Завадская Анна

Чародейка

Часть 1

Самому темному из всех гномов, мастеру ритуалов и терпеливейшему из консультантов — за то, что помогал сделать темных темными и пробовал вбить в мою головушку основы гномовского поведения и мировозрения.

Самому заботливому из всех близких — за то, что вычитывал и поддерживал, помогая справится с неуверенностью и сомнениями.

Самой светлой и чудесной — за правильно поставленные вопросы и мудрые советы, а также за профессиональный взгляд на мое бумагомарание.

Самым желанным, преданным и требующим — за пинание моего воображения на новые подвиги.

Благодарю ВАС.

Глава 1. Знакомство

— Будешь эльфой.

— Да не буду я эльфой! Ты меня видел? Из меня эльфа — как из крокодила кошка!

— Вот не надо комплексовать. Ну, подумаешь, пара лишних килограммов. Так и что? Пошьем тебе красивое платье — и…

— И в лесу о кустики я себе весь подол изорву. И не пара лишних килограммов, а десяток как минимум. Да и где ты видел эльфу с короткими черными волосами?

— Не короткие, а средней длины. Не черными, а цвета вороного крыла. Энни, это же игра, а не кастинг на новую роль в фильме!

— Не буду я эльфой! Я человеком обыкновенным буду.

— Угу… Человеком… Как всегда, целительницей? Третьей по счету в команде? Мне хватит двух девочек-блондиночек. А тебе уже давно пора переходить на более серьезные роли. Энни, нам нужны не целительницы, нам нужна боевая сила. У тебя лук есть, легкий доспех найдем…

— Не буду я эльфой! Не хочешь меня небоевым персонажем видеть — пойду магиней.

— Магом у нас Франц будет. На двадцать клинков второго не пропустят. Колдуньей пойдешь?

— У… Злобный ты… Не пойду. Не хочу в лагере торчать целыми днями и зелья вам варить. Лизу колдуньей сделай, ей и играть не понадобиться. Любая её стряпня за зелье сойдет. Заодно и вместо двух лекарей будет всего одна. О! Буду чародейкой.

— Чародейкой… Ты меня хоть слушала? Нам БОЕВАЯ сила нужна, а ты… Эх… И если бы стреляла хуже остальных — так нет, абсолютно адекватна как лучница. Чародейка… Ты чертить-то умеешь? В лесу? С помощью веревки и двух колышков? А мастеру зубы заговаривать, объясняя что для чего в твоем ритуале? Представляешь, сколько с собой придется барахла носить?

— Зато вам всем амулетики смогу сделать да зарядить в случае чего. Да и не такие уж мы небоевые, чародеи… Вот, смотри, что тут в правилах насчет атакующих амулетов прописано…

Обычная подготовка к долгожданной игре. После полутора лет работы почти без выходных и с минимальным отпуском в неделю, причем зимой и в самое неудобное для меня время — я наконец-то могла выехать на полигон не боясь уволнения. Нечего бояться уже было. Представьте себе, маленькая рекламная фирма, в которой начальство лучше всех знает, как должен выглядеть рекламный плакат или какой слоган больше понравиться заказчикам. Обычно это заканчивалось тем, что начальство зарезало наши идеи на корню, одобряя абсолютно унылые идеи и клиенты во второй раз к нам не обращались. В конце концов, я сказала "хватит" и подала заявление по собственному желанию.

В костюм и снаряжение я вложила последние деньги, билет на электричку в обе стороны мне оплатили ребята из команды. Пофиг. О новой работе, новой квартире (с родителями я поругалась из-за увольнения) и новой жизни как таковой я подумаю после игры. Мне было жизненно необходимо на время забыть о существовании реального мира с его проблемами. Ну а где это можно сделать, как не в лесу, в окружении воинов в доспехах и девушек в костюмах, подобных мне? Компьютер не предлагать, и так слишком долго за ним сидела в прошедшие полтора года.

Чем меня привлекла именно эта игра? Авторским миром и тем, что на неё собирались ехать ребята из старой проверенной тусовки. Те, с кем я пойду куда угодно почти не задумываясь. Потому что у них есть не только полный комплект доспехов и нормальное оружие, но и мозги. Я пришла в их компанию желторотой первокурсницей с восторженно горящими глазами, которая следила за каждым движением на тренировках и честно пыталась научиться работать хотя бы мечом. А как я ловила фразы о том, какой доспех лучше и какое кольчужное плетение лучше… Блин! Для меня это было откровением! Они говорили о чем-то настоящем, проверенным временем и боями, а не о том, с кем сегодня пошел в кино Петя из параллельной группы и где лучше побухать. А потом, когда стало понятно, что мечник из меня… никакой — я смирилась, кое-как освоила лук и самострел — и начала постигать таинство игровой магии и ритуалов. Увлекло.

С тех пор я и ездила на игры "небоевым" персонажем: лекаркой, целительницей, прорицательницей, ведуньей, жрицей. В этот раз я собиралась чародейкой. Опыт по составлению ритуалов был хоть и не особо серьезным — но все же лучше, чем по стрельбе из лука или бою на мечах. Так что теперь, забив половину рюкзака всякими "компонентами" вроде камешков, перышек, травок, ниточек-веревочек, свечек, ароматических палочек, масел и прочего, пошив себе дорожный костюм средневеково-фэнтезийного покроя (бриджи, юбка-солнце с запАхом поверх, колет с рукавами и рубаха из полотна) и одев старые кожаные ботфорты, я вылезала из электрички вместе с ребятами на каком-то "километре". Новый полигон радовал и тревожил одновременно, но мастера клятвенно заверили в наличие воды и сушняка. Сверившись с картой, мы начали путь по тропинке вглубь леса…

* * *

Герцог Малрийский смотрел на карту, разложенную на столе — и хмурился. Три города и с полусотни деревушек и сёл вокруг них. И ведь если бы были стратегически важным районом. На кой драгр[1] темным вообще эти города сдались? Было бы понятно, если бы они атаковали припортовые города на востоке или западе, но центральный район… Здесь же нет ничего особенного, ни в экономическом, ни в политическом, ни в магическом плане! Охотники, скотоводы, лесорубы и искатели приключений всех мастей. Ну и контрабандисты, конечно. Близость к границе с темными и холмистая местность предгорий накладывает свой отпечаток. Но зачем их захватывать? В чем их ценность?

И, спрашивается, зачем сейчас эти города отбивать обратно? Когда оттуда ещё не ушли основные силы темных? Подождать немного, пока расслабятся темные, а потом ударить. Но король уперся, эльфы его почему-то поддержали, даже гномы выставили отряд. Ну, эльфы понятно: им в каждой вылазке темных видится Война Разрушения. Никак не могут забыть, как лавина измененных темной магией живых и немертвых подкатила к их драгоценным лесным дворцам, опустошив при этом всю Тагрию, Женовию и часть Айдарнии. Пять столетий прошло с тех пор, как светлые отвоевали Айдарнию и Женовию — но длинноухие по-прежнему помнят о том, сколько их почти вечных жизней пришлось отдать за то, чтобы между их границами и темными оказалось больше дневного перехода. А ведь стоило им прислушаться к Лаэдрии, своей видящей и помочь королю Тагрии, как только он попросил о помощи — триста лет владычества темных не исказили бы до неузнаваемости эти три королевства.

О нет, зеленые леса не превратились в мертвые, а на полях все также хорошо произрастала не только сорная трава, но и пшеница с рожью, но… Проклятых мест, в которые люди и нелюди опасались наведываться в одиночку стало столько, что в любой деревеньки вам укажут как минимум на два близлежащих. А развалины замков с жуткими подробностями штурмов? А разоренные поместья темных магов с кошмарными подземельями? А горы амулетов и артефактов, которые пропали вместе с владельцами в бесконечных боях?

Королевства изменились, изменилось что-то и в самих людях. Более жесткие, принципиальные, рисковые, не забывающие зло и добро, не терпящие предательства и слабости. Теперь эти два королевства иначе как Приграничьем и не называли. А после того, как два поколения назад король Женовии и королева Айдарнии поженились, объединив свои королевства в одно — неофициальное название стало синонимом официального.

Герцог Малрийский лишь фыркнул. Пусть называют, как хотят. Главное, чтобы не пытались расширить свои границы за счет Приграничья, пока темные шевелятся на границе. Но как же ему не нравилась вся эта ситуация… Как она ему не нравилась!

* * *

Сам мир был не то, чтобы совсем уж авторским… Здесь были и эльфы, и гномы, и орки, и карлы, и люди. Были светлые и темные. И, понятное дело, что между светлым блоком, в которое входили эльфы, гномы и люди и темным блоком, в которое попали орки (эльфы искаженные), карлы (такие злобные безбородые карлики, искаженные гномы) и опять же люди (этих и искажать-то не пришлось) постоянно возникали приграничные стычки. Темные в очередной раз набрались сил и увеличили свои земли за счет светлых земель. Светлые решили, что это неправильно, собрались с силами и решили идти освобождать земли свои. Заодно, быть может, и у темных кусок земли оттяпают.

Такой была вводная, переведенная мною с высокого слога на обыкновенный полужаргонный. И вот оно, первое крупное столкновение после дня разведывательных операций и разработки плана. По легенде, я, как полноправная чародейка, только что закончившая обучение в Академии Магии Уйдиара, должна была пройти практику. Послали меня практиковаться как раз на границу — но вот незадача, городок оказался захвачен и я добровольно-принудительным порядком, горя желанием отомстить за невинноубиенных и покарать зло творящих, была приписана к отряду барона фон Вульфа, в помощь к его магу, магистру боевой магии Францу Харну. Звали меня Энира Шарди, была я родом с пограничья, чудом выжившая после очередного набега Черных Всадников. И вот теперь мне предстояло доказать на деле, чего я как чародейка стою: провести ритуал, который должен был бы напитать магистра Франца силой после того, как он истощит свой собственный запас.

Все приготовления я провела перед началом боя, почти в тишине и спокойствии. Мастера ритуал одобрили после тщательной проверки, так что теперь за правильностью моих действий следил один из игротехников. Вдали кипела битва: наши войска штурмовали крепость, по легенде недавно захваченную темными. Те, соответственно, оборонялись. Пока — вполне успешно. Франц метнул в ряды вражеских лучников очередную молнию и дал мне отмашку. Я спокойно села на колени перед кругом и начала прочерчивать ритуальным кинжалом линии, комментируя вслух для игротехника, что я сейчас намереваюсь сделать и за счет чего.

Cкупые кивки подтверждали правильность моих действий. Сила накапливалась, сосредотачиваясь в центре рисунка и плавно перетекала в кристалл-накопитель. Все. Теперь завершить ритуал и передать кристалл магистру.

— Благодарю, Энира. Но в следующий раз постарайтесь побыстрее. У нас не так много свободного времени, — холодным спокойным голосом сказал Франц.

— Я буду стараться, магистр, — смиренно сказала я.

Отыгрыш. Магистр магии, тем более молодой и талантливый, обязан показать свое превосходство перед чародейкой-выпускницей. Игротехник улыбнулся. А я обратила внимание на поле сражения. Черт… Похоже, наших теснили по всем направлениям. Эй, а чего это убитые снова сражаются? Елки палки… Зомби! Ну, вот и узнали, какой уровень дали мастера игры Игорю. Как минимум — третий. Массовое поднятие зомби именно на нем и возможно. Франц задумался на пару секунд и сказал:

— Свет небесный, радиус — три четверти от моего запаса сейчас.

— Центр заклинания? — спросил игротехник.

— М… Левый фланг, за сражающимися.

Щелчок рации, я поднимаюсь с колен.

— Видишь Шар смерти, летящий в твою сторону, — спокойно сказал игротехник.

А я застыла. Заклинание пятого уровня… Заклинание, которое вряд ли сможет отразить или поглотить любой щит Франца. Да и…

— Универсальный щит, полтора метра, всю силу, что осталось, — быстро протараторил Франц.

— Пробит. Умерли. Оба.

— Амулеты… — пискнула я, роясь в сумочке и предъявляя сертификат.

Франц протянул свой. Игротехник медленно кивнул и сказал:

— Тогда маг убит, а ты в коме, — сказал он, смотря на меня.

Кома — та же смерть для меня в этой ситуации. Если не окажут помощь — умру через пять минут.

— Погоди! Она сзади меня стояла! — начал возмущаться Франц. — Ей должны вообще крохи перепасть!

— Она только из Академии, Франц. Ей и крохи хватит. У неё нет природного сопротивления магии некромантов.

— Но она вышла из Академии полноценным чародеем, а не бакалавром. Хоть мизерное — но имеется, Тэм. Тяжелое.

Игротехник колебался почти минуту, а потом махнул рукой.

— Все равно вашим не до раненых сейчас. Тяжелое. Франц, быстро в метрвятник, Эни, тебе придется тут лежать пятнадцать минут. Не окажут первую помощь — присоединишься к Францу.

Я лишь вздохнула, расстелила на земле плащ и легла. Лежу, смотрю на голубое небо в просветах между ветками деревьев, отдыхаю. Вдали слышиться гулкий стук текстолитовых мечей о деревянные щиты и металлические доспехи, где-то левее — раздаются команды капитана лучников. Может сесть, посмотреть? Так нет же, если кто из игротехов увидит, что я не лежу, как подобает полутрупу, а сижу — запишет в зомби и заставит отыгрывать до момента повторного упокоения. Но как же обидно умирать в первый же день игры! Понятно, что через два часа пребывания в "Стране мертвых" меня оттуда выпустят новым персонажем с новой легендой… Но, блин, почему со мной такое постоянно на играх случается? Вечно вляпаюсь во что-то, даже небоевым персонажем. Ну понятно, что когда условно-боевым вышла — то и жаловаться грех. Но в первый же день… После первого же ритуала… А, проехали. До мнимой смерти остается ещё целых десять минут. Вот только что-то резко начинает голова болеть, да ещё и кружиться. Что-то мне как-то не хорошо… Может ну его, эти десять минут? Все равно никто не… Ой… голова моя… расколется сейчас…

* * *

Самое худшее на поле боя — это когда твой боевой товарищ превращается в твоего врага. И ладно, если бы это было предательство. Но вот когда ты понимаешь, что тело твоего друга стало куклой в руках мерзкого некроманта… Ларен не знал, как там другие, а он хотел добраться до этого гада и насадить его на меч по самую гарду. Чтобы неповадно было честных и мужественных людей (и не только людей) использовать в своих поганых целях.

Из всего отряда их осталось только пятеро, не считая барона. Всего пятеро! А десятерых пришлось убивать во второй раз и уже собственными руками. Драргова война… Проклятые темные… Прикрывая барона, они отступали к опушке, туда, где должен был находиться магистр Дориан. В пятнадцати шагах впереди вдруг ярко вспыхнул светоч, придавший сил и упокоивший зомби навсегда. Спасены.

— Быстрее, к лесу! — скомандовал Ларен оставшимся четверым воинам и тут заметил, как с одной из башен крепостной стены в сторону леса мчится черный сгусток, а барон падает на колени, роняя из рук меч. — О нет… Только не сейчас! Питер, Йарг, несете барона, мы с Шардом прикроем вас. Быстрее, в лес!

Только бы щиты магистра выдержали. Только бы выдержали. Без его помощи они точно не доберутся до лагеря… Ребята подхватили барона под руки, Йарг не забыл забрать и меч их господина, Шард стал рядом с самим Лареном — и они как можно быстрее направились к опушке. Благо, во фланг войскам темных ударила тяжелая кавалерия и им сразу стало не до отступающих тяжелых пехотинцев.

— Проклятье… — прохрипел Питер, когда они наконец достигли той самой опушки леса.

Ларен оглянулся — и сам с трудом сдержал ругань. Магистр лежал под деревом и одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: щиты не выдержали. Тут даже маг-целитель не помог бы. Проклятый некромант… Йарг и Питер положили барона на землю и опустились рядом с ним. Шард, по своей старой привычки, решил сначала обойти полянку по периметру. Охотник-разведчик, что ещё сказать… Ларен же подошел к магистру и тяжело вздохнул. Барон долго не протянет, ему нужна помощь целителя. Но на руках его нести до лагеря не получится: никто просто не сможет, все слишком устали. Если срубить ветки и устроить волокуши… Или послать кого-то в лагерь за целительницей… Как вариант… Вот только кого?

— Ларен! Подойди сюда, — услышал он голос Шарда из-за кустов.

Ларен лишь вздохнул и подошел к другу.

— Ничего себе…

* * *

Пришла в себя я от резкого запаха. С трудом разлепив веки, я с удивлением обнаружила перед собой грязную и небритую физиономию незнакомого парня. Или все же мужчины? Нормальный полный доспех тяжелой пехоты, поверх нарамник бело-зеленых цветов.

— Светлое небо… — сказал он, закрывая пузырек и пряча в свою поясную сумку. — Вы как себя чувствуете, госпожа чародейка?

Отыгрыш? Скорее всего. Наверное, чужая команда на меня наткнулась. Повезло… Интересно, а чего меня это так вырубило? Неужели от перенапряжения? Так не должно было… И солнце не сильно припекало вроде…

— Благодарю, уже лучше. Вы…

— Ларен Силда, капитан отряда барона Гаренса. Госпожа чародейка, у вас случайно исцеляющего амулета нет? Наш барон сильно ранен, боюсь, мы не сможем его донести до лагеря.

Я задумалась. Исцеляющий амулет я так сделать и не успела, но вот пару заживляющих зелий у нашей колдуньи выклянчить перед штурмом успела.

— В моей сумке, справа… Нет, пока объясню…

Я попробовала сесть — и это мне удалось. Только в голове по-прежнему шумело, да сфокусироваться было тяжеловато. Оглядевшись, увидела под деревом сумку, которую я там оставила перед началом ритуала. Ларен проследил мой взгляд, а второй мужчина подошел к ней и спокойно, но очень аккуратно перенес её ко мне под руку.

— Благодарю, — кивнула я ему, погрузившись в изучение содержимого своей необъятной сумки.

Ну, не такой уж и необъятной… Просто я всегда славилась тем, что могла в маленький объём упаковать уйму всего необходимого и не очень. А вот и пузырьки… В таких духи на разлив продают: тонкие, длинные, с пластиковой пробкой, которую я для игры заменила на пробковую, выточенную собственноручно из винной.

— Эликсир заживления. Нанести на рану, желательно предварительно рану промыть. Хотя… Учитывая то, что надо добраться всего лишь до целительницы…

Ларен принял пузырек, слегка поклонился и тут же ушел куда-то в кусты. А я решила найти сертификаты на это зелья и разорвать их, как принято. Залезла рукой в поясную сумку — и обомлела. Сертификатов не было! Вообще, ни одного! Даже моего игрового! Нет-нет-нет, этого не могло быть. Меня не могли обчистить, просто некому. Забрать сертификаты на игровые ценности — запросто. А вот мой личный сертиф… Нет, такого быть не могло. Черт побери!

Я в панике начала пересматривать кармашки своей сумки — и с облегчением вздохнула, нащупав листы бумаги. Вытащив их на свет я обомлела… Это были не те сертификаты, которые выдавали мне мастера. Это были желтые плотные листы бумаги, свернутые в четыре раза и написанные от руки переливающимися на солнце чернилами.

"Сим подтверждается, что Энира Шарди является свободной совершеннолетней поданной королевства Женовии и Айдарнии, родившейся четвертого дня первого месяца десятого года правления короля Этрила Х в деревне Верхнехолмье герцогства Тайнар. Секретарь городского совета Уйдиара Пирс Торген, десятый день второго весеннего месяца тридцатого года правления короля Этрила Х"

"Сим подтверждается, что Энира Шарди является чародейкой первой ступени, окончившей обучение в Академии Магии Уйдиара и может практиковать магию и чародейство в полном объеме, прописанном в Магическом установлении на территории королевства Женовии и Айдарнии. Секретарь Академии Магии Уйдиара Эзара Вамис, пятнадцатое число четвертого месяца тридцать первого года правления короля Этрила Х"

Приехали… То есть, попали. То есть получается… Значит я, в здравом уме и твердой памяти нахожусь в другом мире… Во мне начало просыпаться бешеная злость. Авторский, хорошо проработанный мир, значит. Немного нестандартная фэнтези, значит. Обыкновенная вводная, ничем оригинальным не отличающаяся. И куча справочной информации, скинутая всем желающим. Начиная от описания географии и заканчивая подробным пояснением теормагии мира. Интересно, за какие такие заслуги мне такое "счастье" привалило? Ну не верю я в спонтанные переносы и аномальные зоны, не верю. Кто-то явно приложил лапку к моему "попаданию" в этот мир. Хотелось бы мне этого кого-то чем-то и по чему-то.

Ларен появился так же быстро, как и исчез.

— Благодарю тебя, чародейка. Раны барона заживают прямо на глазах. Через пять минут мы сможем продолжить путь. Позволь тебе предложить нашу помощь и защиту, пока мы не дойдем до лагеря.

Я натянуто улыбнулась и медленно встала. Вдали, за деревьями, виднелись стены города. Настоящие стены, настоящие доспехи, настоящее оружие, настоящая магия… Я действительно попала… И мой отыгрыш превращается в реальную жизнь. Мама моя дорогая… Вот и… отдохнула на природе.

— С радостью приму вашу помощь и защиту, командир Ларен.

* * *

Комната была светла и роскошна. Деревянные панели на стенах, тяжелые песочного цвета портьеры с золотистым узором по ткани скрывали узкое и высокое окно и неширокие крепкие двери. Вместо ковра на полу — шикура парского медведя, книжные шкафы были украшены тонкой резьбой по дереву, в той же манере был украшен и внушительного размера письменный стол, заваленный бумагами. Три мягких кресла были обтянуты бежевой тканью с желтым растительным узором. Одно из них стояло за письменным столом, два других — перед ним. И все три — были заняты.

— План властелина сработал, — сказал человек в темно-зеленой мантии с капюшоном, вышитой защитными рунами.

— Более чем сработал, — хмыкнул орк, откидываясь в кресле. — Эльфы и гномы тоже подтянулись к общему веселью.

— Только зря переводим снаряды да силы, — сказал худой, безбородый и носатый карл. — Я, конечно, понимаю, что приказ есть приказ… Но знание истинных целей помогло бы выполнять приказ с большим рвением.

Человек засмеялся, орк недоуменно посмотрел на коротышку.

— Значит добыча, захваченная в этих городах и приказ самого Властелина для тебя недостаточная мотивация, генерал Грэйн?

Карл поморщился и сказал ворчливо:

— Этого достаточно для моих солдат и их командиров.

Человек пристально посмотрел на карла и сказал:

— Всегда знал, что любопытство карлов сильнее инстинкта самосохранения. Знания — это не только сила, Грэйн. Это ещё и ответственность. Готов ли ты в случае провала плана Властелина отвечать наравне с исполнителями?

Карл передернул плечами, орк хмыкнул. Вот уж в чем карлы никогда не были замечены — так это в желании ответить наравне с кем-то даже за свои неудачи. Скорее уж они спихнут всю вину на кого-то другого. Человек хмыкнул также, как и орк, а тотм продолжил:

— Так что довольствуйся приказом и наградой. Нам надо не только удержать города, но и уничтожить как можно больше сил противника, но так, чтобы они не испугались и не удрали отсюда, а продолжали нападать, осаждать.

Орк кивнул медленно, как будто взвешивал пришедшую в голову идею.

— Позволишь сформировать пять конных отрядов для свободной охоты?

— Хоть десять, генерал Крайрер. Но я хотел предложить тебе нечто гораздо интереснее…

* * *

За пять минут, пока раны барона заживали, а его воины отдыхали, я смогла заставить панику и истерику заткнуться, пообещав им дать выход эмоциям на ближайшем привале, а именно в лагере. Мысли о том, как теперь быть ЗДЕСЬ и что подумают ребята ТАМ — я тоже отложила до глубокой ночи. Взрослая девочка, разберусь. Да и не бросают попаданцев ни госпожа Судьба, ни госпожа Удача. Я уже говорила, что не верю в совпадения такого плана?

Когда я подошла к барону и воинам, то первый уже вполне самостоятельно сидел, избавленный от тяжелых доспехов, а остальные приводили в порядок свое оружие, оттирая его от крови и грязи пучками травы. Барон оказался крепко сбитым мужчиной, гладко выбритым, но с множеством шрамов и ещё большим количеством морщин на лице. Волосы его были седы, но глаза… О нет, такие глаза могут быть у кого угодно, но только не у немощных стариков. Жесткие, властные, цепкие. Взгляд его был тяжелым и внимательным. Наверное, у кого-то от такого взгляда мурашки по коже начинают бегать. Не знаю, мне просто стало интересно.

— Благодарю за спасение, леди. Могу ли я узнать имя той, кому обязан своим спасением?

Голос был под стать взгляду. Густой баритон, почти бас, от которого мурашки по коже бегали. И ведь это он еле говорил. Представляю, как он звучит на поле боя… Ослушаться такого приказа будет нельзя. Это что-то на уровне рефлексов, более глубокое и более основательное, чем придуманный табель о рангах. Таким и должен быть командир, ведущий отряд воинов на поле боя. Не просто ведущий — а идущий с ними. Жесткий — но не жестокий. Сильный — но не самодур. Волевой и решительный, но не берсерк. Барон, вы случайно свой титул получили не за заслуги на поле брани?

— Энира Шарди к вашим услугам, барон Гаренс, — припомнив, как называл его капитан, ответила я. — Рада, что смогла помочь.

— Называй меня барон Кэйр, Энира. Как ты оказалась на передовой? Я удивлен, что настолько молодую девушку послали фактически на смерть.

Я криво улыбнулась. Фактически на смерть… Ну-ну… Я запомню эти слова и как-нибудь обязательно перескажу их тому, кто виновен в моем переносе сюда. Ну, имя и способности по идее остались прежними, попробуем и про практику рассказать?

— Я направлялась в Старрен, на практику. Ну а потом, когда стало известно о его захвате, меня прикомандировали к войскам.

Теперь пришла пора грустно улыбаться и самому барону.

— Да уж… Практики будет хоть отбавляй. Ларен, ребята готовы? Тогда выдвигаемся.

* * *

— При всем моем уважении к вам, герцог, я обязан обратить ваше внимание на то, что разведка не справляется со своими прямыми обязанностями. Если бы было известно, что в городе находится некромант как минимум третьей ступени, мы бы провели ритуал светоча истинного, при котором поднятие наших воинов в качестве зомби было бы невозможно. Мы потеряли многих из-за ошибки разведки!

Герцог Малрийский тяжело вздохнул. Понятно, что мэтр возмущается больше для порядка, чем всерьез считает, что во всем виновата разведка. Тот, кто занимает такой пост, просто не может быть дураком или недальновидным глупцом. В Приграничье такие не выживают.

— Думаю, о том, что вы можете провести такой ритуал темные догадались тоже, а потому наличие столь сильного некроманта держалось в строгой тайне. Так что не надо сваливать всю вину на разведку. Вы знали, что мы идем брать на приступ город, захваченный темными. Вы знали, что там возможно будет некромант — но не провели ритуал, мэтр Альберт. И потери среди обычных воинов гораздо больше тех, которые понесли вы. Я не ставлю вам в упрек то, что люди оказались практически беззащитны против некромантов в этом бою. Я хочу, чтобы вы защитили воинов в будущих битвах.

Седеющий мужчина в длинном светлом балахоне с золотой вышивкой защитных рун лишь фыркнул. Ну конечно, герцог волнуется о потерях. А то, что количество силы, которая уйдет на проведение ритуала светоча истинного сравнимо с сотней полноценных боевых заклинаний второго уровня — это его не волнует. Его больше заботит то, чтобы люди были уверены в своем полном упокоении.

Мэтр Альберт, доктор защитной магии третьей ступени, был официально назначен Советом архимагов командующим полком магических сил. Полк, который первым вступал в сражение и первым выходил из него. Полк, без которого любая война современности не имела смысла. Маги, чародеи, колдуны. Магини, чародейки, колдуньи. Внутри каждого класса — своя специализация, свои особенности. Каждый выполняет свою особенную функцию. И зачастую именно от этого полка зависело то, насколько много погибнет солдат с обеих сторон.

— Я уже сказал, что в следующий раз мы обязательно проведем ритуал светоча истинного перед самым началом сражения. Но моим чародеям после этого ритуала надо будет восстанавливаться два дня. Учтите это при планировании дальнейшей компании.

Герцог лишь кивнул.

— Я учту это, мэтр. Следующий штурм мы предпримем завтра с утра, подготовьтесь.

Мэтр лишь кивнул и вышел из палатки командующего. Герцог тяжело вздохнул. Почему темные раскрыли присутствие некроманта так рано? Обычно они вступали в бой под самый занавес, поднимая целую армию неупокоенных… Почему сейчас? Какую цель они преследуют?

* * *

Я шла по лагерю и не переставляла удивляться. Столько шатров-палаток… Столько костров… И столько воинов… Ничего себе! Ну да, я понимала, в принципе, что города штурмуют не пару сотен солдат, тем более города, настолько хорошо укрепленные, но все же… Понимать и видеть — разница большая.

Я шла туда, где особняком от остальных стояли палатки магов. Да, они должны были стоять особняком, потому как все маги, которых присылал Совет архимагов на войну, образовывали так называемый полк магических сил. Те, кто служил баронам, графам, герцогам и прочим дворянам, жили вместе со своими нанимателями, как магистр Франц. Я по идее тоже должна была жить где-то там, с остальными магами. Но это по идее. Все мои пожизненные вещи, да и большая часть игровых тоже, оставались в лагере барона фон Вульфа. Никто особо не возражал, я мало кого знала из игровых магов. Здесь же… Я вообще не знала никого. Блин… Как я буду разбираться что к чему? А вдруг мои документы — подделка и меня здесь никто не ждет и я никому не нужна? Что мне делать тогда? Ну, в крайнем случае приму приглашение барона Кэйра. Я, конечно, не всерьез думаю о его предложении стать временно чародейкой в его отряде, но кто чем не шутит? О, а вот и флаг со знаком магов…

Пентаграмма, внутри которой горел фаербол, а вокруг звезды побег вьюнка образовывал замкнутый круг. Союз магии, чародейства и колдовства в наглядной интерпретации. Где там мой медальон с прямой пентаграммой? Пора его вытащить из-за пазухи, чтобы эти стражи при входе не остановили. Ух ты… так вот как настоящие щиты выглядят…

Над палатками была раскинута сфера, сплетенная из тонких разноцветных лент и нитей. Значит, вот это и есть универсальный щит в пассивном состоянии. Как интересно…

— Глянь, похоже, новенькая, — сказал один из стражей, посмотрев в мою сторону.

Второй лишь плечами пожал.

— Да, я только недавно приехала, пока разобралась, что к чему, пока добралась к вам… — сказала я, оглядываясь вокруг и дивясь расположению палаток.

Воины хмыкнули.

— Все понятно. А конь-то твой где, странница? Или на своих двоих и без поклажи?

Упс… А есть ли у меня конь? А нет у меня коня. И быть не может, поскольку… Мда. Попаданкам лошади не положены, как и поклажа.

— А… Я его того… на привязи перед лагерем оставила, — придумала я.

— Угу, на привязи… Заклинание против кражи хоть поставила?

Я задумалась. Воины рассмеялись, но беззлобно, по-дружески. Я фыркнула.

— Лучше сказали бы, куда мне идти. Где новичков принимают?

— Да в центре, как всегда. Мэтр Альберт Нигриш у нас за главного, к нему обращайся.

— Благодарю, — кивнув, сказала я, поправила свою сумку под плащом и направилась в центр лагеря.

Палатки магов стояли тремя группами: красные — магов, синие — чародеев и зеленые — колдунов. У зеленых вовсю полыхали костры и разноцветный дым смешивался с остатками силы, испаряющейся из зелий в котлах, у красных почти каждая палатка была накрыта индивидуальным щитом, а владельцев синих и видно почти не было. Правильно, чародейством полагается заниматься в тишине и спокойствии. Фаерболами мы не кидаемся, потому как запас силы маленький, зелья варить можем, но не любим, а вот зачарование да наложение различных эффектов, ритуалы всякие — это мы можем как никто другой. Каждому — свое. О, вот и палатка… И два воина стерегут вход. Правда, в отличие от первой стражи, эти разговаривать не особо желали.

— Мэтр Альберт Нигриш у себя?

— Нет.

— А скоро будет?

— Не знаем.

— Благодарю.

Развернувшись к ним спиной, я вздохнула. Ждать тут? Или? А что или? Можно, конечно, было бы сходить к чародеям, узнать у кого-то что к чему… О, а это кто?

Ко мне уверенным шагом приближался седовласый мужчина, чуть пухленький, невысокий, но в белой мантии с капюшоном, сверкающей тончайшими защитными плетениями. А за ним следом шел худющий парнишка, тоже в мантии, но серого цвета и не настолько сияющей.

— … ничего они не понимают! Совсем ничего! Этот ритуал заберет все силы, а толку… — тут он заметил меня. — Новенькая? Чародейка? Бумаги давай, — чуть замедлив шаг, но не остановившись совсем, сказал мэтр.

Я порылась в сумке, доставая листы — а он уже заходил в палатку. Я торопливо последовала за ним, надеясь на то, что это все же настоящие бумаги, а не какая-нибудь фальшивка. Кстати, направление на практику с исправленным пунктом назначения было тут же. Протянув бумаги мэтру, я замерла. Хотя, если честно, хотелось рассмотреть все вокруг, столько интересных вещей сияло здесь различными цветами. Интересно, а ведь по идее я таким же образом могу видеть и амулеты на других. Или не могу? А если не могу, то почему? Потому что они слишком слабые или неактивные или потому что я такая слабая, чтобы заметить настолько мелкие потоки? Блин, о чем я думаю, а?

Мэтр нахмурился, изучая мои бумаги, а потом сказал:

— Они там что, в Уйдиаре, совсем ополоумели? Мне магистры чародейства нужны, а не выпускники! Они бы ещё первокурсников мне прислали на стажировку! Нет, ну вот скажи мне, чем ты намерена тут заниматься, Энира Шарди, чародейка первой ступени? Амулеты на удачу зачаровывать? Или потерянное оружие искать? А, может, порчу на скелетов насылать? У тебя емкость всего десять единиц!

Я пребывала в шоке. Замечательно. Оказывается, я абсолютно бесполезна как боевая величина в размерах полка магических сил. И что, я вот так вот позволю себя обливать грязью и вытирать об себя ноги?

— У меня высокая скорость восстановления. И у меня богатый опыт подзарядки амулетов и кристаллов-накопителей.

— А ритуал светоча истинного ты сможешь провести? Я тебя даже в круг подпитки поставить не смогу! От кристалла-накопителя и то будет больше толку.

Я сжала зубы сильнее. Вот чего никогда не могла терпеть — так это когда меня считали бесполезной. Не нужна ему? Отлично, значит, мое место где-то не здесь. Доказывать и переубеждать его не имело смысла. В свое время пыталась доказать все и вся причем всем, а не только себе. Надоело.

— Хорошо. Раз я не нужна здесь — закройте мне практику и я уеду отсюда, — сказала я ровным спокойным голосом.

Мэтр впервые оторвал взгляд от моих бумаг и посмотрел на меня. Хмыкнул, а потом сказал:

— Что, не нравится, когда правду в лицо говорят? А, в принципе, это и к лучшему. Такая, как ты, все равно надолго на службе не задержится. Все вы, молодые, слишком самостоятельные. Никакого уважения к традициям. Мантию не носите, даже плащ не зачарован. Амулеты самодельные, ещё и наполовину силой не накачаны, а все туда же. Воевать…

Подойдя к столу, он положил мое направление и припечатал личной печатью.

— Удачи в свободном полете, чародейка, — сказал мэтр, протягивая мне бумаги.

— Благодарю, мэтр, — сдерживаясь, сказала я и, поклонившись, вышла.

* * *

Мэтр Альберт лишь покачал головой вслед вышедшей девушке и посмотрел на ученика.

— Ну говори уже, вижу, что не одобряешь.

— Магистр Каррел была бы рада любой помощи сейчас, даже такой слабой чародейки.

Мэтр улыбнулся.

— Поль… Напомни мне, сколько ЕМСов[2] ты в состоянии отдать в круг?

— Четыре сотни. Но причем тут её сила? Чародеям же не нужен большой запас. Достаточно…

— Я помню теормагию, мальчик мой. Одно время я преподавал её. Десятка ЕМСов хватит для проведения пяти ритуалов первого уровня. Сколько тебе требуется силы для создания универсального щита? Стандартной прочности?

— Около тридцати единиц.

— Соответственно, какого уровня ритуал потребуется для создания амулета с таким заклинанием?

Поль задумался. Потом начал размышлять вслух:

— Универсальный щит стандартной прочности это заклинание третьего уровня, в нем три плетения: поглощение магического урона, поглощение физического урона и стабилизирующе-управляющее. Ритуал должен быть трехэтапный. Третьего уровня.

— Хорошо, а теперь скажи, сколько ЕМСов потребует такой ритуал? Открытие, накачка рисунка, переход, ещё два этапа, закрытие. В лучшем случае — восемь единиц. Итак, один необходимый нам амулет из полного запаса. Сколько у тебя получится таких же щитов из полного запаса? Тринадцать, и ещё кое-что останется, так? Теперь скажи мне, за сколько дней ты полностью восстановишь свой запас силы? Не используя накопители и специальные зелья?

— Четверо суток.

— Очень хорошо. В сутках у нас шестнадцать часов. Сто ЕМСов в сутки — это приблизительно шесть с небольшим единиц в час. Это очень хорошая скорость восстановления. И она зависит не столько от твоей емкости, сколько от твоих тренировок. Стандартная скорость — единица в получасье. Даже если принять её скорость восстановления равной двум в получасье, ей потребуется два с половиной часа на восстановление запаса. Плюс получасье на сам ритуал. Максимум, который она сможет выдать, работая с небольшими перерывами на сон и еду — это пять-шесть амулетов в день. Это для сравнения. Любой магистр чародейства обладает запасом в сотню и более ЕМСов, понимаешь разницу? И вообще, помнишь, что я тебе говорил перед тем, как мы отправились сюда? Вот то-то же. Если есть возможность спасти хоть кого-то… Кстати, почему ты ещё здесь? Ты уже все компоненты для завтрашнего ритуала подготовил?

— Нет, мэтр, простите, — поклонившись, сказал юноша и вышел из палатки.

А мэтр Альберт сел за свой письменный стол и, откинувшись на спинку стула, попытался связаться с Верховным архимагом, мэтром Сайнером Орвелом.

"Да, Альб. Рассказывай."

"Штурм провалился, чего и следовало ожидать. Они зачем-то раскрыли присутствие в городе некроманта как минимум третьей ступени."

"Будете проводить ритуал светоча истинного?" — уточнил архимаг.

"Будем. Можно подумать, у нас есть варианты. Чародеи будут выведены из строя на день как минимум!"

"Возможно, поэтому и открыли присутствие некроманта. Слишком удачное завтра и послезавтра расположение звезд для проведения темных ритуалов. Держи меня в курсе, если что."

"Хорошо, Сайн. Как только что-то проясниться — обязательно свяжусь."

* * *

С милой улыбкой, хорошо отрепетированной за долгое время работы в нелюбимом, но приносящем доход месте, я вышла из лагеря магов, подмигнув воинам на выходе. Внутри все кипело и требовало выхода. Не здесь. Не сейчас. Какую околесицу я несла там, у этого мэтра? Какая скорость восстановления? Какая подзарядка амулетов?! Какие кристаллы-накопители?! Что я несла?! И с какой стати я вообще фыркнула? Не смогла сдержать свой нрав? Скорее, лопнуло терпение. Я хмыкнула. Ну да, конечно, сколько уж можно. В детстве — терпи, надо быть такой, как все. Все на танцы — а ты за книжку, не порядок. И неважно, что тебе математика неинтересна, она нужна и полезна. В институте — то же самое. Хорошо хоть хватило ума параллельно закончить курсы дизайна, который нравился больше лекций по прогнозированию и экономике. Да, хорошая студентка, да, успевает, не пропускает, активная, вот только эти её увлечения… И снова наступаешь на горло своей лебединой песне, встречая непонимание в глазах окружающих. А потом? Да, устроилась на одну фирму, дизайнером, но начальство… Ой только не снова… В общем, попав по полной программе, я не желала вновь наступать на те же самые грабли. Надоело. Вновь доказывать что-то кому-то я не намерена. Но что мне делать теперь? Вещей нет, денег нет, работы — нет. Даже знакомых…

— Светлого дня, чародейка. Пришла проведать?

Я вынырнула из своих мыслей и сфокусировала взгляд на сказавшем это. Эльф обыкновенный, высокий, статный, остроухий — но не ушастый, светловолосый и зеленоглазый, в простой рубахе и таких же обыкновенных брюках. На поясе — меч и кинжал, за спиной — лук и колчан с пучком стрел. Елки-палки, это же тот самый эльф, который встречал нас с воинами барона у полевого госпиталя. А что он тут… Ой, это я уже к госпиталю пришла, что ли? Ничего себе… Неужели госпожа Судьба соизволила указать мне путь?

— Светлого дня. Мне бы поговорить с бароном Кэйром Гаренсом. Если можно.

— Можно, конечно. Мииларель, проводи чародейку к барону Гаренсу, третий шатер.

К нам подошел совсем уж молодой эльфенок и, важно кивнув, сказал:

— Прошу следовать за мной, уважаемая.

Я кивнула и направилась за провожатым. Нужный шатер оказался третьим справа в многорядье одинаковых полотняных прямоугольных шатров размерами десять на шесть метров каждый. Внутри в два ряда по восемь человек в каждом на толстых тюфяках располагались больные. Кто лежал пластом, кто сидел, кто пытался подняться. Хорошо, что в этом мире была магия: самых тяжелых перевязали и усыпили, больные средней тяжести получали обезболивание, легкие же раны заживляли практически сразу. Я видела вокруг многих сияние нитей исцеляющих заклинаний, несколько воинов были заключены в ярко светящиеся коконы.

Барона я увидела сразу, он сидел на втором справа тюфяке и чуть улыбнулся, увидев меня. Надо сказать, выглядел он почти здоровым. Раны, затянувшиеся от моего эликсира, были сейчас обмотаны широкими полосами мягкой и плотной материи, которая светилась тонкими линиями исцеляющих заклинаний. О… интересно… Получается, они превратили в амулеты ткань и просто насыщают их энергией время от времени! Но как им удалось добиться того, чтобы ткань, обыкновенная ткань сохраняла плетение заклинания так долго? Хммм…

— Ну что, нашла своих? — спросил меня барон, как только я подошла к нему.

— Нашла, — сказала я, присев на край его постели.

Мой взгляд упал на мужчину, лежащего слева от барона. Блин! У него левой руки нет! Понятно, почему он полностью замотан в бинты и лежит без сознания. И сколько здесь таких? Изувеченных, умирающих, обессиленных, которых поднимают практически со смертного одра и которые вновь идут умирать под стенами захваченного врагом города? Гмм… что-то мысли куда-то не туда ускакали… Для чего я здесь? Ах да, работа…

— Если ваше предложение все ещё в силе, барон, я с радостью приму его. — сказала я, посмотрев на мужчину, который по возрасту казался старше моего отца.

Он чуть удивился, потом медленно кивнул.

— Предложение в силе, Эни. Скоро меня выпишут отсюда — и обо всем поговорим в моем шатре. Найдешь Ларена? Мы расположились вместе с войсками графа Тирнского.

Я задумалась. В принципе, если вспомнить вводную, найти место дислокации барона и его людей было возможно. Войска формировались и ставили шатры по месту проживания: баронства одного графства рядом, соседние графства — соседствовали и в лагере.

— Найду, барон. — улыбнувшись ему, я встала с постели. — Поправляйтесь.

* * *

День клонился к закату. Улицы захваченного темными Фарсена пустели. Комендантский час и вооруженные патрули орков, разгуливающих по городу, не способствовали прогулкам под звездами. Те, кто был слаб для того, чтобы с мечом в руках отстоять свою свободу во время подлого захвата города и те, кто испугался за свою жизнь и готов был всячески угодить захватчикам жили почти по-прежнему. Остальные или уже были мертвы — или готовились к этому в скором времени.

Наринэль не жалел ни о чем. Вообще, когда живешь так долго — привыкаешь не жалеть о случившемся. Это люди могут гадать, "что было бы, если…": если бы он поступил не так, если бы не поехал туда, если бы смог парировать… Эльф знал, что это бесполезно. Он все равно поступил бы так, поехал бы сюда, не успел бы парировать удар. Он был уверен в том, что в тот момент сделал все, чтобы умереть, унеся с собой как можно больше врагов. Но причиной, по которой он оказался закован в кандалы и готовился к смерти был не приезд в этот город и не его неправильный выбор, а пропущенный удар и истративший запасы силы амулет.

В принципе, умереть там, где ты родился — довольно символично. Поколение войны, их называли так старшие. Прирожденные воины — так их называли остальные. Их было много и у них не было времени на игры. Дети, рожденные больше по долгу, чем по любви. Дом Ивы впервые за несколько тысячелетий был на грани вымирания. И все это понимали. Война унесла слишком многих. Впервые были нарушены традиции, впервые эльфы и эльфийки не ждали века, пока все случится само собой и древо любви даст плод, а использовали магию жизни для зачатия с тем, кто больше всего подходил в качестве партнера. Впервые у эльфов появлялись братья и сестры до того, как они вступали в пору зрелости. Впервые их учили мечу и магии раньше, чем стихосложению и танцу. Некогда самый мирный клан эльфов, выбравший добровольное изгнание из-за нежелания участвовать в братоубийственной войне, должен был пересмотреть свои принципы, чтобы выжить.

Они и выжили. Наринэль горько улыбнулся. Ему было всего пятьсот — а у него уже было трое детей и двое племянников… Если бы ещё…

Поток размышлений прервал скрежет открываемых замков. Спустя минуту дверь отворилась и в камеру вошли четыре орка. Смуглые, покрытые многочисленными шрамами, с мерзкими ухмылками на лицах, у двоих в руках факелы, еле рассеивающие сумрак подземелья.

— Ты глянь, а красавица ещё жива! — сказал один и тут же получил подзатыльник от соседа.

— Красавица? — удивленно сказал только вошедший в камеру человек в черном балахоне. — Неужели кто-то посмел ослушаться моего прямого приказа, Гарранг? Возможно, кто-то хочет занять место этого длинноухого в моем маленьком представлении?

О… Этот черный маг умел внушать страх. Три злых взгляда припечатали неудачного шутника к полу. Так вот почему эльфа никто и пальцем не тронул в этой тюрьме! Приказ мага… Вот уж без чьего "покровительства" Наринэль пережил бы. Маленькое представление в его понятии могло означать лишь одно: длительную и мучительную смерть в ритуальном кругу. Светлые небеса… С другой стороны, хорошо хоть не некромант. С тем не было бы покоя и в посмертии.

— Мэтр, я отрежу этому сыну блудницы язык за глупую шутку. Как вы и приказали, эльфа не трогали после пленения. Можете убедиться сами, — спокойно ответил орк, отличавшийся от остальных лучшим доспехом и меньшим количеством шрамов.

Черный балахон приблизился к Наринэлю, прикованному к стене специальными заговоренными оковами и эльф почувствовал сотворение заклинания. Небеса! Он ведь абсолютно беззащитен против него сейчас, в этих оковах, не дающих воспользоваться способностями. Почувствовав, как липкая паутина чужого заклинания лишает его возможности ослушаться приказа темного мага, Наринэль просто закрыл глаза, не желая видеть дальнейшего.

— Отрежь ему язык и заставь съесть, — спокойно сказал маг, отходя от эльфа. — Чтобы остальным неповадно было шутить в следующий раз над моими приказами. Вернусь — проверю. Забирай эльфа и веди остальных пленников. Пора выдвигаться.

* * *

Огромное поле, которое когда-то скорее всего использовали для выпаса скота, не могло вместить все шатры лагеря, да и не создано оно было для этого в принципе. Так что довольно приличная часть войска разместилась под деревьями векового леса. По ней я как раз и шла, пытаясь найти место стоянки барона и его людей. Оказалось, сориентироваться в таком огромном лагере не так уж просто, даже зная географию. Ну и ладно, я не гордая. Всего-то, спросить дорогу у солдат, сидящих у костра с мисками горячей каши. Ну и пусть себе похихикают над непутевой чародейкой, зато доходчиво объяснят, где искать войска графа Тирнского. Потом, слегка поблуждав между группами шатров, я все же вышла к нужному месту: одному длинному шатру и двум почти круглым. Правда, одновременно с бароном, которого выписали чуть раньше и который дошел до места гораздо быстрее.

— Не передумала, чародейка? Потом не пожалеешь о своем решении уйти на вольные хлеба? Ты же помнишь, что я предлагал тебе контракт только до конца войны? — спросил меня первым делом барон.

Я задумалась. Возможно, если бы я выросла в этом мире и действительно училась в том самом университете — я бы представляла все плюсы и минусы такого сотрудничества. Нет, по опыту жизни в ТОМ мире я приблизительно понимала, чем служба на государственные органы (здесь — служба на короля или Совет архимагов) выгоднее жизни вольнонаемного специалиста. Но учитывая историю моего появления здесь… Не факт, что мне стоило связываться с этими самыми государственными органами. Да и вообще, думать раньше надо было, прежде чем ругаться с доктором магии, командующим полком магических сил. Так что…

— Я уверена, барон. Этого времени как раз мне и хватит, чтобы разобраться в том, чего я хочу от дальнейшей жизни.

Барон кивнул. Вот интересно, начнет меня расспрашивать о том, откуда я такая взялась и почему отказалась от службы или нет?

— Спрашивать, почему ушла от магов, не буду. Захочешь — потом сама расскажеть. — барон Кэйр многозначительно замолчал, посмотрев на меня.

Я спокойно кивнула, не отводя взгляд. То, что мой будущий работодатель уважает чужие тайны — это хорошо. Значит, и ответную любезность окажем: не будем и мы интересоваться его скелетами в шкафу. Тем более, что мне это было совсем не интересно. Тем временем барон продолжил:

— А пока занимай шатер мэтра Дориана. Покупал он все на мои деньги с последующим правом выкупа по окончанию срока службы, так что всем можешь пользоваться спокойно. Ларен, вы позаботились о теле мэтра Дориана?

— Да, господин барон. Также как и о тех, кого смогли отыскать из наших воинов.

— Хорошо, — потом вновь посмотрел на меня и сказал: — Давай пройдем в мой шатер и оформим наше соглашение должным образом.

Я лишь кивнула. Говорить что-либо было бесполезно в данной ситуации. Пройдя вслед за бароном, я внимательно осмотрелась.

Шатер как шатер, невысокая походная кровать, раскладной стол и пара таких же табуреток, стойка с оружием и доспехом. Ну и несколько сундуков, один у кровати, один — возле стола. О, парнишка лет десяти-двенадцати, в кольчуге и нарамнике, с коротким клинком и кинжалом на поясе.

— Энира, это Соллен, мой оруженосец. Соллен, бумагу для заключения контрактов и чернила.

Мальчишка лишь кивнул и тут же достал из одного сундучка тубус и перо с чернильницей. Боже… Перо… Чернила… Я хоть писать-то смогу? А читать? А то неграмотная чародейка — это какой-то нонсенс. Стоп! Я же уже читала, те самые бумаги, удостоверяющие личность. Значит, и писать тоже могу. Не паниковать.

Пока я выходила из ступора, Соллен достал из тубуса желтоватый лист бумаги средней плотности, а барон сел за стол и обмакнул перо в чернила.

— Окончание контракта — либо моя смерть, либо наше возвращение в мой замок. Плата — серебряная монета в сутки. Аванс — пять монет. Все необходимые для твоей работы вещи покупаются за мой счет и являются моей собственностью. Также я прописываю то, что ты можешь выкупить у меня после окончания службы все необходимое.

Я медленно кивнула. Разумно. Все-таки удачно меня забросило. Моя сумка конечно довольно объемна и там целая куча всего — но вот книг, справочной литературы и специфических составляющих там не так уж много. Все было в рюкзаке, который остался в лагере. И не думаю, что тот, кто превратил сертификаты в настоящие удостоверения, а подкрашенный красителем лимонад в эликсир заживления, перекинул мне ещё и все мои вещи.

Тем временем, барон записал на бумагу текст контракта и потом протянул его мне. Пробежав глазами по тексту, я лишь кивнула. Все так, как говорил барон. О, а вот и дата: четвертое число пятого месяца тридцать первого года правления короля Этрила Х. Так… в месяце тут по двадцать четыре дня… Это что, получается четырнадцать дней всего прошло с того момента, как я выпустилась? Ничего себе… Действительно, зеленая выпускница, ничего не знаящая о реальном мире. Как бы это незнание не вышло мне потом боком… Барон подал мне обычное гусиное перо, нижняя часть которого была срезана.

— Внизу подпиши: "Условия прочитаны и приняты", потом полное имя и фамилию, дату и приложи к бумаге свой медальон.

Я взяла перо в руки и на мгновение задумалась. Когда-то в детстве, задолго до того, как узнать о том, кто такие реконструкторы и ролевики, я пару раз пробовала писать железными перьевыми ручками и чернилами. Так что в принципе, я знала, как это делать. Проблема была в том, что я не знала, как начать писать. Я не знала, ЧТО писать. Когда ты научился писать на одном языке, то пишешь не задумываясь. А как быть мне? Читать-то я читаю, абсолютно нормально, но… Ладно, понадеемся на рефлексы, которые по идее вложили в меня вместе с умением читать. Окунув перо в чернильницу, я на пару секунд постаралась отключить контроль, действуя по наитию. Чуть стряхнуть перо, сбивая лишние чернила, опустить кончик на бумагу и спокойно, без суеты — но и без промедления вывести цепочку витиеватых значков-буковок, сложившихся в нужную фразу. Ну, вот и хорошо. Даже кляксу нигде не поставила, что радует. Ах да, мой медальон. Чуть не забыла.

Передав перо и договор барону, я с интересом наблюдала за тем, как такую же фразу пишет он сам. А потом прикладывает к бумаге кольцо с гербом. После чего договор сверкнул по краям каким-то плетением и… раздвоился! А возле наших подписей ещё и отпечатались оттиски моего медальона и его перстня. Барон снял верхний лист, передал его Соллену, а нижний, точно такой же — отдал мне. Прочитав его ещё раз, я вновь кивнула и, свернув, положила в сумку к остальным своим документам.

— Соллен, кошель, — сказал барон.

Парень кивнул, открыл сундучок, достал оттуда кошель и отдал барону. Кажется, у меня сейчас появятся деньги… Вот только зачем они мне сейчас нужны?

* * *

Сижу в шатре на кровати, рассматриваю новое место жительства. Нормальное такое место жительства. Кровать односпальная, низкая, походная, но с нормальным жестким матрасом, а не тюфяк, набитый соломой. Стол такой же, как и у барона в шатре, два складных же стула. Небольшая легкая этажерка, на которой выставлены кристаллы-накопители, несколько книг и шкатулка с компонентами. На столе — журнал-тетрадь, небольшой котелок, пара коротких резных жезлов. А они зачем магу?

Рассмотрев их поближе, я присвистнула. Жезлы были тоже своего рода амулетами, но только атакующими, а не защитными. Я хотела такие на игру зарегестрировать, даже подходящие деревяшки с собой взяла. Только мастера не пропустили, сказали, не может быть у выпускницы таких жезлов. И Францу тоже не разрешили, сказали, что магу такое не нужно, он прекрасно и без зачарованных жезлов с любым врагом справиться. А у настоящего мага — лежат как миленькие на столе и не пыляться. Вот этот, покороче и потолще — явно огненный, а потоньше и чуть длинее — вода, даже скорее лед. Стоп. Откуда я это узнала? Так ведь плетения вокруг… Эп… Кажется, я стала видеть паутинку силовых линий вокруг амулетов… Да, так и есть. Мои кольца — те, которые я заявляла на игру как отдельные амулеты от физического и магического воздействия точно также оплетены сетью силы. Интересненько… С чего бы это? Раньше не видела, а теперь? Или мои новые способности будут постепенно проявлять себя? Ладно, оставим вопрос моих странных знаний на потом. Смотрим дальше. А дальше у нас сундук с одеждой и второй такой же с документами. Ладно, с документами разберусь потом, сейчас мне следует решить первую поставленную бароном задачу: зарядить защитные амулеты, разрядившиеся в ходе первого боя.

Амулеты как амулеты: разной формы металлические бляхи на цепочках с самоцветами или без них, на которые были наложены чары универсального щита. Что бы я сделала, если бы это был игровой квест? Правильно, нашла бы в справочнике нужный ритуал. Книжки на столе… Ага… Вот и она. "Полный справочник чародея." Какая хорошая книжка… Твердый переплет, плотные страницы, печатный шрифт! Да тут оказывается развито книгопечатание! Это хорошо, это очень даже хорошо! Так… Где тут оглавление? Ага, вот… И ничего страшного в этом ритуале зарядки нет: четырехлучевая звезда в круге, в лучах звезды — по четыре накопителя. Возле них — руны усиления. Сколько надо амулетов? Четверо воинов, барон и я. Шесть амулетов. Так… Что там написано?

"Когда рисунок нанесен на поверхность и предмет помещен в центр его, необходимо активировать ритуал одной единицы магической силы, обведя кинжалом сначала круг, потом звезду и потом — символы. После того, как весь рисунок заклинания на предмете будет светиться равномерно, следует завершить ритуал, стерев ножом в обратной закрытию последовательности символы, звезду и круг, на что, по наблюдениям и расчетам, расходуется одна единица магической силы. Потом — убрать накопители и лишь потом — сам предмет. Размер накопителей зависит от уровня заклинания зачарованного предмета."

Все. Ритуал первого уровня. По идее, самое простое. Вот если только у меня действительно только десять единиц тех самых ЕМСов, то… Так… Сначала протестируем на самом простеньком амулетике.

Ковер, закрывающий пол в центре шатра был снят, земля под ним — избавлена от слоя дерна. Мне нужна ровная поверхность. Хорошо бы подошел неглубокий и достаточно большой коробок с песком, а ещё лучше не просто с песком, а специально просеянном и напитанном силой… но пока его нет… Стоп. А откуда я знаю про специальный песок-то, дитя цивилизации? Разровнять землю прямо руками, достать моток веревки с узелками и двумя выточенными из дерева палочками. Внешний круг. Разбить на четыре части. Высчитать с помощью узелков, которые сама и завязывала, нужный угол при лучах звезды. Хорошо… Теперь натянуть веревку и провести линии звезды. Символы. В центр — амулет. Накопители по краям. Поехали.

Кинжал, которым я ещё полдня назад вычерчивала на песчано-глиняно-земляной смеси совсем в другом мире совсем другой ритуал, уже в руке. Представить, как в него перетекает частичка моей силы — и с удивлением заметить легкое размытое свечение, стекающее по лезвию. С трепетом опустить кинжал в начальную точку круга. Барьер от внешнего воздействия. Звезда-направление. Знаки-усилители. Круглыми глазами следить за тем, как линии загорелись светом, как белесо-синий туман наполнил внутреннее пространство звезды и плавно впитывается в амулет, заставляя светиться тонкие нити — каркас заклинания универсального щита. Мать моя женщина… У меня получилось… У меня получилось!!!

Проблемы возникли лишь с последним амулетом: знакомое свечение на кончике ножа никак не желало появляться. Ну а потом… Потом оно появилось, но слишком слабое для того, чтобы напитать рисунок. Черт побери! Все правильно, если у меня всего десять единиц, как сказал тот седовласый маг, то по две единицы на ритуал… Но что мне делать?! Блин, если бы я была настоящая чародейка, а не какая-то попаданка… Если бы это был действительно не первый мой ритуал в жизни, а сотый…

Ну вот, началось. Руки дрожат, в носу щиплет, в груди давит. Щас разревусь как последняя дура. Мало того, что оказалась непонятно где, так ещё и ничего толком и сделать не могу! Прав был тот маг, нечего мне на войне делать. А теперь из-за меня ещё и кто-то останется без амулета завтра во время штурма. И любое заклинание сможет его убить. То есть фактически из-за меня… А я неумеха такая, взялась за дело и не довела до конца. У…

Сижу, реву, никого не трогаю. Слышу шорох у входа — смотрю туда и вижу удивленную физиономию Соллена, держащего в руках поднос с едой. Представляю, как я выгляжу, перепачканная землей, с грязными руками и зареванная, перед рисунком на земле — и улыбка сама собой ползет на лицо. Да уж… Так и кончаются истерики от пережитого. Резко, как и начинаются. Во всяком случае, у меня.

Оказывается, он уже пару раз заглядывал, даже светильники приходил зажигал, а я так была увлечена чародейством — что и не заметила его. Да что там его! Я не заметила, что прошло уже три часа, как я начала чародействовать. Стоп. Но если я начала три часа назад… По идее, хоть что-то но должно было восстановиться. Или же это я на каждый ритуал больше тратила, чем положено? И как бы это оценить? Ладно, чуть отдохну — и попробую заново. Заодно и перекушу, и оруженосца расспрошу о том, что и как тут.

Глава 2. Побег

Безлунное небо было прекрасно. Тысячи звезд, светящие из глубины бесконечной темной бездны холодным и колким светом. В принципе, не худший вариант из возможных. Умереть в такую ночь под таким небом — чем не подарок Судьбы? Больше бегать от преследователей не имело смысла. И так было понятно, что ему не уйти от Черных всадников. Но попытка стоила того. Да и в любом случае, умирать в честной схватке ему будет приятнее, чем попасть в руки палачей. Тарренов шанг[3]! Как отец вообще влез в это дело с заговором? Кто смог его так подставить? Нет, то, что на самом деле никто из их семьи к заговору никакого отношения не имеют, было ему понятно. Но как, а, главное, кто его подставил?!

Подробностей Вайрен не знал — да и не старался узнать. Не до этого было. Чудом избежав ареста, наследник рода Шиор пустился в бега в том, что было и с тем, что висело на поясе. Он не выезжал на широкие тракты и пробирался через леса и холмы по тропинкам. У преследователей были его родные, а также куча мелочей вроде расчески и одежды, принадлежащей ему. Значит, маги смогут найти его в любом уголке Алдарна, как бы он не маскировал ауру и внешность. Кровь и плоть изменить было невозможно. Его единственный шанс — светлые земли или порт, из которого можно будет отправиться на другой материк. И в первом, и во втором случае слуги Властелина не смогут открыто преследовать его, а любой, решивший помочь, не обречет себя на верную смерть. Однако вариант с портом был отброшен как тот, который скорее всего примут за основной его преследователи. А светлые земли… Ну, ему там придется конечно несладко, но все же… Были случаи, когда беглецов не только не убивали, а ещё и давали официальную защиту против преследователей. Конечно, не с его родословной, но все же… В любом случае, просто так он сдаваться был не намерен.

Вот только преследователи не отступали от него не на шаг. Он думал, будет достаточно перебраться через Дарнский пояс — невысокие горы, пересекавшие весь континент и являвшиеся, по сути, размытой границей между светлыми и темными землями — но не тут-то было. Оказывается, Властелин решил все-таки расширить территории своих владений и оттяпать у светлых приличный кусок предгорий. Вот и получается, что он попал между молотом и наковальней. И вперед не сунешься — потому что войска светлых и пограничная стража никого не пропустят, опасаясь лазутчиков и диверсантов. И назад не поедешь, потому что преследователи по пятам идут за тобой. Ну что же, лошадь доживает последние часы, ни одно животное не выдержит таких нагрузок. Магия не всесильна, и если ты заставляешь лошадь скакать без остановок и отдыха несколько недель по буеракам и лесным тропинкам — будь готов к тому, что она упадет мертвой в конце пути. Главное доскакать до леса, а дальше… дальше уже можно будет и потанцевать с Черными.

Вайрен влетел в лес на уже падающей лошади. Добрался. Ну а теперь…

* * *

А Соллен оказался любопытным малым. В принципе, это закономерно. Если сам барон не может расспросить меня о моем прошлом — может расспросить оруженосец. Не мудрствуя лукаво, я рассказала свою легенду. О том, что чудом спаслась из деревни во время налета Черных Всадников в лесу, о том, как дошла через лес в соседнюю деревню, где меня приютил деревенский колдун. Также рассказала, что в академию поступила именно благодаря рекомендации этого самого колдуна, где и отучилась положенный десяток лет. Ну а потом уж и я удовлетворила свое любопытство. Оказалось, что барон действительно получил свой титул от графа Тирнского около десяти лет назад за службу на границе. Там же, на границе, и земельный надел получил: небольшой замок-крепость и несколько деревенек в округе. И что пришло сюда с ним двадцать опытных воинов, а осталось… На этом Соллен замолчал и, откланявшись, ушел.

Мда… Как-то грустно от такой статистики становиться… Ладно, пора возвращаться к амулетам и их подзарядке. Посмотрев на рисунок, я тяжело вздохнула. А ведь говорил Волк, иди эльфой, будешь лучницей. И легенду предлагал, мол, спас меня барон от смерти и теперь я должна его от смерти спасти. Ну и была бы я сейчас эльфой. Ушастой и глазастой, а также стройной и длинноволосой.

— Не была бы. Очень нужна мне тут эльфийка-лучница с долгом жизни перед человеческим бароном.

Я очень медленно повернулась ко входу — да так и обмерла. Посреди шатра, хитро улыбаясь, стоял мужчина средних лет в кожаной броне и просторном дорожном плаще. Без оружия. И слегка так светиться, к тому же. Мне мерещиться или?

— Или, — с улыбкой говорит он, присаживаясь на край стола. — Будем знакомы. Данаэль, можно просто Дан. Ну как, переброска прошла нормально? Никаких претензий нет?

И я вдруг понимаю, что у меня очень сильно чешутся руки. Что именно вот этот вот светящийся субъект и виноват в том, что я оказалась тут. И, возможно, именно он подкинул мастеру игры материалы по миру.

— Вот только чем-нибудь тяжелым по чему-нибудь мягкому бить не советую, — спокойно улыбаясь, продолжил он. — Во-первых, не получится, а во-вторых — несолидно госпоже чародейке за господином богом гоняться с тяжелым предметом по небольшому шатру.

ЧЕГО?! Ничего себе, замахнулся! Бог он, видите ли.

— Тут нет богов, — ответила я ему.

— Не было, это раз, а два — это не значит, что я не бог. И вообще, кажется, у тебя были ко мне вопросы. Только поконкретнее. А то времени не так уж и много.

Я зажмурилась. Руки чесаться перестали, но вот мысли в голове носились таким вихрем, что я ни одну из них за хвост не могла ухватить. "Так. Стоп. Прекратить панику!" — мысленно наорала я на себя — и о чудо! Я смогла взять себя в руки и спокойно спросить:

— Для чего ты перенес меня сюда?

— А что, проситься назад не будешь? — усмехнулся он.

Я задумалась. На Земле у меня осталась семья и друзья-команда, здесь — появилась интересная работа и деньги. Вот если бы можно было их совместить… Стоп… Интересная работа? Заряжать амулеты, зачаровывать драгоценности, оружие и броню, участвовать в ритуалах? Это интересная работа? Наверное да, если я так подумала и если я эту роль выбрала сама тем поздним вечером в середине зимы. Вполне возможно, что этот мир и есть тем самым, который нужен мне. И не просто для игры. Хотя… Стоп. Но если я останусь здесь, то там, на Земле…

— Если я на Земле пропаду без вести на игре — я подставлю ребят. Да и моя семья…

— А если все будут помнить о том, как ты в последний момент отказалась от поездки из-за… а, так все элементарно. Тебе прислали приглашение на работу из другого города и оплатили проезд.

Я медленно кивнула. То, что я сменила номер телефона — родителям уже известно, пытались через друзей узнать, все ли у меня в порядке. Теперь от друзей же узнают, что я уехала на заработки. Уехала — не умерла. А то, что я по-прежнему не хочу с ними разговаривать — так это… объяснимо. Поругались мы с ними знатно.

— Тогда мне не имеет смысла проситься обратно, — улыбнулась я и вновь спросила: — Так для чего ты перенес меня сюда?

— Ну вот снова… И интересно тебе знать конец истории в начале первой главы? — разочарованно сказал он, чуть задумался, а потом продолжил: — Знаешь что, давай так. Ты просто живи, пытайся найти свое место здесь и прочее, прочее, прочее. Считай это возможностью начать с чистого листа. А если мне что-нибудь конкретное от тебя понадобиться — в пределах твоих сил, конечно, я тебе дам знать. Ну а если я вдруг понадоблюсь тебе — просто призови. Имя мое ты уже знаешь, так что… Следующий вопрос.

Гм… Странно как-то… Ладно…

— То есть в принципе я абсолютно свободна в своих действиях и не стеснена в средствах достижения своих целей?

Он как-то странно посмотрел на меня и сказал:

— А ты точно правильно сторону выбрала, светлая чародейка?

Приехали.

— Только скажи мне, что в этом мире светлые похожи на ангелов во плоти и все из себя такие благостно-добродушные. Не поверю. Не смогли бы светлые нормально противостоять темным в этом случае.

— Ну-ну… Ладно, не буду лишать тебя удовольствия. Это будет даже интересно, — хмыкнул он и замолчал, ожидая моего вопроса.

Вопрос… Так! Легенда!

— Насчет моей легенды в этом мире. Что из того, что я заявляла на игру — произошло тут на самом деле. И чего — не происходило?

На минутку мой собеседник задумался, а потом сказал:

— Верхнехолмье было действительно уничтожено Черными Всадниками. Но никто там не выжил. Соответственно, никаких колдунов-наставников и рекомендательных писем в Академию магии Уйдиара не было. Да и студентка Энира Шарди есть только по документам: никто тебя не вспомнит. Так что постарайся как можно меньше распространяться о своем прошлом. Ещё вопросы? Ну, тогда до новой встречи.

И не успела я сказать хотя бы слово — как он исчез. А я нащупала руками стульчик и с облегчением опустилась на него. Ну ничего себе…

* * *

Проснулась я на рассвете. Ну как, на рассвете… Чуть раньше. Я привыкла к тому, что на полигоне просыпаюсь, как только небо светлеет. Обычно это означало ещё часа два дежурства по лагерю, пока остальные посапывали в палатках. Развести костер, поставить котелок с водой на огонь, сходить по воду, если недалеко… Здесь мне этого делать было нельзя. Все те, кто могли оперировать магической силой приравнивались к самой нижней ступени дворянства. Согласитесь, что было бы странно, если бы баронесса принялась разводить костер, если рядом есть простые воины и оруженосец. Так что я, не торопясь, оделась и вышла из шатра. И обомлела, увидев вместо спокойно спящего лагеря разворошенный улей. И как я только ничего не услышала? Возможно, стоит осмотреть ткань шатра получше? Может, она зачарована специальным образом? Воины барона завтракали у костра, Соллен, увидев меня, улыбнулся и принялся накладывать кашу из общего котла мне в миску. Я вернулась в шатер и взяла зачарованные вчера амулеты, включая и шестой, заряженный после ужина и беседы с… богом. Только потом вышла вновь, чуть не столкнувшись с Солленом, несущим на подносе мне кашу, хлеб и травяной настой, который тут пили вместо привычного мне черного чая.

