сам он сжал кулаки.

Мне стало дурно, ну и что я дура безголовая творю? Ведь это мне приспичило его поцеловать! А сама ересь несу!

- Торгуешься? - зло выплюнул он, - тебе так нравится меня унижать?

Уже совсем грустно поинтересовался он.

Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной и пошел к выходу. Удивительно, это впервые, когда он не исчезает, а делает все как нормальные люди.

Сердце отозвалось острой болью, не соображая, что делаю, сорвалась с кровати и побежала к нему.

Нагнала в гостиной и буквально вцепилась в его талию. Прижавшись всем телом к его спине, прошептала:

- Не уходите, пожалуйста.

Слишком быстро он повернулся. Слишком! Я не удержала равновесия, и практически упала. Впрочем, о чем я? Не дал бы он мне упасть. Сильные руки подхватили меня, не дав даже толком испугаться. Я робко улыбнулась ему, медленно заливаясь краской.

И не произнося ни слова, сама потянулась к его губам.

С его нежным объятьем, скромность покинула мою голову, также как и стыд и робость.

При первом касании, его губы не отвечали мне, он словно застыл, не веря в происходящее, но я упорная девочка. Все равно, инициатива мне не досталась. Второй наш поцелуй, был откровеннее и глубже, острее и с тем же слаще. Словно дразня, провел языком по моей нижней губе, и тут же чуть прикусил. Стон слетел с моих губ, я лишь крепче прижалась к мужчине, требуя большего. Меня будто кинули на волны, которые счастливо били о мое тело. Перед глазами неожиданно встала картинка: двое на огромной кровати и знаете, явно не в шашки играют! Очарование поцелуем испарилось.

Да что там очарование! Меня словно по голове ударили, а потом еще и добавили так сказать, для точности.

Резко отпрянула от правителя. Пыталась успокоить бьющееся сердце и отдышаться.

- Лика? - жарко позвал Алисдэйр и сделал шаг ко мне.

Медленно поднимаю голову, чуть смущенно смотрю в его глаза и тут же зажмуриваюсь. Не могу я смотреть, не могу! Они затягивают! Там столько нежности, столько любви! Я не знаю что мне делать. Я готова бежать в его объятья без оглядки! Это неправильно! Неправильно, так не должно быть! А как тогда должно? Мне нужно подумать...

- Девочка моя,- обнимая меня, прошептал Алисдэйр,- моя.

- Я...Ваше сиятельство...

- Тшш, Габи, зови меня как раньше,- перебил он.

- Габи? - все, это уже слишком.

Я совершенно не сдерживаясь рассмеялась. Смех перешел в визг, я никак не могла успокоиться. Истерика что ли?

- Веселишься? - ласково поинтересовался, совершенно не обидевшись на мою реакцию

- Я ... просто...кот,- так и не справилась со смехом.

- Знаю. Ты кота так назвала,- хмыкнул он,- тогда Габриэль, хорошо?

И крепче прижал меня к себе, смех оборвался сам собой.

- Лика, что ты хотела попросить? - вдруг вспомнил он.

Хорошо, что он моего лица не видит! Я уткнулась ему в грудь. Как же стыыдно - то! Я ж за поцелуй хотела попросить не объявлять меня невестой...

Резко он оттолкнул меня, на вытянутых руках, удерживая за плечи, заглянул в мои глаза.

Он был зол, о чем красноречиво говорил его взгляд!

Елки зеленые, он же телепат! Ууу!

- Вот как. Хорошо, отбор пройдет как планировалось,- холодно отчеканил он,- Вы честно отработали!

И развернулся. Меня сегодня все решили унизить, да? Вот и катись ты к черту! Слезы обиды катились по щекам, Габриэля уже не было в комнате.

Глава восемнадцатая.

Под каплями практически холодного душа, я медленно приходила в себя. Сердце размеренно стучало, жар тела остыл. Я вернулась в нормальное состояние. Как бы я сейчас не отрицала и не возмущалась заявляя, что замуж не хочу, но больше мне эта мысль отталкивающей не казалась.

После нашего 'прощания', ожидать, что правитель отвезет меня к отцу, было нечего. Он обижен и разозлен, и я не могу сказать, что не прав. Поэтому после душа, надев ночную рубашку легла под теплое одеяло и пыталась уснуть.

Сон никак не шел ко мне. Все мысли возвращались к той парочке на огромной кровати. Я не видела их лиц, только тела и что - то мне не давало покоя. Обнаженная спина девушки. Точно! Родинки, родинки под левой лопаткой! У меня такие тоже есть! Но я не уверена, у меня их пять штук в форме звезды, а у нее я рассмотрела только две...

А что если правитель прав и я действительно прошлое воплощение его любимой? От этой мысли стало тепло на душе, замечааательно, я все-таки влюбилась.

Ворочаясь с боку на бок, никак не могла найти место поудобнее. Так мне не нравится и так не подходит, да что ж такое!

Психанув, села, подперев спину подушкой. Вот и как теперь уснуть? Там мой папа и Маршен и вообще...

- Леди Анжелика, почему Вы не одеты? - как гром среди ясного неба, раздался голос правителя. Одновременно вместе с ним, вспыхнул свет. Уже привыкшая к темноте, щурилась, пытаясь понять, где сам обладатель голоса.

Так и не решив эту задачу, решила ответить на вопрос:

- Ваш внезапный уход, я посчитала за отмену раньше обещанной поездки.

- Я всегда держу свое слово,- резко выдохнул Алисдэйр.

- Весьма благородно со стороны того, кому не составит труда забрать свое слово обратно,- не удержалась от шпильки.

- Леди удостоилась такой чести?

- Леди умеет делать выводы.

- Анжелика, у меня не так много времени,- устало произнес правитель,- либо...

- Поняла! Сейчас буду готова,- перебила его я.

А что, сам сказал времени мало, вот и нечего пустую болтовню разводить.

- Жду,-и повернулся спиной.

Э? Это он выходить не собирается? А переодеваться мне как, при нем?

- Поторопитесь.

Вот елки зеленые!

Протягиваю руку к лежащей на пуфике сумке, та послушно летит ко мне. Думаю, платье мне совершенно ни к чему, тем более неизвестно каким образом мы окажемся в Дарлимеи. Если снова полет, то платье явно не лучший вариант.

Быстро достаю корсет, брюки и рубашку. Воровато оглянувшись на правителя, который продолжал стоять ко мне спиной, стянула ночную рубашку. Знаете вот дурная привычка, надевать сначала брюки и только потом корсет!

Потому как натянув, враз ставшей непослушную ткань, я ощутила касание пальцев на моей спине.

Вместо того, чтобы повернуться, я замерла, надеясь что это сквозняк и мне просто почудилось.

Но нет, губы правителя доказали обратное. Нежный, но с тем же жаркий поцелуй чуть с краю левой лопатки. У меня сложилось ощущение, что земля поплыла или я плыву куда-то. Голова кружилась и враз участилось дыхание.

- Звездочка,- прошептал на ухо Алисдэйр.

Быстрая цепочка поцелуев прошлась по моему плечу, с губ слетел стон. Настолько невероятными были ощущения. Я буквально таяла от его прикосновений.

- Подними ручки,- мурлыкнул правитель.

Автоматически выполняю просьбу, и тут же разочарованно надуваю губы. Габриэль одел на меня корсет.

- У нас мало времени,- тот же жаркий шепот,- повернись ко мне.

С некоторым колебанием исполняю и эту просьбу. Значительно медленнее, чем с корсетом, правитель помогал мне с рубашкой. Легкие касания плеч, изгибов локтя, шеи, и мурашки атаковали мое тело. Я сама не поняла, как потянулась к его губам. Застегнув пояс на мое талии, поцеловал запястье и ухмыльнулся:

- Мы обязательно продолжим, но не сейчас.

Этот тип просто надо мной издевается! Я разозлилась, а правитель рассмеялся. Этим он окончательно меня добил, обижено прикусив губу, иду на выход, но сильные руки ловят меня быстрее, чем я успеваю сделать второй шаг.

- От меня не убежишь,- иронично и с тем же нежно,- закрой глаза моя звездочка.

Я сегодня такая послушная, прямо сама себе удивляюсь! Убедившись, что мои глаза плотно закрыты, Габриэль крепче прижал меня к себе. Меня затянуло в уже знакомую воронку, но длилось это намного дольше, чем в прошлый раз. Казалось, мое тело размельчилось до самых маленьких частиц, а потом в ускоренном темпе, собиралось вновь воедино.

- Анжелика? Ваше сиятельство? - ошарашенный голос папы, вырвал меня из аморфного состояния.

А холодный однако пол в кабинете его императорского величества.

- Еще бы не холодный, босиком стоять,- ехидно отозвался в моей голове голос правителя.

Я не успела ничего ответить, как у меня в руках, неожиданно оказались мои сапоги, чуть не уронила. Впрочем, отец так стиснул меня в объятиях, что это попросту было невозможным.

- Лика, девочка моя.

Я уже говорила, что мой папенька слишком сентиментальный? Да? Ну так вот, по-моему это единственный человек, который может наплевать на все обстоятельства, и вот так вот изъявлять свои чувства. То, что мы находимся при двух значимых фигурах этого мира, ему не было никакого дела. Собственно мне тоже, поэтому уткнулась в грудь отцу, счастливо вдыхая запах родного тела. От папы пахло домом и мамой. Как же мне хочется домой!

Маршен и Алисдэйр молча наблюдали за нами, а я рассматривала комнату, в которой оказалась. В том, что это был кабинет для аудиенций, никаких сомнений не осталось. Небольшая комната, окна которой выходят на сад. Слегка мрачноватая, наверно, от принимаемых здесь решений.

