Снежанна Василика

Невеста тьмы

ПРОЛОГ

Соня подняла взгляд на Лэйтира и не поверила своим глазам. Он вновь все предусмотрел.

— Так что, малыш? — мужчина с довольной улыбкой посмотрел на девушку и очень осторожно положил руки ей на талию. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что последнее слово за мной.

— Конечно. — Она мило улыбнулась мужу и попятилась, убрав его руки. — Но ты забыл об одной моей особенности…

— Не смей! — прошипел он, предчувствуя неладное. — Ты все равно не уйдешь!

— Неужели?

Соня с легкостью ступала назад, пока не уперлась в стену, а уже в следующую секунду растворилась в ней.

— Попробуй теперь найти.

— Прекрати эти игры. — Император растерянно оглянулся, но в мрачном длинном коридоре никого больше не было.

— Нет, — насмешливый голос. — Вот когда ты согласишься со мной, тогда и вернусь! А сейчас хочу свободы.

— Малыш, перестань.

— Я уже все сказала, сначала выполни просьбу, — ее тихий голос растворился в ночной тишине замка.

Мужчина с силой стукнул кулаком по стене, чувствуя злость и раздражение. Он и так сердит на брата, а теперь еще и жена смеет с ним так поступать!

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ

На заднем дворе городской общеобразовательной школы под деревом сидела светловолосая девушка. Она была полная и круглолицая с маленьким курносым носом, тонкими губами и карими немного раскосыми глазами. Несмотря на непривлекательную внешность Сони, в ней было что-то такое, что притягивало взор. Ее взгляд, глубокий и серьезный, словно принадлежал не пятнадцатилетнему подростку, а взрослому человеку.

Солнце нещадно пекло, так что девушка, в конце концов, решила снять школьный пиджак. Прислонилась к толстому стволу дерева, прячась в тени широкой кроны. Тонкая блузка прилипала к телу, а в длинной юбке было очень жарко.

Девушка никого не видела, полностью погрузившись в придуманный мир любимого автора. Зачитавшись, даже не услышала звонка на урок. И если бы не клочок бумаги, брошенный одноклассником, даже не заметила, что все поспешили в кабинеты.

Захлопнув книгу, школьница подхватила сумку и поторопилась в класс. Девушка опоздала, а потому попыталась незаметно сесть на свое место. Но учительница — Ирина Павловна — увидела ее и грозно произнесла:

— Марченко, ты опять опаздываешь! Еще раз такое повторится — дневник на стол.

Девушка не ответила и тихо прошла к пустой парте.

— Что, наша свинья снова потерялась в другом измерении? — одноклассник за соседней партой довольно усмехнулся, словно изрек гениальную, а главное смешную шутку.

Соня даже не повернулась, давно привыкнув к его издевкам. Воспользовавшись тем, что сидит на последнем ряду, незаметно раскрыла книгу и вновь погрузилась в чтение. Девушка обожала книги, ведь они заменяли ей реальный мир. Соня любила повествования о других мирах, где есть магия, эльфы, драконы. И втайне мечтала о том, как сама станет одной из героинь, встретит восхитительного юношу, который в нее моментально влюбится.

Девушка прекрасно осознавала, насколько это глупо, ведь ее фантастические грезы никогда не сбудутся. Однако она продолжала мечтать, будучи по натуре творческим человеком.

Соня ненавидела школу. Ей хотелось другого. И неудивительно, ведь одноклассники попросту издевались над ней, и ничего кроме насмешек она не слышала.

После занятий девушка с удовольствием шла в музыкальную академию. Игра на фортепиано успокаивала ее и вдохновляла. Это была тетина идея — отправить девочку в музыкальную академию. И уже с пяти лет Соня стала ходить на занятия.

Своих родителей девушка не знала с самого детства, живя с тетей Ирой, родной сестрой матери. Для нее она была единственным родным человеком помимо бабушки.

Тетя Ира никогда не рассказывала Соне о родителях. Единственное, что было известно — они сейчас в другой стране. Хоть Ира и не любила говорить о своей сестре, как-то в запале выкрикнула, что непутевая сестрица по глупости залетела от иностранца и избавилась от ненужного ребенка, уехав за границу.

Именно это отталкивало Соню, из-за чего она и сама не горела желанием узнавать о родителях. Девушка считала, что предавшая мать не заслуживает внимания.

Почти весь урок Соня прослушала, представляя себя парящей на спине дракона. Ее совершенно не мучила совесть за упущенный материал, ведь эту тему она уже сама прошла пару дней назад.

Соня собиралась остаться в классе, но когда вновь стали доставать одноклассники, решила пойти на свое любимое место, где ее обычно никто не трогал. Девушка совершенно случайно открыла для себя небольшую площадку на крыше. Она и подумать не могла, что дверь, ведущая туда, окажется незапертой.

Школьница никому не рассказывала о своем открытии. Она каждый раз незаметно поднималась на переменах. Девушку удивляло лишь то, что на площадку больше никто не приходил. Но в то же время и радовало: никто не будет ее трогать.

Соня медленно поднялась на крышу и с восхищением осмотрелась по сторонам. Школа была четырехэтажной, стояла на горе, высотки не загораживали превосходный вид на город.

Пройдя к площадке, Соня с удивлением заметила на любимом месте незнакомого парня и замерла, не зная: уйти или остаться? Она не ожидала, что здесь может кто-то оказаться.

Он расслабленно лежал на спине, подложив под голову руки, и глядел на медленно проплывающие облака. На вид ему можно было дать лет семнадцать-восемнадцать. Спортивное телосложение: рубашка не скрывала развитую мускулатуру. Короткие темные волосы отливали на солнце шоколадом, отчего Соня вспомнила книгу, которую читала на уроке. Именно таким она и представляла главного героя.

— Проходи, сколько можно там стоять? — у парня оказался приятный голос.

Соня удивленно приподняла брови. Ведь она довольно тихо зашла, даже дверью не скрипнула.

— Немногие могут пройти через закрытую дверь, — загадочно произнес юноша, все так же глядя в небо.

— О чем ты? — Соня все-таки решилась подойти.

Сейчас вблизи девушка с интересом рассматривала его резкие черты лица и узкий подбородок, больше всего школьницу привлекли глаза. Ярко-зеленые, словно настоящие изумруды, в обрамлении густых черных ресниц.

— Неважно.

От притягательной улыбки сердце дрогнуло. Девушка мысленно удивилась такой реакции, но попыталась взять себя в руки и задала нейтральный вопрос:

— Ты из одиннадцатого класса?

Он кивнул, продолжая все с той же улыбкой наблюдать за ней.

— А ты из десятого. "Местный свинтус", так тебя называют?

Девушка разочарованно выдохнула, ощутив, как моментально улетучилось все очарование, которое почувствовала, впервые увидев парня.

Соне отлично постарались создать дурную славу, теперь вся школа о ней знает.

— А ты кто? — холодно спросила девушка.

— Здесь меня называют Кириллом, — он неожиданно сел и оценивающе посмотрел на школьницу, словно она — товар на рынке.

Девушка передернула плечами. Этот взгляд Соне совершенно не нравился.

— Да, не зря тебя так прозвали, — задумчиво проговорил Кирилл, перестав рассматривать Соню. — Твоя внешность оставляет желать лучшего. Но, к сожалению, закон не отменишь.

— А тебе какое дело!? — перебила девушка, чувствуя такую сильную злость и раздражение, что даже не обратила внимания на его последние слова.

Соня еле сдерживалась, чтобы не выпустить всю ярость наружу. И так хватает одноклассников, которые каждый день просто обязаны сказать ей какую-то пакость. Терпеть еще и какого-то старшеклассника девушка не собиралась.

— Что вы все ко мне пристали? Или получаете удовольствие, наблюдая за страданиями других? Может быть, у вас самих какие-то комплексы, что вы вымещаете их на других! Считаешь, раз родился со смазливой мордашкой, то тебе все можно?! Да чтоб ты провалился!

Школьница с яростью сжала книгу и ушла, даже не взглянув на юношу. А он насмешливо и одновременно задумчиво улыбался ей вслед.

Кирилл не ожидал такой встречи. Впрочем, он не торопился. У него еще будет время все исправить…

Соня сидела на уроке геометрии и переписывала условия задачи с доски, вот только все мысли были заняты случившимся. Внутри до сих пор кипела злость, девушка пыталась отвлечься, но все равно возвращалась к мыслям о том наглом парне.

Школьница глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться на задаче. Потянувшись за пеналом, чтобы достать циркуль, она с изумлением увидела, что ни того ни другого нет. Удивленно осмотревшись, она заглянула под парту, потом в сумку, но пенала с вещами нигде не было.

— Что-то потеряла? — за спиной раздался противный голос Максима, заставивший Соню обернуться.

Он с самодовольной улыбкой смотрел на нее, и девушка вновь почувствовала злость.

— Коваленко, отдай пенал, это уже даже не смешно!

— А с чего ты взяла, что он у меня? — Парень невинно посмотрел в ответ.

— Марченко, я вижу, вы все решили. Может, поделитесь с нами? Выходите к доске.

— Что, жиртрест, из-за своего живота не видим вещи? — Он гадко рассмеялся и небрежно указал рукой под парту. Там валялся раскрытый пенал, из которого все выпало.

Соня была уверена, что секунду назад пенала под партой не было. Но девушка ничего не сказала и пошла к доске, даже не глядя в сторону Максима.

Решая задачу, Соня в красках представляла, как мелок, которым она пишет, летит в одноклассника. Но это были лишь мечты. Ответив на "отлично", школьница села на место, не сразу заметив, что теперь пропала сумка. Однако девушка сделала вид, что ничего не случилось. И когда раздался звонок, с гордо поднятой головой первая вышла из класса.

Соня знала, что требовать вернуть сумку бесполезно. Одноклассники отдадут ей вещи, когда надо будет идти домой.

Только досадно было, что книга осталась в сумке. Школьница не знала, что теперь ей делать. На крышу больше подниматься не хотелось, из-за того Кирилла. Пойти больше некуда. Разочарованно вздохнув, она пошла на стадион.

Сев на лавочку, стала наблюдать за игрой в футбол, когда вдруг приметила среди участников того самого парня с крыши.

Невольно на устах Сони заиграла довольная улыбка: 'Отлично, на крыше никого нет!'

Девушка встала и поспешила на чердак, но каково же было ее изумление, когда она застала Кирилла вновь на том же месте. Да еще и с довольной ухмылочкой на лице.

— Но как? — Это все, что смогла вымолвить девушка, ничего не понимая. Кирилл не мог обогнать ее, ведь сюда вел один путь.

Она придирчиво взглянула на спортивки и футболку юноши, пытаясь понять, как он, будучи на стадионе, оказался здесь.

— Я видел тебя, — спокойно произнес Кирилл, — ты сидела на лавочке.

— И что?

— Да ничего. Кстати, это случайно не твое? — небрежным жестом указал вниз.

Соня увидела свою сумку на одной из веток дерева.

— Просто замечательно, — с раздражением произнесла она.

Однако все равно осталась на месте. Девушка решила плюнуть на всё. Отвернувшись от парня, подошла к краю площадки и, облокотившись на перила, глубоко вздохнула, наслаждаясь теплым весенним ветерком.

Неожиданно Кирилл подошел вплотную к Соне, отчего ей стало не по себе. Он стоял слишком близко.

— Слушай, что тебе от меня надо? Решил тоже поиздеваться?

— Нет, просто хотел отдать должок…

Школьница недоуменно приподняла брови, а Кирилл с изумлением подметил, как ее карие глаза посветлели, став желтыми.

— Хм-м, — задумчиво протянул он, невольно засмотревшись. Но уже в следующую секунду молодой человек склонился еще ближе и прошептал:

— Кстати, в прошлый раз ты не очень красиво со мной попрощалась…

— И что с того?

Юноша схватил девушку за руки.

— Эй, отпусти меня! — возмутилась школьница и попыталась вырваться.

Однако он не дал этого сделать, прикоснувшись к ее губам в легком, почти не ощутимом поцелуе. Соню охватило приятное тепло и новое странное чувство, которое невозможно было объяснить словами. Но стоило девушке осознать, что именно сейчас происходит, как она с силой стукнула ногой Кирилла по коленке, отчего парню пришлось ее выпустить.

— Да кому ты нужна?! Слава богам, уж точно не мне! — потирая колено, с отвращением произнес Кирилл. — Ты себя в зеркале видела?

— Так и не лезь ко мне больше!

Соня никак не показала, насколько сильно задели его слова. Молча развернулась и ушла, как раз со звонком на урок.

Кирилл еще долго смотрел ей вслед, думая о своем. Юноша не ошибся, это именно она. Тепло магии на губах доказывало, что он не промахнулся.

— Что же, братец, тебе не повезло: она не просто из нашего мира, а дочь знатного рода…

* * *

Соня в тонком халате стояла перед зеркалом в ванной и придирчиво себя осматривала. При росте метр пятьдесят пять она весила семьдесят килограммов. Талия не меньше девяноста. Грудь и бедра почти сто — и это в пятнадцать лет. Девушка постоянно задавалась вопросом: "Почему я не удалась внешностью?!" Однако ответа так и не находила.

Причесав длинные светлые, немного вьющиеся волосы, Соня вернулась в комнату. Ей надо еще столько всего сделать. Учителя, словно назло, перед каникулами задают в два раза больше.

— Соня, я вернулась! — Голос тети раздался из прихожей.

— Ужин на столе, — отозвалась девушка и принялась за учебу.

С самого детства Соня привыкла, что в их доме за старшего чаще она, нежели тетя. Ира, красивая молодая женщина, была немного инфантильна и безответственна. Впрочем, по отношению к племяннице тетя старалась все делать наилучшим образом.

Спустя несколько часов, закончив со всеми делами, Соня устало вздохнула и подошла к открытому окну, где во дворе вовсю веселились дети. Светило яркое солнце, молодая зеленая листва легонько колыхалась на ветвях деревьев. Зацвели сливы и яблони, отчего стоял приятный сладкий запах. Вернувшиеся птицы запели прекрасные мелодии.

Все было настолько восхитительно, что Соне хотелось выйти на улицу и пройтись. Но стоило взглянуть на новую купленную книгу, как желание ее прочесть отбивало всякую охоту куда-то идти.

Вместо того чтобы выйти, она улеглась на кровать и окунулась в новый неизведанный мир любимого автора.

* * *

Соня безмятежно шла по главной улице к школе. На небе ни единого облачка, яркое солнце согревало своими лучами, поднимая настроение.

Свернув во двор, чтобы сократить дорогу, девушка увидела на детской площадке Максима с компанией. Ощутив раздражение, резко остановилась и пошла в другую сторону, чтобы не встречаться с ними. Она уже знала, чего от них можно ожидать. Вот только, к сожалению, они ее заметили.

— Свинтус, как хорошо, что ты здесь! Мы только о тебе вспоминали.

— У меня есть имя, — холодно отозвалась Соня и, развернувшись, направилась к ним, осознав, что уже нет смысла обходить, раз ее все равно увидели.

— Да что ты говоришь.

Максим встал с качелей и подошел вплотную к Соне. Она хотела отойти, но побоялась, так как совсем рядом начинался довольно крутой склон, спускавшийся к самой проезжей части соседней дороги. Двор располагался не в очень удобном месте: на возвышенности. Из-за этого многие жильцы не любили эту детскую площадку.

— Как же ты мне надоел, — она глубоко вздохнула и посмотрела на него. — Что тебе в этот раз надо? Все твои издевки давно устарели. Меня не колышет, что вы обо мне думаете. Ничего нового все равно не услышу, так что пропусти. Возможно, вам и плевать на уроки, но я опаздываю!

— Так ты еще и ботан. Вот это сочетание! Ребят, вы слышали? — он обернулся к друзьям и Соня, воспользовавшись моментом, отошла.

— Эй, ты куда? Я не договорил! — возмущенно воскликнул Максим, пытаясь ухватить Соню, но вместо этого случайно толкнул, не рассчитав силу.

Девушка вскрикнула, ощутив, как из-под ног уходит земля. Миг и Соня с бешеной скоростью полетела вниз. Она в ужасе закричала, зажмурилась от страха и сжалась, продолжая катиться кубарем вниз по горке.

"Пожалуйста, кто-нибудь… помогите…!" — промелькнули испуганные мысли в голове школьницы. Ей никогда в жизни не было так страшно, как в эти несколько секунд.

Но неожиданно все прекратилось, Соня удивленно приподнялась, ничего не понимая. Она отделалась лишь испугом и легкими ссадинами на коленках. Вот только упала девушка прямо на дорогу, куда как раз в этот момент повернула машина. Соня даже не смогла подняться и убежать, как ощутила, что ее приподняло в воздух, словно чьи-то невидимые руки схватили за талию, а в следующий миг она оказалась на безопасном месте от проезжей части дороги.

Ничего не понимая, Соня чувствовала, как бешено бьется сердце. Она никак не могла успокоиться и взять себя в руки. Посмотрев наверх на площадку, школьница с негодованием увидела, что Максима и его компании уже след простыл.

— Гады! — Гневно выкрикнула она, не сдерживая эмоций. — Я из-за них чуть не погибла!

"Но как я спаслась? — Соня не могла объяснить, как из одного места вдруг перенеслась в другое. — Да и как упав с такой высоты, ничего себе не сломала?'

Однако раздавшийся сзади голос заставил отвлечься от раздумий.

— Что с тобой?

Девушка резко обернулась и увидела перед собой Кирилла. Он возвышался над ней, сложив руки на груди, и пристально смотрел на ее царапины и ссадины.

— Ты что, с горки свалилась? — он посмотрел наверх, где на площадке лежала школьная сумка Сони.

— Ну да, свалилась, — пробурчала девушка, вставая и отряхиваясь от грязи. — Шла, шла и упала. А тебе что от меня нужно? Мы ведь вроде вчера все решили. Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже.

— Это твои одноклассники сделали? — изменившимся тоном спросил Кирилл.

Соня скривилась от отвращения. Она, конечно, знала, что Максим сволочь, но чтобы настолько… Даже если это произошло случайно, взять и сбежать! Нет, такого она точно не ожидала.

Школьница, находясь в раздумьях, даже не заметила потемневшего взгляда молодого человека. Кириллу совершенно не понравилось случившееся. Ведь если он не приведет Соню, его брат может сильно разозлиться.

Девушка не взглянула на Кирилла, направившись в сторону школы. Ей не хотелось с ним сейчас разговаривать. В данный момент она испытывала досаду и одновременно злость, желая посмотреть в глаза одноклассников, которые вместо того чтобы помочь, трусливо убежали.

Подходя к учебному заведению, Соня заметила Максима с компанией. Они стояли на углу небольшого магазинчика у школы и курили, словно ничего не случилось. Это ее еще больше разозлило.

Заметив девушку, Максим тут же отвел взгляд. Отчего Соня заподозрила, что совесть у него возможно имеется.

— Ой, смотрите, а что это с нашей Марченко? — заметила одна из девушек, стоя рядом с ними и придирчиво глядя на разорванные колготы школьницы.

Соня уже хотела ей ответить, кто виновник такого вот ее внешнего вида, когда Максим что-то сказал компании. А уже в следующий миг направился к Соне. Заметив это, девушка поспешила уйти и ускорила шаг. У нее не было никакого желания разговаривать или выслушивать его оправдания. Она даже не ожидала, что он осмелится к ней подойти. Однако подросток все же догнал одноклассницу.

— Стой, Марченко!

— Марченко? А что же не свинья?

— Да постой же ты! — он схватил Соню за руку. — Слушай, насчет сегодня, я не хотел, чтобы все так произошло.

— Ладно, успокойся, не буду никому жаловаться, — насмешливо проговорила девушка, прекрасно понимая, что именно его так напугало. Главной причиной был отец, который точно не порадуется известию, что сын толкнул с горы одноклассницу.

— Причем здесь это?! Я действительно испугался за тебя и хочу извиниться.

— Ага, я так и подумала. Именно поэтому вы все скрылись с 'места преступления'.

Он промолчал, видимо, не нашелся, что ответить. Соня же, пользуясь моментом, вырвала руку и пошла к школе.

В этот раз Максим не стал ее останавливать, просто глядя ей вслед. Парень был напуган сегодняшним инцидентом, вот только чем именно: ответственностью, которую бы пришлось понести или тем, что могло случиться с Соней? Он и сам не знал. Но главное, что все удачно закончилось.

* * *

Учебная неделя прошла без приключений. Соню удивляло, что все слишком спокойно. Хотя на то были веские причины. Во-первых, Максима с его компанией в эти дни не было, во-вторых, любимое место Сони в школе все время было свободным. Она не встречалась с наглым парнем из одиннадцатого класса, что несказанно радовало девушку. Но иногда мысли о нем проскальзывали.

Вот и сейчас, сидя на уроке истории, школьница так задумалась, что не услышала обращения учителя.

— Марченко, где вы витаете?

Девушка тут же встала и удивленно посмотрела на Льва Павловича.

— Я спрашиваю, где Фёдоров?

— А мне откуда знать? — немного резко ответила Соня и тут же поспешила исправиться:

— Мне неизвестно, где он.

— Кто у нас староста? Или нам новую назначить?

'Да делайте, что хотите!'

Соня совершенно не горела желанием быть старостой. Учитель выбрал ее как единственную отличницу в классе. К тому же никто больше не хотел быть старостой. В старших классах эта должность никому не нужна.

— Позвоните однокласснику и узнайте, где он пропадает целую неделю. — Мужчина обвел тяжелым взглядом учеников. — Ах да, также узнайте насчет Григоренко, Бубнова и Сидоренко.

Девушка кивнула и села на место. Соне было совершенно все равно, отчего Максим с компанией не появляется в школе. Ей же от этого только лучше.

Вечером, когда школьница все-таки позвонила одноклассникам, она была удивлена. Сначала она набрала Максима, и его мама, вся в слезах, сказала, что он пропал. Более того, родители, оказывается, в милиции и школе оставили заявление. Наверное, последнее даже больше удивило Соню. Почему же учителя об этом ничего не знают. С другими одноклассниками вышло так же. Ничего не понимая, девушка положила трубку и пошла на кухню.

Она долго сидела у окна и безразлично смотрела на дождь. Все мысли были заняты случившимся. Соня не понимала, куда могли подеваться одноклассники.

'И ведь случилось все сразу после того дня, когда я упала…' — Почему-то эта мысль не давала ей покоя.

— Соня, хватит сидеть на кухне, иди спать! — К племяннице подошла тетя в чересчур коротком, по мнению Сони, халате. — Ты что, опять ешь? Мы же договаривались.

— Только не надо снова читать нотации, — устало ответила девушка и вернулась к пирожному с чаем.

— Соня! Ты знаешь, сколько калорий в этом куске теста?

— Ира, не надо, — взмолилась девушка..

Женщина промолчала, недоверчиво хмыкнула и пошла обратно к себе. Она понимала: уговаривать племянницу бесполезно.

— Но ничего, вот встретишь свою любовь — сразу захочешь измениться! — Однако эти слова Соня не расслышала.

* * *

На следующее утро девушка пошла сразу к завучу, чтобы поговорить обо всем этом. Но оказалась, что ни одного заявления женщина не получала.

И вот теперь, стоя на своем любимом месте на крыше, девушка чувствовала раздражение и непонимание. В голове крутилось множество вопросов, но ни на один из них ответа у нее не было.

'Что происходит? Куда пропал Максим с ребятами? И что же все-таки случилось тогда на той дороге, куда я упала? Нет, хватит об этом думать! У меня через пять минут годовой диктант, мне надо его хорошо написать'

— Привет.

Соня вздрогнула от неожиданности, когда рядом с ней появился Кирилл.

Юноша подошел довольно близко, одарил ее задумчивым взглядом и, развернувшись, облокотился на низкие перила крыши.

Школьница недовольно скривила губы. Ей так не хотелось, чтобы он сюда приходил. Кирилл вызывал у Сони неприязнь. Особенно после того, как он самым наглым образом позволил себе поцеловать девушку.

'А ведь первое впечатление было положительным…' — грустно подумала Соня, жалея, что оно так быстро развеялось.

— Слушай, я понимаю, что повел себя не очень красиво, но у меня к тебе важный разговор.

— О чем же?

— О тебе…

— Что ты имеешь в виду?

Кирилл молчал, словно подбирая слова. Девушка не торопила, ожидая пока он сам заговорит.

— Это нелегко пояснить, но время поджимает, поэтому я не могу больше тянуть.

— Да говори уже, что тебе надо?

— Ты ведь не знаешь своих родителей, верно?

Соня невольно замерла, чуть сильнее сжав перила. Впервые за все время разговора она с любопытством подняла взгляд на юношу.

— А мне о них много известно, даже больше, чем ты можешь подумать.

— И что же? — девушка постаралась спросить ровным голосом, но он все равно дрогнул.

— Я знаю, кем они были при жизни.

Соня ощутила внутри холод. Она не знала отчего, но ей было неприятно все это слышать. Выходит, родители мертвы. Девушка не понимала, почему ее это так взволновало. Она же совершенно их не знает.

— Что за бессмыслицу ты несешь? — Школьница попыталась улыбнуться.

— Держи, — Кирилл протянул ей раскрытую ладонь, на которой лежала изящная цепочка с золотым кольцом.

Все еще не понимая, девушка недоверчиво взяла ее и рассмотрела. На кольце оказалась надпись на неизвестном языке.

Скептично посмотрев на парня, вновь опустила взгляд на кольцо. Так похоже на то, которое носила она сама. Неуверенно сняв свое, когда-то давно подаренное тетей, сравнила их. Они были полностью идентичны.

— Даже если это так, почему все говоришь только сейчас? — Соня в упор смотрела на молодого человека. — И кто ты?

— Ну да, надо было сразу ошарашить тебя радостным известием, — саркастично произнес Кирилл. — К тому же, мне надо было знать, точно ли ты та, кого ищу! Вполне возможно, что я бы и сейчас не сказал, если бы не поджимало время.

— Что ты имеешь в виду?

— Твои родители хотели, чтобы ты явилась на их погребение. Через день откроется переход, после у меня уже не будет шанса вновь его открыть. Только через полгода.

— Переход? — с каждой секундой Соне этот парень казался все более странным.

"Да, допустим, он от моих родителей, но о чем он говорит? Какой еще переход? С чего это я должна с ним идти? По-моему, родителей не слишком волновала моя жизнь все эти пятнадцать лет!"

— Я не могу больше тянуть.

— Да о чем ты?!

— Думаю, будет проще, если я просто покажу.

Девушка с удивлением смотрела на парня, сжимая в руке кольцо. Неожиданно Кирилл усмехнулся, и вокруг него образовалась странная дымка. Соня так и застыла с открытым ртом, глядя на странное сияние, окутавшее молодого человека. А в следующую секунду парня вдруг не стало. Школьница не могла и слова вымолвить, с удивлением крутя по сторонам головой.

— Видишь? — голос Кирилла напугал Соню.

— Где ты?

— Здесь, — она ясно ощутила рядом его присутствие. — Ты ведь любишь ваши сказки о магии, не так ли?

— Кто ты? — тихо прошептала девушка, словно не слыша его вопроса. Одно дело читать фэнтези и мечтать, а другое увидеть собственными глазами.

— Кирр ку Эдель из рода Райчев.

— Ась? — Соня не удержалась и фыркнула.

— Это истинное имя в моем мире, — спокойно объяснил парень, явившийся вновь перед девушкой. — И я пришел сюда за тобой.

— Это все, конечно, очень интересно и красиво, — спокойно произнесла школьница, не показывая своих истинных чувств, — но даже если на миг представить, что ты говоришь правду, в чем я сильно сомневаюсь, все равно я с тобой никуда не пойду.

Соня уверенно протянула кольцо, пытаясь справиться со своими чувствами. Внутри вскипал восторг от увиденного. Она не могла поверить своим глазам.

— А мне и не надо твоего разрешения, — усмехнулся Кирилл. — Хочешь ты этого или нет, через два дня ты пойдешь со мной. Но подумай сама, какой смысл отказывать? Это ведь то, чего ты так хотела. Ты, кажется, сама желала билет в одну сторону.

— Откуда… — девушка сначала удивилась, но потом взяла себя в руки, неожиданно вспомнив тот день, когда Максим толкнул ее на дорогу. Соня отчетливо осознала, что Кирилл не случайно тогда появился возле детской площадки. — Подожди, это случайно не ты помог мне там, на дороге?

"Да, возможно это сумасшествие, но вдруг я права, тем более после увиденного…"

— Решила поблагодарить?

— Что ты сделал с одноклассниками?!

— Этими идиотами? — Он усмехнулся. — Они получили по заслугам, трусы.

— Что ты с ними сделал? — Вновь повторила вопрос девушка.

— А тебе какое дело? По-моему, ты радоваться должна, что они исчезли.

— Верни их! — Холодно произнесла Соня. Все-таки, как бы она их не ненавидела и не презирала, никто не вправе распоряжаться чужими жизнями.

— С чего ты решила, что одно твое слово изменит мое решение?

— А если я соглашусь пойти с тобой? Ведь ты сам сказал, что в завещании родителей была просьба: присутствовать на их похоронах. Я согласна.

Соня все это говорила, на самом деле желая пойти с ним. Как бы недоверчиво ни относилась она к его 'фокусам', как бы ни раздражал этот парень, если мечты вдруг окажутся реальностью, она будет на седьмом небе от счастья.

Кирилл прекрасно это понимал. К сожалению, времени у него больше не осталось. К тому же он обманул девушку: через переход можно пройти только по собственному желанию, вот почему он открылся перед ней, а не просто силой заставил.

— Хорошо, — согласился юноша. — Но учти: ровно через два дня ты пойдешь со мной.

И больше ничего не говоря, он вдруг исчез, оставив девушку одну на крыше. Некоторое время Соня все так же стояла, облокачиваясь на перила и думая о его словах. Сейчас, когда его не было, ей почему-то стало казаться все это нереальным.

"Может и не было ничего? Что если все это произошло в моем воображении?"

Соня ощутила страх, ведь ей так хотелось, чтобы это было правдой.

Когда она вернулась в класс, за партой уже сидел Максим со своей бандой, словно и не пропадали никуда. Увидев ее, он как обычно стал улыбаться, явно сделав уже какую-то пакость. Но Соне было все равно, девушку не покидали мысли о Кирилле.

— Слушай, Максим, — она обернулась к однокласснику. — Ты помнишь, как толкнул меня во дворе?

Он вдруг замялся, явно не ожидая такого вопроса, и все же ответил:

— Ну да, я же извинился. Это, правда, было случайно.

— И я упала на дорогу?

Он кивнул, и девушка ощутила облегчение: "Значит, это действительно было на самом деле! Выходит меня правда спас Кирилл"

— Марченко, что с тобой? Ты случайно нигде головой не стукнулась? — С изумлением спросил Максим, глядя на улыбающуюся одноклассницу.

Соня не ответила, и все с той же довольной улыбкой развернулась к доске. Внутри все бурлило! Ей очень хотелось пойти с Кириллом, но Соня боялась, что это все может оказаться обычным сном.

Девушка была готова все бросить. Здесь нет никого, о ком бы она стала скучать. Разве что тетя, но она взрослая красивая женщина и сможет, наконец, устроить свою личную жизнь, а не думать о племяннице.

Помимо желания пойти с Кириллом, Соню одолевали странные чувства. Она впервые за пятнадцать лет узнает о тех людях, которые бросили ее. Соня не испытывала горечи утраты или грусти по поводу смерти родителей, ведь даже не знала их. Было только обидно, что она не сможет с ними поговорить.

"Интересно, а вспомнит ли хоть кто-нибудь обо мне, когда я исчезну? Одноклассники, учителя? Если вторые еще возможно, то первые сто процентов — нет. Разве что расстроятся, что придется искать новую жертву для насмешек"

Девушка никак не могла сосредоточиться на уроке. Она постоянно думала о случившемся и о том, что ждет ее впереди.

"А что если Кирилл обманул меня? Куда на самом деле попаду? Да, он показал кольцо родителей, но кто он на самом деле и откуда оно у него? Стоит ли так рисковать?.."

* * *

Соня пробыла почти весь день на крыше, но так и не дождалась Кирилла. Ее уже начинало одолевать беспокойство. Девушка прекрасно помнила, как юноша перенес ее при помощи магии по воздуху с проезжей части дороги. Наверное, это давало ей веру, что все происходящее — реальность.

Она глубоко вздохнула и подставила разгоряченное лицо приятному ветерку. Решила побыть здесь еще немного, а прежде чем пойти на урок.

— Ты, как всегда, здесь, — рядом возник Кирилл и подошел к девушке. — Уже решила, что я сон?

— Нет, — обманула Соня, не показывая как на самом деле обрадовалась его появлению. — Я просто хотела поговорить.

— Даже так, хм, давай…

— Вот я пойду с тобой, а где гарантии, что ты не врешь мне? Да и откуда могу знать, что ждет меня там? К тому же, хочу иметь уверенность, что в любой момент смогу вернуться сюда.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского! — Насмешливо проговорил парень.

Но в следующий миг продолжил серьезным тоном:

— Ты сможешь вернуться благодаря своим способностям.

— Способностям? — Соня замерла. — То есть, я тоже смогу так исчезать?

— Нет, конечно! — он рассмеялся. — Но у тебя будут другие особенности твоего рода. Подумай сама, как ты можешь проходить на крышу? По-твоему, почему никто другой еще не догадался сюда подняться? А все дело в том, что дверь на самом деле заперта! Ты проходишь сюда благодаря своей магии, но этот мир сдерживает ее, поэтому она так слаба.

Девушка молчала. Ей было очень и очень тяжело отказаться от такого предложения.

— А откуда мне знать, что ты не врешь? — спросила школьница.

— Иногда, чтобы сбылась мечта, нужна лишь вера. Не попробуешь, не узнаешь.

Юноша понимал, если она откажется, все провалится. Но он был спокоен, Кирр не сомневался, что девушка согласится. Он видел ее жизнь здесь и расписал о ее возможностях там, только дурак останется в этом ужасном скрытом мире. Да, он не сказал об одном нюансе, насчет своего брата, но это такая малость.

— Хорошо, — Соня согласилась. — Что мне надо с собой брать?

— О, совершенно ничего. В нашем мире другая мода.

— А как объяснить тете мой уход?

— Никак, — молодой человек спокойно пожал плечами. — Она и так знает о существовании другого мира, где жила ее сестра.

— Как? Но почему? — Соня запнулась, не в силах хоть что-нибудь произнести. "Выходит тетя Ира все знала и не говорила?"

— Об этом можешь сама с ней поговорить. Но она мало что о нас знает.

— Постой, почему же ты сразу об этом не сказал? — изумилась девушка.

— А ты не спрашивала, — просто ответил парень. — В общем, это все неважно. Завтра в это же время ты уже будешь в другом мире, на родине своих родителей.

— То есть, у меня осталось меньше суток?

— Ты сама согласилась, помнишь? Я вернул твоих одноклассников.

— Да, но… — Соня сама не могла понять, что ее так сильно смущает. Было какое-то нехорошее предчувствие. — Хорошо. А где? Здесь же встречаемся?

— Да. Сюда никто кроме нас не войдет, разве что кому-то вздумается открыть крышу.

* * *

Поджав под себя ноги и облокотившись на спинку своего любимого углового дивана, Соня сидела на кухне. Рядом у окна напряженно стояла тетя, сложив руки на груди. Ира не ожидала, что этот разговор начнется так скоро. А сейчас, после известия о смерти сестры, никак не могла прийти в себя. Как бы она ни делала вид, что презирает сестру, на самом деле любила Марию.

— Но почему ты никогда мне этого не говорила?

— Потому что обещала твоей матери.

— То есть? — Соня удивленно взглянула на тетю, даже немного приподнявшись.

— Пойми, твоя мама хотела тебя отдать в приют в этом мире, но я не позволила ей. Она не хотела, чтобы тебя ждало то, что королевских первенцев в их мире.

— Ты о чем?

— Каждый король обязан своего ребенка в определенном возрасте, будь то девочка или мальчик, отдать соседней правящей Империи, чтобы не было войны. Я не знаю подробностей, Мария никогда их не рассказывала. Поэтому не могу понять, зачем она в своем завещании указала, что хотела тебя видеть. Возможно, это было не ее желание, а мужа, но он не знал о тебе, разве что она сама могла рассказать.

— Подожди тетя, ты запутала меня еще больше! — Соня уже стала сомневаться, стоит ли завтра идти на встречу с Кириллом. Он же сам сказал, что придется ждать полгода, она может оттянуть время.

"Да и что же это выходит? Мои родители там были настолько высокопоставленными лицами?"

— Если тебя уже нашли, смысла скрываться нет. Здесь ты не сможешь этого сделать, без своих способностей. А они у тебя есть, от твоего отца. Олэйстей, твой отец, приехал к нам, когда твоей маме исполнилось только шестнадцать, она по уши в него влюбилась. Вот только не знала, кем он является на самом деле. Она думала, что он иностранец, а Олэйстей оказался иномирцем.

Тетя как-то странно не то фыркнула, не то подавила смешок.

— И не просто иномирец, а король целой страны. Он предложил твоей матери пойти с ним, и она согласилась, поставив лишь одно условие — возможность вернуться. Мария потом, через пару месяцев, действительно возвратилась, родила здесь и все это время скрывалась от своего мужа. А все из-за их традиций, сестра не хотела портить будущее своему ребенку.

— Как же все сложно. У меня такое чувство, словно это сон. Или я постепенно схожу с ума?

— Я понимаю, в это трудно поверить, но раз за тобой явились этого уже не изменить. То кольцо, что тебе дал юноша и есть доказательство желания твоей матери.

— А что это тогда за кольцо? — ничего не понимая, Соня подняла ладонь, где на указательном пальце было второе кольцо.

— Твоего отца, другое принадлежит Марии. Это их обручальные кольца. Впрочем, я никогда не знала их законов. Но в любом случае, этот Кирилл тебя обманул. Мария когда-то говорила, что в переход надо войти лишь по желанию. А еще, что есть два способа попасть в ее новый мир: весенний переход и осенний. Вот тот, что открывается через полгода, имеет какие-то другие магические свойства, где твоего желания не требуется.

— Выходит, у меня все равно нет выбора.

— Сейчас есть.

— А ты как считаешь? Мне стоит пойти?

— Честно, это решать только тебе, но если Мария, действительно этого хотела, то пойди. В любом случае там у тебя появится магия, и ты всегда сможешь сбежать.

Тетя подмигнула Соне, но девушка не восприняла ее слова положительно. Она все равно не могла понять Иру. Столько лет тетя ее обманывала, наговаривая на собственную сестру, но при этом относится к ней совершенно по-другому.

— Соня, прости меня, — словно догадываясь о мыслях племянницы, тихо произнесла женщина, — я просто не хотела, чтобы ты страдала. Мне казалось, что так будет лучше. К тому же я не хотела, чтобы ты стала интересоваться родителями, ведь Мария пыталась сделать все, чтобы тебя никогда не нашли.

— Но как раз это и случилось…

* * *

Соня шла в школу со смешанными чувствами. С одной стороны, она боялась, а с другой — предвкушала нечто волшебное! Похожее состояние бывает в детстве, когда еще веришь в сказку и ждешь, что за окном действительно вот-вот появится Дед Мороз на огромных санях, запряженных оленями.

Девушка сожалела лишь о том, что приходится оставлять тетю. Сама же Ира не очень расстраивалась, а даже радовалась за племянницу. Ведь надеялась, что после похорон Соня лучше узнает мир своей матери и ей там понравится.

Кирилл уже находился на крыше, когда туда пришла девушка. Он еле смог скрыть победную улыбку.

— Рад, что ты сама пришла. Что же, идем.

— Куда?

Соня растерялась, глядя на протянутую ладонь парня. Она не думала, что все будет так быстро. Страх сковал ее, отнялись ноги, стало сухо во рту и быстро-быстро застучало сердце.

— В новую жизнь.

Соня глубоко вздохнула и медленно подошла к Кириллу. Его ладонь оказалась на удивление горячей, по сравнению с ее холодной и вспотевшей.

Парень повел девушку к самому краю крыши, откуда открывался весь город. Дома, небольшой парк, местный театр на небольшом возвышении. Внизу проезжали машины, куда-то спешили люди. И никто не замечал двоих, стоявших на крыше невысокого здания.

— Ты серьезно? — она во все глаза смотрела на Кирилла, но тот лишь ухмылялся, явно наслаждаясь реакцией девушки. Ему нравился ее страх.

— Да.

— Нет, тогда я лучше подумаю…

— Поздно! — Он крепко сжал ее ладонь и ступил на бортик, потянув за собой. — Расслабься, подумаешь, умрешь здесь, зато оживешь в новом мире.

— Но, постой, тетя такого не говорила. Моя мать, она ведь не умирала.

— Нет, но для этого мира — да. А твоя тетя, наверное, просто не хотела тебя пугать или предположу, что просто не знает таких подробностей.

Девушку одолел ужас, не давая ступить дальше. Как бы она ни хотела попасть в другой мир, умирать для этого не готова. Невольно вспомнились книги, которые читала. "Ведь были истории, где герои просто попадали в другой мир, так почему мне приходится прыгать с крыши? Это уже даже не смешно!"

— Так проще всего объяснить твою пропажу. К тому же учтя твою жизнь, никто не удивится: друзей нет, одноклассники издеваются. Еще один подросток, который прыгнул с крыши.

— А если я захочу вернуться?

— Подкорректируем память остальным и все.

— А как же тетя?

— Ты чрезмерно много думаешь для той, кому выпала такая уникальная возможность.

— Уникальная? Я даже не знаю, что меня там ждет! К тому же тетя сказала, что у вас совершенно другие традиции. Именно из-за них мать меня скрыла.

— Тебя ведь это не остановило, не так ли?

— Ты не прав, — легко соврала Соня. — Я иду лишь из-за желания родителей, хочу их увидеть и потом вернусь сюда.

— Ты сама в это веришь? — Он надменно рассмеялся и без предупреждения сделал шаг вперед, потянув за собой Соню. Девушка ощутила холодный порыв ветра и зажмурилась, слыша вокруг крики людей.

В ушах зазвенело, воздух выбило из легких, а сердце бешено застучало, словно вот-вот выпрыгнет из груди.

А уже через пару секунд, Соня ощутила приятное тепло и только после это все-таки рискнула приоткрыть глаза, с удивлением замечая, что ее окружает белый свет. Потом он резко исчез и она поняла, что стоит в просторном светлом зале.

Девушка ожидала боли от удара, но ничего не почувствовала.

"И это все? Это и был такой переход?"

— И как? — поинтересовался Кирилл, наблюдая за реакцией девушки. — Понравилось летать?

— Ты специально? Проход ведь мог открыться в любом месте, — Соня не знала откуда пришло это знание, но была уверена, что права.

— Ну да, — безразлично пожал плечами парень. — Решил порадовать твоих одноклассников. Пусть их совесть помучает, для людей вашего мира это так характерно.

— А как же тогда тело? — у девушки была уйма вопросов, вот только Кирилл не хотел тратить на это время и вдаваться в подробности, а поэтому просто ответил:

— Ты слишком много задаешь вопросов. Ты здесь и прими это как должное.

— Нет, — возразила Соня, но юноша приподнял руку, останавливая ее словесный поток. — Сюда идут, не сейчас!

ВТОРАЯ ЧАСТЬ

— Ваше Высочество, — Соне поклонились вошедшие люди.

Девушка замерла, не в силах что-нибудь вымолвить и с удивлением глядя на них. Все они были похожи на придворных Англии семнадцатого столетия: длинные шелковые белые туники с узкими рукавами; нижний край одежды украшен широкой бахромой. На левом плече почти у каждого — мантия из красного бархата. Вокруг шеи — узкий стоячий воротник. У многих концы кружевного платка спадали на грудь. Почти вся одежда была богато расшита золотом.

Соня почувствовала себя неловко в своих потертых джинсах и свитере. Казалось, что все смотрят на нее и обсуждают. Но их обращение поразилось Соню, ей было непривычно слышать такое.

"Откуда они поняли, кто я? Или все дело в моей одежде?"

— Во-первых, ты очень похожа на свою мать, — словно догадавшись о мыслях школьницы, тихо шепнул Кирилл, — а во-вторых, они чувствуют в тебе магию рода.

— Кирр ку Эдель из рода Райчев, — обратился один из мужчин к спутнику Сони. — Вы опоздали на погребение. Мы не могли больше тянуть.

— О чем они? — Соня удивленно посмотрела на безразличное лицо парня.

— В течение трех дней после смерти тело стоит предать богам, иначе оно лишится благословления, — монотонно пробурчал Кирилл и распорядился:

— Проведите принцессу в ее покои и оденьте.

Сам же исчез, не сказав ни слова.

— Ваше Высочество, прошу, пройдемте с нами.

Девушке ничего не оставалось, как пойти за вельможами.

Казалось, она попала в сказку. Длинные коридоры дворца с высокими потолками, на стенах огромные прекрасные картины в золотых рамах. Соне вспомнились фильмы о средневековье с замками. Школьница даже представить не могла, что сама станет одной из героинь своих любимых книг о магии.

Когда ее завели в просторные светлые покои, Соня не сдержала восхищенного вздоха. Сама комната была отделана в стиле классицизма. В покоях по рисунку лепнины были беломраморные медальоны с античными профилями, строгие полуколонны изящных форм.