— Поставь на стол, сейчас вернусь, — разобрали четыре амулета.

— Господин барон завтракает, передать ему, чтобы заглянул к вам? — спросил тот самый капитан Ларен.

— Если его это не затруднит. Через сколько начинается штурм? — спросила я его в ответ.

— Где-то через час приблизительно.

— Хорошо. Если что — я у себя.

Барон пришел, когда я допивала настой. Уже облаченный в полный доспех, чем-то напоминавший классический готический доспех с обилием рифленых частей и не особо сковывающий движения в принципе. Ну, насколько движения могут быть не скованными в доспехе.

— Благодарю за амулеты, Энира. Скоро будет общее построение, на котором чародеи проведут ритуал. Хочешь поучаствовать?

Я хмыкнула, горько улыбнувшись. Конечно, интересно, как именно выглядит ритуал, в котором я не могла присутстсвовать даже в качестве батарейки, но… Как-то не тянуло общаться с магами после произошедшего в палатке у мэтра Альберта. А после предупрежденияместного бога — вдвойне. Протянув барону Кэйру амулет, я ответила:

— Нет, барон Кэйр. Не думаю, что это будет… уместно. Я лучше понаблюдаю за ходом боя из леса. Да и вам в случае чего смогу помочь на месте.

— Не стоит, — сказал барон резко, пряча амулет под доспех и, увидев непонимание в моем взгляде, пояснил: — Слишком высок риск того, что темные маги смогут почуять тебя и ударить. Также, как это произошло с мэтром Дореном. В самом плохом случае, пришлем за тобой кого-то. Лучше сделай несколько амулетов исцеления, если хочешь помочь действительно.

Я кивнула. Я и сама собиралась этим заняться. Да и поставить на зарядку накопители надо было бы. Хорошо, что для этого не требуется ничего особенного: сила черпалась из окружающего пространства, не забирая ничего из моего внутреннего запаса. Подумаешь, потратить толику на открытие ритуала и потом оставить на пару-тройку-десяток часов. А вот с зачарованием исцеляющего амулета мне придется повозиться. Вот только хватит ли моих сил на этот амулет?

— Сделаю все, что в моих силах, барон Кэйр, — ответила я ему.

Четверо воинов и барон уходили из нашего маленького лагеря, вливаясь в немалое войско светлого союза, а мы с Солленом оставались на хозяйстве. Может, стоило все же пойти с ними?

* * *

А в нескольких часах пути от готовящегося к утреннему ритуалу лагерю светлых, на одной из полян в глубине леса, ранее скрытой от любопытных глаз иллюзией высшего уровня, шестеро орков и один темный маг готовились к проведению ритуала. Монолитный каменный куб в центре поляны был испещрен символами и линиями, покрытыми в дополнение ко всему специальной краской, шесть каменных же столбов на равном расстоянии друг от друга и от куба также были покрыты тонкой вязью таких же странных символов. Кожа шести жертв, прикованных к этим столбам, была покрыта магическими знаками, нанесенными на кожу специальной краской. Шестиконечная звезда, соединяющая столбы с кубом, была не просто начерчена, а прорыта и засыпана специальным песком. Да и двойной защитный круг, окружавший звезду, был выполнен в той же манере. Символы и линии уже мерцали чуть заметно в утреннем свете, маг готовился к последней последней стадии активации ритуала.

Наринэль не мог опознать все символы, но и то, что он понял, вселяло ужас. Выкачивание всей жизненной силы и перевод её в магическую, многократное усиление этого потока и придание ему определенных характеристик. Как жаль, что тот самый роковой удар не убил, а лишь ранил эльфа. Жаль, что ему было недоступно видение плетений, как магам людей. Тогда бы он понял, что именно вложено в этот артефакт создателями. Все же интересно было бы узнать, для чего именно требуется такая прорва силы. Может, попробовать рассмотреть символы куба? Но не получилось. Маг начал произносить фразу-ключ активации и с каждым произнесенным словом мага знаки загорались все сильнее, краска, казалось, разогревалась и прожигала сначала кожу, а потом и мышцы насквозь, доходя до самых костей. Наринэль и не заметил, что монолог мага давно закончен и он внимательно наблюдает за первой из жертв, что-то помечая в своей тетрадке. Он даже не заметил, как на той стороне поляны, которая обращена к светлым землям появляется полупрозрачная мерцающая стена и постепенно распространяется в стороны и вверх, создавая огромных размеров щит. Он просто старался не закричать от той боли, которую доставляли проклятые знаки на теле.

* * *

Проводив воинов и поставив накопители на подзарядку, я занялась детальным разбором своей сумки и сундуков, доставшихся мне от магистра Дориана. Так, а в сундучке с бумагами у нас что? Эп, закрыт. Ладно, найду ключи — буду разбираться. А пока рассмотрим подробнее большой сундук возле кровати. Пара мантий с капюшоном, потоньше и потолще, обе зачарованные, с вышитыми цепочками защитных рун. О, ритуальный меч в ножнах. Легкий, тонкий, больше на шпагу похож, прямая гарда, круглый противовес. Без украшений и символов, простой проводник энергии, как мой кинжал. Хорошая вещь. Так… Это ларец с благовониями, вот это — сумочки с травами, мешочек с различными камушками. А маг-то оказывается чародейством не пренебрегал… Кстати, если у нас магистр такой запасливый, может у него там найдется и специальный лоток с песком? Магистр-магистром, а выгоду от ритуалов видел, на отряд перед каждым боем если щит универсальный накладывать — никакого запаса на боевые заклинания не хватит. Ура! Нашлось! То есть нашелся! Хо-хо-хо… Сейчас все будет в лучшем виде…

Ставлю квадратный лоток на столик, засыпаю в него специальный песок из мешка. Потом рисую сложную фигуру, найденную все в том же справочнике по чародейству. Какая там звезда, какие там простейшие символы… Здесь и круги с дугами, и треугольник с ромбом присутствуют, и целые слова, а не одни значки. А как вы хотели, расположить объемное плетение на плоскости да так, чтобы было понятно, откуда начинается поток силы и в какой последовательности они заполняются для того, чтобы потом это все в полной мере закрепилось на амулете-медальоне, да не просто закрепилось, а получило возможность перезаряжаться определенное количество раз. Это, конечно, так, поделка по сравнению с тем, что продают в нормальных магических лавках и магазинах в городах, но в качестве скорой помощи на поле боя, когда надо чуть стянуть раны да остановить кровотечение — пойдет на ура. По хорошему, и сам медальон стоит создавать из специального металла, и камень-накопитель подходящий использовать, а там можно ещё и лучшее время рассчитать по астрологическому календарю…

Блин, что я несу, а? Дитя двадцать первого века, которая звезды наблюдала практически только когда выезжала с ребятами в лес или с родителями за город, которая прекрасно разбиралась в компьютере и дизайне, но ничего (практически) не смыслила в домохозяйстве, с умным видом размышляет о том, что было бы лучше для создания амулета исцеления малых ран. Бред сивой кобылы, сумасшествие чистой воды и белая горячка во всей красе. Такого не может быть, такого не бывает! Такого просто быть не может по определению!

Запитать внешний круг, проведя окутанным магическим светом кинжалом по самой кромке рисунка, в правильной последовательности, повторяя про себя и сверяясь с раскрытой книгой, активировать узлы будущего плетения, питая их силой, достаточной для проекции на предмет рисунка. Убрать кинжал, полностью погасший, обратно в ножны на поясе и, затаив дыхание, наблюдать за тем, как тонкие линии окутывают овальный медальон с небольшим рубином в центре и становятся единым целым с основой. Неужели получилось? Ну, или я уж совсем сумасшедшая, или я только что провела первое в этом мире зачарование предмета ритуалом второго уровня. Так, теперь завершить ритуал — и можно будет спокойно отдохнуть, восстановить силы.

— Госпожа Энира! Госпожа… — вбежав в мою палатку выкрикнул Соллен, но остановился как вкопанный, увидев, что я делаю.

Видимо, мастер Дориан хорошо научил малого, потому что до того момента, пока я не убрала кинжал снова в ножны и не взяла со стола амулет, он и не шелохнулся. Лишь когда я посмотрела на него вопросительно, продолжил с тем же самым волнением в голосе:

— Госпожа Энира, вы должны на это посмотреть, это что-то… Что-то… Идемте, я вас провожу.

Интересно, что же там такое?

* * *

Я стояла перед мерцающей стеной, прошедшей по самой кромке лагеря и не верила своим глазам. Чуть дальше от меня стояли чародеи полка магических сил — и точно также пялились в это рукотворное чудо. Стена пропускала предметы, животных и птиц, но не пропускала ни людей, ни эльфов, ни гномов. И заклинания тоже, кстати, не пропускала. Я оглянулась туда, где за лесом стоял осаждаемый город. Черт побери… Это значит нам теперь не сбежать и не получить помощи. Фактически все, что за щитом — территория темных. И теперь им ничего не стоит уничтожить нас. Осадный лагерь это не полноценная крепость с толстыми стенами и запасом провизии. Но как?! Как они сделали это?!

Черт, вот о чем я думаю? Отсюда надо двигать как можно быстрее, причем мелкими группами. Не думаю, что темные поставили стену просто за лагерем и все. Я бы на их месте точно продолжила бы её на всем протяжении границы. Погибнуть с честью это конечно весело, но. Лучше будет, если мы выживем и отомстим в десятикратном размере, правда? Или такое поведение тут означает переход на темную сторону? Ну, теперь мы точно все на темной стороне, в смысле, на их земле.

— Пошли, — сказала я Соллену и быстрым шагом направилась в наш лагерь.

Отойдя от стены и глазеющих на неё, я тихо сказала:

— Собери в заплечные мешки все необходимое для выживания. Еду, сменные вещи, оружие, броню, деньги и документы. Будь готов выйти как только я скажу.

— А господин барон? — серьезно спросил Соллен.

— Мы заберем их по дороге. Здесь находится опасно. — спокойно сказала я, прекрасно понимая, что барона и его воинов мы можем больше и не увидеть.

Поймите меня правильно, мне очень сильно понравился барон и его воины, но в то, что они выживут в той мясорубке, на которую сейчас будет похоже поле боя — я не верила. Впрочем, все оказалось не настолько трагично, как я подозревала: в лагере нас уже ждал барон Кэйр с Лареном и Шардом. Да уж… Весь доспех измят и пробит в нескольких местах, грязь, царапины, порванные и перепачканные нарамники. О судьбе остальных воинов я не спрашивала, боясь ответа заранее.

— Через него на самом деле не пройти, да? — спросил барон, распавляя плечи.

— Да, — коротко сказала я. — Нужно обработать ваши раны.

Мужчины лишь поморщились, поправляя части доспехов. Ну-ну, герои. Интересно, что теперь прикажет мой работодатель?

— Тогда понятно, почему мы получили такой приказ. Соллен, собирай вещи. Мы попытаемся пробиться на восток, к Скалистому берегу. Энира, собери все нужное. Шатры и мебель оставляем здесь. Уходим через полчаса.

Не поняла, уходим? Не уезжаем? Хотя какие конные поездки могут быть в густом лесу предгорий? Что-то я совсем. Стоп, они что, не собираются заниматься своими ранами? Грр…

— Постойте, барон. Я зачаровала амулет исцеления малых ран. Воспользуйтесь хотя бы им, если к целителям не хотите обращаться.

Мужчины улыбнулись и переглянулись.

— Благодарим за заботу, госпожа Энира, — сказал Ларен. — Но целители уже позаботились о них сразу после окончания боя.

— А амулет побереги, ещё пригодиться, — добавил барон, улыбаясь все шире и шире.

Чего это они? Я же о них забочусь. Переживаю, так сказать. Или именно поэтому? Малолетняя пигалица по их меркам пытается упрекнуть их в том, что они не заботяться о своем здоровье. Ну… С этой точки зрения… Мда…

Сложить все в сумку оказалось делом пятнадцати минут. Мои родные мешочки с травами, камни покойного мага, его же шкатулка с порошками, несколько свечей, его же тонкая мантия… Понятно, что справочник, тетрадь мага с записями, несколько моих карандашей, походный набор для письма мага. Ах да, накопители и несколько заготовок для амулетов, как же без них! Шкатулка и свечи на дно, мешочки и накопители с камнями туда же, дальше — карандаши, письменный набор и заготовки. А вот книгу и тетрадь я, пожалуй, заверну в мантию и положу под стенку. Готово, вроде.

Сумка получилась внушительной по весу, а ведь взяла всего по минимуму. Ой, чуть бумаги не забыла! Нет, они уже пойдут в поясную сумку. Туда же — мешочек с монетами а-ля кошелек.

— Готова? — сказал барон, заглянувший ко мне в шатер.

— Да, — разворачиваясь к нему, сказала я.

Сумка через плечо под плащом, ритуальные меч и кинжал, жезлы и фляга с водой, небольшая сумочка — на поясе. Амулет с универсальной защитой на мне, с исцелением — тоже, кольца, которые я проводила по игре как отдельные щиты от физических и магических атак — здесь же.

— Хорошо. Тогда выходим.

Ещё раз бросив взгляд на шатер, в котором переночевала лишь один раз, я вздохнула. Все же жаль будет бросать тут все это. Очень жаль. Потом посмотрела ещё раз вокруг и все же заставила себя выйти из шатра. В конце-концов, меня ждали. И от того, сможем ли мы уйти раньше, чем нас поймают — значит многое. О том, что в случае неудачи нашего мероприятия меня в лучшем случае просто и быстро убьют, я не хотела. А если "посчастливиться" попасть в плен, что тогда? Я помнила, что говорил мастер игры насчет пленных: светлые отправляли темных на каторжные работы, а темные — продавали пленников на рабском рынке, если никто не хотел оставить воина или мага при себе в качестве своеобразного трофея. Нет, этот вариант меня не устраивал совсем. Быть игрушкой для забав какого-нибудь богача или стать трофеем, который демонстрируют всем подряд? Ну уж нет, лучше умереть. Даже если потом и появиться шанс сбежать — все равно, лесом такую жизнь. Не хочу.

* * *

Все-таки данные первичных тестов оказались верны: зарядка артефакта в практических условиях ничем не отличалась от расчетных. Энергия усваивалась полностью, без потерь, без перегрузок. В следующий раз возможно будет попробовать не разбивать подпитку на шесть этапов, а сразу загрузить в него полный заряд. Конечно, лучше было при первом запуске перестраховаться, но теперь, после того, как артефакт был протестирован в боевых условиях — можно будет не тратить время зря. Каждый раз после смерти очередной жертвы прекращать ритуал и передавать всю накопленную энергию в куб, а потом заново начинать его… Обычный ритуал преобразования энергий превратился в сложнейший и скучнейший ритуал, который только помнил темный маг. Ладно, пора начинать пятый этап.

— Мэтр… К нам приближается отряд светлых. Четверо воинов и владеющая силой.

Маг обернулся и посмотрел на Гарранга, командира орков, обеспечивающих ему прикрытие в случае неожиданностей подобного характера. Выстраивать полог иллюзии сейчас — отвлекаться от основной задачи и тратить силы попусту. Да и не факт, что эта самая "владеющая силой" не заметит создание заклинания. А то, что светлые попытаются помешать ему закончить начатое — само собой разумеется. Как же так, темные опять людей мучают, а мы в стороне будем стоять? Значит вердикт однозначен:

— Убейте их всех тихо и быстро, Гарранг. Если мне придется отвлечься от ритуала — следующими на столбах станете вы.

* * *

Мы шли по лесу небольшой группой уже часа два. Шард впереди, разведывает, через несколько шагов за ним — барон Кэйр, потом я и замыкали нашу группу Соллен и Ларен. Идем не торопясь, стараемся не шуметь. Доспехи все же не специально для леса предназначены, да и я, дитя цивилизации, никогда не училась ходить по лесу бесшумно. Был бы маг — он, возможно, и вспомнил бы плетение, которое поможет погасить шаги. Но использовать такую активную магию — это все равно, что зажечь костер темной ночью: любой маг, темный или светлый, почует использование силы и с точностью до метра укажет направление. О, кстати, плетение-то я вспомнила, вот только в него надо влить как минимум пять ЕМСов на одного разумного. Так что не получится у меня это сделать, нас пятеро. Просто полог молчания — так это ещё больше засветиться. Да и силы нужно больше. Черт!

Я остановилась. Снова кусты ежевики, и снова моя юбка зацепилась за них. То юбка, то плащ… Да пошло все нафиг! Развязав шнурки, которыми скреплялся плащ, я свернула его и перекинула через сумку. Потом также избавилась и от юбки. Все-таки хорошо, что я сделала комплект юбка-бриджи. Не представляю, как бы я сейчас передвигалась, если бы как остальные маги путешествовала в мантии. Барон, идуший чуть впереди, лишь оглянулся и одобрительно кивнул. Теперь хоть задерживать движение не буду, а то два предыдущих раза Ларен и Соллен, идущие позади меня, останавливались и ждали, пока я выпутаюсь. Ну куда это годиться?

И тут я увидела, как вокруг нас вспыхивают щиты от попаданий в них коротких и толстых стрел. Шард и барон в пару прыжков оказались передо мной и вместе с остальными взяли меня в кольцо, обнажив клинки. А я что? А я и сама не заметила, как выхватила по жезлу в каждую руку и активировала их, готовая отражать атаки. Плохо, что мы не на поляне, а среди деревьев. Они прячутся за деревьями, расстреливая наши щиты. Значит, подловим их, когда они высунуться в очередной раз. О, вот и первый. Ткнуть в сторону замеченного мной орка ледяным жезлом и увидеть, как со скоростью арбалетного болта сгусток синего цвета врезается в дерево, замораживая все в радиусе пары метров. Ого, а орк был на границе круга, если бы это заклинание не было бьющим по площади… Шард метнул в статую нож, нарушая равновесие фигуры. Ледяная статуя упала на землю и разбилась. Замечательно! Пусть теперь только попробуют покзать нос из-за деревьев!

Орки оценили нашу тактику и повыскакивали из-за укрытий, сокращая расстояние до минимума. Их было всего четверо, но я успела заморозить лишь одного до того, как меня окружил звон мечей. Щиты сдохли после первых же ударов, что было неудивительно после массированного артобстрела. Сейчас я пожалела о том, что не ношу кольчугу. Сердце стучало, как бешеное, но вместо паники мной овладела решимость. Черт, эти орки — просто отличные бойцы, несмотря на жуткий внешний вид. И это бывшие эльфы, которые добровольно прошли ритуал перерождения? Жуть. Тонкие правильные черты лица стали резкими и более угловатыми, легкие изящные фигуры превратились в массивные и с виду — неповоротливые, кожа загрубела, потемнела. А обилие шрамов на лицах — просто поражало. Но насколько же они были быстрыми! Один напал сразу на Ларена и Соллена, второй атакует Шарда и Ларена, а третий… Мама!

Ткнуть жезлом в орка, пытаясь мысленно уменьшить радиус заклинания, одновременно уворачиваясь от его клинка — ещё то удовольствие. А потом пнуть ледяную скульптуру ногой, ломая ему ноги и отталкивая от себя. Черт! Соллен на коленях, зажимает руку, а Ларен ушел в глубокую оборону. Заморозим и этого. Ларен опускает клинок на скульптуру — и она вновь разбивается. А последнего барон и сам добил. Справились.

— Что-то их мало для полноценного отряда, — сказал барон, вытирая меч. — Как бы впереди не было основного войска. Шард, обыщи их.

Тем временем я осмотрела Соллена. Меч орка не пробил кольчугу и поддоспешник, но сила удара была такой, что по всем признакам была сломана кость. Дав оруженосцу выпить последний имеющийся у меня эликсир и наложив шину прямо поверх кольчуги в надежде на то, что перелом не со смещением, я поднялась и осмотрела остальных. Можно сказать, отделались легким испугом: пара царапин, несколько ушибов и все. Ну и славно. Я подошла к телу того, которого убил барон. Ну да, все так, как я и описывала раньше. Высокий, коренастый, темнокожий, грубые черты лица, много шрамов. Доспех — кольчуга с металлическими пластинами, прикрепленными поверх, шлем, наручи-поножи. Мечи более широкие и массивные, чем классические прямые клинки людей, причем клинки в обоих руках, что для меня было довольно удивительно. Ну, настолько массивный меч со спаркой у меня никак не ассоциировался, честно. Вон, барон и воины мечом и щитом работали, может потому и получилось отбиться? Хотя, тут решающую роль сыграла моя магия, все-таки. Из пятерых четверо были убиты льдом, причем двое — только мной: тот, которого я сняла на бегу и тот, который прорвался ко мне. Вот в их сторону я уж точно не хотела смотреть. Куски замороженного мяса, которые начали подтаивать… Бррр…

— Господин барон, — сказал Шард, протягивая тому кошель.

А потом, подойдя ко мне и точно также протянув четыре кошеля, сказал:

— Госпожа чародейка.

А я смотрю на него и ничего не понимаю.

— Трофеи. Монеты, амулеты, ценности. Так принято.

Не, ну раз так принято… Кстати, амулетов в мешочке не было, я их не чувствовала совсем. Почему бы это?

— А то, что одного ты добил, а другого Ларен? — решила все же уточнить я.

— Это не считается, — сдерживая улыбку, сказал Шард. — сжечь бы их, господин барон.

Барон Кэйр лишь посмотрел на трупы и сказал:

— Некогда. Если это была разведывательная группа, то применение магии уже засекли темные. Возьмем ближе к стене, возможно, удасться их обойти. Если не погонятся, конечно. Энира, сколько ещё зарядов в жезле осталось?

— Десяток где-то, — сказала я, прикинув, насколько уменьшился заряд амулета.

— Хорошо. Шард, Ларен, вперед. Энира, за ними. Соллен, будь рядом. И береги руку, эликсир-эликсиром, но кость так быстро не сростется.

Все молча кивнули и Шард с Лареном начали продвижение вперед.

* * *

Ощутила что-то непонятное я минуты через две. Ещё через минуту я поняла, что ощущаю таким образом скопление силы где-то впереди. И слишком крупным пятном, то есть не маг, и предупредила остальных о том, что чувствую впереди место проведения ритуала. А ещё через минуту мы увидели в просвете деревьев камни на поляне. Я даже сначала не поверила своим глазам, но лица остальных подтвердили: меня не глючит. Силы между камнями было немного, но то, что именно они и являлись причиной моего беспокойства — можно было утверждать точно.

И тут в нас ударило "Облако тьмы". Есть такое замечательное заклинание, рассчитанное как раз на снятие магически созданных щитов: поднимается всякая мелочь с земли, заряжается минимальным магическим зарядом и кидается на противника. Нормальный маг быстро перестроит щит с универсального на любой из стихийных, а вот амулеты… Дешевле было нанять для своей охраны полноценного мага, чем купить амулет, который распознавал тип воздействия и в зависимости от этого менял конфигурацию щита.

Так, опять я не о том думаю. Надо найти мага до того, как щиты лопнут. Иначе следующее его заклинание разотрет всех в пыль. Ну, всех, кроме меня. На ещё одно заклинание моего щита на кольце должно хватить.

Сосредоточившись, я постаралась нащупать мага по его ауре. Место ритуала, амулеты воинов, облако заряженных частичек… Да где же ты?! Щиты лопнули, маг ударил по нам массовым параличем, а я в ответ выстрелила сразу из двух посохов. Мое колечко защитило от паралича, его щит выдержал атаку льдом, но огненный шар проник сквозь щиты и… мне чуть не стало плохо. Хорошо, что температура была такая, что убила мага моментально. Чуствовать не только запах, но ещё и слышать его крики…

Ой! А что это за звон мечей у меня за спиной? Мама… Ещё один орк — и из всех может двигаться только барон. Видимо, также, как и у меня, был не один защитный амулет. Елки-палки… У этого и доспех полный, хорошо хоть чуть хуже, чем у барона, и мечи поизящнее. Быстрый, черт… Настолько быстрый, что барону пришлось уйти в глухую оборону. А этот орк ещё и на меня посматривает, старается сделать так, чтобы между мной и им всегда был барон. Гад… Барон понял, что к чему и резко сместился в сторону, подставляясь под удар. Я также, как и с магом, выстрелила из двух жезлов одновременно — и получила тот же результат. Значит, маг почувствовал, чем я пользовалась в первом бое и защитил себя и последнего своего воина от магии льда. Хорошо, что у меня был с собой и огненный жезл. Фу… Ну и вонь…

— Так почему ты ушла из полка магических сил? — морщась от боли в ушибленном плече, спросил меня барон.

— Их не устроил мой запас магической силы. Я для них была бесполезна.

— Светлое небо… Бесполезна…

Мы переглянулись с бароном и рассмеялись одновременно. Это называется разрядка. Такое бывает.

— Без жезлов мэтра Дориана я бы не справилась, — сказала я, вешая их на пояс.

— У мэтра Дориана не было жезлов. Во всяком случае, я о них ничего не знал, — удивленно сказал барон Кэйр. — Я решил, что они твои. Но, возможно, он купил их перед самым походом.

Я лишь кивнула.

— Энира, сможешь определить, что тут происходило? — спросил меня барон, показывая на камни за деревьями.

— Попробую, — сказала я, приближаясь к поляне.

Нет, темные явно не дружат с головой. Пять раз начинать ритуал и пять раз его заканчивать? И ради чего, спрашивается? Боль отступала каждый раз, как только кто-то из жертв, привязанных к столбам, умирал. Наринэлю и тут не повезло: его срок жизни был гораздо больше, чем у обыкновнных людей, поэтому и умереть раньше их он не мог. Старик, подросток, женщина, воин, маг. Теперь настал и его черед.

Пять орков ушли сразу после смерти воина. Тогда он не особо обратил на это внимание. А теперь, когда вместо того, чтобы открыть ритуал вновь, маг развернулся и ушел в лес с последним оставшимся — Наринэль удивился. Но ещё больше он удивился, когда все-таки почувствовал отголосок, пусть и слабый, магического поединка. Причем заклинания, которые использовал противник темного ясно указывали на принадлежность к одной из светлых школ магии. Но огонь и лед одновременно?! Может, их все же два… Поединок закончен, но с каким результатом? Кто победил? Может, ему все-таки повезет и победили светлые? Наринэль вслушивался в звуки леса с робкой надеждой. Кто придет на поляну, маг и орк или кто-то другой?

О нет, это явно не орк. Даже орки не могут так шуметь в лесу. Так ломиться через кусты могут только люди, причем те, кто прожил большую часть в городе. Светлый маг.

— Черт побери… Нафига ему столько силы?

Наринэль развернулся на молодой женский голос. Это она? Она победила в магическом поединке магистра темной магии? Эта невысокая пухленькая девчушка в мужской одежде, иссиня-черные волосы которой обрезаны на грани приличия, а голубые глаза смотрят на место ритуала со смесью отвращения и удивления? Небо светлое, да она, похоже, ещё и не магиня, а чародейка! Ох, да пусть будет хоть гномой, только освободит!

— Помоги… мне… — прошептал эльф из последних сил, смотря на девушку.

А она смотрит на него — и почему-то пару секунд просто хлопает глазами. Светлое небо! За что?! И так сил почти нет, а эта человечка… Ну наконец-то ожила…

— Барон! Мне нужна ваша помощь! — кричит она, а потом говорит, смотря на эльфа: — Сейчас, ещё немного.

* * *

Все население Оренса, довольно крупного города-крепости пограничья, было взбудоражено новостью: дорога на Ладеру перекрыта какой-то странной магической стеной. И не только сама дорога. Стена, казалось, простирается от края горизонта и до края. Еле заметная, полупорзрачная, но не пропускащая людей.

Недобрую весть принес купец, торговавший благовониями, который выехал из города за час до рассвета и вернулся назад через три часа после него. Этого времени ему хватило для того, чтобы добраться до стены, проверить её на прочность, попытаться обойти — и вернуться назад. Ну, учитывая то, что он был всего с одной лошадью товара и четырьмя охранниками, да ещё и торопился… Нормальная телега этот же путь проделала бы часа за три. Пеший — за три с половиной-четыре часа. А гонец какой-нибудь и за час справился бы. Городской маг, мэтресса Изабель, вернулась в город спустя два с половиной часа и сразу же поскакала в ратушу, докладывать бургомистру, у которого уже собрались все мало-мальски влиятельные жители города.

Простой же люд питался слухами и домыслами. Лидировала, конечно, версия о причастности к этому делу темных. Ну а кто, кроме них, мог такое учудить? Второй по популярности была версия о том, что это сами светлые маги создали границу от темных — да вот только перепутали чего-то и она появилась гораздо ближе, чем ей полагалось.

Но обе версии не давали никакой надежды на то, что в случае попытки захвата города к ним придет помощь войск. А, значит, либо биться насмерть — либо сдаться на милость темным. И сразу вспоминались истории о том времени, когда темные владели этими землями. Довольно страшные истории, надо сказать.

Большинство тех, кто приехал в Оренс по делам из ближайших сел и деревень тут же уехали обратно. Какая тут торговля или жалоба на соседа? В поток отъезжающих быстро влились и те, кто предпочел бросить все нажитое (если таковое было) и уехать подальше, но не остаться в мышеловке крепостных стен.

Среди таких были и двое парнишек лет одинадцати от роду, похожих как две капли воды. Просторные рубахи, явно донашиваемые за кем-то, мешковатые штаны, босиком, но с заплечными мешками, туго набитыми нехитрым скарбом. Они двигались вдоль колонны порознь, обгоняя один воз за другим, ища среди бегущих кого-то — и не находя. А потом — и сами исчезли в ближайшем лесу. И многим потом казалось, что был всего-лишь один парнишка, а не двое.

А эти мальчишки, встретившись на поляне, начали разбирать свои мешки. Многие из беженцев, увидев этот скарб, удивились бы тому, каким образом у мальчишек оказались "забытые в спешке дома" вещи. Кошели и шкатулки с ценностями, пара красивых деревянных блюд, медные кувшины, пара красивых шарфов и платков, ремень для оружия с накладками и ещё всякой мелкой всячины с десяток.

— Отлично, теперь мы сможем сполна рассчитаться с Крюком, Репей, — сказал один паренек.

— Сможем, Розка, сможем. И тебе не придеться уходить к мадам Жюли. А если и следующий заход будет таким же удачным — мы сможем оплатить членство в гильдии. Нам обоим.

У парня, названного женским прозвищем, округлились глаза.

— Обоим? Не шутишь?

— Не шучу. Давай, сваливай добычу в дупло, пойдем ещё раз пройдемся, только теперь по другой дороге.

Розка кивнула и улыбнулась совсем по-девчачьи.

* * *

Ларен смотрел на чародейку — и удивлялся. Ведь уверен был, что она впервые сегодня столкнулась с реальным противником, что она простая выпускница магической академии, не блещущая особыми талантами, которую господин барон нанял больше из жалости, чем по необходимости. Был. До тех пор, пока она из своего жезла не уничтожила четверых орков, при этом не задев никого из своих. А когда она смогла одолеть и темного мага… И капитана орков… У них не было шансов и против пяти орков, а учитывая поддержку мага… Сказал бы кто — не поверил бы никогда. А она спокойно положила в сумку два увесистых мешочка, собранных Шардом с мага, орка и с их лошадей. Поинтересовалась только, не было ли у мага с собой какой-то книги. Да если бы и была, то явно на нем. А учитывая то, чем она их прикончила… Хорошо, что золото и драгоценности фаерболом не расплавишь, не предназначен он для этого.

А потом отобрала у них разряженные амулеты, прямо на земле начертила четыре ритуала, начала их — и отошла. Теперь стоит, перерисовывает в тетрадь скурпулезно все символы и линии с тел и камней. Спокойно так стоит, без традиционой женской брезгливости, периодически пожевывает кончик карандаша, сверяется с оригиналом, иногда морщиться и перерисовывает, иногда приглядывает за своими ритуалами. Шард и Соллен отдыхают в тени, барон тихо о чем-то беседует с эльфом, уже успевшим придти в себя и одеть запасные брюки господина барона. Э… Куда это она?! А если с этого камня навернется?! Вон, даже эльф на неё с удивлением смотрит.

— Чего вы? Я хочу увидеть все сверху, мне же надо зарисовать тут все, — слегка обиженно говорит она, когда видит наши лица.

— Боюсь даже спрашивать тебя, спасительница, зачем, — спокойно говорит эльф.

— Как, зачем? Надо же думать, как справиться с этой стеной-щитом. Мне по рисункам проще будет потом разобраться, что к чему, в спокойной обстановке.

— А с чего ты взяла, что это ритуал для создания щита? — спросил также спокойно эльф.

Мы же с Шардом, повинуясь кивку барона, начали снимать тела с камней. Надо было похоронить их по-человечески, чтобы потом ни один некромант не смог воспользоваться их телами.

— А для чего ещё может понадобиться такая туева хуча силы, Наринэль? Шесть жертв, полное истощение каждого и полная закачка полученной силы в артефакт. А эти чертежи на нем? А если учесть ещё и плетения, которые просто прикреплены к нему, без привязки к символам… Понятно, что всю стену он не генерирует… Скорее всего, использовалось много таких артефактов для создания всего щита. Иначе я просто не представляю, как они смогли сделать стену такой протяженности.

— Ты думаешь, что… — подключился к разговору барон.

— Нам сказали пробиваться к морю. Так что я уверена, барон, — сказала она, перечерчивая с вершины камня рисунок на земле.

Ничего себе перспективка… Это же не одна неделя пути, да ещё и по занятым темными территориям. Да сегодняшние бои покажутся разминкой по сравнению с тем, что их ждет.

— И как давно ты поняла это? — спросил барон.

— Как только увидела стену за нашим лагерем, — спокойно сказала она. — Если уж появилась такая технология — её стоит использовать на все сто процентов. И не для того, чтобы окружить войска противника, заморив его голодом.

Чего?! Это какие-то их термины специфические? Технология… Что бы это значило… А она спрыгнула с камня, подошла к амулетам, погасила ритуалы и отдала нам. Потом положила свой амулет, посмотрела зачем-то на кинжал, вздохнула и, убрав кинжал в ножны, забрала незаряженный амулет. Получается, она будет без защиты? Ну, возможно, у неё есть амулет в запасе… Не могла же она оставить себя совсем без защиты? Стерев ногой рисунки, она посмотрела вновь на камни.

— Ну вот… Остался лишь куб… У меня ещё много времени, барон? — спрашивает она, подходя к кубу и переворачивая лист в своей тетради.

Барон посмотрел на воинов, успевших уже поснимать осмотренные чародейкой трупы с камней и сложить их на погребальный костер чуть в стороне от поляны, потом на эльфа, уже полностью оттершего знаки со своего тела куском тряпки и водой из фляги и сказал:

— Не так уж и много, Энира. Поторопись, надо уходить отсюда поскорее. Если кто-то решит проверить, почему так долго проходит ритуал — нам вновь придется отбиваться от орков.

Чародейку передернула плечами, карандаш стал быстрее скользить по поверхности листа. Ну, то, что она не хочет вновь встречаться с орками, уже радует. Значит, инстинкт самосохранения присутствует. А то у многих магов от первых успехов начинает кружиться голова и они искренне считают, что с ним ничего плохого случиться не может.

— Ларен, приготовь перекусить, все равно, пока Энира не закончит, не тронемся.

* * *

Герцог, сидя на коне в полном доспехе, наблюдал за тем, как темные маги взламывают зашиту лагеря слой за слоем и улыбался. Их хитрость удалась: небольшие отряды, не замеченные темными, успешно уходили все дальше и дальше от полупустого лагеря светлых, в котором оставались добровольцы и безнадежно больные. Имитация глухой отчаянной обороны удалась на славу, темные решили, что они заперлись у себя в лагере и пытаются найти выход через магический барьер. Герцог Малрийский лишь хмыкнул. Стереотипы. Светлые презирают хитрость, светлые не могут быть коварными, светлые слишком прямолинейны. О да, конечно. Однако живя бок о бок с темными, начинаешь понимать, что это очень правильные принципы только по отношению к своим. А если темные применяют грязные трюки и обман по отношению к другим, будет ошибкой не применять то же самое и к ним самим. Не только у темных были информаторы среди светлых. Не только темные могли жертвовать другими для пользы большинства. Не только темные могли придумать хитрый план и заманить в ловушку.

— Мэтр Альберт, вы готовы? — спросил герцог доктора защитной магии, декана факультета общей магии Шаргенской магической академии.

— О да, герцог. Я готов, — улыбнувшись, сказал старый маг и поднял свой посох над головой.

От голоса мага, нараспев читающего вербальную составляющую начавшегося ритуала, у всех присутствующих побежали мурашки по коже. Герцог расслабился и позволил каждому слову не просто стать услышанным, но и прочувствованным. Ведь от этого зависело сейчас очень многое. Каждый звук забирал чью-то жизнь в этом лагере, каждый звук собирал силу прерванных жизней и накапливал её для следующего этапа. Раненые, искалеченные, прожившие достаточно, обессиленные, приготовившиеся в случае неудачи магов подороже продать свою жизнь — все они дали согласие на жертву, все решили, что для них будет лучше умереть, но не попасть на рынок трофеем темных.

Силы было столько, что голос мага начал дрожать. Силы было столько, что удерживать её стало практически нереально. И в этот самый момент щит над лагерем был пробит. Мэтр улыбнулся и направил силу в ритуал, замаскированный под наспех сооруженные укрепления, которые светлые возвели за несколько часов, прошедших с момента возведения стены. Огромная волна невероятно горячего воздуха с огромной скоростью пронеслась от защитных укреплений в сторону осаждающих, сбивая и поджигая все на своем пути. Вековые деревья падали и загорались, погребая под собой останки тех, кто готовился штурмовать лагерь, а о том, что стало с живыми и мертвыми, попавшими под данную волну — лучше и не говорить.

Тяжело вздохнув, мэтр обернулся туда, где упал с коня мертвый герцог Малрийский. Да… Хорошая получилась ловушка. Жаль, что темных было так мало. Надо теперь позаботиться о телах павших. Некроманты не должны собрать свой урожай с этой трагедии. Жаль, что он один остался в живых во всем лагере. Но этот случай он тоже предусмотрел: специально зачарованный амулет позволит ему испепелить все в округе, а пожар, начавшийся в лесу, закончит с телами темных. Достав из-за пазухи массивный медальон с рубинами и алмазами, он сжал его в своей руке и, задав максимальные параметры, активировал…

* * *

Наш маленький отряд уходил с места проведения ритуала, оставляя после себя погребальный костер и два обугленных трупа темных. Когда Ларен дал мне кусок вяленого мяса и ломоть странного серо-желтого хлеба с сушеными ягодами внутри — я заставила взять их себя через силу. За прошедшее время я увидела достаточно пакостей, которые отбивали аппетит напрочь. Но моим чувствам и эмоциям вновь пришлось заткнуться после вмешательства разума: если я перестану есть, у меня не будет сил на то, чтобы идти в том же темпе, что и остальные воины. Становиться обузой для них я не особо хотела. Ну, а то, что по итогам почти все трофеи оказались у меня — я считала неправильным. Без них я бы точно уже погибла. Но и без меня бы они тоже были мертвы… Ой, началось гадание, "что было бы если…" Надо смотреть на то, что сейчас есть. А есть…

Есть то, что мы своими подвигами четко дали понять темным, что на их (уже на их) территории существует отряд, который может справиться с темным магом и шестью орками не самого слабого десятка. Если темные не дураки, то поймут, что отряд может быть не один. Барон понимал это также, как и я. И эльф понимал. Понимали ли это Ларен, Шард и Соллен — я не знала. Думала, догадывались как минимум. Нам надо было уйти не просто как можно дальше, а как можно больше запутать свои следы. Жаль, что не оставлять следы не получиться. Особенно у меня.

И тут мы услышали сзади себя такой гул и свист, что не смогли не обернуться. Ну, я обернулась на пару секунд раньше, когда почувствовала всплеск магической силы. Клубы черного дыма появлялись там, где был лагерь светлых. И ещё один всплеск. Огромный шар огня поднимается до верхушек деревьев — и на нас несется лавина перепуганных лесных животных. Вот теперь о следах точно можно не беспокоиться, нас просто не найдут. Даже если лани, косули и прочее нас затопчут — нас тоже не найдут.

— Да что там произошло… — озадаченно спросил Соллен, а барон посмотрел на меня и ответил:

— Видимо, темные добрались до лагеря — и маги устроили им теплый прием. Быстрее, как бы пожар не добрался до нас раньше темных.

И мы побежали. Вперед, не разбирая дороги, также, как и перепуганные звери, ломились через кусты и молодую поросль в одном стремлении — оказаться как можно дальше от лесного пожара, набиравшего обороты. Поэтому когда после очередных кустов мы все дружно свалились с крутого обрыва в два человеческих роста в глубокую, но не широкую реку — я не удивилась, а лишь сдавленно пискнула. Почему-то вспомнилось, что я совсем не умею плавать, что книги в сумке упакованы негерметично, что вода холодня и течение слишком быстрое и что доспехи у барона и остальных воинов слишком тяжелые. А потом очередная волна накрыла меня с головой, меня обо что-то ударило — и я потеряла сознание.

Следующее, что я почувствовала — то, как меня усиленно лупят по спине, причем я стою на коленях и выкашливаю из своих легких воду. Светлые небеса… Это что, я чуть не утонула?! Откашлявшись, я ошалелыми глазами осмотрелась. Маленький пятачок земли под обрывом отделен от реки ветками плакучей ивы, рядом плещется вода, посреди реки — вода пениться у камней. Так вот обо что меня стукнуло! Взгляд упирается во второй берег — и я застываю в немом ужасе: барон Кэйр, Ларен, Шард и Соллен окружены пятеркой черных рыцарей. Черные кони, черный полный доспех, такого же типа, как и у барона Кэйра, черные копья, направленные на четверых промокших, безоружных, еле стоящих людей. Не размышляя, хватаюсь за жезлы — и чувствую на своей руке чужую.

— Не поможет. Это же Черные Всадники, — слышу очень тихий голос эльфа у себя над ухом.

Отпускаю жезл. Действительно, не поможет. Черные Всадники… Так вот вы какие в этом мире… Люди, чьи тела изменили с помощью магии так, что теперь на них не действует магия. Лучшие воины темных земель, гроза всего приграничья. У барона просто нет шансов. Черт, они же даже шлемы поскидывали, когда из реки выбрались.

— О чем они говорят? Ничего не слышу, — вслух пожаловалась я, а эльф ответил:

— Выясняли, кто главный в отряде. Теперь выясняют, это все или есть ещё. Барон соврал. Они это почувствовали.

Черное копье проткнуло незащищенную шлемом голову барона и подняло его над землей. Эльфу пришлось навалиться на меня и прижать к земле, закрыв рот, чтобы я не сделала очередную глупость. Я прикусила губу, стараясь не завыть, слыша истошный крик Соллена.

* * *

Вайрен сидел в ветвях дерева с арбалетом наперевес и прислушивался к звуку леса. На той стороне реки в глубине леса бушевал пожар, так что оставалось лишь надеяться на то, что всадники появятся не все сразу, а по одному. Пятеро из десятка преследователей уже выбыли из игры, одарив беглеца нормальным оружием: хорошей спаркой и самострелом с полным колчаном болтов. Поддоспешник ещё одного оказался также впору Вайрену, так что теперь какая-никакая, а защита у него тоже имелась. Думал одеть и кольчугу его, но… По деревьям в ней не особо полазишь, а прямое противостояние для него сейчас будет смертельно. Ну да, выглядело это не лучшим образом, ну так ничего, ему тут прекрасных дам не очаровывать, а сохранность жизни важнее красоты. О, а это кто на том берегу?

За сценой, в которой эльф спасал человеческих воинов и мага, Вайрен наблюдал с интересом. С таким интересом, что пропустил пятерых всадников, взявших светлых в кольцо копей. Вот же настырные, даже в лесу с этими деревяшками таскаются. Не, понятно, что ими так удобно держать на расстоянии противника, но должна же быть логика в действиях? Так, ладно, пока они стоят спиной к Вайрену — стоит сократить поголовье противника. О как хорошо! Светлые решили погеройствовать! Неужели надеялись на свои амулеты? Да любое оружие Черных Всадников ломает любой щит против физики за один удар. Специально зачаровывали. Первый выстрел — и толстый короткий болт входит в прорезь для глаз крайнего справа. Светлые пытаются помочь, но у них это выходит из рук ввон плохо. Вайрен перезаряжает арбалет с максимальной скоростью и всаживает второй болт в подмышку поднявшего меч всадника. Снова перезарядка. Светлые смогли скинуть с коня одного и заколоть его же копьем. Правда, их осталось всего двое… Два на два — не лучший расклад для светлых. Быстрее… Эээ… Это ЧТО?!

Светлые прыгают в воду, а лошади темных очень быстро превращаются в ледяные скульптуры, толщина льда увеличивается с каждым мгновением, пока все пространство не становиться огромной ледяной глыбой. Оригинальный способ… Все верно, если магия не действует на цель — это не значит, что не подействует на что-то рядом с целью. А лед… Уверен, что сами Черные всадники живы, пока. Отсутствие воздуха для дыхания — серьезное основание для смерти. Но сколько же надо было силы влить для такого заклинания?! Какой же резерв у этого мага? И почему он не вступил в бой раньше? Надо будет подойти, познакомиться. Но только так, чтобы его не убили, приняв за очередного врага.

* * *

Опустив жезл, который теперь стал обычной деревяшкой до следующей подзарядки, я закрыла глаза, из которых потекли слезы. Если бы я вспомнила о том, что можно воздействовать не напрямую раньше… Если бы смогла… Барон… Соллен… Они были бы живы…

— Энира… — спокойно так говорит мне эльф.

А я чувствую, что горечь и чувство вины моментально превращается в злость и, резко разворачиваясь, говорю:

— Что Энира? Если бы ты не удержал мою руку тогда — я бы догадалась раньше! Если бы… Они живы были бы, понимаешь?! Живы! Зачем? Зачем ты меня удержал?!

А он так спокойно смотрит на меня, своими зелеными глазами вечномолодого мудреца — что хочеться ударить.

— Как вы любите играть в это "что было бы, если…" — устало говорит он. — Запомни раз и навсегда, не было бы ничего. Не могло быть. Я не мог не удержать тебя от необдуманного поступка, а ты не смогла бы найти выход. Ты бы расстерялась от того, что магия не действует на них и они убили бы тебя стрелой из арбалета. Вот и все. Но я не мог не удержать тебя, а ты не могла выхватить жезл быстрее меня. Не мучай себя понапрасну. Это до добра не доводит.

Слезы катились по лицу сами собой. Я зло топнула ногой и вышла в воду из-под прикрытия ивовых ветвей. И остановилась. За прошедшие полчаса плавать я так и не научилась, а поэтому добраться до своих — не могла. Просить же Наринэля о помощи, когда так бессовестно сорвала свою злость на нем… Да, я вспыльчивая особа. Да, я могу накричать, высказать все вот так вот — а через пять минут успокоиться. А ещё я только сейчас поняла, что мне ужасно холодно. И я не знаю, как смотреть в глаза Шарду и Ларену. И не знаю, что делать с телами… И вообще, я ничего не знаю!

— У тебя всегда при истощении такое с эмоциями творится? — спросил эльф, подходя сзади.

Я обернулась и посмотрела на него недоуменно.

— Ты что, не заметила, как влила в жезл остаток своей силы? — с искренним удивлением спросил эльф.

Я лишь застонала. Так вот почему… А я-то и думаю, чего это так много льда получилось…

— Да что я там влила… — махнув рукой, сказала я, делая нерешительный шаг глубже.

— Не скажи. Каждая единица магической силы в подобных жезлах приносит солидный результат. Не умеешь плавать? — я что-то невнятно пробурчала. — Давай, цепляйся за меня. Помогу. А то Шард и Ларен уже волнуются, смотря на нас с тобой.

А я увидела, как из леса выходит вооруженный человек — и выкрикнула, что было сил:

— Сзади! Обернитесь!

Вайрен решил появиться на береге тогда, когда двое чудом выживших воинов убедились в том, что павшие всадники действительно мертвы и отвернулись от леса. Он, конечно, понимал, что маг и эльф, как раз собиравшиеся переплывать через реку, его увидят. Но магу будет трудно что-то сделать, а эльф без лука и оружия и вообще не считается за противника.

— Сзади! Обернитесь! — донеслось с той стороны реки и Вайрен замер.

Не потому, что его обнаружили: а потому что голосок был явно женский. Даже скорее девчачий, чем женский. Маг — магиня? Ну, с такого расстояния трудно, конечно, определить особенности фигуры, тем более, что он видел её мельком и вообще… Но девчонка… А воины моментально обернулись и клинки уже наготове держат. Да уж… Любого из них Вайрен бы победил сейчас без особого труда. Но магиня… Жаль, что его уровня владения магией не хватает для того, чтобы понять, сколько у неё осталось силы. Так что демонстративно разведя руки в стороны, он сказал:

— Светлого дня вам, воины. Я не собираюсь нападать на вас. Всего лишь собрать трофеи с убитых мною, — показывая на арбалетные болты, добавил темный.

— А тебе, значит, стоит пожелать темной ночи, так? — сказал крепкий светловолосый мужчина, опуская меч. — И что тебя заставило помочь нам?

— Вам? — удивленно сказал Вайрен. — Я помогал только себе. Эти твари гнались за мной больше десятка дней. И гнались бы дальше. Пятерых я уже прикончил по одному, а этих не успел.

Воины переглянулись, потом второй обернулся и крикнул на ту сторону реки:

— Все в порядкее, переплывайте.

И тут Вайрен удивился во второй раз: магиня прицепилась к шее эльфа и даже не пыталась плыть самостоятельно. Магиня, не умеющая плавать, но с такой легкостью оперирующая силой льда?! Не бывает такого. А когда они с эльфом вышли из воды и Вайрен увидел, что не просто одежда, но и сама она промокла до нитки и к тому же стучит зубами от холода — и забыл, зачем пришел сюда.

— Госпожа…

— Мы слышали. Его трофеи — его право. Так ведь? — задала она риторический вопрос, скользнув своим льдисто-голубым взглядом по темному и подошла к убитым светлым воинам.

Опустившись на колени, она закрыла глаза и застыла так на пару минут. Вайрен лишь хмыкнул и начал внимательно осматривать трупы двоих убитых. Деньги ему пригодятся, теперь нельзя будет просто подойти к отцу и попросить. Теперь каждый медяк придется считать. Особенно, когда доберется до светлых. О, а вот и поисковый амулет. Волосок… конечно… Понятно, почему они следовали за ним, как привязанные. Хотя он как раз и предполагал нечто такое… Так, а теперь и доспехом нормальным можно обзавестись. Наручи и поножи, кольчуга. Никаких панцирей, ему подвижность нужна больше усиленной защиты. Жаль, шлем ни один не подойдет. Слишком приметные. Ладно, пора уходить.

Бросив взгляд на странную магиню, которая все также сидела возле трупов, Вайрен спросил у светловолосого воина:

— Не подскажешь, какой тут город ближайший? Из не захваченных?

Тот как-то странно посмотрел на него, потом сказал:

— Да если по карте — то Лирген. Если мы там были… То получается если по реке ехать, за ней не сворачивая, а все время прямо — то дня через два, если на лошади. А теперь уж и не знаю.

Почувствовав, что он ещё что-то пропустил, пока бегал от Черных всадников, Вайрен решил уточнить:

— А почему? Что изменилось-то?

— Да так, пустяк небольшой. Ваши стену вдоль всей границы поставили. Магическую. Не перейти, не перепрыгнуть. Да до неё недалеко, часа три ходьбы, можешь сам убедиться.

— Ты… шутишь? — не поверив словам воина, переспросил темный.

— Куда уж серьезней… Были бы мы тут, если бы… Да что я тебе рассказываю? Поедь, посмотри сам, раз мне не веришь.

Вайрен, призадумавшись, вскочил на коня одного из убитых всадников и поехал по берегу реки, как и сказал воин. В любом случае, пока не увидит сам — не поверит.

Глава 3. Задержка в пути

Я смотрела на догорающий погребальный костер — и шмыгала носом. И от слез, которые катились ручьем, и от начинающейся простуды. Надо будет на привале сделать себе чая с травами, как-то несолидно чародейке болеть обычной простудой. А госпоже чародейки — так и подавно. Ларен и Шард единогласно взвалили на меня обязанности лидера нашей команды и как-то мимоходом сообщили мне об этом так, что и возмутиться не получилось. А, все равно ничего хорошего из этой затеи не получится. Я была более чем уверена в том, что командир из меня никакой. Во всяком случае, гораздо хуже, чем из барона Кэйра. Ну да ладно. Хочется им из меня командира сделать — пусть делают.

Эльф смог из трех комплектов брони Черных Всадников собрать себе доспех из кольчуги, наручей и поножей, у них же позаимствовал и оружие. Арбалеты покрутил в руках, попробовал выстрелить и натянуть тетиву — плюнул и оставил. Шард был не такой придирчивый — и забрал один себе. Ларен не взял ничего. А я… Даже мешочки, которые собрал Шард с двух замороженных всадников не смогла взять в руки. Оставила им двоим, пусть делают с ними, что хотят.

Вот кажется, чего я так убиваюсь? По сути, я не знала этого барона и двух полных дней. Соллена знала ещё меньше. А реву — как будто они по меньшей мере мои ближайшие родственники. Почему? Потому что чувствовала ответственность перед ними за то, что не смогла помочь. Потому что я была практически бесполезна как боевой персонаж. Я не справилась. Но если посмотреть на это с другой точки зрения — это была моя первая оплошность из трех полноценных боев. И зключалась она в том, что я слишком поздно вспомнила наши игровые разработки. Такой способ борьбы с Черными Всадниками придумал Франц и собирался проверить в боевой обстановке, так сказать. А проверить пришлось мне. Ну, Франц, пусть тебе икнется. Способ действенный.

— Госпожа Энира… Пора уходить, — говорит Ларен, трогая меня за плечо.

Я лишь киваю, бросаю последний взгляд назад. Полыхающий на той стороне лес, сброшенные в воду трупы Черных Всадников и их лошадей, погребальный костер… Хорошее начало долгого пути, ничего не скажешь. Тактика выжженой земли в действии, что называется.

Наринэль взял на себя обязанности разведчика и уже через четверть здешнего часа мы стали на привал в небольшой ложбинке, с трех сторон отгороженной от леса высоким и густым кустарником. Привел нас — и ушел в лес, разведывать дальше. Вот же крепкий народ. Часа два ведь прошло с того момента, как сняли полностью обессиленного с ритуального камня — а уже даст фору и Ларену, и Шарду в скорости ходьбы и выносливости. Про себя молчу: эти несчастные двадцать с небольшим минут в мокрой одежде и сапогах лишили меня тех крупиц физических сил, которые у меня ещё оставались после всего произошедшего.

Нет-нет-нет, я не сбилась со счета. Я просто ещё не привыкла мерить время здешними мерками. Сутки здесь приблизительно равнялись земным, а вот количество часов — отличалось. В сутках было 16 часов, по восемь часов на день и ночь. Так что час здесь равнялся приблизительно полуторам земным часам. И да, количество часов днем и ночью не зависело от времени года. Да и понятия времена года тоже отсутствовали здесь. Два прохладных сезона и два теплых — вот и все. Интересный мир, что правда — то правда. На полюсах — всегда холодно. На экваторе — всегда жарко. А здесь, на Алдарне, одном из самых маленьких материков, прародине людей, до Дарнского пояса умеренно тепло, после него — умеренно жарко. Северное полушарие.

Так, хватит мечтать. Села и сижу, как пенек. В мокрой одежде, кстати. А в какой ещё мне сидеть? Сумка промокла насквозь… Елки палки! Книги! Тетрадь! Хотя чего там теперь. Уже поздно, все сделано. Ладно, все равно сумку разобрать надо. Плащ и юбка, лежавшие на сумке, не соскользнули в реке каким-то чудом. Их — сушить в первую очередь.

Открыв сумку, я обомлела. Мантия была сухой! Совсем сухой, как будто… Вот я дура! Она же зачарована! А если чаровать на защиту от физического урона, то почему бы заодно не сделать её защищенной и от стихий? Щит против плетений проще действительно на амулет повесить, а вот от стихийной магии… Значит, она в огне не горит и в воде не тонет? Какая прелесть… О… Книга… тетрадь… сухие! Ура… Мантия спасла. А теперь бегом переодеваться, пока Ларен и Шард пошли в лес за дровами. Кто их знает, какие тут порядки по поводу обнаженного тела и его демонстрации.

Отряд из трех магов и двух десятков Черных всадников подъехал к усыпанной пеплом поляне с кубом и шестью столбами. Погасить пламя лесного пожара оказалось не так уж сложно: ускорить процесс разрушения древесины было элементарно, а огонь, оставшийся без топлива, погас очень быстро. Маги, не спешиваясь, подъехали к камням.

— Заряд почти полный, работает стабильно, — сказал один из них.

— Тел жертв на камнях нет, — сказал второй.

— Надо найти тела мага и орков. Тут что-то случилось, — спешившись, сказал третий и подошел к кубу.

Через секунду его фигуру окутал кокон серебристо-голубого цвета и воздушный вихрь в мгновение ока выдул весь пепел в диаметре двух десятков шагов от мага. Куча костей в стороне от ритуала заинтересовала всех троих, но подъехал к ним и спешился лишь второй. Внимательно осмотрев кости, он сказал:

— Это люди. Пятеро жертв. Похоже, их трупы после ритуала сожгли. Увеличь радиус, Найджел.

Второй кивнул и воздушный вихрь снес пепел ещё дальше. Два скелета обнаружились на расстоянии пятидесяти шагов от куба.

— Человек и орк. Сейчас попробую восстановить события, — сказал второй, положив в кучку костей темный непрозрачный кристалл и сплетая залинание над скелетом человека.

Через минуту воздух над скелетом сгустился и темные маги увидели то, что происходило на этом самом месте за несколько минут до смерти некогда подающего надежды мага.

— Всего четверо… И одна магиня… — удивленно сказал третий.

— Даже не магиня, чародейка, — уточнил первый.

— Это неважно, — забирая кристалл с земли, сказал второй. — Важно то, часть войск светлых не только осталась в живых и не была поймана, но и узнала об артефакте. Едем. Мы свою задачу выполнили.

— А чародейка из благородных, — сказал Ларен тихо, когда они оба ушли из лагеря. — при нас переодеваться не стала.

— То есть рассказу Соллена ты не поверил? — хмыкнул Шард, выискивая глазами брево потолще.

— Черные Всадники не оставляют в живых никого. Плюс ко всему по лесу она двигается так, что явно от рождения в городе жила. Вспомни нашу ребятню из села. Нет, не из простых она. Уверен, у неё даже миски с ложкой нет. Да и ножа для еды скорее всего тоже. А учитывая то, где мы её нашли… Не знаю, странно все это.

Шард улыбнулся. Интересно, что бы решил его старый друг и товарищ, если бы именно он, а не Шард, нашел чародейку. Сам-то он решил, что та сияющая полупрозрачная фигура, которая поднималась с колен, ему привиделась. После боя с применением магии ещё и не такое бывало. Да и не могла фигура лежащей на земле девушки излучать такой же, но более слабый свет.

— Она просто первый раз в походе, вот и все.

— Она просто привыкла к тому, что такие мелочи за неё кто-то продумывает.

— Или решает за неё, что и как, — сказал Шард просто для выдвижения ещё одного мнения.

Ларен пожал плечами, потом посмотрел на свою охапку хвороста, подобрал ещё пару сухих веток и сказал:

— Ладно, пошли. Думаю, времени мы дали ей предостаточно.

* * *

— И после этого они себя называют светлыми… — скривившись, сказал человек в темной мантии, рассматривая изображение пепелища на месте лагеря светлых.

Иллюзия была сделана качественно, в уменьшенном масштабе, но без динамики. Да и не нужна она была здесь.

— У них странное понятие о чести, мэтр Фарсер, — спокойно ответил орк. — Лучше умереть, чем попасть на рынок рабов. Приграничье. В светлых землях темными магами и некромантами до сих пор пугают детей.

— Ими всех детей пугают, вне зависимости от цвета земель и их географического местоположения, — пробурчал карла, недовольно посмотрев на мага.

— Объяснитесь, мастер Гримр, — с холодом в голосе приказал мэтр Фарсер.

— А что мне нужно объяснять? Это всем известно. В народе такие истории о вашем брате ходят…

— Народ может думать и говорить, что ему вздумается. Но зачем вы повторяете это вслед за ними — непонятно. Но… — прекратив трансляцию иллюзии взмахом руки и сняв кристалл со стола, маг продолжил: — я не для демонстрации этого вас позвал. Это то, во что все мы должны были поверить. А вот это… — и на столе появился новый кристалл.

На этот раз иллюзия была гораздо хуже, менее четкой — но динамичной. Правда действие, которое там происходило, заставило нахмуриться и орка, и карла.

— … происходило тогда, когда наши войска окружали лагерь светлых и готовились к штурму. Не правда ли, интересный факт?

Взяв паузу, мэтр Фарсер посмотрел поочередно на орка и карла — и лишь потом продолжил:

— Установить количество групп и их состав — первостепенная задача. Светлые научились приподносить сюрпризы темным — и это Властелину не понравится. Все светлые должны быть пойманы или уничтожены. Быстро — и без лишнего шума.

Наринэль передвигался по лесу, внимательно прислушиваясь и присматриваясь к окружающему. Если те, кто спас его, были не единственным отрядом светлых — то стоило поискать их и объединиться. Возможно, тем повезло больше, чем его спасителям и они не потеряли половину своего состава в стычке с темными. Возможно, с ними идет нормальный маг, может даже не один. Это было бы кстати, учитывая нынешнее состояние чародейки. Да и его состояние, тоже.

Эх… Если бы не те оковы… Если бы не тот злосчастный ритуал… Он мог бы попытаться спасти барона и его оруженосца. Магистру жизни это было по плечу. Он не раз вырывал своих товарищей из лап смерти. Но сейчас… В чем-то людям проще: они оперируют плетениями, наполняя их своей силой. И если надо лишить мага силы — на него всего лишь вешают амулет-пиявку, выпивающую всю его силу. Убери амулет — и маг уже через несколько часов сможет пользоваться магией. Со стихийниками же все проще и сложнее одновременно: он может, используя лишь кроху своей стихии наворотить дел. Лишать его силы с помощью амулета практически бесполезно. Подловив тот краткий миг, когда крупица силы зародилась и ещё не впиталась амулетом, стихийник может дотянуться до любой частицы нужной стихии и… освободиться. Именно поэтому магов-стихийников заключают с помощью зачарованных амулетов-оков в своеобразный кокон из вакуума, не дающий прикоснуться ни к одной частицы ни одной стихии. Теперь же, когда кокон снят, Наринэлю требовалось время для того, чтобы вновь восстановить свою связь со стихией. Неделя в плену кокона для стихийника — что месяц тяжелой болезни для обычного воина: на тот же уровень обладания силой стихии придется выходить долгими упорными тренировками.

В любом случае, пока он восстанавливается — у отряда нет ни лекаря, ни мага. Чародейка слаба и неопытна, воины хоть и из приграничья — но довольно посредственны. Значит, выжить на вражеской территории и дойти до своих у них просто не получится. В принципе, люди смогли бы раствориться в местном населении, воины стали бы наемниками, чародейка… Чародейки пришлось бы срочно переучивать все свои ритуалы или отказаться от использования магии вообще. Но последнее не выберет ни один маг, а вот воины… Возможно, стоит предложить им этот вариант, может, и согласятся. Для Наринэля же в темных землях не было возможности остаться на свободе. Любой эльф на территории темных автоматически становился преступником, а после поимки — бесправным трофеем, живой вещью, рабом. Ну уж нет, лучше умереть, чем вновь испытать такое. Интересно, что было бы с ним в темнице, если бы темный маг не отдал приказ не трогать его?

Ого… А вот и убитый из арбалета Черный Всадник… Значит, не врал темный. Действительно за ним погоня была. Что же такое надо совершить темному, чтобы за ним послали отряд Черных Всадников? Но Наринэль не стал задерживаться, пошел дальше. Павший темный хоть и был хорошим воином, но похорон не заслужил, это точно. Светлые небеса!

А на этой поляне задержаться придется. Отряд светлых не был единственным. Вот только ни наличие магистра магии, ни присутствие десяти воинов, трое из которых были стрелками, не помогло. Скорее всего, отряд Черных Всадников был ещё в полном составе, мага убили первым, как всегда, а потом вырезали и воинов, одного за другим. Да уж… Один он не справиться, надо будет позвать Ларена и Шарда… Услышав слабый отголосок родной стихи в одном из тел, эльф удивился. Что? Кто-то среди них ещё жив?

Прислушавшись к ощущениям, Наринэль понял, что ошибся. Лучников было не трое, а двое. И одна лучница. Присев рядом с ней, Наринэль рассмотрел повреждения. Удар копьем в торс, металлические пластины, вплетенные в кольчугу на груди, слили удар вверх, но кольчужное плетение не выдержало. Копье вырвали из тела и оставили умирать. Ну да, с такими ранами не живут. Только вот у лучницы был амулет исцеления средних ран как минимум, который и позволил ране немного зажить. Крови она потеряла предостаточно, но при должном уходе… И лук у неё хороший, явно эльфийских мастеров… Светлое небо! Да она квартерон! Четверть эльфийской крови как минимум! Шансы на успех увеличиваются…

Сосредоточившись, Наринэль попробовал ощутить в окружающем мире те крохи стихии жизни, которые он мог бы использовать. Есть! Получается! Теперь нужно было направить их в тело лучницы, позволяя им залечить рану. И ещё немного… Ну, давай же, ещё чуть-чуть! О… как же это оказывается тяжело… Стоп. Если он продолжит — то до лагеря со своей ношей уже не дойдет.

— Помощь не требуется, остроухий?

Наринэль, чувствуя прилив адреналина в кровь, медленно развернулся к сказавшему.

* * *

На лес постепенно опускаются сумерки. Надо же, уже и день заканчивается. Как-то тут я теряюсь во времени. Лето, тепло, день должен быть долгим — а тут… всего восемь здешних часов. Это сколько по-нашему? Двенадцать. А у нас летом сколько? Около шестнадцати плюс минус пара часов в зависимости от месяца? Ну да, где-то так. Отсюда и потерянные в ощущениях четыре часа. Костер чуть слышно потрескивает, от вещей, развешанных по кругу над ним идет пар, в небольшом котелке варится похлебка, Шард то и дело помешивает варево ложкой, Ларен сторожит, Наринэль одолжил у Шарда лук и ушел в лес, на охоту. Хотя кого он поймает после переполоха, устроенного лесным пожаром на той стороне реки — я не представляла. Что делала я? Разбиралась в том, что я там на поляне зарисовала и что из этого может находится в справочнике. Эх… мне бы сейчас пару учебников по теории чарования… Разобраться, что какая закорлючка означает. Вот этот кусок, вроде и похож на рисунок для ритуала универсального щита, но слишком сложен. А вот это? Нет, мне явно не хватает знаний. Интересно, нормальный чародей, с настоящим дипломом, насколько быстро бы расшифровал записи? Другое дело — что сейчас мне неоткуда взять этого чародея.

— Эй, Шард, смотри, — сказал Ларен, показывая на просвет между кустами, служивший входом на поляну.

Шард отвлекся от готовки, я отвлеклась от рисунков. И не зря. Наринэль и тот самый темный, который убил из арбалета троих всадников. На руках у эльфа был кто-то, темный вел на поводу своего коня, на спине которого лежало ещё трое. Ничего себе, сходил на охоту. Я поднялась. Скорее всего, Наринэль нашел кого-то из других групп светлых. Видимо, тем тоже не повезло, нарвались на темных. Значит, они ранены. Значит, о них надо позаботиться.

— Шард, Ларен. Надо подготовить места для раненых, — сказала я застывшим воинам, а сама начала рыться в сумке с травами, отыскивая компоненты для того самого эликсира заживления, который так помог барону и Соллену в свое время. — И есть ли у нас ещё один котелок?

Вот только где он встретил этого темного и зачем сейчас ведет его к нам? Вопросы-вопросы… Ладно, решим их, когда они подойдут.

— Да, госпожа. Есть.

— Набери воды, пожалуйста. И надо её закипятить.

Вообще, рецепты зелий я выписывала просто для подстраховки. Кроме этого эликсира у меня был записан рецепт очень сильного яда, которым можно было смазывать оружие, усыпляющего порошка и универсального противоядия. Чем мне нравились зелья — они практически не требовали затрат магической силы. Разве одна единица на целый котел может считаться затратой? Но пока ты это зелье сваришь… Брр… Да любой маг-целитель сможет сделать все быстрее и качественнее в десять раз. Но… Мага у нас нет, амулет исцеления лишь один и тот — малых ран, а сама я сейчас и пятью ЕМСами не обладаю. Так что единственный выход — зелье. Ну, а остаток солью во флягу. Что бы в случае чего мы смогли протянуть чуть подольше.

Пока Ларен ходил за водой, а Шард сооружал из срубленых веток и плащей места для раненых, эльф и темный успели добраться до нас. Ух ты… А Наринэль-то девушку нес! Странные у неё черты лица…

— Где ты их нашел? — спросила я у эльфа.

— Я нашел только её, — укладывая ношу на плащ, сказал Наринэль. — Этих троих обнаружил Вайрен у самой границы, возле берега.

— Вайрен? — спросила я, посмотрев на темного.

— Да. Решил, что вы захотите помочь им, вот и вернулся, — снимая раненых с коня, ответил он мне.

Я посмотрела на раненых. Мужчина, паренек лет пятнадцати и девочка лет десяти, без доспехов, одежда простая, ран нет, только ушибы, переломы да переохлаждение. Не воины, это точно. Но тогда откуда? И каким образом оказались в реке у границы? Стоп. Граница. Быть может…

— Граница тебя пропускает? — с надеждой спросила я у темного.

— Нет.

— Черт… — буркнула я под нос, потом сказала: — Благодарю, что не бросил их там. Что собираешься делать дальше?