- Лика...- практически пискнул папа, дотронувшись до моих волос.

- Пап,- выдохнула я, готовая успокаивать его, но этого не потребовалось.

- Так, немедленно обуйся и присаживайся,- потребовал он, а затем поклонился,- Ваше Сиятельство, у нас возникла проблема.

Глаза отца гневно засверкали, не скрывая своего презрения он резко повернулся к Маршену и уставился на него. Кем недоволен отец, пояснять не требовалось.

- Лика,- рыкнул отец.

Съежившись под колючим взглядом, бегу исполнять его волю.

- Я предполагал подобное,- хмыкнул правитель и властным шагом направился к креслу во главе стола. То, что в нем уже обитал 'постоялец' в лице его императорского величества, смутило только Маршена, который вмиг покраснел и словно пробка от игристого вина, освободил территорию.

- Итак, вы воспользовались правом отказа,- прищурив темные глаза, в которых плясали лукавые огоньки, поинтересовался Алисдэйр.

Маршен открыл рот и тут же его захлопнул.

- Верно, наше императорское величество битый час, пел дифирамбы моей скромной персоне и только благодаря родовым артефактам, своим правом не смог воспользоваться я.

Гневно сложив руки на груди и послав уничижительный взгляд Маршену, отец вновь обратился к правителю.

- Итогом, нашей столь плодотворной аудиенции,- папенька открыто издевался,- стала клятва, которая мало того, что сняла все обязательства с этого юнца, так еще и связала нас!

- Ну же Адвил, успокойтесь,- мягко сказал Алисдэйр.

А я уже с открытым ртом слушала разговор. Это простите с каких пор моего отца и высшего правителя связывают практически дружественные узы? Во - первых обращение Габриэля к отцу, во вторых, папино возмущение, явно жалующегося характера. С таким обычно приходят к друзьям, и под горячий чаек и гору сладкого, повествуют о превратностях судьбы. Где оппонент, с ласковой улыбкой выслушивает вздохи и ахи, и клятвенно заверят, что все обязательно наладится!

- Адвил, ты же все понимаешь,- покачал головой правитель,- а Маршен тебе еще пригодиться.

- Габриэль, я не встану во главе Дарлимеи! - рявкнул отец и повернулся спиной к Алисдэйру.

Теперь людей с открытым ртом стало на одного больше. Ко мне присоединился Маршен.

- У тебя был год, чтобы привыкнуть к этой мысли, а также, чтобы смириться с неизбежным,- твердо сказал правитель и повернул голову в мою сторону,- а ты, моя прелесть, закрой не менее прелестный ротик, птичка залетит.

Не удержавшись, показала ему язык, чуть сдвинутые брови были мне ответом.

- Маршен, сколько? - совершенно другим голосом рявкнул Алисдэйр.

От неожиданности я подскочила, но тут же села обратно.

- Все...- прошептало его величество.- казна пуста.

А? Как это так?

- Так - так, милейший, а вот с этого момента поподробней,- подлетел к Маршену отец.

- Адвил, присядь, я сейчас сам расскажу, мальчик в полной растерянности,- махнул рукой правитель.

- Я...-начал Маршен

-Ты не настолько глуп,- фыркнул Алисдэйр,- не строй из себя дурака. Твой крайне жадный до власти отец, никогда бы не отдал бразды правления страной. На это были веские причины. Первая - от него сбежала жена, оставив плод своей любви с инкубом, на его попечение, пригрозив в случае плохого обращения к Изабелл, полным разоблачением. Дама, да и сам Теодор, не учел одного - от меня невозможно иметь тайны. На данный момент, Теодор сбежал, прихватив всю казну, которую тщательно собирал в течении двух лет, самовластно поднимая налоги. Мне вот интересно, на что он рассчитывал? Впрочем, речь о Вас Маршен, Вы, прекрасно понимали, что Вам досталась разоренная страна, да к тому же, любовь всей вашей жизни, в который раз ускользала из рук,- правитель остановился и нежно посмотрел на меня.

От отца не ускользнул этот взгляд, две появившиеся морщинки на лбу, свидетельствовали о том, что меня ждет серьезный разговор. Невольно поежилась, представляя, что скажет папа, а потом еще добавит мама! Ууу, елки зеленые!

- Вы спровоцировали Анжелику на конфликт. И все прошло по Вашему плану, за столько лет, трепетного отношения к объекту своего обожания, Вы прекрасно изучили ее характер. И точно знали, что на ее защиту встану я, а она в свою очередь, сделает все, чтобы никто не пострадал. Даже в ущерб себе.

- Нет! Я не думал, что она обрежет волосы! - отчаянно крикнул Маршен.

Высший правитель ухмыльнулся.

- Ваша затея с клятвой, имела вполне конкретную и даже благородную цель,- Алисдэйр издевательски выделил предпоследнее слово, и так взглянул на Маршена, что тот невоольно сделал шаг назад.

- Вы отказались от поединка чести, настаивая на своем уважении к собственному наставнику, Вы выдержали нужное время, давая Адвилу выпустить пар, и когда он этого меньше всего ожидал, связали жизни друг друга. Теперь, Вы легко могли бы сказать всем, что стали рабом за собственную ошибку. А так как император не может быть рабом, одновременно Вы избавились от столь непривлекательного титула.

Происходящее наконец начало проясняться! А ведь Алисдэйр прав! Со стороны, его поступок - клятва крови, действительно выглядит благородно! Клятва крови, не совсем рабское заклинание, тут правитель немного утрировал, но жизнь Маршена и моего отца теперь связаны напрямую. Фактически, Маршен, после произнесения клятвы, стал тенью моего отца.

- Адвил, я не принимаю твой отказ, и с клятвой на данный момент, ничего делать не буду. Мальчик тебе понадобится, поэтому пусть побудет твоей собачкой,- оскалился правитель, а Маршен сжал кулаки,- но-но милый, ты не в том положении. По хорошему гореть тебе на Фарлонских рудниках, как и Теодору, но, очаровательной леди, это не придется по вкусу. Не будем расстраивать девочку.

'Расстроенная девочка' гневно стрельнула глазами. Это же надо, Теодор на Фарлонских рудниках, да он там заживо сгорит! Это удивительное по своей природе место, в породах тех пещер огромное скопление взрывающегося газа и смолы, но в них же заключены огромные и чистейшие алмазы, лучше в мире, которых нет. Поэтому, не смотря на всю опасность, их все равно добывают. И часто, самым высшим наказанием за преступления, является ссылка на эти рудники.

- Твой отец поплатился за жадность, счет в гномьем банке аннулирован и средства переведены на счет Адвила Моснорье. Ему не составит труда вернуть все в казну,- лучезарно улыбнулся правитель в ответ на надутые губы папеньки.

Они как дети, честное слово! А еще мне про серьезность что-то говорят!

- Вы...Вы чудовище! - рявкнул уже разжалованный император.

Правитель сдвинул брови, но Маршен все больше распалялся.

- Как Вы посмели!

- Стоять! - рявкнула я на сделавшего шаг к правителю Маршена.

Я даже не поняла как оказалась между ними, закрывая собой стол, лицом к разгневанному высочеству.

- Маршен, одумайтесь. Не делайте хуже, чем есть,- тихо прошу, заглядывая в глаза.

Взгляд мужчины светлеет, но кулаки еще плотно сжаты, соглашаясь, кивает и отступает на шаг.

- Да, моя принцесса. Повинуюсь Вам,- и поклонился.

Всем телом вздрогнула от обращения. Слова, ударили больнее хлыста. Было обидно и горько, я защищаю человека, который ни капли не ценит меня, который воспользовался мной как разменной монетой.

- Адвил, я думаю Анжелике стоит поспать,- тоном, не терпящим возражений, заявил правитель.

В одно мгновение он оказался возле меня, но не прикасался.

- Да, я сейчас же распоряжусь об экипаже, Оливия очень обрадуется,- слегка растерявшись, сказал отец.

- Нет! - и более мягко,- Анжелика вернется в Шанталез, отбор еще не закончен.

- Но...

- Адвил, поговорим позже,- и, схватив меня за руку, прижал к себе.

Очертания комнаты размылись, все смешалось в один поток, растворилось, ослепляя непонятно откуда взявшимся светом.

- Не бойся,- прошептал Алисдэйр,- сейчас зрение вернется.

Когда я смогла различать хоть что-то, мы уже были в гостиной, отведенных мне покоев дворца. На диване, свернувшись клубочком, спала Сай.

Но видимо почувствовав что-то неладное, распахнула глаза, удивленно пискнула и вскочила, тут же приседая в поклоне.

- Леди Сайонелс, Анжелике нужно отдохнуть,- резко сказал правитель.

- Д-да,- вновь поклонилась и буквально вылетела из комнаты подруга, на прощание послав виноватый взгляд.

- Зачем? - тихо спросила, ругаться сил не было.

- Вам действительно нужно отдохнуть, пойдемте,- и потянул в спальню.

- Я и сама могу раздеться! - все же сорвалась на крик, когда правитель решил собственноручно меня переодеть.

- Да? Даже не подозревал,- весело отмахнулся Алисдэйр и стянул мою рубашку,- Ну же, Лика, прекрати артачиться.

- Что Вы себе позволяете! - отскакивая от него, пискнула я.

- К сожалению, пока еще ничего.

Я буквально задохнулась от возмущения! Нет, ну какой нахал!

- Ваше сиятельство,- прошипела я.

- Да-да, - мурлыкнул на ухо правитель.

Э? А когда это он успел?