Предметов мебели оказалось немного, но что привлекло взор девушки, так это огромная кровать под широким бежевым балдахином, на которой легко бы разместилось пять человек, если не больше. По бокам две низеньких тумбочки из светлого дерева, а вся остальная мебель в покоях — кресла и стулья — была обита тканью с цветочным орнаментом.

— Сейчас придут портные и служанки, — произнес один из мужчин, напомнив Соне, что она здесь не одна.

— Да, теперь понятно, почему мама сюда захотела, — тихо произнесла девушка, поддаваясь очарованию изящной обстановки. — Но, почему же она избавилась от меня?

'Со слов тети выходит, что меня отдадут соседней империи. Но кто тогда будет здесь править? И почему мама так этого не хотела, а сейчас вдруг пожелала? Или Ира права и это не ее желание?' — Соня сама не знала, что и думать.

— Ваше Высочество, позвольте снять мерки для платья.

Соня величественно кивнула головой, чувствуя себя не менее чем королевой Англии. Однако боялась — чтобы в один прекрасный день она не открыла глаза и это не оказалось всего лишь сном. Поверить в сказку и потом понять, что это лишь плод твоего воображения, слишком жестоко.

Пока с нее снимали мерки, Соня чувствовала смущение от пристальных взглядов. Казалось, все смотрят на нее с отвращением. Она стеснялась своей фигуры и ничего не могла с этим поделать. А теперь, стоя в одном нижнем белье перед этими женщинами, ощущала, как от стыда пылают щеки.

Однако девушка постаралась успокоиться и взять себя в руки. Здесь она занимает настолько высокую должность, что ее не должно волновать, что о ней подумают какие-нибудь портные. И потому девушка мысленно настраивала себя на другой лад, чтобы перестать смущаться:

'Я же принцесса! Ведь так? Одно мое слово — и никто не посмеет хоть что-то сказать…'

Вскоре Соню отпустили и сказали, что платье будет готово через пару часов, ведь шить его будут при помощи магии. И как раз почти сразу в комнату зашел Кирилл, девушка только-только успела натянуть свои джинсы и свитер.

'Хорошо, что хоть через двери пришел!', - с раздражением подумала Соня, прекрасно помня как до этого он исчез.

— А разве не пристало стучаться в покои принцессы?

— Не сейчас, нет времени! После того как тебя оденут, пойдем, почтим память твоих родителей, потом передам тебе то, что они оставили и уже после вернемся к этому разговору.

— Почему не сейчас?

— Так надо, — уклончиво ответил юноша, и девушка заподозрила неладное, вспоминая слова тети.

— Это как-то связано со мной и вашими традициями?

— Все потом, — усмехнулся Кирилл. — Сейчас дождемся твоего нового образа, принцесса!

Последнее слово он произнес таким ехидным голосом, что Соня вся напряглась. Впрочем, девушка не показала страха и даже мысленно себя успокоила: 'Чего мне бояться? Я же сама этого хотела. Интересно, у меня уже есть магия? До сих пор ничего волшебного не чувствую'

— Хорошо, пока мы ждем, расскажи что-нибудь о своем мире.

— Не волнуйся, тебе предстоит многое и так о нем выучить. Ты получишь лучших учителей империи, как только мы уедем из Эльдры.

И лишь о предстоящей свадьбе с императором Кирилл умолчал.

* * *

После того как Соню одели, она замерла у зеркала, чувствуя себя не в своей тарелке. Прелестное атласное платье было впору девушке. Нежный голубой цвет приятно смотрелся со светлыми волосами. Подол платья украшала темно-синяя бахрома. Узкие рукава были вышиты по швам и манжетам синими узорами.

По вырезу платья, оставляя грудь немного открытой, шел зубчатый воротник из тюля. Синяя бархатная мантия спускалась из-под повязки по бокам, оставляя платье спереди открытым, сзади же собиралась в густые складки. Закругленный шлейф мантии расстилался по полу.

— Это не я, — выдохнула девушка, с изумлением глядя на свое отражение. Впервые оно не вызывало в ней такого отвращения, как обычно. Хоть платье и не слишком скрывало полную фигуру, зато подчеркивало грудь. Девушка никогда не думала, что одежда может настолько менять человека.

Ей подобрали волосы, сделав невообразимую прическу, а на лоб надели тонкую золотую диадему, из-под которой падали, образовывая у каждого уха по локону, завитые волосы.

— Эту диадему носила ваша мать в молодости, — почтительно произнесла одна из женщин, пока другая доставала из шкатулки украшения.

На шею девушки надели массивный медальон, который по ее мнению не подходил к платью. Однако женщины настояли на том, чтобы она его не снимала, ибо медальон оказался важным государственным символом.

Оказалось, что Кирилл планировал перед отъездом представить Соню жителям государства. Девушке было немного страшновато, но интересно.

В покои вернулся Кирилл и приказал всем исчезнуть.

— Что теперь? — с легким раздражением спросила она и обернулась к парню, который уже тоже сменил свой наряд. Теперь он был одет как все: длинная атласная туника с узкими рукавами, а сверху короткий колет без рукавов. Бежевые шелковые штаны, заправленные в низкие сапоги.

— Мы пойдем к королю и королеве и почтим их память, — произнес Кирр и вдруг склонил немного голову, оценивая наряд Сони. — А я так надеялся, что одежда хоть немного скроет твои недостатки. Ты никогда не думала над тем, чтобы сесть на диету? В вашем мире это ведь так популярно.

— А тебе какое дело? Мое тело и мне решать, что с ним делать!

— Это пока, — совсем тихо прошептал Кирилл.

Выйдя из покоев, они пошли длинными коридорами и залами, после свернули к главной лестнице. Соня с интересом и восхищением крутила головой по сторонам. Повсюду были высокие колонны, поддерживающие сводчатые потолки, изящные красивые статуи, мебель, словно взятая из книг по истории.

Усыпальница оказалась внизу замка: полукруглое помещение с колоннами. Оно было немного мрачным и освещалось тусклым светом настенных светильников.

Но взор Сони приковало небольшое возвышение, на котором рядом лежали мужчина и женщина. Они оказались очень красивыми, девушка даже засомневалась: правда ли они ее родители. Школьница не видела никакого сходства, о котором так часто при ней упоминали. У этой женщины прекрасное стройное тело, густые темные волосы, изящные и тонкие черты лица.

— Ты правда на нее похожа, — тихо произнес Кирилл, стоя рядом и словно догадываясь о мыслях девушки. — Ты точная копия матери в молодости. Если будет интересно, мы сможем пойти в представительский зал, где висят их портреты.

— Представительный зал?

— Если быть точнее — галерея, там портреты всех династий королей и королев. Можно будет даже увидеть портрет твоей матери, нарисованный тогда, когда она только-только здесь появилась.

— Ясно.

— Держи, — парень вдруг протянул Соне небольшой конверт, запечатанный сургучом и то самое кольцо, что показывал еще в школе. — Теперь это твое.

Взяв из горячих рук Кирилла эти вещи, девушка сжала их, не зная как быть. Вот она рядом возле своих настоящих родителей, но совершенно ничего к ним не чувствует.

— Ладно, оставлю тебя, — вдруг произнес Кирилл и исчез, впрочем, Соня уже не удивилась, привыкнув к этому.

Некоторое время она стояла на месте, а потом все-таки решила подойти ближе к мертвым родителям. Хотя Соня и не испытывала горечи утраты или грусти, ей было обидно, что она так и не смогла поговорить с ними.

Опустив взгляд на конверт, девушка не решалась открыть его. Кольцо на цепочке Соня повесила на шею, а письмо все так же продолжала мять в руках.

'И чего я боюсь?', - подумала девушка, глядя на конверт. Глубоко вздохнула и распечатала его.

Внутри оказалось длинное послание, написанное красивым аккуратным почерком:

'Здравствуй, Соня! Если сейчас читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых…

Ты, наверное, никогда меня не простишь за мой поступок, но это был единственный выход, по крайней мере, тогда я так считала. До последнего верила, что муж никогда не узнает о твоем существовании. Как оказалось, я ошибалась…

Несмотря на то, как сильно Олэйстей любил меня, традиции предать он не смог. Хоть я и уговаривала никому не говорить о дочери и не искать, он заявил, что рано или поздно о тебе все равно станет известно.

Когда-то, впервые здесь оказавшись, я и представить не могла, чем обернется мое путешествие. Да, я плохая мать, потому что бросила своего ребенка, не буду оправдываться. Никакие слова не изменят моего поступка.

Мне стоит рассказать, про какой закон идет речь. Тот, кого я полюбила, оказался королем одной не очень богатой страны, зависящей от соседней Империи. Расписывать не буду, думаю, ты это все сама узнаешь в скором времени, но у них есть традиция — каждый новый король Эльдры должен передать своего старшего ребенка Империи.

Но я, выросшая в нашем мире, не хотела отдавать свою дочь жестокому Императору…

Лэйтир ку Эдель из рода Райчев, император самой большой влиятельной Холодной империи…'

Соня напряженно замерла, глядя на имя и титул. Ей они показались знакомыми. Она точно их уже слышала. Задумавшись, девушка вдруг вспомнила, кто ей уже называл похожую фамилию, и с раздражением закусила губу.

"Это что же выходит, Кирилл — брат Императора?" Однако Соня решила потом об этом подумать и вновь опустила взгляд на письмо:

'…не человек, хоть и имеет людской облик. Я была не согласна с этими законами. Каждый раз Эльдра отдает императору старшего ребенка короля, после чего происходит свадебный обряд. И неважно, кто рождается первым — мальчик или девочка. В любом случае его отдают Холодной империи. Все это делается для продолжения рода Райчев, так как император может иметь детей только от истинного. Ребенок, в крови которого течет магия принцессы Карнэсты из Эльдры — жены первого императора Холодной империи.

Но последние столетия в Империи не было наследников высшего демона, так как все отданные дети династии королей Эльдры являлись обычными смертными. И, знаешь, я очень надеюсь, что и ты не окажешься истинной…

Ведь тогда ты проживешь с супругом, который будет любить тебя всего лишь из-за магии свадебного обряда. А как только ты родишь наследника, он вновь станет собой — жестоким и бездушным.

Поэтому я молю бога, что бы ты оказалась смертной. Тогда от тебя избавятся, но даже смерть будет лучше, чем жизнь рядом с Лэйтиром ку Эдель.

Наверное, у тебя теперь появилось еще больше вопросов, но сейчас ты хотя бы имеешь представление о том, что тебя ждет.

Я бы желала тебе столько еще написать и хотя бы разочек увидеть, но раз мне было это не суждено, значит заслужила.

Твоя мама, Мария.

И еще: те два кольца, что у тебя — храни их…'

Соня стояла на месте, не в силах прийти в себя после прочитанного. Сейчас ее одолевали смешанные чувства и эмоции.

'Меня убьют, если я окажусь не истинной? И что это вообще значит? И кем тогда является император? Да и как ему может быть безразличен пол?' — У девушки действительно появилось только больше вопросов.

Винить тут некого, ведь Соня сама пошла сюда, догадываясь о возможности плохого окончания ее сказки.

Она не знала, сколько вот так простояла, глядя на своих мертвых родителей, пока вдруг не появился Кирилл.

— Хочешь уйти?

Девушка лишь кивнула, ничего не говоря. Видя ее состояние, Кирилл не стал язвить, взял под руку и повел Соню обратно в покои. И только оказавшись в них, девушка словно ожила.

— Кирилл, почему ты утаил информацию о своем брате? О том, что я могу оказаться истинной? Что должна буду стать женой императора?

— Я как раз собирался тебе это рассказать, — легко пожал плечами юноша, не чувствуя ни малейшего раскаянья. — Впрочем, я догадывался, что твоя мать тебе поведает обо всем.

— Да, и больше всего мне "понравилось", что если я окажусь обычной смертной, то от меня избавятся.

— Нет, Эльдра думает, что их дети погибают, но это не так. Если даже окажется, что ты не истинная никто не будет тебя убивать. Просто детей не возвращают родителям, император распоряжается ими по своему желанию. Чаще всего их просто отвозят во дворец на окраине Империи.

— Зачем?

— Вот у него и спросишь. Но могу тебя заверить, если ты призовешь прядильщицу, которая соединяет брачные узы, твоя жизнь изменится…

— Чем дольше я здесь нахожусь, тем меньше понимаю.

— Думаю, станет проще, когда мы прибудем во дворец императора. Там тебе выделят учителей, чтобы ты узнала историю нашего мира. Как-никак ты будущая императрица.

— Тогда почему ты сказал, что я тебе не указ?

— Потому что так и есть, ты скорее как дополнение, а подчиняются только императору. Женщина не имеет права голоса, хотя, конечно, у тебя будут некоторые привилегии.

— У вас что, патриархат? — разочарованно спросила Соня, чувствуя себя неуютно. Она привыкла во всем разбираться и быть уверенной в своих знаниях.

— Это любимое словечко вашего мира, но в нашем такого понятия нет. Мужчина — закон, это не обсуждается.

Девушка тяжело вздохнула, думая о том, что лучше было бы вообще никуда не соваться. Но в тоже время, ее ведь здесь никто не знает, она может показать себя с любой стороны. Тут нет одноклассников, которые издевались над ней. Теперь у нее совершенно другой статус.

'Обещаю, что никому не позволю здесь себя обижать! Новый мир — новая жизнь. Начну все с чистого листа!'

— Ладно, идем, тебя надо представить люду. А завтра на рассвете отправимся к твоему будущему супругу.

— Эй, постой! — Окликнула школьница Кирилла, который, не дожидаясь ее, пошел вперед, — у меня еще уйма вопросов!

— Ну? — Он с неохотой остановился и обернулся.

— Ты говоришь, я уеду, но кто же тогда будет править Эльдрой? — выпалила первое попавшееся в голову Соня, лишь бы оттянуть тот момент, когда придется говорить с жителями этой страны. Нет, страха не было, скорее она была не готова предстать перед множеством людей. Хотя в глубине души радовалась, чувствуя себя по-новому — более уверенно.

Во время Сониных размышлений, Кирилл молчал, словно обдумывая ответ. Но на самом деле он просто не знал, стоит ли сообщать Соне еще одну новость.

— Править будет регент, до совершеннолетия Альзира, — Кирилл решил все же ответить.

— Альзира? — Соня удивленно приподняла брови.

— Это твой младший брат, ему сейчас одиннадцать лет.

— И где он? И почему ты, как всегда, все говоришь опосля?

— Может, мне доставляет удовольствие каждый раз видеть твое вытянувшееся лицо, — не скрывая сарказма, ответил парень. — Альзир сразу после погребения уехал в Дашэт.

— Куда?

— И почему именно меня приставили к тебе?! — Раздраженно выдохнул Кирилл. — Дашэт — элитная школа для детей правящих стран. Ему там учиться еще три года, потом он вернется во дворец, где продолжит обучение на дому.

'Так выходит, у меня еще и брат есть?'

Соня пыталась принять эту новость, но у нее не выходило. Девушка стала покусывать губы, думая что бы еще спросить. И вспомнила, что не знает главного:

— А отчего умерли король с королевой? Ведь они были еще очень молоды.

— Их нашли в спальне мертвыми, — спокойно ответил Кирр, с безразличием пожав плечами. — Говорят, их отравили.

— И ты так спокойно об этом сообщаешь?

— А что? Мне как-то все равно, я не слежу за судьбой этой страны. Здесь я лишь из-за тебя. Каждый новый король отдает своего старшего ребенка, когда тому исполняется шестнадцать. Если ты тоже окажешься не истинной, то следующим пойдет в империю уже ребенок твоего брата.

— А если я истинная, то что? Традиция на мне заканчивается?

— Нет, просто тогда уже ваши дети продолжат традицию.

— Господи, да у меня уже голова пухнет от всех этих рассказов!

— Скажи спасибо, что я вообще тебе что-то объясняю.

— А если бы я была мужчиной?

— Тогда император принял бы облик женщины. Это его способность как высшего демона. Кстати, как раз из-за демонической крови его считают таким жестоким. Если ему кто-то не понравится, он может легко от него избавиться.

— А ты? В тебе тоже кровь демона? — с ужасом спросила девушка, задумавшись над словами Кирилла. Теперь Соня еще больше не горела желанием идти в жены к тирану.

'И зачем Кирилл все это мне говорит? Чтобы напугать или предупредить?'

— Нет, — он вдруг как-то горько улыбнулся. — Мне досталась лишь человеческая кровь, поэтому моя магия не настолько сильна, как у брата.

— Слушай… — начала было Cоня, но Кирилл внезапно перебил ее:

— Все, хватит, у нас не так уж и много времени, так что пошли!

* * *

Соня стояла на возвышении перед множеством незнакомых людей. Никогда ей еще не приходилось быть центром всеобщего внимания. Взгляды жителей устремились на нее, и от этого девушке было немного неловко. Однако она старалась это не показывать, держась уверенно и непринужденно.

— Принцесса Эльдры прибыла, чтобы почтить своих верных слуг! — Громко проговорил мужчина, стоявший справа от девушки. Его голос эхом разносился по площади. — Вы должны быть благодарны ей, ведь она пришла, дабы исполнить свой долг и отправиться во владения такой ненавистной нам империи.

Соня продолжала стоять, разглядывая все вокруг. Вид перед ней открывался чудесный: маленькие домики разных цветов, похожие на те, что заграницей. Каменная площадь с круглым фонтаном по центру, где собралось немереное количество жителей.

— Дочь короля и королевы Эльдры спасет нас, — продолжал вещать мужчина и девушка заинтересовано приподняла брови, прислушиваясь к его словам. — Став женой Лэйтира ку Эдель из рода Райчев, она подарит нам еще несколько лет свободной и спокойной жизни. Мы все надеемся, что именно принцесса окажется истинной, и тогда закон об отдаче первенца короля будет вновь снят до взросления следующего императора.

Соня удивленно посмотрела на Кирилла. С каждой новой минутой, проведенной здесь, она все больше удивлялась тому, что узнавала. Девушку немного пугало услышанное, но любопытство и интерес были сильнее страха. К тому же, Соню успокаивало осознание того, что она сможет вернуться назад. По крайней мере, девушка надеялась, что Кирилл не лгал ей о магии и ее возможностях.

Неожиданно раздался всплеск аплодисментов, отчего Соня вновь взглянула на жителей Эльдры. Они смотрели на нее, как на их 'избавительницу'. У девушки закрались нехорошие предчувствия от всего происходящего.

'От чего я их уже спасти должна? И что значит, подарю им несколько лет? Они зависят от империи? Закончится церемония — вот тогда устрою Кириллу допрос с пристрастием!'

Сейчас Соню одолевали разные чувства: недоверие, страх, изумление, гнев. Она сама не могла определиться, что сильнее.

— Принцесса! — К девушке подошел молодой мужчина в длинной, почти до колен, светлой тунике и склонился в почтительном поклоне. — Идемте за мной.

Ничего не понимая, Соня вопросительно взглянула на Кирилла, который незаметно кивнул. И только после этого она последовала за мужчиной. Стоило Соне спуститься на специально расстеленную для нее ковровую дорожку, как тут же все люди расступились, давая больше пространства девушке.

— Да здравствует принцесса!

— Слава Эльдре!

В сторону Сони кидали цветы и кланялись, отчего девушка помимо воли ощутила чувство превосходства.

'Я словно звезда, идущая по красной дорожке!'

— Да исполнится пророчество!

Соня тут же замерла, забыв о своих мыслях. Оглянулась, но так и не смогла понять, кто именно это крикнул ей вслед.

'И что это было?' — Соне совершенно не понравилось упоминание о некоем пророчестве. Девушка хотела найти Кирилла, но он вдруг куда-то исчез.

Ничего не понимая, она продолжила следовать за мужчиной, вскоре придя к изысканной карете. Вот тут-то девушка не смогла скрыть своего восхищения, глядя на четверку запряженных коней. Если раньше она представляла себя мировой звездой, то теперь действительно ощутила самой настоящей принцессой.

Перед ней открыли дверцы и помогли подняться. Внутри оказалось два мягких кресла с красной обивкой и шторки такого же цвета. Не веря во все происходящее, она села и облокотилась на спинку.

Когда карета неожиданно дернулась, девушке пришлось схватиться за подлокотники. Как оказалось, карета ужасно тряслась и волей-неволей Соня задумалась, как же принцессы в таком ездили.

— Наконец-то, не люблю все эти шумные мероприятия!

Раздавшийся рядом голос Кирилла напугал девушку. Она, конечно, немного привыкла к тому, что юноша иногда появляется неожиданно, но видимо не до конца еще.

Он непринужденно, закинув ногу на ногу, сидел напротив Сони.

— Что за пророчество?! — тут же выпалила девушка, решив не тратить времени. А точнее опасаясь, что он вновь исчезнет.

— А, пустяки, некоторые жители Эльдры считают, что эти давние традиции являются неким пророчеством.

— Я бы хотела знать эти 'пустяки'! Если ты сейчас мне не расскажешь, я откажусь от всего.

— О, как мы заговорили, — насмешливо произнес Кирилл, недовольно сощурив зеленые глаза. — А кто сказал, что ты можешь отказаться? Все давно решили за тебя!

— А как же… — девушка вдруг поняла, что он нагло врал. — Ты говорил, я смогу вернуться, когда пожелаю и тетя это подтвердила.

— Твоя тетя сказала только то, что я приказал.

— Ты, да ты…! — Девушка не могла найти нужных слов, чтобы в полной мере передать словами всю свою злость. Она даже к так надоевшим одноклассникам, которые над ней издевались, не испытывала такой ненависти. — Ненавижу! Сволочь! Гад!

— Да-а-а, придется тебя отучивать от словечек твоего мира.

— Это мы еще посмотрим! — Соня разозлено сложила руки на груди.

— Ну-ну, попробуй, откажи моему братцу хоть в чем-то.

— И что он мне сделает? Я ведь вам нужна!

— С чего ты сделала такие выводы? Император, наоборот, оказывает милость твоей стране, что берет тебя в жены, тем самым выполняя древние традиции и продлевая мирный договор.

— Ага, а то, что я могу оказаться истинной? Единственной, от кого он может иметь наследников?

— Вот если окажешься, тогда и поговорим. А так у тебя не будет никаких прав, ты проживешь скучную жизнь в империи, как и все предыдущие до тебя, — тут он вдруг с некой ехидцей добавил. — Если не выведешь моего брата.

'Мечтай!' — уверенно подумала Соня, с яростью глядя на Кирилла.

Но юноша делал вид, словно не замечает этого. Хотя опасный блеск в ее глазах заставил Кирилла немного насторожиться.

— Так что, мы сейчас прибудем в империю? — догадливо осведомилась Соня резко изменившимся тоном, тем самым удивляя Кирилла.

Ему казалось, что Соня до сих пор злится.

— Да, тебя все уже заждались…

* * *

Соня стояла перед большими дверьми и чувствовала страх. Еще каких-то пару секунд — и она увидит своего будущего мужа. Это было одной из главных причин ее волнения.

Рядом стоял Кирилл, и это успокаивало Соню. Ведь, как считала девушка, лучше хорошо известное зло, чем неизвестное добро!

Двери медленно открылись перед Соней, и она осторожно вошла в огромный светлый зал

— Принцесса Эльдры, Соня эль Олэйстей из рода Шэрэт!

Соня старалась не показывать страха и идти уверенно, но не могла отделаться от ощущения, что ей не удается по-настоящему скрыть волнение.

'Ого, этот зал такой огромный!' — восхитилась девушка, забывая о волнении, когда ее взор привлек мужчина на высоком троне. Его окружала свита, состоящая из молодых красивых барышень.

Соня догадалась, что перед ней император. Это оказался молодой мужчина и очень красивой наружности.

Школьница так и застыла, не в силах отвести взгляда. Она впервые видела такую необычную внешность: в ней была какая-то странная темная притягательность. Аристократическое лицо с немного выделяющимися скулами. Раскосые почти черные глаза, от взгляда которых невольно внутри все замирало. Казалось, они пронизывают тебя насквозь. Из-за этого очень сильно хотелось отвести взгляд, однако Соня продолжала упрямо рассматривать своего будущего мужа. Длинные черные как уголь волосы аккуратно убраны назад и лишь несколько прядей небрежно спадали вперед, словно так и задумано.

Одет император был очень богато, с изяществом, выдававшим в нем человека с прекрасным вкусом. Он медленно поднялся и плавно спустился вниз. Его движения казались хорошо отточенными и что не понравилось девушке — неторопливыми, словно император это делал с большим одолжением.

'Как будто я сюда напрашивалась, это же их традиции!'

Жених, не проявляя никаких признаков заинтересованности, размеренным шагом подошел к Соне.

Однако на самом деле внутри у мужчины возникла буря эмоций и чувств. Сердце забилось быстрее, дышать стало труднее, императору даже на миг показалось, что его бросило в жар.

'А ведь такое было когда-то уже… очень давно…' — проскользнуло в мыслях у Лэйтира, но император постарался поскорее отогнать от себя подобные мысли.

Император недовольно нахмурился, одаряя девушку неприветливым взглядом. Она совершенно ему не понравилась.

'Нет, вряд ли она окажется истинной, ведь они столько лет не рождались. Я давно свыкся с мыслью о том, что больше никогда не почувствую того всплеска эмоций'

А на это проскользнувшее мимолетное знакомое чувство мужчина не обратил внимания.

Император горько улыбнулся, глядя на свою невесту. Он привык к тому, что обычно ему приводят привлекательных и стройных красавиц.

"И почему я должен раз за разом выполнять этот дурацкий закон? Лишь из-за того, что когда-то давным-давно один из предков решил, что это весело?"

— Так вот, ты… какая, моя невеста, — не скрывая разочарования в голосе, недовольно произнес мужчина.

Соню всю покоробило от "доброжелательного" приветствия императора. Хоть девушка и понимала, что совсем не красивая, но все же надеялась, что он не будет так открыто с отвращением на нее смотреть.

"Впрочем, чего я ожидала? Что будущий супруг, как в сказке, падет передо мной?"

— Выходит что да, — равнодушно ответила Соня.

— К сожаленью, хотим мы того или нет, по закону ты, как дочь правящих земель Эльдры, должна выйти замуж за меня, правителя северных земель, дабы не было войны.

Девушка внимательно смотрела на мужчину и слушала. Соне абсолютно не понравились его слова. Появилось чувство, что она лишь трофей.

"И зачем я только пошла в этот мир?! Кирилл оказался просто лгуном, который делал все для своих целей!"

— Что же, за нами первый танец, — с неохотой произнес император и подошел еще ближе к девушке. Не успел он протянуть ей руку, как заиграла приятная медленная мелодия.

Соня впервые танцевала вальс, если конечно этот танец можно было так назвать. Вот только взгляд императора — холодный и безучастный — пугал ее.

Держа одну руку на талии Сони, другой он сжимал ее ладонь. Мужчина умело вел в танце. Вот только девушка чувствовала себя не в своей тарелке, понимая, что сбивается и не попадает в такт.

— Ко всему же ты еще и неуклюжа, — разочарованно произнес император, от которого это не укрылось.

— А вы… — тут школьница запнулась, неожиданно осознавая, что все это время он обращается к ней панибратски, без всякого уважения.

"Так почему я обязана проявлять уважение?! Пусть он император, но ведь я его будущая жена!"

— Ты тоже не красавец!

— Разве? — высокомерно спросил мужчина, недоверчиво изогнув бровь. — Так почему же твое сердце так бешено стучит?

— Это неправда! — изумленно возразила девушка, но император только усмехнулся, неожиданно склонившись и тихо прошептав:

— Не забывай, я не просто человек и могу чувствовать и видеть то, что другим не подвластно…

Он резко остановился одновременно с затихшей музыкой. Вокруг толпилось множество людей, которые о чем-то громко перешептывались.

Уловив насмешки, Соня даже не удивилась. Однако девушка не собиралась падать духом. Она еще заставит всех изменить свое мнение о ней. Школьница дала себе обещание — стать другой и не отступиться.

Мужчина подвел Соню к своему трону и обернулся к присутствующим. Подняв правую руку, он заговорил громким голосом:

— Как вы знаете, по обычаю мы принимаем от Эльдры их дитя. В этот раз это девушка, которая через два года станет моей женой.

Соня удивленно замерла. О двух годах она не знала думая, что сразу станет женой императора.

Мужчина продолжил:

— В день своего восемнадцатилетия принцесса Эльдры станет императрицей. Прошу любить и жаловать мою будущую жену.

В его последних словах прозвучала насмешка, а взгляды, которыми одарили Соню, явно говорили о неприязни.

— Да продолжится праздник!

Все тут же вновь принялись смеяться, переговариваться и танцевать, словно Сони и не было здесь.

— У тебя, наверное, есть ко мне вопросы, — неожиданно прошептал император, сев на трон.

Девушка почувствовала себя неуютно рядом с ним. Соне не предложили сесть, ей приходилось стоять рядом, словно какому-то приложению к Лэйтиру.

— А мне место не предложат?

Смех мужчины поразил ее: заливистый, но неискренний. Тут же став серьезным, император холодно ответил:

— Ты наглая, а ведь еще даже не моя жена.

— Но, по-моему, это просто некрасиво, что я стою, а ты сидишь.

— Запомни, девочка, здесь все зависит от моего слова. Ты никто, и потому будешь стоять.

Соня раздраженно скрестила на груди руки. Она не собиралась такого терпеть.

'Я не будет стоять подле него, как некое украшение!'

Именно с такими мыслями школьница одарила мужчину презрительным взглядом и пошла в сторону дверей.

Император даже не остановил ее, и Соня еще больше осмелела, уверенно проходя между танцующими парами. Девушка не желала здесь находиться.

Выйдя за двери, Соня оказалась в длинном просторном коридоре. Она не задумывалась над тем, куда идет. Ее мысли занимал император. Первое впечатление было двоякое: вроде и красивый, но его высокомерие и надменность совершенно не нравились Соне.

Поглощенная своими мыслями она не заметила, как вышла в красивый и светлый зал под стеклянным куполом. Здесь были какие-то совсем неизвестные ей растения, а еще летали бабочки. Нет, неправильно — не бабочки, это было трудно объяснить, но она видела такое впервые. Они похожи на мотыльков, но их крылья казались тоньше и словно из атласной ткани, совсем невесомые. Когда одна из них, нежно-голубого цвета, села на ладонь, Соня не смогла сдержать улыбку. Но то что произошло дальше, напугало ее. Неожиданно эта странная "бабочка" вспыхнула огнем и осыпалась пеплом. Испугавшись, девушка тут же дернула рукой, стряхнув все на пол и испуганно оглянувшись.

'И что же это было? — про себя подумала Соня, ничего не понимая. — Это ведь не я?!'

— О, новая невеста! — Чей-то неприятный голос заставил девушку удивленно обернуться. Сзади стоял высокий мужчина в узком немыслимом костюме: слишком короткие брюки и пиджак, еле доходивший ему до талии.

'Неужто здесь такая мода? Но ведь император был одет вполне прилично'

— Опять эти идиотские традиции. Вот зачем такой сильной империи как нашей это отродье?

— Знаете, это некрасиво, — нахмурив брови, произнесла Соня. — Я не напрашивалась в жены к вашему императору!

— Да, конечно! — Фыркнул мужчина. — Благодаря этому браку Эльдра не погибнет!

Мужчина неожиданно приблизился вплотную к девушке, из-за чего ей пришлось отступить назад. Соне совершенно не нравился его бездушный взгляд.

— Если бы ты знала, как всем надоело это терпеть. Каждый новый ребенок Эльдры в шестнадцать лет едет сюда и занимает место подле нашего правителя. Да у него таких, как ты, целый гарем! И лишь истинная сможет управлять его сердцем по праву. Ты же окажешься в его гареме.

— А с чего вы решили, что я не истинная? И что вы подразумеваете под гаремом?

— О, так ты даже многого не знаешь, — усмехнулся мужчина. — Если бы ты была истинной, то император с первой встречи это ощутил бы и поверь, не повел себя так пренебрежительно. А гарем — это отдельный дом на севере, где проживают эльдрийцы, которые уже не нужны императору.

— Я очень рада, — медленно ответила школьница, — а сейчас, пожалуй, пойду.

— Не так быстро, — вдруг остановил он девушку. — Я не позволю больше загрязнять империю.

— А вы собственно кто?

— Это неважно, уродина! Ты лишь опозоришь всех. Тебе здесь не место.

"Просто отлично, меня еще и так приветливо встречают! — С раздражением подумала девушка. — Мало мне высокомерия императора, так еще и этот!"

Мужчина внезапно вытянул руку вперед и в ней появился сгусток пламени. Соня удивленно распахнула глаза. Конечно, она знала, что здесь есть магия, но все же увидеть своими глазами такое…

Это было так необычно и красиво, что ее даже не испугал тот факт, что "огонек" явно собираются использовать не во благо.

А когда сгусток полетел в ее сторону, Соня словно очнулась, вот только что сделать — не имела представления. Однако в следующий миг 'огонь' исчез почти перед самым ее лицом, заставив девушку испуганно сжаться и вскрикнуть.

— Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь свои полномочия? — Голос Кирилла неожиданно принес огромное облегчение. Соня была бесконечно рада его появлению.

— Может, но я не один такой. Нам надоели эти традиции. Почему мы обязаны терпеть

"это"?!

— Потому что таков закон, — холодно ответил Кирилл. — Я передам это императору, а теперь оставь нас.

Мужчина недовольно скрипнул зубами, но все же его послушался и исчез.

Соня благодарно посмотрела на Кирилла. Ей хотелось сказать 'спасибо', но при виде злого взгляда, мигом расхотелось.

— Что ты тут забыла? Твое место в Тронном зале!

— Да? Что-то не заметно, чтобы хоть кто-то желал меня там видеть. Твой брат, по-моему, вообще не знает о правилах приличия. И кто это был только что? И как расценивать его слова? Выходит, такие еще будут?

— Слишком много вопросов, впрочем, как и всегда. А насчет последнего — да, многие не желают более принимать детей Эльдры.

— Да хоть завтра уеду! Знаешь, меня как-то больше прельщает перспектива быть принцессой в своей собственной стране.

— Думаешь, там не будет такого? Наивная! Всегда есть те, кто хочет править государством. А насчет противников традиций, так они всегда были и будут. Главное, что император продолжает придерживаться закона.

— Да, но что-то его не сильно волнует, что станет с будущей женой.

— Его это никогда не волновало, разве только ты окажешься истинной.

— Но ведь тот мужчина сказал, что если бы я ею была, император сразу ощутил бы это.

— Необязательно, — неожиданно тепло улыбнулся Кирилл, удивляя этим Соню. — Он так долго был холоден и черств, что просто забыл это чувство. Император мог его и не узнать. Однако если ты правда истинная — со временем это станет видно — мой брат не сможет сопротивляться силе твоего притяжения.

— Знаешь, это звучит двусмысленно.

— Возможно, — не стал отрицать юноша, все также продолжая улыбаться. — Но сейчас нам главное спокойно прожить эти два года. Ты будешь обучаться этикету, нашим традициям и многому другому, что понадобится будущей императрице. А уже в свое восемнадцатилетие, подготовленной, станешь официально женой императора.

— А почему именно в восемнадцать? Если детей Эльдры забирают в шестнадцать в империю?

— Таковы законы. Два года дается на подготовку и обучение.

— Кстати, а где у вас можно узнать подробнее о законах? У вас есть библиотека?

— Здесь есть хранилище древних книг, а не библиотека! Впрочем, тебе ход туда все равно закрыт.

— Но ведь ты сам говоришь, что я должна обучаться?!

— Только тому, что позволено знать жене императора. Разбираться в политике и серьезных вещах тебе не надо будет. Ну, а если ты окажешься не истинной, — продолжал тем временем юноша, — император прикажет отвезти тебя во дворец на севере к остальным.

— Как жестоко. Что же они там делают?

— Ничего, им приносят еду и все.

— Вы садисты! Держите людей в клетке, словно каких-то диких и опасных животных?!

— Поэтому надейся, что тебя эта участь не коснется. Я верю, что в этот раз к нам пришла истинная.

'Хм, интересно, а я сбежать смогу в случае чего?' — Задумалась Соня. Ей совершенно не хотелось остаток жизни провести запертой в гареме.

Стоило Соне поднять голову и увидеть 'бабочку', девушка помимо воли вспомнила случившееся, когда сожгла такую же. Однако она решила не говорить об этом Кириллу. Зато спросила другое:

— А те жены и мужья из Эльдры, они были магами? Ты говорил, что у меня проявится сила.

— Нет, я забыл кое-что уточнить: магия проявится только у истинной.

— Вот как… слушай, а может, ты все же проведешь меня в это ваше хранилище? Или принеси мне книгу какую-то об истинных, мне же надо знать, с чем я имею дело.

— Не надо, — холодно отчеканил Кирилл и взял девушку под руку. — Хватит тут торчать, пошли, тебя ждут. Знаешь, уходить с праздника, устроенного в честь тебя, некрасиво.

— По-моему, моего будущего муженька это не волнует.

— Он император, понятное дело, что его такое не интересует.

— То есть, если меня ненароком прибьют, то не страшно? А вдруг я истинная, что же твой брат не подумал приставить ко мне охрану? Тем более, раз все так негативно настроены по отношению ко мне.

— А я, по-твоему, кто? — Скептично приподнял брови Кирилл. — Думаешь, стал бы я за тобой ходить просто так? Мне был дан указ стать твоим телохранителем до свадьбы. Именно поэтому я отправился в твой мир, привел сюда и потому постоянно рядом.

Они вернулись в Тронный зал, где все так же продолжался праздник, и казалось, никто не заметил отсутствия Сони. Император до сих пор сидел на троне, даже не взглянув на вернувшуюся невесту.

'Ну и ладно! Я тоже буду игнорировать своего жениха!' — Решительно подумала девушка и пошла к танцующим.

Соня не обратила внимания на то, как Кирилл отстал и направился к брату. Но обернувшись, увидела, как юноша что-то сказал Лэйтиру и тот поднял тяжелый взгляд на нее. Сделав вид, что не заметила, школьница стала присматриваться к остальным.

Девушке не хотелось танцевать одной, а приглашать ее никто и не думал. Как раз, поэтому Соня никогда не любила дискотеки — она всегда стояла у стенки.

"Я не буду больше подпирать стены на танцах!"

Однако глядя на высоких и стройных барышень в красивых платьях, она чувствовала себя неуютно. Соня желала выглядеть так же. Девушке даже вспомнились тетины слова о диете.

"Если я хочу измениться, то стоит начать с внешности! Но как? Послушать Иру и действительно сесть на диету?"

— Можно пригласить вас на танец?

Соня так удивилась, что невольно застыла, увидев перед собой низенького мужчину с бородкой наряженный в темный камзол.

— Ты не смотри на внешность, соглашайся! — Словно догадавшись о проскользнувших мыслях Сони, насмешливо произнес незнакомец.

У него была такая приятная и искренняя улыбка, что Соня не раздумывая кивнула, вдруг ощутив приятное тепло внутри.

Взяв девушку под руку, мужчина повел Соню к танцующим парам. Они смотрелись самыми эпатажными среди всех. Толстая девчонка и низкий мужчина на коротких ножках.

— Главное — внутренний мир, — вдруг произнес он. — Чаще всего, как раз за красотой скрывается уродство души. А твоя сущность яркая и сильная. Давно я не видел никого с такой душой.

— Вы о чем? — Удивилась Соня.

— Я уверен, ты истинная. Твоя душа идентична той, которую так любил император.

— В смысле?

— Надеюсь, в этот раз он не опоздает и не упустит свой шанс… — продолжал говорить мужчина, ведя Соню в танце и просто не замечая ее вопросов.

Девушка ничего не поняла, как неожиданно музыка затихла, а незнакомый мужчина исчез, словно его и не было. Она стала удивленно осматриваться, но, казалось, никто не заметил его исчезновения. Попыталась взглядом найти Кирилла, но его нигде не было. А подходить к императору Соня совсем не горела желанием.

Сложив руки на груди, Лэйтир из-под длинной челки, смотрел на свою невесту. Он видел ее танец со своим дедом, который вновь принял этот неприглядный облик, и ему это не нравилось.

'Что деду здесь понадобилось?'

Лэйтир давно не общался со своим родственничком. Последний раз дед появлялся, когда во дворце был истинный.

'Выходит, эта девчонка действительно истинная?! Ведь тогда бы дед не показался этой уродине! Почему мне так не везет? Ладно, если бы она красивой была, а так? Мне же будет стыдно с ней на людях показаться!'

Он прикрыл глаза, вспоминая чувства, что одолевали его несколько лет назад, когда здесь появился Эрнест. Императору тогда пришлось менять свой облик из-за того, что у королевы Эльдры старшим был мальчик. Лэйтир ненавидел быть женщиной, но не мог ничего с собой поделать. Едва он понял, что любит того мальчишку, как сразу стал преображаться.

'Нет, не стоит вспоминать!' — Лэйтир отрицательно мотнул головой. — 'Слишком больно… Я обещал себе забыть…'

Вновь подняв тяжелый взгляд на девушку, помимо воли скривился. Она выглядела такой неуклюжей, стоя по центру зала и явно не понимая, что сейчас произошло.

— Что оцениваешь свою будущую невесту? — Усмехнулся Кирилл, появившись рядом с императором.

— Да там и оценивать нечего.

— Не спорю, но если она окажется истинной, это будет забавно.

— Ага, очень, — скептично хмыкнул Лэйтир и одарил младшего брата холодным взглядом. — Выполняй свои обязанности.

— Я только этим и занимаюсь. Она здесь еще и часа не пробыла, а лорд Гайсен уже продемонстрировал свое мнение о твоей невесте. Он посмел в открытую напасть на девушку!

— Что же, Гайсен пожалеет об этом, — спокойно произнес мужчина, — продолжай следить за этой неуклюжей девицей.

* * *

Находясь в огромной спальне, Соня думала о том, что все не так и плохо. Только ради таких апартаментов стоило согласиться пойти с Кириллом. Ее покои оказались превосходными! О таких можно лишь мечтать. Даже те, что были в замке Эльдры, выглядели намного меньше и скромнее.

'Может, я все-таки попала в сказку? Подумаешь, будущий муж деспот и тиран, и демон ко всему прочему. Вдруг это ложь, пока я видела только его равнодушие и высокомерие, что не так уж и страшно. В любом случае это все лучше, чем серые будни дома!'

Не в силах привыкнуть к окружающей обстановке, Соня продолжала любоваться спальней. Мягкие тона, изящная мебель из светлого дерева, огромная кровать с балдахином из тонкого шелкового материала… Все это было похоже на картину из сказочной книги.

Вот только очень уж скучно и одиноко здесь. Даже книг нет, чтобы почитать. Соня не знала, чем ей заняться. Приведя школьницу сюда, Кирилл лишь сказал, что пришлет слуг, а после исчез.

Еще некоторое время постояв в центре комнаты, девушка вздохнула и подошла к высокому шкафу. С любопытством распахнув дверцы, она увидела ворох одежды. Там были платья, женские охотничьи костюмы, корсеты и многое другое. Вот только все это явно было не ее размеров, что невольно задело Соню.

'Они даже не подумали о том, что я могу оказаться других размеров!'

— Ого, какие у него вкусы! — изумленно выдохнула Соня, достав одно из платьев. Миниатюрное и узкое. — Оно ведь даже на стройную не налезет, только на анорексичку!

Откинув платье, Соня с раздражением скрестила руки на груди. И как раз в тот же момент в дверь постучали.

— Да?

В покои вошла женщина средних лет с двумя девушками. Встала между ними, слегка выступив вперед. Строгий вид, прищуренные серые глаза, губы, кривившиеся в вымученной улыбке. Школьнице она совершенно не понравилась. Эта женщина вызывала у нее неприязнь. А вот девушки были не старше самой Сони. Они смущенно переступая с ноги на ногу, мялись позади женщины.

— Ваша прислуга, — холодно произнесла женщина и гневно взглянула на девушек, которые тут же вышли вперед и представились:

— Сиэ Элла.

— Сиэ Ритрина.

Соня удивленно на них посмотрела. Что еще за 'сиэ'? Однако ей явно не собирались этого пояснять, а поэтому она напрямую спросила женщину.

— Ох, простите, я и забыла, что вы выросли в другом мире и ничего не знаете.

'Мне кажется или она действительно насмехается?' — с неким равнодушием подумала Соня, чувствуя неприятный холод, идущий от женщины.

— Я так понимаю, вы тоже против моей персоны?

— Правильно понимаете, — не стала отрицать женщина. — Однако закон есть закон и нам остается лишь повиноваться императору, даже если его женой станете вы.

— Как мило, — прошептала Соня, не скрывая сарказма. — А что же во мне не так? Вы ведь даже не знаете меня, а уже ненавидите.

— В тебе течет кровь королей Эльдры, наших врагов. И если бы не этот договор, твоей страны не было бы уже в этом мире!

— Слушайте, — девушке вдруг пришла идея. — Может, вы мне все объясните? Ну, чтобы я знала, что же такого сделала. Покажете, где здесь хранилище книг? Или хотя бы одну принесете?

— Я не имею на это права, а теперь простите, мне нужно идти. Если вам мало двух служанок, могу привести еще.

— Нет, достаточно.

Женщина кивнула головой и не прощаясь вышла, оставляя Соню с двумя девушками. 'И что мне теперь с ними делать?'

Девушки, прижавшись друг к другу, стояли у дверей, словно боялись будущую жену императора.