— Да вот… Думал, может составить вам компанию на время.

Четыре пары глаз устремились на меня. Ларен и Шард смотрели на меня со странной смесью ожидания и нежелания, Наринэль — с любопытством и… почему-то с превосходством. Темный, Вайрен, с интересом. Просто с интересом. Типа, я, конечно, могу и сам, но все же… А мне… Мне надо было следить за зельем, вода уже закипела.

— Этот вопрос решим после того, как я сварю зелье и напоим им раненых. Меня не отвлекать полчаса минимум.

Четыре пары глаз тут же нашли себе другие цели. А я… занялась зельеварением. Чародейка, блин.

За то время, пока готовилось зелье, решение проблемы Вайрена темного так и не было найдено мною. А, значит, сейчас, пока зелье настаивается, а каша доваривается — стоит все хорошенько обдумать и посовещаться со всеми.

— Ларен, Шард, Наринэль. Я не хочу принимать решение о том, будет ли Вайрен путешествовать с нами в одиночку. У меня мало жизненного опыта и, надо признать, опыта вообще. Я хочу, чтобы такого плана решения мы принимали сообща. Но прежде чем принять его, я хочу кое-что узнать у тебя, Вайрен. Ты сказал, что за тобой гнался десяток Черных Всадников. И если мы будем путешествовать дальше вместе — я хочу знать, из-за чего на тебя взъелся Властелин. Если я не ошибаюсь, именно ему подчиняются эти воины и именно по его приказу могут быть посланы.

Вайрен посмотрел на меня внимательно, потом тяжело взохнул и сказал:

— Да, это правда. Только он может их послать. Но перешел дорожку я не ему, а одному из дворян, приближенных к Властелину. Даже не я, а мой отец.

— И в чем обвинили твоего отца? — спросил Ларен.

— Как всегда. В измене, подготовке заговора и прочих вещах, достаточных для уничтожения всего рода, включая женщин и детей. Ну и понятно, что отмена всех титулов и конфискация имущества прилагается, — странно улыбнувшись, сказал Вайрен.

— Твое родовое имя, темный, — сухо спросил Шард.

— Оно тебе о многом скажет, разведчик? — впервые показал свой гонор темный.

— Он хочет его знать — а ты хочешь идти дальше с нами. Так что придется назвать, Вайрен, — спокойно сказала я, а потом, спустя пару секунд, добавила: — Или ты стыдишься своего рода и свершений своих предков?

При этих моих словах Шард и Ларен переглянулись межу собой, а Вайрен вскочил, с презрением посмотрев на меня.

— Да что ты можешь знать о чести рода и гордости за него, простолюдинка!

— Ничего, — сказала я с горькой улыбкой. — Мне некому было рассказать о том, кем были мои родители. Но все же, темный, имя рода?

— Шиор. Вайрен Шиор к вашим услугам, светлая чародейка.

Светлые, кроме меня, повскакивали, положив руки на эфесы мечей. Ого… Видимо, это имя рода знают все светлые, кроме меня. Ну не читала я файлик с фамилиями всех известных темных, не читала. Я же простой светлой чародейкой собиралась ехать, а не фрейлиной темного двора.

— Предатели… Неужели ты думал, что в светлых землях забудут совершенное твоим предком? — зло выплюнул Ларен.

Опа… Интересненько… А Вайрен стоит, гордо подняв голову и смотрит на всех так свысока.

— В светлых землях до сих пор верят в эту сказку, придуманную Властелином? О том, что герцог Малрийский, Ивор Шиор, добровольно присягнул на верность Черному трону? Ну да, конечно. Ты тоже в это веришь, чародейка? — обратился он ко мне.

А я что? Я ничего. В игровой вводной ничего такого не было. Посмотрев в глаза Вайрену и увидев там затаенную боль и обиду, я спокойно сказала:

— Раз так говоришь, значит, ты считаешь по-другому. Мне всегда было интересно, как это было на самом деле. Расскажешь мне? Да и другие, я уверена, послушают с интересом, — сказала я с нажимом, посмотрев по очереди на каждого из светлых.

* * *

Вайрен, конечно, догадывался, особого восторга от путешествия вместе со светлыми он не испытает. Но что в первый же вечер эти… светлые… доведут его до белого каления своими распросами — не предполагал. И надо же, выбрали тему. Предательство Ивора Шиора… Предательство… Хотя, чего можно было ожидать? Властелин мудр, он позаботился о том, чтобы светлые никогда не узнали правду. Все правильно. Клеймо предателей четко закрепилось за Шиорами, им не было возврата в светлые земли. А после освобождения герцогства светлыми им пришлось уйти в темные земли и там, оставаясь дворянами без земель, ошиваться при темном дворе, участвуя в интригах и авантюрах, поддерживая сильнейших лишь для того, чтобы как-то выжить. Пятьсот лет ссылки, а до этого — ещё триста лет "правления" по указке Властелина. Восемьсот лет их семья…

Если бы здесь не было эльфа и чародейки — можно было бы солгать. Эльф почувствует ложь, а чародейка вполне после этого могла превратить и его в глыбу льда. А так… пришлось честно отвечать на все вопросы. Ну, реакция светлых после названного имени рода была понятна, а вот чего она так спокойно отреагировала… ЧТО?! Ей всегда было интересно узнать, как было на самом деле?! Кто ты такая, светлая? Зачем тебе это?

— Ты удивляешь меня, светлая. И удивляешь своих спутников. Не боишься того, что я, по привычке темных, сознательно введу тебя в заблуждение?

— Как ввел, так и выведешь. Я привыкла сама решать, во что я верю, а во что — нет. Я уже сказала, что хочу услышать правду. А ты хочешь рассказать. Я же вижу.

Интересная она… Очень интересная… Видит она… Видящая нашлась… А может… Да нет, нет в ней примеси эльфийской крови. Но почему тогда с ними эльф? Да нет, вряд ли у неё вообще бы тогда открылся дар к плетениям. У полукровок либо просыпается дар стихийной магии, либо вообще не просыпается. Ладно…

— Ладно, чародейка. Расскажу. Только если остальные успокоются и дослушают меня до конца, не перебивая. Только сначала, думаю, стоит позаботиться о раненых. Настой уже готов.

Она лишь кивнула — и отошла к котелку с варевом. Вот странная… В сумке была мантия, зачарованная по всем правилам и к тому же водоотталкивающая, а путешествовала в обыкновенных брюках и сапогах. А сейчас вообще босиком ходит, как друидка какая-то. Для того, чтобы высушить свою одежду, хватит и его познаний. Но что им рассказать? И как? Да и стоило ли? Шарренов танг! Почему он должен скрывать что-то? Это при дворе Властелина стоило молчать, а здесь… Среди светлых… Ладно, хотят узнать — пусть узнают.

Чародейка напоила своим зельем больных, которых до этого перевязали воины, остаток — слила в свою флягу. А эльф не торопился открывать то, что он — маг жизни. Слабенький — но маг. Все силы ушли на восстановление полукровки? Скорее всего. О, вернулась. Села и смотрит на него. Ждет, когда он расскажет. Воины не спешили присаживаться, но чародейка не спешила их успокаивать. В любом варианте, он сможет свернуть их в бараний рог за считанные секунды. Понимает ли это чародейка? Ну что же…

— Ивор Шиор, герцог Малрийский, действительно принес вассальную клятву Властелину темных земель Алдарна на главной площади Шаргана. Но никто из светлых не подумал о том, почему. Да и не до того светлым было восемьсот лет назад. А после трехсотлетнего правления под властью темных вам проще было продолжать верить в ложь Властелина. А ведь хроники указывают на разгадку. На герцогство наслали черный мор. Один за другим города пустели — и не было спасения. Маги не смогли помочь, даже эльфы с их магией жизни были бессильны. Вот тогда-то Властелин и сделал предложение: сдаться и спасти невинных или стать причиной гибели всех светлых на континенте. Темные-то были защищены от этой пакости. Неужели у вас, эльфы, не осталось ни одной записи об этом море? Неужели вы не помните, почему именно так быстро были захвачены светлые земли? Вы нашли лекарство только спустя пятьдесят долгих лет. И после этого вы смеете Шиоров звать предателями? А, что я вам пытаюсь объяснить или доказать? Зачем? Да у вас на лицах написано, что вы не верите ни одному моему слову.

— И у меня? — с вызовом спросила чародейка.

Вайрен взглянул на неё — и застыл. Она смотрела на него спокойно, без осуждения и предубеждения. Она смотрела на него С ПОНИМАНИЕМ. Светлая. На него, темного! Она действительно понимала его!

— Вайрен, прошу, отойди на немного, — сказала она, а он лишь кивнул и… отошел от костра в лес.

Ему было о чем подумать.

Мне было о чем подумать в те несколько секунд, которые темный потратил на путь от костра к лесу. Я видела, что непонимание и удивление Ларена, Шарда и Наринэля в особенности превосходит все мыслимые и немыслимые пределы. Я не могла так больше. Я должна была хоть как-то объяснить все свои странности. И, кажется, я нашла способ, как это сделать, не раскрывая свое иномирянское происхождение.

— Я должна кое-в-чем признаться вам. Надежда на то, что все пройдет само собой — у меня исчезла. Дело в том, что я помню себя в этом мире с того момента, как Ларен привел меня в чувство там, на поле боя. Ни детство, ни обучение, ни сам путь сюда, на практику — не существует для меня. Я не знаю, почему это произошло. Но факт остается фактом: кроме элементарных знаний и навыков я не помню ни-че-го Вообще ничего.

На меня посмотрели с таким удивлением…

— Ты не врешь, — задумчиво сказал эльф.

— Но как ты… вы смогли зачаровывать амулеты, если…

Я горько улыбнулась.

— Навыки тела не забылись. Да и книги магистра Дориана мне помогли востановить те знания, которые я утратила. Не все — но выполнять свой долг я могла. Но теперь отсутствие знаний мне мешает понять, правду ли говорит темный. Черный мор, война темных и светлых… Я не помню ничего из этого. Но, не знаю, как вам, мне его слова показались искренними.

— Он не врал. Во всяком случае он верит в то, что все это было на самом деле так. Дом Шиор… почти тысячелетие служил королям Женовии верой и правдой. Но их предательство в разгар Войны Разрушения… Хотя о Черном море я слышал. И он прав, понадобилось пятьдесят лет для того, чтобы найти лекарство. Возможно, и в остальном не солгал.

— Не знаю. Даже если на миг забыть, что он из Шиоров, он по-прежнему остается темным, — сказал Шард.

— Но сейчас он скрывается от темных. И убить в одиночку хотя бы одного Черного Всадника… Не знаю, я все больше склоняюсь к тому, чтобы принять его, — сказал Ларен.

— Выжить нам на темных землях будет трудно, — сказал Наринэль. — А Вайрен не только хороший воин, но и неплохой источник информации. Учитывая наше нынешнее положение, я бы его не прогонял.

Я кивнула, согласная с эльфом. Двое… Трое за, Шард… Посмотрев вопросительно на разведчика, я сказала:

— Шард?

Тот же, подумав, сказал:

— Если речь не идет о полном доверии, а только о путешествии вместе — я согласен.

Я улыбнулась. Ну, вот и славно.

— Пойду позову его, — сказал Ларен, отходя от костра.

Шард же начал накладывать в миски кашу. А я решила проверить состояние раненых.

* * *

— …"Тьма примет форму и Свет проявит себя в мире через пришедших извне. Пелена непроницаемой тьмы скроет светлое войско и разделит светлые и темные земли. Придет час неведомой доселе силы и вера станет оружием и защитой любого. Будьте готовы и не говорите, что не знали грядущего". Теперь мы хотя бы знаем, что это предвидение касается нашего времени. Правда, из трех предложений понятно лишь одно, но и это уже что-то, — архимаг обвел взглядом членов малого королевского совета.

— Пророчества Лаэдрии всегда были непонятны нам. Да и эльфы тоже мало что понимают из них. Так что нет ничего удивительного, что мы не поняли его ранее, — сказал глава тайной службы, барон Рональд Дарсен. — Мэтр, когда ваши специалисты смогут осмотреть эту "пелену"?

— Через пару дней, не раньше. Даже если ехать круглые сутки и постоянно поддерживать лошадей с помощью заклинаний — быстрее не получится.

— За это время темные успеют перебить все войско герцога Малрийского, — высказался командующий армией королевства, граф Саргон, которого здесь чаще всего звали просто генералом.

— Герцог знал, что риск слишком велик. И был готов к смерти. Как и все, кто участвовал в этой компании, — сказал король, как отрезал. — Мэтр, вот поясните мне, как это Тьма может принять форму? И как вера может стать оружием и защитой? Как это возможно?

Архимаг лишь тяжело вздохнул.

— Я не знаю, мой король. Точно также непонятен мне и момент, когда Свет проявляет себя через пришедших извне. Кто эти пришедшие? И откуда они придут?

— Ладно. Посмотрим, что скажут эльфы, — сказал генерал, скорчив мину. — Но как им удалось поставить такую стену? Они же ей отхватили приличный кусок территории от западного до восточного берега континента! Пять крупных городов разных герцогств, с два десятка городков поменьше, а сколько деревень и поселений — и не посчитаешь.

— У казначея спроси. Он сразу тебе скажет. А потом ещё и подсчитает ущерб из-за несобранных налогов, — барон был мрачен, как грозовая туча. — И, главное, все мои информаторы молчали, как рыбы. Никто ничего не знал. Такое ощущение, что Властелин скрывал это даже от своих советников. Хотя, учитывая то, насколько серьезным был проект — неудивительно, что все держалось в тайне.

— Да, это великое изобретение. Плохо, что не мы до него додумались, — сказал архимаг, а потом, спустя пару мгновений добавил: — А ещё хуже то, что по донесению ваших людей стена непроницаема. Даже не зеркальна, а черна как уголь. Абсолютно непонятно, что творится на той стороне. Если темные не только смогли поставить, но смогут и убрать стену или сделать так, чтобы с их стороны она была проницаема — мы даже не успеем приготовиться к нападению.

— Ну, дозоры вдоль стены на безопасном от неё расстоянии я обеспечу, — заверил архимага генерал. — Придется раскошелиться на несколько новых крепостей, скорее всего. Ну или десяток замков. Или больше. Я думаю, через пару дней смогу сказать точнее. И представить план.

— Вот когда пойдешь с ним к казначею — так сразу и узнаешь, и количество деревень, и количество недополученных налогов, — мрачно сказал барон, а потом продолжил: — Мэтр, как только что-то станет известно о природе стены — сразу сообщите мне. Я был бы благодарен, если бы нашелся способ передачи информации на ту сторону.

— Как только станет хоть что-то известно — обязательно сообщу, — заверил архимаг начальника тайной службы.

— Хорошо, тогда ждем вашего доклада, мэтр. Граф, на вас патрули и планы по укреплению обороноспособности. Барон, можете применять любые методы дознания к тем, чья связь с разведкой темных установлена, невзирая на титулы и должности. Игры в перемирие закончились.

* * *

— Ну я же говорила, что не успеем. А ты — давай ещё раз, давай ещё раз… Теперь что делать будем, а? — сидя на той же полянке в глубоких сумерках, упрекала Розка своего брата.

Репей лишь отмахнулся от неё, перекладывая в дупло следующую часть добычи. На самом деле, конечно, сестра была права… Он действительно завозился и теперь они никак не успевали до закрытия ворот в город…Но признать то, что сестра была права и что он ошибается — да ни за что. В конце концов, мужчина он или нет? Мужчина. А как мужчина сказал — так и будет.

— Ой да что ты как маленькая. Переночуем в лесу. Заберемся в дупло, оно как раз нас двоих и вместит. А утром, после открытия ворот — проберемся в город с самым ценным и сдадим Толстому. Давай, забирайся.

Розка недовольно фыркнула, но в дупло залезла. Но тут же вновь заныла:

— Тут трухи полно и щепок, и они колятся. И места тут мало, Репей! Ты не поместишься тут!

Брат лишь тяжело вздохнул и сказал:

— Тогда я посплю на ветке, привязавшись веревкой чтобы не упасть. А чтобы помягче было — расстели запасной мешок, который мы захватили с собой из города.

— А может тогда и я с тобой? На ветке? — сказала сестра, высунувшись из дупла.

— Розка… марш спать! — сердитым голосом ответил ей Репей. — Веревка короткая, вдвоем мы не привяжемся. Спи давай, утром разбужу.

Фыркнув, она вновь скрылась в дупле и еле слышно сказала: "Кто кого ещё разбудит, соня-фасоня." Брат же лишь улыбнулся, прекрасно зная, как сестра любит поспать. Нет, не проснется она первой. А он спокойно переночует на ветке, без её толчков, пинков и возмущений по поводу того, что Репей забрал себе все одеяло. Хотя какое там одеяло…

Репей проснулся как всегда, за час до рассвета. Развязав веревку, спустился с дерева, стараясь не шуметь. Крюк учил их и этому тоже. Бесшумно, скрытно передвигаться, ловко срезать кошельки с пояса, вытаскивать из карманов ценности, на глаз определять, где могут находится те или иные предметы… Он воспитывал их лет с трех, кажется. И за прошедшее время они научились почти всему. Во всяком случае, Крюк сам сказал, что большему научить их сможет только улица. Значит, пришла пора отплатить учителю за науку и выкупить у Гильдии воров право работать в городе самостоятельно, а не под руководством Крюка. Правда, совсем недавно мадам Жюли приходила к Крюку и предлагала Розке пойти к ней, в квартал развлечений… В принципе, неплохой вариант — но уж лучше сестра останется с ним. Брат и в обиду не даст, и сам в случае чего накажет. Мадам Жюли хоть и не обижает своих девочек почем зря, но все же совсем чужой человек. Розке будет лучше с ним, в Гильдии воров.

Аккуратно пробираясь по тропе, Репей надеялся рассмотреть, открыли ли уже ворота и вообще, что творится на дорогах, ведущих в Оренс. Тихо и спокойно, тренируясь не особо шуметь в лесу, он вышел из подлеска на дорогу — и обмер. Огромное войско окружало город, медленно беря в кольцо. Понятное дело, что городские ворота были закрыты, а на стенах стояли воины в полной боевой готовности. "Вот и отплатили Крюку за науку…" — подумал мальчишка, пытаясь сообразить, что делать дальше. Вспомнив про Розку, он, уже не стараясь соблюдать осторожность, прибежал обратно на поляну и начал тормошить сестру, спящую клубочком на дне дупла. Одно было точно: в город им сейчас идти было нельзя. Надо было прятаться в лесах и надеяться на лучшее. Правда… что в их случае лучшее?

* * *

Легли спать мы часа через два после захода местного светила. Спать на еловом лапнике, застеленным плащом, было довольно непривычно, но я слишком устала для того, чтобы думать над этим всерьез. Легла — и сразу вырубилась. Даже как меня прикрыли вторым плащом — не помню. Разбудил меня Шард на рассвете, когда в котелке уже булькала похлебка. Пока я протирала глаза и натягивала высохшие сапоги, Ларен разложил кашу по мискам и к костру подтянулись остальные. Остальные… Наринэль и Вайрен — и все. Раненые ещё спали, их сон никто не тревожил, осматривать их ещё рано. Ну а больше некому. Барон… Соллен… Так, хватит. Не хватало ещё вновь раскиснуть.

— Госпожа Энира, нам нужно будет с Наринэлем отлучиться на получасие. Надо похоронить павших из других отрядов. Тем более, что пока раненые не смогут ходить, мы все равно не сможем двигаться дальше, — сказал Ларен, доев свою порцию каши.

Я лишь кивнула. Мне все равно надо было заняться зарядкой амулетов и разбором документов барона. А похороны в мире, где существует некромантия — необходимость, а не прихоть. Задумавшись, я спросила:

— Может тогда и Шарда с собой возьмете? Втроем быстрее справитесь.

Шард ответил мне сразу:

— Нет, лагерь без охраны оставлять не стоит, госпожа чародейка.

Не поняла, а Вайрен чего, охранять лагерь не сможет? Ах ну да… Вайрен же темный… Детство. Ладно, не мне бороться с их предубеждениями. Тем более, что я могу действительно чего-то не учесть: реального боевого опыта у меня нет.

— Хорошо. Делайте, как считаете нужным. Амулеты у вас в порядке?

Те лишь кивнули. Шард забрал у меня из рук пустую миску — а я лишь рассеянно посмотрела на него. И поняла, что что-то со мной не так. Мысли ворочались в голове медленнее сонных мух, дышать стало тяжело, а руки и ноги стали как будто ватными. Сердце забилось в груди, как сумасшедшее. А потом мир почему-то начал вращаться вокруг меня. И я почувствовала вдруг себя такой беспомощной… такой… бессильной… Страх, почти ужас охватил меня — и я зажмурилась, чувствуя, как падаю куда-то.

Наринэль почувствовал неладное, как только чародейка спросила про амулеты. Нет, сразу после того, как она об этом сказала. А Энира уже заваливалась назад, зажмурившись и обняв себя руками, как будто защищаясь от кого-то. Шард, бросив миску, успел подхватить её на руки и растерянно смотрел на тело, которое начали сводить судороги.

— Амулеты! Быстро, проверьте свои! — крикнул Вайрен, вытаскивая свой из-за пазухи. — Тарренов шанг!

Наринэль последовал его примеру и точно также проверил свой, выданный ему вчера после освобождения. И с удивлением заметил, как медленно, но уверенно уменьшался запас силы в нем. Их атаковали. И никто из них был не в состоянии создать нормальную защиту сейчас.

— Ну почему я не маг… — застонал темный, лихорадочно пытаясь найти решение проблемы.

Чего?! Не маг? А кто вчера распознал, что Наринэль использовал магию жизни? Кто предлагал эльфу положить девушку на лошадь, чтобы не уронить случайно после полного истощения? Видимо, удивление Наринэля слишком хорошо читалось на его лице, так что темный лишь хмыкнул и сказал:

— У меня слишком малый запас, чтобы всерьез заниматься магией, эльф. Я слабее Эниры буду, если всерьез решусь развивать магический дар. Это не смешно.

Ну да, у темных нет деления на магов, колдунов и чародеев. Все, кто не может нормально воспроизвести десяток заклинаний первого уровня и при этом не истощить свой резерв — маги. Остальные — нет. Амулеты, зелья и прочее — вообще к магии имело опосредованное значение в темных землях. Сколько угодно балуйся зельеварением или клепай амулеты — не маг ты и все тут. А ритуалы… И тут Наринэль понял, что надо сделать: простейший замкнутый круг!

— Сил замкнуть круг хватит? — спросил эльф с надеждой, вытаскивая из ножен меч.

Вайрен задумался, а потом сказал:

— Может, и получится. Ларен, Шард. Сядьте рядом с ранеными, как можно ближе. На большой круг моей силы может не хватить.

Светлые переглянулись, но стали сразу у лежанок, причем Шард так и не выпустил из рук Эниру, которая находилась уже в глубоком обмороке. Наринэль же уже начал чертить круг нужного диаметра, а темный… Вытащив свой кинжал, он подошел к началу круга и постарался наполнить клинок своей магической силой. Медленно, нехотя, лезвие вбирало в себя крупицы энергии, начиная светиться для каждого, имевшего талант "видеть" проявление магической силы.

— Готово, — сказал эльф, отходя в центр круга, к остальным светлым.

Вайрен кивнул, не теряя сосредоточенности, и прикоснулся кончиком кинжала к прочерченной эльфом борозде, усилием воли заставляя силу перетечь в новое вместилище. Медленно, не отрывая острие от земли, темный обошел весь круг, оставля за собой чуть светящийся след. Наринэль видел, как тяжело приходиться Вайрену, с каким трудом сила выходит из него, как мало её остается в ауре темного. Но помочь ничем не мог. Слишком слаб он был сам. Темный замкнул круг — и упал на землю, тяжело дыша.

— Тарренов шанг… — хриплым голосом сказал Вайрен. — Не думал, что это будет настолько тяжело.

Наринэль посмотрел на свой амулет. Сработало. Запас не уменьшался больше, оставался на том же уровне.

— Успели… — с облегчением сказал Наринэль и, увидев, что Шард так и держит на руках чародейку, добавил: — Можешь опустить её на землю, уже ничего не случиться, пока будет действовать круг.

— Что это было? — спросил Ларен, чуть расслабляясь и опуская руку с эфеса своего меча.

— "Вуаль безумия." — перекатываясь поближе к центру круга сказал темный. — Очень эффективное заклинание, работающее по площади. Симптомы ты видел. Кинешь в толпу врагов без амулетов такое — и все, можешь брать их хоть голыми руками. Правда, оно жрет силы столько, что иногда проще Болото или Паралич сплести, но действует даже на того, кого не видишь. И полностью его эффект прекращает свое действие лишь через три часа.

Эльф нахмурился. Об этом заклинании эльфам было ничего не известно. Во всяком случае, до него даже слухи о таком не доходили.

— Ты сказал, без амулетов. У нас у всех амулеты были. Почему тогда задело Эниру? — не унимался Ларен.

— Да потому что её амулеты разряжены, — буркнул Вайрен. — А мантия зачарована лишь на противодействие стихиям и физическим повреждениям. Как она допустила отсуствие полного заряда в своем амулете? Это же… недопустимое разгильдяйство!

А Ларен помрачнел, вспоминая сцену возле круга жертвенных камней.

— Вчера после боя с орками она зарядила только четыре наших амулета, а свой не стала заряжать. Прямо как ты сегодня перед прочерчиванием круга постояла, посмотрела на свой кинжал — и лишь вздохнула. Думаю, у неё просто не хватило сил. Но я решил, что у неё есть другой амулет, раз она наши зарядила, а свой — в последнюю очередь.

Вайрен лишь недоуменно хлопнул пару раз глазами. Нет, к странностям этой светлой чародейки он точно никогда не привыкнет. Это же надо, оставить себя без защиты. Да сколько бы сил не было, при любом противодействии прежде всего стараются убить мага. И его задача — как раз не допустить свое убийcтво. Потому что пока противник пытается убить мага — маг с воинами спокойно отражают атаки и убивают нападающего. А так получается, что… Тарренов шанг…

— У неё и был, — спокойно сказал эльф. — Кольцо. Только его емкость гораздо меньше медальона. Вот и получается, что эта "Вуаль…" сначала тихонько разделалась с её защитой, уменьшив запасы наших амулетов, а потом, когда защита упала… Вайрен, какой радиус действия у этого заклинания?

— Радиус и продолжительность зависят от того, сколько ты в него силы вольешь. Ты думаешь…

— Мы сильно наследили там, за рекой. Да и не одни мы были, в сущности. Думаю, за нами охотятся.

Вайрен лишь хмыкнул. И за ними тоже. Много же дичи для Черных Всадников собралось на этой поляне сегодня, ой как много.

* * *

Меня со всех сторон окружала тьма. Причем понять, почему я здесь оказалась и, главное, как отсюда выбраться — я не могла. Это было странно. Ведь я… Я должна быть на поляне, перед костром с воинами моего отряда. Почему я здесь? Меня не должно здесь быть. Что произошло?

— Ничего особенного, ты просто как самая светлая из всех светлых забыла о своей защите в пользу других. Все-таки ты правильно выбрала сторону. Действия говорят сами за себя.

Этот голос мне знаком…

— А показаться не хочешь, Дан? — спросила я, осматриваясь в поисках этого странного бога и замечая его прямо за своей спиной.

Ух ты… в этот раз он уже не был похож на обыкновенного воина. В этот раз он выглядел настоящим богом. Вместо доспеха — шикарный костюм из дорогой ткани с золотым шитьем: брюки, камзол, плащ, невысокие сапоги. Перевязь с клинком проходит под плащом наискосок, на голове — венец, сдерживающий роскошные чуть вьющиеся золотистые волосы, которые доходили длиной до плеч. Ничего так… красиво… И плевать что здесь не было пока ещё камзолов. Только вот чего-то не хватает… То ли сияния, то ли…

— Крыльев? — устало спросил меня Данаэль.

— Точно! — говорю я и тут же за спиной у бога вырастают два белоснежных крыла.

Оглянувшись через плечо, он лишь тяжело вздыхает и говорит:

— А что-нибудь попроще придумать нельзя было?

А я задумалась. Это он на что намекает? На то, что это Я его таким себе представила? Эммм… Нет, конечно, все может быть… Но чтобы настолько… Хотя, учитывая то, что он мне видится — все вполне логично. Как представлю — так и будет выглядеть.

— Эни… Крылья с плащом плохо сочетаются, поверь. Или одно — или другое. Элементарно неудобно! И насчет камзолов ты права, нет их тут ещё. Переделывай.

Я лишь поморщилась. Ладно, плащ действительно не нужен. А крылья пусть останутся. Мне крылатые нравятся, почему бы и не представить что-то, что всегда хотелось увидеть? А насчет костюма… Хмм… Красиво должно быть — и практично в то же время. Кто у нас по этому специалист? Правильно, эльфы. Как там у нас представляли парадный костюм эльфийских князей? Вот пусть и ходит так. И немножечко подкорректируем венец… Ну… тоже неплохо, вроде. Хотя…

— Эни! Ты меня долго ещё мучить будешь?! Я конечно знаю, что вы, женщины, обожаете наряды, но что настолько! Успокойся. Оставим этот костюм. А тому, кто придумал в вашем мире посланников бога сделать крылатыми — я ещё припомню все хорошее.

Я было насупилась и попыталась поспорить — но вспомнила, что передо мной бог и вообще — и лишь тяжело вздохнула. О! Кстати! Раз он бог, может пояснит, с какой стати меня накрыло? Стоп! Так он же с этого и начал! Блииин… Вот я дура… Забыла совсем о своем амулете… Ну да, а в кольце заряда считай и не было. Стоп. Но если на нас напали… Страх подкатил к горлу комом.

— Данаэль… Мне надо назад. У них же из защиты — одни мои амулеты! И жезлом они не знают, как пользоваться. Они же не справятся!

Тот лишь грустно улыбнулся. У меня сердце ушло в пятки. Неужели…

— Дан, возвращай меня назад!

— Верну, как только успокоишься и меня выслушаешь. Вижу, от действия заклинания ты уже оправилась. Теперь слушай внимательно. В этом мире не я один являюсь богом. Один бог покровительствует темным — и довольно активно покровительствует. Помни. Когда бессильна магия и сталь, остается лишь вера. И чем крепче вера — тем её сила больше. Не забывай. Ты можешь в любой момент обратиться ко мне за помощью. Но помни и то, что я всего лишь бог и моя сила не бесконечна. А теперь — давай. Постарайся спасти как можно больше тех, кто сможет стать твоей опорой.

И я почувствовала, что падаю.

— Нет, Дан, погоди!

* * *

Я рывком села, ошалело осматривая окрестности. Черные Всадники нас не окружали, орки стрелами не били, темные маги заклятиями не травили. Но ведь просто так Дан меня бы не предупреждал, правда? Правда.

Стоп. А что это за круг, замкнутый силой, очерчен? И почему все в этом круге сидят, как будто готовятся к нападению? О, болящие проснулись. Девушка ещё бледна, а вот мужчина с ребятней — тихонько так сидят, стараясь не отвлечь воинов от наблюдения. А воины… Воины сейчас на меня смотрят. И чего больше в их взгляде, тревоги за меня или из-за того, что я проснулась — непонятно. А я чего? Я ничего… Дурака сваляла, отхватила по полной, а теперь вот прихожу в себя помаленьку.

— Энира? Ты в порядке? — со спокойствием готового ко всему спросил меня эльф.

— Ну… Кажется — да… — сказала я, осматривая себя и прислушиваясь к ощущениям. — Что это было?

— Заклинание "Вуаль безумия", — удивленно сказал темный. — Ты точно себя нормально чувствуешь?

— Да. А что? — теперь удивлялась уже я.

— Вы что-то вспомнили, госпожа чародейка? Вы звали Дана какого-то перед тем, как очнуться, — это был уже Ларен.

Не было печали. Теперь попробуй им объяснить, что к чему.

— Нет, не вспомнила. И что я говорила?

— По-моему, пытались кого-то остановить. Может и его.

Да уж, его остановишь, как же. Ладно, проехали. Надо думать о чем-то более приземленном. Например, о темном заклинании.

— Значит, кругом силы вы защитились от заклинания… — сказала я, посмотрев на темного, еле кивнувшего. — Благодарю. Ларен, одолжи мне свой амулет.

— Что ты хочешь сделать? — спросил меня эльф, останавливая взглядом Ларена.

— Круг надо расширить на весь лагерь. А ещё лучше — сделать двойным. И предусмотреть возможность выхода за пределы лагеря без возможного риска для тех, кто находится внутри. Мне стоило подумать об этом ещё вчера вечером.

— У тебя вчера сил не было даже на подзарядку своего собственного амулета, Энира, — напомнил мне эльф.

— Значит надо было взять силу из последнего накопителя и не маяться дурью, — ответила я ему резко. — Если бы я помнила хоть что-то из своего обучения… Хоть что-то!

Глубоко вздохнув, я успокоилась и уже нормальным тоном сказала:

— Амулет, Ларен.

— Возьми мой, — сказал Наринэль. — У нас, эльфов, сопротивление темной магии повыше, чем у людей.

Я лишь кивнула и взяла его амулет. Одев медальон на шею, я сделала шаг наружу, разрывая круг — и тут же запитала борозду своей силой даже без использования кинжала. Посмотрев на медальон, убедилась в том, что заклинание все ещё действует и надо поторапливаться. Подойдя к своей сумке, взяла меч и накопитель-кристалл, на всякий случай. Шаг от кустов — и начинаю чертить окружность мечом по почве, оставляя четкую борозду. Понятно, что это совем не круг, что его эффективность будет ниже, но… У нас не было другого выхода. Обойдя всю поляну, я замкнула круг. Посмотрев на амулет, я лишь сильнее сжала зубы. Он был практически пуст. Если я не успею… Хватит. Надо действовать, а не думать. Напитав силой ритуальный меч, я сделала повторный обход, замыкая круг и выдыхая с облегчением. Успела.

Сила растеклась по борозде, впиталась почвой — и стала незримой преградой для любой атакующей нас энергии. Ну… теперь можно было попробовать создать второй, внутренний круг, более тщательно и более… основательно. И тогда, если придется выходить — можно будет сделать что-то наподобие шлюза: размыкаем первый круг, замыкаем его, размыкаем первый… Блин, нафига только? Неужели темные смогут столько времени удерживать это заклинание? Да и для чего это нам? А ведь круг защитит и от поисковых заклинаний, и от любой направленной на нас магии. Но ведь в любом случае, это временный лагерь и мы покинем его, как только темные перестанут атаковать "Вуалью безумия". В любом случае, надо обязательно зарядить все амулеты, жезлы и накопители. Нет, сегодня нам точно никуда уже двигаться не получиться. Значит, второй круг — это необходимость. Нужны дрова, вода, необходимо провести ритуалы подзарядки за лагерем. Нет, все верно.

На этот раз круг был чуть поменьше и смещенным относительно первого. Там, где в кустах и деревьях образовывался проход, расстояние между кругами было шириной в два шага, а на противоположной стороне — меньше ладони. Запитав и этот круг, я проверила свой резерв. И удивилась. По моим ощущениям, каждый круг забрал у меня по четыре единицы магической силы. Но у меня оставалась ещё половина резерва! Ничего не понимаю. У меня увеличился резерв? За сутки на шесть единиц? Ничего себе… Ну, не за одни, где-то за полутора-двое суток. Но все равно. Ладно, разберемся позже.

— Выходите, все в порядке, — сказала я, проверив амулет и убедившись в том, что его запас не уменьшается.

— Энира, ты точно нормально себя чувствуешь? — в который раз спросил Вайрен, переступая границу магического круга и тем самым разрушая его.

Да, блин, достали. Чего они вообще переживают так?

— Точно. Вайрен, в чем дело? С чего это мне не быть в порядке? Я что, слишком долго провалялась без сознания?

— Скорее, слишком мало. Прошло лишь получасие после воздействия на тебя "Вуали безумия". Обычно это заклинание действует часа три.

Это что? Первая плюшка от Дана? Или не его? И как мне теперь объяснить, почему я так быстро пришла в себя?

— Возможно, заклинание модифицировали, чтобы сократить затраты силы. Поэтому я и очнулась пораньше. Стоп, — я сложила все факты вместе. — Темные решили вычистить леса от светлых. Но почему не что-то более убийственное? Любой маг-защитник распознает атаку и поставит щит.

— И потратит свой резерв, уменьшив свою боеспособность. К тому же "Вуаль" можно использовать на большой площади и без визуального контакта, а что-то более убийственное требует либо больше силы, либо точно знать местоположение противника — либо ещё что-то в этом роде. Очень хорошее решение: час продержать заклинание, полностью лишив противника амулетов и уменьшив резерв сильных магов, а потом спокойно собрать всех, кто находится без сознания и уничтожить малыми силами тех, кто ещё может сопротивляться.

Так вот значит о ком говорил Данаэль! Вот кого следует спасать! Но как?

— Энира, — начал эльф, подойдя ко мне. — Пока ты была без сознания, мы решили, что надо помочь тем, до кого мы сможем добраться. Пойдем я, Киара и Вайрен.

Девушка, которую вчера принес Нариэль, кивнула. Киара, значит. Ну, эльф понятно, он наиболее сильная боевая единица из всех нас, не считая темного. Да и природное сопротивление магии разума имеется. Темный — тоже ясно. Кто, кроме него, может предположить, как будут действовать поисковые отряды темных? Да и воин он тоже не из последних. Ну и на крайний случай — сможет круг начертить и замкнуть. А девушка? Лучница, это я вчера ещё поняла по костюму и оружию, которое Наринэль не бросил, захватил с собой. К тому же, только вставшая на ноги после серьезного ранения.

— Ты уверен, что лучше взять… Киару, а не Ларена? — спросила я эльфа.

— Уверен. Киара на четверть — эльфийка. У неё больше шансов выжить, чем у Ларена, если что-то пойдет не так.

Логично. Ну, и последний вопрос, вспоминая мое утреннее приключения:

— У вас амулеты есть? Полностью заряженные?

Все в лагере улыбнулись. Ну да, конечно, и это говорит та, которая недавно забыла о своей защите. Вот именно поэтому и говорю. На всю жизнь запомню, что геройствовать в данном случае глупо. Ларен же достал из своего заплечного мешка небольшой сверток и сказал:

— Будут, и не по одному. Амулеты наших погибших воинов. Я нашел их в заплечном мешке барона. Но насколько они заряжены… Я не в курсе. Хотел спросить сегодня после завтрака.

Эм… а почему это я не вижу в свертке ни единого амулета? Блин! Да это же не сукно! Это же кожа реппира! Материал, который позволяет экранировать магию. В игровых материалах говорилось, что в принципе, поместив в мешок мага, вы обезвредите его полностью, но вот стоить такой мешок будет… Легче зачарованные оковы купить. А в основном эта шкура использовалась для тайной переноски или хранения различных амулетов и артефактов, источников силы и так далее. Правда, сами свойства шкуры пропадали со временем. За пять лет кожа реппира постепенно теряла свои экранирующие свойства, но это лишь поднимало и так неприличную цену на заоблачную высоту. Барон не перестает меня удивлять даже после своей смерти. Ларен уже принес сверток к нам и, присев, развернул его прямо на земле. Ничего себе… Я аж глазами пару раз хлопнула. Хотя, чего я удивляюсь? Как говорил мне Соллен, вместе с бароном освобождать Фарсен приехали двадцать воинов. Осталось… двое: Ларен и Шард. Мой амулет — это амулет, который был на маге. Тот, который носит Наринэль — амулет Питера, кажется. Амулеты барона и Соллена у меня. Темному мы ещё защитный амулет не давали. Итого — девятнадцать амулетов, причем лишь тройка из них не были заряжены. Видимо, магистр Дориан предпочитал иметь запас заряженных амулетов на всякий пожарный случай. Великолепно.

Выбрав из кучи по три амулета наибольшей емкости каждому из разведгруппы, я отдала их Наринэлю. Половина. Трое — крестьянам, один — мне, а разряженные — снять. Также обменять амулеты Ларена и Шарда на более емкие. Одного амулета в среднем хватит на получасие нахождения за кругом защиты. Значит, трех амулетов разведчикам хватит часа на полтора. Ну а потом я им дам другие, если нас до этого времени темные не найдут.

Так. Подведем итоги. Все с полным зарядом амулетов и у меня прибавилось работы. Два моих полностью разряженных амулета, трое — из запаса барона, полузаряженные Ларена и Шарда, почти разряженый — Наринэля. Ох е… Я же их зарядить сейчас не смогу: моего запаса хватит только чтобы выпустить разведгруппу и все. Так… Об этом позже.

Пока я занималась подсчетами, Наринэль, Вайрен и Киара собрались и остановились передо мной. А я думала, ничего ли не забыла. Доспехи, оружие, амулеты… Ах да! Фляга с зельем! Подбежав к сумке, я достала её и отдала эльфу.

— Эликсир. Малая рана — несколько капель. Средняя — пару глотков. Тяжелая — глотков пять — и немедленно в лагерь. Вайрен, ты же лошадь свою берешь?

— Конечно. Как иначе мы сможем привезти бессознательных? — ворчливо сказал темный.

— Ты нас выпустишь? — эльф, кажется, терял терпение.

Я же подхватила ритуальный меч и подошла к кругу. Опустив меч в бороздку, я с удивлением заметила, как сила втекла в клинок, оставаясь в нем и не переходя в меня. Интересненько… в канавке остались лишь крохи силы, меньше одной ЕМС. А троица уже подошла ко второму кругу. Так… теперь мне стоит запитать внутренний круг… Я опустила меч и усилием воли влила в канавку свою силу. Ух ты… обходить круг заново не пришлось. И потери — всего одна ЕМС. Здорово! Так, теперь разомкнуть второй круг — и выпустить разведчиков-спасателей. Так… амулеты сразу начали разряжаться. Пора закрывать круг. Лошадь Вайрена была привязана в видимости лагеря, но все же в стороне от него. Закрыв внешний круг, я сказала:

— Удачи вам, — и поняла, что абсолютно не представляю, как они собираются искать другие группы и вдруг, сама от себя такого не ожидая, прошептала: — Дан, помоги им, пожалуйста.

Глава 4. Наперегонки со смертью

— Мэтресса, мы закончили, — став на одно колено, сказал человек в темном балахоне с вязью защитных знаков по кромке одежды.

Дама в темном платье и плаще с накинутым на голову капюшоном еле кивнула, не отвлекаясь от чтения фолианта, лежавшего на столе на специальной подставке. А маг в который раз подивился убранству походного шатра этой темной личности. Не просто походная кровать с тюфяком — а нормальное ложе с мягкой периной и шикарными простынями. Не раскладной стол, который так и грозит сложиться от любой тяжести — а настоящее произведение искусства, устойчивое и прочное. Даже специальная подставка под книги на нем спокойно помещается, да место ещё остается для раскрытого журнала, в котором изящная ручка, затянутая в перчатку из мягкой, хорошо выделанной черной кожи то и дело что-то черкает. А этажерка для книг? А сундуки?

— Вы хотели мне сообщить ещё что-то? — тихий голос был полон пренебрежения и раздражения.

Маг аж взрогнул.

— Нет, мэтресса, ничего. Позвольте удалиться, — выкрутился темный маг.

— Позволяю, — ехидство и высокомерие в голосе.

Наблюдая за тем, как маг уходит, Сэйкара лишь фыркнула. Слава Темному, убрался. Люди… Бояться — и лишь тогда уважают. С орками проще: для них достаточно того, что она была рождена женщиной и имеет Дар. Предки были правы, примкнув к Темному Властелину. А Темный был мудр, изменив их и дав новый порядок бывшим эльфам. Мужчины новых поколений все реже имели способности магов, но все чаще — становились великолепными воинами. С соответствующим интеллектом, надо сказать. А вот процент женщин-магов рос из поколения в поколение. Да и то, что мальчики и девочки орков воспитывались отдельно — вносило свою лепту в их общество, в котором понятие мать и отец существовало только в качестве определения тех, кто дал жизнь. Как только ребенок не нуждался в материнском молоке — его отдавали в школу, где все дети одного пола воспитывались вместе. Матерями становились лишь те, у кого не было Дара. Отцами — лучшие воины. И только воины, не маги. Некоторые опасались того, что такая практика приведет к вырождению одаренных — но этого не случилось. Эксперименты показали, что возможность зачать будущего мага или магессу у одаренных такая же, как и у обыкновенных орков и орчанок. И смысл тогда магам тратить время на то, с чем может справиться любой? Никакого.

Сэйкара улыбнулась. Ей повезло: её дар оказался очень редким. Некромантия. Не многие темные маги могли похвастаться тем, что могут не только понять, но и применить заклинания этой школы магии. Очень немногие. А она — могла. И как раз сейчас ей предстояло воплотить в жизнь одну интереснейшую задумку, которая помогла бы сэкономить силы темных, брошенных на поимку сбежавших светлых.

Решение было простым: вместо того, чтобы искать с помощью стандартной "Паутинки", задавая сложный критерий поиска и вкладывая довольно много сил в плетение, она решила соединить несколько простых заклинаний типа иллюзии и левитации, привязав их к материальным объектам и задать тем программу действий. Ну, вроде бы все учла и перепроверила. Пора.

Она подхватила одной рукой со стола журнал с расчетами и плавной походкой покинула шатер.

— Драгр… — выругался Поль и поставил третий щит вместо лопнувшего второго. — Эти темные совсем обезумели. Целых два часа держать заклинание активным — это же просто уму непостижимо.

О том, что он даже не представлял, сколько силы надо влить в такое заклинание — он предпочитал не то, что не говорить, но даже не думать. Потому что становилось страшно. Третий купольный щит от магии за два часа — это не смешно. Это почти половина его резерва, целых сто пятьдесят единиц магической силы! Он не представлял, как бы они смогли переждать это безумие темных, если бы у отряда были только амулеты. А ведь такие отряды были, Поль знал.

— Это не безумие, это планомерная зачистка территории, господин Полиус, — скучающе сказала Эллеаранэла, эльфийская целительница, по их, человеческой иерархии — магистр магии жизни. — Не удивлюсь, если вскоре нам предстоит бой с темными. Я бы на их месте послала орков и Черных Всадников. Учитывая уничтожение светлых войск и магическую завесу — люди им понадобятся для контроля деревень и городов.

— Что же, если они хотят драки — мы примем бой, — спокойно сказал барон Годрик Старш, поправляя свои длинные седые усы. — А то ребята уже второй день доспехи не снимают — и без толку.

Поль лишь хмыкнул. Ребята… Десяток мечников, отряд барона, самому младшему из которых было не меньше тридцати лет.

— Да разве ж можно в лесу и без доспеха, барон! — искренне удивился мастер Вирн, гном из Ладеры, оружейник, обслуживавший хитрые осадные машины.

Эльфийка лишь фыркнула. Ну да, это она и её трое спутников: два эльфа и эльфийка, чувствовали себя в лесу как дома. Чем в принципе и пользовался весь отряд, смело отправляя союзников из Силлиэри на разведку. И благодаря этому двигались по лесу заметно быстрее. Благодаря эльфам и реку они пересекли в самом удобном месте, через брод, даже не пришлось "Воздушный мост" применять. Чему, в принципе, Поль был очень рад.

— Нэлле[4] Эллеаранэла, — сказал спокойно один из эльфов, наблюдавший за лесом. — Кто-то приближается с северо-запада.

Наринэль почувствовал скопление людей минут пять назад. Южнее и чуть восточнее. Способности возвращались довольно быстро — и он не мог не радоваться этому. Возможно, дня через два он сможет выйти на свой прежний уровень работы со стихиями. А это означает увеличение шансов на выживание всего отряда.

Предупредив остальных, Наринэль ускорил шаг. Хорошо, что они нашли ещё один отряд. Плохо только, что запас двух амулетов уже был истрачен, а от третьего осталось чуть больше половины. Им необходимо было вернуться как можно скорее, чтобы не попасть под действие "Вуали". Хватит с Эниры шестерых бесчувственных тел в лагере, которых они принесли ей после первой вылазки. О, а вот и лагерь другого отряда. Ничего себе! Вот это так отряд… Двенадцать человек, четыре гнома и даже четверо его соплеменников! И полноценная защита вокруг лагеря. Нормальный маг! Вот это удача. Правда… Они вряд ли захотят объединяться с ними, у них достаточно воинов и хорошая защита. Им нет нужды брать их к себе, а идти под командование Эниры они не захотят. Маг, подчиняющийся чародейке, которая потеряла память? Бред. Ладно, в любом случае, стоит их предупредить о действии "Вуали" и выводах, которые следовали из этого.

— Светлого дня вам, уважаемые, — сказал эльф на общем, подходя ближе и останавливаясь в паре шагов от щита.

— Нари? Нэлле Наринэль? Эс де?[5] — взволнованный голос донесся из-за спин воинов.

Эльфийка вышла вперед и Наринэль с удивлением узнал племянницу, дочь своего младшего брата. Вот уж кого он не рассчитывал тут увидеть никак — так это её. Она была не лучшей целительницей, но и не худшей в то же время. Почему послали именно её?

— Элле? Эллеаранэла? Но как…

— Хотела тебя спросить о том же. Господин Полиус, впустите их.

— Не стоит, Эллеаранэла. Вам придется снять щит и вновь поставить его, а это расход силы. Мы искали отряды, которые оказались без защиты и попали под действие заклинания.

— Что оно делает? Я так и не смог разобраться в нем, — сказал довольно молодой маг в мантии, но уже с посохом.

— Затуманивает разум, внушает страх и чувство беззащитности, потом — лишает сознания, — ответил Вайрен. — Наринэль, идем. Можем не успеть в лагерь.

— Постой! Из какого ты отряда? — спросил пожилой рыцарь с длинными белыми усами.

Наринэль, припомнив, как звали погибшего барона, сказал:

— Большинство — из отряда барона Кэйра Гаренса. Остальные — оставшиеся в живых после встречи с Черными Всадниками из разных отрядов, плюс шестеро, найденных нами в бессознательном состоянии недалеко отсюда.

— У барона Кэйра не было мага. Как вы смогли защититься?

— У него была чародейка. После смерти барона она возглавляет наш отряд.

— Барон умер?!

— Чародейка?!

Наринэль хмыкнул. Ну да, всего лишь чародейка. И да, барон погиб — а его воины живы. Такое тоже бывает. Кстати, стоит наверное подсказать про защитный круг.

— Замкнутый силой круг спасает от заклятия не хуже щита, так что пока справляемся. Ладно, нам пора. Эллеаранэла, если выберешься, передай моим, что я был счастлив с ними.

— Хорошо, дядя. Если ты выберешься, передай то же моим, ладно?

— Обязательно. Светлого дня вам, воины. И удачного пути.

* * *

За те полтора часа, которые троица разведчиков искала остатки светлых отрядов, я успела многое. Прежде всего, я вышла из лагеря и поставила на зарядку все разряженные накопители. Черпать силу все же лучше за пределами замкнутого круга, а не внутри него. Тем более, что разряженых накопителей было аж четыре, причем все — разной емкости. Пришлось все же использовать последний заряженный кристалл и восполнить свой запас, но… по-другому не получалось. Хорошо, что кристалл опустошился лишь на треть и я могла ещё не раз воспользоваться им.

Закончив ритуалы и вновь войдя в лагерь, я распросила спасенных Вайреном. Оказалось, что они прятались в лесу от темных вместе с ещё несколькими семьями. Сначала думали, что это просто набег темных и стоит пересидеть всего несколько дней, потом, когда поняли, что города захвачены и спешно собранное войско светлых осаждает Фарсен, решили не испытывать судьбу и перебраться подальше от границы. Ян с детьми чуть отстал от остальных по естественной нужде — и в результате в момент появления стены соседи и жена со старшими детьми остались на той стороне, а Ян с младшими — на этой. Причем Ян прекрасно видел и слышал все, что происходило за полупрозрачной стеной — а его жена и остальные, похоже, не видели и не слышали ничего абсолютно. Они посидели немного у стены, надеясь на то, что она исчезнет — и ушли в город, за подмогой. Ян же с детьми остался ждать их с этой стороны. Только лесной пожар вынудил их искать спасение в реке, течение которой оказалось слишком сильным. Их прибило к щиту, не пустив дальше — и именно благодаря щиту они смогли выбраться на берег. Обессиленные и полуживые, они не смогли сделать ни шага вглубь леса. Там их, потерявших сознание, и нашел Вайрен, когда обследовал стену-щит.

Значит, с той стороны стена была непрозрачной и не пропускала звук. И если темные захотят продолжить наступление (а они захотят, в этом я была уверена), светлые просто не смогут увидеть подготовку к наступлению до тех пор, пока войско не выйдет из-под прикрытия стены. И в то же время темные будут видеть и слышать все происходящее на светлой земле. Неплохая задумка.

Также от Яна я узнала о местной географической странности. О Черном болоте, проклятом месте посреди леса. Вроде бы на месте болота до освобождения этих земель было большое озеро с замком какого-то темного мага. А во время войны, когда его оттуда пытались выбить, он чего-то такого намагичил, что замок ушел под землю вместе со всеми обороняющимися и атакующими, а озеро и близлежащий лес превратились в трясину. Да такую, что никто так и не рискнул сунуться в руины замка за сокровищами. Кстати, болото находилось как раз на нашем пути, чуть дальше, и простиралось от самой границы и далее, на день пешего хода. Так что нам надо было теперь брать гораздо южнее, чтобы обойти это проклятое место стороной и не вляпаться туда. Но для этого надо было прежде всего привести в чувство шестерых новеньких, которых нашли Наринэль и Вайрен с Киарой. Двое из них носили мантии и по знакам один был колдуном, причем по возрасту он годился мне если не в деды, то в отцы — точно, а вторая была магиней, которая на первый взгляд была чуть старше Ларена. Четверо оставшихся были воинами, причем, судя по одинаковыму доспеху и оружию, а также нарамникам цветов королевского дома, они явно принадлежали к регулярным войскам королевства Айдарнии и Женовии. Странно, что магиня не смогла защитить отряд. Или смогла — но лишь на короткое время? Ладно, об этом расспросим потом, когда они придут в себя.

Присматривать за ними вызвались Лана и Ярен, дочка и сын Яна. Так что я на время ожидания вновь засела за книги. Но уже не с целью расшифровать плетения темных на артефакте, а с целью найти что-нибудь, что может помочь при защите лагеря. Нам-то по игре и не нужно было обносить защитой свой собственный лагерь, он считался уже зачарованным. Соответственно, я и не запоминала особо эти ритуалы. А ведь я видела их описание в игровых материалах. И было точно известно, что ни один достаточно богатый дом не строился без использования охранных ритуалов для защиты дома от магии, а то и без ритуалов укрепления и усиления стен, наложения следящих и сигнальных заклинаний. Вот! Целый раздел по ритуалам защиты местности. Так… Не то… Слишком сложно… Слишком долго… Ну нет у меня стен. И углов тоже нет. Частокол строить тоже не буду. Ну наконец-то… Аналог универсального защитного полога магов, рассчитанный на защиту как раз походных лагерей. Пора заняться делом. Так, стоп, пора снимать накопители и ставить на зарядку амулеты с жезлами. Вот почему важных дел больше, чем времени, которое на них отведено?

* * *

— Тарренов шанг… — выругался темный, посмотрев на амулет. — Мы не успеваем. Заряда всего на пять минут, а до лагеря даже бегом — десять.

— Значит придется использовать твоего коня, — спокойно сказал Наринэль. — Ты и Киара быстро доберетесь до лагеря, а потом вернешься за мной.

Темный лишь кивнул и запрыгнул на коня, подал руку лучнице, которая ещё раздумывала.

— Ты уверен, Наринэль?

— Более чем. У меня больше шансов, чем у вас двоих. Езжайте. Вы же все равно вернетесь за мной, чего ты переживаешь?

Киара медленно кивнула и запрыгнула на коня сзади Вайрена.

— Мы скоро.

Наринэль лишь улыбнулся им вслед. В его амулете заряда должно было хватить максимум на две минуты. И в этом не было ничего странного: запас любого амулета варьировался в пределах плюс-минус одной-двух единиц магической силы. А эльф специально выбирал те амулеты, которые были с меньшим запасом силы. Так что теперь… Ладно, пройдет сколько сможет, а там придется вкусить все прелести "Вуали", которые уже испробовала на себе Энира. Перейдя на бег, Наринэль отсчитывал оставшееся время. Три… два… один… Остановиться, присесть под деревом, прикрыть глаза. Пара-тройка ударов сердца — и ничего не происходит! Совсем ничего!

Открыв глаза и посмотрев на свой амулет, Наринэль с удивлением обнаруживает, что в том осталось лишь кроха силы. Но эта кроха не желала уменьшаться. Неужели… Неужели заклинание перестало действовать? Сняв амулет, эльф с удивлением понял, что не чувствует ничего необычного. Заклинание действительно закончило свое воздействие.

— Наринэль! — окликнул его темный, приближаясь верхом на своем коне. — Ты как, в порядке?

— Да. Кажется, "Вуаль безумия" больше не действует.

— Плохо… Давай, запрыгивай. Надо скорее рассказать об этом в лагере и уходить. Боюсь, как бы нам не пришлось пробиваться с боем через окружение.

И тут они услышали настолько громкий звук, что на пару мгновений заложило уши. Посмотрев туда, откуда доносился звук, они увидели через листву яркую вспышку и столб зеленого света в районе их лагеря. Да что же там произошло?!

— Скорее, в лагерь, — сказал Наринэль, запрыгивая на лошадь Вайрена.

Я не находила себе места. Нет, ну это надо было, бросить Наринэля в лесу с почти разряженным амулетом! И в то же время я понимала, что по-другому Вайрен поступить не мог. Втроем на одной лошади они бы просто не доехали, а заряд всех амулетов уже был минимальным. Значит, пришлось выбирать из двух зол. Вручив темному два заряженных мною амулета, я восстановила примитивную защиту и принялась мерять шагами лагерь. Киара, видя мое настроение, подошла к Шарду и Ларену и о чем-то начала тихо переговариваться с ними.

Когда я увидела цепочку летящих светящихся черепов, явно раньше принадлежавших не только людям, но и различным животным, я сначала не поверила своим глазам.

— Шард… — позвала я разведчика и жестом указала в сторону черепов. — Там есть что-то?

И по побледневшему лицу воина поняла, что да, есть.

— Что за драрг?! — воскликнул Ларен и приготовил трофейный арбалет.

Киара натянула на свой лук тетиву, то же сделал и Шард.

— Не стреляйте, разрушите защиту.

— Если мы не выстрелим — темные узнают, где мы, — сказала Киара.

— Они уже знают, скорее всего. Сворачивайте лагерь. Надо уходить, как только вернутся Вайрен и Наринэль.

— Но… мы не уйдем далеко на одних амулетах. И как быть с ними?

Киара показала на лежащих без сознания. Я лишь скрипнула зубами. Потом посмотрела на Шарда и Ларена, ища у них поддержи. Ларен лишь горько улыбнулся, а Шард отвел взгляд туда, откуда приближались черепа.

— Боюсь, если они не очнуться, нам придется оставить их здесь, — медленно сказала я.

— Но это же… мы оставим их на расстерзание темным! Так нельзя поступать! Мы не должны бросать их!

Светлая. Молодая светлая. На четверть эльфийка. Они все такие или мне попалась особенная? Я прикрыла глаза, сосчитала до десяти и, открыв их, спокойно сказала:

— Ты предлагаешь остаться здесь и умереть? Всем? Сколько в твоем отряде было магов, Киара? Сколько воинов и стрелков? И что с ними со всеми случилось? Они умерли. Потому что вы встретились, случайно, с Черными Всадниками. Случайно. А за нами придут. И не факт, что нам повезет и пришлют орков, а не Черных. Так что мы уходим.

— Госпожа Энира… до них осталось всего десять шагов. Может, подстрелить? Пока оно нас не уничтожило.

Я присмотрелась к плетениям, которые окружали черепа. Ни одного щита. Из знакомых плетений — лишь левитация неживых объектов да иллюзия свечения. Что делали остальные плетения — я не знала. Вряд ли что-то хорошее. Постараться убить эту гадость на расстоянии или понадеяться на замкнутый круг и амулеты? Учитывая то, что ЭТО двигается благодаря магии, круг по идее должен остановить их движение. Но что делают остальные плетения?

— Пять шагов, госпожа.

— Нет, не трогайте. Я не знаю, как оно среагирует на враждебные действия.

Какие там сборы… Все, находящиеся в сознании, собрались вокруг меня и с тревогой наблюдали за тем, как длиннющая цепочка черепов подходит к нашему защитному кругу. Причем по моим прикидкам, на наш лагерь попадали сразу три черепа из цепи. Ну вот и момент истины: один из черепов доходит до границы лагеря и я вижу, как активируются одно за одним те самые непонятные плетения. Оглушающе громкий хлопок, а сразу за ней — ярчайшая вспышка света, ослепившая всех. Боль, пронзившая голову и беспамятство, спасшее от неё и действия "Вуали безумия".

* * *

Отряд Поля провожал взглядами троих разведчиков другого отряда со смешанными чувствами.

— Я была уверена, что он погиб, — тихо сказала эльфийка. — Он должен был быть со своим отрядом в Фарсене.

— Барон Кэйр был хорошим воином. Жаль. Может, стоило объединиться с ними?

— Чародейка… Надо же… Кто бы мог подумать… — задумчиво сказал Поль и тут же, посмотрев на барона, ответил: — Нет, барон, эльф все правильно подсчитал. Нас слишком много для одного отряда, продвигающегося по лесу. Они станут нам обузой, как это не горько говорить. В лесу такой отряд очень быстро вычислят.

— Темные и так решили найти и уничтожить все отряды светлых. По одиночке они расправятся с нами очень быстро, — буркнул гном так, чтобы его неудовольство услышали все. — Сейчас они просто затмевают нам разум, а что будет, когда они пошлют отряды и какие-то из них не вернуться? Что они применят тогда? Какую темную магию нашлют на этот лес? Они не успокоятся, пока не уничтожат всех.

— Если нам удасться довольно долго скрываться, они посчитают, что уничтожили всех, — вздохнув, ответила эльфийка. — Нет, дядя правильно решил. Ни им наша помощь, ни нам их — не нужна. Мы можем стать лишь обузой друг другу. Жаль.

— Нэлле! Посмотрите на северо-запад!

Столб ярко-зеленого цвета взвился над лесом, служа великолепным ориентиром любому желающему.

— Но… драрг, как такое возможно?!

— Дядя… Они ушли в том направлении!

— Сарнины выкидыши… — ругнулся барон, поднялся с поваленного бревна и сказал, проверяя свое оружие: — Да гори все синим пламенем! Вместе у нас больше шансов прорваться, мастер Вирн прав. По отдельности мы слишком слабы. Ребята, к бою.

— Вот это дело, барон. Это — дело. Мы с вами, — поднимаясь и потирая руки, сказал мастер Вирн. — Давно руки чешутся врезать этим темным. Парни… Быстро сворачиваем лагерь.

Эльфийка с магом переглянулись и кивнули друг другу. Что же, вместе они смогут подороже продать свои жизни. Все равно они знали, что шансы выжить слишком малы.

— Ну, амулетов хватит где-то на час, думаю, этого времени нам хватит, — спокойно сказал Поль, одевая свою сумку и беря в руки посох.

— Миринель, Ларидель — разведываете путь. Ориентир — тот световой столб. Если это приманка для наивных светлых, нам лучше об этом узнать заранее, — сказала эльфийка, проверяя количество стрел в колчане. Нимирела, останешься со мной. Господин Полиус, снимайте щит. По-моему, уже все готовы выступать.

Наринэль и Вайрен увидели цепочку черепов как только тронулись в путь.

— Что за… — остановив коня, высказался темный.

Присмотревшись к плетениям, темный смог вычленить заклинания иллюзии, левитацию и поднятие мертвецов. Но ещё два — определить не смог. Нет, ещё одно — смог. "Маяк Лианры", но модифицирован до неузнаваемости. Так вот что стало причиной того самого столба света… Значит последнее — это звук и вспышка света?

— Что будем делать? — спросил его эльф.

Вайрен осмотрелся и сказал:

— На дерево. Только коня привяжу, чтобы не убежал. Надо переждать, пока они не пройдут.

Подходящее дерево нашли без проблем. Также без проблем смогли залезть на него до того, как черепа приблизились к ним. Скорость их движения приблизительно была равна скорости пешехода и в принципе можно было бы спокойно убежать от них — вот только бежать пришлось бы от стены прямо на войска темных, которые, скорее всего, ждали именно этого.

Как только черепа миновали их, успешно огибая деревья и не тронув лошадь, Наринэль и Вайрен продолжили свой путь и были у лагеря уже через минуту.

— Тарренов шанг… — спрыгивая с лошади и медленно приближаясь к столбу света на бывшем первом охранном круге.

— Лучше и не скажешь, — хмыкнув, сказал эльф.

Пока Вайрен подбирался к магическому маяку, Наринэль успел не только спешиться, но ещё и привязать лошадь к ближайшему дереву.

— "Маяк Лианры". Будет действовать не меньше часа. Энира, Ларен, вы как там? — прикрывая глаза от яркого света, мешающего рассмотреть творящееся в лагере, спросил Вайрен.

И тишина в ответ. Переглянувшись, воины обошли колонну стороной и… застыли. Все на поляне находились в бессознательном состоянии. Наринэль кинулся к Энире и воинам, окружавшим её. Вайрен не торопился. Спешить уже было просто некуда. Либо сейчас Наринэль сможет исцелить их и они смогут уйти быстро — либо… Конь выдержит лишь двоих за раз. В принципе, если хватит времени, можно будет перевезти на другое место за несколько ходок всех. Но… Тарренов шанг… Как же не хотелось делать выбор, кого спасать в первую очередь — а кого оставлять напоследок.

— Ну что, Наринэль?

— Вспышка ослепила их, а хлопок был такой силы, что они оглохли. Сознание потеряли от боли. Постараюсь помочь им хотя бы слух восстановить.

— Не забудь про зелье. Оно тоже должно помочь. — сказал Вайрен, начиная сворачивать лагерь.

— Ты прав.

Новый хлопок и ещё один столб света отвлекли их от разговора. Южнее и восточнее. Переглянувшись, Вайрен и Наринэль скрипнули зубами. Лагерь, который они недавно посещали.

— Как-то слишком близко, не находишь? — сказал темный.

Эльф лишь пожал плечами, открывая рот Энире и вливая глоток исцеляющего зелья.

* * *

Сэйкара наблюдала за тем, как над лесом одна за другой вспыхивают колонны зеленоватого цвета — и улыбалась. Сработало. Интересно, сколько всего отрядов поймают благодаря её задумке? Ей обещали с каждого отряда численностью более пяти разумных по одному пленнику. Даже пять пленников — это приличные деньги. А если их будет больше? Может быть, тогда она даже оставит у себя кого-то. Будет забавно.

Отвернувшись от леса, она сказала рослому орку:

— Можете начинать охоту, командир. Маяки укажут вам расположение светлых отрядов. Даже если они и смогли защититься от действия моих заклинаний — они не смогут далеко уйти. Но учтите, избежать моих заклинаний могут только сильные и умелые маги. Будьте осторожны. Возможно, на такие отряды будет более разумно натравить Черных Всадников.

Орк поклонился и лишь потом сказал:

— Как долго будут действовать ваши заклинания, мудрейшая? Сколько времени у нас есть?

Сэйкара улыбнулась. С орками было гораздо проще, чем с людьми. Гораздо проще. Их уважение было искренним и основанным не на страхе, а на понимании своего места в этом мире.

— Это зависит от многих факторов. Но даже в самом худшем для нас случае с момента появления маяка у вас есть полчаса. В лучшем же — они не смогут сопротивляться до того, как их исцелят. Они будут слепы и глухи.

Орк медленно кивнул, разумывая над тем, как лучше поступить. Потом поклонился и сказал:

— Благодарю за разъяснения, мудрейшая. Позволь оставить тебя.

— Позволяю, — чуть улыбнувшись, сказала Сэйкара.

Она пересчитывала количество маяков — и улыбка становилась все шире. Возможно, она оставит даже парочку пленников. А на остаток купит небольшое поместье с парой деревенек. Пора уже, две сотни лет как-никак стукнуло.

Резкий запах заставил очнуться. Вот только открыть глаза не получилось: плотная повязка не давала векам открыться. Широкая, из крепкого, но мягкого полотна, она хорошо прощупывалась пальцами. Внутри похолодело.

— Энира, ты слышишь меня?

Голос Наринэля. Значит, с ним все в порядке. А что со мной? Заклинание темных ослепило меня? Или… Нет, глазные яблоки все же прощупывались, значит, не все потеряно. Но как теперь? Вроде бы маги жизни могли хоть новые конечности отращивать желающим, было бы золото на оплату таких услуг, но здесь, в лесу, сейчас… Блин, хреново-то как.

— Слышу, — ответила я. — Как остальные? И… что с моими глазами?

— То же, что и с глазами остальных, — сказал незнакомый и довольно мелодичный женский голос. — Вспышка света повредила твое зрение, но через получасие зрение восстановится. Только не сдвигай повязку. Нари, теперь мы можем наконец уйти? Темные будут здесь с минуту на минуту.

Нотки легкого недовольства. И непонятная трель голосом Наринэля в ответ. Я же попыталась встать. Эльфийка, значит, раз Наринэль отчитывает её на родном языке. А ведь отчитывает, по голосу понятно. Короткий ответ — и меня берут под руку. А я в ответ лишь вздрагиваю и пытаюсь не отдернуть свою руку. Как же хреново ничего не видеть! И как я, слепая, смогу идти по лесу? Да им проще бросить меня и остальных тут и остальных слепых и пытаться выбраться самим.

— Ну-ка, девонька, постой спокойно минутку. И постарайся отключить свои мысли, — снова незнакомый женский голос, на этот раз зрелый, чуть дрожащий и чьи-то руки берут мои ладони в свои.

И я чувствую, как заклинание обвивает мою голову, а абсолютная темнота сменяется серыми сумерками, расцвеченными яркими всолохами пятен аур и каркасов заклинаний.

— Ну вот… — удовлетворенно сказала магиня, отходя от меня. — Теперь мы действительно можем двигаться.