- Лика, я тебя внимательно слушаю.

Угу, он -то может и слушает, а вот его руки делом заняты!

-Я сама могу! - все еще сопротивлялась его помощи.

- Это я уже слышал. Лика, я все равно тебя переодену, поэтому прекрати сопротивляться. Впрочем, если хочешь поиграть...

- Габриэль, - выдохнула, надеясь, что такое обращение его смягчит.

Угу не тут-то было! Глаза так точно засверкали, только мне пользы никакой не принесли.

- Звездочка, подними ручки.

- Меня вообще-то Анжеликой зовут и...

Совершенно невозможно говорить, когда корсет все-таки с тебя стягивают и тут же надевают ночную сорочку.

Нежно подхватив меня на руки, донес до кровати и опустил на мягкое одеяло.

Быстрыми движениями снял сапоги с моих ног, впрочем, ими не ограничился, вместе с сапогами, я попрощалась и с брюками.

Испуганными глазами смотрю на правителя, тот невозмутимо поправил сорочку и встал с колен. Пользуясь заминкой, отползла к подушкам, быстро юркнув под одеяло.

- А теперь, засыпай,- присев на край кровати,- мурлыкнул правитель.

- Да мне как-то не хочется,- сглатывая, призналась я и тут же зевнула.

Страаанно, я совершенно точно спать не хотела, мне вообще казалось, что сегодня я вряд ли усну, столько мыслей в голове! Столько всего случилось! Да какой тут сон!

Но организм до этого твердо решивший мучать меня, внезапно сжалился. И сон буквально наваливался на меня. Уже засыпая, голову пришла мысль, что спасибо з это следует сказать Алисдэйру.

- Спи, милая, - коснулся мимолетным поцелуем губ правитель и исчез в убаюкивающей тьме.

Глава девятнадцатая.

- Доброе утро, леди! - властный голос правителя, приветствовал кандидаток, собравшихся у входа в заповедник.

Принцессы синхронно склонились в реверансе, и только я демонстративно не сделала ни одного движения, безразлично наблюдая за всеми.

Единственное, что портило настроение, так в замечательно начавшееся утро, это острые, любопытные взгляды кандидаток к моей персоне.

И этому было довольное простое объяснение.

Во-первых, объявление высшего правителя, что мой отец принял титул императора Дарлимеи, следовательно, я стала принцессой.

Во-вторых, за ночь, мои три короткие волосины, отрасли практически до той же длины, которую я имела неосторожность отрезать. Мало того, они окончательно потемнели, на данный момент, я могу сказать, что папина кровь во мне преобладает.

Так что заинтересованные взгляды я ловила даже от подруги. Было в крайней степени досадно. А вообще, я злилась на правителя, не думаю, что объявлять мой статус имело смысл или крайнюю необходимость.

Впрочем, сейчас важно не это, впереди очередной этап, собственно для которого, правитель и собрал нас у заповедника.

- Итак, леди, ничего особенного вам делать не потребуется. Вы должны выбрать в заповеднике понравившуюся вещь, сразу оговорюсь, это не должно быть живое существо, и принести сюда. К тому времени, как каждая из вас вернется, в саду неподалеку накроют завтрак. Времени отводится два часа, посему, прошу приступать,- и лучезарно улыбнулся.

Парочка кандидаток не сдержала восторженных вздохов, ну хоть в обморок не попадали, а то откачивай их еще!

Я было ломанулась вперед, чтоб первой посетить замечательное место, где, по словам Алисдэйра, водились всевозможные животные, но мои ноги натурально приросли к земле.

Естественно, чьих это рук дело, не стало для меня загадкой, поэтому полный праведного гнева взгляд заслуженно получил Алисдэйр.

Кандидатки чинно вплывали в ворота, смотрелось забавно, ибо пышные платья, прилично замедляли ход, а тонкие каблучки застревали в земле. А нечего выпендриваться, я вот в брюках и рубашке, да сапогах на плоской подошве. Сай, замешкалась, оглядываясь на меня, но махнула ей рукой, и она скрылась за воротами.

- Ваше сиятельство,- прошипела я, когда последняя принцесса скрылась с глаз,- чем вызвано Ваше поведение?

- Лика, одно твое слово,- тихо, несколько неуверенно произнес правитель.

Это новый намек на старые обстоятельства? Да он все утро, пока я собиралась, мне выносил весь мозг, а обратно как -то вернуть забыл. Что он от меня хотел? Естественно согласия на объявление помолвки, ну уж нет, сам говорил, что он держит слово. А тогда, в гостиной, он четко дал понять: я свою отсрочку честно отработала.

- Нет,- глядя прямо в его чернеющие очи, вновь повторила я и, не оглядываясь, пошла к воротам. Больше меня ничего не держало.

Переступив невидимую черту, разделяющую заповедник от заднего двора при дворце, я словно окунулась в другой мир. Атмосфера тепла, а что самое главное спокойствия, окутала меня. Я особо не смотрела куда иду, ноги просто брели по тропинке. Иногда, наклонялась, чтобы насладиться ароматом того или иного цветка, полюбоваться зеленой травкой. Подставить руку божьей коровке или бабочке, которые, слетались ко мне. Озорные стрекозы, садились на голову и словно причудливые украшения замирали на волосах. Я отдыхала здесь, всем и телом и душой. Мой звонкий смех сам собой срывался с губ.

Единственно, что я никак не могла понять, и что явно не принадлежало данному месту, это распиханные по разным кустам драгоценные камни. Каких тут только не было: изумруды, агаты, рубины, алмазы, сапфиры, топазы, аквамарины, гранаты, и боюсь, это не весь список. Некоторые камни я вообще видела впервые, впрочем, я никогда не была сорокой, чтобы лететь ко всему блестящему. Ни к одному из них я не притронулась.

Тем более ноги привели меня к поистине великому чуду. Лазурного цвета фонтан, окруженный кустами белых, красных, синих и черных роз. С минуту я просто стояла с открытым ртом, любуясь прозрачной водой, в которой отражались деревья. Игра брызг и утреннего солнышка на водной глади, зачаровывала, приковывала все внимание.

Под действием этого волшебства медленно приближалась к фонтану, я очень боялась, что цветы посажены плотно к мраморному бортику, но меня ждала радость. В тени розовых кустов пряталась маленькая скамеечка, на которую я с удовольствием присела.

Счастливая улыбка расплылась на лице, я бы здесь проводила все свободное время! Такая красота достойна самого пристального внимания-любования.

Незаметно место у фонтана наполнялось обитателями заповедника: пожевывая траву, задумчиво хлопая карими глазами, выбежали оленята, вслед им, величественно ступая, шла олениха-мать, шаловливые белочки, прыгая с ветки на ветку, скидывали в мои протянутые руки орешки.

Птицы ласково окутали трелью, ощущение нереальности, сказочности, не покидало меня.

Я растворилась в воздухе, еще чуть-чуть и казалось я взлечу. Настолько легко и хорошо мне было. В какой -то момент я поняла, что давно стою, перекинувшись через край фонтана и завороженно смотрю на воду. Не смогла отказать себе в удовольствии и провела рукой по воде, непонятно чему рассмеявшись, обрызгала рядом стоящих оленят.

Те забавно отфыркиваясь, отскочили от меня, я лишь громче рассмеялась.

В этот момент случилось две вещи: первое, цепочка с кулоном, которую мне дала Фрида, порвалась и камешек булькнулся на дно. Второе, когда я опустила руку за ним и коснулась его, в меня словно молния ударила. Ускользающим сознанием отчетливо поняла, что меня действительно что-то ударило, ибо я лечу в кусты. Падая, по закону подлости, ударилась головой о выступающий камень и отключилась.

- Ну же, милая, не бойся,- ворковал дух хрупкой девушки надо мной,- впусти меня.

- К-куда?- испуганно пролепетала я, пытаясь понять, где вообще нахожусь и что случилось.

Повсюду столп белоснежного света, который резал глаза до слез, и ощущение свободы, такой, какая бывала при полете на Сайрексе. Эйфория бесконечная и в тоже время тошнотворная. Меня мутило, еще и этот проклятый свет добавлял неприятностей, а голос, голос девушки, почему - то родной.

- Впусти меня,- тихо повторила она.

- Кто ты? - закрывая глаза, и уже не боясь, спросила я.

- Осколок,- грустное в ответ,- и твоя боль.

Ничего ответить не успела, дух метнулся ко мне и с силой втянулся в грудь. Боль, медленно разрывающая на части, не оставляла шанса на молчание. Я кричала, так как не кричала ни разу в жизни. Я стала одним сплошным сгустком боли. А перед глазами плыли картинки: снежная равнина, легкие шаги и никакого ощущения холода, несмотря на тонкое платье и непокрытую голову. Гостья этого мира, спасенная с родной планеты. Последняя из выживших и новый мир. Капли талого снега, робкие лучики травы и первые цветы, и я, уже привыкшая к окружающему миру и его обитателям. Даже больше, я - ЛЮБИВШАЯ этот мир. Мелькали картинки, катились слезы, сжимала траву лежа на земле, мелькали картинки. Уходила боль телесная, вспыхнула душевная.

Утрата и проклятый спор! Спор, что сломал всю мою жизнь, спор, что смел все на своем пути.

Самоуверенная девчонка, как была, так и осталась! Самоуверенная и бесконечно глупая!

Ничего, ничего уже не вернуть! Новое тело, стараниями Хранителя Длэрлайда, новое тело, когда возрождению противилась душа. Говорящие - дети Богини Жизни, ложь, сильно исказившая правду!