— Объясните, что это за слово такое: 'сиэ'?

— Обращение к слуге, — тихо ответила одна из девушек, которая была с темными волосами.

'Это, вроде, Ритрина…' — вспомнила Соня.

— А что же вы смотрите на меня, как на врага? Я не покусаю вас. Да и вообще не понимаю, отчего все так меня ненавидят. Я еще даже ни с кем не познакомилась, а меня уже убить попытались.

Девушки, казалось, даже не слышали слов Сони, или не хотели слышать, что не укрылось от нее, и она раздраженно замолчала.

'Вот и прекрасно. Здесь у меня явно также не предвидится друзей, зато муж нарисовался…'

Не зная чем себя занять, Соня решила пойти в ванну и переодеться во что-нибудь более удобное.

Вот только ванная комната оказалась совсем не такой, как ожидала девушка. В этом мире не было кранов. Сама купальня оказалась размером с целый бассейн: большая и глубокая. Но как ее наполнять школьница не знала. Ведер с водой тоже нигде не было.

— Трубы выходят слева, — словно догадываясь о мыслях Сони, произнесли девушки и стали бегать, показывая, как и что.

Вместо кранов здесь были небольшие ручки, которые надо было поворачивать в зависимости от теплоты воды, которую ты желаешь.

'Все не так уж и страшно' — с облегчением подумала Соня, радуясь уже тому факту, что в этом мире есть трубы. Девушка успела испугаться, что придется не мыться неделями, как в средние темные века.

Лежа в ванной и наслаждаясь теплой водичкой, Соня прикрыла глаза, размышляя. Ее одолевали разные мысли, и одна хуже другой.

'Через два года у меня свадьба… я даже и подумать не могла, что со мной такое случится! Было бы здорово оказаться истинной и научиться магии!'

Однако мамины слова в письме пугали девушку. Впрочем, Соня больше волновалась о произошедшем событии в саду. А именно ее не оставлял в покое один вопрос: 'Это я сожгла ту бабочку?'

Школьница пыталась себя успокоить, но выходило плохо. Мысли все равно возвращались к случившемуся, а перед глазами всплывала картина вспыхнувших и осыпавших пеплом крыльев…

— Ладно, хватит об этом! — Сама себе сказала Соня, чтобы услышать хоть чей-то голос. — Пора выходить.

В покоях ее уже ждали. Низенькая пожилая женщина в строгом темном платье, которая пришла снять с будущей императрицы мерки для нарядов.

— Все будет готово через час, — быстро проговорила портниха, закончив со своей работой.

Она низко поклонилась и вышла, оставляя школьницу одну.

Завернувшись в полотенце, Соня села на кровать. Надеть ей нечего было, джинсы и футболка были выкинуты служанками. Девушке придется ждать, пока вернется портниха.

Упав на мягкие перины, Соня удрученно посмотрела на деревянный полог. И в голос отчаянно протянула:

— Как же ску-у-учно!

Казалось, про нее все забыли: будущего мужа не волновало, что делает его невеста, а Кирилл где-то пропадал, также позабыв о девушке.

Устав, в особенности эмоционально, от всех этих событий, Соня не заметила, как уснула. Сознание девушки медленно заволокло дымкой, стали всплывать картины красочного сна…

Соня стояла в просторном светлом зале. Она не могла понять, где находится: 'Что это за место?'

Вокруг было пусто, только высокие колонны, поддерживающие белоснежный свод потолка, занимали все пространство зала. Первое время Соня лишь осматривалась, а потом пошла вперед, пытаясь понять, где она оказалась.

— Здравствуй, — чей-то приятный женский голос заставил ее удивленно обернуться. Сзади нее стояла высокая стройная женщина в белоснежном свободном платье. Длинные темные волосы тяжелыми волнами спадали по ее плечам.

— Кто вы? — Соня удивленно рассматривала незнакомку.

Теплая улыбка, ясные голубые глаза, на щеках небольшие ямочки. Она была очень красивой, отчего Соня почувствовала себя неуютно рядом с ней.

— Эллирита, — спокойно ответила женщина, все с той же улыбкой. — Первая истинная…

— Истинная?

— Да, как и ты.

Соня молчала, чувствуя, как неестественно сильно бьется сердце. Девушка думала, что спит:

'Разве может это все происходит со мной на самом деле?'

— Может, хотя бы вы объясните, кто же такая истинная? — с надеждой спросила Соня.

На удивление женщина охотно ответила:

— Та, кто сможет управлять сердцем императора, та благодаря которой снова оживет Холодная империя.

— Как мне понимать это?

— Тебе незачем понимать, главное чувствовать. Ваша свадьба состоится ровно на твое восемнадцатилетие, и лишь ты сможешь призвать Прядильщицу Судеб, которая навечно соединит воедино ваши сердца.

— А если бы я была не истинной? — отчаявшись, поинтересовалась Соня. — То что тогда?

Соня не понимала, отчего эта женщина так уверена, что она и есть истинная. Сама девушка не чувствовала в себе никаких изменений, не считая случившегося в саду.

— Тогда ваш брак был бы недействителен, — тихий ответ и вновь теплая улыбка. — Мы — те, кто владеет миром. Нам подчиняются, и даже самый могущественный хищник склонит голову.

— Нет, мне это конечно, льстит. Но почему именно я?

— Таков выбор богов. Этот закон был придуман не нами…

Неожиданно все стало расплываться и исчезать. В следующее мгновенье Соня поняла, что лежит на кровати с широко распахнутыми глазами.

'Сон? Но почему же у меня на душе так тяжело?'

Девушка медленно села, пытаясь отдышаться. Лицо вспотело, руки мелко дрожали.

'Что же это было?'

— Наконец-то вы проснулись, — тонкий девичий голосок. — Мы пытались вас разбудить, но вы…

Соня удивленно перевела взгляд на одну из служанок, замечая в ее глазах страх.

— Ваш наряд готов! — Вдруг произнесла другая девушка, стоявшая недалеко у стены и державшая в руках темно-синюю атласную ткань.

— Спасибо, — удрученно ответила Соня, жалея, что так быстро закончился сон. Она медленно встала, позволяя служанкам помочь ей переодеться.

Платье оказалось более простого покроя, чем в прошлый раз. Именно этого и хотела девушка. Свободное, из очень легкой ткани, без всяких рюш и мишуры. На поясе толстая лента, которая визуально делала талию меньше.

Отпустив служанок, Соня некоторое время вспоминала свой сон. Он вызвал у девушки еще больше вопросов. И чтобы найти хоть какие-то ответы, решила найти хранилище книг, о котором упоминал Кирилл.

Без угрызения совести Соня вышла из покоев, оказавшись в длинном светлом коридоре.

'Если подумать, мне ведь никто не запрещал покидать спальню. Да и как тут усидеть на месте, когда я попала в самый настоящий дворец!'

* * *

Соня шла длинными дворцовыми коридорами, то и дело оглядываясь. Здесь было очень красиво, но немного мрачновато. В наступивших сумерках коридоры выглядели совсем темными, только тускло горели светильники на стенах.

Свернув направо к круглой винтовой лестнице, девушка спустилась вниз. Все время, пока она шла, ей постоянно встречались разные люди: слуги, охрана, придворные. Все они смотрели на Соню с двояким выражением лица: отвращением и изумлением.

Школьница не обращала на это внимания, продолжая идти. Она успела заглянуть в несколько комнат, случайно даже попав к какой-то девушке и смущенно выскочив, увидев, чем именно она занималась с молодым слугой.

Вот и сейчас, до сих пор чувствуя, как пылает лицо, девушка быстрым шагом шла через круглый зал. Взяв себя в руки, она вдруг резко остановилась, понимая, что так ничего и не добилась. Хранилища книг Соня не нашла, а что делать дальше просто не знала.

На первом этаже она подошла к большому полукруглому окну с витражными стеклами. За ним открывался чудесный вид на сад. Вот только удручающие мысли не позволяли в полной мере насладиться этой красотой.

'Что мне делать?'

— Скучаете? — Незнакомый мужской голос заставил ее обернуться.

Она ничего не ответила и только молча кивнула, глядя на высокого светловолосого мужчину. На удивление, одет он был просто, не как все остальные во дворце. Обычная белая рубашка и черные штаны, заправленные в низкие темно-коричневые сапоги.

— Как вам дворец?

— Красивый, — немного удивленно ответила Соня, раздумывая, что же могло понадобиться этому человеку. После недавнего горького опыта она уже сомневалась, стоит ли здесь кому-то верить.

— А император?

— Что император?

— Как вам?

— Никак, — честно ответила девушка.

Глаза мужчины были странные, заставляющие смотреть и не отводить взгляда: серые с зеленым и желтым переливом.

— Отчего же? Многие бы мечтали занять ваше место.

— С удовольствием бы отдала!

— Тогда зачем же вы согласились приехать сюда?

Этот разговор все больше и больше не нравился Соне, а потому она прямо спросила:

— Кто вы? И что вам от меня нужно?

— О, называй меня Микаэлем.

— Меня не имя интересует, — холодно отрезала Соня, даже не дав договорить незнакомцу.

— Хорошо, пусть будет советник, главный советник самого императора. Теперь мой ответ устраивает?

Девушка не ответила, с настороженностью глядя на мужчину. Он не внушал ей доверия.

— Не бойся, я не против традиций. Трогать тебя не собираюсь. Наслышан о первом покушении, но ты не переживай, скучать не придется. За то время, что тебя будут подготавливать к замужеству, таких попыток будет еще достаточно. Но когда ты станешь законной супругой, тебя оставят в покое. Нам остается лишь надеется, что ты действительно истинная, и все это не зря.

— Что все это?

— Не суть важно. Мне, если быть с тобою откровенным, хотелось на тебя взглянуть, так как на официальной встрече, к сожалению, я не присутствовал.

— Взглянули?

— Да, ничего примечательного. Один плюс в том, что в этот раз будет девушка, а не парень. Император в роли женщины — нечто ужасное.

— А расскажите мне о предыдущем истинном! — с отчаянием воскликнула Соня, уже даже не думая об опасности. — Вы его знали?

— Конечно, знал. Это было сто с чем-то лет назад, когда он явился во дворце. Император тогда был еще слишком молод и впервые должен был исполнить свою обязанность: взять в супруги дитя Эльдры, как до этого поступил его отец.

Девушка внимательно слушала все, что говорил мужчина, но одного так и не могла понять: "Выходит, передо мной тоже не человек?"

Однако она решила не перебивать, а дать высказаться. Ведь, может быть, ей больше не представится такого шанса — хоть что-нибудь узнать.

— Никто не верил, что он окажется истинным. Это случается так редко. Предыдущий император имел огромный гарем, до того как наконец-то появилась та, что заставила его полюбить. То же самое случилось и с его сыном. Он полюбил истинного, а потому изменил свою форму и стал женщиной. Уже все ждали, что будет наследник и обычай на время приостановится, до взросления будущего императора, а на это надо очень много времени. Но истинного убили раньше, поэтому пришлось вновь продолжать традицию. Вот почему многие так надеются на истинную, в особенности Эльдра. Ведь высший демон живет очень долго, а значит, следующего ребенка заберут через много сотен лет.

— Но кто убил истинного? Зачем?

— Чтобы род не продолжился, — как само собой разумеющееся ответил мужчина. — Ты думаешь, нет тех, кто желает свергнуть императора? Убийцу так и не нашли, более того, есть возможность, что он до сих пор жив.

Вот это совершенно не понравилось Соне. У нее даже появились сомнения, правильно ли она поступила, решившись пойти в этот мир.

"Куда же я вляпалась? Может сбежать пока не поздно?"

— Послушайте, — все-таки начала Соня. — Я многого не понимаю во всем этом. Меня хотят убить из-за того, что я из Эльдры? Так зачем надо было меня забирать? Чтобы исполнить традиции? Допустим, почему бы не уничтожить Эльдру, раз вы ее так не любите? И тогда бы жители империи не хотели свергнуть императора, а может быть, даже были только рады его новой политике.

— Все очень просто, — вдруг усмехнулся мужчина. — Подумай сама, как тогда будут рождаться истинные? Ведь без них род императора закончится на последнем ребенке. Только в крови королей Эльдры есть этот ген, который проявляется раз в несколько сотен лет.

Соня изумленно выдохнула. От его объяснений появилось лишь больше вопросов. Но хоть одно девушку радовало: он единственный, кто согласился ей что-то пояснить.

Впрочем, это лишь больше вызывало подозрений к этому мужчине, с учетом сложившихся обстоятельств. Однако сейчас девушка была настолько поглощена разговором, что забыла обо всем.

— Тогда почему не выкрасть короля с королевой Эльдры и не держать у себя?

— Потому что бы вряд ли это содействовало благоприятному рождению их ребенка. Если бы они вообще стали здесь жить, а не покончили с собой.

— Но ведь их и так убили.

— Здесь вина самой страны. Мы в их внутренние перевороты не вмешиваемся, главное было забрать тебя.

— А почему император может иметь детей только от истинного? Чем это ему другие не угодили? Или это болезнь такая?

Неожиданно мужчина рассмеялся, причем так искренне, что девушка невольно удивилась. До этого ей казалось, что Микаэль чересчур серьезен.

— Эх, жаль тебя сам Лэйтир не слышит. Ему бы не понравились твои слова. Это не болезнь, а его особенность, как высшего демона. Например, я запросто могу иметь детей от любой расы, потому что являюсь демоном низшего ранга.

— И много тут демонов высшего и нижнего ранга? — Тихо спросила Соня, невольно вспоминая книжки, которые она читала.

— Высший только один — император Лэйтир. А нас, остальных демонов, вполне достаточно. Эту империю населяют, как и демоны, так и люди.

Девушка молчала, думая об услышанном. Соня содрогнулась, вспоминая холодный взгляд своего будущего мужа.

'И от него мне предстоит родить ребенка?'

А тут еще и советник стал красочно расписывать внешний вид императора, отчего у девушки стали всплывать образы из разнообразных фильмов ужасов.

— Срединная форма Лэйтира — безобразная. И во время самого процесса воссоединения он принимает этот облик. Так что да, тебе действительно очень не повезло.

— А зачем мне все это было знать? — вдруг спросила Соня, замечая самодовольную улыбку на устах мужчины. — Хотите напугать?

— Предупредить. Лично против тебя я ничего не имею, наоборот, даже сочувствую.

— Так помогите мне! Верните меня назад, в мой мир.

— Ты думаешь, тебе это поможет?

Соня замолчала. Увидев будущего мужа, узнав о планах империи, школьница стала сомневаться стоит ли здесь и дальше оставаться.

'Мало того, что меня убить хотят, так еще и свиноматкой императора сделать! Да еще без всяких прав. Что я здесь делать буду?'

Все ее представление и мечты мигом разлетелись вдребезги. Все оказалось не так, как она себе рисовала.

— Ладно, — неожиданно согласился Микаэль. — Я помогу тебе. Даже наложу полог защиты, чтобы тебя не смогли сразу отыскать. Но это лишь вопрос времени, впрочем, ничего, я что-нибудь придумаю.

Соня удивленно подняла на него взгляд, не понимая, какая ему от этого выгода. Однако сейчас она была согласна на все что угодно, лишь бы не ввязываться в эти все интриги и заговоры. Разговор с советником действительно очень сильно изменил ее мнение. Даже Кирилл не был с ней настолько откровенен. Возможно, именно поэтому Соня согласилась на помощь Микаэля.

— Что же, тогда давай завтра в это же время встретимся здесь.

Дождавшись еще одного утвердительного кивка Сони, мужчина вдруг исчез, словно и не стоял рядом секунду назад.

Недолго думая, Соня пошла дальше. В голове до сих пор крутился этот разговор. Она прекрасно понимала, что доверять мужчине глупо, но другого выхода не видела.

'По сути, мне вообще никому нельзя здесь верить. Да и если бы советник хотел моей смерти, мог бы уже это сделать. Или он специально желает заманить меня домой и там уже убить? Чтобы свидетелей поменьше было. Мда, я здесь параноиком становлюсь!'

Соня постаралась отогнать непрошеные мысли, но ее все равно одолевали сомнения. Девушка не знала что и делать:

'Стоит ли возвращаться? Я ведь сама согласилась на все это. Хотя меня же не посвящали во многие вещи. Пусть уж лучше будут злые одноклассники, чем это! Становиться свиноматкой для демона, точно не желаю!'

Вскоре девушка вышла к небольшому балкончику, на котором росли дивные цветы фиолетового цвета. Она уже хотела подойти к ним, когда вдруг рядом появился Кирилл.

Девушка с трудом сдержала гнев. Ее уже начинало раздражать то исчезновение, то неожиданное появление юноши.

— Стой, Соня! — Его окрик напугал девушку, отчего она невольно замерла.

В следующее мгновенье Кирилл потянул девушку за руку подальше от цветов.

— Они ядовиты, их запах вызывает галлюцинации.

— Отлично, — с сарказмом протянула Соня, глядя на такие притягательные цветочки. — И зачем же они здесь растут?

— На демонов они не действуют.

— А если бы ты не появился.

— Я всегда рядом, если тебе грозит опасность, — холодно отчеканил парень и посмотрел на девушку странным долгим задумчивым взглядом, отчего Соне стало не по себе.

'Выходит, мужчина не опасен, раз Кирилл не явился? Но также это значит, что он слышал весь разговор?'

— А когда мне не грозит опасность, ты куда-то уходишь? — Медленно спросила девушка.

'Если он все слышал, с побегом ничего не выйдет!'

— Я не нахожусь постоянно рядом, меня не нанимали на роль няньки! Если почувствую опасность, тут же явлюсь. Ведь уже говорил, что здесь играю роль твоего телохранителя, по крайней мере, до твоей свадьбы с Лэйтиром.

— Вот как…

— Ты что-то задумала? — Почувствовав неладное, настороженно спросил Кирилл. — Не глупи, а главное — никому не верь.

— Я и не верю, особенно тебе!

Казалось, он хотел что-то еще сказать, но вдруг отвел взгляд и промолчал.

'И как это понимать? Ну да ладно, я все равно не отступлю и приду сюда завтра!' — уверенно подумала Соня.

Девушка заметила, как его зеленые глаза потемнели и приобрели оттенок болотного цвета.

— Мне все так же нельзя пойти в хранилище?

— Нет. Может быть, потом принесу тебе пару книг.

— И чем же мне здесь заниматься?

— Как чем? — изумился Кирилл. — Быть хорошей невестой императору.

Соня еле сдержалась, чтобы истерично не рассмеяться.

'Просто восхитительно. В общем, мне все понятно, здесь я надолго не задержусь!'

* * *

На следующий день Соня стояла на условленном месте в коридоре и ждала Микаэля. Она была зла и раздражена, в основном из-за того, что после того, как Кирилл провел ее в покои и попросил не выходить, больше не появлялся. Так же, как и ее будущий муж, который ни разу к ней не зашел. Что еще раз доказывало Соне, что та женщина из сна была не права.

'Никакая я не истинная!'

Однако в следующее мгновенье девушка вспомнила о том, что говорили, будто бы сила истинного проявит себя именно в день бракосочетания.

'При условии, что я вызову какую-то прядильщицу Судеб'

— Нет, хватит этих загадок! — С раздражением произнесла Соня, недовольно складывая руки на груди.

— Где же этот Микаэль?

И только стоило ей это сказать, как она ощутила, что кто-то резко и больно схватил ее за плечо, а в следующий миг пол ушел из-под ног…

Все произошло настолько быстро, что Соня ничего не поняла. Девушка с ужасом зажмурилась, чтобы не видеть, как вокруг все быстро кружится и расплывается.

Школьница рискнула открыть глаза лишь тогда, когда ощутила под собой твердую опору.

Ярко светило солнце, слепя глаза. Шелестели листья широких крон высоких деревьев, вспархивали птицы, разносился чей-то громкий спор и сирены скорой помощи.

'Что произошло? — Соня медленно поднялась, рассматривая все вокруг. — Где я? Неужели у себя дома? Микаэль сдержал обещание? Но почему ничего не объяснил, а все произошло именно так?'

Не зная, как поступить, девушка пошла по дороге в сторону раздававшихся голосов. Вскоре она вышла к улицам и проезжающим машинам.

Еще раз оглянувшись, Соня узнала знакомое место. Тут же девушку охватила радость, участилось дыхание.

'Я дома! — школьница замешкалась, — но было ли это все на самом деле?'

Стоило ей опустить взгляд и увидеть платье из того мира, как Соня поняла, что это все действительно было на самом деле.

Советник Микаэль на самом деле помог Соне. Девушке на миг даже стало совестно, что она сомневалась в нем.

Радостно улыбнувшись, девушка подобрала подол платья, так как он вытирал собой всю дорожную пыль, и пошла к ближайшей остановке.

На Соню все изумленно оборачивались и обсуждали. Большинство людей думали, что она из какой-то театральной постановки; некоторые кривились, предполагая, что она проводит какую-то рекламную акцию; третьи и вовсе фыркали, показывая на нее пальцем.

Соня не обращала на это внимания, сейчас она радовалась тому, что, наконец, дома. Только как доехать к себе, девушка не знала. Все маршрутки шли битком набитые, денег у нее не было.

Школьнице все же удалось втиснуться в одну из маршруток и незаметно, благодаря тому, что было чересчур много людей, бесплатно проехать пару остановок.

Однако домой Соня все равно попала не сразу. Ей пришлось долго простоять под дверью, пока не вернулась тетя.

ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ

Соня с тетей сидели на кухне и обсуждали случившееся. Девушка все ей рассказала с самого начала, как оказалась в том мире. А теперь, сидя в своих любимых джинсах и футболке на мягком диване, отвечала на вопросы.

— Ничего себе! Ты могла стать супругой самого императора! — В голосе Иры было слышно восхищение. — А он хоть красивый был?

— Тетя!

— Ладно-ладно, прости. А ты уверена, что тебя больше не найдут?

— Если честно, то нет, — призналась девушка. — Но очень на это надеюсь. Вот только Кирилл уже знает это место, поэтому мне надо уехать. К тому же здесь все считают меня мертвой.

— Уехать? Но как? Здесь же все — квартира, работа, друзья.

— Тетя, я ведь говорю про себя.

Ира нахмурилась, сведя брови у переносицы. Ей не нравилась Сонина идея с переездом. Она не хотела отпускать племянницу. Но и уезжать отсюда женщина тоже не горела желанием.

— Тетя, не волнуйся ты так. Я поеду к бабушке и поживу пока у нее, а там посмотрим, как ляжет моя судьба.

— В деревню? Но, Соня, там же нет никаких условий! Оно тебе надо?

Девушка лишь улыбнулась, глядя на Иру. Тетя никогда не любила деревню, да и была последний раз очень давно. Соне наоборот всегда нравилось ездить к бабушке, там тихо и спокойно, да и люди намного добрее.

— Хорошо, — вдруг согласилась женщина. — Решать тебе. Я соглашусь с любым твоим выбором — главное это твоя безопасность.

— Спасибо.

* * *

На следующее утро Соня встала очень рано, когда за окном только-только появились первые солнечные лучи. Было прохладно, улицы пустовали, и лишь дворник монотонно подметал дороги.

Сонно зевнув и потянувшись, девушка взглянула на висевший календарь напротив. До ее дня рождения осталось всего каких-то пару дней.

Всю ночь девушку одолевали беспокойные мысли: 'Что будет, если меня найдут? А если нет? Что тогда случится, если я все же не стану женой императора? В любом случае у меня есть два года, может они не станут искать?'

Она не могла понять отчего, но внутри ее мучила совесть. Что-то подсказывало — она поступила неправильно. Но Соня не желала об этом и думать. Потому отогнав ненужные мысли, подошла к уже сложенному чемодану и вновь все проверила.

'Вроде ничего не забыла, поезд на три часа дня, так что еще есть время'

Девушка быстро оделась, привела себя в порядок и вышла из дому, решив не будить тетю. Она не задумывалась над тем, куда именно идет, просто хотела немного прогуляться перед отъездом.

Вскоре она поняла, что пришла к школе. Соня проучилась здесь десять лет. Как бы она ни ненавидела свой класс, уходить в самом конце не хотелось. Ведь до получения аттестата ей оставался год, к тому же она шла на золотую медаль.

После всех этих событий ей стало казаться, что жизнь — совершенно непредсказуемая вещь. У Сони была возможность стать женой императора, она же пожелала вернуться туда, где ее никто не ждет.

Соня подняла взгляд на пустующую школу. Сейчас все было закрыто, каникулы. Тут уже наступило лето. В том мире она пробыла всего день, здесь же прошел месяц.

Девушка вдруг невольно улыбнулась, думая над тем, как бы отреагировали одноклассники, увидев ее сейчас. Ведь она на глазах у всей школы прыгнула с крыши.

Соня увидела вчера вырезки из газет о ее смерти, которая показала тетя. Школьнице это даже немного льстило: она попала на первые странички. Девушка не знала, как Кирилл сделал, чтобы все увидели ее тело, но Соню это не удивляло. После всего школьницу уже ничем не удивишь.

'А может и правда напугать кого-то из одноклассников?' — усмехнулась девушка. И после пошла в обратную сторону от школы к спортивной площадке, где чаще всего заседал Максим со своей компанией.

'Пусть решит, что я вернулась с того света!' — Соня рассмеялась своим мыслям.

Школьницу нисколько не тревожило, что ее могут похитить. Девушка хотела взглянуть на лица тех, кто столько лет издевался над ней.

Стоило ей выйти на площадку, как она увидела знакомую компанию и улыбнулась. Без страха пошла прямо к высокому парню в центре.

Максим нисколько не изменился за этот месяц. Взлохмаченные каштановые волосы, нахальная улыбка, надменное выражение лица.

— Соня?! — Испуганно-изумленный голос Максима лишь рассмешил девушку.

Ребята, собравшиеся вокруг Максима, тут же подскакивали с насиженных мест, глядя в сторону Сони, словно девушка была персонажем из фильма ужасов.

— Я-я-я, — монотонно протянула Соня, загробным голосом. — Дух бесплотный, не нашедший покоя!

Они смотрели на девушку во все глаза, просто не веря в происходящее. В их взгляде был настоящий трепет.

И только Максим пытался логически объяснить происходящее. Но у него не выходило, и это его пугало.

"Как такое возможно? Я ведь сам был свидетелем ее смерти. Неужели она действительно призрак?"

Подросток не хотел признавать этого, но все же страх и его окутал, юноша боялся даже пошевелиться.

Соня прекрасно это видела и наслаждалась всей ситуацией. Его верные "слуги" уже давно дали деру и только Максим продолжать стоять на месте.

"Нет, это невозможно! Чего я боюсь? Это же смешно!" — недовольно подумал парень и шагнул к девушке. Без предупреждения схватил ее за руку, убеждаясь, что она живая, стоит перед ним.

— Бесплотный говоришь!? — Насмешливо фыркнул Максим, чувствуя, как страх отступает.

Вот только одного он понять не мог. Подросток собственными глазами видел, как одноклассница прыгнула с крыши.

"Все видели ее тело, так как Соня могла выжить?!"

— Я могу принимать форму, — соврала девушка, не слишком волнуясь, что будет думать Максим.

Соня понимала, что Максиму все равно никто не поверит. К тому же днем девушка уже будет далеко отсюда.

Она уже хотела развернуться и уйти, когда бывший одноклассник вдруг схватил ее за руку.

— Постой, Соня! — Его голос на удивление был слишком серьезен. Более того, позвал девушку по имени, без оскорблений, как обычно. — Как это все понимать?

— Это тебя не касается, — холодно ответила Соня. Девушка жалела, что Максим так быстро понял все. Она надеялась, что одноклассник испугается и убежит.

— Я хочу знать куда ты пропала и как выжила после того падения?!

— Отпусти меня!

— Нет!

Соня отчаянно пыталась вырваться, но хватка парня оказалась сильной. Девушка начала жалеть, что вообще к ним подошла. Соня быстро взглянула на часы. Ей пора было уже уходить, но из-за Максима она не могла. Девушка всей душой желала, чтобы он отпустил ее и оставил в покое.

— Я жду.

Неожиданно Соня настолько разволновалась, что ощутила в ладонях странное тепло, а кончики пальцев вдруг стало немного покалывать. А вследующую секунду Максим сидел на асфальте.

Парня словно что-то оттолкнуло, но он не мог понять, что именно. Максим изумленно смотрел на девушку, пытаясь хоть как-то все это объяснить.

Соня растеряно взглянула на одноклассника, понимая, что сейчас у нее есть шанс убежать.

'Хватит стоять!'

Недолго думая школьница бросилась бежать, услышав сзади гневный окрик парня:

— Ты все равно далеко не убежишь, свинья!

Девушке было это знакомо, ничего нового от Максима она не услышала, но отчего-то в душе поднялась злость. Ей так надоело, что все оскорбляют.

'Я никому больше этого не позволю!' — Резко остановившись, Соня обернулась к Максиму, который спокойно следовал за ней.

Увидев, что она остановилась, подросток тоже замер. А в следующий миг девушка быстро подошла к Максиму и с силой резко толкнула в грудь. Удивленный парень даже не отреагировал, лишь немного пошатнулся, но устоял.

— Не смей больше так меня называть!

— А то что? — Парень рассмеялся. Но смотрел на девушку Максим не так как раньше. Сейчас он пытался понять, что случилось с одноклассницей.

'Раньше она и слова не могла мне сказать'

— Узнаешь мой гнев, — Соня сама удивилась своему холодному голосу. — Лучше меня не зли.

— А ты действительно другая… — задумчиво протянул Максим. — Хм, еще никогда ты не смела огрызаться. Да и на кого — на меня?!? Однако не думай, что это так легко сойдет тебе с рук.

Соня совершенно не боялась Максима. Она чувствовала странное тепло в руках и была уверена, что сможет за себя постоять. Так и случилось, стоило ему прикоснуться к девушке, как он тут же отдернул руку.

— Что с тобой? — Изумленно выдохнул он, ничего не понимая. — Кто ты?

Вот теперь он уже стал сомневаться — 'правда ли это та Соня, которую я знал?' Максим никогда не верил ни во что сверхъестественное, но сейчас он готов был пересмотреть свои взгляды.

Девушка довольно улыбнулась своим мыслям:

'Выходит меня не обманули и сила действительно просыпается. Интересно, а что еще я могу?'

Ее охватило странное чувство эйфории и всесильности.

— Теперь ты понял, что со мной лучше не связываться? А знаешь, я до сих пор помню, как ты толкнул меня с оврага и позорно сбежал! Помню, как в школе дразнил и наслаждался моим бессилием… — упиваясь недоумением Максима, Соня медленно к нему подходила. — Забирал мои вещи, смеялся, обзывал, делал все, чтобы моя жизнь в школе стала адом!

Максим молчал, просто не зная, что сказать. Он замер, не в силах отвести взгляда от ее желтых глаз. Они вдруг приобрели янтарный оттенок, ему даже показалось, что зрачок девушки сузился, словно у змеи.

'Неужели все это действительно происходит со мной?'

Максима словно сковали невидимые путы, да так, что он не мог пошевелиться. Во рту пересохло и стало трудно дышать.

— Я свинья? Жиртрест? Корова? Как еще ты любил меня называть, почти никогда не обращаясь по имени и в редких случаях по фамилии?

Соня не осознавала, что с ней происходит. Но казалось, что изнутри поднялся огненный ком злости, который рвался наружу. Сейчас, глядя на Максима, она испытывала такую ярость, как никогда еще в жизни.

'Столько лет мучений по его вине!'

Она сама не заметила того момента, как ее ладони внезапно охватил огонь. Девушка совершенно не чувствовала этого.

Максим в ужасе застыл, пытаясь что-нибудь сказать, закричать, остановить ее. Но не мог даже просто вымолвить слова.

— Думаешь, это приятно? — Соня остановилась напротив застывшего парня и неожиданно схватила его за руки, обжигая пламенем.

Казалось, ею кто-то движет. Она не контролировала себя и не видела дым, идущий от кожи одноклассника. Глаза застелила пелена ярости, и она лишь сильнее сжала руки парня.

— Прекрати! — Закричал Максим, вдруг осознав, что способность говорить к нему вернулась. — Соня, остановись! Прости меня, нас…

Он видел, как ее глаза полностью заполнила желтая радужка, не оставляя белков, а зрачок стал тоненьким как ниточка.

'Ты ведь этого не хочешь, — неожиданный внутренний голос привел девушку в чувство. — Отпусти его, он этого не стоит'.

Максим с облегчением ощутил, как Соня отпустила его руки, которые все так же горели огнем колючей боли, но он не обращал на это внимания, наблюдая, как взгляд Сони вновь становится осмысленным. Радужка уменьшилась, приобрела тепло-карий цвет, а зрачок принял обычную форму.

Придя в себя, девушка с трепетом увидела, что натворила. Руки Максима, начиная от ладоней и доходя до локтей, покрылись волдырями и покраснели от ожога.

'Что со мной? Неужели это я сделала?'

Соня не могла отвести взгляда от одноклассника, который стоял рядом, в его глазах застыл ужас. Невольно девушке вспомнилась сгоревшая бабочка и от этого она пришла в ужас.

'А что если бы то же самое произошло с Максимом, не остановись я? Неужели это и есть та магия, о которой говорил Кирилл?'

Однако девушка не была ей рада, чувствуя страх. Уж слишком сильная и злая была та сила, что ею овладела. Это чувство 'ярости' до сих пор было в ней. Она хотела причинить ему боль.

— Прости меня, — неожиданно произнес Максим, еще больше удивляя Соню. Девушка и не думала, что настолько сильно его напугала.

— Я… — девушка и сама не знала, что сказать. — Тебе надо к врачу…

Максим промолчал, лишь закусив губу. Отчего-то ему казалось, что если он сейчас уйдет, то Соня исчезнет. И он никогда не узнает, что же сейчас произошло.

Соня думала о том же, с той лишь разницей, что она хотела скорее уйти.

— Идем, я провожу тебя, — чувствуя вину, предложила девушка.

Максим молча кивнул, продолжая наблюдать за своей одноклассницей. Он до сих пор не мог понять, что с ней. Еще его мучили вопросы, но он не решался их задать. Да и эта ноющая боль не давала сосредоточиться на чем-то другом.

Увидев высокое здание поликлиники, Соня выдохнула с облегчением и поспешила уйти, но, как и ожидалось, Максим не дал ей этого сделать, надавив на жалость. Не в силах отказать, девушка пошла вместе с ним.

В длинных полутемных коридорах, на удивление, никого не было, лишь два-три человека сидело на лавочках под кабинетами. Когда они подошли к дежурной медсестре, и та направила Максима в третий кабинет, Соня осталась его ждать под дверью, думая: 'А не сбежать ли мне, раз представился такой шанс? Зачем что-либо объяснять? Просто взять и уйти, он все равно меня не найдет, я уже буду далеко отсюда. Впрочем, если Максим сильно захочет, может обратиться в милицию, поднять архив и найти моих родственников. Тогда ему станет известно о бабушке, и он догадается о том, куда я уехала…'

Но девушка была уверена, что Максим не станет этим заниматься. Соня поспешила покинуть поликлинику, не слишком задумываясь над тем, как отреагирует на ее пропажу одноклассник.

* * *

Стоя у окна, Соня с тоской наблюдала, как проносятся один за другим высокие лиственные деревья. Уже прошло несколько часов, как она села на поезд. Перед глазами до сих пор стояло опечаленное лицо тети, но Соня уже все для себя решила.

Еще немного — и она будет у бабушки: в поселке городского типа. Бабушка жила в Крыму, у моря, это был большой плюс. Плавать еще холодно, все-таки лето только началось, но даже просто походить по берегу для Сони уже наслаждение. Ни о чем не думать, не вспоминать случившееся, просто жить дальше.

Соня еще не знала, что она будет делать осенью. Ее пугало, что обещание Микаэля может не сбыться. Однако девушка надеялась, что ее все же не найдут. Тогда она пойдет в местную школу и там закончит последний класс, а уже потом поступит в университет.

Все эти мысли одолевали девушку, пока она ехала. Почти все время Соня просидела за книжкой или у окна. Когда стало вечереть, школьница решила прилечь. И почти сразу уснула. Монотонное покачивание поезда, быстро этому посодействовало.

'Соня оказалась в незнакомом светлом кабинете, отделанном в старинном стиле, под восемнадцатый век. Все из грубого темного дерева. Ряд длинных полок с книгами, большой письменный стол, за которым кто-то сидел. Девушка не могла рассмотреть кто это, так как сзади него находилось большое окно, из которого лился яркий свет.

— Ну, здравствуй! — Девушка сразу же узнала голос и помимо воли замерла, не зная что и сказать.

Ее сковал страх, даже ладони вспотели.

'Неужели меня нашли? Так быстро? Или это сон?'

По крайней мере, Соня на это очень надеялась.

— Даже если ты спишь, это не значит, что ты во сне… — загадочно произнес император, наблюдая за своей невестой. Сейчас он был спокоен, глядя на девушку, но в первый момент после ее исчезновения, от злости мужчины пострадало немало прислуги и просто гостей дворца.

Ярость императора не знает границ, в такие моменты любой боится попасться ему на глаза, даже младший брат. И лишь Истинная может справиться с эмоциями Лэйтира, ведь не зря ей дана роль — усмирить высшего демона.

Император задумчиво рассматривал девушку. Она нисколько не изменилась за эти дни. Тот же серьезный взгляд тепло-карих глаз, длинные светлые волосы, легко струившиеся по плечам.

'А ведь если бы не ее фигура, девушку можно было даже назвать довольно симпатичной' — Лэйтир лишь разочарованно вздохнул и вдруг заговорил:

— Через два года обязан состояться обряд бракосочетания!

— Я все равно отвечу: 'нет', так какой смысл мне торчать в чужом дворце? — перебила девушка, не задумываясь над рамками приличия. Теперь она была уверена, что это сон, а потому не боялась больше.

— Ты не посмеешь сказать 'нет', - нагло заявил мужчина, еще больше зля девушку. — Более того, ты нарушила многовековые традиции. Никто не осмеливался бежать из моего дворца, ведь от этого могла пострадать Эльдра…

Он на мгновенье замолчал, а после равнодушным голосом добавил:

— Пожалуй, меня это не удивляет — вряд ли тебя волнует судьба чужой страны.

— Я все равно ни за что и никогда не скажу: "да"! — Вновь заупрямилась Соня, не понимая его дерзкой уверенности.

'Он что, считает себя писаным красавцем? Нет, я не спорю, император красив, но ведь не только за внешность идти замуж!'

— А давай так! — Вдруг предложил Лэйтир, с заинтересованностью глядя на невесту. — Ты явишься на бракосочетание и скажешь то, что пожелаешь.

Соня задумалась над его предложением, ища подвох. Вот только девушка так и не могла понять, что скрывается за словами мужчины.

— Я не знаю, кто помог тебе, но поверь, ему не поздоровится, — неожиданно произнес Лэйтир. — Сейчас твоя аура скрыта от моего взгляда, но рано или поздно тебя отыщут. Мое предложение является решением для нас обоих. Обещаю, если ты скажешь: 'нет' — отпущу обратно в твой мир. Если тебе все равно, что произойдет в случае твоего ухода. Меня это не волнует.

— И я должна в это поверить?

— Можешь не верить, — спокойно ответил император. Он медленно встал, приблизился к девушке, которая вся напряглась, чувствуя слишком близко его присутствие.

Она невольно вздрогнула, когда горячие пальцы мужчины прикоснулись к ее шее, надевая холодную цепочку.

— Это портал перехода, — тихо шепнул он на ухо Соне, словно невзначай дотронувшись до ее виска.

Девушка тут же отпрянула, невольно чувствуя, как бешено забилось сердце. Она не могла объяснить почему, но ей вдруг стало очень жарко.

Заметив это, император лишь довольно улыбнулся и отошел.

— К сожалению, наше время выходит. Так что слушай внимательно: в свое восемнадцатилетие сорви цепочку и подумай обо мне!

Соня уже хотела возмутиться, когда внезапно все стало расплываться…'

А в следующую секунду она поняла, что лежит на койке в вагоне поезда.

— Сон? — Тихо прошептала девушка и села. Она отчетливо помнила разговор с императором.

"Точно, цепочка!"

Соня медленно опустила взгляд, видя тот самый подарок. Для надежности, чтобы убедиться, что это не иллюзия, девушка даже сжала его в руке.

"Так это правда!" — Школьница не знала, как на это реагировать.

Вокруг все спали, Соня перевела взгляд в сторону окна, за которым только-только светало. Значит уже скоро девушка будет у бабушки. Однако все мысли Сони были заняты разговором с императором. Вспоминая его легкое прикосновение, она чувствовала необычный жар и не могла понять, что происходит.

"Он что применил какую-то магию ко мне?! Нет, хватит о нем думать! Уже скоро я буду у бабушки…"

* * *

Только Соня вошла во двор, как бабушка уже спешила к ней навстречу. Когда пожилой женщине пришло письмо, она неимоверно обрадовалась. Ведь Зина так давно не видела внучку. И вот сейчас, спеша к ней, старушка не могла скрыть теплой улыбки.

— Бабушка! — Девушка крепко обняла пожилую женщину. — Как же я соскучилась!

— Девочка моя, — затараторила Зинаида. — Где же ты пропадала столько времени? Совсем забыла обо мне?

— Прости, — покаянно опустив голову, ответила девушка, действительно чувствуя вину. Ведь она и правда не приезжала больше полугода.

— Ладно, проходи в дом. Ты, наверное, устала с дороги. — Женщина оправила длинный передник на юбке и первой пошла к дому.

Соня взяла сумки и поспешила за бабушкой. В доме было все так же, как и когда она приезжала последний раз. Лестница в прихожей на второй этаж, внизу небольшая кухонька, коридорчик и комната.

Поднявшись к себе, девушка повесила вещи в шкаф и огляделась. Как же она давно здесь не была. Комната Сони находилась под крышей, поэтому потолок шел наискось к окну, девушке это всегда нравилось.

Большая кровать с мягкими подушками, рядом письменный стол с ее старыми тетрадями. Единственный минус — здесь не было компьютера, а ноутбук она оставила у тети, решив не брать. Зато в свой прошлый приезд Соня привезла много книг, и теперь все полки в комнате были ими заставлены.

'Будет что почитать!' — девушка улыбнулась, глядя на разноцветные корешки книг, а после решила спуститься вниз к бабушке.

Пожилая женщина возилась на кухне, и когда зашла Соня, как раз вынимала из печи сдобу.

В кухне было солнечно и уютно. Круглый стол с веселой скатертью в цветочки под окном, большая печь, на которой так любила поваляться Соня на зимних каникулах, когда приезжала сюда. На стенах весят кольца чеснока, засушенных трав и перчиков. Девушка любила всю эту атмосферу. У бабушки даже техники не было, кроме подаренного тетей большого плазменного телевизора в гостиной. Это, по мнению Сони, портило весь старинный антураж. У бабушки ведь даже мебель была советских времен.

Сев за стол, девушка улыбнулась и отломила небольшой кусочек пирога. Все же она скучала по этим спокойным дням. Наверное, именно поэтому она любила приезжать сюда.

Старушка не могла налюбоваться своей внучкой. Она так давно не видела Соню. И сейчас, глядя на девушку, пожилая женщина про себя думала:

'Как же она похорошела! А эти щечки! Красавица просто!'

Вскоре Соня с бабушкой так заговорились, что не замечали, как бежит время. Соне было, что рассказать: многое накопилось за все то время, что она не приезжала. Более того, школьница даже решилась поведать о событиях, произошедших в те дни, когда она побывала в другом мире. И каково же было ее удивление, когда оказалась, что бабушка все прекрасно знает.

— Как мне не знать?! Твоя мама перед тем, как покинуть родной дом рассказала о своем муже. Я даже видела его. Мне он не понравился с самого начала, но дочь не хотела ничего слушать. Даже когда вернулась беременной, все так же считала, что поступает правильно. Ты, наверное, знаешь, что она хотела отдать тебя в приют, считая, что тебя смогут найти по крови семьи. Впрочем, так и случилось. И о том, что в будущем за тобой придут, мне также было известно.

Соня сидела в оцепенении, и лишь изумленно моргала. Она просто не могла поверить, что от нее такое утаили.

'Выходит, бабушка все знала и столько лет молчала?! Почему она мне ничего не рассказала?'

Словно догадываясь о мыслях Сони, пожилая женщина медленно продолжила:

— Чтобы у тебя была вполне нормальная обычная, как у всех жизнь. Сама подумай, что мне тебе надо было сказать? "Знаешь, внучечка, по традициям другого мира, когда ты подрастешь, тебя заберут неизвестно куда"?!

Девушка задумалась. Она понимала, что с одной стороны, бабушка права, но с другой — не могла смириться с тем, что все молчали.

— Ты давай лучше расскажи о моей непутевой дочери, — поспешила перевести тему Зина, видя что внучка не в настроении от услышанного. — Все так же безуспешно ищет мужа?

Соня невольно заулыбалась. В этом плане бабушка попала прямо в цель. Ира действительно каждую неделю загоралась новым мужчиной, но обычно это заканчивалось печально. Впрочем, не став ничего скрывать Соня поведала бабушке все последние новости и об Ире, и о себе.

* * *

Соня стала жить у бабушки. Время летело очень быстро. Девушка поступила в местную школу, закончила одиннадцатый класс, сдала экзамены и теперь училась в государственном севастопольском вузе на юридическом факультете.