А я переводила взгляд… м… поворачивала голову из стороны в сторону и удивлялась количеству пятен. И думала, как бы мне научиться понимать, кто есть кто. Ага, два мелких и тусклых, по одному амулету — это дети Яна. Он, наверное, как раз рядом с ними. Три средних по яркости пятна, идущих ко мне с ярко светящимися полосками на месте глаз — скорее всего Шард, Ларен и Киара. Амулеты тоже на месте. А меня кто придерживал за руку? Аура чуть ярче воинов. Темный? Скорее всего. Отходит от меня магиня, причем аура её очень яркая, гораздо ярче всех остальных, я даже не могу различить амулеты. Ещё одно яркое пятно света — на краю поляны, с посохом, светящимся сильнее всего увиденного мною сейчас. Даже сильнее столба из переплетений сверкающих нитей при входе в лагерь. Значит, так выглядит то, что образовалось в результате соприкосновения летающего черепа с защитным кругом. А посох держит ещё один маг. Или магиня. Колдун, скорее всего, вот тот светоч, чуть сильнее Вайрена. Остальные — воины. Нифига себе… Пересчитав, я присвистнула. Мысленно, конечно. Интересно, а что это за почти круглые пятна света за пределами лагеря?

— Освоилась? — спросил меня Вайрен.

Я уверенно повернулась к нему и ответила:

— Да, теперь хоть не буду натыкаться на деревья. Каков план?

— План? Как и прежде. Будем двигаться на восток, если упремся в заслон — будем прорываться с боем.

— Вы в курсе того, что если мы не сместимся южнее, то упремся в проклятое болото? Нам Ян рассказал, пока вас ждали.

— Проклятое болото? — с недоверием переспросил Вайрен. — А это точно не страшилка для местных детишек?

— По его словам там был замок какого-то темного мага или некроманта. Замок посреди озера. И когда того прижали — вместо озера стало болото, а замок то ли провалился, то ли разрушился.

— Классическая байка. Болото само по себе небезопасно, вряд ли там действительно есть настоящее проклятие. Но если оно там действительно есть… Сейчас скажу Наринэлю, пусть разбирается со своей племянницей и их магом сам.

— А что такое? — удивленно спросила я, отмечая про себя то, что эльфийка является племянницей Наринэля и что пятно с посохом все же маг, а не магиня. — Проблемы?

— Как узнали, что я темный, так сразу стали похожи на надутых ежей. Если бы узнали, кто я именно… Боюсь, без поединка бы не успокоились. А потеря мага такого уровня или магини жизни — сейчас для нас непростительная роскошь.

— А смог бы? Победить? — спросила я всерьез без тени издевки.

— Смог бы. Меня хорошо учили, — также всерьез сказал он. — Но лучше не проверять, я так думаю.

Пока мы разговаривали, часть нашего объединенного отряда уже начала движение: пятерка незнакомых воинов ушла первой. За ними — те самые круглые непонятные пятна. Потом маг с посохом, эльфийка, спасенные нами. Наринэль махнул нам рукой — и мы последовали за ними. Я на ходу перекинула сумку через плечо, одела пояс с оружием поверх мантии… Вот дура! Забыла переодеться в брюки. Теперь кустами весь подол порву, да и запутываться буду постоянно. Ладно, хрен с ним. На привале, если такой будет, переоденусь.

Последними с поляны ушли ещё пятеро зрячих воинов из того большого отряда. А через пять минут на поляну выскочил отряд в десяток орков. Осмотрев следы на траве, погасший костер и прикинув количество разумных, ушедших с поляны, командир тяжело вздохнул и с неохотой дотронулся до амулета связи, висящего на груди. После пары минут молчания с закрытыми глазами, орк с недовольным лицом указал бойцам своей десятки на следующий маяк.

* * *

Через получасие марша я поняла, что ещё несколько минут в таком темпе я не выдержу. Хрен с ними, с мышцами, которые я чувствовала от начала ступней и до самого копчика. Пофиг, что дышу, с трудом загоняя в легкие воздух. Главным было то, что мое сердце стучало о ребра, готовое выскочить из груди, как только пробьет эту дурацкую преграду, да в висках шумело изрядно.

Темп, который задали эльфийка и маг был слишком быстрым не только для меня. Но все прекрасно понимали, что сейчас именно от нашей скорости зависят наши жизни. Чем быстрее и дальше мы уйдем — тем больше шансов у нас оторваться от преследователей. Хотя если подумать, какие у нас вообще есть шансы? Никаких. Чудом было то, что мы смогли выбраться из лагеря светлых. Чудом было и то, что мы столько времени смогли прожить после этого. Выбраться из этой ловушки? Нам необходимо было чудо. Но просить об этом чуде Данаэля… Нет, не буду. Пока — не буду.

Когда скомандовали привал, я нашла в себе силы рухнуть не сразу, а лишь слегка отдышавшись. Лишь сумку скинула да ремень с тяжеленным мечом расстегнула. Да руки в коленки уперла, прикрыв глаза и опустив голову. Удивительно, но мантия не цеплялась за кусты, как юбка до этого и не мешала ходьбе. Видимо, зачарование учитывало и этот момент. Я в который раз чувствовала себя слепым котенком, который пытается изучить незнакомый мир. Ну, крылатый, ну удружил… Ладно, сочтемся в процессе, я так думаю.

— Выпрямись, пожалуйста. Мне надо твою повязку снять, — мелодично сказала эльфийка.

Глубоко выдохнув, я выпрямилась и замерла. Ловкие тонкие пальцы начали разматывать повязку, а я очень надеялась на то, что зрение восстановилось в полном масштабе. Видеть мир переплетением силовых линий конечно интересно, но все же несколько непривычно.

— Попробуй открыть глаза. Только не торопись.

Я приоткрыла глаза и тут же зажмурилась. Слишком ярко было вокруг. Ничего, привыкну. Ещё раз… Проморгавшись, я с удивлением рассматривала мир, ставший более ярким и, казалось, даже более объемным. Причем силовые линии никуда не делись, просто добавляли фактуру и цвет уже существующим объектам. Вот интересно, насколько быстро уйдет эффект того заклинания, который наложила на меня магиня?

— Все в порядке? — спросил меня эльфийка.

— Да, благодарю, — поспешно сказала я, понимая, что у неё ещё много таких пациентов.

А красивая она… Хотя на дядю своего и мало похожа. Так, а кто те самые карлики-колобки? Ой, мама… Гномы… Так вот вы какие, гномы светлые. Крепко сбитые, в броне кажущиеся кубическими, с бородищами и тяжеленными боевыми молотами на поясах. О, это воины третьего отряда, ничего себе здоровые дядьки какие… А вот и… КТО?! Этот… Он и есть маг третьего отряда?! Эта жердь, которая тогда семенила за самым главным магом и весь разговор со мной стоявший с каменным лицом и есть маг вернувшегося за нами отряда? Блииин… Веселое у меня будет путешествие. Хорошо хоть недолгое. Почему веселое? Да потому что придется объяснять, почему осталась, откуда такая взялась и так далее. Почему недолгое? А потому что темные нам не дадут спокойно прогуляться по лесу. Ладно, посмотрим. Может, не узнал меня. Хотя вряд ли. Если уж я узнала, с моей-то задуренной всякой всячиной головой, то он точно вспомнит.

О, к нам подходит колдун из второго отряда, того, который спасли эльф и темный. Блин, и хоть бы один из признаков усталости на его старом лице был! Даже отдышки нет, хотя и в деды мне годится. Ну как это у них получилось?!

— Вот, девонька, держи, — протягивает мне малюсенькую фляжку. — Зелье выносливости. Три капли на флягу, не больше. И по три глотка всего. А то вижу, совсем тебя эти скачки по лесу доконали. Да ещё и во время исцеления. На два часа его хватит.

Я взяла флягу и грустно улыбнулась.

— Благодарю. А то и правда чувствую себя ненужной обузой.

Старик улыбнулся и сказал:

— Ничего, это только сейчас так кажется. А вот когда лагерь будем ставить да амулеты заряжать — сразу понадобишься. Также, как и зелья мои понадобятся во время ночного марша. Всему свое время.

Я улыбнулась. В чем-то он прав. Вот только ставить защиту вокруг лагеря я буду впервые, причем постоянно сверяясь с книгой, а амулеты… Посмотрим, насколько ритуалов меня хватит за раз. Это наш маленький отряд я могла спокойно обеспечить амулетами после каждого боя, а на такую ораву… Так… Надо развести зелье и напоить всех. И самой не забыть выпить, а то знаю я себя.

* * *

— Репей… Я не могу больше… Я устала.

— Можно подумать, я не устал. Дойдем до Верхних ручьев — там и отдохнем. Совсем мало осталось, потерпи.

— И ничего не мало! Туда от города на телеге день езды. По дороге, между прочим. А мы с тобой пешком и через лес. Это медленнее и дольше.

— Глупая, — улыбнувшись, сказал брат. — Дорога идет вдоль леса, делает крюк. И телега обычно едет медленнее пешего, потому как груженая товаром до отказа. А мы быстренько и напрямую. И вообще, помолчи. Хочешь, чтобы нас темные услышали?

Розка ненадолго притихла, а потом снова спросила:

— Репей, а это правда, что темные детей заживо едят?

Репей сплюнул с досады и сказал:

— Ну а я откуда знаю? Помолчи, дай мне послушать лес.

Вообще-то, их учили "слушать город". Но ведь лес — почти тот же город, только со своими особенностями. Вместо обычного шума людской толпы — разноголосый гомон лесных зверей и птиц, листвы, которую тревожит ветер, ручейков. И то, что знающий человек мог прекрасно разобраться по изменившемуся лесному шуму, где именно находятся нежданные гости, не было секретом для жителей приграничья. Ну а то, что сам Репей не относился к таким знатокам и сказал это просто для того, чтобы сестра замолчала на пару минут — к делу не относилось.

Репей прекрасно понимал, что они заблудились. Окрестности города они знали плохо, да и зачем им это? Им ведь не глашатаями быть, а ворами. В трущобах они знали каждый угол, да и в других районах города худо-бедно разбирались. Там бы Репей не оплошал. А тут, где одна кочка похожа на другую, где овраги вдруг возникают на пути и пока его обойдешь, то забудешь, как шел вначале… Или холмы, ничем не лучше оврагов, кстати. Но сказать сестре о том, что он заблудился… Она же до конца жизни ему этого не простит. Будет три дня канючить о том, что во всем виноват Репей и что вся эта идея с самого начала была провальной. Он-то Розку знал как облупленную. Также, как и она его, конечно.

— Ладно, сделаем привал. Посиди здесь, а я схожу, разведаю путь.

— Нет! Я одна не останусь, мне страшно. Я с тобой лучше. А лучше давай вместе посидим. Получасие всего, а?

Репей посмотрел на свое зеркальное отражение и кивнул. Немножечко — можно. Тем более, что пришло время перекусить, да и у него самого ноги гудят. Расположившись на бревне, они спокойно поели остатками вчерашнего хлеба да лесными ягодами, собранными по дороге. Городские-городские, а что есть в лесу можно, а что не трогать ни в коем случае они знали, как и все.

— Ну что, отдохнула? Тогда пошли.

Кивнув брату, Розка поднялась с бревна и последовала за братом. Десять минут ходьбы — и Репей останавливается, прислушиваясь и принюхиваясь. Дым. Точно, запах дыма. А дым — это огонь, причем или костер или печь. Печь, конечно, лучше… Ускорив шаги, мальчишка минут через десять увидел в просветах между деревьями стены домов. Деревня! Добрались-таки! Не помня себя от радости, Репей потянул Розку за руку из леса и выскочил на ограду небольшого огорода за домом. Можно было бы перепрыгнуть преграду и пройти сразу в дом, но мальчишка не решился сделать так в незнакомом месте. За такое в городе любой хозяин дома мог настучать по голове, а потом ещё и страже сдать. Поэтому они спокойно обошли огородик и прошли между заборами двух соседних домов на главную и единственную улицу деревни. Репей остолбенел, увидев, как на небольшом расширении улицы возле колодца стоят все жители города в окружении солдат темных. Сердце заколотилось как бешеное, а мозг выдал единственное правильное решение: бежать. Ноги послушались разума, минуя сознание мальчишки. Все также держа сестру за руку, он попятился и, развернувшись, когда улица перестала быть видна, убежал в лес со всех ног.

* * *

Оренс замер. Город хоть и был готов к войне с темными, но не предполагал, что все случится так внезапно. Те, кто не успел покинуть город вчера, проклинали себя и своих домочадцев за медлительность. Те, кто был готов умереть, но не покорится темным, готовились занять свое место на крепостной стене. И те, и другие надеялись на то, что совет города примет правильное по их мнению решение. Темные тоже ждали решения совета города, с не меньшим нетерпением. Ведь требование о капитуляции города было передано ровно в полдень, уже около часа назад.

— Они требуют нашей капитуляции. И гарантируют жизнь всем, кто присягнет на верность Темному Властелину. Обещают сохранить привелегии высшему сословию, гарантируют выдачу патента на магические действия всем магам, которые сдадут экзамен. Если мы не сдадим город, после его захвата все уцелевшие будут считаться военнопленными со всеми вытекающими последствиями, — пересказал содержание послания бургомистр и обвел глазами совет города.

— Драрговы дети. Знают, что ждать помощи нам неоткуда и пользуются этим, — выразил общее мнение вслух капитан городского гарнизона.

— Темные. Они всегда стараются продумать все варианты и действовать наверняка, — вздохнула магесса и сказала: — Нам придется капитулировать на их условиях.

— Но почему, мэтресса? Мы можем ещё и доблестно погибнуть, защищая город до последнего, — с легким, почти неощутимым сарказмом сказал глава гильдии ремесленников.

— Мы — да. Хоть сейчас. А вы сможете своими руками убить жену, ребенка, соседку-вдову, старика, который живет на соседней улице? — то ли не почувствовав сарказма в голосе своего вечного противника, то ли по привычке ответил ему глава гильдии торговцев. — Потому что если они попадут в плен после нашей смерти, то окажутся на рынке рабов. И с вероятностью пятьдесят процентов попадут под нож темного мага в кровавом ритуале. Или ещё хуже — станут законной собственностью некроманта. Или вы забыли, как пятьсот лет назад должники убивали всю свою семью, если не могли выплатить проценты по долгу? Только чтобы не попасть на рынок в качестве уплаты долга. У нас нет выхода.

— Это правда, выхода нет, — с горечью сказала мэтресса. — Запас еды и воды крепости рассчитан на две недели осады. Магическая защита выдержит столько же при средней интенсивности магических атак. Но в то, что наши маги успеют снять этот хитрый щит за такое время — я не верю. И в то, что это можно сделать с той стороны я тоже не верю. И это ещё одна причина, чтобы сдаться.

Она с надеждой обвела собравшихся в кабинете бургомистра людей и поджала губы, не увидев ожидаемого.

— То есть… Вы хотите сказать… — наконец сказал, прищурившись, начальник тайной службы Оренса.

— Я ничего не хочу сказать, — поспешно и твердо сказала мэтресса. — Я говорю, что у нас не хватит ресурсов и что помощи нам ждать неоткуда. Умирать же всем и обрекать на гибель столько людей я не имею права. Нам придется открыть темным ворота и присягнуть им на верность. Как в свое время сделал Ивор Шиор, герцог Малрийский, во время Войны Разрушения.

Их взгляды скрестились и немолодой полноватый мужчина усмехнулся, а потом сказал вслух:

— Я понял вас, мэтресса. Я полностью согласен с вами. У нас нет другого выхода. Надеюсь, нам не придется ждать триста лет, пока город освободят.

— Столько мы прождать с вами просто не сможем, — буркнул бургомистр, избегая смотреть на переглядки этих двоих.

Игры тайной службы и так небезопасны, а если к делу ещё и маги подключаются…

— Сколько времени нам дали темные? — спросила у него доктор магии Изабель Саррана.

— Сутки. Завтра в четыре часа дня мы должны дать им ответ.

Сутки… Что же, довольно неплохо. У Шиора не было и этого времени, а он успел многое. Правда, не многие знают об этом.

— Репеей… Ну теперь мы куда идем?

— Подальше отсюда, — буркнул мальчишка. — Или ты предлагаешь вернуться в деревню в лапы к темным?

— И что теперь мы будем делать?

— Розка, вот как ты думаешь, что мы сейчас должны делать? — остановившись и повернувшись к сестре, спросил Репей. — Почему-то ты считаешь, что это я должен думать, что нам делать, как нам жить, куда идти. Я ведь не старше тебя! Я также, как и ты боюсь, ничего не знаю и не понимаю. Вот как ты думаешь, что мы должны делать сейчас? Что мы можем сделать сейчас, а?

— Я… — опешила от такой отповеди девчушка. — Я откуда знаю?! Репей, ты всегда говорил, как надо, ты всегда решал, как правильно. Потому я тебя и спрашиваю. Ты же… ты же парень! Тебе и решать.

— Вот я и решаю! — всплеснул руками Репей. — А ты постоянно нудишь и лишь сбиваешь меня с толку. Мы идем куда подальше. И как можно дальше. Нам надо найти место, где мы могли бы переждать пару недель. Потом, когда темные немного успокоятся — мы сможем вернуться в город. Просто иди за мной и все, Розка!

Отвернувшись от неё, Репей пошел вперед прямо через кусты. Скорее из упорства, чем из-за отсутствия другого пути. Каково же было его удивление, когда выбравшись из них, он увидел у подножия холма почти круглую дверь. Ну-ка… Это явно чей-то схрон. А кто делает в лесу схроны? Да кто бы это не был, встретиться с ними будет лучше, чем скитаться по лесу ночью. Ещё одной ночевки на ветке вместе с Розкой он просто не переживет.

* * *

Казарма с утра напоминала разворошенный муравейник. Очередь сержантов к интенданту, спешное построение и не менее поспешное выдвижение колонн на марш. Говорили лишь об одном: стена тьмы. Нет, не так. Стена Тьмы. Причем обязательно шепотом и с таинственным выражением лица. Самые большие болтуны таинственно молчали, ссылаясь на то, что они-то все знают, но им не велено болтать, потому что тайна. Самые трусливые вздрагивали при упоминании любой стены и ругали сослуживцев, болтающих о месте назначения. Самые храбрые описывали в красках что они сделают и с этой стеной, и с темными магами и с самим Темным Властелином. Остальные лишь качали головой и спокойно шли, куда велено.

В пятерке Кира были и первые, и вторые, и третьи. Сам же он был из четвертых и смотрел на всю эту шумиху с мудростью бывалого солдата. Ну, стена. Ну, черна, как ночь. Ну, непроницаема для разумных, ну так что? Сотворили-то её маги, пусть и темные. Значит, и разрушить её смогут тоже только маги. Возможно, даже и светлые справятся. Не то, чтобы Кир не верил в могущество светлых магов. Он просто прекрасно знал, что разница между магами не только в цвете земель, на которых они живут. Разница — в подходах. Вот почему темные догадались такую стену возвести, а светлые — нет? А потому что светлый маг думает по-светлому. Подлость и низость светлым магам не свойственна. Жадность — да. Напыщенность — да. Высокомерность — сколько угодно. Но ему проще наглеца фаерболом ударить, чем проклятие на всю семью обидчика накладывать. А темные — им как раз наоборот.

Конечно, и на светлых землях были те, кому подлость и низость милее честной жизни и доброй работы. Но таких быстро выживали со светлых земель. Также и те, кто не мог жить с темными, сбегали к светлым. А теперь? Кто ж его знает, как будет теперь. Может, светлые маги смогут все-таки снять эту стену или хотя бы найти способ проходить сквозь неё.

— Ох, ребята… чую я, будет эта наша последняя компания. Не кончится это добром.

— Тебе бы только каркать, Фомар. Заткнись и жуй.

— Всего два часа топать осталось. Скорей бы на месте оказаться.

— На костер торопишься?

— Не все такие трусы, как ты, Рон. Я с захвата Нирга хочу темным кишки повыпускать.

— Смотри, как бы они твои не выпустили, а потом не подняли и не заставили на нас кинуться, смельчак.

— Не заставят. Я купил амулет, защищающий после смерти от действия некромантов.

— Это ты на базаре в воскресенье купил? От дурак ты, Алекса. Лучше бы девкам этот серебрак отдал. Больше б корысти было. То ж жулье было, наш полковый чародей усем пояснял.

— Да врешь ты, Ивен. И ещё раз исковеркаешь мое имя — уши оторву.

— Да не брешу я! Вон Кира поспрашай. Он тож там был.

— Кончайте болтать. Не успеете доесть за пять минут — получите по наряду в дозор без очереди.

Кир усмехнулся, доедая последнюю пару ложек липкого варева, которое получалось вместо нормальной каши в дешевых зачарованных котлах, которыми снабжали армию.

* * *

Последующий час я не бежала, я почти летела, не чувствуя ни веса сумки, ни усталости в мышцах, ничего. Только меч с сумкой придерживала, чтобы по бедрам не били и не мешали. Как будто не по лесу бегу, сломя голову, а неспешной трусцой по асфальтовой дороге передвигаюсь. Зелье подпитывало мои мышцы все новой и новой энергией, забирая оттуда, где её у меня было предостаточно. Да уж, это вам получше всяких высокотехнологических сжигателей жира будет. Стоп. Но если у меня энергия получалась из своих, родных запасов, так сказать, то откуда она будет браться у остальных? Значит, их организмы будут работать на износ и когда придет время Х, когда зелье прекратит действие… Ну… Придется их кормить на убой. Иначе не справятся.

Бежали мы в том же порядке, что и до остановки: эльфы-разведчики, половина воинов мага, гномы, потом сам маг и эльфийка, за ними — колдун с магичкой в окружении своих воинов, потом уже мы. Наринэль, Вайрен, Киара. Ларен, я и Шард. Ян с детьми. Последними шли опять же воины первого отряда. Эй, что с темным? Вайрен как будто зацепился за что-то на всей скорости и чуть было не упал. Не поняла… Атаки никакой не было, вроде. А он рухнул на колени, схватившись за голову и застонал. Понятное дело, что я остановилась и подошла к нему. Да все наши сделали то же самое.

— Вайрен, что случилось?

— О-о-отец… Он… Его… Умер, — через силу сказал темный, с трудом сдерживая стоны.

Я переглянулась с остальными. Они понимали ещё меньше, чем я. Нечто новое. Обычно все всё понимают, одна я, как идиотка, ничего не знаю. А Вайрен уже приходит в себя и поднимается, вытирая испарину со лба.

— На болоте все поясню. Не будем сейчас задерживать всех, — тяжело дыша сказал темный.

— Сможешь держать темп или чуть снизить, пока в норму не придешь? — спросил Наринэль.

— Да смогу, конечно, — отмахнулся от него темный и перешел на быстрый шаг, а потом и на бег.

Мы лишь пожали плечами и побежали следом. Чтобы через пять минут бега остановиться на проплешине перед огромной заболоченной местностью.

Вайрен конечно знал, что глава рода при вступлении в права испытывает отнюдь не приятные минуты, но что это будет настолько больно… А ещё пару мгновений он находился в шоке от того, что открыла капсула тайных знаний, вшитая в его воспоминания. Тарренов шанг! Его семья была шпионами при дворе Властелина, о которых знали лишь правители Айдарнии и Женовии да высокопоставленные маги с тайной службой! Все восемь столетий! Предательство, ссылка, участие в авантюрах и политических играх… Вершина айсберга! А вслед за этим знанием пришло и другое: места тайных убежищ, список доверенных лиц, тайные счета в банках.

И сейчас, стоя вместе с остальными перед болотом и вспоминая то, что рассказала Энира перед выдвижением, он горько улыбался.

— Должен признать, что не все сказки крестьян являются выдумкой на пустом месте, — сказал маг, рассматривая еле видимые структуры различных заклинаний, вольготно чувствующих себя на кочках, деревьях и камнях болота.

Старая магиня лишь хмыкнула.

— А ведь десяток магистров защитной магии очистили бы это место за пару дней. Теперь придется обходить. Сколько мы времени потеряем на это? Ян, ты у нас один знаток местности.

— Дык… Если также бежать будем, то около двух-трех часов. Я ж предупреждал, не простое болото, проклятое.

— Все об этом помнят, Ян, — устало сказала Энира, через силу улыбнувшись. — Ты нас предупреждал. Обходить болото — это самоубийство. Нас уничтожат. Должен быть способ пройти все эти хитроумные ловушки. Обязан быть.

Маг лишь хмыкнул, эльфийка фыркнула и сказала:

— Может тогда ты и найдешь его, раз он обязан быть?

Энира посмотрела на неё, потом сняла с пояса оба посоха и внимательно рассмотрела их. Потом посмотрела на болото, подошла к его краю.

— Все заклинания проходят на высоте человеческого роста и срабатывают при контакте ауры любого существа с ними. Потому здесь только костяки и туши мертвых животных, — сказала она, а потом повернулась и продолжила: — Значит, если создать мост поверх, по нему можно будет пройти. Ледяной жезл у меня есть, только с силой плоховато. Такую махину я не выстрою так быстро. Я предложила один выход. Кто придумает что-то осуществимее?

Вайрен тяжело вздохнул. Он думал о том, имеет ли право раскрывать одну из тайн их семьи перед этими светлыми. Если бы их было всего шестеро, без этих двух отрядов — вопрос бы отпал сам собой. Эти странные светлые могли помочь ему, их стоило спасти. Но остальные… Ай, можно подумать, у него есть выбор. Надо было думать прежде, чем соглашаться на предложение Наринэля о поиске других отрядов. Теперь уже всё, или все вместе пропадут тут, забитые Черными Всадниками или все же вместе пройдут через болото и отсидятся пару недель в руинах замка. Ещё раз вздохнув, темный подошел к чародейке.

— Спрячь, ещё пригодятся. Будет вам сейчас проход до самого замка.

Сняв с пояса нож, темный полоснул по ладоне, стараясь сделать разрез поглубже. Зажмурившись и заставляя себя не обращать внимание на боль, он раскрыл ладонь и выставил её перед собой. Кодовые слова всплыли сами собой, осталось лишь правильно перефразировать их и надеяться на то, что управляющий контур за пятьсот лет существования в пассивном режиме не пришел в негодность.

— Я, Вайрен Шиор, глава рода Шиор, по праву крови владелец этой земли, требую открыть путь в Озерный замок для себя и своих спутников.

После чего сделал пару шагов, орошая путь перед собой кровью. Светлые лишь завороженно наблюдали за тем, как кровь исчезает без следа, а на её месте появляется твердая и довольно широкая тропа. Причем заклинания, до того с комфортом располагавшиеся на пути Вайрена переходили в неактивное состояние, как будто подчиняясь какому-то приказу.

— Нихрена себе… — пораженно выдохнула Энира, ступая на тропу вслед за Вайреном. — Глава рода? Ой, ну да, прости. Ребят, вы идете или как?

Ларен и Шард двинулись следом за ней, посмотрев на них — и Киара преодолела свою нерешительность. Ян и его дети, с молоком матери впитавшие страх перед болотами, подошли к тропе нерешительно. Энира отступила вбок, пропуская их вперед и вопросительно обвела взглядом оставшихся.

— Чтобы я позволил какому-то темному утопить себя в болоте? Да ни за что! — вспыхнул гном, упирая руки в боки. — Я лучше тут помру.

* * *

Да… Это называется клиника. Он темный — потому и не пойдем.

— Кто ещё так считает? — спокойно сказала я, не пытаясь переубедить гнома.

— Я, — с вызовом сказала эльфийка.

— Я тоже думаю, что это не очень разумное решение, — спокойно сказал маг.

Ну кто бы сомневался. Эльфийку жалко. Нет, не так. Жалко Наринэля. Племянница, как-никак. Я посмотрела на колдуна и его жену.

— Вы тоже желаете погибнуть достойно, а не испортить жизнь темным на захваченных землях и расшифровать тайну щита? — спросила я также спокойно.

— Значит, ты все же не просто так помогаешь Шиору. Давно ты знаешь? — прищурившись, спросил меня старик-колдун.

— Что он нам не враг? — спросила я, не понимая его намека. — С тех пор, как он спас нас от Черных Всадников и не дал погибнуть Яну с детьми. Слушайте, я конечно понимаю, он темный и все такое, это действительно болото и мы понятия не имеем, куда идем. Но. Мне удалось зарисовать ритуал, который проводили темные перед возникновением стены. Одна я его не расшифрую, а без этого знания снять стену с той стороны нереально. Мы сможем больше сделать, если останемся в живых, а не умрем. И ради того, чтобы испортить жизнь темным, захватившим эти земли, я пойду на сделку с кем угодно. Вайрен идет первым, между прочим. И если бы он хотел нас погубить, то просто бы не стал открывать этот проход. Так что я иду за ним. Наринэль, ты с нами?

— Да, я с вами. Лишь пару слов скажу племяннице.

Я кивнула. Мимо меня прошли магиня и колдун, потом четверо воинов их отряда. А потом ко мне подошел седовласый воин из первого отряда и громко, чтобы слышали все, сказал, обращаясь ко мне:

— Меня зовут барон Годрик Старш. Я прожил на этом свете достаточно и понимаю, что иногда для того, чтобы выиграть войну необходимо проиграть бой. Ты говорила насчет того, чтобы испортить жизнь темным на этих землях. При наличии такого укрытия это становится реальным. Погибать тут — глупо, ты права, — а потом посмотрел на мага и сказал уже ему: — Господин Полиус, думаю, для всех нас это единственный выход.

Маг недовольно фыркнул, но подошел поближе. И тут вернулась тройка эльфов, отправленная следить за тропой, по которой мы пришли сюда (точнее, которую мы сделали, проходя через лес).

— Нэлле Эллеаранэла. Черные Всадники. Будут здесь через пять минут.

— Да чтоб вас драрг на обед съел! — сказал гном и тоже подошел к тропе через болото. — Но если этот темный нас заведет в ловушку — ты за это ответишь.

Я лишь кивнула. Наринэль… Ну быстрее… Наконец, эльфийка обреченно кивнула и подошла к тропе. Я сделала вид, что рассматриваю лес вдали. Видимо, Наринэлю пришлось сильно надавить на неё, раз она идет, как будто на казнь. А в этом состоянии никто не хочет, чтобы на него обращали внимание. Эльфы прошли вслед за ней, я собиралась пропустить Наринэля вперед — но он молча развернул меня и толкнул вперед по тропе, оставаясь замыкающим.

— След обрывается здесь, — сказал Черный Всадник, первым выехавший на узкую полоску земли перед болотом.

— На самоубийц они не похожи, так что нашли способ пройти через болото.

— Без магии этого было не сделать. Посмотри, сколько здесь различных плетений.

— Если бы в отряде не было сильных магов, нас бы не послали.

— На нас эти плетения не подействуют, но по самому болоту мы не пройдем.

— Доложим, как есть. Пусть думают, что делать. Сколько в отряде было живых?

— Тридцать-сорок, не меньше.

— Многовато… Видимо, с ними кто-то из докторов магии. Иначе бы не стали такое большое сопровождение давать.

— Или несколько отрядов объединились вместе.

— Все, уходим. Их перехватят на той стороне болота. У нас новая цель.

Десяток всадников в одинаковых доспехах и с одинаковым оружием развернулись и поскакали гораздо южнее.

Глава 5. Плен

К замку мы пришли через получасие. Ну как, к замку… К тому, что осталось от его развалин на болоте за пятьсот лет. К куче камней, нескольким чудом уцелевшим углам посторек, к почти сохранившемуся первому этажу донжона. Причем обильно поросшим всякой болотной растительностью. Даже десяток деревьев тут имелась. Прикинув по кучам, что здесь было раньше, я хмыкнула. Классический замок мелкого дворянина средних веков. Донжон, казарма, хозпостройки, дом дворянина, стена с… да, с пятью башнями, внутренний двор, колодец в донжоне скорее всего. Учитывая то, что здесь вместо рва было целое озеро — довольно удачное размещение. А сейчас, когда озеро превратилось в проклятое болото с мешающими обзору хилыми кривыми деревцами и зарослями высоченной болотной травы оно стало практически идеальным укрытием для нас.

Кстати. Магическая защита этого замка функционировала по-прежнему, хоть и была на последнем издыхании, что называется. Защита от физического воздействия практически не работала, защита от магии ещё держалась, но два заклинания помощнее пробили бы её без труда. Работать мне не покладая рук ближайшие пару суток. Ну а кому ещё? Не магу же с колдуном. Ладно, спаслись от Черных Всадников и замечательно. Жаль, ни палаток, ни шатров ни у кого нет.

Прошли мы защиту спокойно, видимо, пройдя по тропе вслед за Вайреном мы все получили своеобразный код доступа. Зайдя во внутренний двор замка, мы автоматически разбились на три группы, по отрядам. Рядом с темным, выбравшим место возле донжона, уже стояли Ларен, Шард и Киара, Ян и дети уселись на камешке чуть подальше, но далеко не отходили. Мы с Наринэлем пересекли двор и присоединились к ним. Выглядел наш спаситель и хозяин этого места неважно, надо сказать. Все же полчаса "поил" своей кровью болото. Хоть и по капле, а получается прилично потерял. Я сняла свой амулет исцеления малых ран и протянула ему. Он посмотрел на меня, потом взял, лишь кивнув. Правильно. Не до детского "само заживет". Хоть и левая рука, но… В бою любая мелочь может стать существенной.

— Надо обследовать подвалы донжона. По идее, там перекрытия и лестницы должны были сохраниться.

— Там никаких сюрпризов не должно быть? — спросил Шард, переглянувшись с Лареном.

— Не должно. За полчаса надо управиться. После окончания действия зелья будет не до того.

— Думаю, управимся быстрее. Киара, составишь мне компанию?

Лучница лишь кивнула. А я подумала, что было бы неплохо за это время успеть приготовить поесть. Встретившись глазами с Яном, я подозвала его и спросила:

— Сможешь с детьми заняться костром? Хвороста здесь вроде достаточно, только за стены не заходите.

— Да, конечно, госпожа. Все сделаем.

Блин, меня бесит это "госпожа". Вот только запрещай не запрещай, а все равно будет так называть. Принято и все тут.

— Благодарю, — протягивая мне амулет, сказал Вайрен. — Надо набрать воды. Ларен, поможешь мне?

Мечник лишь кивнул, скидывая рюкзак и доставая оттуда котелок, обмотанный тряпицей. Эп… А почему на котелке… Ничего себе! Да он зачарован! Вот только на что? Эти плетения я почему-то не знала. Вот боевые или исцеляющие, защитные — распознавала на раз. А эти… Хм… И копоти на нем нет совершенно. Что является большим плюсом, должна вам сказать. Кто пытался перевозить закопченные на костре котелки поймет меня. Хорошая штука.

Ну, теперь можно и посидеть немножко, поболтать с Наринэлем о его племяннице. Ага, как же, поболтаешь тут. Маг и магиня, колдун и эльфийка. Это что, Вайрен специально отошел, чтобы они смогли меня порасспрашивать? Блииин… Нашел время… Ну вот что я им скажу?

* * *

Приближаясь к донжону, от которого остался лишь стены первого этажа, Шард думал о превратностях судьбы. Если бы тогда чародейка… нет, госпожа Энира, не настояла на том, чтобы темного взяли в команду — сейчас бы они уже либо были мертвы, либо были бы пленниками Черных Всадников. А это верная гарантия попадания на рынок рабов. Шарда аж передернуло от этой мысли.

— Давно хотела тебя спросить… — сказала Киара, когда они вошли в дверной проем донжона. — Ты давно знаешь госпожу Эниру? Что она за человек?

Шард хмыкнул, осматривая помещение. Остатки узкой каменной лестницы на второй этаж, на противоположной входу стороне — ржавый ворот для поднятия воды, скорее всего. Рядом с ним, чуть в стороне, дыра в полу с лестницей в подвал. Тоже узкая и крутая, к тому же. Как её ещё глыбами не завалило. Вон, какие каменюки вокруг. Тронь нижний, засыпят полностью. Придется попотеть, если маги не подсобят.

— Да нормальный она человек, как и все, почти, — сказал Шард, прикидывая, из чего можно было бы сделать факел. — Драрг, придется возвращаться, тут и факел не из чего сделать, все давно в труху превратилось.

— Не придется, — с улыбкой сказала Киара, доставая из-за пазухи длинный прозрачный пузырек на цепочке. — Подарок деда по отцовской линии. В темноте светится не хуже факела.

Шард кивнул с уважением. Дед-то наверное из эльфов, на высокородную она меньше Эниры… госпожи чародейки, драрг! Когда он привыкнет-то? Так вот, Киара явно не была из дворян. А Слезы Звезд эльфийские умельцы людям продавали по баснословным ценам. И ведь действительно просто умельцы. Не было в этой дикой смеси отвара трав и сока растений ни капли магии.

— А на первый вопрос ты мне так и не ответил, Шард, — с легким укором сказала Киара, проходя вперед.

Хмыкнув, Шард прошел вслед за лучницей и сказал:

— Немного. Дня четыре всего.

— И ты так безоговорочно подчиняешься ей? Почему?

Шард улыбнулся. Безоговорочно, надо же. А разве можно подчиняться по-другому? Ты либо полностью доверяешь своему командиру, либо уходишь от него, третьего воину не дано.

— Да потому, что мы сами назначили её своим командиром. Киара, это сложно объяснить. Эн… Госпожу Эниру надо увидеть в бою, чтобы понять это. Она делает ошибки, выглядит странной и нелогичной в некоторых моментах. Но она делает, а не прячется за нашими спинами, как большинство чародеев, с которыми я имел дело. Не знаю, может, многие это и сочтут глупостью и нерациональной тратой своих сил, но я уверен в том, что она сможет победить там, где остальные сдадутся. Просто потому, что она… не поймет, что это невозможно. Или не поверит в это, неважно.

Киара как-то странно посмотрела на него, потом качнула головой и опустилась на пару ступенек вниз. Пузырек засветился бледно-золотистым цветом, освещая лестницу. Услышав шаги сзади, Шард обернулся и посмотрел на вход в донжон. Вайрен и Ларен с котелком. Значит, к колодцу. Помахав рукой старому другу, Шард спустился вниз вслед за Киарой, застывшей на последних ступенях, перед проемом с некогда крепкой дверью, от которой осталась лишь кучка праха.

— Мне здесь не нравится, Шард. Какой-то… Какая-то неправильность есть в этом месте. Будь осторожен, ладно? И не отходи от меня.

"Кто кому ещё такие слова говорить должен, девочка," — подумал Шард, но лишь кивнул. Слишком уж серьезной выглядела лучница. "Да и девочка ли она? Если полукровки живут раза в три-четыре больше обычных людей, то квартероны — как минимум вдвое, по идее," — снова подумал про себя Шард, проходя вслед за Киарой на первый подвальный этаж с обнаженным мечом в руке. И застыл, как вкопанный, увидев лежащие на полу выбеленные от времени скелеты то ли собак, то ли волков.

— Ничего себе… Это они что, через болота перебрались и тут померли или им… — окончание фразы застяло у Шарда в горле, а волосы встали дыбом, когда один из черепов поднялся над полом и недвусмысленно повернулся в его сторону.

— Быстро и не оборачиваясь, назад… — сиплым голосом скомандовал Шард оцепеневшей Киаре и, не дождавшись от неё реакции, аккуратно схватил за ремень и рванул на себя.

Лучница вздрогнула, но сопротивляться не стала. Тихонько, пятясь, двое разведчиков поднимались по лестнице, надеясь на то, что немертвые твари не последуют за ними.

Помахав Шарду рукой в ответ, Ларен посмотрел на темного и спросил:

— Почему ты позвал меня с собой, Вайрен? Объяснил бы, где колодец, я бы набрал воду сам.

Темный хмыкнул и спустя минуту ответил:

— Обернись и посмотри. Стоило нам отойти, как светлые маги тут же принялись расспрашивать Эниру, что к чему. С нами-то им неудобно общаться. Если бы я ушел один — это было бы подозрительно. Пришлось брать тебя.

Темный сделал паузу, а Ларен осторожно обернулся и понял, что темный прав. Все, кто умел использовать силу из трех отрядов сейчас собрались рядом с Энирой.

— Ну а тебе, думаю, было бы неприятно находится сейчас рядом с ними. По зубам нахалу дать не сможешь, все-таки маг. Ну а Энира… Думаю, справится с ним с присущим ей талантом ставить все с ног на голову. Тарренов шанг, ворот придется делать новый. Да и веревку мы с тобой забыли захватить. Боюсь, эта цепь рассыпется, как только мы попытаемся её размотать.

И тут темный посмотрел на дыру в полу, в которой исчезли Киара с Шардом и схватился за клинки. Удивленно посмотрев на Вайрена, Ларен поставил котелок на ближайший камень и сам положил руку на рукоять меча. И с удивлением увидел, как Шард, держа Киару за ремень сзади, пятясь, поднимается по ступенькам. Это что же так могло напугать старого разведчика, что он еле-еле идет? Вайрен стал мрачнее тучи, в два прыжка оказался у проема и медленно кивнул Шарду. Тот кивнул темному, рывком оторвал Киару от земли и толкнул в сторону. Ларен смотрел на все это с недопониманием лишь до тех пор, пока не увидел смазанный белесый силуэт, выпрыгнувший снизу вслед за лучницей. Что за драрг?! Свист черных клинков и белый силуэт опадает на пол кучкой костей. Шард, поднимаясь с пола, на который он упал, спасаясь от прыжка нежити, громко и с чувством выругался.

— Она была одна? — дослушав до конца нецензурную тираду светлого, спросил Вайрен.

— А? Мне и одной хватило. Мы только зашли, а там это… Эта. Дальше просто не проходили, уж прости. У вас что, принято мертвых псов вместо живых заставлять сторожить?

— Нет, — присев на корточки перед распавшимся скелетом собаки-волка сказал темный. — Меня бы предупредили. Жаль, после черных клинков уже не выяснишь, была ли это специально созданная нежить или это было спонтанное поднятие. Все плетения к драргу разрушились.

Ларен помог Киаре подняться. Вид у той был слегка обескураженный.

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, но благодарю, темный. Если бы не ты и твои клинки…

Вайрен горько хмыкнул и, поднявшись, сказал:

— Да не за что. Все, пошли отсюда. Теперь пока не проверим все подземелье, придется довольствоваться ночлегом под открытым небом.

* * *

— То, что ты говорила про ритуал, правда? — сразу выпалил Полиус, подойдя ко мне.

Блин, достало такое отношение. Какого черта он так себя ведет? Я у него что, денег заняла и не отдаю? И с чего ради я должна такое терпеть? А ни с чего. Я ему не обязана. Эльфийке — да. Она мне зрение восстановила, можно и потерпеть малость. А он пусть идет на хутор бабочек ловить.

— Меня зовут Полиус Как-то-там, я такой-то маг такой-то ступени. Приятно познакомиться, меня зовут Энира Шарди, я чародейка первой ступени, — смотря на свои руки вежливым голосом сказала я сама себе. — Как себя чувствуешь, Энира? Все ли в порядке? Не устала ли после такого перехода? Не нужна ли помощь в исследовании подвалов донжона? Кстати, ты сказала насчет ритуала темных. Не могла бы ты рассказать подробнее? Возможно, я смогу помочь в расшифровке? — маленькая пауза и я уже нормальным голосом говорю: — Да нет, все хорошо, благодарю за заботу. Пока, думаю, с разведкой справимся своими силами. Мы помешали окончанию ритуала, но я перерисовала в тетрадь все, что увидела. Пожалуйста, можешь посмотреть, сама я точно не справлюсь, может вдвоем сможем расшифровать.

А потом подняла глаза на него и сказала:

— Вот так бы я ответила тебе, если бы ты спросил по-нормальному. А сейчас я…

— Да как ты… — о, он кажется сейчас задохнется от возмущения.

— …спокойно и без всяких угрызений совести пошлю тебя на болото пиявок кормить. Им показывай свой гонор настоящего дипломированного мага. Я бы поняла, если бы такое пренебрежение мне высказывали эльфы или гномы. Другая раса, другие тараканы в голове. Но от человека, более того, мага… Не потерплю. Если хочешь получить данные о том, что стало причиной возникновения щита — выйди с болота и пройдись вдоль границы, найди охраняемый круг из жертвенных камней и куб в центре. Разберись с темным магом и орками, которые его охраняют. А потом я у тебя точно так же спрошу, правда ли твои слова или все это красивая история для того, чтобы заманить вслед за темным, спасая ваши жизни от Черных Всадников. И если ты не пошлешь меня на хутор бабочек ловить — я очень удивлюсь. Кто ещё что хочет узнать?

Колдун прятал улыбку в усах и бороде, магиня смотрела с одобрением. Эльфийка — с маской безразличия на своем прекрасно-утонченном лице. Полиус задыхался от возмущения, сжимая свой посох. Может мне жезлы на колени положить? Во избежание силового решения конфликта? Ведь не выстою в случае чего. Сил не хватит. Раньше думать надо было.

— Меня зовут Жанер Ирдим, я магистр колдовства третьей ступени. А это моя жена, Айрис Ирдим, боевой маг пятой ступени. Мне действительно приятно познакомиться с такой энергичной молодой чародейкой как ты, Энира. Мало кто из современных владеющих силой понимает, что они также состоят из плоти и крови, кушают и нуждаются в отдыхе, как и остальные разумные. Я пару последних десятилетий увлекаюсь ритуалистикой, благо, запас силы позволяет. Вполне возможно, мы и сможем с тобой вместе расшифровать какую-то часть ритуала. По твоим описаниям, это артефакт, требующий подпитки силой из внешних источников. Я прав?

Вот это уже нормальный деловой разговор.

— Мне тоже приятно познакомиться, мэтр Жанер, госпожа Айрис. Да, это действительно больше всего похоже на артефакт, вокруг которого создали ритуал зарядки. Мы смогли невольно помешать подзарядке, но на щит это никаким образом не повлияло. Видимо, ритуал тестировали, убивая по одной жертве. Нам удалось спасти лишь Наринэля.

Эльфийка круглыми глазами посмотрела на своего дядю. Эп? Я вопросительно посмотрела на Наринэля.

— Не было случая рассказать, — спокойно ответил он мне.

Я виновато улыбнулась. Он глазами показал, что все в порядке. Ну, окей. Раз в порядке — то и хорошо.

— Надписи я зарисовала, как смогла. Переплетения силовых линий тоже. Думаю, после обустройства лагеря можно будет попробовать разобраться.

Шум в донжоне привлек наше внимание. Облако пыли закрыло проход. Ого, как быстро все ощетинились оружием и боевыми заклинаниями. Ой, я в их числе, кстати. В каждой руке по посоху и уже стою. Из пыли выходят Шард и Киара, причем в слегка потрепанном виде, сразу за ними — Вайрен и Ларен, все в пыли с ног до головы.

— Нежить, — сказал Шард, подходя к нам. — Мы завалили вход камнями.

Не было печали… Зомбяки там вряд ли имеются, скелеты скорее всего, но и от них может быть много неприятностей. Если численность большая.

— Костяк где? — сухо сказал Полиус.

— Возле входа в подвал остался, — безразлично сказал Вайрен, демонстративно засовывая меч Черных Всадников в родные ножны.

Полиус лишь кивнул, отошел от нас к барону. Колдун и магиня лишь переглянулись и тяжело вздохнули.

— Молодой он ещё очень. Сила есть, ум есть, а опыта — не хватает. Всю жизнь в городе при школе провел, другой жизни не знал. Вот и получается, что элементарных вещей не понимает. Ты же нежить этим клинком убил, да? — спросил Вайрена мэтр Жанер.

Вайрен лишь медленно кивнул и скупо улыбнулся. А Полиус в сопровождении двух солдат барона Годрика уже направлялся в донжон.

— Завтра надо будет исследовать подземелья с особой тщательностью, — сказала госпожа Айрис. — А сейчас, пока ещё зелье бодрости действует, надо быстро поставить палаточный лагерь. Энира, у тебя нет кольца Драйга?

Я лишь хмыкнула. Кольцо Драйга… Помнила я об этом артефакте из обсуждений игрового мира. Одетые на руку, они уменьшали или увеличивали размер и вес любого предмета по желанию мага. Ну, не только мага, любого владеющего силой. Потому что энергию для преобразования кольцо брало извне, то есть для его использования обычным человеком требовался бы большой накопитель. Довольно большой накопитель, скажем так. На игре уменьшение и увеличение предметов было бы просто нереально отыгрывать, а здесь… Такие кольца стоили недешево и появись бы оно у меня исходя из той легенды, которой меня обеспечил Данаэль, возникло бы много вопросов. Так что…

— Нет, госпожа Айрис. На такое счастье я не заработала пока.

— Ничего, со временем заработаешь. А пока вот, держи одну палатку, этим бравым воякам не привыкать спать под открытым небом, а тебе по статусу не положено. Она, конечно, не зачарованая, но от дождя да лишних глаз прикроет, — открыв свою сумку, магиня достала оттуда сложенную палатку-шатер размером не больше ладони и положила на землю.

Потом одела кольцо из той же сумки и дотронулась до ткани. Минута — и ткань приобрела первоначальный, довольно большой размер. Четверо взрослых мужиков в ней бы точно поместились. Здорово все-таки. С такой технологией и безразмерные сумки не нужны.

— Благодарю, — сказала я, засовывая жезлы за пояс.

Блин, надо будет сделать петли для них. Неудобно постоянно за поясом носить.

* * *

Прервав обзор, Цевер задумался. Впервые за сотни лет не над тем, каким именно способом уничтожить надоедливого пришельца, а над тем, как захватить пришельцев живыми. Все-таки сорок разумных, из которых шестеро — маги. И если бы он не прозевал первый сигнал наблюдателя, если бы он вовремя подключился к нему!

Так ведь нет, пришлось отвлекаться на двух мелких крысенышей, которых притащили к нему в темницу скелеты-охранники. Что с ними теперь еще делать… Вот из-за этих двух нарушителей он лишь увидел, как гибнет одна из его костяных гончих с первого уровня подземелий и как эти смертные заваливают проход на превый этаж. Наивные. Можно подумать, он за пятьсот лет существования здесь не сделал больше, чем один выход на поверхность. Ах ну да, они же не знают, что он здесь… Они даже не чувствуют его, так глубоко под землю он забрался и так хорошо экранировал свое убежище.

Лич криво улыбнулся и поднялся со своего кресла, подошел к шкафу с книгами в толстом кожаном переплете. Кто же из них? Сам Цевер поставил бы или на мага, или на того седовласого воина-дворянина. Но… После того, как темным пришлось уйти с этих земель прошло пятьсот лет и с потомками предателя могло произойти что угодно. Род предателя мог попасть в немилость, утратить свое имя и свое влияние. Важно лишь то, что это должен быть мужчина. То заклятие, которое было наложено на болота и формировало свободный проход для горстки преданных людей требовало, чтобы была пролита именно старшая кровь. А главой рода может быть только мужчина. Так что… Ладно, в любом случае придется сначала брать всех, а потом разбираться.

Что же выбрать? "Летаргический сон" был бы идеальным выходом, но это заклинание не способно проникнуть под защиту амулетов, а уж этим добром каждый из солдат был обеспечен, это Цевер определил в первую очередь. "Маковая роса" в воду из колодца тоже бы подошла, но учитывая наличие эльфов в группе — придется отказаться и от этого. "Ветер грез"? Нет, он тоже не подходит. У них три палатки, в которых будут спать маги. Что же… Сами напросились. "Щупальцам тьмы" все равно, есть у тебя защита или нет. Спеленают и удержат, а когда защита истощится — и придушат, оставив в живых, конечно.

Ярость вспыхнула в мертвых глазах неживого. Воспоминания вновь поднялись из бездны прошедших после того предательства дней. Разгар войны, которую начали светлые для того, чтобы освободить от власти темных захваченные триста лет назад Женовию, Айдарнию и Тагрию. Тайная миссия, на которую Цевер согласился лишь из-за того, что не было другого выхода. Равных ему по силе на тот момент действительно не было. А требовалось всего ничего: перехватить отряд магов, движущихся на помощь светлым войскам и уничтожить их. Цевер придумал шутку получше. Зачем просто убивать, если можно использовать в качестве оружия? Личи из магов получаются великолепные, правда, абсолютно неконтролируемые. Так ведь и не нужны были они контролируемые. Паника и гибель солдат в тылу врага, что может быть лучше? Правильно, только его полное уничтожение.

Однако к пятерым средним магам и полусотни воинам очень быстро пришло подкрепление, которое было в два раза больше первоначального количества. Солдат, отправившихся с Цевером, просто перебили, а его… О нет, он смог их всех уничтожить. Мертвые воины поднимались раз за разом, обращаясь против недавних товарищей по оружию, темные заклинания косили ряды ещё живых, щиты светлых просто не выдерживали его напора. Цеверу было грех жаловаться на объем резерва его энергетического каркаса. Но его тело… Дух некроманта цеплялся за этот полуживой мешок костей и мяса только старыми добрыми заклинаниями. Просто умереть некромант не имел ни малейшего желания. И тот ритуал, который он готовил для светлых магов, пришлось проводить на себе.

Потом… Потом он долгое время скрывался, приводя мертвое тело с помощью своей силы в приемлемое состояние. Искал место, где его бы не нашли так быстро, где была бы возможность продолжать существование и накопить силы для ответного удара. Лишь один человек знал об этой миссии, лишь один мог предать и остаться в живых после этого. Герцог Малрийский, Эрик Шиор. Если бы не этот замок, разрушенный и проклятый якобы в войну, но с идеальным состоянием подвалов и припасами, законсервированными с помощью магии, Цевер бы и сам на него не подумал бы. Но факты говорили сами за себя. Отомстить самому Эрику Цевер уже не сможет. Но уничтожить его род, заставить страдать его потомков — сколько угодно. И, кажется, сегодня впервые за пять сотен лет удача улыбнулась ему. Интересно… Как долго последний глава рода Шиор сможет сохранить свой разум и волю в его плену? И кто он?

* * *

Сегодня в зал собраний пришли многие. Тревожные вести докатились до Силлиэри, страны эльфов, которая стала родиной для многих поколений Дома Ивы. Благоденствие светлых земель вновь находилось под угрозой. И на этот раз пограничная грызня Айдарнии и Женовии с Темными землями Алдарна обещала вновь превратиться в крупномасштабную войну. Совет Дома во главе с князем восседал в креслах в центре зала, главы семей и просто заслуженные представители Дома — в креслах чуть в отдалении от подиума. Простые эльфы наблюдали за происходящим с широких открытых балконов, расположенных в несколько ярусов над залом.

— Пелена Тьмы опустилась на светлые земли. Темные нарушили перемирие и готовятся к великой войне. Лаэдрия предупреждала нас об этом времени и мы, её последователи, должны вспомнить её слова.

Тихо, мягко, но уверенно сказал Видящий, поднявшись со своего места и, прикрыв глаза, начал декламировать слова великой Видящей прошлого наизусть:

— Воплотяться замыслы принявшего тьму. Извечный соперник его не сможет остаться в стороне и придет в наш мир. Узнаете о нем от рожденного в ином краю. Пелена Тьмы опуститься на светлые земли, скрыв от глаз ваших войско, противостящее принявшему тьму. И станет пелена границей, разделяющей земли, но не сердца. Не сможете помочь делом и словом, лишь помыслами и надеждами. Поймете тогда, что время известной вам силы прошло. Оружием вашим и защитой вашей станет вера в принявшего свет. Любой из вас сможет обратиться к ней. Будьте готовы исполнить предначертанное, ибо рассказанное грядущее осуществиться.

Советники переглянулись между собой и задумались надолго. Никому не хотелось повторять ошибки прошлого и не принимать в расчет слова этой Видящей, но в словах этих было столько странного и непонятного, что многие предпочитали вообще не пытаться понять тайный смысл сказанного ею. Князь, тяжело посмотрев на советников, обратился к Видящему Дома:

— А что твой транс, Минериэль? Что ТЫ видел?

— Мои видения… Горстка воинов всех светлых рас, ведущих бой с полчищем нежити. Строительство темных замков вокруг круга из ритуальных камней. Сожженные деревни, город, открывший свои ворота темным. Казнь темными светлых воинов и их фигуры, растворяющиеся в потоках света, льющего с небес. Крылатый воин-человек в эльфийском одеянии, приклонивший колено перед телом какой-то черноволосой девы. Три столба дыма, поднимающегося над лесами. Две громные армии, стоящие друг перед другом. Для того, чтобы понять, что все это значит, мне придется провести в созерцательном покое много недель. Я боюсь, что пока я буду расшифровывать их — видения станут былью, мой князь.

Хмыкнув, князь обвел взглядом советников.

— Что же. Большинство из нас называли детьми войны, прирожденными воинами. В видениях фигурируют две армии. Будем готовы придти на помощь людям, если они попросят нас об этом.

Ночь расцветила черый небосклон тысячами звезд, прекрасным шатром накрывая этот дивный город. Город, который мог бы поспорить красотой со звездами, если бы он позволил ему это. Но не сейчас. Час после заката и час перед рассветом — время, которое принадлежить лишь ему. Тысячи огней на улицах и переулках, в домах, устремлявших свои остроконечные крыши вверх, в небо, пытаясь догнать самую главную башню города, появятся потом. Сейчас он наслаждался темнотой и той силой, которая тонкими ручейками стекалась к нему от тех, кто выполнял обязательный ритуал почитания Темного Властелина, даже не понимая, что именно он делает. Правильно, меньше знают — крепче спят. Как же ему нравились эти часы, которые он проводил в одиночестве на своей башне… Как хорошо, что никто не мешал ему в это время. Хорошо…

Улыбнувшись, он вновь посмотрел на ночное небо. Бледный серп небольшой луны не затмевал света звезд, а лишь подчеркивал их колкую красоту. Созвездия, планеты, астероиды, кометы, галактики, звездные туманности и черные дыры. Творцы во всех мирах старались упорядочить сотворенную вселенную, отражая в хороводе небесных красавиц законы развития этого мира, давая подсказки своим сотворенным. Правда, не во всех мирах это понимали так ясно. В этом мире, например, не умели строить прогнозы по движению звезд, хотя влияние небесных тел на ритуалы и силы этой земли знали досконально. Темному Властелину это было на руку, надо сказать. Никто не сможет помешать на этот раз осуществиться задуманному. Щит Алдарна… Скоро его последователи попытаются воплотить эту задумку и на остальных континентах Тинрана. Скоро…

Дверь приоткрылась, хрупкая тень проскользнула в узкую щель и замерла в отдалении, стараясь не мешать. Значит, время вечернего поклонения вышло. Жаль, придется возвращаться. Прикрыв глаза и подставив лицо ветру, запутавшемуся в его жестких длинных волосах, Темный Властелин Тинрана улыбнулся чуть горько, зная, что она увидет эту горечь.

— Он пришел.

— Он? — лишь выдохнула она, желая узнать подробности, но боясь спросить.

— Да, именно ОН. Мой брат. Наконец-то понял, что без прямого вмешательства заставить уйти меня отсюда он не сможет.

— Мы убъем его, как убивали всех, кто хотел навредить тебе, мой Властелин, — с жаром истинно верующей фанатички произнесла она.

— Вы? О нет, моя дорогая верховная жрица. Не забывай, он мой брат. Поэтому никто из вас его убить не сможет, точно также, как никто из смертных не может убить и меня. Он же бог, также, как и я. Также, как и я — бессмертен. И также, как и я, черпает силу в вере. Вашей вере, смертные. Черпает её, но не зависит от неё. Вам не справиться с ним, мои верные последователи. Убить бога может лишь другой бог. Передай Властелину темных земель Алдарна, что мы собираемся навестить его в ближайшее время. Пусть приготовится.

* * *

Да… Смотреть на людей после завершения действия зелья выносливости не рекомендуется тем, кто не знает, что ими было выпито до этого. Потому что вид шатающихся и еле поднимающих кружки с чаем воинов, полностью снявших с себя броню и неспособных поднять ничего тяжелее ложки, навевал мысли о совсем другой причине такого состояния. Ели они все, правда, не как после похмелья. Котелки с едой опустели вмиг, я даже было заикнулась Ларену о том, чтобы сварить им ещё каши — но все лишь махнули рукой на это. Спать хотелось больше, чем есть. Мне было проще: мои жировые "запасы" позволили мне чувствовать себя уставшей, но и только. Ведь зелье использовало мои естественные запасы в качестве источника энергии для своего действия. У меня никакой экстраординарной усталости не было и в помине. Также, как и сильного голода. А вот пояс пришлось застегнуть на следующую дырочку. Ну, ещё пару дней под такими зельями и я стану стройной, как березка. Главное потом не набрать сброшенный вес теми же ударными темпами, как обычно делали любительницы всяких супердиет на моей родной Украине.

Только эльфы да гномы выглядели более-менее прилично. И то больше благодаря рассовым особенностям. Уставший эльф… Нонсенс, ведь правда? Это как черное солнце или красное небо. Хотя, боюсь, и то, и другое было вполне реально в каком-нибудь из миров. Надо будет у Дана спросить при встрече, может покажет при случае такое чудо. Только чур не предлагать посмотреть на затмение. Это все-таки немного другого порядка явление. Что-то я опять не о том.

Спать легли, соответственно, как только закончили есть. Эльфы вызвались дежурить в первую смену, постели были готовы заранее, так что ничто не мешало завалиться на лежанки и заснуть крепким сном праведников. Блин, нет в этом мире праведников и грешников. Есть светлые и темные. О! Придумала! Все заснули, как младенцы. Хотя некоторых младенцев пока убаюкаешь, сам три раза заснуть успеешь. Чего это мне всякие странные сравнение в голову приходят вместо здорового сна, а? Перевернусь-ка я на другой бок… Не помогает. Ладно, лягу на спину. Бред. Рассматриваю полу палатки вместо того, чтобы закрыть глаза и представить что-нибудь приятное. Теплую душистую ванну, например. Или теплый душ. Или… Да ну что такое… Усилием воли закрыла глаза и тут же почувствовала, как что-то большое и тяжелое накрывает меня и стискивает в своих объятиях. Заверещать не получилось, это нечто плотно закрыло мне рот, глаза, нос и все, что можно было. Я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Попытавшись скинуть с себя это нечто, пошевелить руками, я поняла, что спеленана, как ребенок, по рукам и ногам. Легкие начали разрываться от нехватки кислорода, я судорожно забилась в путах и… темнота.

Цевер поднялся на поверхность, наверное, впервые за последние сто лет. Лагерь… Костры… миски с едой… палатки… оружие… сумки с припасами… лошадь. Или конь? Нет, лошадь. Это хорошо. Можно будет попытаться сделать полноценного мертвого рыцаря, а не их пеший вариант, который сейчас у него служит. Раздавая мысленно приказы своим скелетам, он осматривал тех, кто сейчас лежал без сознания. Пока ещё живых. Ну, довольно неплохо. Пятеро магов из людей, причем двое совсем слабенькие, двое — эльфов. Этих можно оставить, попробовать сделать несколько личей. Нет, понятно, что они потеряют свой разум, став просто тупыми машинами уничтожения живых, но иногда только это и необходимо. Выпустить пару-тройку таких на волю, пусть бродят по окрестностям, пугая местных. Пятеро лучников… Мясо… Из них только скелеты и получатся. Как и из гномов. С тройкой оставшихся эльфов можно будет попробовать поэкспериментировать, может, что интересное и получится. А если попробовать сломать волю одного из эльфийских магов жизни, то… может получится интересный эксперимент, о котором он давно читал в каком-то из трудов древних магов.

Однако для этого эксперимента требовалась работа не только с магией смерти, некромантией, но и магией жизни. А эльфы после раскола на светлые и темные земли почему-то не горели желанием помогать своим темным собратьям. Добровольно, конечно. Десятка воинов… Ещё четверо… И ещё трое… Квартерон-дева, как интересно… Эльфийской крови конечно мало, но все же… Можно попробовать поэкспериментировать. Воинов придется проверять всех подряд. Ну, шестеро мертвых рыцарей у него есть, так что проверить сможет всех. Если им не давать доспехи и выдать похуже меч, они даже не смогут навредить его творениям. А вот выжить смогут лишь настоящие воины, которые потом и пополнят ряды его собственного рыцарского ордена. А это что за… Дети?! И крестьянин?! Только этого тут не хватало. Ну, из крестьянина хоть скелет можно сделать, а из этих… Гадство… Еще двое крысят… и на них он потратил по целому семени "Щупалец Тьмы"! Первый порыв удавить собственными руками маленьких тварей Цевер сдержал. Приступы гнева у него после перехода в эту форму стали почти постоянными, он прекрасно понимал, что они лишь отнимают силу и время, и пытался сдерживаться. Он найдет применение детям. Ему ещё эльфов ломать, да и Шиора надо как-то вычислить в этой разномастной толпе.

Магов — в специальную камеру, на каждого — зачарованные оковы. Остальных, включая лучников — в другую. Была там одна, большая. Кстати, там сейчас как раз два мелких крысеныша отдыхают. Сонные чары он на всех уже наложил, до утра следующего дня все равно не проснутся. Все вещи — в кладовку. На досуге разберет. Может, что интересное и найдется.

* * *

Я вновь оказалась в беззвездной темноте, но на этот раз я прекрасно понимала, почему именно. И у кого просить помощи и совета — тоже.

— Дан! Данаэль! — закричала я, вертясь по сторонам и пытаясь рассмотреть крылатую фигуру бога.

— Я тут. Свет зажечь не пробовала? — спросил усталым голосом он.

Я чуть не плюнула с досады. Ну да, конечно. Как я смогу увидеть что-то, если кругом темно. Тьма исчезла, а я удивилась своей фантазии. Больше всего это было похоже на беседку, причудливым образом трансформировавшуюся в фентезийное окружение. Белый мрамор пола, круглое помещение, вместо стен которого — колонны, поддерживающие купол. За колоннами — лишь туман, внутри — лишь два кресла с низкими спинками, в одном из которых и сидел сейчас Данаэль. Ну понятно, с такими крыльями посидеть в обычном кресле не получится.

Мой бог выглядел также, как и в прошлый раз, только добавился пояс с мечом. И тревоги на лице добавилось. Так… Чую, дела наши совсем плохи. Ну что же. И так достаточно долго от смерти бегала. Жаль лишь остальных. И куда меня теперь? А есть ли теперь понятие "я"? А если нет, то почему я тогда до сих пор могу говорить и думать?

— Присаживайся, Эни. В ногах правды нет, так ведь у вас говорят?

Я лишь кивнула, присев на стул и внимательно посмотрев на… На кого? Данаэль. Бог обыкновенный, одна штука. Выдуманных мастерами игр богов я повидала множество, а вот с настоящим встречалась впервые. Ну, эта встреча будет уже третьей по счету, в принципе, но вы меня поняли. Он терпеливо сносил мои выходки и выбрыки во время двух предыдущих разговоров. Он обещал мне помочь в случае чего. Я даже всерьез рассчитывала на то, что смогу попросить о чуде — и оно свершиться, как в книжках, мифах и мечтах. Смогу. Тянула до последнего и пикнуть не успела.

— Данаэль, ты сможешь нам помочь? — спросила я, не особо надеясь на положительный ответ.

— А зачем? Сами справитесь. Я с тобой о другом хотел поговорить. Мой брат уже в курсе того, что я решил последовать его примеру.

ЧЕГО?! Брат?! Так… Кажется, я встряла в разборки божественной семейки… Ну и чем мне это грозит? Ничем хорошим, скажем так, учитывая выбранную мной сторону и то, где я сейчас нахожусь. Стоп…

— Он помогает темным, так? — спросила я, начиная просчитывать варианты.

— Да он их и создал. Точнее, извратил. Пришел, задурил головы приближенным Орийского царя, помог возвыситься, те, соответственно, подняли бунт, свергли царя. Объявили моего брата главой государства и учредили культ его поклонения. Лишь горстка приближенных к Темному Властелину магов-жрецов знает о том, кто он такой на самом деле. Остальные просто почитают Темного Властелина как своего царя-короля, Властелина всех темных. Ну бессмертный он, ну так что? А то, что необходимо два часа в день почитать его, туша все огни и сидя в полной темноте — так это же мелочи. Приветствовать друг друга, желая силы и славы ему же — тоже не кажется чем-то странным. Обычная традиция, подкрепленная страхом перед Черными Всадниками. Мир, не знавший богов до его прихода, Эни. Мир, который наша мать создала свободным от нашей с братом воли. За развитием которого мы должны были наблюдать, не вмешиваясь. Учиться, а не учить.

Он встал резко, подошел к колоннам, махнул рукой и из тумана соткался глобус Тинрана. Я подошла к нему, он обернулся через плечо и глобус развернулся в карту. Черные области на всех трех континентах, один крупный остров — полностью черный. И маленькая светлая точка на границе с тьмой. Остальное — бесцветно. Ой… Кажется, я знаю, кто эта светлая точка.

— Он выбрал себе Тьму. Мне остается Свет. Я пытался остановить его, я пытался помешать ему, не вмешиваясь лично. Но мать была права. Бога может убить лишь бог. Если я даже пленю брата, забрав из материального мира, темные не успокоятся, пока не вернут его. Он использует свою божественную силу для того, чтобы увеличить их силу магии. Они не откажутся от этого. А он не откажется от желания лично управлять миром. Мне придется… Он не оставляет мне выбора, Эни!

Боль. В голосе Данаэля её было слишком много. Да… Не хотела бы я побывать на его месте. Интересно, мать решила не вмешиваться илм просто не может никак повлиять на неразумное дитя? Да кто их, божеств, поймет? Может, Темный Властелин в лучших традициях греческих богов её уже давно того, силы лишил как минимум. И у Данаэля не спросишь, ему и так больно. Посмотрев ещё раз на карту, я тяжело вздохнула.

— Но сейчас ты не сможешь бросить ему вызов. Слишком многие поклоняются ему, так ведь? — сказала я, положив руку на его плечо.

Он лишь кивнул, не отрывая глаз от карты.

— Поэтому ты и решился на эту авантюру с переносом меня в этот мир? Поэтому тебе нужна была я? Мой игровой опыт клириков, жриц, чародеек, магинь и небоевых персонажей? Данаэль, из меня плохая верховная жрица. Я ведь не верю, я знаю.

Он усмехнулся, потом повернулся и сказал:

— Знание — это высшая форма веры, Эни. И нужна ты мне не как жрица. Я не собираюсь задерживаться тут надолго, а создание полноценного культа свяжет меня по рукам и ногам. Ты просто пояснишь остальным, когда придет время, в чем дело и с чем связаны все странности. Они будут знать, что я есть и что я на их стороне. И этого будет довольно мне, чтобы сравняться в силе с братом.

* * *

Очнулась я сидя у стены в одной мантии в полной темноте. На шее болтался какой-то медальон, который вытягивал весь резерв магической силы, кроме необходимого для жизни минимума в одну единицу. Руки висят в оковах, цепи идут куда-то вверх, ноги без сапог. Ни колец, ни амулетов. Пояса тоже нет. Звиздец во всей красе.