Сила, выпущенная после смерти Ликаи, сила, нашедшая отклик в добрых сердцах. Часть меня в чужих людях, передаваемая из поколения в поколение.

Я Богиня Жизни, она же Ликая, она же Анжелика Монсорье!

Ах, да, возлюбленная Габриэля тоже я!

Возлюбленная... его любовь и медного гроша не стоит! Он предал меня, не просто предал... Жгучие слезы катились по щеке. Я уже не лежала на траве, я сидела, обняв колени. Будучи просто Анжеликой, я осуждала Богиню Жизни, как же, ее любимый под чарами, а она, боясь потерять магию, не пыталась подойти к нему.

Пыталась! Не смотря на всю боль, пыталась! Не смотря на все его насмешки и унижения, пыталась! Но когда я поняла, что во мне теплится маленькая жизнь...рисковать своим здоровьем я не посмела.

В последнюю нашу встречу с Габриэлем, мне было запрещено приближаться к нему и появляться на его территориях, в свою очередь, я вытребовала с него обещание, что он никогда не появится в моей жизни.

Он не просто нарушил свое обещание, он смел все на своем пути. Постоянный страх его новой любимой, не напрасный страх, потерять его, заставил уничтожить ту, которую он когда-то любил, не просто убить, а принести ее сердце.

Как бы я не скрывалась, как бы не пряталась, Габриэль нашел меня, нашел и не пощадил. Его даже не остановил ребенок, которого я носила под сердцем, ребенок, чьим отцом он являлся.

Я не дитя этого мира, на моей давно погибшей планете, уровень магического потенциала жителей, был не на одну ступеньку выше, чем здесь. В своем мире у меня не было высокого титула, я просто была одаренной и весьма успешной целительницей. Здесь мои возможности возросли в разы. Память о моем мире, все еще живет во мне. Нас было двое, кто спасся, два существа, у которых, казалось, ничего общего нет. Принцесса Мартина, имеющая сильный темный дар и я, целительница при королевском дворе. В одну из ночей, мы решились провести ритуал, у нас получилось, но в последний момент, ее рука, крепко сжимавшая мою, выскользнула и в Длэрлайде я оказалась одна. Свою так и не рожденную дочь, я хотела назвать в честь нее.

В моей смерти виноват только один, тот, кто меня спас и тот, кто убив, возродил. Хранитель Длэрлайда! И пора предъявлять счет.

Утерев последние слезы, поднимаю голову, и замечаю теплый взгляд молочно серых глаз.

- Давно наблюдаешь? - резко вставая, спросила я.

- Ликая...

- Значит давно, - поправляя запутавшиеся от моего катания по траве волосы, констатировала я.

Вместе с осколком души, в котором хранилась вся память, ко мне вернулась и моя внешность. Будучи Анжеликой, я никогда не отращивала волосы такой длины, справедливо полагая, что с длинной практически до пят, мне будет неудобно. Сейчас же, прежняя длина вернулась, и никаких неудобств я не испытывала.

- Ликая, дитя...

- Я не твое дитя! - мгновенно вспыхнула, столь долго убаюкиваемая ярость,- Ты выиграл спор! Надеюсь, ты счастлив!

- Ликая, дитя...- опускаясь на колени, шептал Хранитель(а заодно и создатель) Длэрлайда.

- Прекрати этот фарс! Кого ты обманываешь? Я была глупа настолько, что позволила себе спорить с тем, кто сильнее меня, с тем, кто изначально имел больше.

-Дитя, ты была права. Любовь...любовь сильнее всего.

- Права? - из моего горла вырвались булькающие звуки, резко переходящие в смех,- права?

- Ликая...

- Анжелика! Будь ты трижды проклят! Мое имя Анжелика, Анжелика Монсорье!

Я не отказывалась от своей памяти, нет, я отказывалась от своего прошлого, болезненного прошлого, прошитого кровью и слезами, прошлого, которое стерло Ликаю. Я Анжелика из рода Монсорье, Я Анжелика, стараниями Хранителя и менять ничего не собираюсь.

- Ты собственноручно приговорил к смерти иномирянку. Так чего ты требуешь от меня? Я ничего не должна тебе! Наоборот, это Я воскресила к жизни твою планету! Это Я дала шанс на счастливое будущее всем живым существам! Но ты посчитал недостойной твоего сына. Ты выбрал Карлиосайне, для нее же и создал тот амулет. Только интересно, где же ты мою кровь взял?

Для создания того артефакта, Началия Смерти, зовущегося ныне, понадобилась и моя кровь, иначе бы такую силу надо мной он не имел.

- Ты вытаскивала из завала деревню, - тихо начал Хранитель,- на твоих руках умирала последняя спасенная девочка...

- Понятно, не только ей досталась моя кровь...или?

Хранитель закрыл глаза, подтверждая мою догадку.

- Ты...-я отшатнулась,- как ты мог?! Убить ребенка?

- Просто крови было мало,- приглушенный голос, в котором ни капли раскаяния!

- Каков отец, таков сын,- сжимая кулаки, прошептала я.

- Нет! - отчаянное,- Нет, Габи, он другой! Он...

Заметив мой ехидный взгляд с чуть приподнятыми бровями, хранитель осекся.

- Ну что же ты, продолжай.

- Ликая? - словно впервые меня увидел, - ты...изменилась.

А чего он ждал? Что я останусь той же всепрощающей, наивной девочкой?

- Ан же ли ка,- по слогам, практически нараспев,- Ты сам преподал мне урок, я не забыла. Наш спор научил меня многому. Ты доказал, что сила и власть могущественнее любви. И да, любовь на хлеб не намажешь.

Это любимая присказка Хранителя мира, тот горячий спор, наши беседы, в которых он указывал мне на мою ничтожность и несоответствие его любимому чаду. Его попытки 'открыть' глаза Алисдэйру и жгучая ненависть ко мне.

- Ты добился своего, что же на попятный идешь? - хмыкнула я.

- Любовь Анжелика, я недооценивал это чувство. Уже тогда, когда он настиг тебя в пещере, тогда я понял, что совершил ошибку. С твоей смертью чары рассеялись. Он... он сошел с ума, поняв, что собственными руками натворил. Ты не видела, но...

- Видела,- перебила излияния Хранителя.

Во сне, на песчаном берегу он снес голову Карлиосайне.

Удивленный взгляд Хранителя и новая попытка.

- Я сохранил твою душу, как выяснилось не всю, долгое время я не мог возродить тебя. Прошла не одна сотня лет, прежде чем в Дарлимеи раздался крик новорожденной Ликаи.

- В этом нет твоей заслуги,- вновь перебила его,- тебе было неважно, куда поместить мою душу. На отчаянный призыв откликнулась я, двое, чья любовь разбудила мою душу, двое, чья сила и мужество растопили лед. Оливия и Адвил дали мне жизнь и права на меня только у них!

- Ликая...

- Хватит! Ты не сможешь мне ничего сделать! Ни тогда не мог, ни сейчас! Только руками Алисдэйра у тебя выйдет, но меня он не тронет. Я буду жить как обычный человек, как достойная дочь своих родителей и наследница рода Монсорье. Я буду помогать этому миру, так как делала тогда, но большего просить не смей!

- Габриэль...- простонал Хранитель

- Это твой сын, сам и развлекай его! Я не собираюсь быть его постельной игрушкой!

- Ликая! - возмущение пополам с горечью.

- Анжелика,- холодно и требовательно,- Анжелика Монсорье! Ликаи больше нет! У меня нет времени на этот глупый разговор! Ты привел собственный мир в упадок. А во мне нуждаются животные.

- Ликая, но...

Хранитель никак не поймет, что я не шучу. Что ж, скоро до него дойдет и это имя сотрется с его губ.

- Отбор, я не забыла,- расплылась в оскале,- сейчас все закончится.

Не только Алисдэйр, называть его высшим правителем, язык не поворачивается, может мгновенно перемещаться в пространстве. Думаю, со временем, этому можно обучить стихийников. Самых одаренных стихийников. Закрыть глаза, вспоминая основы, я воздух, я растворяюсь, сливаясь с частичками пространства.

- Ликая! - громовой голос Алисдэйра, только доказал, что у меня все получилось.

Медленно открываю глаза, тут же делаю шаг в сторону, Габриэль поймал руками пустоту.

Нет, милый, обниматься с тобой нет никакого желания. На всю оставшуюся жизнь наобнималась.

Ослепительные молнии с двух сторон от Алисдэйра ударили в землю, что ж Хранитель Длэрлайда защищает своего сына.

Новый рывок ко мне и еще одна молния в шаге от Алисдэйра.

- Ликая,- с придыханием и жаром, в надежде протянул ко мне руки. Ответом был оскал.

Оглянувшись вокруг, смогла осмотреться, где я собственно оказалась. Как и обещал 'правитель' в саду накрыли завтрак. Длинный стол с кроваво-красной скатертью, за которым уже сидели все кандидатки. Их лица потеряли надменность, они удивленно и со страхом смотрели на меня. Правильно, интуитивно, они чувствовали, что перед ними не та герцогиня, перед ними существо, в разы сильнее и могущественнее них. На соседнем столе, предсказуемо лежали всевозможные драгоценные камни. Из всей прогулки по заповеднику, принцессы не могли выбрать и принести, ничего кроме камней.

- Ликая,- упал на колени Алисдэйр.

Его способность беспрепятственно считывать информацию из любой головы, сыграла с ним дурную шутку. Он прекрасно понял, что я все вспомнила и что собираюсь сделать. Я могла закрыть свои мысли, но не стала, я специально прокручивала мою боль заново.