Девушка также внешне изменилась: вытянулась и немного похудела. Соне для этого пришлось немало потрудиться, вот только того результата, которого желала, так и не достигла. Она сбросила всего пять килограммов и ее это не устраивало. Соня понимала, что весить шестьдесят семь килограммов при росте метр шестьдесят в семнадцать лет — ужасно. Поэтому девушка продолжала мало есть, мечтая стать красивой.

Соня почти не вспоминала о событиях двухлетней давности. Вот только чем ближе приближался день рождения, тем больше она волновалась. Совсем скоро Соне исполнится восемнадцать, и с каждым днем ее все чаще посещали мысли о последнем разговоре с императором.

"Что тогда будет? Меня найдут? Но император ведь обещал, что я сама могу сделать выбор…"

Девушка все больше укреплялась в мысли, что использовать подаренную цепочку не будет.

— Соня, ты готова? — Бабушка без стука зашла в комнату к внучке. Увидев девушку в одном полотенце, изумленно воскликнула:

— Ты же опоздаешь! Тебе долго ехать.

Университет, в котором училась Соня, находился в трех часах езды от дома. Девушка вначале даже подумывала переехать в общежитие своего вуза, чтобы не тратить столько времени. Но все же осталась здесь, не захотев переезжать в город.

Ведь тут у нее появилось несколько друзей, из-за чего Соня не горела желанием жить в городе, прекрасно помня, какие злые там бывают люди.

В дверь неожиданно постучали, и Соня пригласила войти. На пороге стоял тринадцатилетний мальчик — Коля, который помогал по хозяйству бабушке Зине. Он появился здесь всего пару недель назад. Ему нужна была крыша над головой, а добросердечная старушка не имела ничего против. Дом у нее большой, да и Соня рада, что пока она на учебе, будет кому присмотреть за бабушкой.

— Что ты хотел?

— Хотел сказать, что уже все сделал — курятник чист. — Коля улыбнулся искренней улыбкой и убежал.

Девушку всегда удивляло, как он быстро со всем справляется. Однако не зацикливаясь на этом, студентка обернулась к зеркалу, чтобы забрать волосы в высокий хвост.

— Бабушка, еще пять минут и бегу!

* * *

Уже завтра у Сони день рождения, и именно этот день изменит всю ее жизнь. Либо она сорвет цепочку и станет женой демона, либо навсегда останется здесь.

Соня сидела на любимых качелях под домом, и безразлично рассматривала дивный рисунок на белоснежной стене под окнами. Завтра ей исполняется восемнадцать. Именно в этот день она должна сорвать цепочку. Вот только девушка теперь точно знала, что не хочет этого. Ей совершенно не понравился император.

"Мало того что самоуверенный и нахальный, так еще мнит о себе неизвестно что. Лучше быть одной, чем с таким мужем. Он даже с моим мнением считаться не будет…"

Соня не верила словам мужчины, а потому даже не собиралась являться на обряд. Каждый раз вспоминая их разговор, девушка чувствовала злость.

— Лучше займусь собой, чтобы жить в удовольствие и наслаждаться этим миром! Для начала неплохо бы прекратить есть после шести вечера…

Вот только у бабушки это было очень тяжело сделать. Ведь пожилая женщина почти каждый день внучке пекла вкусности.

— Соня, вот ты где?! — голос Коли, раздавшийся из-за спины, заставил девушку удивленно обернуться.

Прямо к ней с горки бежал рыжеволосый мальчик невысокого роста в потертых штанах.

— Что? — с усталостью в голосе спросила Соня, будучи не слишком рада его видеть.

В последние дни мальчик постоянно крутился рядом с девушкой, не давая ей прохода. За пару дней он порядком успел надоесть Соне.

'Вот о чем мне с ним говорить? — недовольно думала девушка. — Ему всего тринадцать! Нет чтобы со сверстниками бегать в игры — за мной по пятам ходит!'

— Мне скучно, — по-простому ответил мальчишка, с искренним восторгом глядя на девушку, которая не горела желанием даже отвечать. Заметив это, Коля вновь задал вопрос:

— Правда, что у тебя завтра день рождения?

Соня кивнула.

— И как ты думаешь его отмечать?

Девушка безразлично пожала плечами, действительно еще не задумываясь над этим. Ведь все ее мысли были заняты предложением императора.

— А давай пойдем на танцы?

— Что ты ко мне пристал!? — с раздражением выдохнула девушка, одарив мальчика придирчивым взглядом. — Неужели среди твоих сверстников нет ни одной красивой девочки?

— А при чем здесь это? — с искренней непосредственностью удивился мальчик, загоняя Соню в тупик.

— При чем? А ничего, что я старше? К тому же толстая и некрасивая!

— Ну и что? — Коля улыбнулся. — У тебя красивые глаза… и волосы…

— Спасибо, — скептично фыркнула девушка, желая чтобы Коля оставил ее в покое.

— Ладно, — махнула рукой Соня. — Пойдем.

'А что мне терять? Все равно я так и не придумала, как отметить день рождения…'

* * *

В свое восемнадцатилетие Соня в длинном легком платье долго стояла перед зеркалом, разглядывая себя. Девушка пыталась увидеть хоть какую-нибудь разницу за эти прошедшие два года. Единственное, чего не отрицала Соня — она вытянулась в росте.

Еще раз быстро взглянув на свое отражение, девушка подхватила сумку и пошла вниз. Бабушки дома не оказалось, а потому Соня сразу же направилась в сторону небольшого здания на окраине села, где и должны были проходить танцы. Девушка не понимала, почему так рано, но не стала задаваться этим вопросом. Ведь она собиралась зайти туда совсем ненадолго, потому что пообещала Коле. И стоило ей о нем вспомнить, как раздался его голос:

— Соня! — Мальчик бежал ей навстречу. — Как я рад, что ты все-таки пришла!

— Ага, — безэмоционально кивнула девушка, подметив нелепый светлый пиджак на мальчике. Впрочем, не стала этому придавать значения — он всегда странно одевался.

— Идем, — Коля вдруг взял Соню за руку и, свернув с тропы, повел в сторону высокой травы.

— Ты куда? Нам же не сюда!

— Так быстрее, — тут же ответил он.

Пробираясь сквозь высокую траву Соня невольно вспомнила, как в детстве любила здесь прятаться. Также она помнила, что дальше, среди кукурузы, есть небольшое поле, где она всегда отдыхала, глядя на небо, где медленно проплывали облака.

Коля вел ее все дальше, пока резко не остановился. От быстрого шага Соня запыхалась и теперь старалась отдышаться, удивленно наблюдая за мальчиком.

'Неужто забыл, куда надо идти? Хотя в этих полях действительно можно запросто потеряться'.

— Слушай, пока не забыл, я же хотел сделать тебе подарок!

Мальчик обернулся к ней лицом и улыбнулся. В его тепло-карих глазах был странный хитрый огонек, которому Соня не придала особого значения.

В следующий миг Коля неожиданно сорвал у Сони подаренную императором цепочку. Все произошло настолько быстро, вокруг нее закружился круговорот, захвативший в свои крепкие объятия. Последнее, что она запомнила — раскатистый довольный смех.

— С восемнадцатилетием тебя!

После девушку поглотила абсолютная тьма, ласково беря в свои осторожные объятия.

* * *

Открыв глаза, Соня в первые минуты пыталась понять, куда она попала. Вокруг находились высоченные колонны, поддерживающие белоснежный свод, отчего она невольно ощутила странное чувство дежавю. Ей было знакомо это место, притом хорошо. Сначала девушка не могла вспомнить, но стоило ей хорошо осмотреться, как ответ пришел сам собой. Именно здесь она была в своем сне, когда разговаривала с той женщиной.

Но еще больше ее удивило платье, которое было на ней. Белоснежный шикарный наряд с узорами по низу подола и на концах манжетах. Притом платье идеально на ней сидело, подчеркивая грудь и пряча лишние бока.

Вперед спадали длинные, немного закрученные волосы с маленькими блестящими бусинками. А на руках девушка увидела множество странных браслетов.

'Сон? Или я действительно переместилась?' — Соня была в замешательстве. — 'Почему Коля сорвал цепочку?! Он знал, что произойдет, или это совпадение?'

Девушке мало верилось, что все произошло случайно. Но она никак не могла поверить в то, что мальчик, который столько недель жил рядом, на самом деле был специально подослан.

Неожиданно от размышлений ее отвлек появившийся размытый силуэт из темноты. А стоило незнакомцу выйти на свет, как она мгновенно узнала императора.

— Рад, что ты все же явилась.

— Я не по собственной воле здесь, — расстроено призналась девушка, все же с интересом разглядывая жениха.

Он был одет во все черное, словно в противоположность ей. Даже рубашка под камзолом также была черной. Казалось, цвет его волос сливается с нарядом. Длинные темные волосы были раскиданы небрежно по плечам. И лишь тонкая диадема в виде обруча с небольшим камнем, охватывающая лоб, немного выделялась.

Замечая в карих глазах девушки недоумение, мужчина с неохотой объяснил:

— Таковы традиции: ты невеста темноты, я жених света.

Соня фыркнула, еле сдержав смешок. Несмотря на всю серьезность ситуации, слова императора насмешили ее.

— Тебе кажется это забавным?

Голос мужчины был настолько холодным, что Соня не рискнула что-либо ответить и прямо задала интересовавший ее вопрос:

— Зачем ты подослал того мальчика?

— Мальчика? Я дал тебе право выбора, как и обещал.

'Не могу понять, он мне лжет или нет?!' — Соня пристально глядела на мужчину, но на его лице не проскользнуло ни одной эмоции, лишь еле заметная морщинка пролегла между бровей, когда он нахмурился.

— В любом случае ты здесь, а значит…

Он не договорил, неожиданно оказавшись рядом со своей невестой. Лэйтир чувствовал, что она говорит правду, амулет действительно был сорван не ею. Однако ему было все равно, главное — она здесь, и традиции соблюдены.

'Сейчас, наконец, можно будет убедиться, на самом ли деле эта девчонка истинная?! Если да, то вскоре явится прядильщица судеб и сила истинной проявится…'

Лэйтир не сомневался в том, что так и будет.

— Время пришло, — неожиданно раздался звонкий женский голос, — подойдите!

Император взял Соню за руку и подвел к небольшому алтарю, возле которого стояла высокая красивая женщина.

Стоило Соне увидеть ее, как она в изумлении застыла. Ведь перед ней была та самая женщина из ее сна. В длинном светлом одеянии со странными узорами, которые напомнили Соне ее собственное платье. Шикарные черные волосы собраны в толстую косу с переплетением белоснежных нитей.

— Эллирита? — изумленно вопросила Соня, вспомнив ее имя. — Вы прядильщица судеб?

Девушка ничего не понимала. Тут же возникло множество вопросов, но она не решалась задать их вслух.

'Выходит, первая истинная и есть та, кто соединит мою судьбу с императором? Неважно! Я все равно скажу 'нет'!'

Когда на алтаре внезапно вспыхнул огонь, Соня невольно вздрогнула, но неожиданный тихий немного вибрирующий голос императора, прошептавший 'не бойся', заставил ее удивленно замереть. Что-то было не так. Отчего-то внутри все напряглось, а сердце учащенно забилось, словно норовя выпрыгнуть из груди.

— Положите свои руки, — спокойно продолжала женщина. Вот только девушка совершенно не горела желанием класть руку на огонь.

Однако ее и не спрашивали. Мужчина уверенно взял ее руку и с силой положил на алтарь.

Соня испугалась и вся сжалась, но ничего не произошло. Девушка гневно взглянула на совершенно спокойного императора, а потом вновь перевела взгляд на алтарь.

Огонь ласкал их руки, не причиняя боли. А женщина тем временем продолжала шептать странные слова. Соня не понимала их, но все равно с интересом вслушивалась.

— Лэйтир ку Эдель из рода Райчев, готовы ли вы взять в жены принцессу Эльдры? — вновь перешла на обычный язык прядильщица. — Беречь, любить, доверять и разделять всю боль, так же как и любовь.

Мужчина кивнул, а после женщина обернулась к девушке:

— Соня эль Олэйстей из рода Шэрэт, готовы ли вы взять в мужья императора Лэйтира ку Эдэль?

Девушка хитро улыбнулась, собираясь ответить твердое 'нет', но перед этим, не удержавшись, обернулась в сторону мужчины. В его черных глазах отражалось пламя огня и странное тепло, заставляющее помимо воли сжаться ее сердце. Соня не могла понять отчего, но у нее появилось сильное желание прикоснуться к нему.

Заметив ее взгляд, Лэйтир только улыбнулся, прекрасно понимая, почему она молчит. Однако тягу крови не перебороть, ей остается сказать только 'да'. А по завершении обряда они навеки будут связаны.

— Да, — казалось, Соню кто-то заставил это сказать. Она не понимала, почему кивнула не в силах вымолвить что-либо кроме согласия. Да и просто не желала говорить 'нет'. Еще каких-то пару минут назад она готова была кричать и упираться, что не хочет замуж за императора. Но сейчас все изменилось.

"Что со мной происходит?"

— Так свершится же обряд!

После этих слов женщины руки молодоженов охватило пламя, поднимаясь все выше. Яркие язычки огня схватили их запястья, словно цепи. Прядильщица взяла ладони молодоженов и, перевернув тыльной стороной вверх, неожиданно полоснула кинжалом. Соня даже не заметила, как в воздухе нечто блеснуло, все произошло настолько быстро. Девушка ощутила лишь неприятную мимолетную боль, которая тут же исчезла, стоило Лэйтиру сжать ее руку.

— Вместе навеки, души соединятся, как кровь, что льется в их сердцах. Неразлучны ни на миг, в любом месте рядом, даже если это не так… — женщина тихо шептала все это, но с каждым словом Соня все меньше прислушиваясь. Она чувствовала, как сильно бьется ее сердце, а внутри зарождается новое странное чувство, которое просто невозможно было описать словами.

— Любовь охватит ваши сердца и души, как это пламя, что держит вас вместе!

После этого прядильщица вновь перешла на неизвестный Соне язык. Девушке вдруг стало жарко и душно, а в следующий миг она почувствовала, что ее ладонь сжимает что-то шершавое и в ужасе обернулась.

На месте мужчины стояло нечто большое, покрытое шершавой кожей. Соня не смогла сдержать крика ужаса, но казалось, никто не заметил. Женщина продолжала шептать непонятные слова, а этот громила лишь усмехнулся, обнажая длинные белоснежные клыки. Только черные глаза казались знакомыми. Догадка пришла сама собой, но Соне не хотелось, чтобы это было правдой. Это чудовище не может быть ее мужем. Невольно вспомнились слова Микаэля.

'Советник не обманул меня! Вторая ипостась у Лэйтира действительно ужасная и устрашающая!'

Руки покрыты шипами, на голове закрученные рога. Длинные черные волосы превратились в некое подобие пленки, покрывающее его спину. Но и это не все: сзади у него оказалось два заостренных хвоста, как у ящерицы.

'Да он сам, как ящерица!' — с трепетом подумала девушка, помимо воли сглотнув.

— Не бойся его, — вдруг произнесла женщина, вновь переходя на знакомую ей речь. — Теперь он твой.

— Мой? — девушке вдруг захотелось рассмеяться от всего этого, лишь б разрядить обстановку. Все это казалось настолько нереальным и чем-то странным.

— Взгляни на ваши руки.

Соня послушно опустила взгляд, только сейчас замечая, что огонь исчез, а на его месте идут странные росписи. Они словно были продолжением друг друга, единым рисунком на двух руках.

— Ты жена высшего демона, — медленно начала женщина. — Только ты имеешь власть над ним, только тебе он будет поклоняться. Еще ни один высший демон не смог устоять перед истинной. Твоя кровь для него, как притяжение…

Соня замерла, обратив все свое внимание на женщину, и просто не знала, как реагировать на ее слова. Ей было приятно слышать такое, но в то же время страшно.

— Перед тобой он раб, перед другими — власть. Помни это!

'И почему мне сразу об этом не сказали?' — с предвкушением подумала девушка, даже не представляя, что ее еще ждет. — 'Может быть, тогда бы я и не сбегала…'

Лэйтир продолжал стоять, ничего не говоря. Лишь довольная клыкастая ухмылка застыла на его губах. Это поразило Соню: 'Неужели Лэйтир соглашается со всем тем, что говорит женщина?' Но как оказалось, все намного проще — он даже не расслышал ее слов, которые были предназначены лишь для Сони.

— Ты будешь черпать магию из него, как он из твоих сил. Вы будете чувствовать друг друга вне зависимости от расстояния.

Прядильщица еще долго говорила, Соня уже даже не слушала, чувствуя внутри приятное тепло и странную тягу к императору. И если учесть, что он до сих пор был в своем истинном обличье, это пугало ее, но она не могла ничего с собой поделать, желая прикоснуться к его шершавой коже.

'Да что это со мной?' — она резко одернула себя и удивленно взглянула на женщину, которая словно понимала, какие мысли одолевают девушку.

— Будьте счастливы!

После этих слов она исчезла, огонь потух, и комната погрузилась в кромешную темноту. Лэйтир все так же молчал, отчего девушка чувствовала себя неловко.

'Выходит, обряд закончен? Теперь я его жена?'

— А пир будет? — чтобы хоть как-то нарушить эту угнетающую тишину, поинтересовалась Соня.

— Будет, но потом, — тихий голос Лэйтира, раздавшийся совсем рядом, заставил Соню вздрогнуть.

Девушка ощутила, как из-под ног уходит пол, а в следующий миг поняла, что лежит на кровати в просторных светлых покоях. Над ней нависает Лэйтир уже в человеческом обличье. Последнее обстоятельство несказанно обрадовало девушку.

'Хотя бы не демон!'

— Эй-эй, подожди! — Соня попыталась отодвинуть его, но легче было проделать то же самое со скалой.

— Так быстро? А отметить? А потанцевать? А… — доводы закончились, и девушка просто отползла от него на край кровати, просто не зная, что еще предпринять.

Мужчина лишь насмешливо фыркнул, любуясь своей невестой. Лэйтир смотрел в ее изумленно распахнутые карие глаза с оттенком желтого и более ничего не видел. Он так давно не испытывал этого чувства. Соня — истинная, император не может противиться зову крови. Все его естество желает эту девушку, его глаза застлала страсть, а сердце наполнила — любовь. Обряд проведен, теперь он принадлежит ей, а она ему.

— Что с тобой? — От девушки не укрылся его странный взгляд. В нем было желание, тепло, любовь, страсть. Куда-то исчезла вся прежняя холодность и надменность. Девушка не могла понять, что происходит.

'Неужели это так на него повлиял обряд?'

— Со мной? — Он искренне удивился. — Ты моя законная жена, разве я не могу желать тебя? Или скажи, не знала, что следует после свадьбы? Насколько я понял в вашем мире это всем известно.

— Да, но… — Соня совершенно растерялась. Она прекрасно осознавала, что сейчас должно случиться. Однако это казалось таким далеким и неосуществимым, к тому же она ведь была уверена, что откажется.

— Боишься? — Он вдруг растянул губы в насмешливой улыбке. — Не стоит, я не причиню вреда своей половинке.

— Наверное, это меня еще больше всего и пугает. С чего вдруг такая резкая перемена? Вспомни, как ты меня встретил.

— То было до того, как наша кровь смешалась. Теперь я не могу ничего с собой поделать. Ты истинная, я не могу противиться своим чувствам.

— Чувствам? Ты меня совсем не знаешь, да и, как ты сказал, я страшная!

— Малыш, я понимаю, что ты оттягиваешь момент, но больше не могу ждать.

От такого девушка еще больше опешила, просто не ожидая услышать от императора хоть одно ласковое слово. И это было так непривычно, но так приятно, что у Сони на душе потеплело. Еще никто никогда ее так не называл, вкладывая столько нежности и тепла в одно слово.

— Я люблю тебя, — тихий с придыханием голос заставил девушку унестись куда-то далеко-далеко. Все это казалось нереальным сном. Соне стало все равно, что, возможно, причина такой резкой перемены в поведении императора — свадебный обряд. Сейчас она ощущала странную тягу к мужу. Соня никогда еще такого не испытывала, но ей больше всего на свете сейчас хотелось к нему прикоснуться. Возможно именно поэтому, когда император вновь оказался подле нее, она даже не отодвинулась.

Соня не вздрогнула, когда его горячие пальцы легонько прикоснулись к ее плечам, осторожно стянув платье. Не испугалась, когда затронул кожи обжигающий поцелуй. Наоборот, она желала продолжения. Внутри зарождалось новое чувство. Не понимая, что делает, девушка запустила руку в длинные темные волосы мужа, распуская его прическу.

Это еще больше распалило Лэйтира, который сдерживался из последних сил не желая причинять боль или пугать. Глядя в ее ярко-желтые глаза с сузившимся зрачком, он чувствовал ее желание, стук сердца. Ее приоткрытые губы словно манили. Он не удержался, страстно целуя их. Такие податливые, теплые, нежные. Лэйтир словно потерял рассудок, не в силах собой управлять. Разумом понимал, что все вновь повторяется, но не собирался останавливаться.

Император покрывал тело девушки ласковыми и одновременно требовательными поцелуями, спускаясь все ниже. И на удивление, Соня совершенно не боялась и не желала это прекращать. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди, страх куда-то исчез, а на его месте остались любопытство и желание.

Ощутив под собой холодные простыни, Соня изумленно изогнула бровь, совершенно не заметив, как полностью осталась без одежды. Из-за этого ей стало стыдно и неловко, но император лишь усмехнулся, отодвигая ее руки, которыми она безуспешно пыталась прикрыть наготу.

— Любимая, ты прекрасна, нет смысла этого скрывать.

Возможно, именно это ее отрезвило. Она вспомнила, как выглядит, и с ужасом сжалась.

'Он не может меня любить, это ведь всего лишь магия! Я уродина!'

Когда он вновь стал ее целовать, Соня попыталась его остановить. Но, казалось, он не замечает ее попыток, и только выкрик: 'Прекрати!' заставил мужчину удивленно застыть.

— Что случилось? Я же обещал, что ты не почувствуешь боли.

— Дело не в этом! — упрямо возразила Соня, не зная, как объяснить свои ощущения. — Это все магия. Только поэтому ты говоришь такие сладкие слова, но я прекрасно знаю, что некрасивая!

— Глупышка, — его улыбка была настолько мягкой и притягательной, что Соня не могла устоять.

'Зачем я все это говорю?! Даже если это магия, вдруг я никогда больше не буду рядом с таким мужчиной, вдруг больше никогда не услышу таких ласковых, согревающих душу слов…'

— Неважно, как ты выглядишь, мы не сможем противиться зову друг друга. Моя душа тянется к тебе, несмотря ни на что.

— Все равно, — стала упрямиться Соня, но в следующий миг вновь оказалась подмятой под него и потеряла последние доводы, когда его губы стали изучать каждый сантиметр ее тела.

'Теперь я понимаю, почему мама пошла в этот мир за отцом…' — промелькнула в голове мысль, когда пальцы императора заставили ее стонать и желать чего-то большего.

И лишь у последней преграды он на миг замер, внимательно глядя на девушку, отчего ей стало не по себе.

— Не бойся, — тихий шепот, и Соня ощутила мимолетную боль, которая тут же исчезла.

Дальше все происходило словно во сне, девушка никогда еще не испытывала такого удовольствия. Соне казалось, что она в один момент умерла и возродилась в раю…

Лэйтир с каждым мгновеньем приносил ей все больше наслаждения, желая вновь и вновь слышать ее стон блаженства.

* * *

Соне снилось что-то приятное, ей совершенно не хотелось просыпаться. Однако сон улетучился, и пришлось открыть глаза. Девушка грациозно, словно дикая кошка, медленно потянулась, чувствуя на груди чью-то руку. Именно это заставило ее резко сесть.

— Спокойно, малыш, я рядом.

— Так это не сон!? — Она рывком спрыгнула с кровати, и лишь почувствовав босыми ногами прохладный пол, осознала, что по-прежнему обнажена.

— Какая же ты забавная, — подметил мужчина, подпирая голову рукой и насмешливо ухмыляясь.

Сейчас, глядя на девушку, он видел ее чистую душу, и внешняя красота действительно не имела значения. Его сердце сжималось лишь от одного взгляда.

— Какая же ты у меня красавица, и как я этого раньше не замечал?

Соня еще сильнее покраснела, не зная, как реагировать — побежала в купальню, где и закрылась, желая провалиться сквозь землю от стыда. А стоило ей вспомнить, что с ней делал Лэйтир, как ей стало совсем плохо.

Медленно наполнив ванну, Соня окунулась в воду, желая хоть на мгновенье забыться. Она не могла поверить, что все это правда, но стоило опустить взгляд на письмена, охватывающие запястье, как вспоминала обряд и понимала, что это не сон.

'Я теперь жена императора. Это даже звучит дико и неправдоподобно!'

— Дорогая, я же надеюсь, ты там не удумала запереться навеки? — через долгое время раздался ласковый голос Лэйтира.

Он уже начал волноваться: как-никак Соня довольно долго там сидела.

— Сколько захочу, столько и буду! — слишком резко ответила Соня, не в силах сейчас даже просто посмотреть на него.

— Но нам пора спускаться. Мы должны всем сообщить о нашем союзе! — воодушевленно произнес мужчина.

— Я отсюда не выйду! — уверенно ответила Соня. — И вообще, верни меня обратно домой!

— А ты этого хочешь?

Такого вопроса девушка не ожидала. Хоть ей и было стыдно за эту ночь, но стоило признаться, что воспоминания приятны и Соне совершенно не хочется прекращать эту сказку.

— Любимая, выходи, — мягко произнес Лэйтир, растолковав ее молчание по-своему. — Мы не можем больше тянуть. Сегодня все узнают, что в империи появилась истинная.

— Нет!

За дверью затихли, и девушка вздохнула с облегчением. Но в следующий миг преграда между ней и мужем просто исчезла. В прямом смысле слова — двери не стало. На пороге застыл Лэйтир, полностью обнаженный, словно изваяние какого-то бога.

Соня тут же вспыхнула и отвела взгляд, что насмешило императора.

— Малыш, ну что же ты так смущаешься?

Неожиданно он оказался рядом, с легкостью беря девушку на руки. Соня тут же стала вырываться, но Лэйтир попросту не обращал на это внимания, все ее попытки были слабы. Он завернул девушку в теплое полотенце и отнес обратно в спальню.

— Ну что, будем одеваться?

Соня замерла, наблюдая за тем, как в руках мужчины то и дело появляются и исчезают разные наряды.

Скептично взглянув на темно-синее платье в своих руках, император остался доволен, и щелкнул пальцами. Тут же наряд оказался на девушке.

— Ой, кое-что забыл! — с хитрой ухмылкой воскликнул мужчина и вновь щелкнул пальцами.

Соня ощутила, как под платьем появилось нижнее белье.

— Не тугое? Могу и другое предоставить.

— Хватит! Прекрати!

Девушке казалось, что он попросту издевается над ней. Она уже даже стала сомневаться в том, что лучше: холодное презрение или вот как сейчас?

— Идем, моя принцесса! — ласково проговорил мужчина, неожиданно протягивая девушке руку. И ей ничего не оставалось, как принять ее. Соня ощутила знакомое чувство переноса.

* * *

Они оказались в громадном зале, который Соня мгновенно узнала. Именно тут два года назад произошла их первая встреча. Здесь собралось множество гостей, как и в прошлый раз.

Стоило им появиться, как тут же все замолчали, музыка затихла, взгляды устремились в сторону императора и его жены.

Соне было не по себе от этого, она чувствовала, как все смотрят на нее, и желала спрятаться куда-нибудь. Однако вспомнив, кем теперь является, гордо выпрямилась и устремила взор на остальных.

'Почему я должна смущаться и отводить взор? Я ведь теперь их императрица!'

— Наконец в нашей империи появилась истинная! — громко, на весь зал произнес император. — Принцесса Эльдры прошла обряд, теперь она моя жена и повелительница моего сердца.

От таких пафосных речей Соне стало смешно. Возможно, она бы даже рассмеялась, если бы не холодные пренебрежительные взгляды присутствующих. В некоторых знакомое отвращение, к которому она привыкла еще в своем мире, а у других — зависть и желание оказаться на ее месте.

Все это не нравилось Соне. Она думала, если окажется действительно истинной, что-нибудь поменяется. Но как оказалось — нет. Разве что только отношение императора.

Среди гостей она увидела Кирилла, в глазах которого была насмешка. Соня не могла понять, что именно ее вызвало.

Император закончил свою речь, и заиграла медленная музыка. Девушка даже ничего еще не сказала, как уже танцевала с Лэйтиром.

— Ну как, дорогая? — усмехаясь, спросил мужчина, уверенно ведя ее в танце. — Теперь тебя все будут почитать.

— Что-то не заметно, — совсем тихо ответила Соня, но император все прекрасно услышал и серьезно произнес:

— Пусть кто-то хоть попробуют тебе навредить, они пожалеют, что родились на свет.

Угроза прозвучала столь уверенно, что девушка не сомневалась в мгновенном ее осуществлении.

Они продолжали танцевать, казалось, император совсем не устал в отличие от Сони. Однако вскоре ее спас нарядно одетый мужчина, подошедший к ним и что-то шепнувший Лэйтиру.

— Прости, Малыш, но мне придется отлучиться. Важные дела.

Девушка с облегчением кивнула, давно желая сесть. Все-таки она не была в такой хорошей физической форме, как ее муж. Теперь еще пить дико хотелось, и словно угадывая ее мысли, к ней подошел Кирилл с бокалом свежего сока.

— Спасибо, — благодарно выдохнула она и залпом осушила полбокала.

— Вижу, мой братец уже полностью твой, истинная.

Соня промолчала, просто не зная, что ответить и попыталась скрыть свою растерянность.

— Знаешь, а ведь тебе несказанно повезло. Многие бы желали оказаться на твоем месте. А ты думала лишь о побеге. Вот мне до сих пор интересно: кто помог тебе, сама ты никак не могла?

— Ты и правда считаешь, что я скажу? — холодно поинтересовалась Соня, ставя бокал на столик и складывая руки на груди. — И зачем ты мне все это говоришь?

— Чтобы ты не повторяла глупостей. Не упусти свой шанс. Вряд ли к тебе когда-нибудь еще будут также относиться, как сейчас Лэйтир.

— Я не понимаю, — вдруг заговорила девушка, в надежде, что Кирилл что-нибудь прояснит. — Выходит, император не любит меня, это ведь всего лишь магия? Только из-за того, что являюсь истинной, он говорит все эти красивые слова. Но я-то прекрасно знаю, как бы он относился ко мне на самом деле. Стоит только вспомнить нашу первую встречу два года назад!

— Да, а ты ожидала чего-то другого с твоей внешностью? Я же и говорю, что тебе повезло.

— Я не могу так! — призналась Соня. — Да, я не буду скрывать того, что мне это нравится. Но я знаю, что это все не правда и он не любит меня!

— Ошибаешься, его чувства настоящие. Твоя кровь ослепляет его, и пока ты жива, он не полюбит никого другого. Таковы законы нашего мира! — спокойно ответил Кирилл, наслаждаясь замешательством Сони. — Твоя же роль — быть хорошей женой и родить наследника, которого никто кроме тебя не сможет подарить Лэйтиру.

— А если я захочу уйти?

— Вряд ли он тебя отпустит. Впрочем, к чему эти разговоры? Наслаждайся придворной жизнью и ни о чем не думай.

— Я ведь не кукла какая-нибудь, — возмутилась девушка. — У меня тоже есть желания.

— Тише, — осадил Соню Кирилл, оглядываясь. — Ты привлекаешь слишком много внимания. Не стоит здесь вести такие разговоры. Лучше идем к столу, ты, наверное, голодная. Я наслышан о вашей бурной ночи с братом.

Соня мгновенно вспыхнула, что не укрылось от молодого человека, который с трудом скрыл улыбку.

'Какая же она наивная!' — не удержавшись, весело подумал Кирилл и повел девушку к накрытому столу.

Вот только Соня и не думала есть. Хоть и была голодной, нашла в себе силы ни к чему не притрагиваться, лишь маленький кусочек печенья надкусила. Даже если император любит ее только из-за магии, она сделает все, чтобы стать красивой и ее полюбили такой, какая она есть, без колдовства. Пусть раньше ее это не волновало, и она никогда не слушала тетю, но сейчас ей хотелось перемен, помимо прочего — Соня желала соответствовать своему мужу.

От Кирилла не укрылось то, что девушка ничего не берет. А поэтому он лишь удивленно произнес:

— Неужто не голодна? Обычно все изнеможенные после ночи с братом.

Соня промолчала, не желая отвечать на провокационные вопросы, которые ее смущали. Да ей и самой хотелось на свежий воздух. Здесь было душно, жарко и очень шумно. А потому она стала осматриваться, желая найти выход на балкон.

— Я подышать воздухом, — быстро протараторила девушка и поспешила в сторону открытого балкона, неловко пробираясь между танцующими парами.

Кирилл не пошел за ней, лишь задумчиво проводив взглядом.

С балкона открывался вид на западную часть леса. Здесь оказалось очень красиво, отчего Соня довольно улыбнулась, любуясь таким прекрасным видом. Свежий ветерок колыхал волосы и приятно освежал лицо. Облокотившись на перила, девушка прикрыла глаза, забывая обо всем на свете. Даже не заметила, как к ней подошли.

— Добрый день. Я вижу, ты вернулась, — знакомый мужской голос заставил девушку тут же обернуться.

Сзади, облокотившись на стену, стоял Микаэль. Его лицо сохраняло некую задумчивость и удивление одновременно, желто-зеленые глаза были сощурены, а уголки губ приподняты наподобие улыбки.

— Зачем? Разве не ты так сильно желала оказаться дома?

— Спасибо за то, что помогли, — медленно начала Соня, делая вид, что очень заинтересовалась разглядыванием вышивки на воротнике его темного камзола, — Поверьте, я и не желала возвращаться, так получилось.

— Получилось? — в глазах мужчины промелькнула насмешка. — Хотел бы я знать, кто тебе помог, если ты не желала этого?

— Уже все неважно. Я здесь, я жена императора и уже ничего не изменить.

Микаэль услышал в голосе девушки какую-то потаенную тоску, однако от него и не укрылось счастье в ее глазах. Несмотря на весь недовольный вид Сони, он прекрасно видел правду. Как-никак он правая рука императора более ста лет. Советник просто обязан подмечать то, чего не видят другие. Поэтому насмешливо произнес:

— И ты прямо-таки расстроена, что все вышло именно так?

— Нет, — честный ответ Сони удивил мужчину. — Внутри я всегда этого хотела, чего-то нового и сказочного, какого-то приключения.

— Вот как.

— Да, возможно у меня есть страх того, что пойдет что-то не так. Что я здесь чужая, что не знаю ничего о вашем мире и традициях, но сейчас появилась уверенность, что рядом тот, кто не оставит меня. И пусть это всего лишь магия.

— Об одном ты все же забыла. Хоть ты и являешься истинной, будут те, кто помешает тебе родить наследника. Я всеми силами помогаю императору и делаю все, чтобы в империи не было переворота, но предатели всегда были и будут.

— К чему ты это все говоришь? — Соня изумленно приподняла брови, глядя на Микаэля.

— Предупрежден — значит вооружен. Пойми, император сейчас полностью ослеплен тобой, ему не до империи, а никто лучше тебя самой о себе не позаботится. Просто будь осторожной. Я лишь хочу, чтобы родился наследник и наше государство дальше процветало.

'Какие сладкие речи!' — быстро промелькнуло в мыслях у девушки. Однако она ничего не сказала, решив промолчать.

Казалось, мужчина еще хочет что-то произнести, но он неожиданно лишь улыбнулся, а после поклонился и ушел.

Соня, оставшись одна на балконе, еще долго размышляла над его словами.

'Если он так хочет наследника и процветания, то зачем же помог мне бежать? Впрочем, может он еще тогда не знал, что я истинная? В любом случае не стоит ему доверять. В одном Микаэль прав: лучше всего полагаться только на себя!'

ЧЕТВЕРТАЯ ЧАСТЬ

Соня сидела в кабинете Лэйтира и читала историю. Уже который день подряд каждое утро она занималась с различными преподавателями, как и говорил когда-то Кирилл. Девушка понимала, что это ей необходимо. Но некоторые предметы давались ей не то чтобы с трудом, скорее с неохотой. Она сама виновата, что попросила себе столько преподавателей. Лэйтир хотел, чтобы жена только историю изучала. Так нет, девушке не хотелось выглядеть глупой, и она попросила еще преподавателей по экономике, географии, мировым отношениям и культуре. Сдаваться Соня не собиралась, а потому усердно трудилась. Вот и сейчас, сев с ногами в свое любимое кресло под окном в кабинете императора, девушка учила географию.

Теперь она знала, что этот мир разделен на три больших материка: восточный, северный и южный. Империя находилась на северном материке, вместе с такими крупными странами, как Эльдра, Берунг, Варест. Холодная Империя (такое название было дано первым императором, который завоевал сразу три города на севере) являлась самым сильным государством на этом материке, все другие страны зависели от нее.

Ближайшим соседом империи была Эльдра, которой правили родители Сони, слабая, хоть и не бедная, благодаря традиции, из-за которой империя одаривает королевство богатствами. Именно поэтому жители так надеются на истинную, которая спасет.

Вот здесь Соня заинтересованно остановилась и, взяв еще книгу по истории, попыталась сложить воедино прочитанные факты. Информации об истинных было очень мало, но хотя бы есть о самой традиции, только о том, как именно она возникла, тоже ничего не было.

Эльдра считается единственной страной, где проживают одни люди. Именно поэтому ее называют слабой. Но ее не завоевывают благодаря крови королей, среди которых раз в несколько сотен лет рождается истинный. И отдавая империи дитя, они тем самым защищают себя.

Девушка проштудировала всю книгу, но так и не смогла найти о том, как возникла эта традиция. С разочарованием вздохнув, она захлопнула книгу и отложила.

— Ты не найдешь информацию об истинных, — догадываясь о мыслях Сони, неожиданно произнес император. — В книгах ее нет.

— И давно ты здесь? — Соня даже не услышала, когда он вошел.

Лэйтир стоял в кабинете уже несколько минут, наблюдая за женой, склонившейся над книгами. Она так внимательно изучала их. Ему не хотелось ее отвлекать.

— Не очень, — он ласково улыбнулся и подошел к Соне. — То, что ты ищешь, находится не здесь.

Лэйтир убрал книги и присел на корточки напротив, беря ее за руки. Встретившись взглядом с мужчиной, Соня замерла, чувствуя, как быстро забилось ее сердце.

— Я могу тебе рассказать, как появилась эта традиция, — тихий вибрирующий голос вызвал у Сони странные чувства и она никак не могла понять какие. Вроде и приятное тепло, но в то же время — дрожь.

Девушка ничего не ответила, только согласно кивнула.

— Хорошо, малыш, тогда садись удобнее.

Он взял жену на руки и, расположившись в кресле, усадил Соню к себе на колени. Это все произошло настолько неожиданно. Миг — и она осознала, что сидит у него на руках. Захотела встать, как тут же крепкие руки сомкнулись кольцом вокруг ее талии.

— Куда же ты? — шепнул Лэйтир, — усаживайся, закрывай глазки и вникай.

Раскрасневшаяся девушка поерзала на его руках и, осознав, что бежать некуда, расслабилась.

— Вот и молодчинка.

Император нежно поцеловал девушку в макушку и заговорил:

— Эта традиция возникла более тысячи лет назад, когда правителем был мой дед. Он, так же как и я, был высшим демоном, именно он — тот завоеватель холодных стран, что основал теперешнюю империю. Дед грезил мыслями создать самое великое государство всего северного материка. И он к этому шел, завоевывая все больше стран. Но однажды все изменилось.

Все началось с того дня, когда он ступил на земли Эльдры, могущественной тогда страны. Однако она не смогла долго оказывать сопротивление. У деда было одно значительное преимущество: Эльдра страна людей, где нет ни одного демона. А даже самые сильные маги не сравнятся с высшим демоном.

Эльдра была захвачена, монархи убиты. Дед думал, что уже все — победа за ним. Когда оказалось, что у короля росла дочь. Молодая принцесса Карнэста, которой только-только исполнилось восемнадцать. Девушка была красива и обладала добрым сердцем. Ее любили в стране и верили, что она станет достойной правительницей Эльдры.

Когда ее привели к завоевателю, он застыл не в силах вымолвить хоть слово, — Лэйтир неожиданно остановился, вспоминая с каким упоением дед всегда рассказывал об этом моменте.

Соня видела, как император углубился в воспоминания, а на его губах замерла улыбка.

— Ее длинные темные волосы волной ниспадали до поясницы, узкое бледное лицо с большими синими глазами, казалось, принадлежало ангелу. Мягкие пухлые губы, словно созданные для поцелуев, — Лэйтир передал слова деда точь в точь, тем самым вызвав у Сони усмешку. Однако не стал придавать этому большое значение, продолжив рассказ:

— Увидев принцессу, дед забыл обо всем на свете. Высший демон пал перед красотой девушки. Вот только в ее глазах была лишь ненависть к убийце своих родителей. И как ни пытался дед вызвать в ней ответные чувства, она ничего не испытывала к нему. И тогда он предложил сделку: принцесса Карнэста станет его женой в обмен на свободу Эльдры.

Только после этих слов девушка дала свое согласие, желая спасения для своей страны. Она принесла себя в жертву, лишь бы процветало то, что ей всегда было дорого. И император сдержал слово. Эльдра была под защитой империи. Дед забыл о своей мечте, полностью поглощенный любовью к принцессе. Все его мысли были заняты ею. Он ничего не замечал, наслаждаясь каждой ночью, проведенной с любимой. Многие даже поговаривали, что она прокляла его, дабы спасти Эльдру.

Вот только сердце принцессы все так же оставалось холодным и пустым. Она не забыла всю ту боль, что он принес ее семье ее людям. Девушка мечтала только о свободе, жила этой мыслью. Вскоре у императора родился первый наследник, именно тогда принцесса решилась на побег, не в силах видеть каждое утро с собой такое ненавистное ей лицо, слышать слова любви из уст убийцы, принимать подарки, зная, что эти руки виноваты в гибели ее семьи.

Понятное дело, что сбежать из дворца высшего демона невозможно, если он сам того не пожелает. Однако те, что поговаривали о проклятье, насланном на деда, были недалеки от истины. Принцесса владела магией, хоть и слабой. Но ее было недостаточно, чтобы сбежать. Все эти годы она лишь оттачивала свое мастерство в хранилище замка, где было множество книг.

Но и этого оказалось мало. Дед остановил ее у ворот, когда она с ребенком на руках хотела пройти сквозь стены. Именно такой у нее был дар. Он не мог отпустить ее на свободу, желая, чтобы она и ребенок были с ним. И тогда она прокляла его, сказал всего лишь пару слов.

— Прокляла? — Соня в ужасе замерла, настолько заслушавшись, что просто не могла оторваться. — Император лишь мягко улыбнулся, и ласково поправив девушке волосы, продолжив рассказ:

— Она сказала, что он недостоин иметь наследника и жену. Что высшие демоны — убийцы, они не имеют права на счастье. Так и произошло. После ее побега дед никогда больше не встретил свою любовь и не одна демоница или смертная не смогла зачать ему сына.

— А он ее так просто взял и отпустил?

— Да, дед все же решил дать ей свободу, понимая, что она так его никогда и не любила. Он остался один.

— А как же его ребенок? — Соня взволнованно смотрела на спокойного Лэйтира: казалось он эту историю уже много раз слышал. Впрочем, так и было. Оттого на его лице и не проявлялось никаких эмоций, помимо теплого взгляда, которым он смотрел на свою жену.

— Он через пару лет забрал сына. Понимая, что империи нужен наследник, дед явился в Эльдру, где его сердце вновь вздрогнуло, стоило ему увидеть любимую. Она повзрослела, стала еще красивее. Вышла замуж и родила еще дочь.

Сердце принцессы так и оставалось равнодушным, она никогда не принадлежала ему, как он считал. Поэтому он даже слова ей не сказал, забрав своего сына. И никто не осмелился ему помешать, понимая, чем это может закончиться.

Лэйтир тепло улыбнулся, видя замешательство в глазах Сони. Однако девушка не задавала никаких вопросов и не перебивала.

— Вот отсюда и пошла эта традиция. Ни один высший демон после проклятья принцессы Карнэсты не может иметь детей ни от кого, кроме истинного. А им является тот, в ком течет кровь принцессы, кровь перед которой не способен устоять высший демон. К сожалению, это проявляется не в каждом ребенке династии королей Эльдры.

— Но зачем тогда брать каждого?

— Потому что лишь после обряда бракосочетания станет ясно, истинный ли он. А разводы у нас не приняты. Это считается грехом.

— А кто тогда такая Эллирита? — вспомнила Соня женщину, которая представилась первой истинной.

— Прядильщица судеб, — с изумлением ответил Лэйтир, удивленно приподняв брови. — Откуда тебе известно ее имя?

— Эмм, — девушка растерялась, не зная, стоит ли рассказывать.

— Не скрывай от меня ничего, — неожиданно серьезно произнес мужчина. — Где ты слышала о ней?

— Да нигде! Она сама представилась на обряде.