— Черт… — ругнулась я, пытаясь сесть так, чтобы босые ноги не чувствовали холода.

— Эни? — послышался голос справа от меня.

— Наринэль? — узнав голос, я лишь хмыкнула и тяжело вздохнула: — Это становиться нехорошей традицией. Я прихожу в сознание и первым слышу твой голос. Ну или вижу тебя.

— И почему я не удивляюсь? — ехидно прокомментировал голосок эльфийки. — Только, боюсь, в этот раз спасать нас будет уже некому.

— Элле… — устало сказал Наринэль.

— Но ведь она права, господин Наринэль, — возразил голос Полиуса. — Мы оказались в этом положении только потому, что доверились ей и Шиору.

— Если бы не доверились, были бы уже мертвы, — спокойно сказала госпожа Айрис.

— Ну а так мы умрем в ближайшее время, если посчастливится.

Дверь скрипнула, я прикрыла глаза от яркого после полной темноты света. А ведь это всего лишь тусклый свет маленького зеленого огонька на навершии посоха.

— Не посчастливиться, — хрипло сказал вошедший в камеру и я, щурясь, посмотрела на нашего пленителя.

Ну… Ничего так, внушает. Довольно высокий и совсем не сутулый, в мантии, длинные белые волосы, черты лица жесткие, глаза… как будто фарфоровые шары со стекляшками вместо радужек и зрачков. Бледный, в зеленоватом свете даже неестественно-синюшный, губы тонкие, такого же синюшного цвета. И весь он, как будто кукла, руководимая кем-то другим. Черт, как плохо, что я сейчас не вижу энергетический каркас.

Так, кстати, а кто еще вместе со мной в камере? Полиус, госпожа Айрис и господин Жанер, Наринэль и Элленарила, Вайрен. Все, кроме эльфов, с такими же медальонами, как и у меня. Стоп, а на Вайрена чего такой же медальон нацепили? Он же не маг. Или… Блин, там, на поляне. Его каркас был ярче каркасов воинов. Значит, наш пленитель посчитал его магом? Интересный поворот событий…

— Драрг… — скривилась госпожа Айрис. — Только лича в качестве тюремщика нам не хватало для полного набора неприятностей.

Пришелец криво улыбнулся и сказал:

— А в качестве господина? Вы вторглись в мой замок, на мою территорию и убили моего сторожа. И я ещё не решил, что буду делать с вами, так что повежливее, девочка. А то могу обидеться всерьез.

Лич?! Девочка?! Ничего не понимаю. Это что, лич?! Самый настоящий? А как же скелет, обтянутый кожей и порванный во всех возможных местах балахон? Враки? Или… Или то другой вид личей?

— И что же заставило уважающего себя некроманта превратиться в нежить? — спросил мэтр Жанир, приосанившись, насколько позволяли цепи.

— Нежелание перейти в разряд мертвецов до смерти своих врагов. Есть ли среди вас потомок герцога Малрийского, Эрика Шиора? — хриплым голосом спросил лич, обведя собравшихся вглядом своих мертвых глаз.

"Кто?" — эта мысль была единственной в голове Вайрена. Кто смог обойти систему защиты, кто смог занять замок и выжить в нем на протяжении столького времени? Кто смог призвать "Щупальца бездны"? И почему его поместили в эту камеру, одев медальон лишения силы. Да он самые простые зелья с трудом варит, это просто смешно. На перепалку между эльфийкой, магом и Энирой он даже внимания не обратил, уйдя глубоко в себя. Но стоило лишь двери открыться…

Тарренов шанг! Это же… Не может быть… Лич?! Но… Нет, его предки не могли оставить на страже некроманта, добровольно избравшего такой путь. Просто не могли. Это было не в их традициях. Враг? Но до недавнего времени это были земли светлых. Да и присутствие лича светлые маги точно бы заметили и давно уничтожили бы его. Посылать такого бойца на болото темные бы не стали, не идиоты. Но почему тогда он тут?

Неужели все же предки договорились с каким-то некромантом? Это что, он, получается, здесь уже больше пятисот лет находится? Ну, для хорошего некроманта, удачно прошедшего ритуал трансформации, полтысячи лет не проблема прожить. Что он там говорил насчет гибели своих врагов? Кто-то из темных так насолил этому некроманту, что тот добровольно стал служить Шиорам? Быть может… Все может быть…

— Неужели нет? — удивленно спросил лич, а потом еле слышно добавил: — Видимо, придется вновь проверять контур охранного периметра…

Вайрен попытался встать, насколько это позволяли оковы на руках. В конце-концов, что он теряет? Если лич враг — он и так полностью в его руках. И прятаться за спинами остальных, стараясь продлить свое существование, глупо и подло. Если же он один из "охранников" этого убежища — Вайрен будет последним дураком, если не возьмет на себя сейчас управление всем комплексом.

— Я, Вайрен Шиор, являюсь прямым потомком Эрика Шиора и главой рода Шиор в данное время.

— О! — оживился лич. — Значит, не придется делать дурную работу. Но, герцог, вы уж меня простите, я должен убедиться в истинности ваших слов. И пока ваша личность не будет подтверждена, оковы остануться на вас. Прошу, за мной.

Вайрен лишь кивнул, горько усмехнувшись про себя. Герцог… Это Эрик Шиор был герцогом Малрийским. После него Шиоры были лишь безземельными баронами, придворными, живущими на подачки от трона. Если ты не получал должность при дворе, у тебя просто не оставалось средств к существованию. И даже это теперь в прошлом. Род Шиор лишен титулов, изгнан и почти уничтожен. Вряд ли Вайрен, как последний из рода, сможет возродить его.

Ох, не о том он думает, совсем не о том. Сейчас важно подтвердить личу право на этот замок и освободить всех. А для этого надо подойти к нему, благо, цепь, приковывающая его кандалы к кольцу в стене, уже снята. И да. Надо узнать, где остальные.

— Где ты поместил остальных наших спутников? — спокойным голосом спросил Вайрен, выходя из камеры вслед за немертвым.

— Недалеко. Сначала подтверждение личности, а потом все вопросы, молодой человек, — твердо сказал лич, уверенно идя по коридору. — Ага, вот тут. Охрана этой двери пропустит лишь истинного главу рода Шиор. Ритуал тот же, что и с внешним контуром.

И замер чуть в стороне. Вайрен лишь хмыкнул, повернулся и сказал:

— Мне необходимо порезать руку. Не одолжишь клинок?

— Могу лишь сам нанести необходимую рану. Безопасность превыше всего.

Вайрен кивнул, выставил вверх раскрытую ладонь. Лич криво улыбнулся, достал свой кинжал и провел острием по раскрытой руке человека. Царапина получилась довольно глубокой, кровь быстро выступила. Приложив окровавленную ладонь к двери, Вайрен сказал:

— Я, Вайрен Шиор, глава рода Шиор, по праву крови владелец этой земли, требую открыть эту дверь.

Щелчок замка подтвердил право Вайрена быть полноправным хозяином этого замка и вызвал истерический хохот у лича. Вайрен с удивлением посмотрел на немертвого, а потом понял, что по его телу от пореза начинает распространяться пульсирующая боль. Значит, все же враг. Обидно… Зажав второй рукой порез на ладони, Вайрен привалился к стене рядом с дверью и медленно сполз на пол. Боль становилась все сильнее, охватывала все тело целиком. Тарренов шанг… Он же скоро будет не сможет контролировать боль и будет умолять этого лича убить его… Гадость… Лучше было умереть от пики Черного Всадника… Или утонуть в болоте…

* * *

Щелчок замка и самодовольный фырк Репея был единственными звуками в полной темноте. Все молчали, ожидая результата исследования мальчишкой замка оков, которыми их наградили скелеты. Железный обруч на ноге не давил, но цепь, которая была накрепко вмурована в стену, была слишком тяжела. Да и вообще, оставаться под замком против своей воли для любого "ночного" было ниже своего достоинства. Тем более, когда пленители даже не удосужились отобрать все до последней нитки. Лишь заплечные мешки забрали и все. Ну какой идиот будет хранить там самое ценное? Комплект отмычек, например. Да любой уважающий себя вор никогда не расстанется с этим сокровищем. И пусть у Репея это был лишь учебный набор, который он прихватил на всякий случай для того, чтобы открывать замки шкатулкам, если им повезет, но дорожил им мальчишка, как настоящие профессионалы. И хранил, как настоящий профессионал, в небольшом плоском кармашке, который ремешками пристегивался к бедру. Простые мешковатые брюки на веревке вместо пояса отлично скрывали эту деталь, а то, что карман плотно сидел на бедре, ничуть не мешало передвижению.

— Готово, — тихо сказал Репей. — Дядь Ян, вы где?

— Не, давай барона сначала. Я подожду.

— Как скажете. Господин барон?

— Тут. У меня руки прикованы.

— Сейчас…

Наощупь передвигаться было проблематично, но и только. И как только эти скелеты ориентируются в полной темноте? Ведь нигде ни одного источника света не было, пока их тащили сюда. Тащили… громко сказано. Закинули их на спины и понесли. Когда на них из полной темноты выпрыгнули два собачьих скелета — Розка лишь завизжала, да и потеряла сознание от страха. Репей же, если было бы чем, обмочился бы от страха. Так что сопротивляться они даже и не думали. Когда же скелеты ушли, заперев за собой дверь, Репей смог придти в себя лишь через полчаса, когда дверь в камеру вновь открылась и в комнату начали вносить новых людей. И нелюдей тоже. Любопытство взяло верх над страхом, когда скелеты ушли. Это ж откуда здесь столько народу? Но на его слова никто не отвечал до самого утра. Тогда-то Репей и вспомнил про отмычки. Правда, освободиться не решался. Все же… Мало как остальные отнесутся к вору.

Только время зря потратил, дурачок. Остальные оказались не такими уж и щепетильным и с радостью восприняли известие о возможном освобождении от оков. А то, что на двери не засов, а настоящий замок — всех обрадовало ещё больше. Интересные они… Неужели действительно ни капельки не бояться скелетов и тех мертвых собак? А если встретят того, кто ими управляет? Что тогда будет? Воришка лишь плечами передернул, освобождая от оков следующего.

* * *

— Ну, что удалось узнать? — войдя в малый кабинет, с порога спросил король.

Наконец-то войска с магами добрались до новой границы с темными землями и провели первую разведку. Потому и собрался малый совет в королевском дворце вновь. Архимаг лишь кивнул головой и начал доклад, чуть прикрыв глаза.

— Структура заклинания слишком сложна и явно вторична. То есть, скорее всего она генерируется каким-то артефактом. И, возможно, не одним артефактом, а многими. Сквозь щит беспрепятнственно проходит нежить и животные, любые разумные и живые не пропускаются щитом. Стрелы и различные предметы проходят сквозь неё, а вот "Вестники" и любые заклинания — блокируются. Думаю, это будет справедливо в обе стороны. Так что если вы хотите установить связь со своими людьми, барон, это вполне возможно сделать.

— Ну хоть одна хорошая новость за последнее время, — буркнул барон. — Да, кстати. В приграничных городах и деревнях поднимается паника из-за этой стены, слухи утверждают, что все люди, захваченые светлыми, превращены в ходячих мертвецов и что через несколько дней армия нежити пересечет эту стену и опустошит светлые земли. Моим людям удалось отловить нескольких болтунов. Все они клянутся, что им это рассказал по секрету гонец тайной службы. Гонца этого ищем, потому как явная фальшивка темных для дезинформации и организации паники. Мэтр, можете попросить магов в городах разъяснить этим остолопам, что такое чисто технически нереально сделать?

— Чисто технически нереально было сделать и такую стену, — буркнул король. — Так что разъяснениями тут делу не поможешь.

— Но это не значит, что они не нужны, — сказал архимаг. — Поданные должны знать, что король и маги заботяться о их безопасности и всегда готовы опровергнуть беспочвенные слухи. Я разошлю письмо городским магам.

— Что с планами новых крепостей и замков? — спросил король, посмотрев на генерала.

— Мы пока только отобрали места по картам. Войска завтра осмотят их, архитекторы уже выехали. Через шесть дней я предоставлю детальный план. Но мне необходима будет помощь… Казначей утверждает, что в казне нет денег на это.

— Предоставишь четкий план — соберемся втроем и решим, что можно сократить. Эльфийский князь через своего посла предложил помощь. Лучники и маги жизни готовы по первой нашей просьбе придти к нам на помощь. Остальные государства лишь выражают соболезнования. Гномьи общины интересуются, не будем ли мы увеличиват закупки оружия и обещают не поднимать цены за срочность заказов. Только если поднимутся цены на сырье.

— Ну, и то хорошо, — пожав плечами, сказал архимаг. — Есть ещё что-то?

— Нет, вроде бы нет.

— Если выяснишь что-либо интересное — сообщай немедленно.

Сэйкара внимательно рассматривала пленников, из которых ей предстояло выбрать свою награду. Десяток… Всего десяток из более чем восьмидесяти пленников! Видите ли, некоторые группы пленников были меньше пяти по численности, а договор был по одному лишь с большого отряда. Ну ладно… Этому пройдохе-генералу еще придется обратиться к ней, и не раз. Тогда-то она и припомнит ему этот случай. И найдет способ отомстить. Нельзя злить темного мага. Особенно — некроманта. И тем более — орчанку.

Кого же выбрать? Конечно того, за кого больше заплатят на рынке. Весь десяток ей совсем не нужен. Она оставит при себе лишь двоих, а остальных — продаст. Жаль, сильных магов сразу отделили и отправили прямо в столицу темных земель Алдарна, в магическую академию. На опыты. Оставили лишь колдунов и чародеев, которые по силе мало чем отличаются от простых разумных. Разве можно всерьез воспринимать того, чей запас магической силы годен на создание лишь одного нормального заклинания? Хотя… Иметь под рукой того, кто сможет смешать в правильных пропорциях травы для зелья или нарисовать ритуал без долгого обучения — вполне приемлемый вариант. Поэтому себе она однозначно оставит чародея. Или чародейку. Человеческие женщины вроде бы более покладисты, чем мужчины. Хотя, нет. С ними всегда больше мороки. Мужчины же более предсказуемые. И, конечно же, эльфийку. Покрасивее. И без какого-либо таланта к стихиям.

О, а вот и чародей. Ослепший и оглохший, конечно. Каштановые волосы слиплись и висят грязными пыльными сосульками, без мантии, в одних брюках, но каркас вполне приличный. До мага далеко, понятно, но для чародея хватит. Да и не будет он пользоваться своей силой. Сэйкара из ума не выжила. Синяки, царапины, ушибы — не считаем. Неплохой экземпляр. Указав орку на пленника, она пошла дальше. Эльфийки… И выбрать особо не из кого. Всего трое и все — типичные целительницы. На продажу, однозначно. Надо…

Ох ты ж, какой красавец… Ребра поломаны, волосы коротко стрижены в знак траура, раны кое-как перевязаны и до сих пор кровоточат. Наконечник копья оставил на левой щеке рваную рану и повредил ухо, правая рука заканчивается на локте. Ну да, потому и в кандалах, сковывающих руки и ноги. Кстати, не слепой. Значит, был в отряде, который преследовали Черные Всадники. Мускулатура хорошо развита. Воин, причем скорее всего мечник. Опасный, хоть и калека. Интересно, сможет ли его кто-то сломать? О, а кого это он пытается прикрыть собой? Ты смотри! Мелкий эльфенок! Какая между ними связь? Братья? Соклановцы? Просто друзья? Придется оставлять троих. Изуродованный эльф, его любимец и недомаг. Хорошая компания для неё. Просто отличная. Так, а теперь добрать еще четверых крепких и в меру здоровых — и можно уходить.

* * *

— Что-то он не торопиться нас освобождать, — ехидно сказала эльфийка.

Ну да, кто бы сомневался, что она рано или поздно скажет нечто подобное. Хорошо, что в такой темноте лиц не видно. На её прекрасном лице гримассы недовольства выглядят особо отвратительно. Хотя её можно было понять. Прошло уже больше часа с тех пор, как лич увел Вайрена, а ничего ровным счетом не происходило.

— Видимо, получил, что хотел и теперь мы стали ему не нужны. Вполне стандартное поведение темных, тем более — дворян, — сухо и высокомерно сказал Полиус.

Тоже вполне закономерное умозаключения гения защитной магии. Они что там, действительно так думают о темных? Или я чего-то не знаю об этом мире? Мне Вайрен совсем не показался расчетливым двуличным типом. Да и какая ему выгода оставлять нас гнить в подземелье? На опыты личу? Нет, не верю. Если Вайрен вернулся от границы к нам, чтобы спасти Яна с детьми, то вряд ли бы он смог отдать нас личу. Тут скорее что-то другое…

— И я бы с тобой согласился, Поль, если бы не одно "но". Он — Шиор, он не сможет так поступить с нами, — устало сказал мэтр Жанер. — Энира, расскажи им.

А? Чего? И что это я должна рассказать? Ничго не понимаю.

— О чем, мэтр Жанер? — устало сказала я, пытаясь в сотый раз устроиться поудобнее.

— Ты что, не знала?! — удивлению госпожи Айрис не было предела.

Достали… Интересно, как бы они на моем месте себя чувствовали? В мире без году неделя, узнать толком не у кого и некогда. Придется и им объяснять свои странности потерей памяти. Вот они удивляться, когда Дан разрешит раскрыть правду.

— Госпожа Айрис, в ходе предпоследнего штурма меня контузило. Из-за этого я, можно считать, потеряла память. Профессиональные навыки никуда не делись, а вот остальное — с пятого на десятое.

— И что, эльфийские целители не смогли тебе помочь? — со скепсисом сказала Эллеаранэла.

— Не успела к ним обратиться, сразу не поняла, а потом было поздно, — грустно сказала я и тут же добавила, переключая тему. — Так что там с Шиорами, мэтр Жанер?

— Да… Поражаюсь я новому поколению… Так безответственно относиться к себе и своему организму… Ну да ладно. Тогда рассказыаю и тебе тоже. Герцог Ивор Шиор принес вассальную клятву Властелину темных земель Алдарна для того, чтобы спасти живущих в герцогстве от черного мора. Кроме того, что он спас сотни и тысячи жизней, он придумал способ снабжать тайную службу светлых надежными и проверенными данными так, что многие века темные лишь догадывалась о том, что у них происходит утечка. Род Шиор был нашими ушами и глазами при дворе Властелина темных земель Алдарна. И мне горько осознавать, что светлые потеряли такой ценный источник информации. И отвечая на твой следующий вопрос, Поль. О роли Шиоров в темных землях знают немногие. Главы тайных служб, городские маги, ректоры академий и директора школ магии. Ну и герцоги, конечно. Я был уверен, что ты в курсе, потому и помогаешь ему во всем.

Мда… Интересно, каким образом я бы могла это узнать даже чисто теоретически? Я похожа на главу тайной службы? Или на мага города? Может, я — директор школы магии? Нет! Наверное, я любимая дочь какого-нибудь герцога, сбежавшая из дома и притворяющаяся простолюдинкой. Блин, да я даже близко не подхожу ни к одной из категорий посвященных в эту тайну!

— Нет, не знала, — устало вздохнула я.

— Но если он придворный, каким образом он вообще оказался у тебя в отряде, Энира? — удивленно спросил Полиус.

Блин, достали своими распросами… Хоть бы уже поскорее Вайрен возвращался. Ведь не выдержу, нагрублю. Как дети, честное слово. Как он мне надоел своими придирками.

— Думаю, на этот вопрос лучше ответить мне, — спокойным, нейтральным голосом сказал Наринэль. — Видимо, тайная служба темных все же вычислила Шиора и его обвинили в заговоре против Властелина. Вайрен единственный, кто смог сбежать. Он надеялся укрыться в светлых землях, но не успел. Отряд Черных Всадников…

Я постаралась отключиться от происходящего и попробовать связаться с Данаэлем, как он показывал ранее. Переживать потерю барона и его оруженосца еще раз я не хотела.

— И как вы хоть что-то видите в этой темноте… — буркнул Репей, делая еще один шаг за высокой и статной девой-воином по коридору тюрьмы.

— Я на четверть эльфийка, а эльфы очень хорошо видят в темноте, — еле слышно ответила воришке Киара. — Потому и пошли лишь эльфы и я.

— Тише, — шикнули на них сзади и Репей пристыженно замолчал.

Кто бы сказал ему, что он когда-нибудь, в сопровождении эльфов, будет освобождать из плена магов… Не поверил бы. Хорошо хоть Розка вела себя почти как взрослая и не устраивала истерик по поводу того, что он уходит без неё. Да и дядя Ян обещал за ней присмотреть в случае чего.

— Сюда, — тихо сказал идущий справа и впереди.

Сдерживая дрожь в коленках, Репей подошел к двери и начал тихонько ощупывать замок. Ага… механизм тот же, что и у них на двери был. Простой, незамысловатый, но зачарованный от старения. Почему зачарованный? А как иначе, если на нем без смазки нет ни ржавчины, ни царапин? Итак…

Репей на пару минут выбросил из головы все, кроме простого и прочного механизма на крепкой деревянной двери. Почему строители этого замка не ограничились обычными брусьями в качестве запирающих механизмов? Почему врезали замки, которые можно открыть с двух сторон? Репей только рад был такому исходу. Если бы было по-другому, они бы не выбрались вообще. А так…

— Готово, — тихо выдохнул Репей, услышав щелчок.

— Молодец. А теперь отходи потихоньку… Нэлле Эллеаранэла, нэлле Наринэль, эс най?

Эльф все рассказывал, а Поль все никак не мог понять, КАК. Как у такой заурядной и не блещущей особыми талантами чародейки получилось выжить? Да по всем расчетам их отряд должен был погибнуть еще при первой встречи с темными. А то, как она расправилась с Черными Всадниками… Догадалась же… И, надо признать, с "Вуалью безумия" изящно получилось. При том, что она тогда уже потеряла память. Удивительно… Ведь обычная чародейка! Правда, два жезла стихий… Нет, не смогла бы простая чародейка себе позволить столь серьезные боевые амулеты. Но тогда кто она?

Выпускница магической академии, посланая на практику в военный лагерь. Потерявшая память, но экипированная великолепными боевыми амулетами. И явно подготовленная к боям, слишком уж спокойно относится к возможной потери жизни. Почему её прислали сюда? Ошибка? Или же более тонкий расчет? Но… Кто она тогда?

Агент тайной службы? Бред. Эта пухленькая коротышка с несуразной прической и глупыми поступками? Стоп, настолько ли глупы были её поступки? Если разбирать их с точки зрения действий агента тайной службы? Хмм… Если так посмотреть, то не особо. Она приехала в лагерь перед самым возникновением стены, заявила о себе и своим поведением заставила мэтра Альберта не принять её в ряды полка магических сил. Она, как остальные чародеи, не оказалась опустошенной во время утреннего ритуала и присоединилась к барону, потерявшему своего мага. Чародейка легализована и никто не подкопается. Дальше. Она вышла точно к ритуалу темных, вместе с бароном расправилась с охраной и изучила его. Да, ей не повезло нарваться на Шиора и Черных Всадников. А что, если это не простое совпадение? Если Шиоры были связаны с тайной службой светлых, то их встреча вполне могла быть запланирована. Между ним и ей царит взаимопонимание, которое любому светлому и темному покажется ненормальным. Темный барон и светлая чародейка…

Да, если её прислали, как агента светлых в темных землях, если Шиор должен был встретить её и помочь с легализацией при дворе Властелина темных земель Алдарна, понятно многое. Но Шиоров рассекретили, темные провели свои ритуалы и… все пошло наперекосяк. И вместо придворной жизни в роскоши и светских балов — беготня по лесу и оковы в подземелье лича. Есть с чему испортиться характеру. А теперь еще и Шиор предал. Обидно, конечно.

И почему это эльф так резко замолчал? Звук отпираемого замка! Ну, вот и все. Сейчас станет наконец понятно, предал их Вайрен или нет. Что?! Как они-то смогли выбраться?! Да что же это такое, только успеет одну несуразицу в голове уложить, как тут же вторая появляется!

Глава 6. Спасение

Ровно в полдень ворота Оренса открылись настежь и из него выехало трое всадников. Губы графа сами собой расплылись в самодовольной улыбке. Они сдались. Расчет на растерянность после появления стены оказался верным. Великолепно. Властелин будет доволен.

— Мэтр Йорген, вы проиграли мне сто золотых, — все также улыбаясь, сказал граф Стеф Черса. — Ну, готовы принять у этого городка капитуляцию?

— Я всегда готов, граф Черса, — подчеркнуто-вежливо и отстраненно сказал темный маг.

Граф лишь фыркнул и посмотрел на генерала Майгра, старого орка, который, наверное, помнил ещё прошлое взятие Оренса. О нет, вряд ли темными. Все-таки восемьсот лет — приличный срок жизни даже для орка. А вот пятьсот лет этот коренастый и холеный воин вполне мог прожить.

— Генерал, не жалеете, что они сдались?

— Был бы юным глупым командиром отряда — жалел бы, — спокойно сказал орк, проводя рукой по гриве своей низкой коренастой лошади. — Пора, граф. А то как бы их глупость и гордость не взяли верх над здравым смыслом.

Граф неспешной трусцой поехал навстречу светлым. Магиня, бургомистр и начальник крепости. Оружия нет, в руках у главы города — шкатулка с "Сердцем города". О да… Магический камень, на который завязаны все защитные заклинания города. Бытует поверье, что уничтожение "Сердца города" уничтожает все крепостные стены, а в особо крупных городах — ещё и все здания в городе. Ну, пока случая проверить, так ли это, не было ни у кого. Потому как ни разу ещё никому не приходило в голову уничтожить целый город за один раз. Убить всех жителей — да. Разграбить и сжечь, оставив пепелище от домов и уведя жителей в плен — само собой разумеется. Но уничтожить "Сердце города"… Да ты сначала попробуй это сделать, а потом уже говори.

Скупые приветственные кивки.

— Я, граф Стеф Черса, уполномочен Властелином темных земель Алдарна принять у вас, полноправных представителей Оренса, капитуляцию на оговоренных ранее условиях. Мои свидетели: доктор темной магии Йорген Ландер и генерал Майгра.

— Я, Ринан Остонг, бургомистр Оренса, уполномочен советом города отдать вам "Сердце города" на условиях, оговоренных ранее через парламентеров. Мои свидетели: доктор магии Изабель Саррана и капитан Карл Хайнес.

Не спешиваясь, бургомистр и граф подъехали друг к другу и заветная шкатулка перешла из рук в руки. Проверить на наличие ловушек. Стандартное действие на любой полученный от других предмет со времен беззаботного детства. И открыть, рассматривая лежащий на бархатной подушке темный отполированный камень с цветными вкраплениями. Вот ты какое, сердце Оренса… Закрыв крышку, граф Черса передал шкатулку подъехавшему темному магу и дождался его кивка. Все. Контроль над магическими щитами города получен. Теперь осталось ещё одно. Привести всех жителей города к присяге Темному Властелину и объяснить новые порядки. Ну, это уже дело техники.

Тройка Кира шла по лесу на расстоянии выстрела от пресловутой стены тьмы. В принципе, можно было представить, что патрулируешь крепостную стену. Только не по верху, а по земле. И не от врагов снаружи, а… Драрг… Как-то не получается представить. Вот и болото, о котором говорил сержант.

— Она проходит по самому болоту, как будто его там и нет! — удивленно сказал Рон.

— Дык она ж магична, чего ей то болото, — в свойственной ему манере ответил Ивен.

— Тихо, — сказал шепотом Кир, осматривая болото. — Или вы хотите, чтобы вас заметили?

Друзья притихли. До эльфов им в искусстве маскировки, конечно, далеко, но пограничные рейнжеры хотя бы не плевались на них вчера вечером, проверяя навыки солдат. А сегодня даже выдали странные пятнистые плащи рейнджеров и Киру, как старшему, дали специальную кожаную повязку на один глаз, с зачарованным стеклом. Сказали, что это стекло позволяет видеть сквозь иллюзию.

— Нечего глазеть. Пошли, нам надо обойти болото по краю. Только по краю. Мэтр предупреждал не соваться в него.

Продвигаясь в тишине по лесу, тройка солдат внимательно рассматривала окрестности. Они зашли глубоко на север, когда увидели невысокий холмик, поросший кустарниками. И как только подошли к холмику поближе, Кир тихо выругался. Он видел одновременно и большое дерево, выросшее у подножия холмика, и аккуратную овальную дверь.

— Пошли дальше… Может ещё что интересное встретим. Надо приметить этот холмик.

* * *

"Так вот о чем говорил Данаэль…" — думала я, наблюдая за работой мальчишки, отпиравшего наши оковы. Да уж, хорошая компания подбирается. Воины есть, маги — пожалуйста, на выбор, целители-эльфы есть, клиричка недоделанная в виде меня тоже имеется, а теперь и вор появился. Все, держитесь темные, теперь мне никто не страшен. Только почему-то и самой в это не верится. А ещё я беспокоюсь о Вайрене. Слишком долго лич подтверждает его личность. Чересчур долго, скажем так. Как бы не случилось чего плохого с темным.

О… как же замечательно вновь иметь возможность опустить руки… А еще лучше — сорвать этот медальон лишения силы и с облегчением почувствовать, как постепенно заполняется мой магический резерв. О… и как будто светлее сразу становиться. Стоп… нет… снова… я вижу каркасы… Да что за ерунда!

— Зажмурьтесь, я сейчас светляка создам, — предупредил Полиус, начиная выстраивать каркас.

Я прикрыла веки и вообще, развернулась к выходу. Дверь прорисовывалась прямоугольником с тонким узором линий укрепляющего и сохраняющего заклинаний. Забавно, а как выглядит каркас светляка при таком зрении… Ой мать твою… Больно же! А ведь обычный светляк, не неоновая лампа дневного света. Вот что значит просидеть столько времени в полной темноте. Ну вот, сейчас проморгаюсь — и будет все в порядке.

— Все, я закончил, — сказал мальчишка, открывая последний замок на оковах Наринэля.

— Вот и хорошо. А теперь перебираемся в камеру воинов и ждем, пока резерв не восстановится хотя бы на пару боевых заклинаний, — шепотом сказал мэтр Жанер.

Мы морально подготовились и вышли в коридор. Два эльфа выскользнули в коридор первыми, Полиус сразу за ними, потом — госпожа Айрис, потом я и только потом — мэтр Жанер и Наринэль с эльфийкой. Вот почему имя Наринэля я запомнила с первого раза, а её — никак. А тем, которым её Наринэль зовет, мне звать не положено. Короткое имя — для близких друзей, родственников и прочее. Доверенные лица, близкий круг общения. Не я. Значит эльфийкой и останется, пока не выучу. Да, кстати… Киара, воришка и две эльфийки-лучницы вышли из камеры последними.

Коридор узкий и недлинный, каменный. Камер по четыре штуки на каждую сторону. Наша, кстати, последняя по левой стороне, перед дверями из коридора. Каждая дверь зачарована, но не каждая — заперта. В концах коридора — массивные деревянные двери с окошечками, замками и сетью заклинаний. Это я вижу скорее своим магическм зрением, чем обычным, светляки туда не добивают. Стоп. А что это за заклинания там? Заклятие сохранности, тут понятно. Не могло дерево столько простоять без всякой магии столько столетий. И что это за "нить"? И что за маленькое такое плетение на её конце? О, а я знаю это плетение. Это "Вестник". Первое заклинание, которому обучаются все магически одаренные. Передает адресату какое-то сообщение, причем может быть отправлен кому угодно, в принципе. А что в нашем случае означает такая схема? Правильно…

— На дверях из коридора сигналки, — сказала я, не обращаясь ни к кому конкретно.

Полиус лишь косо посмотрел на меня, потом прикрыл глаза. Госпожа Айрис нахмурилась, внимательно посмотря на меня. А я что? Я вообще-то не при чем. Не я себя лечила и заклинания магического зрения накладывала. Я с ней в более спокойной обстановке и так собиралась говорить насчет странностей моего видения. Если доживем до спокойной обстановки, конечно.

— Отлично, нам попался разумный лич-параноик, — пробурчал Полиус, открывая глаза. — Как ты вообще увидела её? Ниточка же силы буквально. Госпожа Айрис, это по вашей части. Я не смогу разрушить вестника.

— Давай сначала дойдем до камеры и восстановим силы, а потом уже будем думать, как из тюрьмы выйти, — буркнула магесса.

В камере воинов мы просидели около часа и за это время нас никто не побеспокоил. Значит, лич обманул и нас, и Вайрена. В то, что Вайрен нас предал — я не верила. Убил ли он его или? И что нам теперь делать? Пытаться уйти с острова, окруженного зачарованным болотом? Оставляя за собой лича и забыв про Вайрена? Сможем ли мы взломать систему защиты и выбраться до того, как лич соизволит проверить наличие своих узников и начнет искать нас по всему островку? Не знаю. Как по мне, так нет.

Сигналку с дверей госпожа Айрис смогла снять без проблем, не-мертвых охранников лич здесь не оставлял, так что мы спокойно смогли обследовать все небольшое подземелья донжона. Одна из дверей, ближняя к большой камере, вела наверх, а дальняя — в небольшую караулку, в стене которой был вырыт довольно крутой спуск вниз. Сразу стало понятно, что именно там, глубоко под землей, и находится основое место дислокации лича. И его нежити, кстати.

Тюрьма оказалась на третьем уровне подземелья, склад (больше свалка, на самом деле) разных трофеев — на втором. Первый уровень внешне пустовал, но так плотно был напичкан сигналками, что входить туда мы пока не рискнули. Надо сказать, что нам повезло: кто бы не переносил наши вещи, их сложили по кучкам недалеко друг от друга. Искать по кучам разномастных груд всякой всячины, сваленной в этой комнатушке свои вещи было бы проблематично. Слишком много всего скопилось тут за прошедшие столетия.

Приодевшись и вооружившись, я облегченно вздохнула. Да, синдром полигонной игры во всей красе: без оружия на поясе, даже ритуального, чувствуешь себя беззащитным и практически голым. А вот так вот, при полном боекомплекте — то, что надо. Как там остальные? Полиус стоит, вцепившись в свой посох, заполняет свой магический резерв, мэтр Жанер и госпожа Айрис пополняют свой с помощью кристаллов-накопителей, барон одевает шлем. Гномы уже давно топчатся у входа в склад, пока еще терпеливо поглаживая навершия боевых молотов. Да, проламывать костяные черепушки такими как раз удобнее всего. Воины барона спокойно проверяют свое снаряжение, мои воины тоже уже готовыко всему и стоят рядом со мной. Наринэль одел облегченный вариант доспеха Черных Всадников и на фоне остальных золотисто-зеленых сородичей выделялся, как ворон среди молодой весенней листвы. Ян с четырьмя ребятишками стоял в сторонке и тихо отчитывал то ли Розку, то ли Репея. Интересно, за что? Эй, а что это у него там в котомке светится заклинанием универсального щита и парочкой сложносоставных заклинаний?

Подойдя к ним поближе, я услышала лишь обрывок воспитательной речи:

— … и чтобы мне не пришлось больше краснеть за твои поступки, молодой человек. Госпожа, вы что-то хотели?

— Да, Ян. Репей, я так поняла, кое-что нашел и не рассказал тебе о своей находке, да? Я бы хотела посмотреть на те амулеты, которые он оставил себе.

Мальчишка аж подскочил, когда понял, что я стою сзади. Эм… он точно воришка? Я же не бесшумно двигаюсь, особенно сейчас, когда вновь одела сапоги. Или это от неожиданности? Да… бедный мальчишка… Если его воспитывали, как вора, с его инстинктами будет сложно справиться. Во всяком случае, пока они не пытались стащить что-то у нас — все в порядке.

— Я и не думал их себе оставлять! Я не желторотик, чтобы за всякую красивую цацку здоровьем рисковать. Толку мне от зачарованного? А ну как само собой чего-нибудь как сколдует. Да и драпать всегда налегке надо. Не собирался я с собой брать ничего лишнего. Я вам хотел показать как раз, госпожа чародейка! А дядя Ян меня не так понял и все.

Ну, здравые мысли у него в суждениях присутствовали. Только не поняла, как он зачарованное от обычного отличает. Мне-то это понятно, а вот обычные люди как понимают? Ладно, это потом узнать можно будет. Сейчас важно узнать, что там такого интересного он нашел. И где. Может, там еще что-то полезное лежит.

— Ну так показывай.

Репей лишь кивнул, раскрывая котомку и доставая пригоршню драгоценностей. Так… Щит был на браслете с россыпью камней-накопителей, трудноопределяемые заклинания — на трех кольцах. Еще пяток колец и пара цепочек никакого плетения в себе не несли. Ага, значит, все же просто решил обокрасть лича. Маленький пройдоха. Выудив амулеты, я сказала:

— Остальное мне не интересно. На будущее: найденное делится между всеми членами отряда поровну, трофеи с убитых достаются тому, кто убил. Попобуешь обокрасть кого-то из своих — выпорю так, что сидеть не сможешь и заставлю нести вещи всего отряда. Договорились?

Репей смотрел на меня ошарашено, как будто не верил в услышанное.

— Это… То есть что, вы нас с собой берете?

— Если согласны соблюдать описанные мною условия — то да. Или вы против? — слегка удивленно спросила я.

— Нет-нет, — поспешно ответил мне Репей. — Мы согласны, конечно!

— Ну вот и хорошо. Покажи, где ты это взял. Может там еще что забавное есть.

Репей с радостью кивнул и повел меня вглубь склада.

* * *

Привел меня Репей к дальней стене комнаты, где на полках стояли разные шкатулки-ларцы, наполненные всякой мелкой поклажей. И откуда только у него это все? Золото, драгоценные камни, различные украшения… Неужели это еще осталось от Шиоров? Вполне возможно, что основой этой коллекции как раз и является запас на "черный" день предков Вайрена. Но в любом варианте, меня сейчас интересовало содержимое лишь одной из этих шкатулок. Амулеты всех сортов и видов в количестве минимум двух десятков. Неплохо так. В основном — защитные и исцеляющие, но не все. При ближайшем рассмотрении оказалось, что один из браслетов зачарован на создания "Полога Теней", маскирующего заклятия из арсенала темных магов. Была также парочка тех самых уменьшающих колец Драйга, что меня немало обрадовало. Кулон со "Сладким сном", кольцо с ледяными копьями и еще один браслет, с "Молнией". Надо вернуться и раздать исцеляющие амулеты воинам. "Полог" и "Сон" пока спрятать подальше, вряд ли пригодится в ближайшее время, а вот браслет с "Молнией", кольцо с "Копьями" и уменьшающее одела сразу. Конечно, заряда в них — кот наплакал, но ничего, сойдет. Да, и одно кольцо с "Исцелением средних ран" одену. На всякий пожарный.

— Идем, — сказала я Репею, рассматривающему богатства лича с такой тоской в глазах, что мне стало жаль его. — Не волнуйся, будем живы — наведаемся сюда попозже и заберем все до последней монетки, вот увидишь.

— Точно? — с сомнением спросил мальчишка.

— Точно, — заверила я, грустно улыбнувшись. — Идем, а то искать начнут.

Вернувшись к выходу, я раздала своим воинам по кольцу исцеления и защиты, оставшиеся засунула к себе в сумку. Теперь я была спокойна за то, что Шард, Ларен и Киара в случае чего не остануться без защиты и исцеления. Наринэль так и стоял с отрядом своей племянницы, так что ему я амулеты предлагать не стала. Кто его знает, как на это остальные посмотрят. И так смотрят на меня с легким укором. А мне все равно. Если бы захотели — так сами пошастали по окрестностям и нашли. Я же не пару мешочков с золотом набрала. На кой оно мне в лесу? Хотя с колечком это было бы не так уж и тяжело. Но, как я и сказала Репею, если живы будем, еще вернемся сюда. Кстати, надо бы проверить, как работает кольцо Драйга, а то в сумке места уже скоро не будет хватать ни на что. А великолепно работает! Моя сменная одежда, увесистый справочник и мешочки с разными компонентами теперь помещались мне на ладонь и сумка стала заметно легче.

— Готовы? — спросил мэтр Жанер, обведя взглядом наш разномастный отряд.

— Да, — коротко сказал барон, проверяя, как выходит меч из ножен.

— К чему? — с легким любопытством спросила я.

— Прорываться наверх, — пожав плечами, ответила мне госпожа Айрис. — Я, конечно, толком не рассматривала охранную систему замка, но если уж лич смог её сломать и переподчинить, то найти лазейку и прорваться наружу с минимальными потерями мы сможем с гарантией.

Я лишь пожала плечами. В создании и разрушении магических защитных систем я не разбиралась абсолютно, так что спорить не стала. Мне-то что? Мне бы понять, жив Вайрен или нет. И смогу ли я помочь ему без помощи магов или нет. Да ну что я как маленькая?! Как я смогу ему помочь? Я даже до Данаэля не могу достучаться, не то, что помочь Вайрену или справиться с личем. Поэтому геройские позывы души заталкиваем в… подальше и идем дружно за всеми тонуть в болоте. Потому как в подземелье лича у нас шансов совсем нет. Жаль, что Вайрен не с нами.

— Ну, раз все готовы, то идемте.

— Вот этот холм, госпожа Виола, — показав на странный холм, сказал Кир.

Как только они вернулись и доложили о находке, их тут же отправили обратно, но уже прикомандировав к ним магиню.

— Замечательно… — сказала одетая также, как и они, магиня и подошла к холму. — Великолепная иллюзия. Затрат — минимум, а результат… Явно ставил мастер. Странно, что на входе сигналка не стоит… Или… Хм…

Несколько минут она провела в задумчивости, из которой её никто не собирался выводить. Кир прекрасно понимал, что магиня может как сплетать заклинание, так и просто решать головоломку со многими неизвестными ему фрагментами. В любом случае, беспокоить магиню не стоило. Лишь когда госпожа Виола фыркнула, а внутри послышался стук откинутого засова, Кир понял, что это было заклинание. Дверь открылась сама по себе, магиня заглянула внутрь, потом ещё раз фыркнула и сказала:

— Ну, я так и предполагала. Двое вперед, один за мной. Надо проверить, куда ведет этот тоннель.

Затем достала из своей сумки какой-то кристалл. Кир кивнул и посмотрел на Ивена. Тот кивком подтвердил то, что приказ понял. Кир, как старший в тройке, вошел в сумрак непонятного тоннеля первым. Магиня зажгла светляк, который подлетел к Киру и завис над головой, освещая путь. Внимательно осматривая тоннель, Кир начал движение вперед. Вроде, ничего необычного. Ну, кроме того, что стены тоннеля были хорошо спрессованной и явно чем-то пропитанной землей. Подобное он видел… Да не может быть! Это же какого размера должен быть хойт, чтобы от него остался такой вот проход? Ужас…

— Стой! — окрик сзади заставил замереть на месте. — Впереди ловушка. Погоди, пока я её не обезврежу.

Стену они увидели через три ловушки и получасие спуска по этому пологому коридору. Все та же черная пелена магического щита, за которой ничего не видно. Кир оглянулся на магиню. Та явно была расстроена.

— Жаль. Возвращаемся.

Кир кивнул, в последний раз посмотрел на стену. И тут прямо через щит на них шагнула пара скелетов-воинов. Не было печали, драрга повстречали… Воины перекинули щиты со спины, вытащили мечи и задом начали отступать к магине, которая уже плела какое-то заклинание…

* * *

Полиус со странным, несвойственным для него азартом наблюдал за тем, как гномы и воины барона Годрика расправлялись с мертвыми гончими на первом этаже подземелья. Да, пара заклинаний "Светоча истинного" смогли бы перекрыть все пространство и упокоить всю нежить в зале, однако это требовало времени и расхода силы. Воины же справлялись быстрее. Он лишь контролировал состояния щита от физики, который давали защитные амулеты и готовился в случае чего сплести универсальный щит над магами. Все, последнюю гончую уничтожили.

— Быстрее, к выходу. Лич уже в курсе того, что мы освободились, — сказал мэтр Жанер, преодолевая пространство первого этажа с резвостью молодого юноши.

— К какому выходу, — устало сказала Энира. — Он же был завален Вайреном и Лареном еще до того, как нас поймали.

— Но лич каким-то образом внес же нас в тюрьму? — раздраженно сказала Эллеаранэла.

— А кто сказал, что он вносил именно этим путем? — парировала чародейка. — Кто ему мешал сделать выход на остров сразу из своего, вырытого под всем этим, подземелья? Репей и Розка с нами не приходили, они даже до болота не дошли. А оказались в одной камере с воинами. Лич не идиот, чтобы делать лишь один выход из своего логова.

Гномы переглянулись и рассредоточились, освещая себе путь небольшими лампами, которые оказались у них в сумках. Поль же просто задумался. В принципе, вполне логично. И получается, что они сами себя загнали в ловушку. Лич уже знает о них и для него теперь не представляет особого труда их всех тут похоронить. Великолепно… И что они могут противопоставить ему?

Впервые за долгое время Поль понял, что ему придется действовать не по заранее продуманной схеме, а импровизировать. И от того, насколько успешной будет эта импровизация, будет зависеть его жизнь. Как в годы студенчества, во время многочисленных дуэлей со старшекурсниками. Драрг, как давно это было, кажется. После того, как Поль стал помощником доктора Альберта Нигриша, ему никогда не приходилось отступать от заложенного самим мэтром распорядка жизни. В отличие от руководителя дипломного проекта Поля, доктор не особо любил экспериментировать с новыми заклинаниями или часами проводить в лаборатории, изучая какую-нибудь проблему. Он, по его же собственному заявлению, был слишком стар, чтобы принести нечто новое в этот вечный мир. Так что большую часть времени доктор либо проводил на чтении лекций по теормагии, либо принимал дворян, желавших оценить какой-либо магический предмет или же наоборот, снять непонятное чарование, либо просто сидел дома. Понятно, что оценку проводил Поль, а мэтр лишь слидил за правильностью его выводов. Также в обязанности Поля входило следить за хозяйством мэтра, у которого не было ни жены, ни детей.

В общем, когда мэтра Альберта назначили командующим полком магических сил в армии… Поль удивился. Но последующий разговор с мэтром пояснил многое. Светлые понимали, что города им не отбить быстро, но боялись, что если не выставить войска сейчас — темные пойдут в наступление и вот тогда будет совсем плохо. Плюс ещё непонятные предвидения магов-прорицателей, которые при любом раскладе пророчили провал предстоящей миссии. Так что всех, кто отправлялся освобождать захваченные темными города, предупреждали о том, что они скорее всего не вернуться из этого похода. И все были готовы к этому, в том числе и Поль.

Были. Вот только с того самого момента, как Полиуса определили магом-защитником отряда барона Годрика, тому постоянно приходмлось сталкиваться с необходимостью быстро реагировать на стремительно меняющиеся условия. И к этому Поль был не готов абсолютно. Вот сейчас, например, что он может противопоставить личу? Да ничего. Универсальный щит, щит от стихийной магии, свет небесный и… все. Конечно, наличие госпожи Айрис снимает с него необходимость думать о нападении и сосредоточиться на защите… Но все же…

— Выход отсюда только один, госпожа Энира права, — нахмурившись, сказал мастер Вирн, возвращаясь к магам.

— Давно догадалась? — спросила госпожа Айрис.

— После того, как увидела гончую. Правда, уже было поздно переигрывать, — ответила Энира, доставая посохи и отходя подальше от входа. — Какие шансы у нас против лича и всех его скелетов?

— Никаких, — мрачно сказал мэтр Жанер, следуя её примеру и отходя в центр.

— Люблю стабильность, блин, — хмыкнула чародейка, доставая из сумки браслет с кулоном и одевая на себя.

Цевер довольно рассматривал получавшуюся "живую" скульптуру. Почти идеально. Подвешенный за одну руку, глава рода Шиор уже даже не стонал, а просто хрипел от боли. Без действия заклинания он бы вообще уже умер. Нервная система людей просто не способна выдержать такую боль. О… Как прекрасен этот взгляд, полный боли и страдания! И как замечательно, что эти карие глаза уже больше никогда не закроют веки. Да потому что первое, что сделал лич — это срезал их! А потом вырвал лживый язык, который молол всякую чушь.

Отойдя на пару шагов, к столу с инструментами, он выбрал длинный узкий кинжал и повернулся к пленнику.

— Ну же, Шиор, чего ты ждешь? У тебя свободна одна рука. Попытайся, дотянись до меня, выцарапай мне глаза, что ли. Хоть что-то сделай. Почему не действуешь?

Лич откровенно издевался над своим пленником, испытывая колоссальное удовольствие от его истязаний. Ведь второй рукой Шиор уже давно не мог управлять. Яд, которым Цевер смазал кинжал тогда, до проверки старшинства крови, был наполовину магическим и содержал в себе одно очень неприятное проклятие. Так что сейчас, по прошествии двух часов, вся рука Шиора высохла, а кожа почернела и обтянула кости. А через сутки весь Шиор станет таким же, как эта рука: живая мумия, которая прекрасно все помнит и испытывает боль. Вечную ужасную боль.

Когда к нему долетел сигнал гибел одной из костяных гончих с первого этажа подземелья, лич замер. Да что сегодня за день? То годами не может никого дождаться, то как будто медом им тут намазано. И как они туда проникли? Светлые же сами обвалили вход в подземелье из бывшего донжона. Да и попасть на остров больше никто не смог бы, пока Шиор у него. Что?! Снова?! Ещё одну гончую убили, твари… Злость, которую испытал Цевер в этот момент по силе была равна той радости, которую он испытывал, мучая Шиора. Значит, эти светлые как-то смогли освободиться! Мало того, они еще и сбежать пытаются! Надо было их убить еще тогда, когда вычислил последнего из рода врага. Пожадничал, захотел сделать нечто интересное, поэкспериментировать. Хватит. Сейчас — никаких игр. И эльфов, и людей, и гномов — всех на скелетов пустить. Ну, может только магов живьем захватить. Все же хотелось бы пару-тройку нормальных безмозглых страшилищ в округу выпустить. После того, как последний из Шиоров оказался у него — можно и позволить себе игру на гране разума и безумия.

Отойдя к шкафу, лич облачился в черную мантию, защитные символы на которой были вышиты серебряными нитями, одел зачарованные браслеты, кольца, голову украсил чеканным венцом. Массивное ожерелье заняло свое место на груди, талию плотно обхватил широкий кожаный пояс с ножнами ритуального кинжала и боевого черного меча. Последним из шкафа Цевер достал посох, буквально светившийся от вкачанной в него силы. Подняв всех своих скелетов и приказав собраться возле выхода из подземелья, лич подошел к Шиору и с ухмылкой на лице сказал:

— Нравлюсь? Как думаешь, а твоим друзьям я понравлюсь в таком наряде? Думаю, да. Все же приятнее умирать от руки лич-лорда, чем от безмозглого и нищего скелета. Знаешь, это даже забавно. Твои предки, пряча здесь самые мощные магические артефакты и подумать не могли, что они послужат самому злейшему их врагу, последний из Шиоров. Пожелай удачи своим светлым друзьям.

Вайрен лишь пожелал личу сдохнуть как можно быстрее и как можно более болезненно. Хотя и прекрасно понимал, даже без защитных артефактов и накопителей светлые бы не победили лича. Цевер же вышел из своего кабинета, забрал шестерку мертвых рыцарей и направился к выходу из подземелья.

* * *

Цевер лишь хмыкнул, войдя на первый этаж подземелья. Светлые… Предсказуемы. Построение было классическим: маги по центру, вокруг них — воины. Круговая оборона с максимальной возможностью нанести вред противнику, экономя свои силы. Маг-защитник в центре, боевой маг — спереди, напротив выхода, колдун и чародейка сзади. Чародейка по традиции усыпана амулетами, что яблоня плодами по осени, колдун как пить дать под какими-то зельями, воины укутаны универсальными щитами и, конечно же, амулетами. Хорошая чародейка у светлых, хозяйственная. Такое количество амулетов-то обслуживать. А, стоп. Это они уже успели обчистить его склал. Вот хортовы[6] дети! Он что, для них все это хранил?! Ну все, магов точно будет брать живьем. Не заслужили они легкой смерти.

Скелеты ринулись на группу светлых, давая время личу сплести несколько заковыристых заклинаний, способных снять щиты и истощить амулеты. Конечно же, он не рассчитывал на то, что костяные воины смогут нанести серьезный вред хорошо защищенным воинам, но ведь это классика! Тем более, что скелетов у него было предостаточно, благодаря близлежащим селам и искателям приключений всех мастей. Что?! Это еще что за плетение, осветившее зал яркой вспышкой и разрушевшее связь между управляющими контурами и костями? Простые скелеты и мертвые гончие просто рассыпались на составные части. Интересное заклинание… Надо будет научиться защищаться от такой гадости. Правда, мертвые рыцари как стояли на своих местах, так и стоят. Умный, гаденыш… Пора делать следующий ход.

Снять амулетные щиты "Ветром пустыни", сразу же бросить "Паутину подчинения" и "Немощь". Что?! Поглотили и не поморщились? Занятно… Видимо, за те годы, которые он провел тут, светлые маги сильно расширили диапазон своих заклинаний. Тот же столб света, такого заклинания он не знал. Ладно… попробуем что-то из его собственных разработок…

Когда в зал начали вваливаться разномастные скелеты, мы уже были готовы к встрече с ними. Рядом со мной во внешнем круге стояли Шард и Ларен, Наринэль (чему я немного удивилась), за ним Киара, кто-то из людей барона и один из гномов. Ян с детьми оказался позади Полиуса, между мной и мэтром Жанером. Посохи я сжимала больше для порядка, чем для того, чтобы обороняться на самом деле. Основная наша ударная сила — госпожа Айрис. Интересно, почему мэтр Жанер так нелестно отозвался о наших шансах выжить?

Однако когда в зал вышел лич, я поняла, почему. Мать моя женщина, это же сколько у него силы… Сравнивая его свечение с теми, которые я видела своим странным зрением, я могла сказать, что силы в нем раз в десять-двадцать больше чем в посохе Полиуса. А накопителей у него… Я уже не говорю про амулеты-артефакты… Так, без паники. Рано думать о совсем плохом. Может, еще сможем победить каким-то чудом.

"Свет небесный" вспыхнул над нашими головами, уничтожая нежить в радиусе метров пяти от воинов. Жаль, до лича и шестерых мертвых рыцарей не дотянул. Хотя тот скорее всего защищен от такого рода магии. И неплохо. А это что за пакость? От лича во все стороны растекались клубы серо-бордового тумана явно магического происхождения.

— Что это? — спросила я у стоящего справа от меня мэтра Жанера.

— Не знаю. Плетение слишком странное. Поль, универсальный купольный.

Щит вспыхнул над нашей группой буквально через мгновение. А быстро Поль работает, надо отдать должное этому заносчивому магу. Туман остановился на его границе и дальше не двинулся. Уже достижение. И тут я заметила летящее в нас заклинание. И силы в него было вкачано столько… щит просто не выдержит. Смогут ли с этим туманом справится наши амулеты, вот в чем вопрос…

— Луковицу, Поль. Физика, магия и физика снова, — сказала госпожа Айрис, завершая свое плетение.

Под универсальным купольным возникли еще три щита, один за другим, как будто Поль не плел заклинания, а просто запитывал уже готовые плетения. Может, так оно и было. Хорошие маги могли удержать до десятка готовых плетений. А времени у Поля было предостаточно. Начинаю уважать этого жердяя.

Ах вот они как решили ответить ему… ну-ну… Копье света, перекачанное силой. Забавно, но и только. Интересно, долго они смогут кидаться друг в друга заклинаниями? Прикинув магический запас противников, лич усмехнулся. Наивные светлые. Он выигрывает на одном запасе! Ну, хотят поиграть — пусть. Так даже интереснее. Конечно, копье не пробило защиту, а всего лишь истощило её. Конечно, щит был тут же обновлен. Ответить Цевер решил "Могильным прахом", великолепно истощающим щиты любой природы и "Иглами страха", на всякий случай. Маг-защитник явно успел создать пару-тройку плетений щитов и теперь надо только выждать, когда они у него закончаться и ударить многоуровневым заклинанием. Да той же "Черной звездой".

Замечательно. "Прах" снял и универсальный щит, и щит от физики, а "Иглы" истончили щит от магии. Светлые ответили "Шаровой молнией" и "Метелью". Забавно… Ага, вновь поставили щиты. На этот раз два против магии и один от физических атак. Значит, повторим "Прах", а вместо "Игл" используем "Ядовитое облако". "Туману забвения" оно не помешает, но заставит магов минуты три понервничать. Удержат ли щиты сейчас? И чем они ответят ему? Ух ты, что-то новенькое. Какое гадкое заклинание… облепило щит и высасывает из него силу, питая второй контур. Ох как забавно, второй контур — "Пламя небес"! Надо его поскорее разрушить, иначе взрыв будет такой, что его обратно к выходу отбросит, да щиты все снимет. Умная боевая магиня попалась. Но Цевер элементарно опытнее её. Вот сюда… и эту нить… готово. Плетение рассыпалось, как карточный домик.

Так, пора заканчивать это представление. "Ветер пустыни", "Прах", "Шипы земли". И вдогонку — "Черную звезду". Справятся ли теперь?

* * *

Ну и феерия заклинаний… Я лишь смотрела во все глаза, пытаясь понять, что из плетений к какому результату должно привести — и поражалась. И половины на игре в справочной информации написаны не были. То есть половины этих заклинаний были бы недоступны любому попаданцу. Ну Дан… Ну вредина! Э… Это что?!

Когда лич выпустил по нам череду заклинаний, Поль побледнел и принялся сплетать новые щиты. Да, ненадолго хватило его заготовок с такой интенсивностью боя. Не успел. Заклинание лича снесло все щиты один за другим, а потом что-то взорвалось прямо возле Полиуса и госпожи Айрис и нас разбросало в разные стороны, качественно приложив при этом об пол. Прощай, щит от физики… Да и от магии скорее всего тоже. Да и остальные амулетики тоже того. Хотя нет, вроде не все того… Ох черт… Больно-то как… Аж в глазах потемнело. Главное сейчас сознание не потерять. Так, сосредоточится… Отлепиться от пола и осмотреться.

Давай, Энни, давай, приходи в себя, надо помочь ребятам. Вон, темный туман уже покрыл с головой воинов, что стояли первыми. Они и не шевелятся, кстати. Лучше дела у тех, кто стоял сзади. Наринэль уже пытается подняться, да и Шард тоже. Ларен и Киара только начинают подавать признаки жизни. О, кто-то из людей барона. И мэтр Жанер тоже, что не может не радовать. Надо же, племянница Наринэля тоже зашевелилась. Поль и госпожа Айрис лежат там же, где и стояли. И признаков жизни пока не подают. Плохо дело, без них у нас защиты от лича нет никакой. Что с остальными? Вроде пытаются что-то делать, но как-то не активно.

А мертвые рыцари уже подходят к нам. Лич умный, сам не приближается. Жаль, можно было бы попробовать напоследок его из двух жезлов сразу долбануть. А так придется сначала с этими консервными банками разбираться. Учитывая то, что сейчас никто из воинов ничего сделать не может — надо использовать жезлы. Но сначала туман, не нравится он мне. Возможно, именно из-за него так и не могут подняться остальные. Кое-как встав на четвереньки, я сфокусировала взгляд на противниках. Потом дрожащей рукой чуть приподняла жезл, который так и не выпустила при падении, и пустила заклинание "Изморозь" по каменному полу зала. Туман превратился в крошечные мутноватые кристаллики льда. О, и голова как-то сразу проясняется. Можно и выпрямиться, усевшись прямо на пол.

Вот гадство… Двое мертвых рыцарей уже проткнули ближайших к ним воинов барона и повернули в мою сторону. Остальные готовы применить их тактику на других бесчувственных, подбираясь к Наринэлю и очнувшемуся воину барона. Гады… Мне надо поскорее разделаться с ними! "Ледяной кокон". И… еще один. Ну вот, четверти запаса посоха как не бывало. Ладно, на ещё четверых мертвых рыцарей должно хватить. Гадство! Лич успел сплести еще одно заклинание и оно летит прямо на меня. Увернуться сил просто нет. И взять их неоткуда. Все, отпрыгалась.

"Прости, Дан, придется тебе новую жрицу искать".

"Упрямая и наивная девчонка. Неужели ты думаешь, что это так легко, найти новую?"

Я улыбнулась. Упрямая — это да. Наивная… не сказала бы. Ладно, не важно это теперь. Затаив дыхание, я наблюдала за пучком черных лент, несущихся ко мне и удивлялась, насколько же медленно течет время за мгновения до смерти. И тут прямо передо мной из ниоткуда появился странный желтоватый огонек, а потом опустился на пол и вспыхнул так ослепительно, так ярко… Зажмуриться до вспышки я, конечно, не успела. А после неё я даже с закрытыми глазами увидела, как рассыпаются каркасы всех заклинаний в зале. Атакующее заклинание лича, энергетические каркасы мертвых рыцарей, остатки наших щитов, защита лича. Только на артефактах и амулетах остались еле видимые нити, которые, впрочем, не могли создать ни одного заклинания. Защита лича! И огонек все не исчезает, по-прежнему светит!

— Наринэль! Лич без защиты! Быстрее! — выкрикнул мэтр Жанер.

А я, прикрыв глаза, обратилась к творцу этого чуда: "Дан! Умоляю, пусть твой огонек еще посветит, а? Прошу тебя, нам очень нужно этого лича прикончить. Очень-очень."

"Наглеж! Хотя бы поблагодарила за спасение, жрица."

"Я тебе потом такой благодарственный молебен закачу, все остальные боги обзавидуются. Только умоляю, пусть сфера держится, пожалуйста!"

"Как у вас говорили: по молитве твоей да будет тебе?"

"Суть поняла, сейчас…"

Когда перед чародейкой появился светляк и вспыхнул как-то странно, лич лишь хмыкнул про себя. Магии в нем особой не было… ЧТО?! Его "Ленты тьмы" вдруг рассыпались, как заклинание первокурсника?! И рыцари тоже?! И щиты?! Невозможно! Что за ерунда! Стоп. А что это там чародейка… Что??! Быть такого не может! Властелин не мог отвернуться от темных и стать на сторону этих светлых. Не мог! Но ведь она сейчас ведет себя, как его жрицы. Он навсегда запомнил этот трепет, который почувствовал во время их разговора с Ним. Неужели… А, драрга им в жены! Три назойливые мухи! Теперь придется вспоминать старый добрый танец стали. Когда-то у него неплохо получалось не только скелетов поднимать.

А эльф на удивление очень неплохо фехтует. Очень. Клинки хорошие, явно темных мастеров. Как у светлых оказалось это оружие? Оно же не просто ранит тело, оно разрезает каналы его энергетического каркаса. Таренов шанг! Да, пятьсот лет без достойной практики свели все его умения практически к нулю. Если бы тело было живым, он бы уже истек кровью. И ведь ни одно заклинание дольше пары секунд не держится… Надо же, проиграл… И кому? Эльфу с темными клинками и одной чародейке-жрице. Только Властелина ли жрица? Уже не узнает. Сфера все еще держится, значит, она продолжает свою молитву.

А сил отбиваться уже нет. Да и нечем, к тому же. Эльф хорош, очень хорош. Сразу сообразил, что простым ударом в сердце лича не вырубить, так что принялся методично приводить в негодность конечности. Голову сносить не стал, что странно. Обычно все пытаются немертвых именно этим способом упокоить. И напрасно. Это живые без головы телом управлять не смогут. А немертвые — да без проблем. О, молодцы, смогли-таки с ног сбить и теперь фиксируют, чтобы и пошевелиться не смог. Ну колдун… ну умница… он с собой парочку блокирующих амулетов прихватил. Надо же… Его же амулетами его и пленят. Вот только зачем им живой лич?

* * *

Если бы Жанер не видел этого своими глазами — не поверил бы. Странный ритуал чародейки первого уровня полностью имитировал действие одного из сильнейших артефактов, зачаровать который были способны единицы из чародеев десятого уровня!

Но как? Зону нестабильности магических плетений невозможно создать ритуалом! Только артефактом. Но такой предмет стоит уйму денег и не прекращает свое действие ни на минуту. Он просто не может работать по-другому. Да и не применяла она никакой артефакт. Но что тогда это было? Что за огонек? В нем ведь никакой магии не чувствуется совершенно! Все слишком странно…

Жанер тихонечко хмыкнул. Странно… Удивительно, что они вообще выжили. Лич — это не Черные Всадники, которых можно убить одними воинами. Это тварь, на которую не рекомендуют выходить без трех боевых магов четвертого-пятого уровня и трех десятков хороших мечников. Так что они великолепно справились, потеряв всего шестерых. Три воина барона, один гвардеец, гном и эльф, которых мертвые рыцари убили беспамятными. Все, на ком были амулеты исцеления — уже пришли в себя. Ну и сам Жанер в порядке, правда, лишь благодаря снадобьям. Зря Айрис отказалась их пить. Видите ли, они мешают её концентрации. Маги. А спасла всех — обычная чародейка!

Однако это сейчас не главное. Эльф и трое воинов заканчивают с личем, а Эллеаранэла уже влила всем беспамятным по несколько капель зелья исцеления. Скоро и они очнутся, а не только те, кто носил амулеты исцеления. Странно, что из всех людей барона только у одного был этот амулет. Хотя, может, остальные просто стояли впереди и амулеты не смогли им помочь, поскольку после "Черной звезды" те получили слишком тяжелые увечья? Хорошо все же, что и Айрис, и Поль были защищены лучше остальных. Сварить зелье излечения тяжелых ран сейчас Жан бы не смог, амулета такого у них отродясь не было, а эльфы после оков будут еще долго восстанавливать свою связь со стихией.

О, повалили. Замечательно. Теперь можно надеть на лича амулет лишения силы, избавить от всех амулетов и артефактов и позвать Эниру, чтобы спалила этого гада к драрговой матери.

— Все, Энира. Спеленали, — устало сказал мэтр Жанер, подходя к стоящей на коленях чародейке.

— Благодарю тебя, бог мой, что не оставил, защитил и помог в бою, — улыбаясь, сказала Энира и открыла глаза.

Огонек отлепился от пола и исчез, как будто его вообще не было. А Жан попытался не сильно удивляться услышанному. Бог? Помог в бою? Защитил? Это она к кому так обращается? И почему её бог? Так, не отвлекаться. Надо с личем закончить.

— Энира, нам нужен твой огненный посох, чтобы покончить с личем.

— А что, просто так, без сожжения, обойтись нельзя? — скривившись, сказала чародейка, подходя ближе к связанному личу.

— Убить лича не так-то просто, — с легким укором сказал Жанер. — Если не уничтожить его узел силы заговоренным клинком, он сможет возродиться. Клинки Черных Всадников как раз подходят для этого, но вот сам узел искать придется слишком долго. Заклинание "Видение силы" я накладывать не могу.

Энира лишь фыркнула, подходя к связанному личу, которому из всей его экипировки оставили лишь изрезанную мантию и сапоги. Да… теперь он выглядел совсем не так внушительно, как при первой встрече. Многочисленные колотые и резаные раны торса, стянутые за спиной обрубки рук, ноги — не в лучшем состоянии.

— Узел… — прикрыв глаза, она посмотрела на лича. — Под правой ключицей, два пальца вниз, почти по центру.

Жанер лишь посмотрел на неё. Не может быть, чтобы заклинание Айрис до сих пор действовало. Но если это не "Видение силы", то что тогда?

— Кто ты? — прохрипел лич, с интерересом рассматривая Эниру. — Нет, не так. Какому богу ты служишь?

Жанер посмотрел на лича. О чем это он? И снова это странное слово, "бог". И почему именно служит? Странно все…

— Данаэлю, Избравшему Свет, — с легким удивлением ответила чародейка. — А ты, значит, служишь Темному Властелину?

— О нет… Но в тайну его существования я посвящен был. Избравший Свет, значит… Какой-то твой бог неразборчивый. Властелин хоть лучших из лучших себе в жрецы выбирает. А ты так, ни маг, ни воин, непонятно что.

Энира хмыкнула, а потом улыбнулась и ответила:

— У него просто другое понятие о том, что лучше и хуже. Скажи, что ты сделал с Вайреном Шиором? Убил?

— О нет… Не убил… — расплывшись в странной улыбке-оскале ответил лич. — Правда, вряд ли ты уже сможешь помочь ему, жрица-чародейка. Да и найдешь его вряд ли. Но попытаться сможешь, да… Интересно, на какой ловушке ты и те, кто пойдет с тобой, умрете?

— Тварь, — коротко сказала чародейка, доставая свой ритуальный меч.

Резко опустив его в узел силы лича, она спросила хрипящего от боли лича:

— Сколько он проживет после твоей смерти?

— Достаточно, чтобы тысячу раз проклясть своих собственных предков! — зло выкрикнул лич, справившись с болью.

Провернув меч в ране лича, Энира с не меньшей злостью сказала:

— Я тебя, мешок костей, не об этом спрашивала. Сколько времени он сможет прожить после твоей смерти?

— Да не делал я привязку к своему существованию! Сумасшедшая… "Удержание" будет действовать еще сутки максимум, если тебе интересно.

Чародейка вздрогнула, но ничего не сказала. Лишь вытащила меч из тела лича и сказала, обращаясь к Наринэлю:

— Одолжи мне свой клинок на пару секунд.

— А давай лучше я сам это сделаю?

— Почему?

— Не ты одна хочешь рассчитаться с ним за гибель своих товарищей.

Чародейка лишь пожала плечами и отошла от лича. Эльф дождался, пока она отойдет шагов на пять и с абсолютным спокойствием на лице опустил свой меч в переплетение силовых линий. Короткий всплеск выпущенной на свободу магической силы, предсмертная судорога тела, давно лишенного жизни. Все, теперь можно и расслабиться немного.

* * *

— Нам все равно придется спускаться вниз и исследовать подземелье. У нас нет другого выхода.

— Найти в подземелье выход или искать там же логово лича — разница довольно существенная, нн находишь?

"Не лучшее пробуждение" — подумал Поль, открывая глаза. С другой стороны, хорошо хоть такое есть. После того, как он не смог сплести щит вовремя и "Черная звезда" взорвалась прямо перед ним, он не рассчитывал на пробуждение вообще. Так что услышать спор чародейки и эльфийки не так уж и плохо, наверное.

— Успокойтесь, милые дамы. Думаю, мы сможем найти решение, удовлетворяющее всех, — примиряюще сказал мэтр Жанер.

— Но мэтр, у нас меньше суток осталось, чтобы спасти его!