- Анжелика!- встревоженный крик Сайонелс и попытка встать из-за стола.

Простите принцесса, но Вам лучше посидеть. Ноги Сай застряли в земле, не давая встать из-за стола.

Сайонелс лей Даркуа, теперь я знаю кто ты. Я знаю, за что ты проклята и знаю, за что страдаешь. Будучи Анжеликой, я привязалась к тебе, но...сейчас, не могу простить.

Ты воплощение той, что отняла у меня мою любовь и мое дитя.

Судорожно сжала живот, ненавижу! Чтобы не говорил Хранитель о своем раскаянии, но его поступки говорят об обратном! Он вернул к жизни и ту, на которую возлагал свои надежды! Ту, что до безумия любила его сына и была согласна на все, лишь бы получить желаемое.

Но я тоже любила! Всем сердцем, душой! Любила, готовая отпустить того, без кого жизнь казалось адом, отпустила, умоляя лишь об одном, сохранить две жизни.

Ненависть не то чувство, которым можно гордиться, ненависть всевыжигающая ловушка, попав в нее однажды, обратно пути не будет. Обратно лишь пепел от великого пожарища.

Моя боль навсегда останется со мной, моя утрата, которую я не смогу да и не имею права забыть, но... не повод умирать всему миру. Я помню разговор Алисдэйра и Хранителя и не позволю стереть эту планету.

- Больно? - переводя взгляд на застывшего Алисдэйра, спросила я,- А будет еще больнее.

Лицо когда-то, впрочем, кому я лгу, все еще любимого мужчины, исказилось мучительной судорогой, но я продолжала.

- Ты не тронешь этот мир и его трижды проклятого Хранителя. Я никогда не буду твоей, Ликая умерла вместе с нерожденным ребенком,- голос предательски дрогнул и тише,- нашим ребенком. Алисдэйр, я требую клятву! Ты уже убил самое ценное, что было в твоей жизни. Эта планета моя!

- Ликая,- взвыл Алисдэйр.

- Клятва! - непреклонно.

Медленно, слегка шатаясь, Алисдэйр поднимался с колен, всеми силами старалась не смотреть в его глаза.

- Клянусь не причинять вреда обитателям Длэрлайда,- срывающимся голосом начал правитель,- клянусь хранить и чтить творения так любимые тобой.

- И не приближаться ко мне ни под каким предлогом,- жестко закончила я.

Стон сорвался с его губ, рывок ко мне, очередная молния, не пропускающая его.

- Клянись!

- Кянусь,- отчаянный рык затравленного зверя.

- Помни и прощай!

Не дожидаясь ответа или действий, растворилась в воздухе. Я не лгала, когда говорила, что животные нуждаются во мне. В первую очередь нуждаются магические существа, за столько столетий, практически вымершие.

Я за своей болью и ненавистью, совсем забыла о тех, кто доверял и надеялся на меня. Тех, кто без меня медленно умирал. Больше скрываться, а тем более прятаться, утопая в горечи, я не стану.

- Ликая! - рык Фриды и крупные слезы и ее глаз.

- Тише, не вставай. Я пришла выполнить свое предназначение,- немного наигранно рассмеялась.

Первыми, кому в этом мире я начала помогать, были драконы. В память о моей планете, они там тоже водились, но были разумными, в отличие от этих. Позже, я сумела изменит их сознание, поделившись собственной частичкой души, и конечно, не без помощи Хранителя Длэрлайда.

- Как вы без меня? - дрожащим голосом, спросила я, итак зная ответ.

Плохо, их численность уменьшилась в сотню раз, а без меня, драконята не могли появится на свет.

Фрида очень рисковала, когда хоть и с моей помощью раскалывала яйца.

- Фрида, нашим малышам пора иметь имя,- искренне на этот раз улыбнулась я.

Привязка любого существа к миру - это его имя. Оно и защита и оберег. И это тоже моя задача, всем драконам имена давала я и Фриде в том числе.

Когда я погибла, Фрида была со мной, в той пещере, она была маленькой, всего пятьдесят лет прошло, с момента ее рождения, но после получения имени, она наотрез отказалась оставаться с кланом и всюду следовала за мной.

Там в пещере, я поняла, что Хранитель сбережет мою душу, и я расколола ее, отделив память и боль, надеясь, что в будущем у той, что однажды возродится из пепла, будет счастливая жизнь. Будет любящий муж рядом и крепкая семья.

Осколок должен был погибнуть, но Фриде удалось заключить его в собственную слезу, малышка, уверена, ни один век залечивала раны и приходила в себя. Без отдачи жизненной силы у нее бы ничего не получилось.

- Итак, - усаживаясь на пол перед Фридой и заглядывая к малышам, свернувшихся клубочком, начала я,- кто у нас будет смельчаком?

Пошевелился один дракончик, изогнув свою блестящую шейку, полуоткрыл глазки и выдохну струйку дыма. На этом все, он вернулся в исходное положение.

- Ну, с этим все ясно,- рассмеялась я,- хитрый малый.

Фрида одобрительно кивнула.

- Будешь ты у нас Лукавым, - дракончик засиял зеленоватым светом, следовательно имя малышу подходит, так, кто там у нас дальше?

- Ух ты, какая красавица.- я залюбовалась девочкой, у которой уже появлялась розоватая чешуя.

Услышав мои слова, драконица завртелась, расправила крылышки и полетела ко мне. Остановилась у моего лица и стала медленно с различных ракурсов поворачиваться.

- Ты великолепна, милая,- ласково прошептала я протягивая руки.

За порцией нежности драконица буквально упала на ладони, еле успела эту маленькую тушку прижать к себе. А то бы точно уронила.

- Фрида, как тебе кокетка?

- Самое оно,- рассмеялась Фрида.

- Что ж, милая, нарекаю тебя Кокеткой.

Зеленоватый свет окутал и эту малышку, встрепенувшись и получив очередную порцию поглаживаний, она полетела к маме.

- Так, а третий?

Фрида грустно выдохнула. Не поняла? Вскочив с пола, приблизилась к ним, глазами отыскивая последнего, того, кто кстати, подпалил мои волосы. Нашла, не может быть!

Взяв исхудалое и умирающее чудо в руки, не сдержала слез.

- Фрида как так?

- Ты была не готова, на него не хватило сил. Я поняла это позже, когда ты уже уехала,- слезы катились по ее морде.

- Значит сейчас хватит! - рыкнула я, поудобнее усаживаясь на пол.

Ну уж нет, ты еще не раз мне подпалишь волосы, ишь чего удумал.

Зубами прокусила палец, так чтобы выступила капелька крови. Поставила кровью точку на лбу дракончика (через нее осуществится связь, Кайген, точно также был спасен мной. Именно поэтому у него красные глаза) и сосредоточилась, вливая свою силу малышу.

Стук маленького сердечка замер. Но тут же, подчиняясь моей воле, сердце забилось с новой силой.

Вся беда позади, он будет замечательным драконом.

- Любимчик,- рассмеялась я, наблюдая за красными глазами малыша, которые хитровато поглядывали за моей шевелюрой.

Зеленоватый свет и это имя принято.

Осторожно вернула дракона к счастливой и зареванной матери. Сколько же она ждала этого момента?

- Фрида, сколько еще осталось?

- Все, как и я ждали твоего возвращения, оттягивая момент вылупления. Но проходили столетья, а тебя не было, говорящие ничем не могли помочь и Хранитель тоже.

- Фрида, сколько осталось,- сейчас я не хотела слышать сколько погибло.

- Пятнадцать драконов у кого еще может получиться, у каждого по три яйца.

- Всего лишь?- вырвалось у меня.

Фрида грустно покачала головой, слезы так и не покидала ее глаз.

- Ликая, как я рада, Ликая,- прошептала она.

- Фрида, это потом! Клан на прежнем месте?

- Да.

- Отлично, но мне нужна помощь моего фамильяра, где этот паразит?

- Как тебе не стыдно! - возмущенно со стороны выхода.

Угу, помните котика, который отказывался жить в заповеднике Алисдэйра? Это и есть мой фамильяр, который вместе со мной очутился в этом мире.

- Истинную форму принимать не будешь? -хмыкнула я, глядя на отожравшегося кота.

- Нет!

- А скажи-ка прелесть моя, зачем ты меня тогда укусил? - намекнула ему на случай в одном из коридоров дворца.

- Ну, я же не думал, что это ты! ТЫ исчезла, а мне как жить прикажешь! Отголоски твоей силы проявлялись в разных людях, а мне нужно поддерживать жизнь. Через кровь и поддерживал, одного укуса было достаточно, чтобы со мной делились энергией.

- Иди сюда, Жор,- на самом деле его имя Обжора, но ему не нравится, так что пока он не достает меня, я зову его так.

Белоснежный кошак и без моей просьбы разлегся на коленях, подставляя морду для почесывания.

- Мне нужна твоя помощь,- поглаживая шерстку, поделилась.

- Да, знаю я, с драконов начнем?

- Именно.

Глава двадцатая.

Не один сайш прошел с того момента в заповеднике Шанталеза. У меня не было ни одной спокойной минутки, слишком долго отсутствовала, а как следствие печальное зрелище. Фрида была права, только пятнадцать дракониц сумели сохранить яйца, их малышам, я и помогла появиться на свет. Только три яйца спасти не удалось. А сколько таких же каменных было, за все время, думать не хотелось.

Так же помимо драконов, в помощи нуждались огненные волки, которых осталось еще меньше, чем драконов. Вслед им безотлагательной помощи требовали морские жители, которых почему-то методично уничтожали. Это я про русалок, тритонов и сирен, впрочем, первые, обитатели пресных вод.