Было видно, что Лэйтир не поверил Соне, однако допытываться не стал. Он внезапно хитро улыбнулся и тихо произнес:

— Знаешь, любимая, мне кажется можно сделать перерыв в учебе и заняться более приятными вещами.

Соня тут же смутилась и попыталась ретироваться, понимая, на что именно намекает Лэйтир. Вот только он и не думал отпускать девушку, еще крепче обняв.

— Постой, но у меня еще куча вопросов!

— Все потом, — медленно, словно довольный кот, протянул император, ласково целуя девушку. Она хотела возмутиться, но этот поцелуй вычеркнул все мысли. А когда Лэйтир задействовал руки, заставляя Cоню изогнуться, она забыла обо всех возникших вопросах.

* * *

Соня стояла в знакомом полутемном зале, где побыла уже дважды. В этот раз алтарь был пустой, а вокруг никого не было. Девушка чувствовала холод и какую-то пустоту, но не могла понять почему.

'Как я оказалась здесь?'

— Ты оказалась здесь, потому что ищешь ответы, — знакомый женский голос раздался совсем рядом. Однако как ни искала взглядом Соня его обладателя, так и не увидела.

— Эллирита? — догадалась девушка, узнав голос. И тихий ответ: 'да', был только подтверждением.

— Почему ты не покажешься?

— А зачем? — Соня ощутила улыбку. — Спрашивай. Ты ведь здесь для этого.

— Но как? И где "здесь"?

— Время летит быстро, не трать его зря.

Соня задумалась над словами женщины. Но она не знала, что именно спросить. В данный момент в голове у девушки крутилось столько вопросов, что невозможно было выбрать.

— Принцессы Карнэста — это вы? — озвучила свою догадку Соня.

— Это то, что ты хочешь знать? Я могу ответить на любой твой вопрос, но только на один.

Это заставило Соню растеряться. Она вся напряглась, не зная, что и сказать.

'По сути, что изменится, даже если я права, и Эллирита и есть та принцесса?' Тратить возможность узнать что-то ценное Соне так просто не хотелось, а потому она медленно проговорила:

— А можно будет задать вопрос позже?

— Конечно, — неожиданный мягкий смешок удивил девушку. — Это не последняя наша встреча…

Соня удивленно распахнула глаза, щурясь от неприятных солнечных лучей, пробивавшихся через окно. Еще не совсем проснувшись, она удивленно оглянулась, пытаясь понять, что только что было. Отчего-то девушка не сомневалась, что это все не просто сон и было на самом деле: она вновь видела прядильщицу судеб.

Повернув голову, Соня увидела спящего рядом Лэйтира, который собственническим жестом положил руку девушке на живот. Но стоило ей хоть немного пошевелиться, как он тут же сонно произнес:

— Малыш, еще слишком рано, спи.

— Я выспалась! — пробурчала девушка, пытаясь высвободиться из-под его хватки. — К тому же у меня скоро встреча с преподавателем по экономике.

— И что? Ты императрица и можешь назначить ее на любое другое время.

— Не хочу! — Соня вновь поерзала, но все также безуспешно. — Ну-у-у, отпусти меня.

— Ладно, котенок, — он приоткрыл глаза, улыбнулся, сонно потянулся и, чмокнув девушку в нос, повернулся на другой бок, давая Соне долгожданную свободу.

Воспользовавшись этим, девушка тут же поднялась и, придерживая рукой простынку, пошла в ванну. Она до сих пор так и не привыкла ко всему этому, хоть и прошло уже больше недели после обряда бракосочетания. Внутри ее одолевал страх, что все это неправда, и когда-нибудь она откроет глаза и поймет, что это был всего лишь сказочный сон. Но Соня старалась не думать об этом.

С каждым днем девушка все больше узнавала об этом мире. Уроки становились интересней, но также и сложнее. Девушка не собиралась сдаваться, усердно занимаясь. Вот и сейчас, выйдя из ванны и надев одно из сшитых недавно для нее платьев, собралась идти к преподавателю, когда сонный голос императора остановил ее у самой двери:

— Кстати, забыл сказать, принц Альзир просил разрешения повидаться с тобой.

'Принц Альзир?' — Девушка не сразу поняла, что речь идет о ее младшем брате. А когда осознала, тут же согласилась. Ей хотелось его увидеть.

— Отлично, малыш. Тогда, думаю, он на днях приедет во дворец.

— Спасибо! — искренне обрадовалась Соня и с хорошим настроением отправилась к преподавателю

Она не знала, как выглядит ее брат, все что девушка помнила — ему было одиннадцать, когда он уехал учиться в Дашэт. Изучив географию, теперь она знала, что это небольшая страна, граничащая с Эльдрой.

'А ведь выходит ему сейчас тринадцать…'

* * *

Соня сидела справа от императора на мягком троне с высокой спинкой. С минуты на минуту должен был приехать принц Альзир, поэтому все собрались во дворце, чтобы его встретить. Девушка не могла дождаться, чтобы увидеть брата. Все-таки это единственный родной человек в этом мире.

И каково же было ее удивление, когда наконец объявили о приезде принца Эльдры, и в тронный зал вошел невысокий знакомый Соне мальчик в окружении свиты. Эти рыжие волосы, карие глаза, упрямый подбородок девушка узнала мгновенно. Помимо воли замерла, не веря собственным глазам.

'Коля?! Альзир и есть Коля?' — Девушка растерянно смотрела на улыбающегося мальчика.

— Ну как тебе твой братец? — тихо шепнул император, видя замешательство супруги.

Соня не ответила, продолжая смотреть на брата. Постепенно в ней стала подниматься ярость. Ведь именно из-за него она здесь. Хотя больше ее злило даже не это, а то, что он обманул ее.

'Почему сразу не сказал мне, кем является?!'

— Дорогие гости, прошу вечер считать открытым! — громко произнес Лэйтир и тут же заиграл оркестр.

— Сестра, — мальчик протянул Соне руку. — Ты же не откажешь брату в танце?

— Не откажу, — сквозь зубы процедила девушка, медленно поднявшись.

Танцевал Альзир на удивление красиво и умело, в отличие от девушки, которая лишь два раза в неделю занималась танцами и еще не изучила все движения и па.

Видя, что брат молчит, она первой начала разговор, задав крутившийся в мыслях один-единственный вопрос:

— Почему? Почему сразу не сказал правду?

— Прости, — неожиданно искренне произнес мальчик, так что Соня невольно ощутила, как схлынула вся злость. — Я не мог по-другому. Пойми, от тебя зависит судьба Эльдры, если бы ты не явилась на обряд, у нас не было бы защиты империи.

— Как мило, — саркастично протянула девушка, не слишком обрадовавшись словам брата.

Словно почувствовав это, мальчик тут же быстро заговорил:

— Сестра, прошу, не держи на меня зла. Я очень хочу лучше тебя узнать, поверь, я бы никогда не причинил тебе вреда.

Девушка смотрела в тепло-карие глаза брата и всем сердцем хотела, чтобы это была правда. Но также она понимала, что вот так поверить в его слова будет глупо, даже если они настоящие.

— Я понимаю, ты не доверяешь мне после всего. Но как насчет того, чтобы покинуть этот громкий зал и пообщаться ближе? Ты ведь многого не знаешь, я бы тебе все рассказал. Ты была лишена общения с родителями, я хочу с тобой поделиться этими воспоминаниями.

— Хорошо, — согласилась Соня.

Лэйтир с заинтересованностью все это время наблюдал за ними. И когда они скрылись в проходе, не остановил, лишь приказав брату проследить.

Девушка даже и не догадывалась, что Кирилл по указанию все так же за ней присматривает. В этот раз император был куда предусмотрительней. Несмотря на поглотившее его чувство, он не забывал о своих врагах, скорее делая вид, что ничего не замечает. Он не допустит, чтобы то, что случилось с Эрнестом, повторилось.

Лэйтир понимал, что все его чувства к Соне — лишь зов крови, но ничего не мог с собой поделать. Даже если это магия, ощущения подлинные.

* * *

— Они были очень добрыми. Их любила вся страна, — медленно продолжал мальчик, идя рядом с Соней по саду. А она, вслушиваясь в его слова, до сих пор не могла свыкнуться с мыслью, что рядом тот самый Коля, который не давал ей прохода все последние дни в ее родном мире.

— Кстати, за те пару недель, что я провел в твоем мире, ты изменилась. Как-то стала выглядеть по-другому, взрослее что ли, да и внешне…

— Спасибо, — поблагодарила девушка, не совсем понимая, о чем он говорит. Лично она никаких изменений не видела, хотя упорно продолжала слишком мало есть. Возможно, поэтому она и выматывалась, а еще и ежедневные занятия по различным предметам. У нее было такое чувство, словно она вновь вернулась в школу. Так помимо этого, ночью, когда она хотела отдохнуть, император не давал, настойчиво мешая спать.

— Ты похорошела, — прямо заявил принц, но видя, что девушка молчит, продолжил:

— Чтобы ты еще желала знать о наших родителях?

— Я даже не знаю, — призналась Соня, — мне тяжело свыкнуться с мыслью, что они жили здесь. Я всегда считала, что мать бросила меня ради иностранца, по сути, так и есть, но с той лишь разницей, что этим она хотела меня защитить.

— Уже в конце, — вдруг перебил Альзир, — когда стало о тебе известно, мама рассказывала мне, почему все так произошло. Я, например, остался при королевстве, потому что когда королева была беременна уже мною, об этом узнал отец.

— Что ты имеешь в виду?

— Мама не успела скрыть тот факт, что беременна во второй раз. Она знала, что я не могу быть истинным, потому что обычно сила передается старшему ребенку, но если бы о тебе не стало известно, через пять лет на твоем месте был бы я.

— А кто бы тогда правил королевством Эльдры? — удивленно спросила Соня.

— Честно, еще ни разу не было такой ситуации, чтобы в нашей династии рождался один ребенок.

— Ясно.

— Соня, я понимаю, что ты мне не веришь, — неожиданно заговорил мальчик, останавливаясь и беря девушку за руку. — Но я бы желал, чтобы мы стали более близки. Я всегда хотел брата или сестру и был бы рад, если ты приняла меня.

— Я бы тоже этого хотела, — честно ответила девушка, улыбнувшись мальчику. — Однако для этого нужно время. Доверие так просто не заслужить.

— Согласен! Но все равно буду рад с тобой видеться.

Соня согласно кивнула, глядя на новоиспеченного брата. Даже как-то не верилось, что ему всего тринадцать лет. По крайней мере, при разговоре создавалось впечатление, что общаешься с взрослым человеком. Возможно все дело в воспитании, его с детства растили как будущего короля. Соня не могла понять, какие еще он вызывает в ней чувства, но точно могла сказать, что мальчик в первую очередь думает о стране.

— Тебе нравится здесь? — неожиданно спросил Альзир. — В империи, в этом мире?

— Честно, пока сама не поняла.

— На самом деле здесь очень красиво! — с восхищением воскликнула брат. — Этот мир намного лучше вашего. Мы уважаем природу и все живое, не заменяем магию технологиями. На самом деле в вашем мире тоже есть сила, но люди просто забыли о ней.

— Ага, а еще, если бы услышали все, что ты сейчас говоришь, сдали в Павлова.

— Павлова?

— Больница для душевнобольных, — с охотой пояснила Соня, видя изумление в карих глазах мальчика.

— Ваш мир странный.

— Возможно, — девушка пожала плечами. — В любом случае, для меня все это — как какая-то сказка или сон.

— Ты уже умеешь пользоваться силой? — такой вопрос немного удивил девушку, но ответила она честно:

— Нет, а ты?

— У меня нет магии, — с разочарованием протянул мальчик. — Она передается только истинной.

— А как же ты оказался в моем мире?

— Воспользовался камнем перехода, — как само собою разумеющееся ответил брат. — Однако их не так уж и много. В королевстве их осталось всего три, они чересчур дорогие.

— А что же мне Кирилл врал о двух переходах?

— Я не врал, — холодный голос подошедшего юноши удивил девушку, тем, что она совершенно не услышала, как он приблизился.

— Ты следишь за мной?! — с раздражением спросила Соня и обернулась, уперев руки в бока.

— Возможно, — не стал отрицать Кирилл и только хитро улыбнулся. — Так вот, насчет переходов, это была правда.

Девушка смерила тяжелым взглядом младшего брата императора, в зеленых глазах которого плескались смешинки. Ей не нравилось, что он постоянно рядом.

'Я хоть где-нибудь могу побыть одна? Если не Кирилл, так Лэйтир постоянно появляются рядом со мной!'

Девушку даже когда она занималась с преподавателями, не оставляли одну. И это ее начинало раздражать.

— Лэйтир беспокоится о тебе, — прекрасно догадываясь о мыслях Сони, медленно произнес Кирилл.

— Ага, а по-моему, он просто не уверен в своем народе, раз боится меня одну оставить. Лэйтир везде ищет подвоха? Или на меня посмеют напасть во время утреннего туалета?

Альзир подавил смешок, все так же стоя около сестры. Он и не думал уходить, с интересом слушая их разговор.

— Дело не в этом, — серьезно ответил Кирилл, даже не взглянув в сторону принца. — Пойми, истинные бессмертны в своем долголетии, но их можно убить. После случившегося пару сотен лет назад, Лэйтир боится, чтобы вновь не повторилось то же самое.

— Что именно?

Девушка подалась вперед, желая узнать об императоре и предыдущем истинном больше, однако ее ждало разочарование: Кирилл и не думал что-либо рассказывать.

— Вот у моего брата и спросишь.

— Ну и ладно! — разозлилась Соня и развернулась, чтобы уйти. — Кстати, хватит за мной идти! Ты думаешь, если я тебя не вижу, то не знаю, что ты рядом?!

Кирилл на это ничего не ответил, невольно удивившись словам Сони. Ведь она никак не могла бы почувствовать его присутствие, а значит, ее сила просыпается. Юноша улыбнулся, глядя вслед девушке и размышляя:

'Кто же знал еще два года назад, что все выйдет именно так. Что эта явная не красавица, читающая на крыше книги, окажется истинной…'

Соня ушла далеко от дворца, не желая возвращаться. Ей хотелось немного побыть наедине с собой. Постоянное присутствие Кирилла или Лэйтира — напрягало. Девушка уже начинала думать, что, если это и дальше будет продолжаться, она просто не выдержит. Впрочем, Соня понимала, почему именно муж боится оставлять ее без присмотра.

'Интересно, когда я смогу уже колдовать? — с разочарованием подумала девушка, желая чтобы поскорее в ней проснулась та сила истинной о которой она столько слышала. — Тогда бы я могла сама себя защитить, а еще лучше бы исчезать в любой момент, чтобы ни Кирилл, ни император не могли меня найти!'

Девушка вышла к небольшому парку, где остановилась в тени широкой кроны деревьев. Присев, она подтянула под себя ноги, невольно вспоминая, как любила так сидеть на территории школы.

'Как все же неудобно так садиться в платье! А еще оно, наверное, станет зеленым из-за травы…'

Из-за усталости и голода, Соня не заметила, как ее стало клонить в сон. А тихое пение птиц и шелест листьев лишь больше этому способствовали.

И именно здесь, спящей, ее нашел Лэйтир. Мягко улыбнувшись, он очень осторожно, чтобы не разбудить супругу, присел рядом. Долго любовался утонченными чертами лица, белоснежной кожей, длинными светлыми волосами. Не сдержавшись, Лэйтир легонько наклонился и поцеловал Соню в приоткрытые губы.

Девушка тут же зашевелилась, просыпаясь, а в следующий миг удивленно распахнула глаза, встречаясь с насмешливым и ласковым взглядом императора.

— Привет, малыш, тебя отнести в кроватку?

Соня отрицательно помотала головой, с удивлением осматриваясь и не веря, что уже вечер:

'Неужели я все это время была здесь?'

— Я просто не хотел тебя будить, — чувствуя мысли девушки, произнес Лэйтир. — Ты так сладко спала.

— Альзир еще здесь? — спросила она, понимая, что некрасиво поступила, вот так заснув.

— Конечно, — император вдруг улыбнулся, — он же не на день к тебе приехал, а как минимум останется здесь на неделю.

Девушка сонно потянулась. Соня не понимала, почему ей так сильно хотелось спать. Впрочем, это можно было легко объяснить. Ведь за эти дни на нее столько всего навалилось, что она просто физически устала.

— Неужто я тебя действительно утомил? — с печалью в голосе спросил Лэйтир, глядя на заспанную жену. — Ладно, так и быть, дам тебе немного отдохнуть.

Он неожиданно подмигнул Соне и с легкостью поднял ее на руки. Девушка тут же вскрикнула и инстинктивно обхватила мужа за шею, чтобы не упасть.

— Не бойся, не уроню.

Император крепче обхватил девушку и перенесся прямо в спальню. Бережно уложив жену на кровать, Лэйтир сел рядом.

Ощущая себя не в своей тарелке, Соня старалась не показывать своих настоящих чувств, вот только бешено стучащее сердце выдавало ее с головой. И это не укрылось от мужчины, который с самодовольной улыбкой, помогал девушке раздеться.

Соня чувствовала себя маленькой девочкой, однако не прерывала его действий. Девушка сама удивлялась, но была настолько усталой, что даже сил что-то говорить не было. Она не могла понять что с ней, продолжая как будто со стороны наблюдать за происходящим. Последнее, что ей запомнилось — ласковый поцелуй и тихое: 'Сладких снов'.

* * *

Когда Соня открыла глаза, было уже далеко за полдень. За окном вовсю светило дневное яркое солнышко и пели птицы. Устало зевнув и потянувшись, она не спеша села, пытаясь вспомнить вчерашнее. Память тут же предоставила события: приезд брата, разговор, сад, муж…

'Но почему я так хочу спать? Отчего эта дикая усталость?' — этого Соня не могла понять.

Неожиданно отворилась дверь, распугав все мысли.

— Доброе утро, малыш, — с улыбкой произнес император. — А ведь не зря тебя Соней назвали, ты знаешь, сколько уже спишь?

Девушка отрицательно помотала головой, ожидая его ответа. Мужчина выглядел бодро и был в хорошем настроении.

— Ты спишь уже больше суток. Знаешь, я конечно рад, — он подошел к кровати, — но меня это беспокоит. Так что сегодня ты останешься здесь, а после обеда к тебе зайдет мой личный лекарь.

— Со мной все в порядке, — уверенно заявила Соня, не горя желанием сидеть здесь взаперти. — Мне просто надо было отдохнуть. Столько всего навалилось, плюс ежедневные занятия, да еще и ты мне спать по ночам не давал!

— Это упрек? — он вдруг усмехнулся.

— Да! — девушка с раздражением сложила руки на груди, прожигая императора злым взглядом, словно разозлившийся зверек.

— То есть тебе совсем-совсем не нравилось? — в голосе мужчины была слышна насмешка.

Лэйтир оказался совсем рядом с женой, медленно склонился, так что его черные глаза оказались напротив ее. И от этого ей стало не по себе, сердце вновь бешено застучало, щеки залила краска, выдавая ее с головой.

'Вот почему? Почему я так на него реагирую?'

— Это все магия! — упрямо заявила девушка, стараясь отвести взгляд от этих манящих глаз и просто не в силах этого сделать.

— Магия, говоришь? А ты в этом уверена?

Казалось, мужчина просто издевается над ней, но она не собиралась сдаваться. Вот только и он продолжал упорствовать. Стоило ему прикоснуться к ее теплым губам, как в душе все расцвело, и как бы она ни старалась, не могла справиться со своими чувствами.

— Зачем ты это делаешь? — в ее голосе было столько отчаянья, что это заставило Лэйтира остановиться.

— Ладно, — неожиданно согласился император, — отдыхай, но лекарь все равно днем зайдет.

И с этими словами он ушел, оставляя Соню одну. Она даже не сразу поняла, что случилось.

'Может я обидела его? — отчего-то от этих мыслей Соне стало неприятно. — И о чем я только думаю?! На правду не обижаются!'

Соня встала и пошла в купальню. Наловчившись пользоваться здешней системой, быстро наполнила ванну и уже вскоре наслаждалась теплой водичкой.

Когда девушка вышла, вся разгоряченная и распаренная, завернутая в пушистое банное полотенце, в спальне ее уже ждал завтрак или уже скорее обед. Однако она и не думала есть. Соня поставила перед собой цель, и сдаваться не собиралась.

Вот только приятные ароматы, идущие от жареной курочки, все больше привлекали Соню, а поэтому, чтобы не соблазняться, она пошла одеваться, чтобы уйти поскорее. Но без помощи служанок это было затруднительно. Эти бесконечные завязки на спине так разозлили девушку, что она была готова разорвать платье, когда неожиданно дверь раскрылась, и в комнату вошли те две девушки, словно чувствуя что императрице нужна помощь.

— Сиэ Элла, сиэ Ритрина.

— Госпожа, — они одновременно это произнесли и поклонились, отчего девушке стало не по себе. Соня до сих пор не привыкла к такому к ней обращению.

С девушками процесс одевания пошел куда быстрее. Уже через пару минут Соня стояла перед зеркалом облаченная в длинное свободное платье с широким поясом, подчеркивающим талию и глубоким декольте.

Волосы ей собрали в высокую прическу, отчего Соня боялась пошевелиться. Было ощущение, что стоит это сделать, как все заколки выпадут.

Когда с ее разрешения служанки ушли, девушка тут же распустила эту странную прическу и просто заплела волосы в толстую косу, перекинув через плечо. Соня понимала, возможно, это и неподобающе для императрицы, зато так намного удобней. К тому же девушка была уверена, что Лэйтир и так ничего не скажет.

"Как же обидно осознавать, что все его чувства — лишь последствия обряда… — Соне хотелось, чтобы ее любили по-настоящему, искренне. — Так, не стоит об этом думать!"

Подойдя к столику, на котором стоял поднос с едой, она взяла лишь небольшое яблочко и вышла из спальни. Свернув направо по коридору, Соня даже не заметила, что за ней до сих пор следят. А ведь стоило только оглянуться, она бы увидела Кирилла.

Юноша все так же выполнял просьбу брата и оставался телохранителем девушки. Несмотря на приказ не выпускать ее, Кирилл разрешил Соне покинуть покои.

Глядя ей вслед, он невольно задумался. Последнее время с девушкой было что-то не так. Кирилл никак не мог понять, что именно. Казалось, она тает на глазах. Юноша заметил, что Соня немного похудела, лицо осунулось, а под глазами залегли темные круги, словно девушка не высыпается уже несколько дней подряд.

Не рискнув все же оставить ее одну, Кирилл незаметно последовал за Соней.

Свернув из коридора в просторный зал, девушка стала испытывать странное чувство. Словно кто-то за ней следит. Однако обернувшись и никого не увидев, пошла дальше. Вскоре Соня перестала об этом думать, любуясь красотами замка. Девушка сама не знала куда шла, лишь бы не сидеть на месте.

Пройдя шикарный большой зал, она вышла в коридор. Соня свернула направо и пошла дальше, изредка останавливаясь и здороваясь с самыми разными людьми. По крайней мере, девушка надеялась, что это люди.

За то время, пока Соня разгуливала по замку, она встретила: полную женщину невысокого роста в пышном платье противно-розового цвета, которая лишь кивнула и прошла дальше; молодого мужчину в темной тунике и облегающих штанах. Ей так и хотелось узнать кто это, но он даже не остановился, быстро пройдя мимо девушки. После пробежали молодые служанки, тут же остановившись перед Соней, которая вновь ощутила себя не в своей тарелке от их поклонов.

Казалось, в замке уйма людей, а Соне хотелось хоть немного побыть одной. Завидев огромную картину в конце коридора, девушка направилась к ней, не в силах пройти мимо. Она любила живопись, хоть и совершенно не умела рисовать. Подойдя поближе, девушка разглядела огромный холст, покрытый масляными красками. На нем было написано замечательное чистое, почти прозрачное озеро с поляной цветов и лишь одним большим деревом у берега.

Девушка протянула руку к холсту, желая притронуться к этим толстым мазкам. Она сама не могла понять отчего, но сердце как-то странно заныло, словно тоскуя о ком-то. Ей казалось знакомым это место, но девушка никак не могла понять, где его видела.

Но что больше ее изумило — это когда ее пальцы прошли сквозь картину. Соня так и не смогла притронуться к застывшим краскам, с удивлением наблюдая, как ее пальцы проходят сквозь холст.

— Что это? — изумленно спросила девушка, не в силах сдержать эмоций.

Недолго думая, она без страха просунула руку еще дальше, по самое плечо. За стеной было прохладно и сыро.

'Интересно, что там?!' — подумала девушка и без страха ступила прямо в картину…

— Соня, стой! — с удивлением воскликнул Кирилл, став свидетелем того, как она растворилась в стене: только что стояла здесь, а уже в следующее мгновенье исчезла.

"О, боги, куда я влип?! Надо было не выпускать ее из покоев, как и приказал Лэйтир!"

Кирилл подошел к холсту и с раздражением стукнул по нему. В его голове крутилось множество мыслей и одна хуже другой.

"Выходит, Соня унаследовала дар первой истинной: она также может исчезать в стенах? Или правильнее будет сказать — растворяться…"

Юноша с силой сжал кулаки, чувствуя раздражение.

— Меня же брат за это убьет! — Кирилл даже не обратил внимания, что последнюю мысль произнес вслух.

— За что это я должен тебя убить? — Лэйтир как обычно появился бесшумно и некстати. — Что ты тут делаешь? Если я не ошибаюсь, твоя обязанность — стоять у покоев моей жены.

— Ой, только не начинай опять, — с неким раздражением отозвался Кирилл, обдумывая чтобы такого соврать. Он прекрасно знал, каков может быть император в гневе.

— Хорошо, тогда объяснись. — Мужчина, сложив руки на груди, прожигал младшего брата недовольным взглядом.

— Я что на секунду даже отлучиться не могу?!

— Конечно, можешь, но только ты не учел, что я слышал твои последние слова.

— Хорошо-хорошо, — сдался Кирилл, не желая связываться с братом. — Я разрешил Соне выйти. Доволен?

— Допустим, и почему же я должен злиться?

— Я упустил ее из виду, — признался юноша, понимая, что тянуть нет смысла.

— Что?! — гневный возглас Лэйтира.

'Ну вот, опять начинается!..' — устало подумал Кирилл.

— Я тебя зачем приставил к Соне?! Чтобы ты прохлаждался? Ты же знаешь, что я так и не нашел виновного в смерти Эрнеста! Или ты считаешь мои страхи за жену неоправданными? — Все это император говорил на повышенных тонах, но ощутив в коридоре и за дверьми остановившихся послушать, снизил тон:

— Я не хочу пережить то же самое вновь!

— Знаю, — виновато опустив взгляд, согласился Кирилл. — Но я не могу вечно быть рядом с ней. К тому же ты забываешь, что она владеет магией, и с каждым днем ее сила будет развиваться все больше и больше. Я же не могу за ней уследить.

— Где она? — холодно перебил Лэйтир, не желая выслушивать оправдания. Сейчас он был зол и напуган одновременно. После того, как эти чувства вновь захлестнули его с головой, он не хотел всего этого лишиться. Второй раз император этого просто не переживет.

Кирилл указал рукой за стену, где висела картина. Ему даже ничего не надо было объяснять, император все и так прекрасно понял.

— Почему именно этот дар? — в голосе Лэйтира было отчаянье, — теперь ее не найти, пока она сама того не пожелает…

* * *

Соня шла все дальше по темному коридору, не имея представления, где окажется. Девушка не поняла, что сейчас произошло, и как она попала сюда. Соня прекрасно помнила, что прошла через картину, но как это объяснить, не знала.

'Неужели у меня появилась магия? Или это сама картина магическая?'

Впрочем, Соню сейчас больше интересовало — где она оказалась? Идти по темному коридору, где ничего не видно, было не слишком удобно. Здесь было сыро и холодно, еще иногда слышался писк и скрежет. Девушка не боялась крыс, но ощущения при этом были не очень приятные.

Вскоре она вышла к тупику, где была сплошная стена. Однако, как и с картиной, девушка ощутила, что может пройти эту преграду.

— Я и правда могу колдовать? — с восхищением прошептала Соня, чувствуя, как податливо под ее рукой растворяется твердая преграда.

Еще секунда и девушка стояла в просторной полутемной комнате. Из мебели тут практически ничего не было, кроме старого потертого кресла, низенького столика и чего-то большого, накрытого белой тканью. Здесь было немного светлее, благодаря небольшому запыленному окошку.

Девушка с любопытством прошлась вдоль комнаты, подойдя к накрытому 'нечто'. По форме оно очень напоминало музыкальный инструмент, скорее всего пианино или фортепиано. И не сдержавшись, Соня стащила плотную ткань, тут же закашлявшись от поднявшейся пыли. Прикрывая рот и нос, пока осядет пыль, девушка с интересом взглянула на черный старинный рояль.

'Интересно, оно еще работает?' — промелькнуло в мыслях у Сони.

Девушка осторожно подняла крышку. Ряд белых и черных клавиш были под слоем пыли и грязи. Дунув на клавиши, немного протерла их рукой.

Не удержавшись, Соня нажала на одну и услышала протяжный скрип, потом еще раз — прозвучало то же самое. Но с каждым разом, как девушка нажимала клавиши, инструмент словно оживал, начиная звучать все лучше и лучше.

Соня вспомнила свои уроки в музыкальной школе. Не в силах удержаться, девушка прикрыла глаза и заиграла, вслушиваясь в ритм мелодии. Сначала выходило не очень, но вскоре память преподнесла все нужные ноты и Соня заиграла лунную сонату. Это была одна из ее любимых классических мелодий, которые они изучали.

Пока она играла, перед глазами всплывали картины недавнего прошлого. Вот она сидит в светлом зале музыкальной академии и играет. Это всегда отвлекало ее от плохих мыслей.

Заигравшись, девушка потерялась во времени, не представляя, что уже прошло много часов.

Прервал игру Сони ее собственный желудок, который отчаянно заурчал. Девушка все это время не чувствовала голода, наслаждаясь музыкой. Но вскоре ее охватила странная слабость. Она хотела уже встать, когда с удивлением заметила, что за окном уже успело стемнеть и ее, наверное, ищут. Но голова отчего-то казалась такой тяжелой, глаза стали слипаться, не давая сосредоточиться хоть на чем-то.

— Что это со мной? Может, Лэйтир был прав, и мне не стоило уходить? Я ведь так и не дождалась лекаря.

И все же эта слабость взяла свое, Соня сдалась и положила голову на сложенные на клавишах руки. Даже неприятный протяжный звук не отвлек ее. Девушка помимо воли уснула крепким сном.

* * *

Лэйтир был зол, и это сказывалось на других. Видя состояние своего императора, слуги старались избегать с ним встречи. И не только они, даже родной брат стремился не попадаться на глаза императору.

Во всем этом была вина Кирилла. Юноша старался отыскать императрицу, но не мог.

— Микаэль, ты проверил всю западную часть замка? — Услышав совсем рядом голос брата, Кирилл поспешил ретироваться, вот только не успел.

— Кирр! — гневный оклик Лэйтира, заставил юношу замереть. — Есть хоть какие-то известия?! Уже час ночи, а Соню так и не нашли!

— Ты же понимаешь, что сила девушки не дает мне ее найти.

— Если ты не разыщешь мою жену в течение получаса, то пожалеешь, что родился моим братом!

Кирилл молчал, понимая, что сейчас лучше не пререкаться. Это только больше разозлит императора. Юноша был в курсе, что угрозы Лэйтира — не пустой звук, но также он знал и то, что брат ничего серьезного ему не сделает. Будучи в ярости, император был способен на многое, но Кирилла он все равно любил и никогда сильно не наказывал. Впрочем, он мог отыграться на ком-то другом, а Кириллу не слишком хотелось потом мучиться чувством вины перед пострадавшими.

— Послушай, с ней все в порядке, — начал было юноша, когда император с раздражением его перебил:

— В порядке?! В порядке, значит, говоришь?! Я чувствую, что с ней что-то не так! Или ты забыл о моей связи с истинными? Она сейчас где-то в замке, и ей плохо, а все по твоей вине! Если бы ты не ослушался меня…

— Прости, я все исправлю.

— Лучше уйди по-хорошему, иначе я за себя не ручаюсь!

Два раза подряд повторять Кириллу не надо было, уже через несколько мгновений его не было. А император вновь обернулся к Микаэлю, который совершенно спокойно стоял рядом. Советник не боялся императора, он тому же знал, как необходим правителю.

— Что мы еще не проверили?

— Таких мест нет, мы обыскали все.

— Я чувствую, что с ней что-то случилось, — в голосе Лэйтира был слышен страх за любимую. — И что самое обидное, она где-то рядом, но я никак не могу ощутить, где именно!

— Простите за дерзость, но мне кажется, что вы все-таки перегибаете палку.

— Микаэль, ты решил меня окончательно взбесить?!

— Нет, — безмятежно ответил советник, видя в глазах императора ярость — казалось, они стали чернее самой ночи. — Я лишь констатирую факт.

— Иди лучше займись делом!

— Да, Ваше Высочество.

Мужчина поклонился и исчез.

Лэйтир не находил себе места, пытаясь при помощи магии найти Соню, но как он ни старался, у него это не выходило. Он с раздражением стукнул кулаком по столу.

— Почему из всех способностей ей досталось именно эта?!

* * *

Соня спала, когда ощутила чье-то присутствие. Сначала она даже не придала этому большого значения, стараясь хоть немного еще удержать таявшие сновидения, но это странное чувство не давало покоя, и девушка все же открыла глаза.

В комнате стало еще темнее, отчего было сложно хоть что-то различить. Но стоило девушке оглянуться, как она с криком подскочила и тут же осела обратно. Сердце застучало быстро-быстро, а в груди поселился страх. В углу комнаты кто-то находился, отбрасывая длинную тень.

— Кто здесь? — Она не смогла сдержать дрожи в голосе.

Однако ей и не думал никто отвечать, а эта странная тень то ли мужчины, то ли женщины все так же была в углу. Разглядеть, кому она принадлежит, Соня не могла.

Она уже хотела вновь подняться, когда неожиданно перед глазами все поплыло, а голова закружилась. Девушка попыталась побороть появившуюся неприятную тошноту, но ничего не вышло. Стало только хуже.

Ощутив чьи-то прохладные пальцы, легонько прикоснувшиеся ко лбу, Соня постаралась сфокусировать взгляд на человеке.

— Это вы стояли в углу? — через силу прошептала она.

— Да, не говори, закрой глаза.

Мужской голос оказался совершенно незнакомым. Однако Соня не могла сосредоточиться, отвлекаясь на эту ноющую боль в висках.

— Позови Лэйтира, — вдруг тихо проговорил незнакомец. — Пожелай, чтобы он оказался рядом, и он появится.

— Лэйтир, — послушно произнесла Соня, действительно желая больше всего увидеть его рядом. Отчего-то была уверенность, что как только он появится, станет лучше. — Пожалуйста, Лэйтир.

— Малыш, я здесь, рядом, — знакомый голос мгновенно успокоил девушку, и она приоткрыла глаза, уже не разбираясь где сон, а где явь… Все вокруг расплывалось.

Соня даже не знала, был ли тот незнакомец на самом деле. Ей все так же было плохо. Она хотела хоть что-то сказать, но отчего-то это оказалось так трудно.

— Теперь все будет хорошо, обещаю.

Девушка ощутила, как ее подняли на руки, а в следующее мгновенье аккуратно уложили на кровать.

После этого все происходило, как в тумане. Повернувшись на бок и поджав под себя колени, девушка пыталась отрешиться от неприятных ощущений. Она почти уснула, когда ощутила, как кто-то развернул ее, помог приподняться и напоил каким-то приторно-сладким напитком. По телу тут же разлилась приятная истома, а в следующее мгновенье Соня заснула.

* * *

Соне грезилось что-то приятное, когда она через сон ощутила, как кто-то ласково провел по ее груди. Девушка сладко потянулась, чувствуя рядом присутствие мужа.

— Наконец-то, малыш, как же ты заставила меня поволноваться!

Девушка удивленно раскрыла глаза, понимая, что все неприятные ощущения исчезли. И она впервые за долгое время чувствовала себя отдохнувшей, а главное эта слабость, не оставляющая ее последние дни, исчезла.

— Как ты себя чувствуешь? — ласково поинтересовался Лэйтир, продолжая водить рукой по груди девушки, отчего Соня вновь себя почувствовала неловко и постаралась отстраниться.

— Ну-у-у, — насмешливо протянул мужчина, — сколько можно стесняться? Право слово, ты меня забавляешь.

— А что со мной? — попыталась сменить тему девушка, все же немного отодвинувшись от мужа.

Тот только фыркнул, но настаивать не стал, а спокойно ответил:

— Кое-кто просто неразумно заморил себя голодом.

На удивленный взгляд Сони, Лэйтир недовольно объяснил:

— Ты когда последний раз нормально ела? Тебя вчера осматривал лекарь, он был, скажем мягко, в легком удивлении. Вся твоя слабость — от голода. Помимо этого еще и физические нагрузки, — на этих словах он нахально улыбнулся, — надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду. Ко всему же — умственные, твой организм просто не выдержал всего этого.

Соня молчала, с удивлением глядя на Лэйтира. Девушка пыталась разобраться в случившемся. Она прекрасно помнила, что до того, как позвала императора, в комнате присутствовал некто еще.

— Теперь я лично буду следить за твоим рационом, ты же не хочешь вновь упасть в голодный обморок?

Девушка была растеряна и почти не слушала того, что говорит Лэйтир, и это не укрылось от него.

— Тебя что-то беспокоит?

— Нет, — слишком быстро ответила Соня, сама не зная, стоит ли говорить о вопросе, мучавшем ее.

'Вдруг мне все привиделось? Ведь тогда настолько было плохо, что, возможно, это всего лишь игра моего воображения? И никого в комнате не было?'

— Кстати, — вдруг серьезно произнес Лэйтир, — на будущее предупреждай, когда куда-то захочешь пойти. Знаешь, как я переволновался!

— Так ведь ты же нашел меня.

— Только когда ты этого пожелала. Пойми, я не могу тебя отыскать или прийти к тебе, пока ты сама не захочешь. В этом минус твоего дара, несмотря на нашу связь, ты можешь скрыть себя.

Соня была невероятно рада этому обстоятельству, однако не показала своих чувств. Впрочем, ей и не надо было, император прекрасно все ощущал.

— Надо попросить принести сюда завтрак, — попытался отвлечь Соню муж, но девушка была задумчивая и не услышала. Она пыталась понять, кто помог ей в той комнате с роялем.

— Соня… Ты меня слышишь?

— Да, ты хочешь принести завтрак. Но я не буду есть. Ведь уже для себя решила, что изменюсь!

— Не таким же образом! — искренне возмутился император. — Ты просто заморишь себя голодом! Никто так не делает. К тому же я тебя люблю такой, какая ты есть, так зачем тебе это надо?

— Потому что это все не правда, а всего лишь магия! — Соня даже не заметила проскользнувшей грусти в темных глазах мужчины при ее словах. — Я хочу, чтобы меня любили по-настоящему, а пока я такая, вряд ли кто-то воспылает ко мне чувствами.

— Кто-то? — впервые в голосе императора послышалось раздражение. — Дорогая, пока я жив, даже если бы ты была писаной красавицей, никто, слышишь, никто не посмел бы тебя полюбить. Вряд ли кому-то хочется навлечь на себя гнев императора!

— Ну, хорошо, — немного опешив, ответила девушка, не понимая, что его так разозлило. — Тогда я хочу измениться в первую очередь для себя.

— Измениться? Малыш, ты в мире магии, тебе ничего не стоит поменять все, что угодно.

— Но я так не хочу, — отрицательно помотала головой Соня. — Я желаю сама, своими усилиями добиться изменений!

— Будь по-твоему, — неожиданно согласился император. — Но больше никаких голодовок! Это не метод. Я сам прослежу, чтобы тебе давали здоровую, и, по-твоему желанию, некалорийную пищу.

— И, кстати, — он неожиданно придвинулся к Соне, приобняв ее за плечи. — Есть еще один проверенный способ, как быстро сбросить вес.

В этот раз девушка не стала его останавливать или отодвигать. Стоило ему завладеть ее губами, как она забыла обо всем на свете, растворяясь в горячем поцелуе мужа…

* * *

Соня сидела в спальне и завтракала. Император сдержал свое обещание и стал следить за ее питанием. Вот и сейчас он приказал принести жене фруктовый салат.

Девушка впервые за долгое время нормально ела. Теперь она чувствовала себя отлично, больше не было той ужасной слабости и желания спать. Она все так же продолжала заниматься с преподавателями и с каждым днем все больше узнавала об этом мире. Но Соня не забыла о случившемся, девушка прекрасно помнила, что ей кто-то помог, хоть и сомневалась иногда, было ли это на самом деле.

Лэйтир распорядился, чтобы ей купили рояль и поставили в одном из залов, стоило девушке заикнуться об этом. Теперь она могла играть в любое время.

Как потом Соне стало известно, та комната, в которой она была, принадлежала предыдущему истинному. Но император не захотел об этом говорить. Соня лишь узнала, что это лично император закрыл покои, не желая возвращаться к тяжелым воспоминаниям об Эрнесте. Девушка видела, что мужу больно об этом говорить, а потому не настаивала.

Ей было любопытно, каков же был этот истинный. Ведь это ее кровный родственник — дядя ее дедушки. Вот только она так о нем ничего и не узнала, Кирилл тоже молчал, а кого еще можно было спросить, она не знала.

Поговаривали, что Эрнест был очень добр и мягок. Многие в Эльдре не могли сдержать слез, когда он в шестнадцать лет уехал в империю. А в свое восемнадцатилетие стал полноправным мужем Лэйтира.

Девушку это забавляло — она просто не представляла императора в роли женщины. А еще ее очень радовало, что со дня обряда бракосочетания никогда больше не видела мужа в истинной форме демона.

Соня не собиралась сдаваться: рано или поздно она узнает, что же произошло с Эрнестом.

'Так, ладно, что-то я отвлеклась!' — девушка вновь вернулась к книге и аппетитному завтраку, когда в дверь неожиданно постучались.

— Можно? — в покои Сони вошел ее младший брат. Его лицо озаряла азартная улыбка.

— А у меня для тебя есть сюрприз!

— Сюрприз? — девушка подозрительно посмотрела на мальчика. — И какой же?

Альзир протянул ладошку, на которой лежал небольшой камешек черного цвета. Соня осторожно взяла его и почувствовала приятное тепло.

— Это камень перехода. Именно с его помощью я попал к тебе в мир.

— Перехода? — Соня с интересом вертела камешек в руках.

— Да. Просто разбей его и подумай о том месте, где бы хотела оказаться больше всего. А чтобы вернуться — возьми кусочек разбитого камня и подумай о доме. Но только воспользоваться им сможешь всего раз.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка, — но в честь чего?

— Я хотел сделать тебе приятное. К тому же вскоре уезжаю, а мы так и не смогли наладить наши отношения. Прошу, Соня, не держи на меня зла, я искренне желаю, чтобы мы сблизились и стали роднее друг другу.

Соня с удивлением смотрела на мальчика, в его карих глазах была тоска, отчего и ей стало как-то одиноко. Она не могла объяснить почему, но была уверена, что Альзир сейчас не врет.

— А куда ты уедешь? — неожиданно спросила девушка. — Домой? Во дворец? Или дальше учиться?

— Да, мне еще год остался, — он вдруг улыбнулся. — После продолжу обучение в королевстве, а в шестнадцать лет стану полноправным королем Эльдры. Кстати, если тебе вдруг понадобиться любая помощь, обращайся ко мне, я всегда буду рад помочь.

— Обязательно, — только и успела ответить Соня, как мальчик вдруг подбежал к ней и крепко обнял.

— Ммм… как трогательно, — как обычно, некстати и без стука в комнате появился Кирилл.

На самом же деле, он и не отходил далеко от девушки. После случившегося Лэйтир строго-настрого наказал Кириллу быть всегда рядом, но так, чтобы его жена не знала.

— Тебя не учили стучаться? — неприязненно поинтересовалась девушка, отпуская мальчика.

— Увы, воспитанием обделен. Я весь в братца, — тут он вдруг подмигнул, и как-то коварно улыбнулся, однако девушка даже не обратила на это внимания.

— Что ты хотел? Если ты еще не заметил, у меня разговор с принцем Альзиром.

— О, нет, — торопливо заговорил мальчик, рукой поправив короткие рыжие волосы. — Я уже ухожу.

И он, не дожидаясь ответа сестры, вышел из покоев, оставляя Соню в недоумении.

— Прости, не хотел отвлекать. Вообще-то я от брата, он просил передать, что очень извиняется, но не сможет сегодня с тобой пообедать и, скорее всего, даже поужинать. Кстати, проследить, что ты будешь есть, теперь моя обязанность.

— Хорошо, — безразлично ответила девушка, даже немного радуясь тому, что император занят.

Ведь Лэйтир почти всегда был рядом, не покидая Соню ни на секунду, а это уже начинало давить девушке на нервы. С одной стороны, ей было приятно, но с другой — надо знать меру.

— Смотрю, ты не слишком расстроена отсутствием моего братца, — настоящие чувства Сони не укрылись от Кирилла. — Мда, а он тебя ведь так любит.

— Неправда! — девушка резко его перебила. Ее раздражало, что все пытаются убедить ее в том, что Лэйтир искренне любит. — Это всего лишь следствие магии. Вспомни, как он на меня смотрел до обряда. Похуже, чем ты!