Интересно, кого это она собралась спасать? Привстав, Полиус осмотрел зал. Ого, почти все целы. Как же им удалось уничтожить лича? Ведь без этого они вряд ли бы так спокойно обсуждали дальнейшие свои действия. Ну как, спокойно…

— О, Полиус! Наконец-то ты очнулся. Как себя чувствуешь? Нормально? — затараторил мэтр Жанер. — Ну и хорошо. Энира, теперь ты можешь рассказать нам, как тебе удалось создать зону нестабильности магических плетений. Все пришли в себя и все будут очень внимательно тебя слушать, поверь мне.

Поль посмотрел на чародейку круглыми от удивления глазами. Зона нестабильности?! Ничего себе… Сама же чародейка фыркнула и сказала:

— Мне бы это ни за что не удалось сделать, мэтр. Это было чудо моего бога, Данаэля, Избравшего Свет. Сейчас постараюсь пояснить подробнее, что это значит. Если меня не будут перебивать глупыми вопросами из разряда "это невозможно" или "так не бывает".

При этом она выразительно посмотрела на Эллеаранэлу. Понятно. В отсутвии Поля основным раздражителем для неудавшейся придворной Властелина стала именно племянница Наринэля. Поль попытался встать.

— Лучше сиди, — хмыкнув, сказала Энира и сама подошла к нему. — Да и всем остальным лучше присесть. Разговор может быть долгим.

* * *

Мда… И попробуй объяснить им, что такое бог. Если верить игровой вводной и информации от Дана, здесь никогда не было и не должно было быть такого понятия. Это все равно, что объяснять слепым, что такое красное.

— Я знаю, что для вас бог — это чуждое понятие. Понятие, которого в этом мире не было до того, как появились темные.

— До того, как они где появились? На каком из континентов? — спросил Наринэль.

Ну вот причем тут на каком континенте? Мне что, им еще рассказывать историю прихода к власти Темного Властелина?

— Вообще появились. Бог — это некая сущность, которая… имеет определенные возможности, превышающие все максимальные возможности обычных смертных. Ах да, ещё и не-живых, учитывая реалии этого мира. Ну и если её, эту сущность, определенным образом почитать, то она будет более сильной и могущественной, что ли.

— Почитать — это как? — на этот раз вопрос задалбарон Годрик.

Елки-палки… Вот как мне ему это объяснить? Учитывая то, что Дан не хочет этого поклонения? Ладно, постараюсь на понятном им примере.

— Темного Властелина почитают пожеланием ему долгих лет жизни при каждом приветствии и не зажигая свет в домах и на улицах в определенные часы. Иногда богам строят специальные храмы и возносят молитвы, в которых благодарят или просят о чем-либо. У каждого по-разному. Данаэль говорит, что его почитать не стоит, только знать о его существовании и быть уверенными в том, что он сможет победить своего брата, принявшего Тьму. Или избравшего Тьму… Темного Властелина.

Эльфы переглянулись между собой, причем вид у них был слегка ошарашенный. Ошарашенным был и вид магов, однако видно было, что они усиленно задумались над вопросом возможности сказанного мною. Это хорошо, что пытаются понять, а не отрицают все на корню.

— Ты сказала, в этом мире. Но о том, что существуют другие миры даже магические теоретики бояться говорить. Это недоказуемо.

— Ага, недоказуемо, — согласилась я с Полиусом. — Но, видимо, не для богов. Не знаю, какие у них там отношения с пространством-временем, но выдернуть меня из моего мира и переселить сюда, наделив кучей дополнительных возможностей, он меня вполне смог.

После этих слов даже подростки обратили внимание на разговор взрослых. Ну да, конечно, другие миры и прочее. Просто невозможно. Может, было проще не раскрывать все сразу, а дозировать информацию потихоньку? Ну да, чтобы потом в конец запутаться в своей лжи? Нет уж, спасибо. Лучше пусть сразу узнают все и решат, верить мне или нет.

— То есть свечение вокруг тела тогда, когда я нашел вас в лесу, мне не привиделось? — с подозрением спросил Шард.

Я хмыкнула. Надо же, кто быстрее всего справляется со стрессом. Обычные люди, причем просто воины. Посмотрев на него, я сказала:

— Скорее всего, нет.

— То есть вы, госпожа Энира, не потеряли память, а просто ничего не знали об этом мире, потому что пришли из другого? — пораженно сказал Ларен.

— Ну да, как-то так, — пожав плечами, сказала я.

И вновь тишина. Что, больше никто ничего не спросит? Даже эльфийка? Все?

— Погоди, — сказала госпожа Айрис. — То есть ты хочешь сказать, что Темный Властелин — такой же бог, как и твой Данаэль? И именно потому, что он — бог, он может больше всех остальных магов? Именно потому, что ему поклоняются, он становится все сильнее с каждым годом?

— Именно. Однако Темный Властелин не просто такой же бог, как Данаэль. Он его брат. Насколько я поняла. И да, именно потому, что Темный Властелин — бог, вы не можете убить его. Бога может убить лишь бог.

— Но если они братья, почему Данаэль не вмешался раньше? Почему не остановил брата до того, как тот натворил столько дел?

Ага. Понятно. Теперь будем ругать того, кто предложил помощь за то, что сами напортачили. Это как в моем родном мире многие восклицают: "Боже, за что? Если ты такой добрый и всемогущий, почему в мире столько зла?!" Бог что, нянька, которая должна утирать каждому сопли и слюни? Если кто-то из людей делает зло, почему сами люди не остановят его? Сами допустили — сами и разгребайте.

— А почему ваши соотечественники пошли за Темным Властелином? Почему позволили ему облапошить себя? Почему добровольно поклоняются, умножая его силу? Зачем им это? И если ваши соотечественники добровольно приняли его власть, то почему Данаэль должен вмешиваться? С какой стати, если их все устраивает?

— Но ведь не всех! Сколько тысяч лет мы бились с темными, сколько пытались их победить! Почему он не помогал нам тогда?

— А ты уверена, что не помогал? — спокойно сказала я разгневанной эльфийке. — На все сто процентов уверена? Мой бог спас меня своим чудом, потому что другого выхода просто не было. Причем именно он меня спас, а не я попросила его совершить это чудо. И только поэтому я была вынуждена объяснять вам, что это было. Если бы я вспомнила раньше о тупике или нам бы удалось решить дело без чуда — я бы ни за что не рассказала вам о своем происхождении. И о Данаэле тоже не рассказала бы.

— Хорошо, допустим, это правда, — сказал Полиус, а я с эльфийкой удивленно посмотрели на него. — Я сказал, допустим. То есть теоретически это возможно. Хоть мне и трудно понять, как вера в кого-то может придать ему сил творить чудеса. Неважно. Темный Властелин личность довольно неординарная, надо признать, так что возможно все. Однако он всегда находился недалеко от того места, где совершались чудеса, если уже пользоваться этим определением. Но сегодня здесь не было никого, кроме нас. Как ты пояснишь это?

Ах ну да, это для меня вполне естественно говорить с нематериальным существом, потому что я тяжело себе представляю бога в телесном облике. Они-то об этом и не подозревают, наверное. Им теперь и это пояснять надо.

— Данаэль пока не воплощался в материальную оболочку, насколько я поняла, — спокойно сказала я. — Ему это пока не нужно. Думаю, до момента финальной битвы с братом он и не воплотиться. Смысл ему в этом?

Эльфийка лишь фыркнула на это.

— Очень удобно. Красивая и складная легенда, на которую можно списать, что угодно. Все равно никто, кроме тебя, не знает о Данаэле, никто не сможет уличить тебя во лжи и сразу всем твоим сумасшедшим поступкам есть пояснение. "Я просто выполняю приказ моего бога". Так?

Я лишь устало улыбнулась. Переходим на личности. Уже хорошо. То есть принципиально мы вполне согласны с тем, что может быть Дан и существует, но… Терять время, доказывая ей что-то было бы глупо. Пусть сама найдет единственное приемлемое для нее объяснение моим поступкам и всему происходящему.

— Можешь думать, что хочешь. Как я уже сказала, Данаэль не хочет, чтобы вы поклонялись ему. И рассказала вам это только потому, что вы хотели узнать правду. А теперь подниму еще раз тот вопрос, который мы обсуждали до этого: мы пойдем спасать Вайрена или нет? Остальные уже высказались по этому вопросу, поэтому спрошу тебя, Полиус. Ты за или против?

Мэтр Жанер и госпожа Айрис тяжело вздохнули, эльфийка надулась, барон усмехнулся себе в усы, Наринэль лишь покачал головой. В общем-то, несмотря на согласие со мной барона, мастера Вирна и нейтралитета Наринэля, я была готова к тому, что придется идти лишь с Лареном и Шардом, которые ясно дали мне понять, что меня, как командира, одну никуда не отпустят, хоть и не считают эту идею довольно рискованной.

* * *

Поль пытался уложить в голове все, сказанное чародейкой минуты две. Лишь когда мэтр Жанер кашлянул, вырывая его из размышлений о невозможности придумать такое, Поль обвел слегка рассеянным взглядом всех и сказал:

— Ну а почему бы и нет? Выход на поверхность все равно искать придется. Таким большим отрядом это сделать будет проблематично, так что все равно придется разделяться. Но. Группа без магов будет безщащитна против магических ловушек, так что разделиться на небольшие отряды у нас не получится. Снимать ловушки смогу лишь я и госпожа Айрис. Никто не помешает одной группе обследовать лабиринт по правой стороне, а второй — по левой. Кто-то обязательно найдет выход раньше других и даст знать о находке другой группе. А там решим, что делать дальше: продолжать поиски или же выбираться на поверхность.

Для него это был единственный разумный выход из сложившейся ситуации. Хотя зачем Энире надо было спасать Вайрена… Это было понятно, если бы был хоть один шанс не затеряться в подземелье лича. Хотя, если в каждой группе будет хотя бы по гному — шансы выжить у них будут больше.

— Ну хорошо. Тогда осталось решить последний вопрос: как разделим артефакты лича? — спросил мэтр Жанер.

Ах ну да… артефакты… да, там есть несколько довольно забавных вещиц. Тот же посох. Полю он не нужен, свой есть и не хуже, а вот госпоже Айрис он бы пригодился. Себе бы Поль пару накопителей поменьше выбрал бы. Но барон почти сразу после мэтра удивленно сказал:

— А что тут думать? Убивали лича госпожа Энира и два её воина, господин Наринэль и Рикар, мой воин. На пятерых и делить надо.

Поль улыбнулся. Каждый из артефактов лича был уникальным, каждый мог сделать любого мага гораздо сильнее. И он понимал, почему мэтр с удовольствием бы разделил их на всю группу. Это значительно усилило бы и его самого, и госпожу Айрис. Да и Полю было бы неплохо. Однако неписанные законы дележа военных трофеев нарушать не следует, прав барон.

— Согласен с бароном, — протерев глаза, сказал он. — Я бы с удовольствием получил хоть один накопитель, но не имею права. Если кто из присутствующих соберется продавать какой-то накопитель, с удовольствием выкуплю. У меня неплохой запас драгоценных камней с собой.

Мэтр Жанер лишь зубами скрипнул. Ну да, теперь получить посох просто так не получится. Придется отсыпать за него полновесной монетой.

— Могу помочь в оценке артефактов и дележе, если надо, — важно сказал мастер Вирн.

— Почтем за честь, мастер Вирн, — сказал Наринэль.

Ну вот и хорошо. Значит, дележ действительно будет справедливым. Гномы славятся своей честностью и умением считать деньги. Пятерка победителей вместе с гномом отошли к кучке с артефактами, снятыми с лича, барон принялся давать распоряжения насчет похорон своих людей, мэтр Жанер и госпожа Айрис принялись обсуждать что-то между собой, эльфы отошли в сторону и тоже тихонько переговаривались о чем-то. Поль же встал и подошел к тем, кто делил артефакты.

— Начнем с мелочи. Десять колец. Все приблизительно одной стоимости. Госпожа чародейка, что на них за плетения?

— Накопители. Приблизительно по полусотни ЕМСов в каждом. В этих двух — по семьдесят можно влить, кажется. Все — самозарядные, насколько поняла.

— То есть абсолютно равноценные. По паре каждому. Разбирайте. Госпожа Энира, ваше первое слово. Потом вы, господин Наринэль. Рикар… Ларен… Шард…

Надо же, чародейка выбрала лишь один перстень из более емкостных. Второй взял эльф, понятно. Можно будет у него выкупить. Но лишь на семьдесят.

— А теперь уже посерьезнее. Два парных браслета. Работа тонкая, камни превосходные. Госпожа Энира?

— С синими камнями — защита от магии. С красными — от физического урона. Как и кольца — самозарадные. Емкость камней позволяет по десятке щитов подряд поставить.

— Отлично. Их оставим пока мерилом остальных. Боевой меч. Работа старых гномьих мастеров. Насколько вижу — без магии. Я прав?

Чародейка лишь кивнула.

— По стоимости — приблизительно два браслета. Также оцениваю и ритуальный кинжал. Теперь пояс. Широкий кожаный, серебрянные накладки с инкрустацией и камнями. Какое-то плетение присутствует.

— Опять же, просто накопители. Около шести сотен ЕМСов, также самозарядный, с плетениями сохранности.

— Приравниваю к тройной стоимости браслета. Венец. Небольшой, чеканный, аккуратно сделанный, явно предназначался для ежедневного ношения.

— Защита от воздействия на разум, от любых заклинаний иллюзий и подобных чар. Как и в предыдущих артефактах, заряд накопителя автоматический.

— Тогда точно тройная стоимость. Красивая и полезная вещь. Следующее… Массивное ожерелье, драгоценные камни, золото и серебро.

— Защита от стихий. Насколько могу судить — от всех. Довольно хороший накопитель, самозарядный.

— Значит, тоже тройная. Ну а посох — не больше пяти. Ни камней, ни резьбы, простое и качественное хранилище магической силы.

— Емкость под две с половиной тысячи единиц, из дополнительных плетений лишь сохранность и автоматическая подзарядка.

— Итого… двадцать стоимостей. То есть каждый из вас может выбрать по четыре стоимости. Госпожа Энира, ваше слово первое.

— Ожерелье и браслет от физического урона…

Наринэль взял венец и браслет от магического урона, воин барона решил взять меч и кинжал, а интересующий Поля пояс взяли вместе с посохом воины Эниры, с четким намерением продать и то, и другое и разделить прибыль поровну. Поль, при посредничестве мастера Вирна, сторговал пояс у них за три изумруда средней величины, а госпожа Айрис забрала посох за десяток небольших алмазов. Надо сказать, что в любой лавке за оба артефакта пришлось бы заплатить раза в полтора дороже, так что все остались довольны своими приобретениями. Осталось только похоронить убитых по всем правилам и можно будет разбиваться на отряды для похода в лабиринт лича.

Часть 2

Глава 1. Подземелья

Тихая печальная песнь на эльфийском уже затихла, а Репей по-прежнему пребывал под впечатлением от услышанного. Да по сравнению с этой погребальной песнью все, что пели барды в тавернах Оренса было карканьем ворон. Глубокий, низковатый голос эльфа и высокие, звеняще-тонкие эльфиек затронули в сердце Репея струны, о существовании которых он и не предполагал. И почему-то стало неудобно за то, что хотел при случае обчистить их сумки, в которых, скорее всего, хранится множество дорогущих эльфийских штучек. А мысль о том, чтобы вернуться в Оренс и выкупить у гильдии воров два разрешения на работу уже не казалась настолько притягательной. Особенно после того, как госпожа Энира, как называли её все простые воины, предложила им остаться в отряде. Причем абсолютно серьезно.

Конечно, Репей чуть в штаны от страха не наложил, когда увидел толпу скелетов, бегущую прямо на них. И в тот момент он готов был отдать что угодно для того, чтобы оказаться где-то подальше отсюда. И ни о каком отряде и совместном путешествии и не думал. Однако оглянувшись вокруг и увидев на лицах воинов лишь решимость и сосредоточенность — удивился. После того, как маги так легко справились с этими костяками — поразился. Магический поединок же очаровал его настолько, что он и думать о страхе забыл. Насколько же это захватывающее зрелище было! Даже когда огромный черный шар взорвался почти перед ними — Репей успел лишь удивиться тому, что оказался на полу и даже не понял, когда отключился. А то, какие вещи госпожа Энира и её воины получили после победы над личем? Да он в жизни ни разу не видел ничего столь дорогущего. Эх, если бы он сам был настолько сильным и умелым, чтобы помочь им уничтожить лича… Может, тогда хотя бы пара колечек досталась. Но смог бы Репей обучиться так владеть мечом? Да и кто будет обучать его? Крюк обучал его не за просто так, а за большую долю от сворованного Репеем. А воину придется платить золотом, которого у воришек пока нет…

Низкие, зычные голоса гномов заставляли кожу покрываться мурашками. В этой погребальной песне не было тоски и печали, как в эльфийской. Она больше походила на военный марш, который должен воодушевлять на подвиги оставшихся. И вместе с этой песнью Репей понял, что назад, в Оренс, у него дороги уже нет. Воровать по карманам мелочь, обчищать квартиры и особняки, спуская полученные деньги в тавернах и трактирах — не цель. Он не хочет больше быть просто "лучшим вором Оренса". Он хочет стать таким, как эти воины, окружавшие его. Чтобы не бояться мертвяков и скелетов, личей и темных, чтобы смело идти вперед, не прячась в тени переулков. Вместе с такими же воинами бить врагов, защищая других от всякого зла. И, возможно, погибнуть. Но с честью, в бою, а не на каменоломне или плахе. Чтобы тело не просто бросили на общий костер и развеяли пепел по ветру, а вот так же, как сейчас, вокруг тебя встали твои товарищи и произнесли несколько теплых слов в твой адрес. А потом сожгли, прямо с одеждой и оружием, рядом с такими товарищами, павшими в бою. Да, такой итог жизни Репея устраивал больше.

И пока тела павших сгорали в магическом огне, вызванном госпожой Айрис внутри прозрачного купола, поставленного господином Полиусом и не дававшего едкому горькому запаху горящих тел заполнить пространство зала, мальчишка подошел к госпоже Энире и спросил:

— А теперь что?

Та, без тени улыбки на лице, посмотрела на него и сказала абсолютно серьезно:

— А теперь, я так думаю, пришла пора разделиться на два отряда и прошерстить логово лича. Надо найти выход отсюда на поверхность и отыскать Вайрена. Ты его не видел, кажется.

— Я с вами, — поспешно сказал Репей, перебивая госпожу Эниру. — И моя сестра, Розка, тоже.

Чародейка внимательно посмотрела на него и сказала:

— Не думаю, что это разумно, Репей. Думаю, вам лучше вместе с Яном и его детьми остаться тут. Все равно мы будем возвращаться именно сюда. К тому же, нам надо хорошенько исследовать склад лича и выяснить, что здесь ещё есть. Это очень поможет нам в дальнейшем. Как думаешь, справитесь с этой задачей?

Репей задумался. Конечно, от него сейчас толку не очень много, но разделяться… Хотя с другой стороны… Все верно. Он будет полезнее здесь, на складе, чем там. Может, при беглом осмотре что-то и пропустил. Может, что-то ещё интересное там осталось? Вполне может быть. Почему бы и нет.

— Справимся, — подражая её манере разговора ответил Репей. — Можете положиться на нас, госпожа Энира.

Та улыбнулась и лишь кивнула, поворачиваясь к подошедшему эльфу в черном доспехе. Репей кивнул сам себе и отошел к Розке. Надо было рассказать ей все и пояснить, почему он изменил свое решение.

Идя рядом с этой странной чародейкой по узкому коридору тюрьмы, Поль удивлялся самому себе. Что заставило его изменить отношение к этой Энире? Что стало причиной того, что неприятие глупой и безрассудной пухленькой девчонки-выпускницы сменилось заинтересованным наблюдением за чудаковатой пришелицей из другого мира? Да, скорее всего, именно это. Она — другая. Не рожденная и выросшая здесь, в Женовии и Айдарнии, а именно иномирянка, знавшая другой мир и жившая по-другим законам. Смог бы сам Поль, оказавшись в другом мире, так спокойно себя вести? Минуточку. Откуда у неё тогда настоящие документы? Или это все происки того самого бога?

Дойдя до запертой с внутренней стороны двери, Поль переключился на магическое зрение и тяжело вздохнул. Сигналка была и тут. Нет, не то, чтобы он не знал, как именно можно уничтожить "Вестника", не отправив сигнал адресату. Просто… Был ли смысл уничтожать её теперь? Имел. Сигналка могла привести в действие другое плетение. Ловушку какую-то, допустим. Для боевых магов разбираться с такими задачами гораздо проще. Ему, защитнику, это, скажем так, несвойственно.

— Сможешь снять? — спросила ровным голосом Энира.

— Если мне никто не будет мешать — смогу, — спокойно ответил ей Поль и прошел вперед.

Не торопясь, медленно и спокойно. Если он разрушит эту линию… Нет, не так, если эту — то останется обывок. А если вот эту… Нет, надо разрушать и эту, и ту, чтобы наверняка. Ну, либо получится, либо нет. Третьего не дано. Не отвлекаться. Два тонких удара по двум нитям плетения — и энергия растекается в пространстве, разрушая каркас заклинания.

Поднять заклинанием левитации железную планку затвора на последней в коридоре двери не стоило никакого труда. Отойти в сторону и дать гномам возможность войти первыми. Потом — воины и лишь потом — Энира и он. После небольших переговоров группы разделились следующим образом: вместе с Эллеаранэлой отправились все выжившие эльфы, кроме Наринэля, решившего присоединиться к Энире. Мастер Вирн пошел вместе с чародейкой, одного из двух своих подмастерий отправив со вторым отрядом. Барон Годрик тоже примкнул к ним, правда, троих своих воинов оставил второму отряду. Гвардейцы, сопровождавшие мэтра Жанера и госпожу Айрис, понятное дело, вошли в состав второго отряда, а воины Эниры и примкнувшая к ним лучница — в первый. Почему именно их отряд первый? Потому что Энире было невтерпежь. А мэтр решил не трогаться с места, пока не сварит нужные эликсиры. Чародейка же решила идти вниз сразу после похорон погибших.

Поль вошел в комнату последним. Мда… Маленькая комната, на камеру не похожа. На противоположной от входа стене овальная стена земляного коридора, стенки которого были особым образом уплотнены и покрыты чем-то, что позволяло им не обваливаться даже без крепи.

— Выкидыш драрга… Это ж надо, хойта приспособить, чтоб он ему тоннели рыл! — возмущался мастер Вирн, ощупывая гладкие стены.

— Хойт это кто? — спросила Энира эльфа без всякого стеснения.

— Земляной червь. Правда, они никогда не бывали таких размеров. Вы уверены, что это именно хойт, мастер Вирн?

— Уверен ли я? А кто ещё мог так отлично спрессовать землю и укрепить стенки своей слизью? Хойт это. А размер… Он же ж от магии растет, как на дрожжах. Только управлять им тяжело. Вот же нежить! Но как он его достал?

— Обычных хойтов здесь полно, рядом же Дарнский пояс, — сказал Поль. — А вырастить из него экземпляр подходящего размера для любого мага проблем действительно не составит. Некроманту же управлять таким простым созданием — раз плюнуть, что называется.

Создав ещё одного светляка, Поль запустил его перед гномами в постепенно понижающийся и заходящий влево коридор. Мастер Вирн, правильно поняв мага, начал спуск.

* * *

"Только не торопитесь… Только не торопитесь…" — мысленно умоляла я гномов, пытаясь обнаружить впереди плетения раньше, чем мы снова окажемся на пороге какой-то особо хитрой ловушки лича. А ведь я могла определить лишь ловушки на основе магии. Если бы не щиты от физических воздействий, которые ставил Полиус и амулеты, от нас бы и мокрого места не осталось на предыдущей ловушке. В общем-то, ничего необычного, просто частокол из металлических кольев, выдвигающиеся со всех сторон на протяжении метров десяти. Когда эти штыри неожиданно для меня выдвинулись из стен и погнулись о наши щиты, я, если честно, перетрусила до дрожи в коленках. У меня очень живое воображение. Очень-очень живое воображение. Хорошо, что это было уже после первой развилки и второй группе не придется преодолевать этот частокол. Хотя… Его придется преодолевать нам на обратном пути…

— Ловушка! — сказала я, увидев впереди, на развилки коридоров, слабый отголосок экранированного плетения.

— Драрг… Как ты её заметила?! — снова воскликнул Полиус.

— Заклинание, которая госпожа Айрис накладывала на меня во время лечения моих глаз, помнишь? — устало сказала я, указывая ему, где именно находится плетение. — Видимо, что-то пошло не так и оно до сих пор действует. Причем когда на мне был тот блокирующий медальон, я не видела плетения. А сейчас, когда резерв заполнен, я вновь вижу. Причем, как оказывается, даже лучше стандартного заклинания.

— Да уж… — буркнул Полиус, пытаясь рассмотреть плетение.

"Ядовитое облако". Блок активации — расчитан на срабатывание после прохождения любого разумного. Любого живого разумного, поправочка. Так… знания опять появляются из ниоткуда. По игре я знала лишь общие моменты установки всяких магических ловушек. Так, не поняла, а куда это… Черт! Сила из плетения не растеклась в пространстве еле светящимся облачком, а ушла в плетение, которое до этого мы не видели из-за того, что оно было не активно. Как ритуал, который не активируется до тех пор, пока не напитан силой. Стены тоннеля еле заметно дрогнули, Полиус заорал, попутно сплетая какое-то заклинание:

— Все вперед, живо!

Наринэль схватил меня за руку, Киара подтолкнула сзади, сам Полиус прижался к стене, пропуская всех нас. Блин! Сейчас опять влетим куда-то! Вот и рассчитано же на это, как пить дать!

— Направо! — закричала я по наитию и меня, о чудо, послушали!

Только я и Киара успели свернуть в правый коридор, как послышался треск и шум осыпающейся земли. Блин! Полиус! Пробежав по инерции пару шагов, я обернулась. Проход был качественно завален, а сам Полиус, бежавший последним, был до пояса засыпан землей. Драрг! Хорошо хоть щит от физического воздействия у него ещё не истощился, будет целым, когда его откопают воины. Осмотрев окрестности и не увидев ничего подозрительного, я опустилась на пол, прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Хорошо, что мы с Полиусом шли почти первыми. Впереди лишь гномы, барон Годрик да Наринэль, который вышел вперед как лучший мечник. Да что нам может грозить после убийства лича, кроме ловушек? Смысл ему идти впереди? Шард, Ларен и Киара вместе с воинами барона шли сзади нас.

— Почему направо? — прохрипел мастер Вирн, чуть отдышавшись. — Логичнее было бы продолжать движение влево.

— Именно поэтому, — сказала я, открывая глаза. — Ловушка была поставлена перед развилкой. И была двойная: первую мы сняли, вторая сработала, но с запаздыванием. Значит, нам давали время уйти. Для чего? Чтобы мы попали в очередную ловушку. Развилку засыпало полностью, так что если бы мы повернули налево — вернуться назад мы уже бы не смогли. На месте лича я просто бы оставила там тупик и все. Можно было бы собирать наши скелеты спустя пару недель и делать из них новых прислужников.

— А если тупик тут, а не там? — спросил меня барон.

— Тогда у нас есть пара недель, чтобы раскопать этот завал, — пожав плечами, сказала я.

— У нас раньше воздух закончится, — буркнул мастер Вирн, расправляя плечи. — Мастер Полиус, вы как, оклемались?

Маг лишь кивнул. Ну да, конечно, оклемался он. До сих пор белее мела. Ему только сейчас вперед и идти. Мастер Вирн посмотрел на меня вопросительно. Не хотелось мне разделять группу, а придется, наверное. Надо проверить, что там впереди.

— Джис, останешься здесь. Госпожа чародейка, сможете обеспечить нам магическое прикрытие?

Нифига я не смогу ему обеспечить. Увидим первую ловушку — и назад побежим, за Полиусом. Из арсенала боевой магии — лишь жезлы. А без них… Ну, светляк создать смогу, смогу и маленький фаербол. Один. Всего. Даже щит не поставлю. Если бы у меня, конечно, был запас побольше… Так, хватит мечтать о несбыточном. Надо подумать о том, что делать теперь. Посмотрим…

— Наринэль, Шард, Ларен, Киара. Надо сходить на разведку. Пойдете со мной?

— Конечно, — ответил за всех Ларен, поднимаясь с пола.

* * *

— При всем моем уважении к вам, Великий, — высоченный клыкастый орк склонился в низком поклоне, — я не думаю, что стоит так торопиться с поездкой на Алдарн. Я понимаю, что ваш личный фрегат и три крейсера сопровождения готовы выйти в море хоть сейчас, но это не значит…

— Генерал, — с ноткой раздражения сказал человек с черным венцом-короной на голове, закрывая шкаф с книгами и оборачиваясь к говорившему. — Не надо этих разговоров о моей безопасности. Вы, в отличие от простых солдат и придворных, прекрасно осведомлены о том, что никто из этого мира не сможет меня убить. Да, умрет тело. Но и все. Мой дух вновь воплотиться в материальную оболочку с помощью ритуала, который проведет любой жрец. Не давайте возможности придворным лизоблюдам последовать за нами. Я не развлекаться туда еду.

Орк лишь хмыкнул про себя. Конечно, ему и самому не особо нравились придворные, крутившиеся возле трона Темного Властелина. Слишком уж много среди них было никчемных и бесполезных людей. Полезные заняты делом, им некогда пировать и развлекаться в Цитаделе. Воины — тренировали солдат у себя в крепостях, маги — изобретали новые заклинания у себя в замках, торговцы — заключали сделки и управляли своими предприятиями из городских особняков. И лишь изредка появлялись при дворе, когда Властелин пожелает их видеть или же когда им что-то самим понадобиться от главы Темных земель. Нет, встречались среди придворных те, кто действительно мог быть полезным в случае непредвиденной ситуации, но в основном… В основном заслугой этих бездельников было лишь то, что их отцы и деды сделали много полезного на благо Темных земель. А вот дети и внуки оказались… обделенными природой, что ли. Возможно, дети их детей смогут вновь быть полезны, но пока они лишь проматывали капиталы, нажитые их предками и хвастались родословными друг перед другом.

Подойдя к письменному столу своего кабинета, Темный Властелин положил на него книгу. И орк вдруг понял смысл последнего предложения своего повелителя.

— Но зачем тогда? Разве на Алдарне есть что-то, достойное вашего внимания? — искренне удивился орк.

Вот уж какой континент никогда не рассматривался никем из живущих на Цитадели, как нечто интересное. Исконный материк людей, их прародина, расположенная в средних широтах. Ничего выдающегося. Горстка королевств, которые по одиночке не могут справится с наступлением Темных. Только эльфы на северо-востоке и не дают полностью захватить материк. Да и сам Темный Властелин не желает этого, будем честными. Непонятно по каким причинам. Зачем тогда он отправляется туда?

— Есть, мой генерал, есть. Только не "что", а "кто". Но вы этим голову забивать не должны. Мы отбываем из Цитадели завтра, утром. Если кто-то из придворных попробует пробраться на корабли сопровождения в качестве пассажиров — лишу капитана не только звания, но и жизни. Надеюсь, вы сможете донести мое желание до них так, чтобы они выполнили его.

Орк лишь склонился низко, чтобы гневный блеск в его глазах не выдал того, насколько он обижен предположениями Властелина. Его приказы должны выполняться всегда. Да генерал лично выпотрошит того, кто посмеет не выполнить хоть один приказ их бога. Однако, стоило уточнить один немаловажный момент.

— Да, мой повелитель. Ну а если придворные последуют за нами на своих кораблях?

Властелин открыл книгу, пролистнул пару страниц, улыбнулся сам себе и лишь потом ответил генералу:

— Сколько угодно. Однако, ждать и охранять их в пути мы не будем. Я хочу поскорее добраться до новой границы между светлыми и темными землями Алдарна, — начав чтение, Властелин, казалось, забыл об орке, но все же поднял голову и сказал: — Не буду вас больше задерживать, генерал Гарсер.

— Да будет ваша ночь темна, мой Властелин, — вновь поклонившись, сказал орк и направился к выходу.

— Будет. Куда ей деваться, — почему-то с ноткой грусти сказал правитель всех Темных земель Тинрана.

* * *

Энира вернулась назад минуты через две. За поворотом был не тупик, а очередная развилка с ловушкой. Ничего особенного, обыкновенный "Сонный бриз". Однако возиться пришлось не меньше, чем с предыдущей. Разрядив ловушку и выкачав во избежание всю расеивающуюся энергию специальным заклинанием, Поль встал.

— Готово.

— Вот и хорошо… — сказал мастер Вирн, поудобнее перехватывая свой боевой молот и начиная путь вперед.

Второй гном идет вслед за ним, сразу за ними начинает движение Наринэль и Ларен, поменявшийся местом с бароном Годриком.

— Что-то не так… — бурчит под нос Энира.

— С чего ты взяла? — спрашивает Полиус, делая пару шагов вперед.

— Прошлая ловушка…

Треск корки пропитанной и спресованной земли и грохот падения. Поль успевает сплести заклинание мягкого приземления лишь в последний момент. Глухие звуки падения тел и стоны перекрыл крик Эниры. Поль с бледым лицом смотрел на заостренные металлические прутья на дне ямы. Ну, вот и первые потери…

— Ну почему-почему-почему… — причитала госпожа Энира, увидев поднятых магией Полиуса из волчьей ямы.

Шард прекрасно понимал её. Щиты и амулеты немного смягчили падение и смяли пару-тройку прутьев — и закончились. Легкие доспехи эльфа и неполный Ларена не стали особой преградой для острых металлических жал, полный гномий — частично спас, но был изрядно помят. Мастер Вирн получил ранение в грудь и в бедро, у его напарника оказались ранены обе руки. Ларен получил сквозную рану в брюшной полости, да сильно кровоточашее распоротое бедро. Разодрано было и плечо чуть выше локтя, а на шлеме сзади красовалась такая вмятина, что было понятно, почему он не приходил в сознание. Наринэль… Два прута пронзили его грудь, чудом не задев сердце, один — живот. И ещё пара распороли мышцы бедра и голени на правой ноге. Драрг… Да после такого удивительно, как он ещё жив вообще. Хотя… Эльфы… Они более живучи, чем люди.

— Полиус, ты сможешь им помочь? — с надеждой спросила госпожа чародейка.

— Я могу исцелить лишь малые и средние раны. Наринэлю это не поможет, прости. Да и рану Ларена может не залечить полностью.

Госпожа Энира лишь кивнула, принялась копаться в сумке. Что она ищет? У неё "случайно" завалялся амулет исцеления тяжелых ран? Или… Два заклинания лечения подряд нельзя использовать, эффект будет не тот. Но кто сказал, что нельзя использовать нечто другое? И, кажется, у них оставалось ещё немного зелья заживления ран, которое варила госпожа Энира тогда в лесу. Да. Это может спасти.

— Вот они! — вытащив два медальона и одно кольцо, сказала она. — Исцеление малых и средних ран.

Наринэль открыл глаза и сказал:

— Не надо, Энира… Вайрену… Больше необходимо будет… Я маг… жизни, восстановлюсь сам. Просто… перевяжи.

— Нет, — твердо сказала она, откупоривая фляжку с отваром. — Вайрену амулеты уж точно не помогут. Слишком уж ненавидел лич последнего Шиора. Да и нет у нас времени ждать, пока твои раны исцелятся.

— Оставь тут… Я догоню… — упрямо сказал Наринэль, перехватывая руку с флягой.

Господин Полиус тем временем исцелил гномов, а чародейка насильно одела кольцо на мизинец эльфа и сказала:

— Ты должен сейчас исцелиться и отправиться с нами. Без всяких возражений, спасенный.

А затем влила в удивленно открытый рот эльфа пару глотков зелья, одела на его шею амулет исцеления малых ран и отошла к Ларену. Полиус склонился над эльфом, Киара же подошла к Шарду и спросила:

— Почему она назвала его спасенным? Он что, должен ей жизнь?

Шард и сам задумался. Ну, как бы да… По сути, это госпожа чародейка спасла Наринэля, уничтожив темного мага ещё там, в круге камней. Но… Он спас её тогда, на реке. Как бы квиты… Стоп, а битва с личем? Ведь, по сути, госпожа Энира их спасла. Тогда да… Получается, что она имеет право так говорить.

— Наверное, да, раз он не возражает, — медленно сказал Шард и тихо добавил, размышляя сам с собой. — Но откуда она узнала об этом обычае?

* * *

Несмотря на тройное лечение, раны Наринэля затянулись не полностью. Пришлось перевязать их, благо, предусмотрительный Шард носил в своем мешке полосы из чистого полотна для перевязок. Все верно. Будет рядом целитель или нет — ещё непонятно, а в случае ранения остановить кровь и перевязать себя должен каждый воин. Не рубахи же для этого дела рвать. Да и вообще, негигиенично это, рубаху грязную и потную на бинты распускать. Надо будет взять на заметку и при случае запастись такой нужной вещью и самой. И зелья новую порцию наварить, а то Ларену последние капли влила. Интересно, а как эльфы делают свои исцеляющие повязки? И вот о чем я думаю?

А о чем мне думать, если уже третью развилку проходим без всяких ловушек? Гномы упорно поддерживаются поворотов направо. После ямы мы шли по одному, на расстоянии пару шагов друг от друга. Поворот… о, а вот и ловушка. Я уже почти соскучилась за ними. Три слоя и все магические, без всякой физики? Странно… Ну, с этим Полиус и сам справиться. Я вновь бросила взгляд на Наринэля. Он теперь шел сзади меня, под присмотром Киары, а его место впереди меня и Полиуса занял Шард. Черррт… Еле стоит, эльф остроухий. И помочь я больше ему ничем не могу, увы. К Данаэлю взывать пока опасаюсь. Но если так дело пойдет и дальше…

— Готово.

И мы вновь продолжаем путь, вновь поворачиваем, чтобы снова оказаться на очередной развилке. Причем оба гнома впереди дружно поминают драрга.

— Мастер Вирн? — окликает старшего гнома Полиус.

— Беру свои слова о том, что этот костяк ничего не смыслит в лабиринтах, обратно. Мы только что вышли на последнюю развилку. Придется возвращаться до предыдущей развилки и сворачивать в другой коридор.

Замечательно… Только заблудиться нам не хватало…

— Мастер Вирн… — начала я осторожно. — По вашим оценкам, как специалиста по подземельям, есть ли реальный шанс найти логово этого лича?

— Конечно есть! — ответил гном так, как будто я усомнилась в его умении. — Вопрос лишь во времени. Но не волнуйтесь, госпожа чародейка. Я обязательно доведу вас до вашего друга. Для меня пройти этот лабиринт стало делом чести.

Для него-то это дело чести, а вот для Вайрена — жизни. Если мы не успеем вовремя… Вот только если я скажу правду гному, он решит, что я сомневаюсь в его профессионализме. А этого мне не надо.

— О нет, мастер Вирн! Я не сомневалась в вас, что вы! Без вас я бы уже точно заблудилась здесь. Я просто говорю, что надо будет тогда послать "Вестника" оставшимся на первом уровне и предупредить их о том, что мы задерживаемся. Вряд ли мы управимся до темноты.

И посмотрела на Полиуса. Тот задумался, потом кивнул и сказал:

— Да, надо. Тем более, что нам все равно не выбраться из подземелья тем путем из-за завала. Сейчас сформирую "Вестника".

Я тяжело вздохнула. Надо будет и самой научиться сплетать "Вестника". Правда, на него уходит целых четыре единицы магической силы, но иногда он просто необходим. Как сейчас, допустим.

— Готово, отправил. Можно двигаться дальше.

Гном кивнул и мы вновь пошли по коридору. Уже не опасаясь встретить ловушку на пройденном пути, мы дошли до развилки и свернули во второй коридор.

* * *

Госпожа Айрис стукнула посохом по полу, внимательно прислушалась к своим ощущениям. Затем повторила то же самое с одной и второй стеной, ударила по потолку. Сила проходила равномерно, не ускоряясь и не замедляясь, так что можно было говорить о том, что пустот впереди нет, а, значит, ловушки ждать не приходится. Заклинание "Магического зрения" действовало исправно и магиня четко видела плетения двух магических ловушек: перед развилкой и сразу после неё. По левому коридору, куда им требовалось свернуть. Опять разряжать…

Вздохнув, Айрис отставила в сторону посох, выкупленный у воинов Эниры и достала свой кинжал. В принципе, можно было обойтись и без кинжала, но в этом случае придется потратить больше сил на концентрацию. Настолько тонким поток своей силы сделать довольно сложно. Тем более, так часто. За те два часа, которые они блуждали тут, она уже раз десять разряжала магические ловушки и столько же раз приводила в негодность обычные. Так… Да, вот эта нить и эта тоже. Замечательно. Теперь следующую… Стоп. Показалось или нет? Айрис достала из мешочка щепоть пепла, использовавшегося для приготовления настойки, и развеяла её вокруг себя. Точно! Не показалось! Еле заметное движение воздуха присутствовало. Из правого коридора в левый и к ним.

— Кажется, мы с вами нашли выход.

— Поток воздуха? — спросил гном, подходя к Айрис.

— Он самый. Давайте проверим правый коридор.

Встав с корточек, Айрис отряхнула мантию и послала в правый коридор пару светляков. Надо же… просто сигналка, никакой ловушки. И овальная дверь в конце коридора, закрытая на толстый запорный брус. Великолепно! Вот он, выход наверх. Интересно, он ведет на остров или за болото? С этими петляниями по коридорам и поворотами она уже не могла точно определить, насколько далеко они находятся от первоначальной точки.

— Ну наконец-то… — с облегчением выдохнул Жанер. — Путь чист? Выходим?

Айрис ещё раз осмотрела коридор, потом простучала стены.

— Да, чист. Можно выходить. Кроме сигналки ничего нет. Диран, Лирс. Открывайте дверь.

Когда они наконец вышли из подземелья на свежий воздух, Айрис вздохнула с облегчением и небольшим разочарованием. Они по-прежнему были на острове, а после заката уже прошло около часа. В подземелье, да ещё и после эликсиров Жана, тяжело правильно оценить прошедшее время. Ничего. Взломать охранную систему она сможет прямо с утра и можно будет уходить отсюда. Достав палатки из сумки и увеличив их до нормального размера, Айрис почувствовала приближение "Вестника". Полиус. Ну да, чего и следовало ожидать от теоретика и сумасшедшей чародейки. А если бы её послушали — с утра бы двинулись в путь. Смысл спасать темного? Все равно помочь ему никто не сможет. Только зря погибнут. Ну, гибнуть вместе с ними она не намерена. Если эти самоубийцы не выйдут из подземелья до того, как она разберется с системой — сами будут виноваты. Ждать их она не собирается. Кстати, надо отправить им сообщение, что они уже нашли выход.

* * *

И вновь королевский совет собрался в малом кабинете короля Женовии и Айдарнии поздно вечером. Правда сегодня сюда были приглашены не только архимаг и главы силовых ведомств, но и казначей.

— Что нового? — спросил король без всяких церемоний.

— Патрули обнаружили следы лесного пожара приблизительно в том месте, где было расположен лагерь наших войск, — устало ответил генерал. — Магам удалось погасить огонь, но… Боюсь представить, что там случилось.

На пару минут в комнате воцарилась тишина.

— Видимо, мэтр Альберт Нигриш все же воспользовался своей разработкой, — грустно сказал архимаг. — Ну, теперь только от нас и зависит, насколько бесполезной станет их жертва. Что насчет замков?

— Места проверены архитекторами, на них размещены временные лагеря войск, которые укрепляются. Бароны выделят рабочих для строительства, возможно, даже помогут материалами. Пока мы решили с казначеем половину замков сделать временно деревянными, а половину — сразу закладывать каменными.

— Учитывая то, что для нормального прикрытия границы необходимо минимум пятнадцать замков, это максимум, который мы можем себе позволить, — недовольно заявил казначей. — И то, думаю, придется вводить новый налог. Казна не бездонная, а учитывая потери пяти крупных городов приграничья…

— Барон Мислер, мы понимаем. Однако увеличение обороноспособности новой границы сейчас стоит на первом месте. И именно поэтому я хочу вместе с вами рассмотреть бюджет нашего королевства и найти статьи расходов, которые можно сократить. Вы же взяли с собой необходимые бумаги, как я и просил?

— Конечно взял, — слегка обиженно сказал казначей. — Однако не думаю, что вы, ваше величество, найдете что-то, что я пропустил.

— Но все же, давайте посмотрим все вместе, — с нажимом сказал король.

Крюк внимательно наблюдал за тем, как на бывшем лобном месте города плотники и кузнецы заканчивали возведение больших крытых загонов. Если бы они не были такими высокими и прочными, у лучшего вора Оренса в отставке еще были бы сомнения в их назначении. А так… Крепкие толстые столбы, окованные металлическими полосами с толстыми кольцами в несколько уровней, высокие и неширокие клети с прочными замками, помосты и доски для указания цены. Рынок рабов. Драрговы темные…

— Твои малые не объявлялись? — спросил Тальк, проходя мимо неспешной походкой и останавливаясь вытряхнуть камешек.

— Нет. Надеюсь, здесь их уже не увижу, — еле слышно процедил Крюк.

— Думаешь, успели сбежать? Но куда?

— Хотя бы подальше. Если их темные поймают, то от железа на шее их ничто не спасет. Что Розка, что Репей слишком смазливы. Судья назначит высокую цену, мне их не выкупить.

— Откуда знаешь?

— Оттуда. Потом поговорим.

Незачем ему было знать о тех пятнадцати годах жизни, которые Крюк провел под другим именем по ту сторону Дарнского хребта. Особенно сейчас. Проверку тайной службы и светлых магов в свое время Крюк прошел, а кем стал потом… Это другая история. Ладно, надо уходить отсюда. И так слишком много времени проторчал здесь. Ну вот, дождался…

— Что, Крюк, присматриваешь себе местечко? — криво усмехаясь, сказал подошедший капитан стражи, старый приятель-недруг.

— Да нет, что вы, капитан Мирет. Просто прогуливаюсь. Да и знаете же, давно не работаю.

— Не работаешь, но учишь. Попроси своих крысят быть поаккуратнее. А еще лучше — пойти учениками к плотнику или кожевеннику. Безопаснее будет.

— С каких это пор капитан городской стражи заботиться о безопасности ночных?

— Да вот решил последовать твоему примеру и уйти на покой. Наши новые хозяева решили, что орочьи патрули справятся лучше человеческих.

Крюк задумался. Да, орки — это вам не пузатые стражники. От этих не убежишь. Эти твари проворны, быстры и безжалостны. Надо будет сегодня же рассказать новость остальным.

— Благодарю, капитан Мирет. Не побрезгуешь выпить со мной?

— С легендой ночных Оренса? Смеешься? Конечно не побрезгую. Только чур не у тебя. Твой "Синий лист" как кабак вроде и неплохой, но контингент там такой, что мне лишний раз показываться не стоит. Если живым хочу выйти оттуда.

— Без проблем, капитан, — улыбнувшись, сказал Крюк, признавая правоту бывшего стражника.

* * *

Сколько мы уже блуждали по этим коридорам? Час? Два? А, может, все три? Я не могла сказать. Просто я никогда не умела определять прошедшее время по внутренним часам, а других у меня здесь не было. Маги измеряли время при помощи песочных часов, до изобретения нормальных механических часов здесь, скорее всего, нескоро дойдет. Мир магии, а не техники. Хорошо, что госпожа Айрис уже нашла выход из подземелья. Теперь осталось найти Вайрена и можно выбираться отсюда.

О! Развилка! Так… Пока никаких ловушек нет. Сообщив о том, что я ничего опасного не заметила, я вновь достала блокнот и на ходу начертила ещё одну ветку на нашем ломаном пути. Зарисовывать наш маршрут я стала после третьей подряд петли. Не-не-не, я не сомневалась в способностях гномов запомнить путь, мне просто надо было чем-то занять мозги и руки. А то я только то и делала, что переживала за Наринэля, Вайрена и всех нас вместе взятых. Я всегда успокаивалась, что-то записывая или рисуя. Даже когда училась, всегда пыталась перенести взаимосвязи между изучаемыми объектами на схему или чертеж. Ну легче мне так было и все тут. Полиус лишь скептически хмыкнул, когда вновь увидел в моих руках блокнот.

— Ты только бумагу переводишь. Ведь никакой пользы от твоего чертежа.

Я лишь пожала плечами. Прятала я блокнот в сумку, когда уже сама проходила развилку. Коридор привычно слегка изгиблся вправо, мастер Вирн уже скрылся за поворотом. И тут я услышала длинную и многоэтажную конструкцию, в которой гном упоминал предков лича и его самого, всевозможные сексуальные извращения и изощренные пытки. Забыв о дистанции, все постарались побыстрее оказаться у объекта, так разозлившего уравновешенного гнома. А когда увидели…

Наринэль опустился по стенке на пол, прикрыв глаза. Полиус тяжело вздохнул и пристально посмотрел на посох. Воины барона ругнулись, но сдержанно. Киара внешне осталась невозмутимой. Ларен и Шард переглянулись и посмотрели украдкой на меня. А я что? Я ничего. Я достала блокнотик и на чистом листе, аккуратно пересчитывая количество ответвлений, перерисовала наш путь, замкнув его в круг. На правой развилке, в двух шагах от начала, зияла волчья яма. Та самая, после которой у меня закончился запас исцеляющего зелья.

— Придется сворачивать налево и обходить вновь по правой стороне. После небольшого привала, — добавил мастер Вирн, посмотрев на бледного, что мел, Наринэля.

Я же начала пересчитывать повороты, доступные нам. Двадцать. Пока просто посчитаем, на сколько путей мы можем свернуть. Для этого придется вычесть количество петель… Пятнадцать. Если будем проходить каждый из них заново — замучаемся. Если был способ найти Вайрена… Заклинания, основанные на подобии, отпадают. У нас нет ничего, принадлежащего ему. Сумки его мы не трогали, оставили наверху. Да и толку с такого поиска в подземелье? Он-то указывает направление, а не путь. А учитывая то, как были вырыты эти туннели, ещё непонятно, куда нас такой поиск заведет. Эх… Если бы Полиус владел магическим аналогом "эхолота" или нечто подобного… Не владел, узнали первым делом. Давно бы просканировали всё подземелье и шли туда, куда нам надо. Да… Путеводный клубочек мне бы не помешал сейчас… Почему-то вспомнились наши городские игры, смесь всяких современных городских фэнтези-романов и то, каким образом поиск осуществлялся там. Вероятностные линии, отслеживание цепочек событий и прочего. Была бы у меня такая возможность сейчас… Стоп, у меня — нет, а у Данаэля? Ну, он-то точно это может. Но стоит ли к нему обращаться? Я оторвалась от бумаги и увидела, что все смотрят на меня. А чего сразу на меня?

— Энира, вся надежда на тебя, — разведя руками, сказал Полиус. — Мы в этих подземельях состаримься раньше, чем найдем логово лича. Магия нам помочь не может, сила — ничего не решает. Нужно чудо.

Чего?! Они что, так просят меня к Данаэлю за помощью обратиться? А у нас есть выход? Нет его, на зачистку всего уровня у нас сил и времени не хватит. А если уровень не один? Даже думать о таком не хочу. Теперь вопрос, как правильно сформулировать просьбу так, чтобы все учесть? Вот же задачка… Задумавшись, я закрыла глаза и прокрутила у себя в мыслях несколько раз фразу, которую собиралась произнести. Так, вспоминаем, как там жрицы обычно обращаются к своим богам? Великого и всемогущего делать из Дана не будем, шутку юмора не оценит. Значит просто имя, титул, который лучше всего подходит для него, а потом? Сразу просьбу? Нет, не сразу. Лишь поняв, что лучше формулировки я не придумаю, сосредоточилась и сказала вслух:

— Данаэль, Избравший Свет, силой своей, верой моей, молю, укажи путь, который ведет к Вайрену Шиору.

Если я что-то напутала с запросом — нам кранты. Открыв глаза, я увидела зависший передо мной шарик чистейшего света, похожий на тот, который создал сферу нестабильности магических плетений. Значит, получилось. Значит, правильно все составила и указала. Запомним формулу обращения, пригодицца на будущее.

— Благодарю, мой бог, — улыбнувшись, сказала я и встала.

Шарик поднялся чуть выше и замер, ожидая меня. Все замерли, рассматривая странный светляк и меня. Э… Ах ну да, половина же из них были в отключке, когда мы лича убивали. "Мы", ага…

— За мной, — скомандовала я, поправляя сумку и следуя в пока неизведанный мною коридор, не забывая достать блокнот с карандашом.

Чудо-чудом, а позаботиться о плане подземелья не помешает. Нам ещё выбираться отсюда и на этот раз я хотела обойтись без помощи Данаэля.

* * *

Мы повторили наш путь ровно до половины, свернуть пришлось лишь на десятой развилке. Причем шарик влетел в коридор и завис на месте, хоть я и дошла до него практически вплотную. А когда гном попытался обогнать меня — вдруг резко засветился слепящим светом.

— Стойте, там скорее всего ловушка, — предположила я и шар вновь стал прежним.

— Но я ничего не вижу, — подойдя ближе ко мне, заявил Полиус.

— Я тоже. Значит, чистая физика без всякой магии.

Полиус направил один из светлячков вперед по коридору. Ну конечно, как всегда слегка сворачивает вправо.

— И что её может активировать? — бурчливо спросил мастер Вирн, дотошно рассматривая пол коридора, выглядевший сплошным монолитом.

— Не знаю. И узнавать не собираюсь, если честно. Полиус, можешь построить "Воздушный мост" до начала поворота?

— Могу, конечно. Только вперед меня пропустите.

И я, и гном отступили назад. Полиус осмотрел внимательно место будущего моста и кивнул, отступил на шаг и начал плести каркас заклинание. Через пару минут прозрачный мост начинавшийся прямо от его ног и заканчивавшийся прямо на повороте, был готов. Шарик Дана пролетел вперед и завис. Понято, я иду первой.

Вступала я на мост с каким-то опасением. Все-таки я впервые сталкиваюсь с таким типом магии. Однако мост мой вес выдержал и никаких проблем не возникло. Только за поворотом я увидела магическую ловушку, да не одну, а целую связку. Значит, точно близко к цели. Так, мастер Вирн перебрался, за ним — ещё один гном и пара бойцов барона. Выгляну-ка я за угол аккуратно, посмотрю, что к чему. Пара шагов и… Ну понятно, снова развилка.

— Что там? — спросил меня Полиус, уже прошедший через мост.

— Чисто магическая ловушка с минимум пятью уровнями.

Полиус лишь устало вздохнул и принялся расплетать заклинания, а я отошла в сторону и зарисовала новый фрагмент в свой блокнот.

Блин, с ловушками разбираемся уже минут десять. В принципе, непредвиденный отдых в нашем положении — это хорошо. Наринэль как раз силы восстановит, воины — пересмотрят свою броню и вооружение проверят. Вот только мне-то что делать в это время? Ритуал что ли какой-нибудь провести? Какой только? Изгнание нежити? Так такого нет. Есть защита местности от нежити, а вот изгнание… Не помню я такого ритуала. Да и смысл в нем теперь, когда вся нежить перебита? Лич с нами на бой наверное всех своих скелетов согнал. Во всяком случае, никого из них мы по дороге не встретили. Защиту при помощи ритуалов лучше, чем сплетет Полиус, тоже не сделаешь, амулеты не в счет.

О, я смогу разобраться с образывавшимся у меня запасом различных амулетов-артефактов! Что тут у меня… Кольца-накопители от лича доставшиеся, плюс два моих колечка, плюс кольцо восстановления и Драйга. И кольцо с "Ледяными копьями". Да уж… В жизни столько колец сразу не носила. Браслет с защитой от физики, тоже от лича. Два браслета, которые я на складе прикарманила: "Полог Теней" и "Молния". Три универсальных защитных амулета еще от барона Кэйра, полностью разряжены. Значит, снимаем. Кулон с заклинанием "Сладкий сон". Не, пусть висит. Ожерелье с универсальной защитой от стихий. Массивное, с множеством камней-накопителей, но его защита… Это та находка, которой я была рада больше всех. Все, вроде бы.

— Энира? Тебя отвлечь можно? — спросил меня подошедший Наринэль.

— Да, конечно, — сказала я, поднимая взгляд на него.

Ну, внешне вроде оклемался. Правда амулеты исцеления истощены полностью, да и сам эльф выглядит, как скелет, обтянутый кожей. Но броню вновь одел: кольчуга, поножи-наручи, шлем в руках. Ничего, если выберемся — откормим. Главное, что жив. Присел рядом, смотрит внимательно. Чего это он?

— Я хотел вернуть амулеты и поблагодарить за спасение. И спросить кое-что.

Я улыбнулась, принимая амулет.

— Да в принципе не за что. Я просто не могла оставить тебя умирать там, не сделав всего возможного для твоего исцеления.

— Также, как не можешь бросить Вайрена?

— Да, именно. Просто не могу не попытаться вытащить его. Оставить его умирать в муках, заплатить его жизнью за свою свободу и просто продолжить путь… Не могу. Хотя и понимаю, что более логичным было бы уйти с болота и продолжить путь на восток. Как-то так.

— Ну а твой бог? Как он смотрит на твое решение спасти темного?

Я удивленно посмотрела на него.

— А причем тут Данаэль? И почему меня должно интересовать его мнение по этому решению?

— Но ведь он с какой-то целью переместил тебя сюда? А вдруг то, что ты рискуешь своей жизнью ради спасения другого противоречит его планам? Вдруг он против?

Я хмыкнула. Против…

— Был бы против, не послал бы путеводный огонек. Или как-нибудь прямо заявил о своем неудовольстве ещё там, наверху. А насчет противоречит его планам… Я понятия не имею, что у него за планы и что конкретно он хочет от меня.

Эльф лишь кивнул, внимательно наблюдая за тем, как я поднимаюсь. Огонек рванул вперед, ярко освещая развилку. Ну что же, финал близок.

* * *

Коридор, к которому подлетел огонек, был очень узким. Не настолько, что не протиснуться, но все же гораздо уже тех коридоров, по которым мы шли. Если раньше двое воинов спокойно могли стать рядом и нормально отбиваться, то здесь и один воин проходил с трудом. Хороший фильтр… Я бы на том конце обязательно ловушку со стрелами поставила. Или с кольями. Даже, наверное, с кольями. Учитывая броню на воинах. Блин, о чем я?

— Так… — недовольно говорит Полиус. — Мастер Вирн, мне придется просить вас и остальных гномов пройти первыми. Боюсь, броня остальных просто не выдержит, если лопнут магические щиты.

Гном важно кивнул и отдал приказы своим подручным.

— После них пойду я, а за мной — Энира, — сказал он, обведя оставшихся тяжелым взглядом.

Я лишь кивнула, положив руки на рукояти торчащих из-за пояса жезлов.

— Барон Годрик, вы сразу после Эниры. Следом остальные ваши воины. Наринэль, за воинами барона. Замыкает ваша тройка, Ларен. Готовы? Пошли.

В конце коридора действительно стояла ловушка: зачарованные дротики снимали все щиты, кроме амулетов и могли довольно серьезно травмировать бездоспешного. Так что первый же гном поспешно ретировался обратно. По его описаниям, пещера или зал были шире, чем коридоры и довольно длинным, конца он так и не увидел, шар высветил лишь первые шесть шагов, а после попадания четырех дротиков с двух сторон он не стал искушать судьбу и вернулся.

План требовал пересмотра и срочного.

— Ладно, я пошел.

— Куда? — удивленно спросила я Полиуса.

— Вперед, куда еще. Или забыла, что я должен видеть, где заклинание должно активироваться?

Я лишь губы поджала. Можно подумать, я это могла вспомнить.

— А дротики? Тебя даже щит не спасет, — не унималась я.

— А кто сказал, что я туда выходить собираюсь? — зло огрызнулся Полиус. — Не мешай мне. И так заклинание не из легких, так еще ты меня дурацкими вопросами отвлекаешь.

Я сжала зубы и отошла. Ну и… прав он. У нас нет другого выхода. Я могла бы заморозить ловушки своими жезлами, но толку? Их надо было вывести из строя раз и навсегда. А это сможет сделать только Полиус. Так что наблюдая за тем, как маг входит в узкий коридор, я просто мысленно пожелала ему удачи и покрепче стиснула оба посоха.

* * *

Айрис тяжело вздохнула, присаживаясь на походное кресло. Пришло время разобраться в этих защитных схемах… В конце-концов, они ставились более пятисот лет назад. И за это время искусство магии успело далеко продвинуться. Иногда даже слишком далеко, скажем так. Но это никоим образом не касалось систем защиты.

Интересно, как там дела у первой группы? Надо признать, ей было жаль этих ребят. Они спасли её и Жана с гвардейцами от того странного заклинания. "Вуаль безумия", кажется. Им ведь просто не повезло. Небольшая группа контрабандистов, на которых они налетели вечером прошлого дня хорошенько потрепала их отряду нервы и довольно сильно сократила резерв амулетов. Оставаться без амулетов на ночь было бы совсем неправильно, а утром бы Жан зарядил все амулеты сразу. Не успели. Заклинание темных в мгновение сожрало весь оставшийся заряд амулетов и после этого… Айрис передернула плечами. Так паскудно она себя уже давно не чувствовала. Очень давно.

Все же этих глупцов ей было жаль. Очень жаль. Из этого Полиуса мог получится вполне сносный маг-защитник, если бы удалось выбить привычки, которые он подцепил у своего последнего работодателя. Все-таки кабинетная работа подходит больше для стариков, чем для молодежи. Особенно для молодых магов. А так получается не полноценный специалист, вносящий достойный вклад в развитие магической науки, а напыщенный теоретик, который не может ничего сделать. Удивительно, что он вообще откликнулся на предложение Эниры. И ещё один вздох сожаления. Как было бы интересно узнать её историю подробнее. То, что она успела рассказать… Это так интересно! Если миров действительно множество… Если перемещения между ними действительно возможны… Это же какой щелчок по носу господам теоретикам! А как это подстегнет к исследованиям господ практиков! Жаль, очень жаль.

Айрис вновь сосредоточилась на плетениях защитных структур. Ей надо было найти способ выбраться отсюда. Правда, через пять минут уже нахмурилась, а через полчаса выругалась в голос:

— А, драрговы заклинания со множественными условиями! Я не смогу взломать эту систему, Жан. После смерти лича система изменила конфигурацию, я уже и не знаю, как это взламывать.

— А что случилось? — поинтересовался Жан, отрываясь от рисунка на песке.

— Когда лич взламывал эту защитную систему, он воспользовался "аварийным" кодом управления, так сказать. Я хотела просто выяснить этот код и открыть нам проход. Однако после его смерти код просто перестал существовать. Без Вайрена нам не выбраться отсюда. Только если полностью исследовать подземелье и выяснять, каким образом в подземелье попали воришки.

— Думаешь, Энира знала правду? Поэтому и пошла вниз?

Айрис задумалась, потом сказала:

— Вряд ли. Хотя… не знаю.

* * *

Через пару минут Поль вернулся назад и мы, выстроившись тем же порядком, вошли в коридор. Двадцать шагов — и мы вошли в огромный зал, который уже осветил шарами Полиус. Ну как, огромный… Зал был в два человеческих роста высотой, а длиной этот "шедевр" подземной архитектуры был метров двадцать. Ширина… да метров пять-шесть максимум. Как и коридоры, стены и пол были довольно округлыми, так что углов и стыков не было. Но все же понятие "пол" и "стены" присутствовало. Понятие мебель здесь отсутствовало как таковое, также, как и любой намек на присутствие Вайрена. Что-то тут не так.

А, все ясно… Путеводный шарик Дана подлетел к дальней стене и высветил участок стены. Вот в чем дело… Я сжала челюсти и быстрым шагом направилась к стене, абсолютно не смущаясь её внешней монолитности. Ну да, вот и потайная дверь. Все же есть плюс в постоянном видении энергетических каркасов. Так… И что мне сделать, чтобы её открыть? Ага, вот эта и эта линия еле светятся. И если их запитать, то… Да, активируются эти плетения и дверь сдвинется в сторону. Лич — параноик. Но в данном случае — мне это на руку.

Достав кинжал, я напитала нужные контуры на камне и каменная плита отошла в стену. Сделав шаг вперед, я замерла и побледнела. Ларен и Наринэль тут же бросились ко мне.

— Мой бог… — только и смогла сказать я, опустив руки и не находя в себе силы сделать шаг или хотя бы оторвать взгляд от того, во что лич превратил Вайрена.

Да и подошедшие ко мне пару долгих мгновений не могли пошевелиться. Как тут дар речи не потерять… Такое-то увидев… Черт побери! Была бы возможность, я бы этого лича оживила и ещё пару раз убила, собственными руками. Тварь немертвая…

— Наринэль, мне может понадобиться твоя помощь. Никому больше не входить, — жестко сказала я.

Ларен посмотрел на Шарда, тот лишь пожал плечами. Поль лишь фыркнул и подошел поближе. За ним подтянулся и барон, но я ТАК посмотрела на них, что оба замерли на своих местах. Остальные вообще сделали вид, что ничего не произошло. Ларен же подумал пару секунд, а потом все же решился и пошел вслед за эльфом. Его останавливать я не стала. Все равно уже все видел.

Наринэль лишь скрипел зубами, помогая Энире освободить Вайрена. Точнее то, что от него осталось. Драргов лич… Они столько всего пережили и прошли, а теперь… Если бы у эльфа остались его способности в полном объеме, он бы мог попробовать помочь темному. А сейчас? После этих дурацких оков он и простейшую рану затянуть не сможет. Не то, что восстановить срезанные веки или отрезанный язык. А проклятие, иссушившее руку? Перебитые суставы? Узор из переплетенных кожаных полос на груди? Сожженные огнем ступни? Как ЭТО исцелить? Чем? Нет, если бы тут было три сильных мага, можно было бы попробовать создать "Купель жизни". В ней за несколько дней и новые конечности отрастали, не то, что языки с веками. Но где взять этих троих? Негде. Единственное, что можно было сделать — это прекратить мучения Вайрена. Другого выхода эльф просто не видел.

— Энира… Возможно, проще будет…

— Нет, — твердо сказала чародейка. — Не будет проще. Если мы убъем его — все было зря. Все эти скитания по долбанному лабиринту, все эти переживания, волнения, победа над личем — все зря, понимаешь? Я не хочу этого. Так не должно быть. Положи его вот здесь, на ровное место. А теперь прошу, отойди к Ларену, который делает вид, что его тут нет и не мешай. Хотя нет. Осмотрите пока тут все, самое интересное лич прятал здесь. Должно же здесь быть что-то, что поможет нам выбраться отсюда.

Наринэль молча положил Вайрена на ковер, которым был застелен пол пещеры-комнаты и отошел к мечнику. Обыскать комнату можно будет и потом, никуда она не денется. Интересно, кто-то из его сородичей сделал бы для другого то, что сделала Энира для этого темного? И что она собирается делать сейчас? Вновь молить о чуде?

Я присела на колени перед Вайреном и закрыла глаза. Черт, иногда не видеть энергетические каркасы — это благо. Нет, я должна попытаться. Я должна хотя бы попробовать. Неужели попав в мир меча и магии, в мир богов и героев я не смогу совершить невозможное? Победа над личем не подходит, у меня не было выбора это раз, второе — это победа Дана и его смекалки, а не моей. Ладно, то, что я собираюсь совершить без Дана тоже будет невозможно, однако это немного другое. Без этого можно, в принципе, обойтись. Но если я сейчас дам Наринэлю нанести удар милосердия… Я просто лишусь чего-то важного. Более важного, чем все остальное. И нет, это не любовь. Это нечто совершенно другое.

Все, отбросить все мысли в сторону. Сосредоточится, вытянуть руки над телом Вайрена.

— Данаэль, Избравший Свет, силой своей, верой моей, молю тебя. Исцели тело и разум, дух и душу Вайрена Шиора. Молю тебя, услышь и исполни мою просьбу. Сними темное проклятье, разъедающее его душу. Пусть исчезнет сухость и чернота с его тела, пусть сротутся поломанные кости и перебитые суставы. Данаэль, Избравший Свет, помоги Вайрену Шиору, молю тебя. Пусть затянутся его раны и исцелятся ушибы. Силой твоей, верой моей. Восстанови сожженные огнем ступни его ног. Молю тебя, исполни мою просьбу. Исцели искалеченные веки Вайрена Шиора. Восстанови отрезанный язык. Молю тебя, Данаэль, пусть сила твоя снизойдет на него и исцелит Вайрена Шиора. Прошу тебя. Умоляю, помоги, — почти шепотом добавила я, возможно, в первый раз в жизни обращаясь в своей молитве не к абстрактному образу, а к тому, кого знала. — Умоляю, помоги ему.

Больше сказать мне было нечего, поэтому я уже про себя, повторяла раз за разом просьбу к Дану, прекрасно понимая, что и для чуда необходимо время, силы и возможности. "Не сопротивляйся сейчас, позволь мне управлять твоим телом," — услышала я его голос. Расслабившись полностью, я почувствовала, как сила наполняет каждую клеточку моего тела, как мои руки начинают двигаться сами по себе, а сила стекает с них, окутывая Вайрена светящимся коконом. И как в этом коконе тело темного начинает очень медленно исцеляться. Получилось… Получилось!

"С посвящением, жрица…" — услышала я шепот Дана над ухом, а потом просто отключилась от происходящего, с интересом отмечая, что где-то в глубине моего "Я" теперь присутствовал небольшой теплый и светлый путеводный огонек.

* * *

— Всего три недели… У нас есть всего восемнадцать дней для того, чтобы навести на бывших светлых землях порядок и подготовится к встрече с Темным Властелином! — нахмурившись, сказал правитель Темных земель Алдарна Ингвар, резко встав с кресла и подойдя к окну.

— Чуть больше, Властелин, — спокойным голосом ответила ему женщина в прекрасном платье из черного бархата с золотым шитьем. — Три недели он будет плыть по морю, потом неделю — отдыхать в Шайдеране. Путь до границы займет ещё около двух-трех недель, как получится. Итого — почти полтора месяца, может чуть больше.

— Это максимум пятьдесят дней, Ивонна. Максимум. Минимум — тридцать шесть, пусть тридцать. Что можно сделать за это время? Ничего. Мы ничего не успеем. И опять в Цитаделе будут говорить о том, что Алдарн — захудалая провинция, в которой нет ничего выдающегося. Видите ли, здесь есть лишь жара, пляжи и дешевые рабы. Темный Властелин же не один приедет, а со свитой. И все мы знаем, кто именно приедет с ним. Ведь даже его верховная жрица, из людей, и та была выбрана не с этого континента, а из Цитадели. Вспомни, наши претендентки даже не добрались до Цитадели. И это вменили нам в укор!