В Дарлимеи прошла зима, лютовавшая в этом году так, как за последние сто лет, вместе взятых не было. Зима, что заметала следы метелью, убаюкивала мою боль, и, приносила покой в израненное сердце.

Не сразу, но состоялся долгий разговор с Оливией и Адвилом Монсорье. Я не скрывала ни своего прошлого, ни принятого решения, втайне боясь, что они испугаются и возможно отрекутся от такой дочери. Видимо, моя глупость никуда не исчезла. Когда я озвучила предположение, что им сложно будет находиться со мной и наверно, мне лучше их покинуть, меня впервые отшлепали!

Приговаривая :' я тебе покажу не моя дочь' и 'уехать вздумала', папа перекинул мою не упирающуюся тушку через колено, мама молча одобряла его воспитательные меры. А я смеялась. Так как было совершенно не больно, а во вторых комично. Плюс ко всему, я уверилась в их любви, и точно отступать от задуманного не собиралась.

Вместе мы пришли к выводу, что никому ничего рассказывать не стоит. Свидетели моего разговора с Алисдэйром, никому ничего не рассказали. Уверена, об этом даже императорам неизвестно, максимум только о наглости одной свежеиспеченной принцессы. Также, отец прекрасно понял, что мои знания, намного обширнее , чем его и чем те, что даются в Академии. Но так как раскрывать свое первичное происхождение, я не собиралась, то готовилась к экзаменам.

Впрочем, мою дипломную работу итак оценили высоко, как выяснилось Теодора отец спас, пользуясь именно моими наработками.

Так вот, мы все пришли к выводу, что получив диплом, я пойду преподавать. Причем, я наотрез отказалась идти в АВМ, мои знания должны быть доступны для всех, а не только 'избранным' по не понятным мне критериям.

Отец, все это время приводил Дарлимею в порядок. Снизились налоги, воплотились в жизнь многие реформы и законы, облегчающие существование подданных. Его коронация проходила в атмосфере всенародного ликования и любви, Адвила Монсорье знали и действительно любили, если среди аристократов были такие, кто возмущался новому статусу папеньки, то приказ высшего правителя, собственноручно надевшего ему на голову корону, вмиг привел их в чувства и заставил смириться.

Да, на коронации я тоже присутствовала и, конечно, видела Алисдэйра. Сказать, что он выглядел ужасно, это не сказать ничего.

Его внешний вид был критическим. Большие черные глаза впали, сине-сиреневые круги пролегли под ними, сильно исхудавшее тело, а вечной спутницей стала мертвенная бледность.

Его морок, иллюзия тридцатилетнего мужчины, давала трещину. Я ясно видела перед собой юношу, в которого когда-то и влюбилась. Впрочем, остальные этого не замечали, а всевозможные барышни пытались привлечь внимание так и не женившегося высшего правителя.

Отбор был объявлен закрытым в тот же день, как я покинула Шанталез. Правитель объявил всем, что невесту, которую выбрал он, отвергла его.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять о ком шла речь. Но ожидаемых упреков и подколов от друзей и приближенных, я не дождалась, остальные кандидатки сохранили в тайне имя той 'счастливицы'.

Весь бал меня прожигали пламенные взгляды Алисдэйра, он буквально пожирал меня глазами, это единственное, что ему оставалось. Приблизиться он ко мне не мог, связывала клятва, а мое сознание, было закрыто от его вторжения.

Я не стала мучить его больше, чем было, оттанцевав положенные три танца, раскланялась и покинула бальный зал.

Больше мы не встречались.

Зима прошла, на смену ей красавица-весна, протянула руки к замерзшей земле. Таял снег, плакали сосульки, пробивалась первая травка, выходили из спячки животные. Менялась и я. Вопрос о моем замужестве, родители обещали не поднимать, полностью полагаясь на мой выбор. Когда я буду готова, я обязательно выйду замуж и создам свою семью. Ну а пока, пока сердце не свободно.

Мой фамильяр за многие годы моего отсутствия полностью прижился к облику кота, и ни в какую, не соглашался вернуть истинный вид. Любви к еде у него тоже не поубавилось, а вредный характер только возрос, в геометрической прогрессии. Так, что он очень редко удостаивался ласкового Жора, все чаще слыша мой громовой и обозленный до нельзя крик Обжора.

Но это не мешало нам работать, когда дело касалось его обязанностей, он вновь становился серьезным нудным умником. Полезным умником.

Впереди меня ждали экзамены, я вновь обитала в комнате с Игнатом, который почувствовал во мне перемену.

Наши отношения не изменились, наоборот только укрепились, ведь я пообещала ему свободу, хотя расставаться с этим милым призраком, не хотелось.

До экзаменов остался день, я лежала на кровати, и перелистывали тетради с экзаменационными вопросами. Одновременно смеясь над ними, одновременно огорчаясь насколько скудными знаниями, располагают маги. С другой стороны, мысленно отвечала, корректируя речь, чтобы не дай Боги, выдать другие методы решения задач, непрописанные в книгах и не дающиеся на лекциях.

Робкий стук в дверь отвлек меня от этого занятия. Откинув в сторону тетрадь, поднялась и отправилась к гостю. Игнат уже впустил их, да, гостей было двое.

Удивляться не было сил, я все равно была уверена, однажды они бы пришли.

Дреманд лей Даркуа и Сайонелс лей Даркуа.

Что ж, покажем, что я гостеприимная хозяйка. Медленно и с достоинством кланяюсь высочествам и так же поднимаюсь.

- Прошу, присаживайтесь,- указывая на диван, предложила я.

Их высочества подозрительно поглядывая на меня чинно уселись на диванчик. Я же села на стул, напротив них. Молчание затягивалось, мы играли в гляделки.

Начинать разговор мне не хотелось, поэтому я терпеливо ждала, когда кто-нибудь из них вспомнит о своей причине приезда.

- Лика,- выдохнула Сай, заглядывая мне в глаза, но ничего кроме льда в них не увидела и сникла. Да, я еще не простила ее.

- Анжелика,- перенял эстафету Дрем, перевела взгляд на него, мужчина съежился.

Неужели я настолько страшная? Не смогла скрыть ухмылку, губы просто расплылись в довольной улыбке.

- Внимательно слушаю, Ваше Высочество,- промурлыкала я, расставив акценты.

- Ваше Высочество,- кивнул Дрем, он первый все понял, Сай удивленно хлопала глазами, пытаясь сообразить, чем вызван холод в наших отношениях.

- Позвольте сказать первой,- улыбнулась я,- если причина по которой вы здесь - это Алисдэйр, то вы зря потратили свое время.

Дрем захлопнул рот и пополнил ряды удивленных.

Собственно молчание стало затягиваться. Сдвинув брови и бросив хмурый взгляд в мою сторону, Дрем поднялся.

- Мне жаль, что мы отвлекли Вас,- слегка поклонился,- Сайонелс, нам пора.

- Дядя? - пискнула Сай и, поднявшись, сделала шаг ко мне,- Лика я...

Мгновенно Дрем встал перед вампиршей, полностью закрыв ту от меня. Не оставалось сомнений, он в курсе событий прошлого и той роли, что сыграла его племянница, а вот она, как раз в неведении. Впрочем, оно и к лучшему.

-Мне очень жаль,- заглядывая в мои глаза, прошептал Дрем.

- Мне тоже,- выдохнула я.

Поклонившись еще раз, Дрем оттащил ошарашенную принцессу к двери. Мгновение и моя гостиная опустела, оставив меня наедине с мыслями.

Конечно, я не забывала об Алисдэйре, возможно, кому -то покажется мазохизмом, продолжать любить того, кто предал тебя, того, чьи руки воткнули нож в сердце, но...

Я точно знаю, что в тот момент, не он контролировал себя, единственный, на ком лежит вся вина - это Хранитель Длэрлайда, всеми правдами и неправдами, пытающийся выиграть спор. Это он провел ритуал подчинения, это ему хотелось доказать, что он всех умнее и сильнее.

Мой фамильяр точно такого же мнения, а к его словам стоит прислушаться.

- Анжелика,- робко позвали из-за спины.

Медленно поворачиваюсь к еще одному гостю, чей голос мне был знаком.

На Хранителе резко отразились страдания собственного творения, он стал более прозрачным и тонким, молочно-серые глаза потускнели, а в них не осталось ничего кроме боли.

- Анжелика, прошу, выслушай меня,- падая на колени, взмолился он.

Это что, очередная игра? Но его глаза говорили об обратном. Сейчас ему было не до шуток, и то с чем он ко мне явился, тревожит его настолько сильно, что он переступил через свою гордость.

- Я слушаю,- устало плюхнулась на диван, прекрасно понимая, что ничего хорошего не услышу.

- Дитя...извини, Анжелика,- поправил себя Хранитель, а я действительно удивилась!

Чтобы он согласился, да еще исполнял мои требования? Это просто нонсенс.

- Анжелика, я хочу рассказать тебе о Карлиосайне,- я вздрогнула, но промолчала,- она точно такая же жертва, как и ты, пожалуйста, не перебивай.

Хранитель замолчал, видимо, подбирая слова, а я не торопила его.

- Вы правильно называете меня трижды проклятым. Я болван, играющий чужими жизнями, да, моей силы хватило на создание целой планеты, но привнести то, что ему дала ты, я не смог. Я знал, что в мой мир должны попасть две иномирянки, я ждал вас, надеясь, что вы поможете исправить мои ошибки. Я знал, что одна намного сильнее и старше второй, на нее я и делал ставку. Но вместо двух, я получил только одну, молоденькую, амбициозную и довольно наивную девочку. Я не ожидал, что ты сможешь, да и вообще способна сделать хоть что-то, но ты смогла. И я, Анжелика, я завидовал, что у такой малышки есть то, чего не дано мне. Мне, высшей сущности, мне, которому не составит труда создать сотню новых планет. И мое совершенное дитя, тоже склонило голову перед тобой. Карлиосайне нравился Алисдэйр, но не настолько, чтобы сотворить все то, что было сделано.