— Возможно, но ведь чувства все равно подлинные. К тому же ты не знаешь многих нюансов вашей взаимосвязи. И поверь, скоро ты поймешь, что все не так, как ты думаешь.

— Так расскажи!

— Не могу. — И он не сказав больше ни слова, поклонился и исчез.

— А ну, вернись! — с раздражением воскликнула девушка, сжав до боли кулаки. — Как же мне это надоело!

Ощутив горячий камешек в руке, Соня испытала жгучее желание разбить его и послать все к чертям.

'Маленький отдых от мужа на пару дней мне явно не помешает!' — подумала девушка, когда память некстати напомнила о рассказах служанок о том, что было, пока Соня находилась в комнате первого истинного. Ее захлестнула вина, и девушка поняла, что не сможет так поступить с Лэйтиром. По крайней мере, не предупредив его.

А чтобы хоть как-нибудь отвлечься и успокоиться, Соня пошла в свой любимый светлый зал, где теперь стоял музыкальный инструмент. Только благодаря ему она могла немного развеется.

Открыв крышку совсем нового темно-коричневого рояля, девушка глубоко вздохнула и, положив пальцы на холодные клавиши, медленно заиграла. Постепенно мелодия все больше прибавляла темп, словно под настроение Сони. Это не была классика или обычная какая-то мелодия, ноты всплывали из самого сердца девушки. Они передавали все ее чувства.

Соня полностью погрузилась в эту странную, и в тоже время завораживающую мелодию. И лишь через некоторое время она остановилась, открывая глаза. Да так и застыла, видя перед собой незнакомого слушателя.

Это оказался совсем молодой мужчина, не старше двадцати пяти лет. Невысокий и худощавый, с очень приятной внешностью. Пушистые светлые кудри спадали на высокий лоб, немного раскосые глаза оказались необычайного голубого цвета, а тонкие, чуть бледные губы растянулись в приятной теплой улыбке.

— Почему вы перестали играть? — девушка мгновенно узнала этот голос, стоило ему заговорить. — Продолжайте, прошу.

— Это вы были тогда в той комнате? — не удержавшись, все же задала вопрос Соня. Она почти была уверена, что это он подсказал ей позвать Лэйтира.

— Да, — не стал скрывать молодой человек. — Но может, вы все-таки сыграете? Пожалуйста. Я так давно не слышал звучание этого прекрасного инструмента. Тогда, заиграв на рояле, вы заставили мою душу вспомнить чувства, о которых я давно забыл…

Он горько улыбнулся и вдруг замолчал. Соня ощутила потаенную тоску в его глазах, отчего ей стало не по себе. И чтобы хоть как-то нарушить эту угнетающую тишину, она вновь заиграла.

— Спасибо, — тихо прошептал незнакомец через некоторое время.

Однако Соня не услышала, продолжая играть. И лишь когда остановилась, осознала, что странного незнакомца рядом больше нет. Ничего не понимая, она изумленно оглянулась по сторонам, но в зале кроме нее никого не было. Девушка уже хотела встать и уйти, когда неожиданно рядом появился Лэйтир, напугав Соню.

'Да сколько можно?! Что он, что его брат — постоянно появляются внезапно!'

— Здравствуй, любимая, вот все-таки вырвался на минутку, чтобы увидеть тебя. Не удержался.

Мужчина ласково обнял девушку, но она, наоборот, стала вырываться. Вот только с его силой и настойчивостью это оказалось невозможно.

— Лэйтир, но ведь Кирилл сказал, что ты будешь занят.

— Так и есть, поэтому, к сожалению, не смогу разделить с тобой вечернюю трапезу…

— Не страшно, — честно ответила девушка, перебив мужа. — Но почему сейчас ты здесь?!

— Ты не рада меня видеть? — он спросил это с таким отчаяньем и грустью, словно маленький ребенок, которого лишили последней конфетки.

— Нет, — возразила Соня, не ожидая от него такой реакции. — Я не это имела в виду! Ведь ты чем-то занят, не надо на меня тратить столько времени.

— А если мне приятно? К тому же я отлучился всего на минутку. Совещание все равно никуда не денется.

— Но ведь некрасиво заставлять людей ждать.

— Малыш, я не понимаю, это что, такие тонкие намеки, чтобы я исчез?

Девушка отрицательно замотала головой, отчаянно краснея. Соня не знала, как ему объяснить, чтобы не обидеть при этом. Нет, ей было приятно, что ее так сильно любят, ведь еще никогда и никто так хорошо к ней не относился, однако это начинает переходить все границы. Нельзя же настолько зацикливаться на одном человеке! Что же это за магия такая?

— Не волнуйся, пожалуйста, — словно догадываясь о ее мыслях, тепло улыбнулся Лэйтир, беря теплые руки Сони. — Я просто не могу быть без тебя.

— Да? А что же тогда будет, когда я исчезну на пару дней, чтобы повидаться с тетей?! — выпалила на эмоциях девушка. И только потом поняла, что тем самым проболталась о подарке Альзира.

— День перехода откроется нескоро, — спокойно ответил император, даже не догадываясь, что Соня могла бы заполучить ester1. — И если тебе так захочется там побывать, я пойду с тобой.

##1. Ester — редкий магический камень, который просто невозможно достать, потому что его местонахождение находится в опасном кратере на севере материка. Особенности этого камня в том, что он разрушает между мирами скрытые стены, открывая проходы.

— А если я хочу сама!? — упрямо возразила Соня. — Ты же не можешь повсюду за мной бегать, к тому же оставить империю будет не разумно!

— Я и не бегаю, но при этом ты никогда не одна. Отпустить тебя в другой мир, где уйма опасностей, прости, одну не могу.

— Да какие там опасности?! Я же до тебя как-то там жила все восемнадцать лет и ничего, живая, как видишь.

— Малыш, ну пойми же. Сейчас у тебя другой статус и все не так просто. Или ты считаешь, что нет тех, кто хочет занять мое место? А как ты думаешь, как лучше всего мне насолить? Именно ты — моя слабая сторона и я уверен, что это многим понятно. Поэтому ты находишься под круглосуточной охраной.

— Ты помешался! — вспылила девушка, сама не понимая, что на нее нашло. — И что значит под "круглосуточной охраной"? За мной до сих пор следят?

Император промолчал, но Соня и так все прекрасно поняла. И отчего-то на нее накатила такая злость, что она от раздражения и беспомощности ударила Лэйтира в грудь. Он с легкостью перехватил ее руки, даже не ощутив слабые попытки сопротивления, и крепко обнял.

— Прости, милая, прошу, — прошептал он девушке, обжигая горячим дыханием. — Но я не могу оставить тебя одну, ни на секунду.

— Отпусти меня! — с раздражением воскликнула Соня. Она сама не могла объяснить, откуда в ней столько ярости. Но от понимания злилась. За ней до сих пор следят! Да и еще эти внезапные постоянные появления! Помимо этого, Лэйтир попросту не дает ей шагу ступить. Все это накопилось, возможно, именно поэтому девушка была так зла. Она просто чувствовала, как в ней поднимается ярость, а в руках разгорается самый настоящий огонь.

В буквальном смысле, появилось такое чувство, что руки горят. Стоило ей опустить взгляд вниз, как она ничего не увидела, кроме покрасневших ладоней.

— Малыш, прошу, успокойся, не надо так злиться. — Спокойный голос Лэйтира казалось, так далек, что она не сразу его услышала.

Она испытала схожее чувство, как тогда с Максимом: словно внутри поднимается тугой ком ярости, все больше разрастаясь. И сейчас, смотря на мужа, она отчего-то ощущала еще большее раздражение и злость.

Лэйтир же, нисколько не удивляясь поведению жены, взял ее горячие ладони в свои, не обращая внимания на обжигающий жар. Он смотрел только на нее. Постепенно карие глаза девушки становились желтыми, а зрачок сужался, словно у змеи.

Руки императора охватил огонь, но он даже не обратил на это внимания, с легкостью потушив его.

— Любимая, посмотри на меня!

Но она его как будто не слышала и не видела, чувствуя ярость. Соня смотрела на мужа, но не на него, а сквозь. И лишь когда он обнял ее, она ощутила странное спокойствие, идущее от Лэйтира и передавшееся ей.

Она удивленно моргнула, не понимая, что на нее нашло. Ей вдруг захотелось исчезнуть, лишь бы не смотреть в эти глаза, в которых застыл немой упрек.

— Прости, — она мягко отстранила мужа. — Но мне надо отдохнуть.

С этими словами девушка достала камешек Альзира и разбила, желая больше всего на свете оказаться дома у тети.

— Постой! Не делай этого!

Это было последнее, что она услышала, перед тем как круговорот перехода закружил ее…

ПЯТАЯ ЧАСТЬ

— Наш человек в замке сообщил, что император ведет себя так, как мы и ожидали. — Светловолосая женщина в длинной лиловой мантии обернулась к невысокому мужчине, который, сложив руки на груди и облокотившись на косяк, стоял у дверей.

— Может, ты все-таки пройдешь? — с раздражением поинтересовалась она, но он лишь отрицательно мотнул головой.

— Не стоит. Продолжай, я внимательно слушаю.

— Отлично, как пожелаешь. Император уже полностью под властью магии прядильщицы судеб, что-либо изменить мы уже не можем. И как Мария ни старалась уберечь свою дочь, она все равно здесь. Это только нам на руку. Лэйтир сейчас ничего не видит, кроме своей возлюбленной. Подумай сам: он сделает что угодно, лишь бы вернуть жену.

— Да, — согласился мужчина, — но, Элиза, не забывай: наша главная цель — не допустить рождения наследника. Остальное неважно.

— И как, по-твоему, это сделать? — Женщина скептично взглянула на мужчину, при этом недовольно сдвинув светлые брови на переносице. — Убить истинную? Нет уж, увольте. Не забывай, кто мы! Такими темпами скоро опустимся до уровня этих самих демонов!

— Если не будет другого выхода, то да, — спокойный голос мужчины только злил женщину.

— Вот сам этим и займись, я не стану марать руки!

— Ты хочешь вернуть былую мощь Эльдре? Тогда станешь! Посмотри на нашу страну: здесь всегда были самые сильные маги, нас боялись, а потом на наши земли пришли демоны — и что случилось?! Теперь нас ни во что не ставят, мы зависим от других. Нас уже просто не считают отдельной страной, приравнивая к территориям Холодной империи! В нашей Гильдии почти не осталось магов, все они разъехались по более сильным странам. И лишь вернув былую силу, мы докажем им, как они сглупили. Заставим других нас бояться. Подумай сама, только мы знаем тайну Лэйтира, а значит, сможем его свергнуть!

— Да, но… — женщина запнулась думая над словами своего собеседника. С одной стороны, она считала, что мужчина прав, с другой — можно ведь от всего этого получить большую выгоду, чем просто свергнуть императора.

'Вот только для этого надо еще столько всего сделать. С нашим низким военным ресурсом атаковать глупо, для начала стоит привлечь к себе больше магов и кого-то из соседних стран, иначе нас потом просто уничтожат и все пойдет насмарку…'

* * *

Соня оказалась на кухне тетиной квартиры. Девушка не смогла сдержать радости, понимая, что у нее все вышло, и теперь она дома. Но отчего-то на душе скребли кошки, и было такое чувство, что она поступила неправильно. В последних словах Лэйтира слышалась тоска и грусть, отчего Соне стало не по себе.

— Нет! — девушка отрицательно замотала головой. — Хватит! В конце концов, я же ненадолго сюда пришла, побуду немного и вернусь.

Больше всего девушку мучила вина за последний поступок. Когда она ни с того ни с сего так сильно вспылила. Соня не могла объяснить, почему ее охватила злость на ровном месте.

— Соня?! — знакомый голос тети, раздавшийся из-за спины, заставил девушку обернуться и отвлечься от размышлений.

Девушка только собралась ответить, как Ира уже крепко обнимала племянницу. Соня открыто улыбнулась, успев соскучиться по тете.

— Как же я рада тебя видеть! — Ира ласково улыбнулась, глядя на Соню с восхищением. — О, неужели ты прислушалась к моему совету?!

Женщина не могла поверить, что эта девушка, стоявшая перед ней — ее племянница. Соня так сильно изменилась за эти два года! Она подтянулась и даже похудела. Круглое лицо заострилось, выделились скулы, глаза стали выразительнее. В них появилось нечто новое. Тетя никак не могла понять, что именно: то ли взгляд стал глубоким, то ли более игривым? Да и сама Соня выглядела сейчас очень женственной: выпрямилась осанка, появилась талия, округлились бедра.

— Как же ты все-таки похорошела! — с восторгом произнесла тетя.

Вот только сама девушка не разделяла этого мнения. По себе она как-то не слишком замечала, что изменилась.

— Тетя, ты преувеличиваешь.

Однако, когда Соня пошла переодеваться в удобную одежду, то с удивлением поняла, что Ира все же не преувеличивает. Джинсы и правда были велики, а любимая клетчатая рубашка теперь на ней висела.

'Я действительно похудела!' — результат увиденного Соню вдохновил, и она решила продолжать и дальше правильно питаться.

Вот только некстати в голове всплыли слова Лэйтира: 'Есть еще один проверенный способ, как быстро сбросить вес…'

Девушка тут же покраснела и раздраженно мотнула головой. 'Как я могу сейчас о таком думать?!'

— Теперь веришь? — в спальню зашла тетя. — Кажется, нам придется с тобой пойти по магазинам. Ведь ты пришла сюда не на один день?

Тетя с такой надеждой посмотрела на девушку, что та не смогла сказать: 'нет', и кивнула. После этого в голове промелькнули слова Альзира, и Соня бегом бросилась на кухню.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила женщина, наблюдая, как племянница что-то лихорадочно разыскивает на полу.

— Мне надо найти часть камня перехода, иначе я не смогу вернуться. Где-то здесь должен валятся маленький черный осколок.

— Это? — Тетя заметила что-то у ноги и подняла.

— Да! Ира, я тебя обожаю! — Соня кинулась к изумленной женщине и крепко ее обняла.

— Что ты, Соня, прекрати! — Тетя заулыбалась. — Давай собирайся, приобретем тебе новые вещи, а заодно и расскажешь все!

* * *

— Лэйтир, только не волнуйся, — пытался успокоить нервно расхаживающего по кабинету брата Кирилл. — С ней все будет хорошо. Подумаешь, она захотела отдохнуть. Тебе что жалко? Погуляет и вернется.

— Кирр, ты иногда меня просто убиваешь! Что значит, погуляет и вернется?! Или ты забыл об Эрнесте?

— Да ладно тебе, в этом мире ей грозит большая опасность, чем дома. Кто ее там найдет? К тому же, если учесть, что переход откроется нескоро, волноваться не о чем!

Лэйтир резко остановился посреди кабинета и со злостью посмотрел на брата. Спокойствие Кирилла раздражало императора.

— Откуда у нее вообще взялся еster? — задумчиво поинтересовался юноша. — Его же невозможно достать.

— Альзир, — сквозь зубы прошипел Лэйтир. — Только он, больше некому.

— Тебе не кажется, что ты слишком одариваешь Эльдру, если у них есть деньги чтобы приобрести этот камень?

— Их процветающая экономика здесь не при чем, — огрызнулся император.

— Зато это единственное, чем они могут похвастать! — усмехнулся Кирилл, однако брат не оценил юмора.

— Альзир получил этот камень в наследство от родителей. Но зачем он отдал его Соне? Чтобы позлить меня или чтобы избавиться от сестры? Для чего? Ему же это невыгодно. От нас зависит процветание его страны.

— Братец, я думаю, ты немного ошибаешься и как всегда все преувеличиваешь. Тебе не кажется, что наследник Эльдры хотел просто сделать приятное сестре?

— Хотелось бы верить. В любом случае мы должны найти способ попасть в мир Сони!

— Ты с ума сошел! Нельзя же все оставить, тем более, когда должна состояться международная встреча правителей северного материка! Наша империя, конечно же, сильная, но нельзя быть таким беспечным. Думаешь, нет тех, кто хочет прибрать эти земли к своим рукам?

— Зачем ты говоришь мне прописные истины? — Император злился. — Меня сейчас волнует только Соня.

— Ну и дурак! — не в силах больше говорить с братом, Кирилл исчез. Юноша понимал, что сейчас говорить с Лэйтиром бесполезно.

Император недовольно нахмурился, размышляя как ему поступить. Он просто не мог взять и начать спокойно заниматься государственными делами, зная, что жена сейчас в другом мире без присмотра.

— Могу я войти? — В дверях появился советник.

— Микаэль, у тебя что-то срочное?

— В общем-то, да, — мужчина насторожился, замечая недовольный вид Лэйтира. — Что-нибудь случилось?

— Нет, — соврал император. Как бы мужчина ни доверял своему советнику и ни считал его другом, рассказывать о случившемся не собирался. Кроме брата, никто не знал, что Соня вернулась домой. А распространяться об этом Лэйтир не собирался.

Советник нехорошо прищурил серо-зеленые глаза, почуяв обман, однако ничего не сказал.

— Ваше Высочество, я пришел напомнить, что ровно через два дня состоится совет всех монархов северного материка. Вы должны там присутствовать.

— Я помню, — холодно ответил император. — Ты разве только для этого пришел?

— Нет, конечно. Эжез эст Ольд прислал вам подарок. По моему мнению, он хочет вас задобрить, дабы получить положительный ответ на свое прошение.

— Я уже отвечал и больше обсуждать это не намерен. Пусть забирает своих людей с моей территории. Зачем мне народ, который боится демонов? Эжез вообще головой думает? В их глазах страх, а не почтение. Не вижу смысла заставлять их находиться здесь.

— Так измените их отношение к себе!

Микаэль был полностью согласен с решением Лэйтира. Вот только это приведет к тому, что людей в империи не останется совсем. И тогда людские государства вовсе откажутся от выгодных сделок с демонами.

— Обязательно, но не сейчас.

— Но… — Мужчина удивленно посмотрел на императора, чувствуя его волнение.

— Оставь меня!

'Что же, — довольно подумал советник. — Тогда этим пока займусь я…'

* * *

Соня стояла в небольшой примерочной и рассматривала себя. Она не могла поверить, что отражение девушки с озорной улыбкой принадлежит ей.

"Все-таки общение с императором принесло много плюсов. Если бы не он, я, наверное, никогда бы не пожелала измениться, а тут такой стимул! — Соня вновь взглянула на легкую атласную кофточку размера 'М', - а ведь я еще никогда в жизни не носила вещи меньше чем 'L'!"

— Ну что, Соня, ты уже? — любопытный голос тети, а уже через секунду женщина вошла в кабинку.

— Соня, да ты прелесть! Все-таки это путешествие пошло тебе на пользу, ты только взгляни на себя, особенно если сравнить с тем, что было.

— Тетя!

— Ладно-ладно, но еще немного бока бы убрать не помешало, да и ножки сделать стройнее.

— Ну да, до тебя мне еще далеко, — с детской обидой в голосе ответила Соня. Ее тетя было очень стройной, в молодости она даже снималась для журналов моды, но недолго.

— Разве это главное? У тебя есть любящий муж, деньги, слуги. Ты уже и так имеешь все, что только можно пожелать.

— Тетя, тише! — воскликнула девушка, чувствуя себя неловко. — Знаешь, тебя иногда просто невозможно понять. То ты говоришь, что красота это все, а потом — что надо быть естественной.

— Да я вообще разносторонняя личность, — рассмеялась женщина. — Ладно, давай еще померяй пару блузок и…

— Нет уж, увольте. Это была последняя рубашка за сегодня, теперь идем на кассу. Я больше не выдержу. Ты же знаешь, я никогда не любила ходить по магазинам!

Спустя пару часов Соня с тетей сидели в уютном кафе на углу Крещатика. За окном лил дождь, что приятно подчеркивало теплую атмосферу заведения. К тому же здесь было немноголюдно и спокойно.

Заказав сладкие коктейли, женщина с племянницей продолжали болтать о всяких пустяках. Также Ира не упускала возможности сыпать вопросами, желая еще и еще слушать о том мире.

— Но я не понимаю, почему ты сбежала? Он ведь предлагал пойти вместе. Взяла бы его с собой сюда.

— Я хотела отдохнуть, а на тот момент просто вспылила. Но раз уже камень разбит, это мой единственный шанс до следующего перехода, так что вернусь обратно не раньше чем через неделю.

— Соня тебе так повезло, хватит воротить нос! Или ты его не любишь?

— Нет… то есть да… не знаю! Честно, тетя, я сама не могу понять, что испытываю к нему. Да, согласна, иногда меня охватывают такие сильные чувства, что, кажется, будто я умерла и заново переродилась. Но любовь ли это? Страсть, притяжение, гормоны. Но как можно любить того, кого совершенно не знаешь? Он очень ласковый со мной, нежный, любит, даже чересчур, но я не могу никак к этому привыкнуть.

— Эх ты, несмотря на то, что изменилась, до сих пор еще все та же маленькая девочка. Рано или поздно ты сама все осознаешь…

— Тетя, давай не будем больше обо мне.

— Хорошо, ты права, надо немного отдохнуть. Соня, куда бы ты хотела пойти? Ты же не будешь дома сидеть целую неделю. Может, явишься к своим друзьям, посетишь школу? Я думаю, они будут удивлены: хоть ты и не хочешь этого замечать, но ты правда изменилась!

— Тетя я как бы умерла, — скептично произнесла девушка и, заметив, как на нее покосились посетители кафе за ближайшими столиками, понизила голос. — Вряд ли мне стоит являться где-то в тех местах, где меня хорошо знали.

— Ах да! — патетично воскликнула тетя, — тогда сходим к тебе на могилу.

Соня поперхнулась коктейлем. Такого она уж точно не ожидала. Кирилл все сделал, чтобы поверили в ее смерть.

'Пошутил, значит?! — девушка раздраженно оставила бокал, вспоминая его давние слова о переходе. — Ведь не обязательно было это устраивать! Теперь из-за Кирилла я для всех мертва…'

* * *

— У нас есть небольшие проблемы, — Элиза сидела за длинным столом в одном из залов Гильдии магов. Сейчас здесь собрались самые сильные маги Эльдры, дабы решить некоторые вопросы.

Сама по себе Гильдия не подчинялась монарху, однако работала на него. Маги всегда преследовали свои цели, для них важным являлось процветание их страны. Однако несколько сотен лет назад, когда их захватила Холодная Империя, многое изменилось. Традиция отдавать в шестнадцать лет старшего ребенка монарха позволила Эльдре остаться независимым государством. Империя заключила договор о ненападении, и более того — о поддержке. Именно поэтому уже много лет, несмотря на слабые военные ресурсы, экономика у них процветала. Вот только некоторым этого было недостаточно, с каждым годом число недовольных зависимостью от империи, возрастало. Именно таких людей завлекали маги, которые также являлись вдохновители идеи о свободе и независимости Эльдры. Однако были двое, которые знали один нюанс об императоре и именно поэтому желали в первую очередь не допустить рождения наследника. Собственно этим они и занимались, понимая, что у них пока недостаточно сил и поддержки для свержения императора.

— Какие именно? — с любопытством поинтересовался один из магов, сидевших к женщине ближе всех.

— Императрицы нет в этом мире, Альзир отдал ей камень, доставшийся ему от родителей, и она им воспользовалась.

— Разве это плохо? — коварно усмехнулась молодая девушка в светлой длинной мантии. — Если она там одна и без присмотра, это только нам на руку.

— Ведь Марика права: если это так, то мы можем ее призвать — и нам никто не помешает. А главное — император не сможет проследить портал и не узнает, где его драгоценная женушка.

— Да, вы правы, — с неохотой согласилась Элиза, — Но если бы все было так легко. Открыть стену между мирами: задача не из простых, а тем более вырвать оттуда Соню. Да, у нас есть редкий кристалл, схожий с тем, которым воспользовалась Соня. Но он высосет из нас всю силу, это сильно ослабит, притом надолго. Не думаю, что после потери такого количества магии нам хватит источника, чтобы восстановить резерв.

— Но это того стоит, у нас больше не будет такого шанса!

— Что же, — неуверенно согласилась Элиза, — тогда соберите трех магов с самым высоким магическим потенциалом, и мы это провернем.

* * *

Соня с тетей ехали на кладбище, девушка действительно решила ради интереса взглянуть на могилу. Сначала она отшучивалась и не воспринимала тетины слова всерьез, но чем быстрее летели дни, что она тут проводила, тем больше ей хотелось все успеть. К тому же тете очень хотелось узнать, все ли она сделала по вкусу племянницы, как бы глупо и смешно это не звучало.

Стоило им пройти главные ворота кладбища, как начал моросить дождь. Серые тучи еще больше потемнели, и вся охота куда-то идти мигом улетучилась, но и возвращаться домой было не близко, а потому не стали.

Кроме них здесь почти никого не было. Свернув с главной дороги, женщина и девушка пошли под деревьями вдоль ряда могил, пока не вышли к холму.

— Смотри, там кто-то есть, — с изумлением прошептала тетя, глядя на высокого парня. — Прямо у твоей могилы.

Соня непроизвольно прыснула. Ей было неуютно и непривычно слышать такое. Девушка никогда не привыкнет к тому, что для этого мира умерла.

Прищурившись, Соня пыталась понять, кто там стоит. Но незнакомец стоял спиной к девушке, из-за чего разглядеть невозможно было.

— У тебя был поклонник? — удивленно и в то же время радостно спросила тетя. — Ты смотри, он тебе цветочки на могилку положил.

— Да не было у меня никого!

Явно решив, что достаточно там простоял, неизвестный обернулся и пошел в ту сторону, где под раскидистым деревом стояли Соня с тетей. Только тогда она поняла, кто это, и с изумлением ахнула.

'Максим!? Но что он тут забыл? — Девушка сильно удивилась. Ведь их даже просто приятелями трудно было назвать. Ее одноклассник издевался над ней, начиная со средней школы. — Или может все дело в моем появлении тогда?'

Соня прекрасно помнила, как нечаянно обожгла ему руки. Она не хотела этого, все произошло само собой, как с императором.

'Но тогда, выходит, Максим ведь должен понимать, что я жива. Неужели совесть замучила?'

Впрочем, у нее не было желания с ним разговаривать, а поэтому, подождав пока он завернет за угол, только тогда с тетей вышла из своего укрытия и пошла к могиле.

— Ну как тебе твоя могилка? — с усмешкой поинтересовалась тетя, не став расспрашивать племянницу о том незнакомце. Она видела, что Соня его узнала, но явно не хочет об этом говорить.

— Все вполне сносно, — спокойно ответила девушка, глядя на серый мрамор, на котором лежали белые розы Максима. — А вот надпись довольно банальна. На каждой второй могиле: 'Любим. Помним. Скорбим'.

— Ну, прости, — недовольно пробурчала женщина. — Фантазией природа обделила. Вот вечно ты чем-то недовольна.

— Сама спросила! Ладно, давай схожу за водой. — Соня склонилась к могиле и взяла грязную разрезанную бутылку, в которой еще стояли тетины тюльпаны.

'Мог бы и сам принести воды, а не просто класть цветы. Они же так завянут через пару дней!' — недовольно подумала девушка, идя к колонке.

Повернув кран, Соня почти уже набрала воду, когда к ней неслышно подошли и обратились. От неожиданности девушка с писком выронила бутылку.

— Максим, чего ты вернулся? — изумленно спросила девушка, глядя на одноклассника.

Ее одолевали разные чувства. С одной стороны, девушка презирала его за все те дни в школе, что он испортил ей, но с другой — стоило взглянуть на его руки, где виднелись белые следы от ожогов, словно от неудачного загара, Соня ощущала вину.

— Цепочку потерял, — честно ответил юноша, неожиданно улыбнувшись. — Я знал, что рано или поздно ты вновь появишься.

— И поэтому ты решил ждать у моей же могилы?

— Вообще-то я просто сюда прихожу, — серьезно ответил парень, глядя из-под отросшей черной челки на девушку. Юноша смотрел на бывшую одноклассницу, не в силах поверить, что это Соня. Она так сильно изменилась за это время: похорошела и повзрослела.

Но что происходит, Максим никак не мог объяснить. Ее прыжок, смерть, появление, исчезновение… и вот опять она здесь. Он прекрасно помнит их последнюю встречу и в этот раз так просто ее не отпустит.

— Можешь и дальше приходить, даю свое разрешение, — быстро протараторила Соня и поспешила уйти.

Но Максим не дал сделать этого девушке, понимая, что если упустит, то никогда не выяснит, что произошло. А потому перехватил ее за руку, не давая и шагу ступить.

— Что еще? — она недовольно на него посмотрела.

— Ты смеешься? Объяснить все это не собираешься?!

— Не слишком горю желанием.

— Соня, — медленно проговорил парень, но девушка его уверенно перебила:

— Что "Соня"? Или ты уже забыл, как меня называл? Да, в прошлый раз я сильно перед тобой провинилась. Прости, но ты сам виноват. Считай, что мы квиты. Я больше на тебя не обижаюсь и ты тоже. Все. А теперь мне надо идти, тебя мои дела совершенно не касаются. Так что отпусти руку.

— Нет, — твердо ответил юноша. — Я никуда тебе не отпущу, пока не получу хоть каких-то объяснений.

Соня насмешливо изогнула бровь и фыркнула. Девушка не собиралась что-либо ему рассказывать. Ей было все равно, что он подумает. Уже собиралась с силой вырвать руку и оттолкнуть одноклассника, когда рядом внезапно появилось яркое свечение.

— Это ты делаешь? — изумленно спросил Максим, глядя на нечто, напоминающее сферу, которая постепенно увеличивалась в размерах.

— Нет, — честно ответила девушка, сама ничего не понимая. — Так не должно быть!

"Неужели меня смог найти Лэйтир?"

Все происходило настолько быстро. Сфера увеличилась до размеров взрослого человека и дальше продолжала разрастаться, при этом ярко светя.

Соня схватила за руку Максима и вместе с ним побежала, вот только от портала уйти невозможно. Девушка ощутила, как из-под ног уходит земля, а в следующий миг ее начало затягивать в образовавшуюся воронку…

* * *

Двое мужчин и молодая женщина бессильно упали на пол. Они были в сознании, но не могли пошевелиться, настолько им казалось тело тяжелым. Заклятие отняло у них очень много сил. Кристалл всосал в себя практически всю магию для открытия перехода. Это была единственная возможность. Теперь в Гильдии экземпляров aserassa2 нет.

##2. Аserassa — кристалл, открывающий порталы при помощи большой затраты магической силы. Последний камень находился в Гильдии магов Эльдры, остальные уничтожены.

— Отнесите их в лечебное крыло, — холодно произнес мужчина, с равнодушием глядя на одних из сильнейших магов, которые сейчас были слабее младенца. — У нас все вышло, истинная здесь!

* * *

Соня изумленно крутила головой по сторонам, не понимая, где оказалась. Круглое полутемное помещение с двумя маленькими окошками, из которых лился слабый свет.

— Где мы? — раздавшийся рядом голос Максима удивил девушку. Она не ожидала, что одноклассник тоже перенесется вместе с ней.

— Без понятия, — искренне ответила Соня. — И это дело рук не Лэйтира. Он бы уже давно был рядом со мной!

— Кто?

Девушка не услышала вопроса, пытаясь мысленно призвать мужа. Ведь в прошлый раз он сразу к ней явился. Вот только сейчас было что-то не так. Соня даже в голос позвала, но не было никакого результата. И само по себе место, в котором они оказались, было неуютным. Девушка не могла объяснить, но появилось чувство, будто бы тебя сковали невидимыми путами, отчего трудно стало дышать.

— Мне здесь не нравится.

— Да что ты говоришь?! — ехидно воскликнула Соня. — Так не надо было за меня цепляться! Ты хоть представляешь, что тебя ждет? Этот мир не принимает других, тебе здесь не место.

— Этот мир? — Максим ухватился за возникшую ниточку просветления. — И что же это за мир?

Соня не ответила, молча отвернулась и недовольно сложила руки на груди. Происходящее ей тоже не нравилось. Помимо всего, охватило нехорошее предчувствие.

Желая, хоть что-нибудь предпринять, девушка решила воспользоваться своими способностями. Она медленно подошла вплотную к стене. Никакого другого варианта выхода из этой ситуации Соня не видела.

Тут же, словно по велению, стена стала мягкой и податливой. Девушка с легкостью смогла просунуть руку. Вот только там что-то мешало и не давало пройти дальше.

— Щит, — Соня сама не знала, откуда пришел этот ответ, но была уверена, что не ошиблась.

'Должен же здесь где-то быть выход?!'

— Ваше высочество! — незнакомый спокойный голос заставил девушку резко обернуться, совсем рядом стоял некто в длинной черной мантии.

— Кто вы? — Соня не могла рассмотреть лица из-за низко опущенного капюшона.

'Ваше высочество, — мысленно повторил Максим, не в силах поверить в услышанное. — Я сплю? Что происходит?'

— Это неважно, сейчас… — незнакомец вдруг запнулся, заметив рядом с императрицей молодого человека. — Кто это?

— Не трогайте его! — ощутив неладное, приказала девушка, но мужчина лишь рассмеялся.

— Здесь ваши приказы не действует, а от него следует избавиться, или наш мир сделает это сам.

Соня быстро взглянула на одноклассника, не зная, что предпринять. Она понимала, что незнакомец прав, но и не могла просто так позволить причинить Максиму вред. Как-никак, он не виноват в том, что оказался здесь.

— Ладно, с ним мы разберемся потом, а вы пройдете со мной.

В следующий миг человек в мантии оказался рядом с ней и взял под руку. Ощутив знакомое чувство переноса, девушка попыталась вырваться, но потерпела в этом неудачу. Все закружилось, вскоре Соня оказалась в просторной светлой спальне.

— Пока вы будете здесь, — спокойно сообщил незнакомец. — Но первое, что вам следует сделать — выпить вот этот напиток.

Он подошел к низенькому столику, на котором стоял бокал на высокой ножке с чем-то прозрачным.

— Угощайтесь, — незнакомец протянул напиток девушке.

— Я не буду ничего пить! — Соня фыркнула, не в силах понять: этот человек в мантии издевается или нет?

'Он, правда, считает, что я возьму из его рук непонятно что? А вдруг меня отравить хотят?!'

— Нет, ошибаетесь. Будете, еще как, с той лишь разницей, что вас заставят.

— Что это за напиток? — недоверчиво спросила девушка.

— Особенный…

— Да кто вы такой?! И что вообще происходит?

— Выпейте напиток, и мы отправим вас домой.

— Домой? Куда именно? К Лэйтиру? Или имеется в виду… — однако Соня не договорила. Этот человек просто исчез, ничего не объяснив.

Девушка оглянулась. Это оказалась просторная спальня, где из мебели кроме столика была довольно широкая кровать с большим количеством подушек.

— Где же я оказалась?! И как?

Она вновь пыталась позвать мужа, но ничего не выходило. Двери все были заперты, девушка проверила их почти сразу. К тому же магия истинной тут не действовала.

— Еще и Максим из-за меня оказался в беде! Что же делать?

Девушка вновь осмотрелась, ища взглядом хоть какую-то лазейку. В отчаянье Соня подошла к окну, там открывался удивительный и в то же время устрашающий вид. Где бы она ни была, это место находилось на высокой скале, где внизу бушевало темно-синее море. Огромные волны бились об скалы, с которых изредка сыпалась крошка и камни. О том, чтобы попробовать как-то вылезли через окно, у Сони даже мыслей не было.

Глубоко вздохнув, девушка подошла к кровати и села, не зная что и делать. Невольно перед глазами всплыла их ссора с императором. Вновь появилось чувство вины, с которым Соня ничего не могла поделать.

'Стоило послушать Лэйтира, ведь он предупреждал меня. Если бы я не разбила камень, то была сейчас рядом с мужем, а не неизвестно где…'

Внезапно девушку осенило, и она легонько стукнула костяшками пальцев себя по лбу. Соня совершенно забыла о втором кусочке осколка, который должен перенести ее обратно.

'Но выйдет ли? Я ведь и так уже в этом мире…'

Больше всего на свете желая оказаться во дворце императора, Соня достала маленький кусочек черного камня и кинула на пол, моля лишь о том, дабы подействовало. Но ничего не произошло. Только мелкие крошки были рассыпаны по полу.

Появившаяся надежда рухнула так же быстро, как и возникла. Девушка расстроено подобрала на всякий случай остатки камня и спрятала обратно в карман джинсов.

'Может он просто здесь не действует? В любом случае нельзя сидеть на месте и ничего не делать!'

Но сейчас Соня ощущала себя совершенно беспомощной, девушке хотелось завыть от отчаянья.

'И где вся хваленая сила, которую мне обещали? Я даже не могу просто выбраться из комнаты!'

'Попробуй не пройти, а войти в стену…'

Девушка помимо воли вздрогнула услышав в голове чей-то тихий, но знакомый голос. Вот только рядом никого не оказалось.

Соня решила послушаться совета, ей терять все равно было нечего. Она несмело подошла к стене. С легкостью вновь смогла просунуть руку, но дальше, как и тога, оказалась преграда, словно невидимый щит.

'А что если действительно не проходить этот щит, а войти в стену?' — Как бы это дико не звучало, девушка уже ничему не удивлялась.

Глубоко вдохнув, Соня сделала шаг, желая больше всего на свете проникнуть внутрь. И у нее вышло. Это было так странно и необычно. Вот девушка стояла возле стены — а в следующее мгновенье видит все с абсолютно другого ракурса. Физически Соня не ощущала никаких изменений, кроме неприятного холода.

— Ничего себе! — ахнула Соня. — Что же эта за магия такая?

Кому бы ни принадлежал тот таинственный голос, он помог девушке. Соня не могла пройти защитный слой вокруг стен, но стать единой с ними — да. Сила истинного не имеет границ: девушка, словно вода, текла по стенам. Она видела все, что происходит с обеих сторон: с одной — длинный, простирающийся вдаль коридор, с другой — спальня, в которой она находилась еще каких-то пару секунд назад.

Соню охватили странные чувства и эмоции. Ей нравилось это и хотелось большего. Идти дальше, вот так наблюдая за всем происходящим. Девушка продвигалась все дальше, проходя множество комнат, залов, коридоров. И никто из встречавшихся не замечал и не чувствовал, что кто-то наблюдает со стороны.

В одном из залов Соня остановилась, увидев большое собрание. Множество незнакомых мужчин и женщин сидели за длинным столом и что-то громко обсуждали. Но стоило девушке услышать свое имя, как она насторожилась и внимательно прислушалась.

— Понятное дело, что она сама не выпьет отвар. Зачем вообще это все? Заставили бы силой сразу.

— Мы просто даем ей шанс.

— Шанс? — молодая девушка, сидевшая почти в центре, вдруг громко расхохоталась. — А вы бы стали пить неизвестно что, неизвестно от кого? Вы хотя бы для начала прояснили ей ситуацию.

— Вы предлагаете прямо в лицо сообщить императрице, что хотим уничтожить еще не родившегося ребенка? Да она даже не знает, что беременна!

'Беременна?!' — У Сони отнялись ноги, она с трудом устояла и стала дышать через раз, не в силах поверить в услышанное. Девушка только теперь осознала, что задержка действительно долгая. Раньше не придавала этому значения, будучи уверена, что это всего лишь сбой.

— В любом случае тянуть не стоит, — задумчиво проговорила светловолосая женщина в лиловой мантии. — Сегодня же истинная должна выпить напиток, дабы прервать беременность.

— Элиза, опять вы спешите. Никто не знает, что императрица у нас. Гильдия защищена настолько, что из нее невозможно выбраться. Так есть ли смысл беспокоиться? Девушка никуда не денется.

— А что нам делать с тем юношей? — неожиданно раздался голос пожилого мужчины. — Он не принадлежит этому миру. Но вернуть мы его сейчас не сможем, а до естественного перехода еще три месяца. Мало ли как его пребывание здесь повлияет на структуру нашего мира… это опасно!

— От него надо избавиться, пока нам это не аукнулось.

— А как же ваше "мы же светлые"? — ехидно поинтересовалась все та же девушка. — Мы не должны опускаться до уровня демонов.

— Иногда другого выхода просто не найти.

Понимая, что у нее совершенно нет времени, Соня продвинулась дальше по стене, попав в длинный коридор.

'Надо срочно найти Максима и бежать отсюда. Но как? Здесь все защищено этим магическим полем, которое я не могу пройти!'

Девушка спешила, быстро переходя комнаты и коридоры, но одноклассника нигде не было. Она уже начала нервничать, боясь опоздать, когда увидела маленькую темноволосую девочку, не старше десяти лет.

Ребенок вдруг замер возле стены именно в том месте, где была Соня. Девушке стало не по себе от этого пронизывающего детского взгляда голубых глаз.

— А что вы там делаете?

Соня вздрогнула, понимая, что обращаются к ней. Девочка все так же с любопытством продолжала смотреть на императрицу, немного наклонив голову.

— А как вы в стене оказались? Я тоже так хочу.

— Ты меня видишь? — наконец заговорила Соня, не понимая, как этому ребенку удалось ее заметить.

— А я все вижу, — вдруг улыбнулась девочка. — Мне все говорят, что я особенная. Я не могу колдовать, но и на меня не действуют никакие заклятия. Наверное, потому и твое рассеялось при моем присутствии.

— Рассеялось?

— Точнее рассеивается, — умно проговорила девочка, и Соня только сейчас ощутила, как чувство легкости куда-то исчезает.

А стоило девушке опустить взгляд вниз, как она увидела, что стоит на полу, а не скрыта в стене.

— Кстати, а я вас тут впервые вижу. Вы тоже маг?

— Не совсем, — неуверенно ответила девушка.

— А меня Катерикой зовут! А вас?

— Саша, — соврала Соня, не зная можно ли вообще верить этому милому на вид ребенку.

— Катерика, а ты бы могла мне помочь? Я тут недавно и многого не знаю. Мне надо найти одного важного человека.

— А я тут уже давно, с пяти лет. Все маги Эльдры тут регистрируются и проходят обучение.

'Выходит, это Эльдра! Но зачем им меня травить? Им разве не выгодно, чтобы родился наследник?'

Вспомнив о первенцах монархов Эльдры, девушка поняла, что вряд ли у императора здесь много друзей. И насколько она помнила, все люди этой страны зависят от империи, хоть и находятся под ее крылом и защитой.

'А ведь с одной стороны, их можно понять: они хотят свободы, но с другой — почему именно я и мой ребенок?'

— Так кого вы хотите найти? — голос девочки отвлек Соню от размышлений.

— Юношу, он такого же возраста, как и я. Его где-то здесь держат под защитой.

— Так тут много защищенных комнат. А хотя, стойте, я вспомнила! Недавно тут вели невысокого молодого человека с темными волосами. Точнее волокли, так как сам он еле ноги передвигал.

— А ты видела, куда?

— Ну да, — девочка подняла руку и указала в конец коридора. — Там лестница на нижний ярус ведет, наверное, туда. А хотите, вас проведу, я тут все знаю. Только рядом со мной вам придется идти так, а то ваша магия не выйдет.

— Постой, то есть ты можешь нейтрализовать любую магию?

— Ага.

— И даже ту, которая окружает Гильдию?

— Любую, но защитный контур трогать нельзя! Меня он пропустит, но никого другого нет.

Соня разочарованно выдохнула, она-то уже успела обрадоваться. В любом случае, понимая, что у нее каждая секунда на счету, девушка поспешила с девочкой к лестнице. Им везло, по пути никто не встречался.

На нижнем ярусе оказался длинный коридор и много-много дверей.

— А мне, наверное, сюда нельзя, — тихо проговорила Катерика. — Тут все под магией и она разрушится, если я тут пройду. Это почувствуют и прибегут. Я не хочу, чтобы меня опять наказали.

— Тогда давай так: ты быстро пробегаешь этот коридор и прячешься, а всю вину я возьму на себя.

Девочка некоторое время молчала, явно раздумывая, а потом закивала, хитро и в то же время радостно улыбаясь.

— Я согласна.

— Вот и отлично.

— Ну, хорошо: раз, два, три и — ты бежишь.

Казалось, для девочки это всего лишь игра, так она загорелась. И когда Соня крикнула "три", Катерика сорвалась с места и побежала по коридору. Тут же все двери одновременно засияли и вмиг погасли, с грохотом открывшись. Чтобы не тратить время, Соня сразу же пошла за ней, заглядывая в комнаты.

Девочка уже скрылась за поворотом, когда Соня, наконец, в одной из комнат увидела Максима и не смогла сдержать вздоха облегчения.

— Максим!

Девушка кинулась к сидящему однокласснику, но он словно не обратил на нее внимания. Молодой человек был ослаблен, он не знал, что с ним сделали, но после встречи с тем мужчиной ему казалось, будто его тело налито тяжестью и весит не меньше тонны.

— Максим! Ты меня слышишь?

Странно, этот голос казался ему таким знакомым. Юноша хотел отреагировать как-то, что-то ответить, но почему-то тело не слушалось.

— Все хорошо, не волнуйся, — плохо скрывая беспокойство, проговорила Соня не понимая, что же они сделали с Максимом.

'Так мы далеко не убежим!' — удрученно подумала девушка, помогая Максиму хотя бы встать. Девушке не нравилось его состояние.

— Идем, Максим, постарайся, еще немного, — уговаривала она его, но юноша продолжал стоять на месте, глядя в одну точку. Соня почти силой продвинула его к двери.