— Успокойтесь, мой Властелин. Это было до того, как я занялась обеспечением вашей политической безопасности. Вы же сами знаете, интриги, заговоры и прочее — не для вас. Вы великолепный воин, хороший военный стратег, замечательный правитель. Но не интриган. Против тех, кто орудует ядом и кинжалом, меч и щит не помогут. Я защищу вас от этого, как вы защищаете нас от других тревог.

Мэтресса Изабель мерила шагами свою комнату и все никак не могла успокоиться. После сдачи города прошло всего полтора дня, а темные требуют от жителей неукоснительного соблюдения всех правил. Эти их часы поклонения, комендантский час и в то же время — непрекращающиеся пиры в занятом ими особняке. И никакой ясности по поводу дальнейшего. Да, весь город привели к присяге Темному Властелину, да, простые ремесленники-торговцы по-прежнему трудятся. Но мэтр Йорген, темный маг, запретил под страхом смерти использовать магию всем, кто имел медальон светлого мага, чародея или колдуна. И предупредил, что придется заново проходить аттестацию у специальной комиссии. А эта комиссия прибудет нескоро. И что, до этого времени обходится без магии? Это же несерьезно.

А еще бывшую магиню города беспокоило то, что глава тайной службы исчез без следа и его усиленно искали по всему городу, выспрашивая всех, с кем он общался. Нет, она волновалась совсем не по его поводу. Просто если кто-то из бывших тогда на городском совете захочет выслужиться перед темными и дословно передаст разговор её и пропавшего, то у неё будут проблемы, и нешуточные. Конечно, знать о встречи магини города и главы тайной службы никто не мог, свидетелей не было. Но все же…

— Госпожа, карета подана.

Старый преданный Тим. Слуга, который достался ей "в наследство" от прошлого мага города.

— Благодарю, Тим.

Надо было поговорить с этим темным магом и выяснить, нельзя ли снять запрет на использование магической силы хотя бы в быту и для целителей. До смешного доходит: чтобы свечку зажечь, приходится углями из камина пользоваться. Нет, обязательно надо поговорить с этим мэтром Йоргеном. Накинув накидку на плечи, Изабель спустилась вниз и села в карету.

— Добрый день, мэтресса, — знакомый голос чуть было не заставил вздрогнуть. — У нас мало времени. Вам удалось что-либо узнать?

— Пока нет. Меня и остальных маринуют на приемах и вечерах, то ли пытаясь понять, кто из нас кем является, то ли просто развлекаясь от души.

— Первое. Вы все-таки решились на встречу с мэтром. Будьте осторожны, он довольно хорошо "читает" людей, причем не только магически. Наверное, из этой троицы лишь орк опаснее. И ни в коем случае не прикидывайтесь глупенькой красавицей. Надеюсь, вы уже поняли, что пытаться соблазнить его тоже глупо?

— Вы правы, — удивленно сказала Изабель, которая раньше никогда не замечала, насколько проницателен господин Торес. — Я собиралась напроситься к нему в ученицы.

— Нет, и не пытайтесь. Им запрещено брать в ученики светлых магов. Хотя… Если не проситься в ученицы, а попробовать свести общение в русло двух ученых, которые исследуют непонятные аспекты чужой теории… Жаль, вам уже пора. Я найду вас позже.

Изабель лишь кивнула, как только карета остановилась перед воротами дома, который теперь занимал темный маг и вышла. Значит, два ученых, исследующих разные теории… Можно попробовать.

Глава 2. Озерный замок

Мишель воспринял плен и последующее рабство как логическое завершение его жизни. Поэтому, в отличии от Исириэля, особо и не сопротивлялся воле орчанки-магички с редким даром некромантии. Ну не она бы его купила, так кто-то другой. Кто его знает, было бы у кого-то другого лучше. Хотя… Всего лишь сутки прошли, как оно будет потом — ещё неясно. Но эльфу, конечно, труднее. Мало того, что потерял руку и стал уродом на всю жизнь, так еще и хозяйка — орчанка. Хуже было бы только у орка. Там бы не только морально издевались, но и физически. Причем телесными наказаниями бы не обошлись, о нравах орков ходили ТАКИЕ слухи…

— Человек, займись Уродцем, — с презрением выплюнула госпожа, сворачивая окровавленный кнут и отходя от дерева с прикованным к нему Исириэлем.

— Да, госпожа, — низко поклонившись, Мишель взял приготовленный заранее таз с водой и подошел к почти потерявшему сознание эльфу.

Исириэль довольно сносно для эльфа переносил боль физическую и каждого обморока после "урока" орчанки ждал с нетерпением, не ломаясь. Видимо, надеялся, что Сэйкара не сдержит свою силу и убъет его ненароком. Камриэлю же хватало ума не перечить госпоже и не попадаться ей на глаза, так что повода преподать урок меньшему эльфу просто не было. Вот и сейчас, после очередного представления старшего в духе "лучше умру, чем назову орчанку госпожой", Камриэль остался в шатре, позабытый всеми. И хорошо, целее будет.

— Отойди от него, улитка в человеческом подобии, — с раздражением заметила орчанка. — Он постоянно пытается выиграть время своим состоянием. Видит Властелин, не хотела я этого. Приведи сюда Мелкого. И не смей мешкать, понял, Человек?

Мишель вздрогнул, но лишь поклонился и быстрым шагом отправился за подростком. Он знал, что если это не сделает он, то за мальчонкой пошлют первого попавшегося орка и Камриэля не приведут, а притащат, причем вполне возможно с зуботычинами и похабными комментариями. А его самого накажут в том же стиле, что и старшего эльфа. Нет, лучше уж выполнить приказ. Камриэль вышел из шатра сам, причем по его бледному лицу было понятно, что он все знает. В принципе, от места экзекуции и было-то всего десятка два шагов, даже человек при желании расслышит. Мишель лишь кивнул ему и пропустил вперед.

Когда они подошли к месту, Исириэль уже стоял на коленях, сзади его за ошейник придерживал какой-то орк, а сама госпожа Сэйкара заканчивала призыв силы для исцеления своего раба. Как только последние слова-мыслеформы были произнесены, тело эльфа выгнулось дугой, а сам он закричал. В отличие от исцеления магией жизни или обычными человеческими заклинаниями, исцеление некроманта приносило такую боль, что испытывать это исцеление второй раз просто не хотелось. Но ни у Исириэля, ни у самого Мишеля выбора особо не было.

Госпожа Сэйкара обернулась и смерила Камриэля взглядом, от которого даже Мишель поежился. А потом, не поворачиваясь обратно, сказала:

— Ты корчишь из себя высокородного благородного эльфа, Уродец. Героя, который стойко переносит все издевательства "извращенной" и "испорченной" орчанки. Но ты не герой, ты просто упрямый осел. Ты проиграл там, в лесу, а теперь отказываешься платить по счетам. Ведь, по сути, твое рабство — это наказание за твою слабость. Ты не смог умереть, не смог победить. Ты проиграл. И теперь, вместо того, чтобы принять свое наказание с честью и нести бремя своей ошибки с достоинством, ты позорно пытаешься сбежать в посмертие. Ты жалок, Уродец. Жалок, упрям и недальновиден. Я ведь тебя и оттуда достану. Человек и твой Мелкий честнее тебя. Честнее и благороднее. Они приняли наказание, как должное. И не доставляют мне проблем. Однако, ты не оставляешь мне выбора, Уродец. Мелкий, раздевайся. И помни, это не твое наказание.

Камриэль вздрогнул, но посмотрел на старшего товарища и поспешно начал стягивать с себя мешковатую рубаху, выданную орчанкой. Лицо Исириэля превратилось в камень.

— Полностью раздевайся, Мелкий, — сощурившись, сказала Сэйкара, когда парень откинул рубаху в сторону и замер. — Ну?! Быстрее!

Мишель опустил глаза и потихоньку отступил в сторону. Он очень сильно надеялся, что госпожа не станет проверять его верность, заставляя наказывать мальчишку. Её бы фантазии на это хватило. Однако та и не подумала использовать человека. Зачем, если вокруг полно тех, кто по-достоинству оценит подарок судьбы? Вон, орки уже подтягиваются к месту представления, благо, бояться подойти поближе. Драрг… Бедный Камриэль…

— Хорошо, Мелкий. Ты хороший и послушный мальчик. И у тебя красивое, замечательное тело, — почти ласково сказала орчанка, а потом, спустя небольшой промежуток времени, стальным голосом продолжила: — Ты же все понял, Уродец. Посмотри мне в глаза. И скажи: где проведет сегодняшнюю ночь Мелкий? В казармах солдат или в моем шатре?

Исириэль поднял взгляд на неё и лишенным эмоций голосом сказал:

— В твоем шатре, госпожа.

— Не верно, — с металлом в голосе сказала орчанка.

— В вашем шатре, госпожа.

Орчанка растянула свои губы в улыбке. Расчет оказался верным. Теперь Уродец не будет таким упрямым. Теперь он понимает, КТО и КАК пострадает за его своеволие. Одной проблемой меньше. Можно ехать в Оренс.

* * *

Оказавшись в черной пустоте в очередной раз, я без всякого стеснения пожелала включить свет и… обмерла секунд на двадцать. Ничего себе хоромы… Круглая площадка с колоннами осталась на месте, но к ней с четырех сторон добавились арочные переходы, ведущие в небольшие прямоугольные беседки среди цветущего парка. Между колоннами и арками появились ажурные перила, а купол вверху стал витражным: шестнадцатилучевая ярко-желтая звезда на фоне звездного неба. Не… это уже не моя фантазия, извиняйте. Это явно творение Данаэля.

— Не совсем, — прозвучал за моей спиной его голос. — На самом деле здесь больше твоего, чем моего. Также, как и мой облик, мое пристанище зависит от твоего восприятия и того, как остальные представляют меня.

Я обернулась. А выглядел он также, как и в прошлый раз.

— А почему так? Почему тебе необходима я и мое восприятие тебя?

— Да потому что богам нет надобности принимать какой-либо облик в своем естественном состоянии. Это надо лишь тогда, когда появляется необходимость в верующих. Им надо знать, как выглядит бог, им надо представлять его. Ну не могут сотворенные без этого. Просто не могут. А учитывая то, что нам-то все равно, как выглядеть — облик и мое окружение формируешь именно ты и те, кому ты рассказала обо мне.

Ну, теперь хоть что-то ясно.

— Пройтись по парку не хочешь? — улыбаясь, сказал мой бог.

— Почему бы и нет? — также улыбнувшись, сказала я, а после добавила: — Благодарю, что спас нас там, во время боя с личем. Я помню, что обещала благодарственный молебен. Как только очнусь — сделаю.

— Не нужен молебен, Эни. Достаточно и того, что ты искренне молилась. Нет, правда. Мне не нужно регулярного поклонения, как это происходит на землях темных. Конечно, регулярное поклонение дает любому богу больше божественной силы. Однако, как я уже говорил, я не собираюсь учреждать здесь полноценный культ. Мне этого не надо. Брат нарушил волю нашей матери, исказил её мир в угоду своим интересам. Как только я сражусь с ним, я навсегда покину этот мир. Так что религию создавать не будем.

— Но для чего тогда тебе моя молитва? Для чего остальным знать о том, что ты существуешь? Знать, что ты на нашей стороне?

— Потому что каждое чудо, которое я или другой бог сотворяет — нарушение законов этого мира. А для того, чтобы нарушить закон, должно быть веское основание даже у нас. Твоя молитва, ваше знание — и есть такое основание.

Мы уже прошли беседку, вышли в сам парк и теперь стояли перед началом тенистой аллеи, заканчивавшейся стеной того самого серого тумана, который был знаком мне по прошлым посещениям обители Данаэля.

— То есть если бы я догадалась помолится о том, чтобы лич умер — ты бы смог это сделать?

— Вряд ли. Видишь ли, в это веришь ты, но в это не поверят остальные свидетели битвы. Кроме того, важно, что именно ты просишь. Чем детальнее описываешь, тем точнее оно сбывается. В то, что Вайрена можно исцелить — не верила в начале ни ты, ни Ларен, ни Наринэль. Ну и сам Вайрен, конечно. Наринэль знал, как можно это исцелить и кто бы мог это сделать. Ларен желал увидеть чудо. Вайрен к тому времени просто хотел, чтобы прекратилась боль. Ты же начала молиться и перечислять все, что необходимо исцелить. В самом организме любого сотворенного заложена возможность к самоисцелению. Маги-целители, зелья колдунов, ваши чародейские амулеты и эльфийские маги жизни лишь подстегивают естественный процесс регенерации. Также, организм знает, каким должен быть утраченный орган. Язык. Или рука. Или веки. Но и это возможно сделать, если направить нужную команду телу. В общем-то, я не сделал ничего выходящего за рамки законов этого мира. Но. Никто из вас четверых не смог бы этого сделать. Наринэль после оков ещё с неделю будет восстанавливать свой прежний уровень слияния со стихией, Ларен вообще ни к магии, ни к целительству никаким боком не относился, Вайрен — понятно и без слов, ты же весь свой резерв слила в амулеты, которые и спасли тебе жизнь, скажем так. И вот тут действительно потребовалось чудо. Я наполнил твое тело силой, которая потом сформировала вокруг Вайрена "Купель жизни". И лишь твоя уверенность в том, что я смогу помочь вам позволила мне сделать это. Все просто.

Просто… Для него это просто, а у меня уже голова пухнет. Хорошо, что мы пошли прогуляться. На месте бы я точно не смогла усидеть. Ну не могу я думать сидя. Мне обязательно надо занять тело какой-то монотонной работой, чтобы переключится на обдумывание ситуации.

— Хорошо, с этим разобралась, вроде. Скажи, а почему ты поздравил меня с посвящением?

— Потому что ты впервые попросила о чуде самостоятельно и впервые вымолила его. Путеводный огонек не считается, потому что это просили другие через тебя. Ну а сфера дестабилизации магических каркасов вообще не твоя заслуга.

— Ну да, ты прав. Там я повела себя как последняя идиотка. Надо было подумать о таком варианте раньше.

— Надо было. Ну, зато теперь ты, можно сказать, официально получила статус моей жрицы. Первой и единственной, надеюсь.

Я посмотрела на него. Опять грусть и приглушенная боль во взгляде. Мда… Не хотела бы я стоять перед таким выбором: убить собственного брата ради того, чтобы мир, сотворенный их матерью, продолжал развиваться так, как она это планировала. А если Данаэль не сможет победить Темного Властелина? Кстати, у того хоть имя есть? И почему сама мать не вмешивается в разборки своих детей? Не хочет? Не может?

— Дан… А если… Если ты проиграешь брату?

— Он либо пленит меня, либо убъет. И давай не будем продолжать эту тему.

Сойдя с аллеи на небольшую тропинку, он прошел к быстрому ручейку и присел на камень рядом с водой. Я последовала за ним и села на соседний мшистый валун.

— Как я могу помочь тебе в этой битве?

— Мой брат давным-давно воплотился. То есть у него есть тело. И для того, чтобы нам сразится на равных, надо либо лишить его тела, либо воплотить меня. Но пока тебе ни то, ни другое просто не по зубам, Эни. Так что — просто постарайся выжить, как и до этого. Поверь, неприятности найдут тебя сами.

Я улыбнулась. Да уж, мне искать неприятности уж точно не надо.

— Тебе пора, Эни. И так много времени тут провела.

— Благодарю, мой бог, — сказала я, улыбаясь и чувствуя, как окружающий мир растворяется в темноте.

* * *

— Она так и не пришла в себя? — зайдя в комнату лича, сразу спросил Поль.

Наринэль, не отвлекаясь от помешивания зелья в маленьком котелке, пожал плечами и ответил:

— Как видишь, ещё нет.

— А Вайрен еще долго в коконе пробудет? — снова спросил Поль.

Наринэль лишь вздохнул, посмотрел на "Купель жизни" и медленно сказал:

— Не знаю. Судя по тому, что я вижу, еще полдня. Нам надо побыстрее подниматься на поверхность. Я смог заглушить чувство голода травяными отварами из запасов лича, источник воды он себе здесь выводил, но и все. Запасы трав скоро закончатся, а после окончания действия настоя голод будет просто зверский.

— Уже скоро, Наринэль. Ещё максимум пара часов и мы откопаемся. С той стороны тоже работают, так что закончим быстро. Сил уходит слишком много на то, чтобы укрепить стены. Без пояса лича я бы не справился.

Наринэль присулашался к чему-то, отложил в сторону ложку и сказал:

— С возвращением, Энира. Как себя чувствуешь?

Чародейка улыбнулась, не открывая глаз, и ответила:

— Вроде бы неплохо. Долго я спала?

— Почти два с половиной дня.

Я широко открыла глаза и резко села.

— Как два с половиной дня?! Почему?!

Поль и Наринэль переглянулись.

— Мы не знаем. Думали, что ты нам пояснишь, в чем дело.

Я осмотрелась. Вайрен в светящимся коконе лежал рядом со мной, Киара, Поль и Наринэль стояли у стола для зачарования. А ничего так, хорошо лич обжился. Рядом со входом — платяной шкаф. Потом идет письменный стол с креслом. Этажерка с книгами, стол для зачарования, полки с ингридиентами над ним. Дальше, в углу — родник, обложенный камнем. Возле другой стены длинный и массивный деревянный стол с бурыми пятнами на поверхности. На стене за ним — набор разнообразных пил, щипцов и ножей-тесаков. Там же в потолке вмурованы пара цепей. Все понятно. Кабинет и лаборатория.

— А мы как раз полностью туннель раскопали, — зайдя в пещеру, сказал мастер Вирн. — Не весь, конечно, но пробраться можно.

— Мастер Вирн, это лучшая новость за все эти дни, — с облегчением сказал Наринэль, откладывая в сторону ложку.

Могу себе представить. Два с половиной дня без еды, на одних отварах, откапывая завал в подземном коридоре. Брр… Может, все же хорошо, что я бессовестно продрыхла все это время?

* * *

"Что это было?!" — первая мысль, которая пришла Вайрену в голову после пробуждения была отголоском последней мысли, которая владела им до погружения в беспамятство. Что за странный ритуал совершила над ним эта чародейка? Как они вообще смогли победить лича? И почему он абсолютно не чувствует ни боли, ни дискомфорта? Неужели он действительно полностью исцелен? Ну да, исцелен. И язык на месте, и глаза веками закрываются, руки спокойно шевелятся… Что это было?!

Нет, если он будет продолжать так лежать — ничего не узнает. Надо вставать и выяснять у Эниры, что это за хитрая магия была. Тарренов шанг, если светлые так далеко продвинулись в искусстве исцеления, что полуживого обычная чародейка может вытянуть с того света… Нет, что-то тут не так. Глубоко вздохнув, Вайрен сел и осмотрелся. Та же комната, в которую его притащил лич. А в ней — лишь эльф и лучница. И где остальные?

— С пробуждением, — спокойно сказал ему эльф. — Все нормально?

Хмыкнув, Вайрен встал с импровизированного лежака и лишь потом сказал:

— Вроде да. Что это было?

— Ты о том, что исцелило тебя? Это "Колыбель жизни", одно из самых сильных исцеляющих заклинаний магии жизни.

— Но ведь…

— Да, Энира не маг жизни. И да, я не мог применить это заклинание, хоть и знаю теоретически, как его надо использовать.

— Но как тогда?!

Наринэль лишь загадочно улыбнулся и, посмотрев на вход, сказал:

— А вот и твоя спасительница, кстати. Можешь её сам поблагодарить.

Вайрен оглянулся. Точно, она. Сколько же с ними вниз пошло? И сколько выжило?

— После случившегося я одной благодарностью не отделаюсь, — медленно и абсолютно серьезно сказал Вайрен. — Был бы до сих пор бароном Шиор, а не беглецом без земли и капитала, озолотил бы как минимум. А то и баронессой Шиор предложил бы стать.

Энира лишь хмыкнула и, пройдя в пещеру, кинула блокнот на стол.

— Был бы ты до сих пор бароном — не встретил бы меня и не попал бы в такой переплет. Вот только на предложение руки и сердца я вряд ли бы согласилась. Меньше, чем за принца замуж не пойду.

Шард и Ларен переглянулись между собой, Наринэль лишь хмыкнул, а Вайрен улыбнулся.

— Тогда тебе придется остаться незамужней. На темных землях принцев не бывает.

— Как скучно вы живете. А у светлых принцы есть? — спросила Энира у Наринэля.

Вайрен ои удивления лишь глазами пару раз хлопнул. То есть, есть ли у светлых принцы? Она что, не в курсе?

— У светлых есть. И много. Найдешь подходящего, думаю, — сдерживая смех, ответил эльф.

— Ну вот и славно. Быстренько разберемся с этой дурацкой стеной, потом убъем Темного Властелина и пойду искать себе жениха.

— А ты на своей родине принцесса? — усомнился Наринэль.

— Нет. Но об этом же никто не знает, правда? Просто не у кого узнать. А вы никому не расскажете.

Вайрен удивленно посмотрел на Киару, а потом на Шарда с Лареном. Те с легким скепсисом смотрели на саму Эниру.

— Энира, они не оценили наш тонкий юмор.

— Не такой уж и тонкий. Просто кое-кто забыл, что я иномирянка. Ну а кое-кто и не знал об этом, — закончила она, посмотрев на Вайрена.

Чего?! Иномирянка? Это как?

— А насчет стены и Темного Властелина, это была тоже шутка? — с надеждой спросила Киара.

— Не уверена, — тяжело вздохнула Энира, а Вайрен постарался подобрать отвисшую челюсть.

Не, если насчет стены хоть как-то можно было бы предположить, теоретически, как они справятся, то Темный Властелин… Нет, это было что-то из раздела сказок о драконах или крылатых людях. "Вот только не надо крылатых трогать, обидеться могу" — промелькнула чья-то чужая мысль у Вайрена в голове. Э… что это было?

— Давайте подниматься, — сказала, чуть улыбаясь, Энира.

Вайрен осмотрел себя и критично заметил:

— Мне бы одеться для начала не помешало…

Энира фыркнула, открыла платяной шкаф лича и достала какие-то брюки и рубаху.

— Думаю, это, как и многое другое здесь, лич забрал из схронов твоих предков, так что можешь спокойно этим воспользоваться. Вон там, в углу, есть родник, если хочешь привести себя в порядок полностью.

— Ладно, я тогда пойду наверх. Киара, ты со мной? — спросил лучницу Наринэль.

— Да, сейчас.

— Я подожду Вайрена и поднимусь, — сказала Энира эльфу и добавила, посмотрев уже на Вайрена: — Будет нужна помощь — я за дверью.

* * *

Вайрен вышел из комнаты лича минут через пятнадцать. И как ему удалось за столь короткое время полностью привести себя в порядок? Даже голову помыть успел, не то, что засохшую кровь вытереть. А ещё барон. Хоть и бывший. Да и вообще, удивляюсь я сильно этому миру. Бароны — воины из воинов, что на светлых землях, что на темных. Никаких тебе изнеженных придворных вертихвостов, не способных за себя постоять и пользующихся слугами даже для того, чтобы одеться. Хотя… Учитывая то, где я сама нахожусь… Придворные неженки будут обходить театры боевых действий десятой дорогой. А если и занесет их на войну — погибнут сразу. Естественный отбор, блин…

— Мне надо перенастроить охранную систему замка. Поможешь? — спросил Вайрен, когда мы поднялись на второй уровень подземелья.

— Не хочешь сейчас выходить туда? — спросила я его, прекрасно понимая чувства Вайрена.

Скажем так… Расстались мы со второй частью группы не особо хорошо… И хоть в конце концов я оказалась права, а они — нет, я не горела желанием общаться с теми, кто поступил более разумно, чем я. Разумно, но неправильно. Мда. А у Вайрена ситуация была ещё более запутанной. Его восприняли в штыки сразу, он раскрыл свою тайну, пообещав свободный проход и спасение в этом замке, но, получается, завел всех в ловушку и сам чуть было не погиб. При этом только он сейчас может выпустить всех, взяв под контроль ту самую охранную систему замка. И, возможно, ему тоже не особо хочется видеть тех, кто решил не рисковать собой ради его спасения. И кто теперь захочет (зная характер одной вредной эльфийки) упрекнуть его в том, что он сам во всем виноват и вообще…

— Не сейчас. Сначала я хочу перенастроить систему замка.

— Помогу вряд ли, но компанию составлю.

Я на автомате направила светляк по коридору, чтобы осветить путь и себе, и Вайрену. Мое странное зрение хоть и помогало ориентироваться даже в кромешной тьме, но все же… хотелось видеть нормально. А это получалось только при хорошем освещении. И да, теперь я могла зажечь светящийся шарик Дана практически без всяких усилий. Свет его был чуть желтоватым и не содержал ни крупицы магии. Поль был… озадачен, скажем так. Интересно, что скажет мэтр Жанер и госпожа Айрис, когда увидят мой светляк? И тут Вайрен остановился у двери.

— Та самая дверь, перед которой меня отравил лич… Мои предки наложили на неё заклинание, которое дает доступ только при пролитии крови старшего в роду.

Мда, не самое приятное воспоминание… Но ему все равно придется пересилить себя и открыть эту дверь. Интересно, а если бы он не признался тогда, в камере? Лич каждого из нас сюда бы на проверку водил? Спасло бы это Вайрена от мучительной пытки у лича? Пришлось ли бы тогда мне, Полиусу и остальным биться с личем? Победили бы мы его? Или умерли бы по одному, как только прошли бы проверку на принадлежность к роду Шиор? У меня не было ответа. Да и у кого он был? Толкнув дверь, Вайрен зашел в кабинет. Я молча зашла следом. Что Вайрен хочет здесь найти?

Так, и где здесь "Сердце замка"? Его-то среди вещей лича точно не было. Защиту этого кабинета он пройти так и не смог. Здесь была нужна именно старшая кровь рода Шиоров. Старшая… И последняя, скорее всего. Ну, Шиоры не будут первым древним родом, прервавшемся из-за войны светлых и темных. И последним тоже. А хотелось бы… Очень хотелось. Драргова война… Только сейчас Вайрен начал понимать, что он действительно остался один, что весь его род, все его братья и сестры, отец и мать, а, возможно, и более дальние родственники, погибли или убиты. Он — действительно последний. И если бы не Энира с её воинами, его ожидала бы долгая, очень долгая агония в плену у лича. Так, не думать. Заняться делом.

— Энира, сможешь сделать светляк побольше? Мне надо комнату рассмотреть.

— Могу включить светильники, если хочешь.

Вайрен впал в подобие ступора, когда чародейка клацнула чем-то на стене и по всей комнате вспыхнул свет. Нажимать что-то, чтобы активировать светильники? Ах ну да… Этому замку же больше пятисот лет! Это сейчас подобного рода амулеты активируются сразу после того, как кто-то вошел в комнату.

Так… Что тут имеется? Несколько книжных шкафов с записями и книгами, понятно. Открытый шкаф с несколькими амулетами и закрытыми коробками, пара стульев, письменный стол и кресло у него. Ага, вот здесь, на столе. Шкатулка из железного дерева, конечно, оплетенная защитными чарами. Опять кровопускание делать? Придется, видимо. Небольшой прокол на пальце, капля крови и уже привычная фраза-ключ. Щелчок под крышкой шкатулки.

— Интересное плетение… — заинтересованно прокомментировала Энира.

Вайрен лишь хмыкнул и откинул крышку шкатулки. Интересное… Ещё бы. Такое плетение считается одним из самых сложных в искусстве зачарования. Слишком кропотливое и выматывающее. Да и требуется довольно редко. Так, а вот и он. Серо-зеленый камень с золотистыми вкраплениями, величиной с кулак. "Сердце замка". Хотя от замка и остались лишь руины, это никого не волнует. Пока существуют накопители под башнями, пока этот камень здесь — руины и подземный комплекс находятся под защитой. Заклинаниям все равно. Ну, теперь самое сложное. Сев в кресло, Вайрен посмотрел на чародейку и сказал:

— Что бы со мной не происходило — не волнуйся. Я просто беру под контроль управление всем замком. Пока камень у меня в руке — все хорошо. Не пытайся помешать или отобрать камень. Все так, как быть должно.

Та серьезно кивнула и присела на стул перед столом. Вайрен пару раз глубоко вздохнул, а потом взял камень из шкатулки. Тарренов шанг… Ну почему ему всегда не хватало магического запаса для того, чтобы стать магом? Как просто было бы сейчас…

* * *

— Этого не может быть… Я поняла бы, если бы она вновь исцелила его каким-нибудь заклинанием из арсенала классических магов. Но "Купель жизни"… Нереально… Да и к тому же её странное беспамятство… — делился произошедшим с первой группой Поль.

— А сама Энира что? — нахмурившись, сказал господин Жанер.

— Ничего. Говорит, это было чудо, которое её бог совершил по её просьбе.

— Странно это все, ой как стран… — госпожа Айрис запнулась на полуслове и всплеснув руками, чуть не побежала в подземелье. — Ах ты ж мелкий пакостник! Дитя драрга, брат шагена[7], выродок паббара[8]! Жан! Чего стоишь? Ты что, не чувствуешь?! Ах ну да, ты-то систему не отслеживаешь… Давай быстро за мной! Поль, давай скорее, может понадобиться твоя помощь.

Жан с Полем переглянулись и пожали плечами. Уже начав движение вслед за магессой, Жан спросил:

— Да объясни толком, что случилось?

— Вайрен, барон недоделанный, нашел камень замка и теперь пытается взять на себя управление всеми охранными системами.

— Ну так это только он и сможет сделать, насколько я понимаю? — удивленно сказал Поль, следуя за семейной парой.

Они уже успели спуститься на второй уровень и сейчас, освещая путь несколькими шарами, чуть ли не бежали по каменному коридору.

— Вот только учитывая то, что он — не маг, это может закончиться плачевно сначала для него, а потом и для нас. Он же физически не имеет возможности нормально связаться с управляющими системами и понять, какой блок за что отвечает! А если умрет от перенапряжения энергетического каркаса? Мы что будем на этом болоте делать?

Аргумены магессы оказались настолько убедительными, что и Жан, и Поль прибавили скорости и почти обогнали госпожу Айрис. Однако, когда они вошли в кабинет, ничего настолько страшного не происходило: Вайрен спокойно сидел за письменным столом и методично брал под контроль одну охранную систему за другой. А напротив него, на стуле, сидела чародейка и, пожевывая периодически кончик карандаша, зарисовывала что-то в свой блокнот. Обернувшись к вошедшим, она улыбнулась и сказала:

— О, госпожа Айрис, а я как раз хотела у вас узнать кое-то насчет странностей моего теперешнего зрения. Не могли бы вы мне пояснить, почему я постоянно вижу плетения и потоки магической силы?

Поль хмыкнул, господин Жанер удивленно посмотрел на супругу. А та, удивленно посмотрела на Вайрена и сказала:

— Но он же не маг! Как у него получается?!

Энира хмыкнула, посмотрела на Вайрена, потом вновь на магессу и ответила:

— Так это он по меркам темных не маг. У светлых бы колдуном точно стал, а то и чародеем. Каркас светится сильнее любого простого воина. Так все же, госпожа Айрис, с какой стати я все эти каркасы вижу?

Магесса лишь тяжело вздохнула, присела на стул, а потом сказала:

— Да кто ж знает… Учитывая твое происхождение. Единственное объяснение — твой энергетический каркас во время исцеления запомнил наложенное заклинание и повторил его на постоянной основе, так сказать.

Энира лишь кивнула, продолжая что-то черкать в своем блокноте.

— Куда это они? — удивленно спросил Наринэль, посмотрев вслед удаляющимися в спешке человеческим магам.

— Да все равно, пусть делают, что хотят, — фыркнула Эллеаранэла, демонстративно поворачиваясь спиной ко входу в разрушенный донжон. — Пока вас не было, они только и делали, что медитировали да что-то чертили на земле.

Наринэль улыбнулся, подставляя легкому ветерку лицо. Как же хорошо вновь почувствовать родную стихию, проведя столько дней в обители лича. Даже это болото, лишенное животных крупнее улитки, было сейчас для эльфа живительным источником, исцеляющим и придающим сил. Хорошо, что племянница утащила его подальше от остальных, на самый край островка и усадила на растеленный плащ, да и сама рядом присела. Все-таки странная штука, жизнь. Мог ли Наринэль подумать о том, что станет должником жизни, да еще и не один раз, человеческой чародейке ещё пару месяцев назад, покидая свой дом в Силиэри? Не мог. А Эллеаранэла до сих пор этого не может понять. Не только он должник Эниры. И теперь их судьбы тесно сплетены с судьбой этой чародейки.

— Я не понимаю тебя, дядя. Как можно было так спокойно идти за ней на верную смерть? Ты ведь чуть не погиб, я же чувствовала! Почему ты пошел? Не верю в то, что просто из-за долга жизни.

Наринэль хмыкнул, потом посмотрел ей за спину. Эльф и эльфийка из отряда племянницы усиленно делали вид, что заняты своими делами. Ну конечно, это интересно всем. Все же, несмотря на все различия, эльфы очень похожи на людей. Хоть и те, и другие думают не так.

— Она лишь лист на ветру, Элле. И ветер этот скоро станет бурей. Я следую за ней лишь потому, что она следует за ним. И ты либо последуешь за ветром — либо будешь сломлена бурей. Вспомни нашу историю, Элле. Однажды мы уже не смогли почувствовать приближение бури. Просто вспомни, чего можно было избежать.

Элле задумчиво хмыкнула.

— Сравнил. Чародейку людей с Видящей эльфов.

— А кто сказал, что она человек? — удивленно произнес Наринэль, после чего все трое эльфов посмотрели на него, как на умалишенного. — Уж и гадюка тоже выглядят одинаково. Однако первый безвреден, а вторая — смертельно опасна. Вспомни, что она рассказала нам о своем происхождении и о том, кто ей покровительствует.

— Но… — задумавшись, Элле не стала продолжать свою фразу, а, надув губки, замолчала.

Ну вот и хорошо. А то привыкли судить о людях по торговцам и их охранникам, приезжающим в лесные города ради прибыли. Теперь и на остальных смотрят лишь свысока. Неправильно это.

* * *

Когда Вайрен очнулся от своего транса, он увидел, что в кабинете собрались все лидеры отрядов. Барон Годрик стоял у двери, рядом с ним у стены пристроился и мастер Вирн, Энира и госпожа Айрис сидели на стульях рядом с письменным столом, мэтр Жанер стоял за спинкой стула боевой магини. Полиус рассматривал книги на полках в шкафу, Наринэль был там же, но просто стоял, оперевшись на шкаф. Эллеаранэла, которой места на стульях не досталось, стояла рядом со своим дядей.

— Как себя чувствуешь? — первым делом спросил Наринэль.

Вайрен хмыкнул. Целитель. В первую очередь спросит о самочувствии, а уж потом будет разговаривать о деле.

— Как выжатый лимон. Но, думаю, совет я все же выдержу.

— Это хорошо. Мы и так много времени потеряли, — буркнула госпожа Айрис. — Насколько я поняла, тебе удалось взять под контроль все магические защитные системы этого замка, правда?

Вайрен лишь кивнул.

— Очень хорошо. Значит, завтра с утра ты сможешь открыть нам проход и мы уйдем с этого острова.

— Если хотите — открою. Но, в принципе, я не против того, чтобы вы остались здесь. Если лич столько времени смог скрываться здесь от светлых, то почему бы нам не скрываться здесь от темных? Мне, во всяком случае, так лучшего места для убежища не найти.

Полиус, мэтр Жанер и госпожа Айрис переглянулись, потом, не сговариваясь, посмотрели на Эниру. Вайрен лишь хмыкнул. Хотят сначала узнать мнение той, которая мало повлияет на общий итог? Ну-ну… Хотя… Похоже, что именно Энира руководила отрядом, который освобождал его. Не Полиус. Хотя он маг. И не барон Годрик, хотя он дворянин. Почему они оба согласились на её лидерство? Что он пропустил, пока лич пытал его?

— А я за то, чтобы остаться тут. Место одного ритуала темных мы уже знаем, за болотом, скорее всего, есть и второе. Хватит ли двоих разрушенных артефактов, чтобы пробить брешь в стене, вот в чем вопрос… Искать нас на болоте вряд ли будут. Места хоть и глухие, но деревни поблизости есть, да и город не так уж и далеко. С продовольствием проблем не будет. Опять же, лес кругом. Охотиться можно спокойно. Свой источник воды имеется также. Место не хуже остальных.

Маги вновь переглянулись, слегка озадаченно. Озадаченно посмотрел на Эниру и Вайрен. Что значит "сделать брешь в стене"? Зная темных магов не по-наслышке, Вайрен понимал, что разрушить темный артефакт будет практически нереально. Хотя, нереальным было и лича уничтожить, и его самого спасти. Кстати, он так и не поговорил об этом с Энирой с глазу на глаз. Тот полушуточный разговор внизу — не считается.

— Если я тебя правильно понял, Энира, — медленно, взвешивая каждое слово, сказал барон, — ты планируешь уничтожить артефакты, которые создают стену и тем самым уничтожить её на кратком промежутке. И пока мы будем думать, как именно это сделать, ты предлагаешь принять предложение Вайрена Шиора и оставаться здесь?

Эм… Они что, всерьез об этом? Вайрен пранировал просто переждать здесь время, пока темные не перестанут прочесывать окрестности. А потом потихоньку отправиться к морю. Там-то точно будет проще найти выход на другую сторону. Ну, или в крайнем случае, легализоваться среди темных. Воинам это будет совсем просто, магам… придется переучиваться или не использовать силу. Эльфам и гномам, конечно, придется становиться рабами. Это если они все же дойдут до нужного места. Однако Энира лишь подтвердила опасения Вайрена:

— Да. А по ходу дела можно по максимуму усложнить жизнь темным, уничтожая их небольшие группы, перехватывая обозы и так далее. В общем, партизанить потихоньку.

— В смысле, партизанить? — ошарашенно спросил Вайрен.

— Ну, скрытно жить на территории врага, постоянно устраивая мелкие и крупные диверсии, мешать всячески. По-моему, это лучше, чем убегать от темных, рискуя быть пойманными в любую минуту.

Все в комнате выглядели очень сильно удивленными, можно так сказать. Не прятаться, а действовать? Не убегать, а оставаться на месте? Не защищаться, а нападать? Интересный подход. Изумление уступило место размышлению. И у каждого это размышление привело к разным выводам.

— Нас вычислят и просто убъют, — без всяких эмоций сказала госпожа Айрис.

— Пусть сначала найдут. А потом пусть возьмут штурмом. Ну а после этого — уже убивают, — спокойно ответила ей чародейка.

— Это безумие, — фыркнула Эллеаранэла.

— Все, что мы делаем, начиная с ухода из лагеря светлого войска, является безумием, — философски сказал гном, отходя от стены. — Я не могу один решать такие вопросы, мне надо рассказать остальным.

"И не ему одному," — подумал Вайрен, рассматривая лица людей и эльфов. Ну, время на размышление он может им дать сколько угодно. Без его ведома никто этот остров не покинет в любом случае.

— Сейчас я открыть вам проход физически не смогу, — сказал, чуть улыбнувшись, Вайрен. — А до утра вы уж точно обговорите все и решите между собой. Кстати, здесь есть несколько комнат. Если захотите переночевать внизу — против не буду.

* * *

Как же хорошо сидеть у костра и просто наслаждаться его теплом, прохладой летней ночи и легким ветерком. Я наконец-то сняла с себя мантию и переоделась в бриджи с рубахой и жилетом. Юбку одевать не стала. Смысл в ней сейчас? Все равно минут через пятнадцать спать пойду. От предложения Вайрена переночевать в комнатах на втором этаже я отказалась. От моего предложения переночевать в палатке с Лареном, Шардом и Киарой отказался уже он. Хорошо, что Репей и Розка хорошенько обыскали склад. Три палатки, одна из которых больше напоминала шатер и минимальный набор мебели для них маленький воришка нашел в одной из старых кожаных дорожных сумок в уменьшенном варианте. Все было довольно старое, но по-прежнему добротное. Видимо, не мы первые попадаем в плен к личу со всем имуществом. Вряд ли бывший хозяин или хозяйка этих вещей пришла на остров подобно нам, но, возможно, они останавливались рядом с болотом. Или просто проходили мимо. За пятьсот лет его прибывания здесь много чего могло произойти. Блин, как подумаешь… Пятьсот лет! Это же какая прорва времени…

А ведь сами темные появились здесь еще раньше. Не помню правда, сколько именно. Тысячелетия… Для меня это всего лишь цифры в учебнике или вводной. А для многих эльфов — это срок их жизни. Тот же Наринэль. Вот сколько ему лет? Или правильнее сказать веков? А его племяннице? Не знаю. И предположить боюсь. А гномам? Они же тоже долгожители. Живут меньше эльфов, конечно, но гораздо дольше людей. Орки, карлы — все они долгоживущие. Все живут столетия и тысячелетия. Представить себе не могу, как это. Что-то не те мысли мне в голову лезут. Пора на боковую отправляться.

— Энира? Можно тебя побеспокоить? — спросил мэтр Жанер, подойдя к моему костру.

Я оторвала взгляд от язычков пламени и кивнула, поворачивая голову к нему. Он присел на камень рядом с моим и продолжил:

— Насколько я понял, ты собираешься остаться здесь и попытаться разрушить артефакты темных, которые создают щит-границу. Ты думаешь, это возможно сделать?

Я хмыкнула и ответила.

— Возможно все. Правда, если мы сможем поверить в это и найти хотя бы теоретический способ сделать подобное.

Мэтр лишь покачал головой и сказал:

— Не знаю. Мне тяжело понять это. Я привык быть практиком, а не теоретиком.

Горько улыбнувшись, я сказала:

— А я привыкла к тому, что в мире нет магии, чистого воздуха и очень мало честных и благородных людей. И уж никак не ожидала, что выезд с друзьями на природу обернется путешествием в другой мир и обретением новых способностей.

Мэтр Жанер посмотрел на меня с легким недоумением на лице и спросил:

— На твоей родине не знают о существовании магии?

Я лишь вздохнула. Как бы так ему ответить, чтобы и самой понять…

— Это сложно. У нас знают о существовании магии, но по многим причинам магов не существует официально. К магии относятся как к детской сказке, которой заниматься несерьезно и непрестижно. Нет боевых магов, нет орд нежити, целителей правда тоже нет. А то, что по какой-то причине не вписывается в обычное представление о строении мира — списывают на чудо или неисследованный феномен. Может когда-то давно у нас и были маги. Но в современной цивилизации об этом остались лишь косвенные свидетельства, которые проще признать выдумкой, чем пытаться всерьез исследовать эти вопросы.

Я вновь уставилась в огонь, а мэтр Жанер задумался о чем-то.

— То есть до того, как попасть сюда, ты никогда не занималась магией? — спросил меня Полиус, подходя ближе к костру.

— Не совсем, — сказала я. — Мы с ребятами увлекались прошлым нашего мира, фантазировали, какое оно могло бы быть, если бы в нем присутствовали те или иные моменты. И магия была довольно интересным дополнением к этим фантазиям. Мы продумывали, как оно могло бы быть на самом деле, как бы те или иные наши действия могли влиять на реальный мир с учетом магии. Но когда проводили ритуалы или читали заклинания, никогда не получали видимого результата. Скорее всего, он и невозможен у нас. Потому что те же действия, которые я проводила здесь, этот результат давали. Камни и амулеты заряжались, ритуалы проводились и приносили пользу, даже молитвы и те доходили до бога.

— А могу я тебя попросить сейчас снять все амулеты и накопители? — спросил Поль.

— Можешь, — слегка удивленно ответила я, начиная снимать свои "украшения". — А в чем дело?

— Дело в том, что когда ты начинаешь заниматься магией, твой энергетический каркас постоянно совершенствуется и усиливается. Из-за этого может расти и количество твоей личной магической силы. И процесс этот происходит на протяжении лет пяти-шести. После этого времени увеличение магического резерва происходит уже гораздо более медленно.

Я хмыкнула. Так вот с чем было связано это увеличение резерва. Ну, и сколько у меня сейчас?

— Не меньше двадцати… Надо же… За несколько дней! — удивленно сказал Поль.

— Двадцать пять, — поправил мэтр, рассматривая меня. — И это не предел. Теперь понятно, почему тебя так тянет на магические поединки. Потенциально, через пару месяцев, ты уже сможешь быть приличным боевым магом. С твоей-то начальной скоростью восстановления.

Я лишь улыбнулась, вспоминая разговор с Вульфом за полгода до игры. Да уж… боевая сила ему нужна была… Но Франц все равно отыгрывал боевого мага получше меня. Так что… Была чародейкой — ей и останусь.

— Если у меня будут эти пару месяцев, мэтр. Кстати, — вспомнила я, вновь надевая на себя все свои амулеты. — Я же обещала вам показать свои зарисовки ритуала. Вот. Держите. Не знаю, вряд ли здесь можно разобрать, но у меня было мало времени.

Я протянула блокнот с рисунками мэтру Жанеру. Тот внимательно посмотрел на них, перевернул пару тройку листов, а потом хмыкнул и сказал:

— Сразу видно, что тебя никто не учил теормагии. Кто ж так линии силы зарисовывает? Завтра по-светлу разберемся вместе, что ты тут нарисовала. А я постараюсь хоть частично воспроизвести модель каркаса. Умеешь ты озадачить стариков.

Я лишь улыбнулась. Практик он, видите ли… Ничего… Привыкнет к нам, теоретикам-фантазерам. А потом ещё и понравиться размышлять на тему, что было бы, если…

* * *

— Ну, и что ты думаешь по поводу этих светлых "дворян"? — спросил граф Стеф Черса у мэтра Йоргена, выпивая из серебрянного винного кубка горькую травяную настойку.

— Дворян? Ты издеваешься, Стеф? — сидящий в другом кресле маг скривился, услышав слова своего старого друга. — Кого ты к дворянам причислил? Старую деву со своей племянницей-уродиной или беспробудного пьяницу, который жив только благодаря магам, регулярно вытаскивающих его из белой горячки? И это бароны приграничья…

Граф Черса лишь хмыкнул. Удачно эти светлые играют свои роли, очень удачно. Конечно не так, как сам граф, настоящий характер и ум которого знал, пожалуй, лишь покойный отец графа да Йорген, с которым они дружили с детства. И именно дружили, почти так, как это принято у светлых. А чтобы злые языки, сплетники и различного рода интриганы не действовали им на нервы, пытаясь надавить на эту "слабость", ещё в юности мэтр и граф разыграли историю с ухаживанием за одной и той же красавицей и жуткой ссорой, почти до дуэли. И усиленно поддерживали имидж непримиримых врагов, которые терпят друг друга только по приказу Властелина темных земель Алдарна. Знал ли об их дружбе сам Властелин, если периодически назначал на вот такие вот сложные задания именно в паре? Кто его знает. Напрямую никто ни о чем у них не спрашивал. А они, соответственно, никому ни в чем не признавались.

Так вот, именно постоянно играя разжиревшего на светских приемах не особо умного ловеласа и пьяницу, граф Черса с уверенностью мог сказать, что большинство светлых именно "играли" свои роли, а не были такими на самом деле. Поэтому, допив настойку, которая прочищала мозги от вина получше всякого заклинания целителей, он возразил:

— Ну, ты не совсем прав. Это оставшиеся в живых бароны и баронессы. И не всего приграничья, а лишь Оренса. Отец и братья "старой девы" погибли лет пять назад, во время очередной нашей стычки. С тех пор все хозяйство немаленького баронства вела именно она. Племянница же её хоть красотой и не блещет, но очень хорошо прикидывается дурочкой, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Да и если так посмотреть, не настолько уж она и уродина, как пытается показать неумелым макияжем и уродливыми фасонами платьев. А насчет пьяницы… Ты его руки видел? Это руки воина, а не пьяницы. Хоть раз они дрожали? Нет. Ни разу. Надо будет подбить кого-то из наших забияк вызвать его на дуэль. Хотя нет, от дуэли он может и отказаться, его маске это никак не повредит. А вот пьяная драка… Да, это, пожалуй, будет интересно.

Граф на пару секунд задумался, составляя план и прикидывая, кого из своих ребят он может послать на такое ответственное дело. Мэтр Йорген, прекрасно зная, что следует за таким внезапным молчанием друга, терпеливо ждал продолжения.

— А твоя подруга, мэтресса Изабель? Как быстро она нашла к тебе подход, а? Отдельной похвалы заслуживают и главы гильдий. Хотя… Торговцы и у нас, и у светлых одинаковы: что угодно сделают, только чтобы выжить. Единственный, кто меня беспокоит — глава тайной службы. Как бы он не наделал дел, пока гуляет на свободе.

Мэтр лишь покачал головой, уверившись в том, что граф закончил. Могло ли быть все так, как говорит граф? Могло. Но…

— Не знаю… Мне кажется, ты их переоцениваешь. Это же светлые, а не наши придворные интриганы.

— Ох, Йорг, как бы мы их не недооценили. Ты же знаешь эту историю с лагерем светлых? Какую они устроили подлянку нашим войскам? И сколько пришлось приложить усилий, чтобы остатки сбежавших светлых не порасползались по округе? А теперь мне придется содержать эту толпу калек до тех пор, пока торговцы не соизволят приехать и выкупить этих остолопов. Как по мне, так проще было бы их убить и продать трупы некромантам. А казначей еще мне и в упрек поставит то, что за пленников казна получит меньше рыночной стоимости, не считаясь с тем, что они ко мне уже поступят в ужасном состоянии.

Воспоминание ещё об одной головной боли заставили графа скривиться. Будто мало ему текущих забот. Но… Приказ Властелина.

— Насколько я понял, половина из этих пленников выдана в качестве трофеев отличившимся при захвате, — задумавшись, сказал мэтр.

— Выдана. Только те захотят получить за них звонкую монету, а никак не повесить на свою шею обузу, которую надо кормить и поить, а еще лечить и присматривать, чтобы не сбежали. И поэтому содержание такого "капитала" до продажи тоже ляжет на мои плечи. Даже если я потребую плату за содержание пленников до торгов, это не окупит всех моих расходов.

— Кто тебе мешает устроить торги, как только товар доставят, не дожидаясь торговцев? — предложил выход из положения маг.

Граф лишь фыркнул. Маг, одно слово. Да, это решение позволит быстро реализовать товар и избежать потерь по его хранению, но в долгосрочной перспективе… Кто будет покупать на бывших светлых землях пленных светлых воинов? Правильно, свои же. И что они сделают с бывшими воинами? Правильно отпустят. А что сделают те в свою очередь? Правильно, разбегутся по окрестности и станут вредить по мелочи, потому как серьезной силой им стать никто не даст. Поймет ли это мэтр? Нет, по глазам уже видно, не поймет. Далек он от обычной, повседневной жизни без магии. Придется пояснять.

— Опасно это. Если их всех местные повыкупают, то тут же отпустят. И смысл их тогда ловить было? Никакого. Нет, придется ждать торговцев с юга.

* * *

— Но Нари… Это же глупо, оставаться здесь, на этом проклятом болоте!

Элле уже отчаялась доказать своему дяде ошибочность его выбора. Она исчерпала все свои аргументы и уже просто не представляла, как можно убедить его в том, что он не является должником жизни этой чародейки. Тот же лишь чуть грустно улыбался и молчал.

— Элле, ты же сама понимаешь это. Прислушайся к тому, что чувствуешь. Вспомни, что знаешь. Наше место — здесь. Рядом с ней. Не по долгу или приказу, а по сплетению судеб. Или ты не только видеть плетения не научилась, но еще и прислушиваться к окружающим событиям, Элле? — поддел её Наринэль.

— Дядя! Я с тобой серьезно разговаривать пытаюсь!

— Ну а я тебе уже давно сказал: я не вижу смысла сейчас уходить отсюда. Темные будут еще долго на каждый шорох листа стрелу выпускать. Скорость нужна была до массовой зачистки леса. Теперь же она бесполезна. Теперь нужна осторожность и хорошо продуманные действия. И план Эниры ничем не хуже остальных.

— Но это же болото! — с отчаянием воскликнула Элле, выражая свои истинные чувства. — Не лес, не холм какой-нибудь, а подземелье под проклятым болотом! Как здесь можно вообще находиться!

На это дядя лишь грустно улыбнулся и ответил:

— Поверь, лучше остаться живым в болоте, чем лежать мертвым в лесу. Или в тюрьме у темных ждать, когда решиться твоя участь.

Элле поджала губы. Возможно, дядя и прав. Возможно, действительно лучше жить здесь, чем умереть, выйдя отсюда. И уж тем более это лучше, чем стать игрушкой в руках какого-то темного, если не повезет быть захваченной и проданной на рынке. А ведь Наринэлю не повезло при взятии Фарсена… Он прошел через плен, тюрьму и ритуал темных. И нормально поговорить об этом у них времени и не было после. Бегство, болото, пленение личем, освобождение и победа, то, что они оказались в разных отрядах во время поиска… Как же Элле злилась на чародейку из-за этого! Может, именно в этом причина неприятия предложений Эниры? Не в том, что они нелогичны и глупы, а в том, что дядя каждый раз становиться на сторону чародейки, а не своей племянницы?

Да ну глупость это. Вовсе не из-за этого Элле так относится к этой выскочке. Энира просто сильно раздражает эльфийку своим поведением — и все. Ни такта, ни уважения, ни почтения. Ведет себя так, будто все равны. Воины, маги, дворяне, эльфы, гномы… Со всеми общается, как с равными, со всеми — без всяческого пиетета и элементарных правил субординации. Это раздражает!

И эта её выдумка про другой мир и бога, который может сотворить чудо, если она попросит о нем. Почему она не использовала эти возможности, когда надо было освободиться из плена лича? Почему тогда не просила спасти от Черных Всадников, когда застряли перед болотом? Почему её бог не спас от ловушки темных там, в лесу? И если она действительно из другого мира, то почему все её вещи — такие же, как здесь? Почему она прекрасно понимает общий язык, спокойно пишет и читает? Нет, чушь это все. И чудеса все эти — обыкновенная магия, просто очень высокого уровня. Скорее всего, получила кучу амулетов от какого-то магистра-универсала, а теперь дурит им всем головы.

— Элле, ну ты же сама понимаешь, что проще и лучше будет остаться здесь. Вспомни, сколько раз необдуманные, как казалось, планы Эниры оказывались наиболее правильным выходом из ситуации? Почему ты отрицаешь очевидное? — голос дяди вернул её к реальности.

— Это не значит, что она права во всем, — парировала Элле.

— Верно. Но ведь и неправой тоже не делает, верно? — спросил её Наринэль.

На это Элле не ответила ничем.

* * *

Как я и предполагала, разум все же перевесил эмоции и все светлые приняли приглашение Вайрена остаться в замке на пару недель. Официально — только на время, нужное для того, чтобы темные потеряли бдительность. Я лишь хмыкнула. Как же, только на это, ага. Ничего, пусть поуспокаивают себя. Вон, мэтр Жанер второй день с самого утра над записями сидит, госпожа Айрис вместе с Вайреном изучает систему магической защиты замка, а барон с остальными воинами растаскивают каменные завалы, укрепляя остатки стен и сооружая дополнительные баррикады. Эльфы же под руководством Наринэля облюбовали пару деревьев повыше, которые умудрились вырасти на этом клочке суши и обустраивали на них нормальные наблюдательные пункты, незаметные и удобные. Ян с детьми занимались приведением в жилое состояние комнат на втором уровне подземелья, Репей и Розка вместе с мастером Вирном заканчивали исследование сокровищницы лича. Ну а мы сегодня с Полиусом и Торгином, гномом из отряда мастера Вирна, снова исследовали и вычищали от ловушек подземелье лича. Благо, госпожа Айрис обучила Полиуса находить пустоты и неоднородности в стенах коридоров.

— Все, Энира. Возвращаемся. Время.

Зануда он, этот Поль. Мол, надо соблюдать режим дня и все такое. Вставать всего за час до рассвета, а не за два с половиной, ложиться максимум через два часа после заката, а спать — минимум шесть часов. Ну да, на моей родной Земле тоже советовали спать по восемь часов. Но не могу я! Особенно, когда я понимаю, какую кучу работы предстоит сделать. Ах да, еще питаться минимум три раза в день, а лучше — раз пять или шесть, а не утром и вечером. И ведь взялся приучить меня к этому распорядку, пользуясь тем, что он мне для снятия ловушек нужен больше, чем я ему. Я вчера попыталась возразить хотя бы по поводу еды, мотивируя тем, что подниматься на поверхность на обед, а потом спускаться обратно — несусветная глупость и лишняя трата времени. Он согласился. И сегодня утром Ларен выдал мне плотно прикрытую крышкой миску с кашей для обеда. Я с сожалением взяла, мысленно обещая "нянькам" всего наилучшего, если вновь наберу свой прежний вес.

Да, я по-женски боялась набрать с такой скоростью скинутые килограммы. Мне нравилось то, как я стала выглядеть после экспресс-курса зелья выносливости и вынужденного голодания во время освобождения Вайрена и после него. Мне даже пришлось ушивать бриджи и безрукавку. И я была рада этому! А учитывая то, что за целый день я, бывало, и не приседала — то резкое похудение постепенно закреплялось подтянутыми мышцами. И это мне нравилось еще больше. Поэтому сейчас, думая о том, что мы еще часа полтора могли бы поработать и пройти еще несколько развилок, мне было жаль потерянного времени.

— Ну давай хоть до следующей развилки дойдем, а? — попросила я его. — Ну пожалуйста.

Поль с сомнением посмотрел в коридор, потом на меня, а потом принялся простукивать посохом стены коридора. Я улыбнулась, Тогрин лишь хмыкнул.

— Чисто. Можно идти дальше. Но только до развилки и все.

Я кивнула и внимательно осматривая окружающее, пошла вперед. Эп… нет ловушки. Заглянув влево, я зажгла светляк и отправила его по коридору. Чисто! Это как понимать?! Так, сигналка. Без ловушки. С какого перепугу? Пустив светляк еще дальше, я с удивлением увидела круглую деревянную дверь с врезанным замком.

— Поль! Тут выход! — крикнула я неторопливо подходящему ко мне Полю и Тогрину.

Тот, заглянув в коридор, посмотрел на мою карту подземелья и спокойно сказал:

— Ну, вот и хорошо. Значит завтра сможем послать разведчиков. А сейчас нам пора подниматься и как следует отдохнуть.

Зануда. Он ужасный зануда. Но об этом я, кажется, уже говорила. Гном лишь хмыкнул и, даже не доходя до нас, развернулся и абсолютно уверенно направился по хитросплетению коридоров наверх. Вот как он может запомнить все это без карты, а?

Так, не поняла. Чего это все спустились на первый этаж подземелья и вроде даже лежанки перенесли? И очаги даже устроили. Встречавший нас Вайрен сказал:

— Там ливень сумасшедший. Ян говорит, что такой дождь у них и сутки продлится может. Вход закрыли магическим щитом, так что нас не затопит. Твои вещи Ян и Ларен с Шардом уже перенесли в выбранную тобой комнату. Благо, еще вчера была готова.

Я улыбнулась. Все же несговорчивым магам придется принять приглашение темного и переселиться на второй этаж подземелья, в комнаты охраны.

— Понятно, — с легким раздражением сказал Поль. — Вайрен, еще одна свободная комната найдется?

— И не одна, Полиус. Правда, прибранных лишь три. Одна небольшая для Эниры, вторая для её воинов, но её уже заняли мэтр Жанер и госпожа Айрис, а третью я для себя готовил. Барон Годрик уже выбрал себе комнату, приводит её в порядок.

И замолчал. Ну да, на правах хозяина он имеет право на отдельную комнату и точно также имеет право не приглашать в свою комнату никого. Особенно учитывая отношение Поля к Вайрену в начале. Бедный Поль. Так надеялся спокойно отдохнуть… и вообще, у него не такой уж плохой характер, как оказалось.

— Давай у меня переночуешь, а завтра я попрошу Яна привести еще одну комнату в порядок, — предложила я Полю.

Тот лишь вздохнул и сказал:

— Я лучше барону пойду помогу. А завтра, пока будут исследовать выход, сам займусь своей комнатой. Сможешь мне потом её зачаровать?

Зачаровать? Дополнительную защиту и так далее? Смысл? Ну, если хочет — почему бы и нет?

— Попробую. Скажешь, что именно сделать хочешь — найдем в справочнике, зачаруем.

— Постой. Вы выход из подземелья нашли, я правильно понял? — спросил Вайрен заинтересованно.

— Да, — спокойно, но с легкой ноткой превосходства сказал Поль. — Скорее всего, за болото, на восток. Думаю, такой же найдем и на западе подземелья.

— Значит был еще один способ пройти через болото… — буркнул Вайрен, сжимая и разжимая в кулак левую руку.

Мы переглянулись с Полем. Это тут причем?

— Не обращайте внимания, — мрачно сказал Вайрен. — Выход — это хорошо. Теперь для того, чтобы выйти, не обязательно снимать защитный контур. Да и в случае окружения и осады мы всегда будем иметь возможность уйти незамеченными. Завтра с утра объявим всем о вашей находке и отправим разведчиков.

Я нашла глазами костер, возле которого собрался мой отряд и кивнула. Если ливень позволит, конечно.

* * *

А после уборки и расстановки моего нехитрого скарба эта комнатка стала вполне себе жилой. Еще не уютной — но жилой. Походные стол и стул, этажерка, кровать, сундук. Ковер? Откуда? Из запасов лича? Два магических светильника под потолком, опять же. Ну да ладно, надеюсь, это не Репей у кого-то позаимствовал. Так. Моя сумка на столе. Справочники. Надо поставить их на этажерку. И вообще, разобраться с вещами надо. Ну да. Стоило мне начать расставлять вещи на этажерке, как в дверь постучали.

— Входите, — сказала я, ставя на полку справочник чародея.

— Вечер добрый, госпожа Энира, — поклонившись, сказал мне Ян.

Я улыбнулась ему и сказала, не прекращая расставлять вещи:

— Добрый, Ян. Проходи. Что-то случилось?

— Да нет, вроде бы. Сегодня Репей рассказал о том, что когда они проходили через Верхние ручьи, то видели темных, сгоняющих жителей на площадь. А у меня там двоюродный брат живет. Переживаю я за него. Да и запас круп у нас заканчивается. Соль, опять же. Может и овощей немного сторговал бы. От болота до Ручьев всего два дня пути. А оттуда и до Оренса недалеко, всего день пути. Может, узнали бы чего-то новое о темных.

Я оставила в покое этажерку и присела на кровать, указав Яну на стул. Но тот лишь головой покачал. Ну и не надо, упрашивать не буду. То, что Ян волнуется — понятно. Но два дня пути… Да ещё по лесу, в котором могут бродить отряды темных… Блин, ну он же взрослый человек, старше меня, между прочим. Неужели не понимает опасность этого путешествия? Понимает. В отличие от меня, он здесь всю жизнь прожил. И знает эту местность наизусть. Скорее всего. И он действительно прав, нам необходима информация о происходящем. Опять же, продукты. Хорошо, что выход нашли и теперь можно будет ходить на охоту. Но есть одно мясо… Нам все равно пришлось бы пытаться наладить торговлю с местными селами. А так… Учитывая то, что он местный… Но одного его отпускать не стоит.

— Завтра утром поговорим с Лареном, Шардом и Вайреном. Ты же не против, что я попрошу Ларена и Шарда сопровождать тебя?

— Нет, не против. Я хотел попросить вас присмотреть за Ланой и Яреном, пока я буду отсутствовать.

Я кивнула и сказала, вставая:

— Конечно. Не беспокойся, присмотрим. Да, ещё… Постарайся не рассказывать о нас, если получится. Чем больше людей считают нас мертвыми, тем лучше.

— Это понятно, госпожа Энира. Спокойной вам ночи.

— И тебе спокойной ночи, — улыбнувшись, сказала я, возвращаясь к сортировки и расстановки вещей.

Глава 3. Связующие нити

— А я тебе говорю, не будет нормальной жизни при этих. Уходить надо было, — тихо, но эмоционально продолжала "пилить" мужа дородная женщина, убирая пустые тарелки со стола.

— Куда? — устало спросил её муж, уже уставший слушать одно и то же. — Вот куда мы, по-твоему, должны были уйти? В леса? Бросив скотину, дом, все нажитое?

— А почему бы и нет? Вон, твои родичи из Брусниц ушли всей деревней — и след простыл.

— Сравнила Брусницы и Верхние ручьи. У них и скотины-то считай не было. С охоты да собирательства жили. Да и слишком близко к захваченным городам были они. И стены тогда не было. Незачем было нам уходить тогда. А сейчас — некуда. Да и никто ж не знает, добрались ли они до города или их Черные Всадники на копье подняли.

— Ох, Стан, будет беда, чует мое сердце. Не будет нам нормальной жизни при них. Не будет.

— Типун тебе на язык, Ярга. Язык, что помело. Замолчи и займись делом.

— Вот только не указывай мне, что делать. Сам делом займись. Решили уже, кто пойдет, а кто откупиться?

Стан скривился, будто жена надавила на любимый мозоль. Чтоб этим темным в Проклятом болоте потонуть. До жатвы осталось меньше двух лун, а этим выродкам дарга приспичило строить новые замки в округе. И они ничего умнее не нашли, чем обязать жителей всех окружающих деревень выделить от каждой семьи по одному работнику. Ну или заплатить по десять серебраков откупа, если кто не хотел идти на стройку. Вот только беда была в том, что в Брусницах было аж три семьи, в которых и работника еще не было, и денег отродясь не водилось. В одной семье три бабы разного возраста да малец, в другой — старики и внучата, третья… Про таких говорят, что руки не из того места растут. Пятеро мальцов, жена-неумеха и отец-лодырь. Да и тот недавно ногу умудрился сломать. Какой из него работник теперь? И что делать им? Десять серебраков — это половина годовой выручки обычного хозяйства. Они ни в жисть такую цену заплатить не смогут. И если первым двум семьям в складчину, всем селом, можно было бы помочь, то о третьей и думать не хотелось.

— Да решили, почти. Ладно, пойду на поле, проверю, как там. А то ливень два дня, считай, шел. Не натворил ли бед?

Ярга лишь фыркнула, наблюдая за тем, как муж выходит из дома.

Наблюдая с опушки леса поля и дома за ними, Ян улыбался. Значит, все в порядке. Не стали темные вырезать жителей деревень. Правильно, им это не выгодно. Ведь ни орки, ни Черные Всадники пахать и сеять не умеют, а кушать хотят с завидным постоянством. Так что крестьян пока трогать не будут. Если те будут вести себя тише воды и ниже травы. А верхнеручьевцы — будут. Слишком хорошие поля вокруг, слишком много скотины в хлевах. Да и от города не далеко. Но все же надо было убедиться в том, что все хорошо. Надо было. Хоть и дальняя родня — но родня все же.

О, а вон и Стан собственной персоной. Обернувшись к воинам, сопровождавшим его, Ян кивнул и вышел из леса. Все уже было обговорено заранее. Если до вечера он не появиться — те уйдут на болото и позаботятся о Лане и Ярене. Причем воины хоть и сказали, что будут ждать его, но не говорили, где конкретно будут находиться. Что было вполне разумно. О, Стан узнал и явно удивился. Но вроде бы не расстроен встречей.

— Светлого дня, Стан, — поприветствовал Ян двоюродного брата первым.

— И тебе того же, — буркнул скомканно Стан, озираясь. — Правда, теперь нам надо приветствовать друг друга по-иному. Ты в курсе или нет?

— Догадывался, — обтекаемо ответил Ян. — Мне лучше не появляться в деревне?

— Не то, чтобы совсем… Но если кто-то при новых сболтнет лишку… Вы ж всем гуртом прячетесь, да?

Ян думал лишь секунду. А потом понял, что это лучшее прикрытие для того количества людей, которое надо будет обеспечить едой на болоте.

— Да, всей деревней считай. Несколько семей ушли вперед, да стена все перегородила. И назад не вернешься, поскольку темные пустые дома пожгли, разграбив. И вперед некуда.

Стан нахмурился, а Ян лишь спустя пару секунд понял, почему: решил, что брусничане хотят в Верхние ручьи проситься. А у тех своих проблем хватает. Ха, посмотрел бы Ян, как господин барон на поле спину гнет, выдавая себя за крестьянина. Или госпожа Энира корову доет, а потом на пятерых человек куховарит в большом казане.

— Не, ты не думай, я не потому к вам пришел, чтобы приживалой проситься. Нас слишком много. Мы в лесу уж как-то обживемся потихоньку заново. Нам бы круп немного, овощей каких-то. Да утвари маленько. Деньги-то мы все с собой похватали, а вот чашки-плошки, одежку там… Сторгуешь?

Стан задумался. Ян улыбнулся. Хороший хозяин выгоду всегда увидит.

— У меня много ж нет, Ян. А тебе на всю деревню, на поднятие хозяйства… многовато надо будет…

— Так не за раз же, Стан. Да и не унесу я один много. Ты мне мешок перловки да мешок пшена сторгуй. Да мешок овощей разных. А через полушку[9] я к тебе приду снова. И ты остальное подготовишь.

Стан почесал бороду и сказал:

— Гори оно огнем, такие дела в поле не делаются. Пошли в дом, только огородами. Заодно и обсохнешь. Ты чего в дождь-то выперся?

— Да не было дождя, когда выходил, — оправдался Ян и пошагал за двоюродным братом по меже между полей.

* * *

— Ох-хо-хо-нюшки… — причитала Ярга, подкладывая в миску переодетому в Становы вещи Яну новую порцию тушеной капусты. — И как же вы это теперь… все заново… бедные…

Ян же, набив желудок еще первой порцией капусты, вовсю рассматривал хоромы двоюродного брата. А хорошо тот отстроился. Дом — аж на три комнаты, общую и две спальни. Отдельно детская и комната Стана с Яргой. Это не домик Яна, где одна комната была и спальней, и гостиной, и столовой. Хотя оно и понятно: староста деревни, как-никак. Положено.

— Да не голоси ты, дуреха. Живы остались, руки есть, отстроются. Главное, что унесли самое ценное. Ты мне толком расскажи, чего тебе надо будет собрать.