- Ты...ты и здесь...

-Да. Анжелика, она возродилась не как пара Алисдэйру! Я виноват перед ней, но, даже дав новую жизнь, не смог оградить от страданий, выпавших на ее долю. Ты сама подумай, если бы она любила хоть на каплю, как ты, разве бы ее любовь не вернулась? Ты, будучи Анжеликой, полюбила Алисдэйра, да и сейчас, все еще любишь его. Если бы в тебе не было этого чувства, я бы не пришел. Я умею признавать свои ошибки. Девочка ничего не помнит, и я надеюсь, ей никто не скажет, если бы я только мог, то вернул время вспять,- Хранитель говорил искренне, он действительно раскаивался в своих действиях, и это удивляло меня еще больше.

- Я не могу вернуть твое дитя, Анжелика, мне жаль. Но я имею наглость попросить вернуть к жизни мое дитя. Он умирает Анжелика, медленно, но умирает. Казалось бы это невозможно, а выходит... выходит совершенно иначе!

Хранитель обвел взглядом комнату, в которой практически не было пустого мета. Все было забито голубыми лилиями. Да, Алисдэйр присылал мне их каждый день, удивительно, но к примеру моя страсть к мятному чаю не вернулась. Как и Анжелика, я относилась к нему довольно прохладно.

- Он никогда не забудет тебя. Я не прошу остаться с ним, попробуй хотя бы сделать так, чтобы он дал тебе клятву, что он будет жить. Что он не уничтожит себя, Анжелика, я умоляю тебя. Он и тогда был в таком состоянии, тогда, после пещеры. Только мои слова, что я верну тебя, вернули ему рассудок.

- Скажи, где гарантии, что ты не изменишь своего решения?

Хранитель непонимающе уставился на меня.

- Сейчас, ты говоришь, что раскаиваешься и больше никогда не причинишь мне вреда, но что будет, если твой сын, вновь станет счастливым?

- Анжелика?

- Подумай, у меня нет причин верить тебе.

- У тебя есть только мое слово, - твердо произнес Хранитель, глядя мне в глаза.

Если бы он начал сыпать клятвами, я бы точно могла сказать, что он лжет. Ни одна из клятв, данная этим субъектом, не имеет силы. И не потому, что он может ее нарушить, нет, он - высшее существо, таких не связывают никакие узы.

- Где он?

- В Шанталезе,- больше мне и не нужно.

Уже вошедшая в привычку способность мгновенно перемещаться, вновь сослужила добрую службу. Последнее, что я услышала от Хранителя, было 'спасибо'.

И вот, я в темной, неубранной комнате. У кровати, с бутылкой чего - то крепкого сидит Алисдэйр. Я смотрела на него и не узнавала. Настолько он изменился с последней нашей встречи. И эта тряпка тот сильный мужчина, которого я люблю? Насколько же он себя извел!

- А вот и ты,- нежно улыбаясь, и чуть заикаясь, выдал правитель.

Я удивленно уставилась на него.

- Ты сегодня другая...да, другая, одежда не та,- и большой глоток из горла,- нет, я не прикоснусь к тебе, я помню, я просто буду смотреть, ты так красива...

Это он пьяницей стал? Ему я теперь мерещусь? Как -то неутешительно все, и намного хуже, чем говорил Хранитель.

- Я так виноват перед тобой, ты заслуживаешь счастья!- слезы покатились из его глаз.

Я впервые вижу, чтобы он плакал. Я стояла окаменев, все еще не веря в то, что вижу перед собой.

- Нет, я не приближусь к тебе. Я хочу чтобы у тебя была семья, любящий муж, а такой, чтобы смог тебя защитить, не то что я, ничтожество.

Ну уж нет, положа руку на сердце, могу с казать, что достойнее кандидата для меня нет. И дело не в том, что у меня чувства к Алисдэйру, нет, не родился еще по силе равный мне. Я отмерла и сделала шаг к правителю, его и без того затуманенный взгляд, накрыло пеленой.

- Странно...ты никогда не подходила,- протянул он.

- И наверное не говорила? - горько улыбнулась я.

- Нет, не говорила, - подтвердил Алисдэйр, опустив пьяную голову.

Мгновение и он резко вскинул ее, неверяще впился глазами в мое лицо.

- Анжелика? - ужас отразился на его лице.

- И так каждый день? - указывая на бутылку, спросила я.

Вышеупомянутая была затолкана под кровать, как будто это что-то изменит!

- Прости меня,- выдохнул он и не дав ничего ответить, продолжил,- не думай, я не прошу остаться со мной, ты достойна другого, я никогда не буду тебе мешать...

Так, я это уже слышала, елки зеленые, сколько же он выпил?

- Я хочу чтобы у тебя были дети, такие же прекрасные как и ты,- он смотрел мне прямо в глаза.

Хмыкнув, присела на край кровати и открыла свое сознание, а вслух сказала:

- И я хочу, и желательно не одного, но сначала девочку.

И медленно начала прокручивать в голове все наши ночи. Все самые страстные, чувственные моменты, его прикосновения к моим плечам, спине. Мои мурашки и эмоции, испытываемые в этот момент.

- Да и доч...-начал он и тут же осекся.

Хм, мы так всю ночь играть в непонимание будем.

Нашла в памяти самую прекрасную ночь, ту, что была первой. И глядя в глаза Алисдэйра, начала ее прокручивать в голове. Он растерялся, его зрачки расширились, а дыхание участилось.

Впрочем, по моей коже давно бежал холодок, да и сердце ускоряло свой стук.

- Анжелика? - хриплым и абсолютно трезвым голосом, позвал Алисдэйр.

- Да? - мурлыкнула в ответ.

- Значит...значит ли это?

- Я согласна,- перебила его, и когда он стал таким неуверенным?

Мгновение и он исчез, а мне достались ой какие нехорошие мысли и шок.

Но еще одно мгновение и он вернулся.

- Анжелика Тиелли Монсорье,- опуская на одно колено, начал он, - согласны ли Вы стать моей женой?

- Да, - нежно улыбнулась, принимая кольцо, собственно за которым Алисдэйр и ходил.

Меня тут же стиснули в объятьях, сначала робко, а затем прижимая все крепче. Я уже сидела на его коленях, а дыхание любимого, обжигало макушку.

-Знаешь, если бы тогда я не отказалась, и мы провели ритуал бракосочетания, у Хранителя не было никакой власти над тобой, - тихо сказала я.

Алисдэйр вздрогнул, но справился с чувствами и легкая дрожь, что началась, прекратилась.

- У нас с тобой есть второй шанс, - уткнувшись в его грудь, подумала я.

- Да,- согласился правитель со мной.

Ночь прошла незаметно, мы просто лежали в обнимку, слушая дыхание друг друга, Алисдэйр, привыкал к мысли, что я смогла простить его, а я, просто нежилась в его объятьях, откровенно говоря, которых мне не хватало.

Говорили мы не много, я сообщила, что с утра у меня экзамен, он же, что после коронации ничем не занимался, совершенно запустив все дела.

Только к утру он уснул, все также прижимая меня к себе. Я так и не смогла убрать его руки, поэтому перемещаться в Школу Стихийников, пришлось из того положения, в каком была.

Встревоженный Игнат ждал меня, но увидев мои счастливо блестящие глаза, с расспросами не лез, Обжора, потерся о ноги и тоже промолчал. Но его ехидно улыбающаяся морда итак говорила о многом.

- Лика, деточка, до экзамена полчаса, я завтрак принес, - нежно поведал Игнат.

- Спасибо,- искренне улыбнулась призраку,- но сначала я в душ.

- Хорошо, деточка, а я пока подогрею.

Быстро приняв душ и позавтракав, я помчалась в аудиторию, где принимали экзамен по 'Теории зельеваренья', а следующими шли 'Основы магического пространства', 'Межрасовая дипломатия' и последнее защита диплома. Остальные предметы мне зачли автоматом, и в зачетке давно стояли подписи преподавателей у оценки отлично.

Три первых экзамена пролетели незаметно, единственное, на чем я 'споткнулась' была 'межрасовая дипломатия' за мое отсутствие в этом мире очень многое изменилось. В том числе, традиции и законы, но мастер Иллор, все равно поставил мне отлично.

Меньше повезло Максу и Рисе, они сдали этот предмет на удовлетворительно.

Кстати, Макс и Риса помолвлены, это случилось в один из зимних сайшев.

Я действительно была рада за друзей, но огорчало, что именно из-за того, что они всецело были поглощены друг другом, времени на подготовку экзаменов, у них было катастрофически мало.

Впрочем, это не огорчало их, а значит все в порядке.

Я стояла на возвышении у доски и приемной комиссии зачитывала новый список ингредиентов противоядия. Адвил Монсорье, с принятием титула, покинул место декана Школы, его занял не менее выдающийся стихийник граф Сантрин Акролье, до этого преподающий нам 'Защиту от темного искусства', впрочем, он все равно ведет лекции по этому предмету.

- За основу противоядия, вместо родниковой воды, я взяла слезы девственницы.

Задние парты разразились смехом, декан сдвинул брови и смех оборвался, остальные члены комиссии не улыбались, уже давно проверив мой состав на прочность, и прекрасно зная, что я довольно прилично обеспечила их данным сырьем.