Неожиданно девушка почувствовала, что сюда идут. Она не могла объяснить как, но точно это знала.

Выйдя в коридор, услышала приближающиеся шаги и не придумав ничего лучшего, вновь воспользовалась своим даром. Соня не знала, выйдет ли у нее спрятать Максима, однако на размышления не было времени.

Девушка прикоснулась к стене и ее охватило уже знакомое чувство. Соня словно растворялась в твердой материи, только в этот раз она была не одна…

Она боялась, что ничего не выйдет. Но все же девушка смогла притянуть к себе одноклассника, чувствуя, как магия охватывает и его.

'Вот только как мы будет передвигаться?' — сейчас, чувствуя тяжелый груз, Соня не могла даже хоть немного двинуться с места.

Рядом раздались голоса, отчего девушка вся напряглась. И лишь когда они прошли мимо, не заметив ее с Максимом, Соня облегченно выдохнула.

— Он не мог просто взять и уйти!

Один из них вдруг насторожился и исчез, а через секунду рядом появилась молодая девушка.

— Ее тоже нет.

Мужчина раздраженно закусил губу и ничего не говоря, также куда-то исчез, оставляя девушку одну. Та лишь недоуменно обернулась, осмотрелась и тоже пропала.

'Как же мне сейчас не хватает Лэйтира!' — обреченно подумала Соня, жалея, что не послушалась его.

— Что происходит? — изумленный голос Максима, раздавшийся совсем рядом, удивил девушку. — Как мы тут оказались?

— Ты пришел в себя?

— Что ты имеешь в виду?

Соня задумалась, не понимая, что же его привело в чувство. Ведь еще несколько секунд назад он был сам не свой.

'Может, моя магия нейтрализовала чужое влияние?'

— Тшш! Все потом, сейчас нам надо думать, как отсюда выбираться! — тихо ответила девушка, не желая вдаваться в подробности. Главное, что сейчас с ним все хорошо. Но их теперь ищут, а значит, усилят охрану, и теперь им уж точно отсюда не выйти.

— Знаешь, — вдруг прошептал Максим, — это все напоминает компьютерную игру. В крайнем случае, фантастический сон.

— Я рада за тебя, — холодно отозвалась девушка, не понимая его веселья.

Для нее все это было куда серьезней, особенно после того, что она узнала. Как бы ее иногда ни раздражал Лэйтир, сейчас больше всего на свете она желала оказаться рядом с ним. К тому же, новость о беременности, шокировала Соню. Если бы она знала об этом раньше, ни за что не воспользовалась бы камнем перехода, по крайней мере, одна.

— Я понимаю, что ты меня ненавидишь и презираешь, но может, все-таки объяснишь все это?

— Нет. Просто держись за руку, а то мало ли какие последствия будут от моей магии.

Соня действительно не знала, что произойдет, отпусти она руку Максима, и ее сила перестанет его здесь удерживать, а рисковать жизнью пусть и ненавистного ей человека, не хотелось.

— Как же все-таки жизнь непостоянна. Кто бы мог подумать, что мы окажемся в такой ситуации.

— Заткнись, а?!

И почему ей посчастливилось попасть в такие обстоятельства именно с ним? Она столько раз желала ему провалиться сквозь землю. Понятное дело не по-настоящему, но его присутствия не переносила.

— Что это? — изумленно спросил Максим, видя в коридоре странный светящийся шар.

— Нас ищут, — наобум ответила Соня, не слишком задумываясь.

Девушка продолжала плавно передвигаться в стене, стараясь не упустить руку Максима, впрочем, он и сам крепко ее держал.

Вот только вскоре им пришлось остановиться. Соня ощутила какое-то препятствие, которое не давало пройти дальше.

— Не может быть! Что же делать?

Продвинувшись немного вправо, девушка посмотрела, что находится с обратной стороны стены. Там оказался большой пустой зал, напоминающий чем-то полигон для боевых занятий. На одной из стен висело разнообразное оружие, в углу мягкие маты для падения, у окон какие-то механизмы.

— Вау! — не сдержался Максим, — сколько здесь всего!

— И не вздумай тут что-нибудь трогать! — предостерегающе приказала Соня, медленно выходя из стены.

Максим невольно вздрогнул, когда его охватило странное чувство легкости. Это было так странно. Сейчас они стояли в зале, но парень до сих пор помнил, как они находились в стене. Однако понимая, что Соня все равно не будет ничего объяснять, даже не стал озвучивать свои вопросы.

— И что дальше?

— Откуда я знаю? — было видно, что девушка раздражена. Но на самом деле в глубине душе она просто боялась. Сейчас их найти намного легче, и она не сомневалась, что тогда от Максима избавятся, а ее заставят выпить тот напиток.

— Осторожно! — неожиданный крик Максима чуть не оглушил Соню, а в следующий миг они поняла, что лежит на полу. А там, где еще пара секунд назад стояла — дымится пол.

— Спасибо, — изумленно выдохнула девушка, глядя на рядом лежавшего парня, который толкая ее, сам не удержал равновесия.

'И что это было?' — испуганно подумала Соня, не в силах совладать с участившимся сердцебиением.

— Знаешь, если здесь есть еще такие приколы, нам лучше вернуться обратно в стену.

— Да, но я не могу дальше пройти, там преграда… — обескуражено ответила Соня и медленно поднялась.

— Надо искать способ отсюда выбраться.

Осторожно приближаясь к небольшой арке, они внимательно ко всему присматривались. После случившегося Соня ожидала чего угодно.

Максим тоже настороженно оглядывался, следя за любыми изменениями. Единственное, что он понял, находясь здесь — надо быть осмотрительным.

Уже подойдя к арке, юноша резко остановил девушку. Соня удивленно приподняла брови, но Максим лишь молча протянул руку в проход и тут же отдернул. После его действия арка захлопнулась с двух сторон острыми зубчатыми створками.

— Откуда ты знал? — удивленно спросила девушка, резко останавливаясь и чувствуя, как ноги становятся ватными. Идти дальше резко перехотелось. Но ведь маги не хотят ее убивать, так зачем все это? Или эти ловушки предназначены не для них?

— Догадался, — безразлично ответил Максим. Впрочем, он и сам не понял, откуда знал, что так будет.

Несмело пройдя арку, теперь Соня держалась подле Максима, чувствуя себя не очень уютно. Все эти события сильно давили на нее. Более того, ее расстраивал тот факт, что кроме как скрываться в стенах и проходить сквозь них, она ничего не умеет. Хотя девушка помнила об огненном даре, но боялась его и не знала, как призвать ту пугающую силу…

Да Соня и сама не слишком хотела ею пользоваться, боясь последствий. Девушке хватило того, что она чуть не сожгла Максима и мужа! Это ведь уже не просто бабочка.

Не успели они пройти арку, как Соня неожиданно ощутила, что пол из-под ног резко уходит в сторону. Она с бешеной скоростью полетела вниз…

Страх сковал девушку настолько, что казалось, будто из легких ушел весь воздух, она никак не могла вздохнуть полной грудью. И лишь упав на что-то мягкое, неприятно стукнувшись копчиком, смогла взять себя в руки.

Уже более-менее осознавая случившееся, Соня встала и, потирая ушибленное место, осмотрелась.

'Так вот причина того приглушенного крика, раздавшегося пару секунд назад!' — с ужасом подумала девушка, глядя на одноклассника.

— Максим?!

Она тут же бросилась к нему, боясь даже трогать. Парень лежал неподвижно с неестественно вывернутой ногой, но находился в сознании.

— Как вижу, из меня вышла удобная подушка безопасности, — девушка уловила в голосе юноши еле слышную ехидность, но никак не отреагировала. Лично ей не казалось все это смешным или поводом для шуток.

Они упали с довольно-таки приличной высоты, вдобавок и девушка всем своим весом приземлилась на Максима. Удивительно, как только не разбились.

Хотя, возможно, все так удачно вышло благодаря парню. Все это произошло из-за того, что одноклассник успел схватить за выступ, дабы смягчить падение Сони.

— Как ты вообще подо мной оказался?

— Разве это так важно? — Он усмехнулся, но тут же его лицо исказила гримаса боли, стоило хоть немного шевельнуться. — Кажется, дальше я тебе компанию не составлю.

— Еще чего?!

— Уж простите, но с переломанной ногой я вряд ли далеко убегу.

Соня закусила губу, не зная как поступить, ведь Максим был прав. Но и бросить его здесь она не могла. К тому же, нельзя было больше тянуть, маги могли появиться здесь в любую минуту. Ничего на данный момент не придумав, она решила вновь скрыться в стенах.

— Облокотись на меня, — Соня подошла к Максиму, беря его за талию. — Нам надо продвинуться совсем чуть-чуть, чтобы я достала до стены, а там уже смогу накрыть нас магией.

Вот только удача оказалась не на их стороне, девушка обняла одноклассника, чтобы помочь ему привстать, когда вокруг засветились яркие сферы. Из них один за другим появлялись мужчины и женщины.

Руки Сони мелко задрожали, ее сковал страх. Максим ощутил состояние девушки, но и сам чувствовал себя не лучше, хоть и не показывал этого. Отчего-то после появления этих людей ему стало не по себе.

— Вы правда думали, что сможете скрыться от нас? — Оскалился один из мужчин. — Еще и на нашей территории, где повсюду защитные поля?

— Хватит разглагольствовать! — сквозь зубы прошипела молодая девушка в светлой мантии. — Приступай к делу!

— Стойте! — в отчаянье воскликнула Соня, не зная как поступить в данной ситуации. — Что вы собираетесь делать?

Однако вопрос девушки был просто проигнорирован. Мужчина лишь равнодушно смерил ее непроницаемым взглядом и уверенно приказал:

— Мальчишку в третий зал, я позже подойду.

Максим ощутил, как его резко приподняли, тем самым потревожив больную ногу, которую мгновенно пронзило острой болью. Не сдержавшись, юноша громко вскрикнул.

— Прекратите! — Соня не могла на это смотреть, но ее окрик не возымел никакого действия. Открылся портал, куда толкнули юношу…

— Отправьте его назад, — тихо попросила девушка и медленно достала маленький осколок камня перехода. — Вот возьмите, он должен подействовать еще раз.

Карен, высокий темноволосый маг, стоявший ближе всего к императрице, удивленно приподнял брови. Он не ожидал когда-нибудь вновь увидеть часть еster.

— Хорошо, — Карен взял у девушки камешек. — Считайте, ему повезло. У меня нет желания возиться с иномирцем!

— Карен, ты уверен? — удивленно спросила молодая девушка. Ведь они уже все решили и обязаны были следовать плану. Максима должны отправить на милость богам, дабы не разгневались они за чужеземца.

— Я думаю, совет только согласится с этим. Мэлли, подумай сама, зачем нам брать на себя грех и убивать? Если есть возможность вернуть юношу назад, то мы воспользоваться ею.

Соня задумчиво наблюдала за диалогом. Императрица помимо воли ощутила облегчение, когда они все же согласились вернуть его домой.

— Только у меня есть просьба, — медленно проговорила Соня, с осторожностью следя за реакцией магов. — Пожалуйста, исцелите его.

— Исцелить? — фыркнула девушка. — Он сам виноват, да и ты тоже. Если бы вы не убегали, то ничего этого не случилось бы.

— Пожалуйста, — вновь спокойно повторила Соня, глядя на темноволосого мужчину, который забрал у нее камень. — Вы же светлые маги.

Последний аргумент девушка привела, вспомнив о подслушанном в зале разговоре. Она надеялась, что хоть это подействует на них. Насколько Соня успела понять, это были светлые маги Эльдры. По крайней мере, так девушка считала, надеясь, что не ошибается.

— Так и быть, сегодня я в хорошем расположении духа, — улыбнулся Карэн, — но за все надо платить. Уверен, ты слышала наш разговор, а значит, знаешь, для чего мы тебя сюда призвали.

— Карэн!? — возмущенно воскликнула девушка, но маг даже не взглянул в ее сторону, продолжая внимательно наблюдать за Соней.

— Так что, Соня, выпьешь наш отвар?

— Нет!

— И почему я не удивляюсь? — Он усмехнулся. — Боюсь тебя расстраивать, но хочешь ты этого или нет, а отвар придется выпить.

— Но зачем вам убивать моего ребенка? — отчаянно спросила Соня. — При чем тут он?

— Нам надоело быть зависимыми от империи, — прямо ответил Карэн, не видя смысла что-либо скрывать. — Мы желаем стать свободными. Я уже молчу о детях монархов Эльдры, что остались в империи по приказу Лэйтира! И это только маленькая толика недовольства.

— Но что вам даст убийство наследника императора? — Соня все равно не понимала их действий.

— Причин много, одна из которых — это то, что вся сила высшего демона передается только первенцу. Второй рождается обычным человеком либо низшим демоном, это неважно. Взять, к примеру, брата императора. Он человек, однако, благодаря демонской крови живет несколько сотен лет, но не более того.

— Зачем вы все это ей говорите?! — не выдержала юная магиня.

— Мэлли, исчезни! — разозлился маг.

Постоянные реплики помощницы начинали его раздражать. И девушке ничего не оставалось, как уйти. Уже в следующее мгновенье Мэлли в зале не было.

Соня начинала понимать, чего именно добиваются маги. Убив первого наследника, они лишат империю высшего демона, без которой она просто падет. И словно в подтверждение ее мыслей, молодой мужчина вновь заговорил:

— Низшие демоны — как шайка собак. Не будет главаря — они загрызут друг друга.

— А как же Лэйтир? — изумленно спросила девушка.

— Это все не имеет значения, без наследников империя падет. Рано или поздно император умрет. Да, он живет очень долго, многие даже поговаривают о бессмертии, но это не так. Пусть через тысячу лет, но и за ним придет смерть! Вряд ли ты поймешь все мотивы, но поставь себя на наше место. Эльдра страдает уже много лет от этих традиций. И все из-за кого? Из-за империи!

— Но ведь благодаря ей, вы до сих пор процветаете, — тихо проговорила Соня, вспоминая занятия с учителями. — Если вы лишитесь защиты и покровительства Холодной империи, то будете уничтожены. Варест куда сильнее вас! Да и не только он, множество стран могут вас захватить. Разве вам это выгодно?

— Об этом не волнуйся, мы уже как-нибудь сами решим эти вопросы, но свободу получим! А теперь… — Карен вдруг странно посмотрел на Соню, отчего ей стало не по себе. Маг нехорошо сощурил темно-карие глаза и предвкушающее улыбнулся.

Девушка даже не успела проследить за его быстрыми движениями рук, как ощутила, что не может пошевелиться.

— Видишь, как все просто.

В следующий миг он оказался рядом с императрицей, а в его руке появился бокал со знакомой уже Соне жидкостью. Вот только, как она не старалась сопротивляться, ничего не выходило. Магия удерживала ее, не давая сделать каких либо движений или что-то сказать. Девушке оставалось только наблюдать, как мужчина с довольным выражением лица поит ее отравой.

Ощутив горький вкус, Соня захотела выплюнуть содержимое, но не смогла, более того, маг заставил выпить все до последней капли.

Неожиданно императрицу скрутила неприятная тупая боль, отчего она упала на колени, где-то на уровне сознания подметив, что магия больше не удерживает. Но сейчас это уже было не важно. В данный момент Соне было настолько плохо, что хотелось умереть…

Не так больно физически, как душевно. Она понимала, что ничего не сделала. Что еще каких-то пару секунд и их с Лэйтиром ребенок умрет. Соня даже не отреагировала, когда Карэн подхватил ее на руки и перенесся в ту самую спальню, с которой она сбежала.

На удивление, маг очень бережно уложил девушку на кровать, а после исчез, оставляя императрицу одну. Но Соне было настолько плохо, что она не обратила на это внимания. Эта тупая боль становилась все сильнее, теперь образовавшись где-то внизу живота. Поджав под себя колени, ведь так становилось хоть немного легче, девушка стала очень медленно дышать, пытаясь абстрагироваться. Вот только выходило плохо, да и мысли, терзавшие ее, только все ухудшали. Ей казалось все это страшным сном, по крайней мере, очень хотелось в это верить. Сейчас Соня желала больше всего на свете оказаться рядом с Лэйтиром и никогда его не оставлять!

Девушка не знала, сколько прошло времени, когда неожиданно ощутила чье-то прикосновение к вспотевшему лбу.

— Тшш, — знакомый голос заставил открыть глаза. Соня увидела склонившегося к ней Карэна. Он приподнял ей голову и поднес наполненный стакан к губам.

— Выпей, не бойся.

Вот только девушка не знала, стоит ли ему верить, а потому не спешила выполнить просьбу. Ведь именно он заставил выпить тот напиток. К тому же эта тупая пульсирующая боль все так же не давала отчетливо мыслить. Однако следующие слова мага все же заставили девушку рискнуть и выпить предложенное.

— Хочешь спасти ребенка — пей.

Обжигающая жидкость оказалась на удивление сладкой и вкусной. Тут же все тело налилось приятной слабостью, а боль мгновенно исчезла.

— Для чего все это? — еще слабым, но уверенным голосом спросила Соня. Она не понимала, зачем он это сделал, сам же желал смерти наследнику императора.

— Это неважно, главное, что я успел вовремя. Еще пара минут — и твоего ребенка уже было бы не спасти. Слава богам, они не заметили, что я дал тебе отвар deriara3. С любым другим могло бы и не выйти.

##3. Deriara — травяной отвар, прерывающий любой срок беременности. Действует в течение часа, иногда дольше. Если за это время дать противоядие, никак не отразится на матери и плоде.

На удивленное выражение лица Сони, мужчина с готовностью пояснил:

— Прерывание беременности происходит в течение часа. Компоненты отвара медленнодействующие. Впрочем, это все сейчас неважно, идем, нам следует поторопиться.

— Зачем вам помогать мне? — Девушка никак не могла понять мотивов Карена.

— Все потом, давай, подымайся.

Маг помог девушке встать и, взяв ее под руку, сделал быстрые пассы рукой, отчего рядом засветилась уже знакомая Соне сфера. Мужчина буквально втолкнул императрицу в открывшийся портал.

Они оказались в круглом просторном зале. Из-за громадных окон от самого пола до потолка вокруг было очень светло. Однако девушку привлекло другое: она была уверена, что это место ей знакомо. Лепнина вверху стен у самого потолка, старинные дорогие люстры, полукруглые колонны.

Соне даже не пришлось спрашивать, где они, императрица сама мгновенно узнала замок своих родителей. Ведь именно здесь она впервые появилась еще школьницей, когда ее забрал Кирилл.

'Выходит, сейчас я у брата!' — И словно в подтверждение этих мыслей, Карэн задумчиво проговорил:

— И где же наш принц? Насколько я помню, он должен был нас встретить.

И только Карэн это спросил, как в зал вошел Альзир. Увидев сестру, он тут же искренне улыбнулся, но уже в следующую секунду обернулся к магу.

Принц был зол. Ему совершенно не нравились действия гильдии. Он уже начинал жалеть, что по закону Гильдия не подчиняется приказам монарха. Альзир до сих пор не мог поверить, что маги посмели пойти против традиций. Если бы не Карен, будущий наследник империи был бы уже мертв. Впрочем, маг поступил так не по доброй совести, а всего лишь из-за жажды к богатству. Ведь за новость о сестре Альзир пообещал немалую сумму денег.

— Ты знаешь, что делать, — медленно проговорил рыжеволосый мальчик, обращаясь к магу.

Соня ощутила странную легкость во всем теле, а в следующий миг перед глазами потемнело…

Карэн успел подхватить девушку и теперь смотрел на принца, ожидая дальнейших указаний. Альзир довольно улыбнулся и приказал магу следовать за ним. Принц выделил для сестры ее же покои, те самые в которых Соня пребывала здесь первые дни.

Аккуратно уложив девушку на кровать, Карен обернулся к Альзиру и спокойно напомнил:

— Я свою часть договора выполнил.

— Вот твоя плата, — мальчик снял с пояса уже заранее подготовленный мешочек золотых монет.

Карэн улыбнулся, радуясь заработанным деньгам. Ему было безразлично, что будет с императрицей, он равнодушно относился к планам Гильдии. Он все это делал только для своей выгоды. В мешочке было столько денег, что маг может приобрести себе собственный большой дом. Еще и на любой территории!

Даже если маги поймут, что это он помог Соне, Карен уже будет далеко. С такой суммой скрыться не составит проблем, а внешность всегда можно изменить, обратившись к специалистам.

Поклонившись, Карэн исчез, не сказав ни слова. Принц некоторое время смотрел в ту точку, где пару секунд назад стоял маг. Он размышлял над тем, как поступить. Не придя к однозначному ответу, Альзир обернулся к спящей сестре.

Маг усыпил Соню, одновременно лишая воспоминаний о последних событиях. Принц не хотел, чтобы императору стало известно о случившемся. Если это произойдет от гильдии магов не останется и следа. Гнев Лэйтира настолько ужасен, что лучше не рисковать.

Мальчик уже сообщил императору, что его жена здесь. Помимо этого, скоро Соня проснется и надо будет рассказать ей выдуманный вариант. Альзира останавливало лишь то, что он не был уверен, какими окажутся последние воспоминания сестры. Поэтому сидел рядом, ожидая пока Соня сама проснется.

Соня медленно, с неохотой открыла глаза. Голова было тяжелой, во всем теле слабость. Сделав над собой усилие, она медленно села и огляделась.

'Что произошло? Где я?' — Соня пыталась хоть что-то понять, но последнее событие, которое преподносила память — разговор с Максимом на кладбище.

По интерьеру и обстановке покоев девушка осознала, что сейчас в замке у родителей. Эту спальню Соня хорошо запомнила, ведь именно с нее началась новая жизнь в этом мире.

'Как я попала сюда? Ведь точно помню, что не использовала камень!'

— Доброе утро, — ласково произнес Альзир, привлекая внимание сестры. Девушка только сейчас заметила рядом рыжеволосого мальчика.

— Для кого доброе, а для кого и нет, — хмуро ответила Соня, ничего не понимая. — Почему я у тебя? И главное, как…?

— Ты разве не помнишь? — наигранно изумился принц. — Ты вчера явилась ко мне в замок, применив мой подарок. Я, если честно, и не думал, что ты воспользуешься им так быстро.

— Я совершенно не помню этого! — обескуражено возразила девушка, продолжая сидеть на кровати.

— Ты воспользовалась камнем и явилась ко мне, — вновь медленно повторил Альзир и Соня вдруг ощутила приятное тепло.

Перед глазами стали всплывать забытые картинки: разговор с Максимом, спор, падение осколка перехода и открытие портала.

— А почему сюда? Я думала, что вернусь сразу к Лэйтиру.

— Нет, камень возвратит тебя в этот мир. А в мой замок — потому что именно здесь он хранился долгие годы.

— Ясно, — все еще неуверенно проговорила Соня, чувствуя легкое головокружение. — А Лэйтир?

Тут она внезапно запнулась, вспомнив последний разговор и ссору. Ей очень сильно захотелось куда-нибудь исчезнуть, лишь бы избежать предстоящего выговора.

'И почему это я боюсь?! Я его жена и тоже имею право голоса!' — Вот только почему-то эти мысли нисколько не успокоили Соню, а наоборот, она еще больше почувствовала вину за свой проступок.

— Скоро будет здесь.

Альзир ошибся, Лэйтир уже был в Эльдре. Именно эту новость через секунду сообщил вбежавший в покои запыхавшийся слуга.

— Только не это! — отчаянно протянула Соня, понимая, что сбежать уже не выйдет. И действительно, принц не успел спуститься встретить гостя, как Лэйтир явился.

С ужасным грохотом открылась дверь, на пороге оказался сам император. Увидев Соню, мужчина недовольно нахмурился, а после уверенным и размашистым шагом подошел к жене. Он был зол, но в то же время — рад, что с Соней все в порядке.

Император смотрел только на жену, она избегала с ним встречаться взглядом, и это еще больше не нравилось Лэйтиру. Сейчас его одолевали самые различные эмоции: вплоть от радости до страха и злости. Он не мог успокоиться, что Соня не послушалась его и воспользовалась камнем, несмотря на всю опасность этой сумасшедшей идеи.

Император глубоко вздохнул, после с уважением и одновременно просьбой в голосе, произнес:

— Принц Альзир, прошу оставить меня наедине с женой, если это возможно.

Мальчик кивнул, понимая, что им есть о чем поговорить, и быстро ушел, не обратив внимания на отчаянный взгляд сестры.

Соня ощутила, как прогнулась кровать, когда рядом сел Лэйтир, но даже и сейчас она упорно не смотрела на него.

— Малыш, может, ты хотя бы взглянешь на своего мужа? — на удивление, в голосе мужчины не оказалось злости.

Именно это дало девушки больше уверенности, и она все же посмотрела на Лэйтира. А стоило встретиться взглядом с темными глазами императора, как Соня поняла, что муж ее попросту обманул. Голос у него спокойный, но вот глаза выдают раздражение и гнев. Именно это заставило девушку стыдливо отвернуться.

— Да, я виновата, но и ты меня пойми, мне хотелось немного отдохнуть.

Первой решила заговорить Соня, лишь бы не молчать.

— Отдохнуть? — Лэйтир нехорошо сощурил глаза. — То есть, я тебе надоел?

— Нет, — чересчур быстро ответила Соня, — я не это хотела сказать. В общем, я про то, что иногда хочется разнообразия. Думаешь, сидеть целыми днями в замке весело?

— Хорошо, будет тебе разнообразие! Только вместе со мной.

Голос мужа Соне совершенно не понравился, но она промолчала, решив, что в данном случае так будет лучше.

— Так что же, ты постоянно будешь рядом? — все-таки спросила девушка. — Мало того, что твой брат следит за мной, так еще и ты!

— Да, — спокойно ответил мужчина, вдруг как-то странно улыбнувшись. — Более того, в сложившейся ситуации, я тем более не отпущу тебя ни на шаг.

— И как это понимать?

— Скоро узнаешь, — довольный голос Лэйтира, не нравился Соне, но он явно не собирался говорить, что его привело в такое благодушие.

Девушка была довольна тем, что он не сердиться на нее, но никак не могла понять: что же его так обрадовало?

— Малыш, несмотря на мое хорошее настроение, тебе все равно не уйти от выговора. То, что ты сделала — верх безответственности! Тебе еще повезло, что с тобой ничего не случилось. Ты просто не понимаешь, какая тебе грозит опасность из-за того, что ты моя жена.

Соня не перебивала его, вот только слушала вполуха, не сильно вникая. Девушку не покидало странное чувство, словно она что-то забыла.

— Обижайся или нет, но теперь я с тебя глаз не спущу, — все также продолжал мужчина, — пойми же, я волнуюсь за тебя. Возможно, ты и не веришь, но это не магия, я действительно тебя люблю.

Император заметил отрешенный взгляд жены и удивленно спросил:

— Малыш, ты еще со мной?

— А? — непонимающе отреагировала девушка, полностью углубившись в размышления.

— Дорогая, да ты же меня совсем и не слушала, — разочарованно подметил император. — И для кого я тут распинаюсь?

— Прости, ты что-то важное сказал?

Лэйтир только глубоко вздохнул и мягко улыбнулся. Он просто не мог на нее сердиться, тем более после того, как узнал о таком приятном сюрпризе: Соня ждет ребенка.

Сейчас мужчине хотелось забрать жену из Эльдры и остаться с ней наедине. Лэйтир очень соскучился по Соне за эти дни.

— Все важное, если понадобится, повторю вновь, а сейчас нам стоит попрощаться с принцем и вернуться домой.

Девушка не стала спорить, только согласно кивнула головой и приняла протянутую мужем руку.

* * *

Когда они вернулись в империю, Лэйтир сдержал свое обещание. На следующий же день он повел жену в город. Соне очень понравилось эта идея. Она с восторгом смотрела по сторонам на миниатюрные красивые дома. Узенькие улочки, дорожки, выложенные небольшими камешками, напомнили то время, когда она в детстве с тетей поехала в Голландию. Конечно, тогда, будучи ребенком, воспринимала все по-другому, нежели сейчас, но яркие впечатления остались. И этот город ассоциировался с ними.

— Олдан, один из самых больших и известных городов империи, — медленно объяснял Лэйтир, идя под руку с женой по центральной улице. — Основное население составляют люди.

— Ты рассказываешь, словно по учебнику: мало того что без эмоций, так еще и скупо! — с недовольством заметила Соня. — А где же чувства? Восторг? Эмоции? Красивые описания? История?

Мужчина промолчал. Он знал, что Соня права, но просто не мог по-другому. Для него этот город значил многое, именно поэтому он старался обходить места, вызывающие забытые чувства.

Именно здесь, много лет назад, император впервые осознал, что любит Эрнеста. Теперь душа и сердце Лэйтира принадлежат полностью Соне, но до того как она появилась, единственным, к кому император испытывал сильные чувства, был Эрнест.

— Что такое? — удивленно спросила Соня, замечая запинку Лэйтира.

"Он даже мне ничего не сказал?! — девушка удивленно посмотрела на мужа. В его темных глазах затаилась плохо скрываемая грусть, отчего сердце Сони сжалось. — Что с ним происходит?"

— Все в порядке, — улыбнулся мужчина, — будет тебе история.

Вот только Соня продолжала чувствовать, что с ним что-то не так. Но настаивать и расспрашивать не стала. Чтобы как-то отвлечь Лэйтира, девушка с улыбкой спросила:

— А почему демоны живут в человеческом обличье, а не в истинном?

— Чтобы не пугать людей, проживающих с нами в империи — как само собой разумеющееся спокойно объяснил Лэйтир.

Девушка невольно вспомнила обряд бракосочетания и содрогнулась. У императора действительно устрашающая вторая ипостась и она была рада, что Лэйтир ею не пользуется.

"Интересно, а остальные демоны такие же?" — с любопытством подумала Соня, вот только проверять не горела желанием.

Вскоре они вышли к центральной площади, где происходило какое-то событие. Собралось множество жителей, но из-за толпы не было видно, что именно творится в центре. А шум стоял такой, что разобрать доносящиеся из круга слова невозможно.

И вот опять раздался новый всплеск аплодисментов, все начали хлопать с таким восторгом, что Соня тоже захотела посмотреть. Император заметил это, и чтобы сделать жене приятное, ловко стал обходить демонов и людей, пока вместе с Соней не оказался в центре происходящего.

— А почему тебя не узнали, ты же… — начало было девушка, но тут ее привлекло совершающееся на сцене и она забыла даже о своем вопросе, с интересом наблюдая за выступающими людьми.

Лэйтир только улыбнулся, прекрасно поняв недоумение Сони. Девушка правильно заметила: в городе мало кто знал, как выглядит император. Здесь лишь в некоторых местах и заведениях его узнавали в лицо.

Мужчина ласково приобнял жену за талию и вместе с ней стал наблюдать за представлением. Он не испытывал большого восторга от представления. Для него простая левитация либо исчезновение не являлась чем-то особенным. А вот простым людям, которые не владеют магией, эти представления нравились.

Лэйтир был уверен, что Соне это придется по душе. Ведь в ее мире нет магии. Вот только слова жены немного озадачили императора.

— Это ведь магия, да? Интересно, а у нас люди такое тоже могут, но с помощью различной техники.

— Техники? — он слышал что-то такое от брата, но не придал этому большого значения. Император не особо этим интересовался, история людей и других миров никогда его не привлекала. Хотя были места, где он действительно хотел бы побывать.

— Ну да, у нас в цирке, да и не только, люди тоже могут полетать, ага. А исчезать, пфф, любой фокусник это проделывает.

— Фокусник?

— У нас их очень любят, особенно дети, которые верят что это настоящая магия. Но в определенном возрасте начинаешь разочаровываться и уже не веришь в чудо.

— Но теперь-то ты же веришь, — Лэйтир ласково улыбнулся и игриво взъерошил девушке волосы.

— Прекрати! — возмутилась Соня. — Здесь же люди!

Она обиженно отвернулась и продолжила смотреть представление. Вскоре выступавшие мужчина и женщина начали показывать другие номера, уже более сложные. Вот только Соня больше не чувствовала того восторга, что в начале. С каждым разом их номера становились все более похожими на те, что она видела дома: те же самые метания ножей, огненные кольца!

— Идем дальше, — ощутив что Соня заскучала, тут же предложил император. — Кстати, ты не голодна? Мы могли бы зайти в одно из самых известных здесь заведений, чтобы немного подкрепиться.

— Я согласна!

— Вот и отлично, — мужчина взял жену за руку и повел в сторону узенькой улочки, где среди одинаковых двухэтажных домов Соня заметила один, чересчур отличавшийся от остальных, он был словно из сказки.

Полностью из светлого дерева, только возле крыльца темно-коричневые полосы и вокруг небольших окошек. Острая верхушка крыши, как в замках, была еще одним отличием. Сама крыша была покрыта деревом и смазана дёгтем, отчего казалось, что она немного поблескивает в лучах солнца.

Лэйтир не торопил жену, видя, как она с интересом рассматривает ресторан. Только через пару минут он повел девушку к небольшому крыльцу, где сверху была изящная вывеска с непонятным для Сони, но привлекающим названием: 'Альэстрат' Заметив любопытный взгляд жены, Лэйтир с охотой объяснил значение.

— Альэстрат с дайзийского переводится как "вкуснейший". Это один из самых почитаемых ресторанов города. Владелец сам из Дайзии, так что здесь еще много будет встречаться слов на его родном языке.

Насколько Соня помнила из занятий с учителем истории, Дайзия была отдаленной страной северного материка. Сейчас это полноценное государство, не зависящее от империи, хоть и находится на одной с ней территории. В основном там проживают низшие демоны, а вот людей совсем нет, разве что преподаватель намекнул, что ходят слухи, будто в Дайзийских горах до сих пор водятся орки, но это неподтвержденная информация. Впрочем, углубляться в историю девушка не стала, стоило им с Лэйтиром войти в ресторан, как тут же ее внимание полностью захватило само место.

Просторный светлый и уютный зал. Круглые столы под белоснежными скатертями, расставлены по залу ромбом. Вокруг висят прекрасные картины пиршеств и праздников с богатыми застольями. Вдоль одной стены располагаются широкие окна с вычурными шторами. Шторы оказались приспущены, отчего в зале создавался полумрак. На каждом столике находились свечи. Благодаря этому здесь веяло романтикой и даже, можно сказать, интимом. Сама по себе атмосфера довольно тихая и спокойная.

Не успели они войти, как к ним тут же подошел подтянутый высокий молодой человек, низко поклонился и с уважением поинтересовался:

— Ваше Высочество, какой бы столик вы желали занять?

Соне совершенно не понравилось, что юноша даже не смотрел в ее сторону. Она не могла понять, почему.

— Дальний, у окна, — спокойно ответил Лэйтир, — и прошу обращаться к моей жене с не меньшим уважением.

— Простите, — повинно произнес парень и с пренебрежением посмотрел на императрицу.

Это не укрылось от императора. Лэйтир знал, что многие не чтят традиции и не желают видеть принцессу Эльдры здесь, но терпеть такое отношение к своей жене он был не намерен.

— Во-первых, ты много лишнего себе позволяешь, во-вторых, сейчас оскорбил императрицу, а главное, меня, раз не считаешься с выбором своего владыки. Тебе так хочется остаться без работы? И заметь, это в лучшем случае.

Соня с удивлением посмотрела на мужа, впервые видя его таким. Ведь с ней Лэйтир всегда ласков и нежен, а сейчас зол и раздражен.

— Нет, что вы! — залепетал парнишка и по-быстрому исчез, а проводить их подошел более взрослый мужчина в такой же форме, как и предыдущий: строгие черные брюки, белоснежная шелковая рубашка с черной шнуровкой.

— Ваше меню, — придвинув Соне и Лейтиру стулья, он дал два тоненьких журнала и ушел.

Тут же, как по приказу, перед ними зажглись свечи, а на небольшой сценке, что была в самом дальнем углу, заиграла на скрипке молодая девушка. А ведь Соня не заметила ее до этого, хоть и слышала в зале приятную музыку.

— Почему же на улице тебя никто не знает, а здесь, я бы сказала, даже боятся? — спросила Соня, решив первой начать разговор.

— Я не люблю лишнее внимание, — честно признался мужчина, — да и не часто гуляю по городу, а вот сюда зайти могу. Это, наверное, моя слабость, но я обожаю здешние дайзийские пирожки.

— Так чего же не наймешь повара, который бы умел их готовить? — недоуменно спросила девушка, на что муж с усмешкой доброжелательно ответил:

— Будь у меня такой повар, пирожки бы вскоре мне надоели, да и тогда бы пропало желание посещать этот ресторан. Я думаю, ты успела проголодаться, так что выбирай все, что пожелаешь.

— Э, нет! — уверенно заявила Соня, — Я от своего не отступаюсь никогда, так что мне, пожалуйста, что-то не жирное и не слишком калорийное.

Император промолчал, но на его устах заиграла хитрая улыбка, которая совершенно не понравилась девушке. Казалось, император что-то задумал. Соня даже не догадывалась, насколько права.

Лэйтир не собирался сдерживать обещание насчет диеты. Его жена беременна, и сейчас Соне нужна здоровая и питательная еда. Император хотел рассказать радостную новость, но сдерживался. Все из-за того, что он желал узнать, как ему будет сообщать об этом жена. Может быть, это и нечестно, но ему было ужасно любопытно.

— Слушай, так тут все на непонятном языке! — возмутилась Соня. — Что мне заказывать? Что такое бесурабэ? Или рашисэ? А это? Даже прочитать невозможно: зэ-ха-рис-та-нэ-ти-ре-мас? Это что, заклинание какое-то?

Император искренне рассмеялся. Сейчас у Сони было такое смешное выражение лица! Не то недоумение, не то возмущение, словно ее коварно обманули. Брови нахмурились, карие глаза злобно засверкали, а губы сложились в тоненькую полосочку, отчего на левой щеке появилась милая ямочка.

— Здесь все на дайзийском, я же говорил, что хозяин родом из Дайзии.

— И как же тут что-то заказывать?

— Многие коренные жители понимают этот язык, так как род демонов пошел именно оттуда. А остальные — они просто не могут позволить себе здесь поесть.

Соня задумчиво закусила нижнюю губу, вспоминая как-то слова Кирилла. Он еще в самом начале, когда объяснял, почему она всех понимает, сказал, что это магия, из-за которой ей подвластен имперский язык. Именно на нем говорили почти во всей Империи, конечно, кое-где были диалекты с разными акцентами, но в основном Соне было понятно. А вот других языков, к сожалению, Соня не знала. Кирилл тогда сказал, что это еще связано с кровью родителей Сони, ведь жители Эльдры тоже говорят на имперском. Девушке стало интересно, и она невольно задумалась: 'А не выучить ли мне какие-нибудь еще языки этого мира?'

— Хорошо, положусь на твой выбор, — недоверчиво произнесла Соня, взяв на заметку обязательно сходить в хранилище книг за словарем, если, конечно, такой там имеется.

Император ожидал такого ответа, а поэтому только самодовольно улыбнулся и подозвал обслуживающего их мужчину.

— Нам два льяра и вэиртсэ, пожалуй, еще один бокал элрита и сирэсэ.

Слушая все эти названия, Соня все больше сомневалась в правильности своего решения довериться Лэйтиру.

Когда принесли блюда, ее сомнения хоть немного, но отступили. Перед ней стояло нечто, похожее на салат с большими кусками зажаренной рыбы и ароматом лимона. То же самое принесли Лэйтиру. Еще было какое-то странное месиво, вроде каши, вот это Соня не рискнула трогать, с сомнением глядя на непонятное блюдо.

— Не бойся, оно очень вкусное, правда.

Лэйтир невольно вспомнил, как точно так же, много лет назад они сидели здесь с Эрнестом, и он тоже кривился, глядя на вэиртсэ4.

##4. Вэиртсэ — Перетертые дайзийские фрукты с сахарной подливой.

— Ну вот, опять тоже самое, — с изумлением проговорила Соня. — Почему ты грустен?

— Извини меня, — искренне ответил император, совершенно забыв, что девушка ощущает его эмоциональный фон, как и он ее. — Кое-что вспомнил… Если ты так сильно не хочешь это блюдо, то попробуй пирожки, про которые я говорил.

Пирожки лежали в круглой красивой вазе и действительно выглядели довольно аппетитно. Девушка только потянулась за одним из них, как тут же им принесли два бокала: один с бордово-красной жидкостью, второй — с чем-то прозрачным.

Попробовав прозрачный напиток, который перед ней поставили, Соня различила приятный вкус яблок.

— А почему мне другое? — Обиженно спросила девушка, с интересом поглядывая на бокал мужа.

— Потому что это сирэсэ, — не сдерживая усмешки, весело ответил Лэйтир.

— Это ни о чем мне не говорит.

— "Сирэсе" переводится, как вино. Но оно очень терпкое и крепкое. — Лэйтир решил не говорить истинных причин, почему взял ей сок, и продолжил:

— Я не думаю, что это то, что надо пить молодой девушке.

— Ты что, запрещаешь мне алкоголь? — с изумлением спросила Соня, однако император не спешил отвечать и просто перевел тему в другое русло.

— Как тебе салат?

— Очень вкусный! И рыба тоже.

Соня ненавидела все рыбные продукты, а потому сильно удивилась, что ей понравилось. Здесь она была мягкой, сочной и в сладком лимонном соусе.

Насчет другого блюда Лэйтир не обманул ее. Соня еще никогда не ела таких вкусных пирожков, и как она не пыталась понять, так и не смогла угадать, с чем они. Не то с малиной, не то со смородиной, а еще были яблочные и с клубникой. Но в то же время вкус чем-то отличался.

Лэйтир помимо воли улыбнулся. Он пришел сюда впервые после смерти Эрнеста. Император и подумать не мог, что когда-нибудь опять посетит этот ресторан. Вот только уж слишком было много воспоминаний, связанных с местом.

— Ух, наконец я тебя нашел! — голос брата отвлек императора от размышлений, и он с удивлением посмотрел на незваного гостя.

— Кирр?! Что ты тут делаешь?

— Тебя ищу! — немного устало проговорил юноша и посмотрел в сторону Сони. — Здравствуй.

— Ну, привет, — сухо ответила девушка.

— Простите, но мне придется прервать ваш романтичный обед. Лэйтир, тебя ждут в Вассане, и ты знаешь, что пропустить не можешь. Я уже и так молчу, что ты непростительно сильно опаздываешь.

— Если тебе надо идти, я не обижусь, — тут же произнесла Соня. — Правда, нельзя же пренебрегать своими обязанностями. Но только потом расскажи, что у тебя были за дела.

Она задорно подмигнула мужу и улыбнулась. Лэйтир не хотел оставлять девушку одну, но Соня была права, и быть на том совете он должен.

— Кирр, я пойду, но тогда ты покажешь моей жене город. Она очень хотела увидеть его.

— Запросто, главное, не тяни со временем, совет, конечно без тебя не начнется, но представители явно будут не в добром расположении духа.

— Кирр, я надеюсь, ты помнишь, что прогулка по городу не значит посещение дома Артензий. Учти, я тебе доверяю.

Молодой человек согласно кивнул, прекрасно понимая, на что именно намекает его брат. Но с тех времен Кирилл вырос и изменился.

— До встречи, малыш, — ласково улыбнулся Лэйтир и нежно поцеловал жене руку, после чего развернулся и ушел.

— А что это за дом Артензий?

— Да так, одно интересное заведение, — хитро щурясь, ответил Кирилл. — Что же, давай закончим обед, а там уже решим куда пойдем. Поверь, я знаю такие места, где тебе точно понравится!

Предвкушающий взгляд Кирра Соню только насторожил. Да и он сам ей не очень нравился. Однако уж лучше так, чем сидеть в замке, словно заточенная принцесса.

ШЕСТАЯ ЧАСТЬ

Отступление…

Небольшой простой зал был отделан деревом и позолотой. Он почти не освещался из-за темных гардин, которые совсем не пропускали света. И лишь благодаря горевшему камину создавалось впечатление уюта и тепла.

Небольшой огонек свечи освещал ворох бумаг, лежащих перед молодым худощавым парнем. Низко склонившись над ними и закусив нижнюю губу, он лихорадочно что-то писал, ничего не видя и не слыша вокруг. Юноша даже не обращал внимания на бушевавший за окном ливень и сверкающие молнии с громом.

Пушистые светлые кудри спадали ему на лоб, и он время от времени их сдувал, но они все равно возвращались на прежнее место.

Юноша полностью был поглощен своими мыслями, когда почувствовал, как кто-то положил ему на плечо руку. От неожиданности он вздрогнул, а после медленно обернулся. Сзади стоял высокий темноволосый мужчина с мальчишеской улыбкой на устах.

— Солнце мое, ты хоть иногда отдыхаешь? — раскосые черные глаза мужчины искрились любовью и нежностью. Он мягко провел ладонью по шелковистым волосам юноши.

— Прекрати! — раздраженно отозвался молодой человек, резко убирая руку мужчины. — Ты же знаешь, что я не люблю этого, особенно когда ты…

Он неожиданно запнулся, покраснев до самых кончиков ушей, что выглядело довольно забавно, и все же договорил:

— В этой форме!

— Тебе не нравится, что к тебе прикасается мужчина? — насмешливо поинтересовался Лэйтир, при этом подняв брови. И словно назло юноше, вновь прикоснулся к волосам, легонько их взъерошивая.

— Да прекрати же!