Вслед я перечисляла остальные ингредиенты и когда остановилась на последнем, чешуе дракона, произошло неожиданное.

Не сразу я заметила тишину, возникшую в аудитории. Все еще уткнувшись в свиток, продолжала перечислять волшебные свойства чешуи драконов. Наконец, поняв, что творится неладное, поверх свитка взглянула на комиссию.

Склонившись стояли все, поискала глазами причину и нашла.

Встрепанный высший правитель, с лохматыми волосами и бешено горящими глазами, стоял чуть правее от меня.

- Я не вовремя? - раздалось виноватое в голове.

- Как тебе сказать,- мысленно ухмыльнулась я,- у меня защита диплома.

-Я... прости, я просто испугался не увидев тебя рядом, уже черти что напридумывал...

- А я предупреждала, что у меня экзамены. Исправляй ситуацию.

- Простите,- громкой начал Алисдэйр,- я немного перепутал координаты,- и исчез.

Все, я не могу, кинув на стол свиток, упала на стул и рассмеялась. Вот что значит исправил ситуацию! Ненормальный!

- Ваше Высочество,- робко позвал декан, - Вам плохо?

Поднимаю на него смеющиеся глаза и отрицательно качаю головой.

Взяв себя в руки, проговорила оставшуюся часть. Довольные улыбки преподавателей, подтверждали, что защитилась я на отлично.

Уже выходя из аудитории, меня настиг возмущенный голос Макса:

- Так это все-таки ты!

Быстро захлопнула дверь, чтобы не слышать продолжение. Макс давно выпытывал у меня, кто та отказавшая невеста, причем он был уверен, что ею была я, другие же друзья, делали ставки на Лимиру ми Иней и Лилит Раневкаср.

Но только не Макс, этот прохиндей был уверен, что только я могу отказаться от столь великой чести. И не ошибся же!

Эпилог

Через два сайша на свет появится наш сын, счастливее родителей, вряд ли можно найти. Меня не огорчало, что первой будет все же не девочка. Мы с Габриэлем, рады любому ребенку. Он, кстати, очень сильно изменился. Время, когда он пренебрегал своими обязанностями, сыграло с ним злую шутку. Император Йорферии в сговоре с Императором Эсмерании, поднял восстание, к сожалению, без кровопролития и численных потерь, обойтись не удалось.

Из-за мести Саригая, пострадал ни в чем неповинный народ. А без того небольшие территории Эсмерании и Йорферии, были значительно урезаны и отданы в хозяйство соседствующим странам.

Естественно императоры сменились. В Йорферии регентом был назначен Зуон Сормви Вилозье, отец небезызвестной Раниры. Именно он всячески отговаривал Саригая, и сколько мог, помогал народу, кого переправляя в другую страну, кого попросту пряча от гнева императора. Лучшего кандидата, Габриэль вряд ли смог найти.

В Эсмерании регентом стал... там -тарадам, барабанная дробь, Дреманд лей Даркуа, после многочисленных споров с Габриэлем, он сдался и принял этот титул. Как отреагировали дроу, на такое изменение -отдельная история, впрочем, завершившаяся хорошо.

С Сайонелс у нас довольно теплые отношения, редко, но мы видимся. Помнится, я устроила ей и папе неожиданную встречу. Ох, как же я смеялась! Кстати, от той подростковой любви к моему отцу у Сай не осталось и следа. Только бесконечная благодарность и уважение.

Хранитель волновался за моего ребенка, больше чем я. Где бы я не появлялась, незримо присутствовал он, как он сам выражался: оберегая самое ценное на планете.

Да, с ним я тоже не имела конфликтов. Впрочем, мои отношения со всеми были в гармонии.

Никто не смел мне худого слова сказать или как-то не так посмотреть, умирать мучительной смертью не хотелось никому.

Ага, спасибо нужно сказать ревнивому, но обремененному огромной властью и силой мужу.

После нашей свадьбы, Алисдэйр потихоньку приходил в себя. Наконец, поверив, что я от него никуда не уйду, да и попросту не исчезну.

Честно говоря, муж, моментально исполняющий мои капризы и сдувающий с меня пылинки, безумно раздражал. Поэтому я бесконечно обрадовалась, когда решительный и непреклонный характер Габриэля, вернулся на место.

Вслед за его характером, вернулась моя вредность, а следовательно постоянные стычки и споры, от которых мы оба получали удовольствие.

Но с беременностью им пришел конец. Будущий отец, всеми правдами и неправдами добивался моего спокойствия, не давая мне нервничать и исполняя мои причудливые капризы, а частенько утирая, не пойми с чего, взявшиеся слезы.

Когда мой живот был заметен невооруженным глазом, Алисдэйр запретил вести лекции в Школе Стихийников. Я же с таким положением не была согласна. Каждое утро, в течении недели, мои ученики лицезрели картину, достойную перейти в легенды: Габриэль, целующий упирающуюся меня и одновременно снимавший с себя проклятья, насланные мной, исчезает с их преподавателем в неизвестном направлении.

Через неделю я сдалась, смирившись с вынужденным отдыхом. Конечно, муж был прав, мне все сложнее становилось стоять, а за кафедрой лекции читаешь весь день, это я уже молчу про практику.

Мои силы троекратно возросли, что не оставило ни единого сомнения в том, что наш малыш сильно одаренный маг, хотя с такими родителями иного не могло быть.

Кстати о родителях... Мои отец и мать, не без моей скрытой помощи, за которую я приличненько так отгребла от папы, стали родителями. Подарив мне братика, а роду наследника. Моему счастью не было предела, про Оливию и Адвила молчу, наши лекари наперебой им твердили, что в их союзе не будет детей, а после рождения меня, так вообще запретили об этом думать. Но я-то хитрая, и я вообще всегда мечтала о сестрах и братьях. Там, на другой планете, я была сиротой, не знавшей ни материнского тепла, ни тем более сестринской ответственности. Юному высочеству Габриэлю Тиелли Монсорье, на прошлой неделе исполнилось два года. Алисдэйр, был глубоко тронут, решением родителей, назвать сына в его честь. Попросту он дня два пришибленный ходил, радуя меня своим состоянием, я не упускала возможности подколоть его.

- О чем задумалась? - осторожно касаясь моего живота, спросил муж.

- О жизни, - хмыкнула я, поудобнее устраиваясь на его плече.

- Да? А я думал, ты нашему сыну имя выбираешь, - удивленное в ответ.

- Мне казалось, что с ним уже решено,- растеряно протянула я.

- Все -таки Мартин?

- Ну да, в честь Мартины,- я кажется совсем растерялась.

Мы уже это обсуждали и Алисдэйр был согласен, неужели он передумал?

- Хорошо, моя звездочка,- пальцами провел по щеке.

- Ты точно не против? - уточнила я.

- Нет.

- Тогда к чему спрашивал?- все не успокаивалась я.

- Ну надо же мне как-то к сыну обращаться,- фыркнул муж и осторожно уложив меня на подушки, наклонился к животу что-то шепча.

- Алисдэйр,- рыкнула, скрывая смех.

- Тихо женщина, у нас важное обсуждение,- лукаво отмахнулся муж.

- В смысле? Ты о чем? - я начала волноваться и это не ускользнуло от малыша, он заворочался, награждая свою неугомонную мать пинком.

- Лика, мы с ним договорились, что ни при каких обстоятельствах, он не появится на свет раньше времени,- серьезно выдал Алисдэйр, глядя мне в глаза.

- А такое возможно? - фыркнула я.

- Как тебе сказать...

- Алисдэйр, в чем дело?- поднимаясь на локтях, потребовала я.

- Через полчаса откроется портал, Хранитель не будет препятствовать.

- Не может быть...я пойду туда!

- Пойдем,- поправил меня муж, заботливо натягивая на ноги шерстяные носочки.

Это уже давно сложившаяся традиция - одевать и раздевать меня.

Вот и сейчас, Алисдэйр, выбирал мне теплое платье, хоть в Шанталезе не бывает зимы, но весны с холодными ветрами никто не отменял.

Через какое-то время, мы уже стояли у фонтана, именно это место являлось переходом в другие миры. Крепко прижимая меня к себе, Алисдэйр следил за искажением магического фона, пространство расширялось. Здесь же присутствовал Хранитель Длэрлайда, который в случае угрозы со стороны иномирян, отправит их обратно за считанные секунды.

В воздухе запахло грозой, дважды стрельнула молния, от яркого света зажмурила глаза. Когда я их открыла, у фонтана нас было пятеро.

Две женские фигурки кутались в длинные теплые шарфы, видно оттуда, откуда они пришли вовсю хозяйничает зима.

Первой стянула капюшон молоденькая девочка. Ее длинные цвета багряного заката волосы, были собраны в хвост, большие серые глаза на бледном лице, смотрели испуганно, и с тем же цепко подмечая малейшие детали. Не увидев в нас опасности, она расслабленно выдохнула.

- Матушка Гелла,- позвала она застывшую спутницу.

Мать и дочь, подумалось мне.

Женщина быстро откинула капюшон, пронзительные цвета корицы глаза, впились в мое лицо.

- Ну здравствуй, Ликая,- тепло позвала она.

- Мартина! - рванулась к ней из цепких рук мужа.

Заливаясь слезами, две давние подруги по несчастью, крепко обнимали друг друга. Каждая хоть и надеялась, но не верила в возможность этой встречи. Им было о чем рассказать друг другу, впрочем, это совершенно другая история.

Content

Любимка Настя Анжелика Монсорье (СИ)