— Ты мой законный муж и это мое право, — спокойно произнес император, продолжая играть с волосами Эрнеста. — Так что давай не будем начинать все заново, хорошо, любимый?

— Сколько раз повторять у меня есть имя! И если тебе так хочется выполнить супружеский долг, так следуй закону и прими свою вторую ипостась.

— Как же ты меня этим обижаешь, — искренне произнес Лэйтир, отчего Эрнест вдруг ощутил легкую вину перед ним. — То есть ты любишь только одну мою половину. Это разбивает мне сердце, ведь и это тоже я. К тому же, не представляю себя беременным. Я никогда не пользовался раньше своим вторым обликом. И не знаю — как это быть женщиной. Для меня это все непривычно и хоть уже два раза с тобой менял облик, все равно не могу привыкнуть. Конечно, я понимаю, что должен быть женщиной для продолжения своего рода, но куда спешить? Обряд состоялся всего пару дней назад, так почему не насладиться этим безмятежным временем? А попытки забеременеть можно оставить на потом.

— Лэйтир, я понимаю все твои чувства, даже больше, я ведь испытываю то же самое, — спокойно начал Эрнест, внимательно глядя в глаза императора, — но я не буду с тобой, пока ты мужчина!

— Солнце…

— Перестань! — не выдержав, юноша резко вскочил и, подхватив бумаги, быстрым шагом направился к двери.

— Хватит меня постоянно отвлекать, дай мне сосредоточится на занятиях, — уже более спокойно произнес Эрнест, остановившись у выхода.

— Занятиях? — император недоверчиво фыркнул, прекрасно зная, чем именно занимается его муж. — Опять свою музыку сочиняешь?

— А что мне еще здесь делать?! Мало того, что я целыми днями просиживаю во дворце, так еще и ты проявляешь знаки внимания в мужском обличье. Ведь понимаешь, что мне противно.

— Ты меня совсем не любишь?

— Ты опять уходишь от темы. Пойми, магия — это не любовь. Мне с детства внушали, что я обязан буду в шестнадцать лет отправиться в империю, а в восемнадцать — стать законным супругом императору. Это всего лишь долг. Нет, я, конечно, ощутил странные чувства тогда на обряде, и наша первая ночь была восхитительной, этого отрицать не имеет смысла. Но иногда твои поступки приводят в замешательство. Я бы с удовольствием вернулся бы в Эльдру была бы возможность.

— Так что же тебе мешает? — неожиданно спросил Лэйтир. — А, любимый? Говоришь, что находишься здесь только из-за долга? Ты ведь знаешь легенду об этой традиции. Первая истинная смогла уйти, так что не надо мне рассказывать, что тебе неприятно. Да, чувства, конечно, вспыхивают во время обряда не без участия магии, но со временем они превращается в истинную любовь, и не только с моей стороны! Я же чувствую, как учащается твое сердцебиенье, когда я тебя целую и даже если в этот момент в таком обличье. Ты обманываешь только самого себя.

— Прекрати, — неожиданно перебил Эрнест, чувствуя, как пылают щеки. — Дай мне отдохнуть. Не иди за мной… пожалуйста.

Это заставило императора невольно растеряться и отпустить юношу. Глубоко вздохнув, Лэйтир решил оставить его, в конце концов, Эрнест наверняка отправился к себе.

Мужчина оказался прав: истинный, заперев дверь, чтобы ему никто не мешал, взял исписанные листы и сел за рояль.

Уже пошла вторая неделя со дня обряда и два года, как Эрнест находится в империи. Сначала юноша приехал сюда лишь из-за долга, но после обряда в нем действительно что-то изменилось. Его одолевали приятные светлые чувства, когда рядом находился Лэйтир. И неважно, в каком обличье жена, как бы ни отрицал истинный, он влюблен в саму душу императора. Но иногда Эрнеста пугали эти чувства, особенно когда он испытывал их к Лэйтиру в настоящем виде.

Юноша сам не мог понять себя и чтобы отвлечься, всегда садился за музыку. Еще с детства Эрнест любил рояль и всегда играл, когда был расстроен или зол. Это его успокаивало и вдохновляло.

Эрнест играл очень долго, уже и гроза успела отгреметь, а император все еще не приходил.

'Может, я действительно его обидел?' — расстроено подумал юноша, не зная как реагировать на отсутствие императора. Он привык к тому, что Лэйтир заходит каждый вечер и рассказывает об империи и демонах.

Все-таки представления Эльдры слишком отличались от истины. Эрнест любил такие вечера. В женской ипостаси истинный видел Лэйтира только однажды: в первую брачную ночь. Как он понял, со слов императора, он может быть мужчиной до тех пор, пока не забеременеет. Эрнест видел, что Лэйтир старается оттянуть момент.

— И почему я о нем думаю?!

Прошло уже много времени и юноша начал жалеть о своих словах. Не дождавшись, императора, он пошел спать, будучи уверен, что если не сегодня, то завтра Лэйтир придет.

Вот только завтра и послезавтра Лэйтир не посещал его. Эрнест видел императора только за обедом и то, мужчина даже не смотрел в сторону мужа.

Лишь только когда юноша отворачивался, император украдкой и с грустной улыбкой глядел на Эрнеста. На самом деле Лэйтир давно хотел его обнять, прижать к себе, но сдерживался, решив проучить. Истинный ведь сам хотел, чтобы император оставил его в покое. Вот Лэйтир и решил поступить так, до тех пор, пока он сам не придет.

— Ты меня избегаешь? — через пару дней Эрнест все-таки заявился к императору. — Из-за моих слов? Я не имел в виду, чтобы ты насовсем меня оставил. Просто… просто я хотел, чтобы ты перестал ко мне…

Он запнулся, не зная, как сказать, но Лэйтир и так все прекрасно понял.

— В общем, я имел в виду, не трогай меня, когда ты мужчина!

— То есть, когда так, то могу? — насмешливо поинтересовался Лэйтир, закрывая глаза и преобразовываясь.

Его тело охватила легкая дымка, из-за чего Эрнест не видел, как происходит само изменение. Но вот уже в следующий миг формы мужского тела, стали приобретать женские черты. Талия уменьшилась, стали вырисовываться округлые бедра, грудь. Плечи стали уже.

Женское обличье Лэйтира было таким же красивым и идеальным. Стройная прекрасная девушка в слишком большой для нее мужской одежде. Однако даже так прорисовывалась безукоризненная фигура. Утонченные черты лица, чуть узковатый подбородок, высокий лоб. Раскосые глаза с длинными черными ресницами. Цвет темной радужки — наверное, единственное, что не изменилось в императоре. И тот же влюбленный взгляд.

— Так что? — немного полноватые губки девушки, кривились в коварной ухмылке. — Таким я тебе нравлюсь больше? Или точнее сказать — такой…

Эрнест продолжал молчать, чувствуя, как сильно бьется сердце, и как вспотели ладони. Из слишком большого выреза рубашки выглядывала упругая грудь девушки, отчего истинному вдруг стало стыдно. Он старался смотреть куда угодно, лишь бы не в сторону жены.

Заметив это, Лэйтир решила не смущать мужа и прикрыла наготу, все же не удержавшись от ехидного замечания:

— Ты же и так уже все видел.

— Да… но… я…

— Какой же ты забавный, солнце мое! — ласково проговорила девушка, обнимая Эрнеста за шею и притягивая к себе. — Ну же, поцелуй меня. Теперь ведь тебя ничего не смущает.

— Лэйтир, — тихо прошептал Эрнест, испытывая неловкость.

Девушка только усмехнулась и сама поцеловала юношу.

Эрнеста вновь захлестнули те восхитительные ощущения, и ему совершенно не хотелось прекращать этого. Даже более, он теперь просто не представлял себя без жены.

И Лэйтир прекрасно это чувствовала, все откровеннее целуя и лаская Эрнеста…

* * *

Император стоял на балконе, оттуда наблюдая за мужем. Рядом с Эрнестом, как всегда, находился Кирр. Иногда это раздражало Лэйтира, хоть он и понимал, что у них больше общих интересов.

По сути, они почти одногодки, и пусть Кирру уже сто шестьдесят лет, но по людским меркам это всего лишь шестнадцать. Хоть его брат и унаследовал человеческую кровь, имел одно-единственное отличие — долголетие. Именно оно роднит Кирра с низшими демонами.

Император вновь взглянул на смеющихся парней и ощутил зависть. Почему он не может также с Эрнестом хоть иногда посмеяться? Юноша избегал его, когда он был в таком виде, и лишь стоило ему поменять ипостась на женскую, истинный с охотой начинал общаться. Лэйтир понимал, что, возможно, причина в нем самом, но он просто не мог по-другому.

Передернув плечами, император только подивился тому, как им не холодно. Уже середина осени, а они оба в легких накидках.

Лэйтир уже думал за ними пойти, когда они сами направились в сторону дворца. Неожиданно услышав стук, мужчина удивленно нахмурил брови и покинул балкон.

— Войдите.

— Добрый день, — поприветствовал императора советник. — В Зеленом зале уже все собрались и ждут только вас.

Лэйтир с недовольством посмотрел на светловолосого мужчину. Микаэль хороший друг и советник, вот только появлялся всегда не вовремя. Впрочем, он же не виноват, что именно ему всегда приходиться сообщать все известия и события.

— Хорошо, скажи, что сейчас буду, — с неохотой произнес император.

— Да, Ваше Высочество.

Микаэль поклонился и ушел, довольный, что в этот раз Лэйтир даже не стал спорить с ним о необходимости посетить встречу.

Ежемесячный совет, на котором присутствовали все важные особы империи, прошел довольно скучно. Отчеты не отличались от предыдущих. Со стороны межрасовых отношений все спокойно, во внутренних делах — никаких изменений, экономика растет, казна полна. Можно было и не собирать всех, раз никаких важных происшествий нет. Однако по традициям императору приходилось вновь и вновь в единый день выслушивать доклады.

— Будут ли еще какие-то новости, или совет можно считать закрытым? — через пару часов поинтересовался Лэйтир, когда в зале воцарилась тишина.

— Это все, Ваше Высочество.

— Хорошо, — Лэйтир удовлетворенно улыбнулся. — Надеюсь все и дальше будет на таком же уровне. Вы можете идти.

Не спеша начали расходиться, и уже когда почти никого не было, Лэйтир остановил Микаэля.

— Приведи сюда Эрнеста.

— Да, Ваше Высочество, — спокойно ответил советник.

Однако на самом деле Микаэля раздражал тот факт, что именно он должен идти за мужем императора. Он не нанимался быть слугой и нянькой. Вот только Микаэль ничего не сказал, молча кивнул и вышел.

Лэйтир довольно потянулся и предвкушающее улыбнулся. Он соскучился за целый день по своему любимому. Была бы его воля, император вообще не отпускал его.

— Ты хотел меня видеть? — с удивлением спросил Эрнест, входя в зал совещаний. — Что-нибудь случилось?

— Солнце, почему сразу что-нибудь случилось? Разве я не могу просто по тебе соскучиться?

— Микаэль таким серьезным тоном сообщил, что ты ждешь меня, — немного смущенно объяснил юноша, но император даже не дал ему договорить. Уже в следующий миг он оказался рядом с Эрнестом. Молодой человек ощутил настойчивый и в тоже время нежный поцелуй.

С трудом освободившись, юноша со злостью посмотрел на императора. Все-таки хватка у того железная. Впрочем, Эрнест себе льстил: Лэйтир просто позволил ему вырваться.

— Я же просил не делать так.

— Любимый, ты сейчас такой забавный, — не сдержался мужчина, глядя на покрасневшего мужа.

— Да, прекрати же! — Эрнест оттолкнул руку Лэйтира, когда тот потянулся к волосам юноши. — А потом ты удивляешься, почему я постоянно где-нибудь пропадаю.

— Ну да, — вдруг холодно ответил император. — Я видел, как ты опять проводил время с Кирром.

— И что?

— Как что? Мне обидно, что с ним ты проводишь больше времени.

— А ты попробуй не приставать ко мне, когда в облике мужчины.

— Это тяжело, — искренне признался Лэйтир. — Как можно сдерживаться, когда рядом с тобой я теряю контроль? Между прочим, я и так подавляю свои желания и иду тебе навстречу, принимая второй облик.

— И что? Не я придумал эти традиции! Между прочим, после обряда ты обязан всегда быть во второй ипостаси!

— Нет, ведь уже говорил тебе, пока наши бурные ночи не закончатся зачатием будущего наследника, я буду свободен от этих обязанностей. И поверь, в том облике я часто раздражен. Знаешь, как меня 'обрадовали', сообщив, что у правителей Эльдры родился наследник — мальчик?

В голосе императора было столько сарказма, что Эрнест почувствовал себя неловко. Однако продолжал молчать, не видя смысла что-либо говорить. Разве Лэйтира можно хоть в чем-то переубедить?

— Я прямо-таки в восторге был! Узнать, что мне придется девять месяцев быть женщиной! Если бы ты знал, как я ненавижу эту свою способность! Иногда я завидую низшим демонам, которые лишены тех сил, что имею я.

— Лэйтир, ты неправильно меня понял… — начал было Эрнест, но император не дал ему договорить:

— Если бы ты знал, как я люблю тебя!

— Знаю.

— Пойми, если я тебя потеряю, то не смогу жить.

Эрнест хотел возразить, сказать: 'это глупо', но вновь промолчал. Юношу охватило чувство вины, ведь они с Кирром задумали такое, что уж точно не понравится Лэйтиру.

— Я согласен быть такой, — юноша даже не заметил, когда Лэйтир обратился в девушку. — Лишь бы ты был рядом со мной.

Эрнест просто не нашел, что ответить. Еще пару недель назад, он и подумать не мог, что тот надменный и высокомерный мужчина окажется настолько в него влюбленным. Юношу пугала такая быстрота развития их отношений, словно по волшебству. Хотя почему 'словно', если так и было? Именно после обряда Лэйтир резко изменился.

Сейчас, глядя на стройную темноволосую девушку, Эрнест чувствовал, как учащается сердцебиение.

— Любимый, когда же ты перестанешь так смущаться? — ласково проговорила она, нежно проведя ладошкой по горячей щеке мужа.

— Не… не знаю… — истинному было тяжело говорить, особенно когда Лэйтир стала его ласкать.

— Солнце, что же ты так волнуешься? Это ведь уже не первый наш раз.

— Ты… прямо здесь? — с изумлением спросил Эрнест, не в силах себя контролировать. Ласки девушки становились все настойчивее и настойчивее…

* * *

Кирр и Эрнест крались по ночным коридорам замка, пока все спали. Казалось, что здесь ни души, насколько было тихо и темно. Но это не так.

В такое позднее время покинуть охраняемый замок довольно трудно. Но сейчас был хотя бы шанс, что дворцовые переходы первого этажа, отданные слугам, пусты. Помимо этого Кирр знал некоторые лазейки, которыми пользуются исключительно слуги, чтобы покинуть замок.

— Мы пришли, — тихо произнес Кирр, останавливаясь перед небольшими дверьми в стене. Открыв их при помощи связки ключей, они оказались в просторной кухне. — Видишь, иногда выгодно состоять в тесных отношениях с прислугой.

Эрнест ничего на это не сказал, прекрасно помня, как Кирр на днях заигрывал с одной из служанок прямо в коридоре. Впрочем, сам брат императора не знал, что Эрнест стал невольным свидетелем слишком откровенной сцены.

Пройдя просторную, но в тоже время забитую разными шкафчиками, полками, комодами кухню, они вышли в длинный узкий коридор.

Эрнесту показалось, что они шли довольно долго, пока, наконец, не подошли к высокой арке, ведущей к заднему двору замка. Там оказалась еще одна дверь, более тяжелая из белого камня. Однако у Кирра и от нее были ключи, которые использовала прислуга для привоза продуктов в имперскую кухню.

Замки на этих дверях были довольно сложные, так что вряд ли бы получилось открыть их, не имея ключей. Помимо этого, императорский маг по приказу Лэйтира наложил на проход определенное колдовство, впрочем, как и везде. Но и с этим Кирр справился, опять-таки при помощи служанки — Алиры, молодой, и оттого глупой девушки. По крайней мере, так считал Кирр. Ему не составило труда уговорить ее стащить у матери ключи.

И лишь когда оба молодых человека, покинули замок, они смогли вздохнуть с облегчением. Юноши все же побаивались, что черный ход может оказаться под отдельным заклинанием. Но им повезло, Алира оказалась права: магия подвластна ключам. Главное — их теперь не потерять.

— Наконец-то свобода! — почти одновременно воскликнули юноши и, засмеявшись, поспешили к городу.

Эрнест, в отличие от Кирра, был первый раз здесь, ведь все время, что он находился в Империи, Лэйтир не разрешал покидать дворец. А вот Кирр, наоборот, очень хорошо знал город. Несмотря на то, что за ним также усердно следили, Кирилл умудрялся убегать. В любом случае ему было намного легче, чем Эрнесту. Он с детства к этому привык и давно нашел лазейки для своих развлечений.

За такое короткое время сдружившись с мужем брата, Кирр решил в этот раз взять его с собой. К тому же Эрнест сильно желал хотя бы разочек вырваться из замка.

Перейти стену города им не составило труда. Если знаешь, как и где, то можно пройти любую преграду.

Ночной город был на удивление живым, даже утром народу меньше. Множество людей гуляли по улочкам, чаще всего парочками либо большими компаниями. Везде играла громкая задорная музыка, люди веселились, беззаботно смеялись.

— У вас всегда так? — искренне удивился Эрнест, вспоминая города Эльдры. Там всегда в такое время тихо и спокойно.

— Нет, но бывает. Сегодня еще просто день особенный, ведь две луны восходят не так уж и часто.

— Неужели уже наступил liosie5?

##5. Liosie — праздник двух лун. Это время когда луны восходят в одно время очень близко друг к другу. Происходит такое всего лишь дважды в год: последний день осени и весны.

— Да, — Кирр с предвкушением улыбнулся. — Пошли!

Он схватил юношу за руку и повел за собой в сторону самого большого дома, откуда громче всего разносилась музыка.

— Где мы? — удивленно спросил Эрнест, с интересом рассматривая заполненный зал, в который они зашли.

— Сюрприз! — не стал вдаваться в подробности парень. — Наслаждайся происходящим.

Эрнест промолчал, продолжая крутить головой по сторонам. Увидев сцену, он с любопытством пытался разглядеть кто там, но не мог из-за своего невысокого роста.

Неожиданно музыка сменилась на более спокойную, запели красивым тоненьким голоском. Вокруг закружились пары.

— Добрый вечер, — к ним подошла молодая красивая девушка. — О, Кирр, ты все же пришел!

— Я не мог пропустить твое выступление, — с улыбкой ответил младший брат императора и наклонился к девушке, легко поцеловав ее.

— А кто это с тобой?

Незнакомка перевела заинтересованный взгляд на смутившегося Эрнеста, который смотрел в пол, боясь поднять взгляд на девушку. Ее наряд был крайне вызывающим, особенно декольте, открывавшее красивую упругую грудь. Для принца Эльдры это было неприемлемо — разве можно в таком виде предстать перед незнакомым мужчиной?

— О, какой симпатичный мальчишка. А как краснеет забавно. Где ты его откопал?

— Мика, главное — не где я его нашел, а как ему устроить незабываемый вечер. Мой друг никогда раньше не бывал в таких местах, более того, он не знает даже, как веселиться.

— Так моя задача сделать так, чтобы он навсегда запомнил варестку Мику?

— Вы из Вареста? — с удивлением спросил Эрнест, не веря своим глазам. Насколько он знал, жители этой страны имели очень бледный цвет кожи и у них не рождались дети с карими глазами. А девушка, которая стояла перед ним, была с очень темной кожей и черноглазая. Он бы подумал, что она из Арии — солнечной страны, — но никак не из Вареста.

— Да-да, знаю, я не похожа на варесток. У меня просто родственнички погуляли на левой стороне.

— Мика, без подробностей, — остановил ее Кирр. — Может, начнем? Это правда, что сегодня будет выступать Арисса?

— Так, я не поняла?! — девушка смахнула темные волосы с плеч и гневно посмотрела на юношу. — Какая Арисса? Ты обещал прийти на мое выступление!

— Конечно, дорогая. — Молодой человек обнял девушку за талию и что-то шепнул на ухо.

— Кирр, — Эрнест чувствовал себя здесь неуютно. — Может, вернемся?

— Не бойся, поверь, тебе понравится.

Эрнест уже стал сомневаться в правильности своего поступка. Лэйтир наверняка будет волноваться, да и здешняя атмосфера не нравилась юноше. Так за своими мыслями он даже не углядел Кирра, который исчез из его поля зрения.

— Скучаем?

Эрнест удивленно обернулся и увидел рядом красивую светловолосую девушку. Она улыбалась широкой искренней улыбкой и смотрела прямо на него. Эрнесту вновь стало неловко, он отвел взгляд от ее синих глаз.

— Меня Мика попросила тебя развлечь, — девушка без стеснения взяла его за руку. — Хочешь побыть на концерте или сразу пойдем наверх?

— Наверх? — Эрнест изумленно приподнял брови.

— Конечно! Несмотря на то, что сегодня здесь концерт, дом Артензий работает в привычном режиме.

— Дом Артензий? — юноша почувствовал себя обманутым. Однако все же наделся, что окажется не прав. Не мог же Кирр привести его в такое место.

— Еще скажи, что не слышал о самом известном на всю империю доме утех?! — Незнакомка рассмеялась, но увидев, что молодой человек серьезен, тут же перестала.

— Какой ты скованный! — Она собственнически положила руку ему на плечо, и стала вплотную, развернувшись вместе с ним к сцене. — Ладно, давай сначала посмотрим выступления наших девочек.

Эрнест, пораженный осознанием того, где находится, просто растерялся. Его взгляд был отсутствующим, юноша ничего не видел, думая о том, что будут о нем говорить. Он, принц Эльдры, — и в таком месте?! Что бы сказали родители, стань им известно о его поступке.

И тут некстати вспомнился Лэйтир. Отчего-то ему не хотелось, чтобы императору стало известно об этом…

— Как тебя зовут?

Эрнест не ответил, думая о том, как бы отыскать Кирра. Ему хотелось уйти отсюда. Конечно, юноша сам согласился пойти, но он же не знал, что под "развлечением" друг будет иметь в виду это непотребное занятие.

— Меня Арика! — девушка раздраженно поджала губы, видя, что парень никак на нее не реагирует. Она не позволит какому-то себя игнорировать! Достав из кармана небольшой мешочек, развязала его и, взяв порошок, дунула прямо в лицо Эрнесту.

Он даже понять толком ничего не смог, начав чихать. А когда в носу перестало щипать, юноша уже хотел спросить у девушки, что это было, когда неожиданно ощутил странную легкость во всем теле.

Посмотрев на сцену, он с удивлением увидел, как расплывается перед глазами танцующая девушка.

— Ну что? Уже легче? — Арика рукой поправила короткие волосы и улыбнулась. — А теперь можно и повеселиться.

Она взяла его за руку и потащила за собой на второй этаж. Эрнест даже не сопротивлялся. Все мысли куда-то улетучились, хотелось танцевать. Только сейчас он понял, насколько девушка, ведущая его за собой, красивая. Ему хотелось поцеловать ее, обнять, запустить руку в кудрявые короткие светлые волосы.

Эрнест сам не мог понять, что с ним. Ему было так легко на душе, казалось, он все может и ничего не боится.

Девушка привела его в просторную комнату с большой кроватью и низеньким столиком, на котором было большое блюдо с фруктами. Эрнест не успел как следует осмотреться, когда Арика уже стала медленно его раздевать. Но сейчас он не видел в этом ничего предосудительного. Голова кружилось все сильнее, а стоять было труднее.

Девушка стала страстно целовать юношу, который и не думал это все прекращать. Ему нравилось происходящее.

И когда уже казалось, истинного захлестнуло чувство эйфории, он вдруг ощутил неимоверную злость. Вот только принадлежало это чувство не ему…

— Эрнест!

Юноша помимо воли замер, услышав разозленный голос Лэйтира. Он словно отрезвил Эрнеста.

— Что это было? — Арика тоже услышала чей-то грозный оклик.

— Жена вот этого олуха! — в спальне появилась разозленная красивая женщина. Длинные темные пышные волосы были растрепаны, в глазах метались злые огоньки.

Эрнест с ужасом вжался в постель, глядя на Лэйтир. Юноша не знал куда деться, все дальше отползая на край кровати.

— Но сюда нельзя магически перемещаться, — изумленно произнесла девушка. — На доме защита.

— Знаю, но исключение составляют высшие демоны! — Лэйтир еле себя сдерживала, дабы не уволочь Эрнеста за шиворот рубашки домой. Она чуть не сошла с ума от ревности, когда ощутила все эмоции юноши.

Лэйтир неимоверно разозлилась, когда проснулась посреди ночи, чувствуя страстное желание мужа, притом не к нему. И более того, поняла, что Эрнест в городе!

— Ваше Высочество! — Арика тут же испуганно подскочила и склонилась в почтительном поклоне. — Простите, я не знала.

Она испуганно переводила взгляд с женщины на юношу и обратно. Неужели это принц Эльдры? Но что он тут забыл? Как Мика могла ее так подвести?! А если император узнает о порошке? Ее сковал ужас.

— Я и так знаю, — раздраженно протянула женщина, сложив руки на груди и внимательно глядя на мужа. — Уходи отсюда!

Дважды повторять не пришлось, испуганная девушка тут же убежала, подбирая по дороге свою одежду.

— А теперь перейдем к тебе!

— Лэйтир, — отчаянно пискнул Эрнест, видя, как потемнели глаза жены.

Она подхватила юношу и перенеслась вместе с ним в дворцовые покои. Уложив Эрнеста на кровать, Лэйтир недовольно посмотрела мужу в глаза.

— Ты сейчас не в себе, — с раздражением произнесла девушка, видя как сильно расширены зрачки мужа. — Нет смысла что-либо тебе объяснять! Однако можно заняться более приятными вещами. Тем более, когда ты под дурманом, мне даже не было смысла принимать эту форму.

— Нет, стой! — Несмотря на пережитое потрясение, Эрнест уже более-менее осознавал происходящее. — Пожалуйста, останься девушкой…

— Раз ты так просишь, — Лэйтир улыбнулась, втайне и не думая изменять женскую форму.

Традиции есть традиции. И как бы император ни злился и ни оттягивал момент, пора думать о будущем…

* * *

— Ты действительно думаешь, что я спущу тебе с рук вчерашний поступок?!

Лэйтир с братом находились в кабинете и громко обсуждали вчерашнее происшествие в доме утех. Император отчитывал Кирра за необдуманное поведение.

Впрочем, мужчина был зол еще из-за того, что вчера ему пришлось провести много времени в женском обличье.

— Прости, я просто хотел немного подбодрить Эрнеста.

— Просто хотел? Когда же ты поймешь, что он не такой, как ты! Во-первых, он вырос в других правилах и для него это неприемлемо! Во-вторых, твоя подружка вчера дала ему дурман-порошок, отчего он был не в себе.

Кирр промолчал, не чувствуя сильной вины, скорее разочарование. Ведь он совершенно забыл о связи императора с Эрнестом. Более того, надеялся, что защита дома Артензий рассчитана на всех и даже на высшего демона.

— Я до сих пор не могу понять, в кого ты такой безответственный?!

— А что ты хочешь? — Парень вдруг хитро улыбнулся. — Брат гермафродит, дед сумасшедший, матери с отцом вообще не знал. Это тебе повезло, что тебя воспитали.

— И где ты только этих словечек нахватался?! Я уже жалею, что разрешил тебе путешествовать по мирам. Это очень плохо на тебя влияет!

— Да что ты так переживаешь, переходы не так уж и часто открываются.

— Теперь уже неважно, тебе запрещено их использовать. И завтра ты поедешь в Фаэт!

— В Фаэт?! Ты издеваешься? Это же захудалый городок империи, в котором ничего нет. Я там со скуки умру.

— Заодно и подумаешь над своим поведением.

— Ты перегибаешь палку, я уже не маленький…

— Молчать! — Император резко поднялся, наклоняясь к брату. — Ты уверен, что хочешь мне перечить? Учти, я мог и похуже наказание придумать за то, что ты привел Эрнеста в бордель!

Кирр промолчал, не видя смысла спорить. Лучше действительно немного пожить в небольшом городке, чем каждый день выслушивать упреки брата.

— Сегодня вечером ты уезжаешь!

* * *

Эрнест чувствовал себя одиноко с того времени, как уехал Кирр. Не с кем было повеселиться и отдохнуть. Нет, конечно, в дом утех он бы больше не пошел. Однако простил Кирра и не обижался на него, в отличие от Лэйтира. Ему было весело и легко с младшим братом императора.

Сейчас же истинный все время сидел в замке. И лишь изредка видя одиночество мужа, Лэйтир брал его с собой в различные города.

Император старался, чтобы Эрнесту было хорошо, но юноша чувствовал себя все так же скованно рядом с женой.

Чтобы немного отвлечься, Эрнест решил как обычно поиграть на рояле. Это всегда приносило ему удовольствие. К тому же он ждал, чтобы Лэйтир к нему зашел. Ведь император обещал, что как вернется с собрания, обязательно придет. Разговоры с ним были единственной отрадой. Лэйтир всегда интересно и захватывающе пересказывал истории. Эрнест мог целыми вечерами слушать императора.

Истинный играл свою любимую мелодию, прикрыв глаза и наслаждаясь возникающими ощущениями. Казалось музыка проходит в самое сердце.

Вскоре юноша ощутил сзади чье-то присутствие и уже собирался с радостью обернуться, ожидая увидеть Лэйтира. Однако неожиданно вспыхнувшая острая боль сковала его. Эрнест ощутил оцепенение и холод.

"Что это?"

Опустив взгляд, юноша с ужасом увидел острие длинного кинжала, полностью залитое кровью. Его кровью. Эрнесту стало трудно дышать, а раздирающая до этого боль исчезла также внезапно, как и появилась. Тело стало легким-легким и бесчувственным, словно не ему принадлежит.

"Я умру?" — испуганный вопрос быстрой птицей пронесся, оставив после водоворот мыслей. Юноша не могу понять за что. Почему и кто это сделал? Он пытался обернуться, но тело не повиновалось. Лишь косым взглядом, Эрнест заметил рядом чьи-то ноги.

— За что? — хрипло спросил юноша, с трудом удерживаясь на грани сознания. Перед глазами меркло, но он упорно ждал ответа.

— За все страдания Эльдры!

"Голос! Этот голос мне знаком!" — последняя мысль ярко вспыхнула в сознание Истинного, перед тем, как все померкло в кромешной темноте…

* * *

— Эрнест? — помимо воли вырвалось из уст императора, когда все его тело сковало боль, а в сердце словно что-то оборвалось.

Секунда — и Лэйтир оказался в комнате мужа. Он со страхом оглянулся и замер, не в силах поверить в увиденное: возле рояля в крови лежал неподвижно Эрнест.

Императору даже не надо было подходить к юноше, чтобы убедиться, жив ли он. Лэйтир все понял и так. Он больше не чувствовал эмоций Эрнеста, более того, появилось странное неприятное чувство пустоты внутри, что значило лишь одно: его второй половинки больше нет.

Мужчина медленно опустился на колени, завыв раненым зверем. Он не сдерживал своих эмоций. Казалось, его лишили части самого себя. Появившаяся пустота внутри разрывала душу на части.

Император с болью посмотрел на Эрнеста, он хотел подойти к нему, прижать к себе, но его словно что-то останавливало. Ведь тогда это будет значить, что он навсегда потерял любимого. Он никогда больше не обнимет его, не увидит радостного блеска в голубых глазах, такой искренней и доброй улыбки.

Лэйтир чувствовал, как в нем подымается ярость. Он найдет того, кто это сделал! Император перевернет весь мир, но тот, кто убил его возлюбленного еще пожалеет о содеянном и будет молить о пощаде!

СЕДЬМАЯ ЧАСТЬ

— Что это за место? — Соня неуверенно ступала за Кириллом, с удивлением осматриваясь. Они зашли в небольшой домик на углу главной улицы.

Кирр не признавался, что там, желая сделать сюрприз девушке. Вот только Соня не очень доверяла младшему брату мужа, более того, она не могла объяснить почему, но ожидала какого-то подвоха.

Однако внутри не оказалось ничего страшного. Обычная небольшая комнатка с лестницей наверх. Вокруг было тихо и темно, лишь слабый свет, льющийся из закрытых штор на окнах.

— Кирилл, куда ты меня привел?! — с раздражением поинтересовалась Соня, отчего-то желая поскорее отсюда уйти.

— Это дом моего старого знакомого, — туманно ответил юноша и, взяв девушку под руку, повел на второй этаж.

Ужасный скрип прогнивших половиц под ногами действовал на нервы. Соня уже начала подумывать: а не пойти ли обратно?

На втором этаже оказалось еще темнее, девушка не видела даже, куда идет. Если бы не рука Кирилла, она бы, наверное, уже что-нибудь задела или упала.

Неожиданно раздался ужасный скрежет, из-за чего Соня невольно вздрогнула. И именно в этот момент ладонь юноши соскользнула с ее руки.

— Кирилл?! — испуганно воскликнула императрица, чувствуя, как быстро-быстро в страхе забилось сердце. — Это не смешно!

Она не могла понять, куда пропал Кирилл, а главное — почему молчит?

— Если ты сейчас не отзовешься, я позову Лэйтира! — пригрозила Соня в отчаяньи, когда внезапно ее сбило что-то с ног.

Чувствуя под собой холодный пол, она приподнялась на локтях, пытаясь хоть что-то разглядеть, но вокруг все также было темно. А в следующий миг прямо перед лицом девушки зажглись два ярких красных глаза.

— Помогите! — с ужасом закричала Соня, отскакивая назад. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ей, наверное, еще никогда не было так страшно. Девушку бросило в жар, потом в холод, а когда она ощутила сзади какое-то препятствие, ее сковало, отчего она не могла даже пошевелиться.

А еще через секунду Соня почувствовала что-то влажное, капнувшее ей на шею, и вот тогда она не выдержала…

Императрица с криком побежала в другую сторону, пока не уперлась в стену. Девушка не знала, что ей делать, со страхом оглядываясь по сторонам.

— Помогите!

Неожиданно на плечо опустилась чья-то шершавая ладонь, это стало последней каплей:

— Лэйтир!

— Соня?

Девушка ощутила неимоверное облегчение, услышав такой родной голос. А в следующее мгновенье Соне резко стало плохо от пережитого, перед глазами все поплыло. Но муж успел подхватить ее на руки.

— Лэйтир… — тихо прошептала Соня, перед тем, как потерять сознание.

* * *

Лэйтир был в своих покоях, ожидая пока лекарь осмотрит Соню. Он был готов убить брата за случившееся, но сейчас его больше волновало состояние любимой.

— Что с моей женой?!

— Сейчас уже все в порядке, она сильно перенервничала. — Пожилой мужчина задумчиво посмотрел на своего императора, не зная, как продолжить и все же сказал:

— Я думаю, вам известно, что императрица ждет наследника?

— Да, — настороженно ответил Лэйтир, предчувствуя нечто нехорошее.

— Беременность протекает сложно, поэтому ее высочеству противопоказаны любые нагрузки, а также нельзя так сильно волноваться. Иначе это может привести к выкидышу.

Лэйтир кивнул, уже зная, что теперь не позволит Соне и шагу ступить за пределы дворца. Более того, будет постоянно рядом.

— Пока ей надо просто выспаться. Но после — только спокойная атмосфера.

— Хорошо, спасибо, можешь идти.

Лекарь поклонился, сложил свою сумку и вышел. Император остался возле Сони, присев на краешек кровати. Он хотел дождаться ее пробуждения и серьезно поговорить. Дальше умалчивать о беременности нельзя. Как бы он ни хотел, чтобы жена сама ему это сообщила, рисковать так не мог. Соня должна понимать, что теперь стоит быть очень осторожной.

Девушка медленно просыпалась, ей не хотелось прерывать такой замечательный сон. Но все же она открыла глаза, с удивлением замечая рядом мужа.

Пытаясь вспомнить последние события, Соня нахмурилась. Перед глазами всплыли картины темного страшного дома, и девушка невольно сжалась.

— Не бойся, — ласково проговорил император, обнимая жену. — Уже все позади. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — честно призналась Соня. — А что то за странное место было, куда меня повел Кирр?

— Дом кошмаров — местное развлечение, — спокойно объяснил Лэйтир, однако в его глазах застыла ярость. — Для тех, кто хочет почувствовать себя настоящим охотником на нечисть. Маги постоянно с таким сталкиваются, у людей же такой возможности нет. Вот и было придумано место, где люди без дара могли бы ощутить себя магами.

— Ух ты! Прямо как комната страха! — с удивлением и одновременно восхищением воскликнула Соня. — Только круче! Я действительно очень сильно испугалась!

— Вот об этом я и хочу с тобой поговорить.

Девушка удивленно приподняла брови, чувствуя всю серьезность предстоящего разговора.

— Тебе нельзя посещать такие места и так сильно волноваться.

— Это почему же? Подумаешь, сознание потеряла, знала бы с самого начала что это все подстроено, не испугалась бы.

— Пойми, теперь ты отвечаешь не только за себя.

— Не только за себя? — Соня изумленно замерла. В голове тут же пробежал миллион разных мыслей. И одна безумней другой.

— Я беременна?

Стоило ей произнести это вслух, как девушка вдруг поняла, что не удивляется этому. Появилось ощущение дежавю, словно что-то такое уже происходило.

— Да, — с теплой улыбкой ответил император и взял Соню за руки. — В Холодной Империи скоро появится наследник.

— А вдруг наследница? — скорее из вредности, чем серьезно спросила девушка.

— Вряд ли, первым всегда рождался мальчик. Именно он получает всю силу высшего демона и становится в будущем императором.

— Посмотрим-посмотрим, — Соня озорно улыбнулась, всем сердцем желая, чтобы родилась девочка. Нет, ей было не столь важно кто, просто хотелось сделать наперекор мужу. — Да и какая разница, если ребенок сможет менять пол.

— Нет, — вдруг серьезно ответил Лэйтир. — Он сможет это только тогда, когда появится истинный. Лишь после того организм высшего демона подстраивается под наследника Эльдры.

— То есть, ты всегда был мужчиной и стал женщиной только после обряда, который соединил тебя с первым истинным? — Соня не могла это говорить спокойно, то и дело стараясь спрятать улыбку.

— Да, но сейчас это все неважно, главное беречь себя. Больше никаких вылазок, тем более с Кирром! Более того, лично буду за тобой смотреть.

— Ты хочешь сказать, что я теперь постоянно буду в замке сидеть?!

— Даже больше, ты будешь посещать только его южную часть. Так как ты можешь переволноваться. Мало ли, вдруг попадешь на полигон, там будут тренировки как раз, или на совещание, или в сад, где…

— Хватит! — Соня еле себя сдерживала, чувствуя, как в ней подымается злость. — Я не твоя пленница!

— Нет, конечно, — Лэйтир попытался хоть как-то успокоить свою жену, когда она резко вскочила с кровати и уперла руки в бока. — Малыш, не стоит так остро реагировать…

— Прекрати меня так назвать! Я Соня! Соня! И я не стану сидеть взаперти! Ты совсем мне не доверяешь? Считаешь, не смогу позаботиться о себе и ребенке? Правильно, ведь лучше запереть — и проблем меньше?!

Девушка ощутила знакомый жар, но даже не старалась утихомирить его. Ярость подняла свою голову и готова была вырваться наружу. В ладонях стало очень горячо, но Соня словно не замечала этого.

— Ты все не так поняла, — Лэйтир хотел подойти к жене, но девушка решительно отошла назад. — Прошу, сядь, ты только что пришла в себя.

— Нет! — Соня увидела в ладонях огонь и с ужасом попыталась сбросить его. — Да что это со мной?!

— Любимая, — император все же перехватил Соню за руку. — Успокойся, все хорошо, я рядом.

Неожиданно для себя, Соня прижалась к мужу и заплакала. Вот так, ни с того ни с сего. Злость отступила назад, жар исчез, а вместе с ним и огонь в руках.

Лэйтир медленно подвел жену к кровати и усадил. Некоторое время стоял возле нее, все так же держа за руки, а после с теплой улыбкой отпустил.

— Ладно, малыш, поговорим об этом позже, а сейчас отдыхай.

Он уже собирался уйти, когда девушка остановила его, схватив за рубашку. У Сони было столько вопросов и ей совершенно не хотелось оставаться одной.

— Почему в моих ладонях возникает огонь? Что это за способность такая?

— Это моя способность, — спокойно ответил Лэйтир, присаживаясь рядом на кровать. — Помнишь слова прядильщицы? Ты невеста тьмы, а я жених света. Именно под этим подразумевается то, что ты черпаешь магию из моих сил высшего демона. Только я умею контролировать эту способность, а ты нет. Но со временем поймешь, как ею пользоваться…

— Подожди?! Как это твоя? Ведь еще до обряда бракосочетания… — Соня запнулась и все же продолжила:

— Я сожгла бабочку!

— Уже тогда ты была связана со мной, — с улыбкой объяснил император. — Это я был глуп, что не понял намек деда, явившегося тогда в зал…

— А от этой способности можно избавиться? Она пугает меня…

— Нельзя, но ты научишься ею пользоваться. Огонь возникает в очень ярких для тебя ситуациях, когда ты сильно волнуешься, злишься. Магия огня зависит от твоих эмоций и чувств. И на самом деле это очень полезный дар, ведь с его помощью ты можешь защититься или напасть…

Лэйтир заметил, как жену стало клонить в сон. Он медленно поднялся, прерывая разговор и вдруг с улыбкой произнес:

— Ты устала, отдыхай. Думаю, на сегодня достаточно. Обещаю тебя научить пользоваться это силой, но позже…

Аккуратно уложив Соню в постель, император укутал ее в одеяло и сел рядом. Он собирался дождаться, пока она уснет и лишь тогда уйти…

* * *

В светлом кабинете на пушистом ковре играл солнечный зайчик, вот только атмосфера здесь была напряженной. Несмотря на красочный день за окном и пение птиц, громкий голос императора угнетал Кирилла. Все снова повторяется: младший брат императора опять стоит в кабинете и выслушивает недовольство Лэйтира.

'И что я в этот раз сделал не так? Подумаешь, хотел немного попугать девчонку. Откуда мне было знать, что Соня окажется такой впечатлительной!' — раздраженно думал юноша, с недовольством сложив руки на груди.

— Ты хоть осознаешь, что поставил под угрозу не только жизнь моего будущего ребенка, но и всей империи! Представь, что будет, если не родится первенец!

— Да откуда мне было знать, что она беременна?! — не зная, что еще сказать в свое оправдание, тихо проговорил Кирр, украдкой посмотрев на брата. Но тот до сих пор был в гневе: глаза темнее ночи, губы недовольно поджаты, брови нахмурены.

— Ты вообще не должен был вести ее в такое место?! Она разве говорила, что хочет почувствовать себя практикующим магом? И кто клялся мне, что больше никогда не сделает глупостей?

— Я и не делал. Заметь, ведь не в бордель повел?!

— Этого еще не хватало! — Лэйтир раздраженно привстал, упираясь руками на письменный стол. — Кстати, я слышал, что ты там часто бываешь!

— И что? — Кирр непонимающе пожал плечами. — Это мое дело. Или запретишь? В наказание за то, что повел твою жену в дом кошмаров? Нет, постой, знаю: отправишь опять на несколько лет в захудалый город на окраине империи.

— Нет, — холодно произнес император, глядя прямо в глаза брату. Кирру стало не по себе, стоило ему заметить во взгляде Лэйтира странные опасные огоньки, явно не предвещающие ничего хорошего.

— Ты женишься!

— Что? — Кирр в изумление даже дар речи потерял.

— Да. Я подыщу тебе хорошую партию. Может, тогда ты перестанешь шляться по борделям и возьмешься за ум! Тебе двести десять лет, пора бы уже. Как посмотрю, все такой же непутевый!

— Я такой из-за тебя! — не сдержался юноша. — Думаешь легко быть вторым? Всегда все тебе, так что мне остается? Развлекать себя самому!

— Не перегибай палку, — Лэйтир слабо улыбнулся. — Ты же знаешь, что дорог мне и я думаю только о твоем благополучии.

— Тогда не жени меня! — отчаянно воскликнул Кирр, просто не зная, что предпринять. Ведь если брату что-то в голову стукнуло, то уже не переубедить. — Отправь лучше куда подальше, запрети все, да запри в четырех стенах, но только не это…

— Мое решение окончательное. Ты женишься, это не подлежит обсуждению! — Лэйтир медленно подошел к дверям и, открыв их, посмотрел на подавленного младшего брата.

— Ты можешь идти. Я же соберу всех и устрою для тебя бал, где и подберем подходящую невесту.

Кирр впервые промолчал, просто не зная, что сказать, настолько он был ошеломлен. Юноша с опущенными плечами вышел из кабинета брата, чувствуя себя ужасно. Кирр не готов был еще к свадьбе, он любил свободу…

Content

Снежанна Василика
Невеста тьмы

ПРОЛОГ

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ

ВТОРАЯ ЧАСТЬ

ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ

ЧЕТВЕРТАЯ ЧАСТЬ

ПЯТАЯ ЧАСТЬ

ШЕСТАЯ ЧАСТЬ

Отступление…

СЕДЬМАЯ ЧАСТЬ