Ян, вяло ковыряя ложкой капусту (первая порция была вполне приличной и голод уже был утолен), начал перечислять:

— Ну… Мяса и рыбы у нас достаточно, а вот…

— Батя! — в дом буквально влетел парнишка лет двенадцати и с порога выпалил: — Там Дерен из города вернулся! Сейчас сюда с остальными мужиками придет. Меня послали тебя предупредить.

Стан с Яргой переглянулись, потом посмотрели на Яна.

— Давай в нашу спальню, быстро. Ярга, убирай со стола. Таль, не стой столбом, у тебя что, дел больше нет? На кого стадо бросил?

Ян заскочил в комнату и закрыл занавеску, служившую дверью, Ярга моментально убрала к печи тарелку с недоеденой капустой, а сам Стан сел во главу стола. И уже через пару минут в дом вошли крестьяне, громко желая здоровья хозяину и с неохотой желая того же Темному Властелину.

— А где ж сам Дерен? — спросил Стан.

— Да он пошел занести гостинцы домой. Сейчас придет.

Гостинцы — это хорошо. Значит, цены темные в городе особо не взвинтили. Значит, можно будет если что там часть товаров купить.

— О, а вот и Дерен идет.

Ян весь превратился в слух. И чем больше он слушал о том, какие порядки темные установили в городе, тем больше мрачнел. Проверка всех въезжающих и выезжающих из города, патрули из орков, обязательные часы почитания Темного Властелина, запрет на светлые амулеты и активную магию. Цены были жестко зафиксированы на одном уровне и никто из купцов-торговцев не решался их поднимать или снижать. А рынок рабов на лобном месте? И выставленные на продажу преступники? И не только преступники, но и остатки войска светлых, захваченных в плен…

— И во сколько же светлые оценили воинов? — спросил кто-то, после минуты гробовой тишины.

— Да в том-то и дело, что еще никто не знает. Их не продают, хоть и держат на рынке. Говорят, что ждут темных купцов. А преступников и должников каждого по-своему оценивают. Кто посильнее и покрасивше — того дороже ценят, кто калека или больной — почти даром забрать можно. Только вот если с должников ошейник можно и сразу снять, то с преступников ошейники снимать запрещено.

— Ну и правильно, нечего им было закон переступать, — буркнул кто-то.

— Это, конечно, все занимательно, но все же меня, лично, радует то, что они цены не дают задирать или сбивать.

— Это не так хорошо, как ты думаешь, Фран. Если раньше ты приезжал в город и мог продать то же пшено или гречку подешевле, но сразу мешками, то сейчас или самому придется стоять целый день, пока не раскупят по четверти или восьмушке мешка, или продавать купцу, возможно, по цене еще меньшей.

— Тут ты не совсем прав, Лирн…

Дальнейшие споры мужиков между собой Яна особо не заботили. Главное, что он не только узнал, что с деревней все в порядке, но и смог узнать новости о темных в городе. Да еще и со Станом, считай, договорился о крупах и овощах. Теперь осталось только дождаться, пока мужики разойдутся, наспорившись всласть.

* * *

— И все же, мэтр, я с вами не согласна. В открытом бою, когда в сражении участвуют две крупные армии, заклинания прямого воздействия всегда эффективнее.

Мэтр Йорген Брим только скупо улыбнулся, пригубив вино.

— Вот именно поэтому ваши войска проигрывают нашим. Уничтожить проще, чем вывести из строя, да. Но, во-первых, вы уничтожаете живую силу и превращаете её в неживую. Тем самым, конечно, временно получаете передышку. Пока некромант не поднимет трупы и не получит отряд довольно шустрых марионеток, которые не чувствуют боли и страха. И вашим воинам приходится гораздо хуже. А что было бы, если бы вместо простого "Метеоритного дождя" использовался "Ледяной ужас" или "Массовая немощь", сопоставимые с затратами магической энергии? Сражаться воины бы не смогли на протяжении пары часов точно. За это время исход боя был бы понятен. И чаще всего не в вашу пользу. Вот и получается, что темный маг не только победил, но еще и получил прибыль в размере одной двадцатой плененных.

Мэтресса несколько раз хлопнула глазами. Потом как-то сникла и сказала:

— Никак не привыкну к тому, что у вас разрешено торговать разумными, как скотом.

Мэтр лишь фыркнул и сказал:

— Если он ведет себя, как скот, нарушая законы, он перестает быть разумным. Ну, а во время войны… Как по-мне, так лучше остаться жить, пусть и в ошейнике, чем умереть.

— А у нас считают наоборот, лучше умереть с оружием в руках, сражаясь до последнего, чем потерять свободу.

— Почему же вы тогда сдали город, а не стали защищать его до последнего воина? — лукаво спросил мэтр.

— Именно поэтому, — сразу ответила мэтресса. — мэтр Йорген. Именно поэтому. Силы были не равны, а тем, кто остался бы в живых после штурма грозили рабские ошейники. Поэтому было проще сдать город и остаться свободными под вашей властью, чем обречь оставшихся на такую жизнь. Или вы считаете, что нам не стоило принимать условия капитуляции? — с легким удивлением спросила мэтресса Изабель.

— Конечно стоило. Иначе бы мы сейчас не беседовали друг с другом за бокалом хорошего вина, а пытались проломить магические щиты друг друга, защищая своих воинов.

Подняв свой бокал, мэтр отсалютовал им мэтрессе. Та, чуть улыбнувшись, сделала то же самое. А потом, пригубив, спросила:

— Кстати, насчет преступников я с вами абсолютно согласна. Правда, я бы не ошейники на них надевала, а убивала бы.

— Учитывая присутствие некромантов, большая часть из них как раз и заканчивает свою жизнь самым неприглядным образом, не забывайте.

— Да уж… как я могла забыть о некромантах… Вы знаете, мэтр, меня оторобь берет, когда я вижу эту орчанку-некроманта. Есть в ней что-то такое… отталкивающее. И эти её рабы…

— Это потому что вы раньше орчанок не видели. У них действительно немного отталкивающая красота, чуждая нам. Да и то, что она не простая магиня, а некромант, то же добавляет свой отпечаток. Некроманты — особая каста в магическом мире темных земель. Их мало и они довольно… замкнуты. Большинство из них уверены в своей исключительности и незаменимости. Не то, чтобы это соответствовало действительности, но это как раз тот случай, когда страх простых людей возводит кого-то на пьедестал. Как-то так. Госпожа Сэйкара довольно молода по меркам орков, но очень талантлива. И любит экспериментировать. У неё большое будущее, она это прекрасно понимает и показывает это всем подряд. Если знать об этой особенности и стараться не обращать на такое поведение внимание — она не будет настолько неприятной особой, поверьте. Да и вряд ли она задержиться у нас надолго. А насчет рабов… каждый из нас имеет право на свои маленькие слабости. Искалеченный эльф для орчанки — это просто наслаждение. Должны же вы это понимать.

Мэтресса лишь тяжело вздохнула и покачала головой.

— Понимать-то понимаю, но чувствовать буду то же самое, что и до этого. Отвращение и неприятие. Сложно мне за несколько дней измениться.

— Ничего, — немного одобряюще сказал мэтр Йорген, — я уверен, у вас все получиться, госпожа Изабель. Со временем вы привыкнете. Человек — создание хорошо адаптирующееся к окружающему миру. А сейчас прошу меня простить. Я обещал герцогу заехать к нему чуть пораньше. Вы же будете сегодня вечером у него?

Мэтресса мило, но чуть картонно улыбнулась. Все понятно. Ей тоже эти вечера как кость в горле. Ну-ну… Интересно, сколько масок сегодня спадут благодаря провокациям приезжих?

— Как мне все это надоело… — капризным тоном сказал граф Стеф, сдувая несуществующую пылинку с колета.

Последние приготовления перед торжественным балом, посвященным прибытию командующих темным войском. Официально, бал уже вроде как начался, светлые, приглашенные на церемонию, уже прибыли. Но граф и маг, как всегда, задерживались. Официальный повод: граф с утра так накушался вина, что и лыка не вязал, так что мэтру пришлось его срочно "приводить в норму". Благо, отврезляющих заклятий за последние пару десятилетий появилось неимоверное количество. Неофициально же друзьям требовалось встретиться совсем по другой причине.

— Не тебе одному, — парировал мрачно мэтр Йорген, поправляя инкрустированный камнями пояс-амулет. — Ты отвар выпил?

— Выпил. Твой отвар с каждым разом становиться все отвратительнее.

— Но ведь и действеннее, правда? — хмыкнул на причитание друга маг и подошел к креслу, возле которого оставил свой посох.

— Это да. К концу приема совсем пьяным выгляжу, а голова работает, как надо. И, главное, никто никакой магии не почувствует.

Мэтр лишь хмыкнул. Взяв посох в руки и осмотрев придирчивым взглядом Стефа, Йорген понял, что имитировать "протрезвление" у них получилось. Одежда была чистой, но слегка криво одетой, прическа тоже носила следы поспешности в укладке, мешки под глазами ещё не прошли полностью, но постепенно будут уменьшаться. Терпимо для спектакля, который они собирались разыграть.

— Как долго наши высокие гости пробудут в Оренсе? — спросил маг.

— Неделю, может две. Потом, когда будет ясно, что все успокоилось и светлые не доставят неприятностей, они уедут. Может, уедут и раньше, если захотят еще какой-нибудь из захваченных городов посетить.

— А войско?

Герцог лишь вздохнул и ответил с легким раздражением:

— Я же тебе уже говорил вчера, как только сам узнал. Что у тебя за память избирательная? Карлы бы уже сейчас в горы вернулись, к своим городам-шахтам, но пока Властелин этого им не разрешал, поручив инспекцию всех крепостей и закладку новых замков. Орки уедут вместе со своим генералом, а люди станут гарнизоном новых приграничных замков. Ну, готов вести протрезвевшего меня в бальный зал?

— Конечно готов.

— Тогда пошли. Открывай двери. Буду выходить пошатывающейся походкой.

— Ты же уже трезвый, вроде?

— Ага, ты забыл, что после такого заклинания меня с детства ещё полчаса водит из стороны в сторону? — хмыкнул граф, открывая дверь.

* * *

Когда Сэйкара вошла в бальный зал, пустая светская болтовня заметно утихла. Еще бы. Единственная орчанка, причем некромант, да еще и с тремя рабами сразу. Ну, сейчас-то её только двое сопровождали. Да и то, скорее по её прихоти, чем по необходимости. В быту ей достаточно было и одного Человека. Недомаг оказался понятливым, послушным и расторопным, что не могло не радовать орчанку. А Уродец и Мелкий были приятными развлечениями для неё. Игрушки, не более того. Что будет с ними, если она "наиграется"? О, ничего особенного. Сэйкара просто продаст их кому-то другому и все. Эльфы ценились на рынке на вес золота, считай. А за такого милого и маленького эльфенка, как этот Мелкий — дадут двойную, а, быть может, и тройную цену. Уродец пойдет довеском. Слишком уж он обезображен. Шрам на щеке зарубцевался, но исчезать не спешил. Ухо искалечено навсегда, рука заново не отрастет, а по сравнению с этим шрамы на спине и груди от обучения и более старых, боевых, ран — пустяки, на которые и внимания-то не обращают.

Вон как на него вылупились все. Правильно она сделала, что оставила его в одних брюках. Верх неприличия в обществе, скажем так. Так ведь он раб уже, а не полноценный член общества. Да и не нужна ему рубашка с сапогами. По паркету же ходить будет, а не по камням. А в бальном зале уж точно холодно не будет. Если, конечно, кто-то из магов не решит подшутить. Кстати, хорошая идея. Если достанут — она им тут устроит горную вершину в отдельно взятом помещении. Со снегом и пронзительным горным ветром. И чего они в этом Уродце нашли? Посмотрели бы лучше на Мелкого. Вот для кого Сэйкара расстаралась. Выбрала лучшее платье у торговца готовой одеждой, пригласила парикмахера, который привел в порядок его волосы. Даже туфельки в тон платью подобрала. Милая такая эльфиечка получилась, просто прелесть. Жаль, что женских платьев эльфийского фасона здесь не было. Смотрелось бы ещё лучше. Человечки вечно пытаются себя ограничить какими-то корсетами, пышными юбками. Зачем им это? Неужели так не нравиться собственная фигура? Вон, даже здесь парочка в таких вот орудиях продолжительной пытки присутствовала. Зашнурованы так, что и вдохнуть не могут. При этом, глупые, ещё и грудь вместо того, чтобы выставить, спрятали. Если уж и делаешь талию тоньше, зачем бюст убираешь? Глазу же не на чем остановиться. Только на трехслойных пышных юбках до пола. Ну и мода…

Кстати, а где знакомые лица? А вон там, в дальнем углу. Мэтр Фарсер, глубоко уважаемый ею человек, лучший маг континента и один из тех, кто получает приказы от самого Темного Властелина. Генерал Крайрер, молодой, смелый и решительный орк, не боящийся ответственности и всегда выполняющий свои обещания. Если бы был менее осторожным и расчетливым — его бы уже давно съели придворные интриганы. А так — великолепный командующий, на хорошем счету у всех. А вот это лицо она вообще не планировала здесь увидеть. С какой стати здесь этот лысый карл? Вообще, орчанка недолюбливала карлов чуть меньше, чем эльфов. Потому что считала всю их расу довольно… посредственной. Ну что может хорошего для Темных земель дать раса, которая и магией-то не владеет. Так, рудокопы-изобретатели, иногда — артефакторы, хорошие мастеровые и каменщики, но не более. К тому же трусливые, жадные, мелочные и злобные существа. И до пояса ей не достает, а ведь целый генерал, да еще и главный над всеми карлами. Большая шишка, типа. Генерал Миллис… Хотелось улыбнуться так, чтобы тот увидел сразу четыре её клыка. Именно он был виноват в том, что она получила всего десяток пленников. И что лишь семерых могла продать на рынке. Точнее то, что семеро её рабов сейчас содержались на рынке и она до сих пор не получила за них денег. Нельзя быть таким эгоистичным трусом.

Кто здесь еще? Парочка сильных темных магов, которых можно с натяжкой считать, как равных себе, несколько генералов из войск Миллиса, пара орков генерала Крайрера. Ну и хозяева дома, так сказать. Граф Стеф Черса, толстяк, пьяница и интриган, каких свет не видывал. Мэтр Йорген Брим, неплохой маг с ориенацией на боевую магию, черствый сухарь и сноб, к тому же. Парочка, что надо. Главное, что несмотря на все их разногласия, о которых знали все, любое дело, порученное им, выполнялось в точности. Причем не раз эту парочку пытались разбить, подыскивая более подходящих, на первый взгляд, партнеров. И неизменно дело заканчивалось провалом. Причем по каким-то неведомым причинам виноват в срыве всегда оказывался временный напарник. Так что очень скоро и графа, и мэтра, стали опасаться, как огня и делали все, чтобы их не назначали в напарники по делам Властелина темных земель Алдарна. В общем-то… А, ещё здесь был генерал Майгр. Почти легенда. Один из самых старых орков-генералов. Обычно орк в его годы уже уходит обучать молодняк житейским премудростям, а этого все никак не отпустят с военной службы. Слишком хорош.

Остальные что, совсем местные? Ну да, именно местные. Кстати, те две странные особы в корсетах были из них. Такой же мутный пьяница, как и граф Черса. В общем, никого интересного. Кроме, пожалуй, вон той дамы-магички, которая пытается перебороть свою неприязнь к увиденному. Действительно пытается, а не делает вид. Странная… Хотя, её понять можно. Если не переучится на темного мага, ей не позволят использовать силу. А маг без этого жить не сможет. Это как умеющему ходить связать ноги и заставить только ползать. Ну а для того, чтобы научиться темным заклинаниям одного зазубривания формул маловато будет. Надо мыслить, как темный. А это сложно. Очень сложно.

— Тарренов шанг, мэтресса Сэйкара! А я думал, что забрал всех прекрасных эльфиек из пленниц раньше вас, — сказал подошедший к орчанке генерал Миллис. — Не одолжите мне эту куколку на одну ночь?

А Уродец напрягся. Сэйкара же целую минуту всерьез раздумывала над предложением генерала. Устроить тому культурный шок или пощадить бедного Мелкого, уже покрасневшего до кончиков ушей? Нет, не стоит так баловать этого слизняка. Такой и мальчика сможет использовать, как девочку, не постесняется.

— Конечно, забрали, милый генерал. Кто бы сомневался в том, что после вас останется хоть одна красивая эльфийка? Но я же магесса, как-никак. Понимаете меня? — ответила она и прошла дальше, к мэтрам, разговаривающим о чем-то своем.

Мэтр Фарсер скупо улыбнулся Сэйкаре, а мэтр Йорген лишь смерил её равнодушным взглядом. В котором, однако, не сквозило пренебрежение, как тогда, когда он смотрел на прочих разумных. Ну да, попробовал бы посмотреть на неё также. Она и за меньшее на поединки вызывала. И те, кто считают некромантов слабаками в дуэлях, просто никогда не злили некроманта настолько, чтобы он показал всю свою мощь.

— Не ожидал, что твой маскарад вызовет такой ажиотаж в местном болоте, — сказал мэтр Фарсен, рассматривая Мелкого в женском платье.

Магов, конечно, не обманешь. Энергетический каркас женского и мужского пола отличаются существенно даже в детстве, не то, что в юности или зрелости.

— Ну надо же мне как-то развлекаться, мэтр, — чуть лукаво улыбнулась Сэйкара. — Провинциальные балы меня никогда не прельщали.

— Что-то я вас и на столичных балах не припомню, мэтресса, — сухо сказал Йорген.

— О, мэтр Йорген, мы просто ходим на разные балы. Вы предпочитаете те, где кормят и поят, а я — те, на которых танцуют.

— Ну, теперь хоть понятно, для чего вы притащили с собой этого уродца, — с легким сарказмом сказал мэтр Йорген. — Вряд ли кто-то еще осмелиться пригласить вас на танец, "мудрейшая". Настолько смелых кавалеров в этой глуши вы не найдете.

— Да я как-то и не надеялась потанцевать сегодня вечером, — с легким удивлением сказала орчанка. — Я же говорила, сегодня я намерена развлечься, а не получить удовольствие от танца. Уродец, конечно, неплохо двигается, но у него лучше выходит танец со сталью, чем с партнершей. Впрочем, сегодня убедитесь сами, — чуть загадочно улыбнулась Сэйкара, осматривая дам, пришедших на бал.

Мэтры переглянулись и также загадочно улыбнулись. Задуманное осуществилось даже лучше, чем они планировали. Теперь орчанка будет уверена в том, что идея пренадлежала именно ей. А бывшим светлым придется выбирать, принимать ли приглашение на танец от раба или отказывать, оскорбляя тем самым его хозяйку. Вечер начинал становиться интересным…

* * *

— Ловушка, — устало сказала Энира, а Поль хмыкнул и сказал, подходя к плетению:

— Что-то ты сегодня не в духе, Энира. Эту ловушку я и сам заметил.

Чародейка лишь пожала плечами, привалилась к стенке туннеля и спустя полминуты сказала:

— Ты просто научился видеть более тонкие плетения, чем раньше. Вот и все. Скоро я тебе буду не нужна для исследования подземелья.

Разрушив ловушку и принявшись простукивать стены, Поль сказал:

— Думаешь? Хотя, почему бы и нет? Магическое зрение также поддается тренировки, как и любой другой вид восприятия. Вполне возможно, что ты права. Чисто. Можно двигаться дальше.

Та лишь хмыкнула и последовала за ним. Гном, как и раньше, молча проследовал за ними, не вмешиваясь в разговор. Складывалось впечатление, что ему безразлично все происходящее вокруг. Поль слабо улыбнулся. Из троих гномов этот, Банер, был наиболее молчаливым и спокойным.

— Как думаешь, сколько мы еще потратим времени на исследование этого подземелья? — спросила чародейка, поворачивая за Полем в левый коридор.

— Не знаю, — честно ответил Поль. — Мы сколько исследуем этот лабиринт? Всего семь дней. Еще столько же минимум уйдет. А то и раза в два больше.

Сказал — и остановился, как вкопанный. Вдали разноцветными линиями сиял проклятый щит-граница темных.

— А я надеялась, что она так глубоко не проходит, — грустно сказала Энира, обходя его. — Поль, проверь на физические ловушки.

Маг лишь плечами пожал. По его мнению, этот коридор вообще трогать было не надо. Смысл, если он все равно бесполезен? Но посьбу Эниры он все же выполнил.

— Дротики почти у самой стены.

— Дезактивируй, пожалуйста. Хочу вплотную подойти к стене. Может, что-то интересное заметим.

— Не уверен, что мы что-то сможем заметить через стену, хоть она и прозрачна с нашей стороны, — высказал свое мнение Поль, но ловушку все же заклинил.

Просто потому что уже знал, если Энира что-то себе в голову вбила, то её бесполезно убеждать в обратном. Она все равно сделает по-своему. На её решения можно было влиять лишь когда они обдумываются. Вот сейчас, если бы Поль отказался уничтожить ловушку, она бы все равно пошла, заморозив перед этим стены своим посохом.

А чародейка уже подходила к стене почти вплотную. Её странный светляк спокойно летел над её головой, освещая путь. Интересно, что она там надеется увидеть? Потом, хмыкнув, обернулась и сказала:

— Полиус, а там скелеты побитые валяются. И пара сигналок стоит, кажется. Не личем поставленные.

Поль посмотрел на гнома, тот лишь плечами пожал. Как скелеты попали на ту сторону? С чего она взяла, что их побили? И как определила, что сигналки не лич поставил? Придется подходить и смотреть самому.

Ну да, так и есть. Скелеты именно уничтоженные, кости порублены мечами или топорами, но явно не просто каркас заклинания рассыпался. Да и сигналки действительно другого плетения: как раз материальные объекты отслеживают, а не энергетические каркасы, как лич делал.

— Кто-то на той стороне нашел выход и прошел до самой стены, встретил отряд скелетов и уничтожил их. А потом поставил сигналку на случай, если еще парочка скелетов захочет выйти? — спросила Энира.

Поль лишь головой кивнул. Это было единственное объяснение произошедшему.

— Отлично! — оживилась чародейка, доставая из сумки свой блокнот и обшаривая окрестности взглядом.

— Что ты хочешь найти? — спросил её Поль.

— Камень, кусок земли, палку какую-нибудь, все, что можно перекинуть туда и на что среагирует сигналка.

Поль задумался, а потом ткнул посохом в стену, где скрывалась ловушка лича, ломая хрупкую стенку и доставая из ниши несколько деревянных дротиков с острыми металлическими наконечниками. Идея Эниры была интересной. Сигналку ставил кто-то из магов. Учитывая тот переполох, который должен был возникнуть после возникновения стены на светлых землях, скорее всего этот маг связан с пограничной службой, а не действовал на свой страх и риск. Учитывая то, что скелеты были порублены обычным оружием, то маг был с воинами. За ходом будут следить. Появлялась возможность связаться со светлыми землями и обменяться информацией, полученной здесь. Все же опыт лучших практиков ритуальной магии по расшифровке артефакта темных им бы пригодился. А учитывая то, что эта расшифровка нужна прежде всего светлым на той стороне…

Энира же, написав пару строк на пустом листе своего блокнота, вырвала его и, обернув вокруг одного из дротиков, перевязала какой-то веревочкой из своей сумки и метнула на ту сторону.

— Перелет… — спокойно сказала чародейка, наблюдая за тем, как дротик проходит выше сигнального плетения.

Взяв в руки второй дротик, она вновь перекинула дротик через стену. И также неудачно.

— Недолет… ну, будем надеятся, что третий раз получится точнее, — философски сказала она и снова метнула дротик. — Получилось. Теперь можно идти дальше. Проверим часа через два, насколько близко находится получатель сообщения.

* * *

Кир лениво наблюдал за тем, как Фомар уворачивался от быстрых и точных ударов Ивена, а Алекс с переменным успехом атаковал Рона. Потом на ристалище выйдет Кир, а Ивен займет его место наблюдателя. Рон станет в пару с Фомаром, а Алекс будет его напарником. Затем — снова смена партнеров. И так до тех пор, пока они не свалятся от усталости. Обычная рутинная тренировка между дежурствами. А что ещё им было делать? Лежать в казарме и плевать в потолок? Так ведь не городские стражники, мечи которых больше символы власти, чем средства защиты собственных жизней. Здесь, на границе, без воинского умения, сложно остаться в живых.

Прошло уже десять дней, как они стали лагерем возле границы и начали патрулирование. Десять дней — и ни одной стычки с темными. В принципе, это было хорошо… Но вот если подумать получше, то и не очень.

— Кир! Заканчивай тренировку, сопроводите мэтрессу к "норе", — крикнул капитан, подходя к ристалищу.

Кир лишь кивнул, давая сигнал ребятам из его пятерки остановить бои.

— Вот драргова удача, опять к этой хойтовой дыре переться.

— Благодари, что сейчас ливня нет. Переться к болоту под проливным дождем — еще то удовольствие.

— Почему снова мы? Что, других пятерок нет?

— Ой, Олекса, тебе б только и гутарить. Че ж не ясно, мы к этой "норе" лучче всех тропу знаем. Сами ж нашли.

— Сколько раз говорить, не коверкай мое имя!

— Хватит. Времени в обрез, — строго сказал Кир. — Быстро проверили оружие, накинули плащи и к штабу. Не хватало только заставить мэтрессу ждать.

Зашевелились сразу. Кому ж захочется потом от капитана втык получить, если на их медлительность пожалуется магиня? Никому. Если честно, Кир думал, что это им придется ждать мэтрессу Виолу. Участок болота, на котором находилась найденная ими "нора", был закреплен именно за ней. И именно она была вынуждена раз в день обходить его вместе с дежурным отрядом воинов. Вообще, обход проводился три раза в день, это маг лишь раз в день отряды сопровождал. И мэтресса Виола не отличалась пунктуальностью при выходах на обходы.

Однако в этот раз все было по-другому. Стоило пятерки воинов подойти к большому шатру, выполнявшему роль временного штаба, как мэтресса тут же вышла к ним.

— Наконец-то. Двигаемся быстро, сейчас нам важна скорость, а не скрытность, — сказала она, быстрым шагом направляясь к выходу из лагеря.

Воины лишь недоуменно переглянулись и последовали за ней. Впервые после нахождения "норы" они видели мэтрессу настолько заинтересованной и активной. Видимо, случилось что-то весьма необычное.

Чем больше времени проходило после первого сообщения от её "сигналок" в странном проходе под болотом, тем больше мэтресса Виола волновалась. Слишком уж странным было то, что повреждена была лишь одно из серии сигнальных заклинаний. Если это снова была бы нежить, то они бы, при выходе, обязательно задели бы и остальные плетения. Но больше сигналов не поступало! Как прикажете это понимать?

Ну да, так и есть: сигналки на месте. Абсолютно не тронутые. Значит, нежить действительно осталась возле щита-границы, не двинулась дальше. Почему? Вопрос… Ловушка? Есть только один способ это проверить.

— Командир, трое впереди меня, двое — сзади. Надо проверить весь ход до щита-границы. Можем снова встретить нежить.

— Понятно, мэтресса, — сказал командир этой пятерки и посмотрел на двоих воинов, которые только кратко кивнули.

Молодец, хорошо поддерживает дисциплину среди своих. Да и действуют они всегда слаженно и четко, без лишней суеты. Не то, что другие отряды. Именно поэтому она и попросила в сопровождающих именно эту пятерку.

Два светляка освещают путь, трое воинов, не теряя бдительности, идут чуть растянутой цепочкой. Ловушки были обнаружены и обезврежены еще в прошлый раз, ничего нового тут появиться просто не могло, так что опасаться надо было только нежить. Вот интересно, а почему разумных и заклинания граница не пропускает, а нежить — проходит запросто? Вопрос теоретикам защитной магии, а не практикам боевой магии, к которым относилась Виола. Ничего, скоро и теоретиков здесь будет предостаточно. Плетения щита-границы задали слишком много вопросов.

А вот и вторая нетронутая сигналка. Так, и что тут у нас? А ничего особенного. Все тихо и спокойно. Значит, можно двигаться дальше. Теперь до самой границы сигналок не будет. Если где и может быть нежить — то на этом промежутке. И… где? Вон, уже и граница видна. Вон там она как раз сигналку ставила. Но если не нежить сигналку потревожила, то кто? Или что?

— Мэтресса, здесь на полу дротики лежат. Три штуки. На одном вроде лист бумаги прикреплен, — сказал командир, шедший первым.

Молодец, поднимать сразу не торопился. Надо будет узнать его имя. Умные командиры во все времена были в цене.

— Пропустите, я должна посмотреть поближе, — подходя к воинам, сказала Виола.

Интересно… действительно, простые дротики. Даже ядом не покрыты. И на бумаге никаких следов скрытых плетений. Вообще ничего. Кто? И зачем? Явно с той стороны перекинули. И явно с целью задеть сигналку. Слишком кучно лежат. Осторожно взяв дротик с листом бумаги, мэтресса Виола аккуратно развязала нить, удерживающую послание и развернула.

"Тому, кто уничтожил скелетов и поставил сигнальный контур. Группа выживших воинов и магов светлого войска находится на захваченной темными территории и остается боеспособной. Нужна связь с советом магов и штабом войск. Просим помощи в её организации."

Виола ошарашенно посмотрела на черную гладь магической стены, медленно поднимаясь. Неужели… нет, нельзя поддаваться первому порыву. Надо сообщить руководству. Причем чем быстрее, тем лучше. Оставив два дротика на полу нетронутыми и вновь поставив сигналку, она свернула записку, завязав её той же веревкой-нитью и сказала:

— Уходим. Надо быстрее добраться до лагеря.

Капитан лишь кивнул и посмотрел на замыкающих. Те тут же направились на выход.

— Ну, и что вы думаете по поводу этого послания, барон Рональд Дарсен? — спросил король, перечитывая строки, переданные через телепатическую связь с самой границы.

— Да ничего я пока не думаю, сир. Не могу думать. Как человеку, как светлому, мне очень хочется, чтобы это было правдой. Но как руководитель тайной службы я не могу не сомневаться в данном послании. Просто потому, что оно несет в себе слишком мало конкретных данных и слишком много простора для нашего воображения. Требуется больше информации, а её слишком мало сейчас. Возможно, спустя пару недель у меня и будет больше возможностей, не знаю. Пока не могу ничего гарантировать. Слишком уж рискованно задуманное нашими агентами.

— Вы начали говорить, как наш дорогой мэтр. Слишком туманно и расплывчато, — хмыкнул генерал.

Барон лишь слабо улыбнулся, не пытаясь ответить на его колкость. Оправдываться он не собирался. Да, тайная служба не смогла раздобыть информацию о предстоящей операции темных. Мало того, она вообще и предположить не могла, что нечто подобное возможно. В одночасье барон лишился всех своих источников информации на темных землях Алдарна. Хорошо, что только там, а не на всех темных землях. Вот и приходилось теперь срочно организовывать связь со своими агентами на Алдарне через другие континенты. Получиться ли? Слишком много факторов играло против. Слишком много "если…" заканчивалось полным провалом.

— Мне ясна ваша позиция, барон, — спокойно сказал король. — Я знаю, что вы делаете все возможное и невозможное, чтобы обеспечить нас информацией. Стоит ли нам делать ответный ход? Или игнорировать все попытки учтановки связи?

— Стоит. Даже если это игра темных — стоит. Потому как даже дезинформация в нашем случае лучше, чем её полное отсутствие. Но я бы попросил мэтра о сотрудничестве в данном вопросе. О полном сотрудничестве.

Архимаг лишь понимающе кивнул. Хоть и считалось, что маги в искусстве плести интриги не уступали придворным и тайной службе вместе взятым, но это было лишь преувеличение. А, учитывая то, что от результатов данных переговоров зависит многое…

— Хорошо. Теперь о строительстве новых замков…

* * *

Настроение было настолько паршивым, что видеть никого не хотелось. Кажется, именно это состояние называют депрессией. Имитация действия, которой я занималась при исследовании подземелья, рутинность данного дела и понимание объема предстоящего лишь усугубляло положение. А еще бесила невозможность выяснить, что там с Яном, Лареном и Шардом. И ушедшим с ними воином барона Годрика. Понимаю, что я избалованное дите цивилизации и что здесь никогда не будет такого понятия, как мобилка или рация, но смириться с данным фактом я не могу. Ну хоть какие-нибудь амулетики связи, что ли. Хоть какие-нибудь! Весь справочник перерыла — ничего. Самой придумать нечто подобное не хватает мозгов, а единственный нормальный ритуалист в отрядах занят расшифровкой моих каракулей. И обучением меня азам азов.

Ну, а кроме этого на меня накатила ностальгия. Ведь так назвается тоска по ушедшему и по родине, какой бы она не была, да? Мне хотелось сесть за комп, войти в интернет и повтыкать на демотиваторы, заварить себе в стеклянной кружке черного чая из одноразового пакетика, врубить на полную громкость какую-нибудь роковую балладу и да, поплеваться от экранизации какого-нибудь хорошего произведения киношными режиссерами. Мне хотелось ощутить в воздухе тот самый неповторимый аромат смога большого города, по сравнению с которым слегка затхлый воздух подземелья лича кажется чистым и свежим. Хотелось — и не хотелось одновременно. Потому как серая ежедневная монотонность моего прошлого страшила больше, чем еще один бой с отрядами темных и сумасшедствие того, что мне предполагалось сделать в будущем. ТАМ — было все знакомо, понятно и логично до зеленой тоски. Но я все равно скучала. Глупо, нелогично, бредово — но скучала. И злилась на себя за это. Тоже глупо, если честно. Но когда в тебе играют эмоции, разум сделать с этим мало что может, правда?

Хотелось напиться и забыться. Вот только было нечего и не с кем. Что, кроме выпивки еще снимает стресс? Хорошая тренировка. Мне, во всяком случае. Если бы был здесь Ларен и Шард, я бы попросила кого-то из них размяться со мной или, на крайний случай, просто одолжила бы арбалет и занялась порчей болтов и мишеней. Попрактиковаться во владении жезлами? Не то. Только зря силу тратить буду. Ну как-то из этого состояния выходить-же надо!

Стук в дверь отвлек меня от нерадостных мыслей. И кто это так поздно?

— Входите, — сказала я, закрывая блокнот и опуская ноги с кровати на пол.

Ну привыкла я сидеть на застеленной кровати, что называется, "по-турецки". Почти "в позе лотоса", только ступни не на согнутых коленях, а под ними. Соответственно, босиком. Сапоги натягивать не собираюсь. Надо будет тапки или какие-нибудь туфли сшить себе, что ли. Неудобно в одних сапогах ходить. Ноги устают сильно. Да и запах, никакими травяными отварами не выведешь. Эх… где ты, химическая промышленность с родными дезодорантами да освежителями воздуха? А нет тебя. Вместо химии — колдовство да, возможно, алхимия со знахарством.

— Светлого вечера, Энира, — сказал Наринэль, заходя в комнату. — Не поздно я?

— Да нет, — чуть удивленно ответила я. — Что-то случилось?

Наринэль хмыкнул, подходя к стулу и сказал:

— Да это я у тебя хотел спросить. Ты вроде бы и не рада тому, что появилась возможность связаться со светлыми землями на той стороне. Во всяком случае, радости на твоем лице не было, когда ты рассказывала о находке и перспективах установления постоянной связи.

Я лишь тяжело вздохнула. Вот и объясни ему теперь ту гамму чувств, которую я испытывала в тот момент. А ведь не объяснишь — додумают бог знает что. И явно не в мою пользу, так сказать.

— Ты не прав, Наринэль. Я рада. Просто есть несколько моментов, которые делают её менее заметной. Прежде всего это то, что тайная служба может принять нас за великолепную ловушку темных. И доказать обратное мы не сможем никаким образом. А второе, у меня просто сейчас проблемы с настроением.

Эльф замолчал, переваривая информацию. А я не мешала, я вновь забралась с ногами на кровать и взяла в руки блокнот. Понимаю, что вести дневник — довольно банальный способ выплеснуть эмоции, но я уже говорила, что мне лучше думается, когда руки заняты делом.

— Насчет того, что тайная служба может принять нас за фальшивку — согласен. Но даже такая связь с ними это уже многое. И, раз мы не можем ничего с этим поделать — переживать об этом глупо. А что там с твоим настроением?

Я хмыкнула и ответила:

— Да ничего с ним. Его просто нет и все.

— То есть? — присаживаясь на стул, спросил меня Наринель. — Может, расскажешь, что произошло?

Блин, психоаналитик ушастый. А с другой стороны, почему бы и нет? Чем не метод выхода из депрессии? Ну да, хороший метод, ничего не скажешь. Рассказать малознакомому не-человеку о том, что я глупая девчонка, скучающая по прошлому вопреки здравому смыслу? И пониманию того, что если бы Дан и предложил мне сейчас вернуться, то я бы ни за что не вернулась? Потому что… а почему?

— Я просто скучаю по своей родине, Наринэль. И злюсь на себя, потому что скучать глупо. Поскольку изменить ничего не хочу больше, чем не могу. Как-то так.

Наринель задумчиво посмотрел на меня.

— Там было настолько плохо? — выдал эльф спустя минуту размышлений.

— Там… — задумалась я на пару мгновений, пытаясь оформить мои ощущения, а потом продолжила: — хотелось большего, что ли. Не могла привыкнуть к рутине повседневности и искала выход в острых ощущениях и нестандартных увлечениях. Не могла принять роль, которую мне прописывала жизнь и не могла найти в себе силы изменить ситуацию. Там я была никем в сущности. Во всяком случае, я так себя ощущала. Здесь же все наоборот и это хорошо, и плохо одновременно. Я не чувствую себя человеком, способным на то, чего от меня хочет Данаэль. Но я считаю, что если не пытаться что-то сделать, то ничего и не получиться. Да и не хочу я возвращаться туда. Мне не то, что некуда. Скорее незачем. Но я все равно скучаю. По родителям, которые всегда лучше меня знали, что мне нужно, по друзьям, таким же, как я, потерянным по жизни, по делам, забивавшим время по вечерам, по сотне мелочей, которые здесь невозможны в принципе и не нужны на практике.

Помолчав немного, я добавила:

— Наверное, и все. Думаю, через пару дней настроение у меня вновь появится, но пока ему просто неоткуда взяться.

Наринель, до этого слушавший меня очень внимательно и не перебивавший, выдержал паузу и сказал:

— Если не будешь на себя злиться из-за тоски по прошедшему — то так и будет. Это нормальное чувство и ничего зазорного в этом нет. К тому же теперь, после установления связи, у нас будет куда меньше времени на раздумья. Придется заняться делом.

* * *

В общем, Наринэль оказался прав. На следующий день мы нашли наш же дротик, но уже с прочной и длинной веревкой на конце и с запиской в кожаном футляре от светлых. Второй конец веревки был прикреплен к другому из переброшенных мною дротиков. Тот же оказался вбит в стену на уровне плеча. А сигналка стояла перед вбитым дротиком и выглядела уже как сеть-щит, а не как тоненькая нить. Мэтр Жанер, которому Поль послал Вестника, сказал ничего не трогать и вообще, он сейчас лично спустится. Спустились они вдвоем с госпожой Айрис, в чем лично я не сомневалась. А вот то, что мэтр принес с собой походный набор для переписки и уменьшенный письменный стол — слегка удивило. И не только меня, надо сказать.

— Вы собираетесь сразу написать ответ, мэтр Жанер? — спросил прямо Поль.

— Да, конечно. Зачем же время терять? Барон Годрик полностью положился на меня в этом вопросе. У меня в подобных переговорах опыта побольше, чем у кого-либо. А господа Наринель и Эллеаранэла с мастером Вирном ясно дали понять, что это они не собираются принимать в них участие. Возможно только, передать попозже сообщение своим близким и не более. Энира, будь добра, подай мне футляр, пожалуйста.

Я нагнулась и развязала кожаный шнурок, которым тубус крепился к веревке. Небольшой такой цилиндрик из добротной жесткой кожи с плотно сидящей крышкой. Хорошая защита для бумаг и от влаги, и от деформации. Простенько и надежно. Ничего лишнего. Не став открывать его, я передала футляр мэтру Жанеру.

— Отлично. Поль, а ты вбей пожалуйста в стену дротик также, как на той стороне. Посмотрим… о! Замечательно! Айрис, дорогая, помнишь Виолу Лорус, она у тебя пару лет назад консультировалась? Мэтресса уже. Видимо, недавно магистром стала, раз сюда отослали патрулировать границу.

Я даже не подумала удивляться. Количество одаренных магическим талантом в этом мире не слишком велико. А, значит, в одном королевстве магов довольно ограниченное количество. И вполне возможно, что за свою долгую жизнь маги уровня мэтра Жанера и госпожи Айрис перезнакомятся с кучей одаренных. Ну и встретят кого-то знакомого в любом уголке королевства. А вот поможет нам это или помешает…

— Она и сама могла вызваться. По запасу силы она уже тогда подходила по требованиям, но в отличие от многих сверстников была практиком до корней волос. Поэтому-то со мной и консультировалась. Хотела узнать, какие заклинания используются действительно, а не по учебнику. Умная девочка. Что она пишет?

Значит, поможет. Хорошо. Наши шансы быть принятыми всерьез увеличиваются.

— Просит перечислить выживших и подтвердить личности отпечатками амулетов и дворянских печатей, — присаживаясь за увеличенный госпожой Айрис столик, сказал мэтр. — Ну и кратко описать произошедшее. Придется все же звать барона Годрика. Да и мастера Вирна тоже. Их личные печати никто не сможет поставить без них. Жаль, что у эльфов ничего подобного нет.

— У эльфов менталитет другой. Из них никто и не подумает прикидываться другим. А, значит, и подтверждение личности не требуется. Сейчас отправлю Вестников, — ответила госпожа Айрис, застывая на пару минут, формируя каркасы заклинаний.

— Хорошо. А я пока запишу всех. Энира, ты же у нас чародейка первой ступени по документам?

— Первой, — подтвердила я. — Хотите пока придерживаться моей первоначальной "легенды"?

— Легенды? В смысле, выдуманной истории твоей жизни? Да, думаю, так будет лучше всего.

— А Вайрена звать не будете? — спросила я. — Он же тоже с нами.

— Но он не относится к выжившем из светлого войска. О нем речь пойдет отдельно и потом. Да и подтвердить его личность проблематично. Возникнет больше вопросов, чем ответов. Не стоит.

Я лишь пожала плечами. Из всех присутствующих мэтр и госпожа Айрис действительно знали о ведении любого рода переговоров лучше остальных. Просто потому, что были более опытными. Я реалий этого мира не знала и меньше всего была готова к тонкой игре с тайной службой. А в том, что это должна быть именно тонкая игра и именно с тайной службой — я не сомневалась. Учитывая количество светлых королевств на этом континенте, а также человеческую природу, насколько я её знала… добавим к этому наличие жадных до всего плохо лежащего темных. И получим ответ: дураков в нынешнем аппарате власти королевства Айдарнии и Женовии просто не могло быть. Иначе бы съели. Или соседи, или темные, или те и другие одновременно. Поэтому если даже я, поставив себя на их место, заподозрила в нас ловушку темных — они это сделают наверняка.

— Так…. Айрис, твоя печать. Поль, ты следующий. Теперь Энира. Ну и ждем барона с мастером.

Я пробежала глазами по тексту. Небольшая преамбула, в которой мэтр Жанер обращается лично к мэтрессе Виоле с вежливым приветствием. А дальше официальная часть. Ну да, как и просили, кратко. Большая часть войска была разбита на отряды, как только появилась стена. Приказ — двигаться в сторону вдоль стены, скрытно. Во время облавы объединились, нашли разрушенный замок и решили переждать некоторое время. Исследуя подземелье древнего замка наткнулись на лабиринт. Обнаружили выходы и этот в том числе. Дальше — фамилии и имена командиров отрядов и тех, кто в этих отрядах. О, Наринэля определили ко мне. Яна и детей не упоминают, также, как и Розку с Репеем. Ну и Вайрена, понятно. Мда, мой отряд выглядит совсем печально на бумаге. Всего четверо, не считая меня.

— Потребуют подробностей, — ровным тоном сказала я. — Слишком мало данных для анализа.

— Конечно мало, — чуть удивленно сказал мэтр Жанер. — На то и рассчет. Но сейчас описывать все случившееся в подробностях нет времени, нам еще с тобой ритуал темных начистовую перечерчивать, забыла?

— Да нет, — равнодушно ответила я. — Просто думаю, чем с моими каракулями разбираться, проще будет найти еще один ритуальный круг и вам самому перечертить все начистовую. Тем более, я могла допустить целую кучу ошибок в зарисовках, а для магов из Совета каждая моя ошибка может стать фатальной в расшифровке.

Госпожа Айрис, мэтр Жанер и Полиус переглянулись, а я обернулась на звук шагов. Вот и барон Годрик с мастером Вирном.

— Но места ритуалов, скорее всего, охраняются, — осторожно сказал Поль.

— Ну и что? — я не скрывала удивления. — Конечно, с Черными Всадниками нам будет тяжело справиться, но там их и не будет. Да и орки слишком ценный ресурс, не поставят их на охрану. А с обычными воинами, даже под прикрытием темного мага, мы вполне справимся. Вместе, конечно. И хорошо все спланировав.

— Может получиться, — пожала плечами госпожа Айрис. — Если темные не совсем сошли с ума и действительно не поставят в охранение орков и Черных Всадников, то с темным магом и кучей простых воинов я справиться смогу. Особенно при поддержке Поля.

— Так, я понимаю, что боевой магессе и не менее боевой чародейке захотелось приключений, но все-таки этот план требует очень хорошей проработки и речь сейчас не об этом, — с недовольством в голосе сказал мэтр Жанер, посмотрев почему-то сначала на меня, а потом на свою жену. — Господин барон, проверьте правильность списка ваших людей и, если все верно, поставьте печать. Мастер Вирн, та же просьба. Ну вот. А теперь можно и отправлять. Энира, прошу.

Я, слегка улыбаясь, взяла запечатанный футляр и подвязала его к веревке так, чтобы он мог спокойно скользить по ней. А веревку видимо специально подбирали такую, чтобы футляр не задерживался. Но все-таки железное колечко было бы поудобнее. Надо будет поискать в закромах лича что-нибудь похожее. Толкнув футляр посильнее, я удовлетворенно кивнула, когда он спокойно преодолел стену и потревожил сигнальную пленку на той стороне.

* * *

Дойдя до болота, Ларен с удовольствием скинул тяжелый мешок с овощами на землю. Успели до темноты. Теперь подождать, пока невидимые отсюда дозорные эльфы передадут весть Вайрену и пока тот откроет им проход через топь. О, быстро они. Тропинка довольно широкая и прямая, можно не опасаться свалиться под тяжестью мешков. Удобная вещь магия, если уметь ею пользоваться.

Вновь подняв мешок, Ларен обвел взглядом их маленький отряд и пошел по тропинке к разрушенному замку.

— Интересно, что тут произошло, пока нас не было? — сказал вслух Шард.

— А что тут могло произойти? — удивленно спросил Роберт, воин барона Годрика, отправленный с ними в качестве помощника. — Максимум — встретили отряд темных, когда охотились.

— С талантом госпожи Эниры находить неприятности на ровном месте… — хмыкнув, сказал Ларен. — О, а вот и она. Сейчас новости и узнаем.

Вслед за Энирой из донжона выбежали Ярен и Лана, потом, не торопясь, вышел и Наринэль с несколькими воинами барона. Приветствия, объятия-рукопожатия.

— Идемьте вниз. Все хотят услышать ваши новости, — сказала чародейка, улыбаясь. — Заодно и поедим. Розка с Ланой ужин уже приготовили. Очень вкусно, между прочим, у них это получается.

Ян, обнимавшийся с детьми, после этих слов просто расцвел. Да уж, каждый отец мечтает, чтобы его дети выросли лучшими. Жаль, сам Ларен так и не решился жениться. Все отоговаривался отсутствием времени и нежеланием оставлять молодую жену вдовой. Мда…

— Пап! А нас с Репеем дядя Лит учит на мечах сражаться! И говорит, что у нас неплохо получается! — поделился своей радостью Ярен.

— Неплохо, неплохо, — подтвердил тот самый Лит из числа встречающих. — Через годик-полтора хорошим мечником станет, можно будет в дружину брать.

Ларен улыбнулся. Воином быть, конечно, интереснее, чем крестьянином. Но и труднее. Хотя… Приграничье это вам не срединные земли. Здесь и крестьянам нелегко. То Черные Всадники, то мертвяки, то просто бандиты. Спокойной жизни не выходит. Даже если Ярен воином и не станет, умение биться на мечах лишним не станет. А вот то, что воришка за меч взялся — удивило. Воры не любили оружия и традиционно не тратили времени на его изучение. Максимум — кинжал или самострел. И то, скорее для самообороны, а не для нападения. Не убийцы же. Две абсолютно разные профессии, так сказать. Решил сменить профессию? Или по принципу "даром и репа сладка"? Пока учат, не беря за это денег, почему бы и не попробовать? Вполне может быть.

— Идемьте вниз, сначала ваши новости выслушаем, а потом и наши расскажем, — улыбаясь, сказала госпожа Энира.

Ларен лишь кивнул. Значит, он был прав и новости были. Осталось понять, насколько они захватывающие.

Наринэль улыбался, отмечая изменения в эмоциях чародейки. Мрачная сосредоточенность и угрюмая молчаливость сменились привычной бесшабашной готовностью ко всему. Это хорошо. Это правильно.

Зал, в котором они бились с личем, уже давно превратился в нечто наподобие общей кухни-столовой. Расселились все на втором этаже подземелья, в казармах и в складских помещениях. Благо, половина из них пустовала при личе. Да и гостей убежища Шиоров было немного. И это не особо радовало эльфа.

Ну так вот. Куховарили на сложенном гномами очаге по очереди, на каждый отряд. Барон Годрик и маги, потом гномы, эльфы и последними — отряд чародейки. А вот ели — все вместе, во всяком случае по вечерам. Наринэль предпочитал садиться за стол с Элле, больше чтобы не нагружать Лану и Розку дополнительной готовкой, чем по другим причинам. В отсутствии Яна и Ларена с Шардом именно они взяли на себя обязанности отрядных поварих. Энира, надо отдать должное, честно попыталась взять эту обязанность на себя, но остальные с таким искренним недоумением посмотрели на неё, что чародейка лишь пожала плечами. Да и когда ей было кухней заниматься, если она все дни напролет проводила в подземелье вместе с Полиусом? Киара вместе с остальными лучниками выходила на охоту, а Репей с Яреном так пристально наблюдали за ежедневными тренировками воинов барона Годрика, что в конце концов те решили их самих обучить. А Вайрен все дни проводил в своем кабинете, разбирая бумаги и книги. Некому больше было заняться хозяйством.

Ну вот и сейчас, как и многие вечера до этого, все собрались в общем зале и принимались за трапезу. До того, как в зал спустился один из дозорных барона Годрика и не сказал, что к болоту, по словам эльфов, приближаются "воины госпожи Эниры" и Роберт. После этого Вайрен переглянулся с чародейкой и оба отставили свои миски. А остальные последовали их примеру. Дальше все было закономерно: кто-то пошел встречать, кто-то остался ждать здесь. И вот Ярен и остальные уже сидят за "столами", сделанными из подручного материала, поглощая кашу и делясь новостями.

— … Так что не стали темные деревни грабить и жечь. Оставили, как есть, переписав всех поименно и приказав соблюдать правила. А еще приказали дать людей на постройку. Или одного работника с двора, или денег.

— А что вообще им известно? Что в Оренсе происходит? — спросил барон.

— Да сдали Оренс, решили не рисковать. Темные там тоже свои порядки устанавливают. Рынок рабов открыли, теперь все преступники по мелким преступлениям туда попадают.

После этих слов Розка и Репей мнгозначительно переглянулись между собой.

— А потом и должники тоже там окажутся, — мрачно хмыкнул Вайрен. — Ритуальный круг маги еще не разметили?

— Не знаю… — чуть задумчиво сказал Ян. — Никто об этом не говорил.

Вайрен также мрачно кивнул, а Энира сжала зубы покрепче. Ну да, простое убийство темных не устраивало. Всех, кого нельзя было продать, убивали долго и мучительно в ритуальном круге, наполняя накопители всевоможных форм.

— Ян рассказал нам, — после небольшой паузы сказал Шард, — что в деревне говорили о плененных во время лесной облавы светлых. Что их тоже выставили на продажу, но пока не продают. Говорят, что ждут торговцев с юга.

Барон Годрик аж зубами скрипнул. Остальные лишь переглянулись. Если бы три отряда не объединились вместе и не спаслись в этом болоте, то оказались бы сейчас там же, в клетках с металлическими ошейниками. Во всяком случае, беспамятные гвардейцы вместе с магами — так точно. Ну и покалеченные Энира со своими воинами. Наринэль понимал, что вряд ли бы смог оказать достойное сопротивление Черным Всадникам, которые хотят не убить, а пленить кого-то. Учитывая то состояние, в котором тогда пребывал. Стал бы ему помогать Вайрен — эльф не знал. Учитывая то, что его род обвиняли в предательстве (и, как оказалось, небезосновательно), тому было проще вновь броситься в бега или убить себя, но не попасть живым в плен. Смерть в ритуальном круге — очень неприятный способ расстаться с жизнью. Уж Наринэль-то это понимал, как никто другой. А ведь там, возле артефакта, он лишь частично ощутил всю его мощь.

— А у вас какие новости? — спросил нейтральным тоном Ларен, разрушая тягостное молчание.

— Да, в принципе, ничего особенного, — будничным тоном сказал мэтр Жанер и принялся излагать факты.

* * *

Положив книгу на стол, Вайрен прикрыл глаза и откинулся в кресле. Разум постоянно возвращался к новостям из деревни. Новые порядки. Да уж, жителям окрестных деревень и городов придется долго привыкать к мысли о том, что каждый из них может стать сначала вещью, а потом и расходным материалом. Рынок рабов. Какой кошмар! Как можно! Можно. А иногда и нужно. Во всяком случае, лучше уж продать преступивших закон и возместить ущерб пострадавшим, чем отправлять тех в шахты и каменоломни. Быстрее и не так затратно. Во всяком случае, он привык так думать. Но, видимо, светлые предпочитали думать по-другому. Почему? Боялись сами лишиться свободы? Глупо. Не нарушай закон — и не окажешься товаром. Нет, этот страх Вайрену было не понять. Или им не нравилась сама идея того, что один разумный имеет все права распоряжаться другим? Но почему? Не понятно. Сможет ли Вайрен жить среди светлых, не понимая их до конца? А что ему остается ещё? Ему нет пути назад.

Ход мыслей был прерван стуком в дверь. Ну да, кто бы сомневался: Энира. Кто ещё захочет зайти к нему в такое время? А никто. Из всех живущих здесь светлых только она могла заглянуть к нему, попросить чего-нибудь почитать или уточнить какой-нибудь вопрос. Эльфы, кроме Наринэля, его вообще игнорировали, гномы также держались на расстоянии, а магам и барону он был безразличен. Да и сам Вайрен как-то не горел желанием набиваться к ним в приятели. Как-то привык, что при дворе Властелина Темных земель Алдарна друзей не бывает. Бывают лишь временные союзники. Ну и перенес такое же отношение к разумным и на светлых. Без всякого участия разума в этом процессе.

— Привет, не помешаю? — с порога спросила чародейка.

Вайрен посмотрел на Эниру слегка ошарашенно. Привет? Ах да, это она так сокращает "Приветствую". Иногда. Когда особо взволнованна и перестает жестко контролировать свою речь. Такое пару раз уже бывало. Обычно она все же старается походить на нормальную светлую и желает "Светлого дня". Или "Доброй ночи". В крайнем случае — "Спокойной". Что тоже вполне допустимо. Вроде. И чем же мы так взволнованы?

— Да нет, не помешаешь. С бумагами я уже давно разобрался, сижу, читаю мемуары полководцев пятисотлетней давности.

— Интересно?

— Нет, — честно сказал Вайрен, наклоняясь к столу и показывая Энире на стул. — Что случилось?

Она присела, набрала воздух в легкие, а потом, медленно выдохнув, сказала:

— Появилась одна идея. Но мне не хватает данных для того, чтобы её проанализировать. Потому и пришла к тебе. Ты знаешь, как купцы организовывают караваны живого товара?

Вайрен вновь откинулся в кресле и глубоко задумался. Ничего себе вопросики. А он откуда должен знать о таком? Нет, теоретически он, конечно, знал, но на практике никогда не сталкивался с этим явлением.

— Энира, я не специалист, сама понимаешь, — намекнул он чародейке.

— В любом варианте, у тебя больше знаний по этому вопросу, чем у меня.

Тут она была права. Она даже теоретически этого не знала и знать не могла. Но зачем ей это? Неужели… Вайрен пристально посмотрел на Эниру и сказал:

— Ты хочешь освободить светлых воинов, — утвердительно сказал он и тут же продолжил, не давая Энире вставить и слово: — Это безумие. Караваны всегда охраняются хорошо, я бы сказал, даже великолепно. Зачастую в сопровождении идет несколько темных магов. Это если караван большой. А учитывая то, сколько воинов попало в плен — караван будет большим.

— Большим это сколько? Двадцать воинов, тридцать, сколько?

— Ну считай сама, от пяти до десяти рабов на одного охранника. Если есть маг — можно и десять-пятнадцать рабов на охранника. Ошейники сковываются одной цепью, руки рабов связываются сзади. Охранники обычно на лошадях вдоль колонны проезжают. На ночь обычно всех сгоняют в одну кучу и сигнальный контур ставят. Ну и костры, которые ярко освещают место стоянки. В случае неповиновения раба убивают без разговоров. В случае нападения — о них думают в последнюю очередь. Да, караул на ночь выставляется обязательно. По всем правилам. Энира, нападать на караван — это самоубийство.

— Даже с применением магии? Допустим, "Сладкий сон". Он у нас действует на площадь.

— Амулеты.

— Снять "Туманным бризом".

— А если маг будет? Если купольный щит поставит?

— Вайрен, ну ты же знаешь, что я не боевой маг! Я не знаю. Но если все продумать…

— Ты забыла, что нам ещё надо будет мэтра Жанера к ритуалу сопровождать? Что там бой предстоит выдержать? Я понимаю, что ты хочешь помочь светлым, оказавшимся в беде. Я тебя очень хорошо понимаю. Но иногда это просто невозможно.

— Во-первых, помочь я хочу больше нам, чем им. И я не забыла о том, что мэтру надо будет отправиться к месту ритуала и там все разузнать. Если мы сможем отбить воинов — мы получим численное преимущество. Калеки они или нет, их можно будет исцелить и они усилят наш небольшой отряд. Слишком небольшой сейчас для того, что мы задумали, ты это понимаешь лучше меня. А насчет мэтра — там и воины барона Годрика справятся. И госпожа Айрис тоже. Плюс пятеро гвардейцев. Да они десяток темных воинов вместе с магом сдунут и не поморщаться.

— А вдруг там больше, чем десяток? Вдруг, там уже начали возводить замок?

— Это выяснят Наринэль и Ларидель. Завтра с утра. Мы же это уже обговорили за ужином, Вайрен!

— Хорошо, а как ты узнаешь, когда именно караван отправится из города? И как он будет идти?

— Но ведь нормальная дорога здесь на юг лишь одна, через Фарсен. От Оренса только в Фарсен, а оттуда — на юг, в Темные земли. А насчет времени… Нужно, чтобы кто-то в этот момент был в Оренсе и оттуда дал знать.

— Как? Дал знать как?

— Да хоть и обычным Вестником.

— Во-первых, в самом городе Вестника отправлять — что темному магу напрямую заявить о своих намерениях. Перехватит и самого Вестника, и того, кто отправляет. Во-вторых, даже не в городе, чтобы отправить обычного Вестника, надо быть как минимум чародеем. Мэтр Жанер и госпожа Айрис отпадают, сама понимаешь, у Поля слишком большой запас магических сил, его сразу вычислят. А ты — ничего не знаешь об окружающем тебя мире. Да и одному идти в город опасно. И потом, даже если и удалось отправить. Где они конкретно станут на постой? Как это узнать?

— Вайрен, ты сам сказал, что караван будет довольно большой. У большого каравана на здешней дороге не так уж и много мест для ночевок. Им ведь нужна довольно большая площадь для организации такого лагеря, который ты сказал. Можно найти эти места и прикинуть, до какого места они могут дойти. Караван двигается со скоростью самого медленного вербл… эм… самого медленного человека. А рабы, скованные цепью, с завязанными сзади руками и босыми ногами передвигаться быстро не смогут. Отсюда до Оренса — три дня пути, если напрямик. Отсюда до Фарсена — два. От Фарсена до Оренса — шесть дней по дороге. Ну, пять с половиной быть может, если торопиться, я у Яна выяснила. Ну ведь получается, Вайрен! Мы сможем это сделать.

Посмотрев на сияющее от счастья лицо Эниры, Вайрен лишь тяжело вздохнул. Это безумие. Он лишь надеялся на то, что остальные, во время обговаривания деталей, смогут убедить чародейку в том, что затея неосуществима. Ну не могла же она всерьез надеятся провернуть этот план?

Глава 4. Новые впечатления

Айрис улыбалась. Десяток воинов да маг. И воины — самые обычные люди, а не орки. Просто великолепно. Маг по силе был средненьким, охранные заклинания на приемлемом уровне, а вот резерв слабоват. И боевого опыта у него было мало. Взломать его купольный щит и проломить индивидуальный для Айрис не составило особого труда. Хорошо, что они предварительно попросили эльфов разведать местоположение ритуала и проследить за темными в течении суток. Это дало весомое преимущество их небольшому отряду. Они точно знали, когда маг связывается со своим начальством и передает новости, знали, когда те просыпаются, когда засыпают, сколько часовых остается на ночь и когда тушат сигнальные огни. Не идиоты ли, продолжать почитать своего Темного Властелина даже в условиях, приближенных к боевым? Это же надо, погружать весь лагерь в темноту на целый час до рассвета и после заката, когда тьма опускается на лес и ничего не видно вообще! Причем в военных лагерях такого точно не было, Айрис это знала. Неужели они и впрямь и подумать не могли о нападении? Зачем их тогда здесь держали? Непонятно.

— Удивительно… Просто удивительно… По рисункам Эниры я, конечно, представлял, насколько это сложная структура, но все же… Удивительно… Как у них это получилось? Не представляю… Сколько же этот артефакт должен потреблять силы? В голове не укладывается… Нет, мы бы до такого точно не додумались. Слишком затратно. Но как эффективно…

Айрис хмыкнула. Жан не переставал бубнить с того самого времени, как вышел на поляну. Он уже исписал листов двадцать, наверное, а зарисовка ещё не была готова и на половину. Плетения, символы и знаки на самом камне, в несколько слоев накладывались друг на друга, производя колоссальное по своей сложности заклинание. Мощное, но изящное, экономное, но все равно требующее огромных затрат магической силы.

— Госпожа Айрис, мы закончили, — сказал один из воинов барона Годрика, кажется, Роберт.

— Иду, — коротко ответила она и подошла к шеренге мертвых и раздетых тел.

Все верно. Если им удасться освободить воинов из плена, им понадобиться и оружие, и броня, и обычная одежда. Именно поэтому темных раздели до исподнего, аккуратно связав все вещи и уложив на пасшихся неподалеку лошадей. До этого у них был лишь конь Вайрена, настоящий боевой конь, которого тот забрал после убийства Черных Всадников у реки. А теперь к нему добавиться десяток вполне сносных ездовых лошадок. Ну, половина из них конечно тоже кони, но… Так, возвращаемся к телам. Их нельзя оставить просто так, без погребения. Если их бросить вот так — любой некромант сможет не только "поднять" их, но и "допросить", вызнав, сколько было нападающих и как именно они нападали. А этого допустить было нельзя. Единственный способ — не просто сжечь, а испепелить. Силы на это, конечно, уйдет прилично, но с посохом лича и накопителями Айрис могла не волноваться о том, что в случае неожиданного нападения она не сможет сражаться из-за истощения. Поставить щит вокруг тел, чтобы огонь не распространился по лесу, а также чтобы клубы дыма не поднялись до небес. А потом уже сплести на телах несколько особо эффективных заклинаний, которые позволят телам превратиться в пепел буквально за пару десятков минут.

Кивнув удовлетворенно, Айрис отошла от места погребения и принялась наблюдать за работой своего мужа. Погибших не должны были хватиться до самого вечера, да и после этого у них была фора в несколько дней для того, чтобы спокойно уйти в Озерный замок, как величал их пристанище Вайрен. Сюда что от Оренса, что до Фарсена день на лошадях по тракту и еще столько же — через лес. Если бы не густой лес и холмистая местность предгорий Дарнского пояса, то и за день бы до них добраться смогли бы. А так что на конях, что пешком — все едино.

Осматривая лес около поляны с артефактом темных, Айрис вдруг подумала о том, что Энира в который раз оказалась права. Им хватило сил не только справиться с охраной артефакта, но и сделали они это очень быстро. Темные явно не ожидали нападения. Они были уверены в своей безопасности. И в этом была их слабость. Все верно. Светлое войско разбито, светлые отряды, которые вышли из лагеря, пойманы или уничтожены. А ведь если бы не Энира, то и сама Айрис, и Жан уже находились бы на полпути к Шайдерану, столице Темных земель Алдарна. Тогда, еще до болота и Озерного замка, она с остатками своего отряда приняла нелогичное на тот момент решение собрать большую группу уцелевших светлых. Если бы не это… её бы и самой сейчас не было в Озерном замке. Чутье? Дар провидицы? Да, это можно списать на дар прорицания. Но как объяснить исцеление Вайрена? Может, Полиус не досмотрел и Энира всего лишь активировала какой-нибудь хитрый артефакт? Да, вполне возможно. Ну не могло же это и вправду быть каким-то там… чудом? Ну хорошо, исцеление Вайрена можно списать на артефакт, момент активации которого не заметил Полиус. А сфера нестабильности? Новая разработка одного из гениев-чародеев? Но как такие артефакты оказались у простой выпускницы обычной магической школы? Значит, она не простая выпускница. Но кто она тогда? Надо будет поговорить с Жаном. Должно быть более логичное объяснение странностям Эниры, чем прибытие из иного мира и вмешательство каких-то сверхсуществ под названием "боги". Обязано. Потому как если его нет… Становиться не по себе…

* * *

Лорг подавил желание зевнуть и постарался вновь сосредоточиться на людях у ворот. Очередное рутинное дежурство перед городскими воротами не обещало ничего интересного. Уже две с половиной недели они выполняли в этом городе несвойственные их статусу функции. И сам Лорг, и весь его отряд был воинами, не сыщиками. Их не учили премудростям сыскного и охранного дела с малолетства также, как и сыщиков не обучали искусству строевой подготовки. Орки-сыщики, составлявшие костяк любой городской стражи темных земель, были более щуплыми и более верткими, быстрыми — но менее выносливыми и смертоносными. Они умели быстро оценить ситуацию, догнать преступника и обезвредить, не убивая. Они могли выследить кого угодно и где угодно, но в реальном бою от них было бы мало проку. Но именно сыщики держали в страхе всех, кто желал преступить закон на темных землях. Лорг это понимал и, в отличие от многих воинов, не считал сыщиков орками второго сорта. Он просто понимал, что они просто созданы для другого.

Но до Оренса орки-сыщики доберуться не раньше, чем через неделю, а то и позже. Не оставлять же охрану города в руках бывшей городской стражи? Конечно нет. Из двух зол приходилось выбирать меньшее и именно поэтому Лорг и его отряд были временно переведены в городскую стражу Оренса. Радости это оркам не доставило, но несоблюдение приказа каралось вызовом на поединок со старшим по званию, отдавшим этот приказ. А это с большой вероятностью могло привести лишь к одному: добавлению парочки новых шрамов и снижению социального статуса. Ведь если у тебя много шрамов — ты плохой воин. А плохого воина ставить командиром никто не будет. Все эти факторы никак не улучшали настроение у всех орков в патрулях и на дежурствах. Что, в принципе, было на руку командующим. Орк в плохом расположении духа выглядел так, что не привыкшие к ним светлые поспешно переходили на другую сторону улицы от патруля, невзирая на то, что были порядочными гражданами и не подумывали ни о чем дурном. А после того, как на рынке рабов оказался десяток пойманных воришек и лиходеев в ошейниках и в слегка "помятом" состоянии, уровень преступности резко сократился до нуля. Лорг лишь хмыкнул. Ну да, они воины, а не сыщики, они не умели задерживать без телесных повреждений. И пусть командиры хоть трижды делают замечания по поводу внешнего вида задержанных. Хорошо, хоть живыми взяли, а не полутрупами притащили. Они же воины, убийцы, в конце концов.

Что-то он слишком глубоко задумался. Хорошо хоть командир не заметил, а то получил бы после дежурства нагоняй. Оно ему надо? Хотя, что тут может случится из ряда в вон выходящее? Большинство входящих в город — мелкие купцы и крестьяне, привезшие нехитрый скарб на рынок. Война войной, а торговля должна продолжаться. Как и большинство городов, Оренс жил только благодаря привозным продуктам с ближних ферм и деревень. Вон, опять пухлый красноносый крестьянин везет на своей телеге мешки со свежей зеленью. О, а это рыбак из каких-то там низин. Раз в три дня приходит, приносит копченую рыбу. Свежую рыбу и поблизости найти можно. Эта толстушка яйца приносит, тот щуплый и мелкий крестьянин — молоко в больших горшках с фермы везет. Этот купец здесь с неделю назад был, привозил всякую деревянную утварь, а увез через день хозяйственные мелочи из металла да качественные кожаные вещи. Ха, охотникам сегодня повезло, оленя несут. И вроде пара-тройка заячих тушек у пояса болтается. Обычно под вечер только возвращались, когда и без ничего. Значит, сегодня в "Серебряном ручье" можно будет полакомиться жареной олениной. Это у хозяина таверны "пунктик" такой, блюда из дичи. Типа, свинину и крольчатину можно и на рынке купить, а вот блюда из настоящей дичи найти в городе довольно тяжело. Заглянуть что ли вечерком к нему? Он один из тех, кто к оркам и темным магам относится вполне терпимо, не плюя вслед, когда те не видят и не раболепствуя, как многие. Понятно, что встречает прохладно и разговаривает предельно вежливо, без всякого радушия. Но это в Оренсе можно считать великолепным достижением.

Так, а это кто? Новенький кто-то. По виду — крестьянин или охотник, но без телеги и товара, только полупустая котомка за плечами. Нет, охотник. Вон, лук и колчан стрел за спиной. Да малец какой-то вокруг него крутиться, как юла. То вперед по очереди забежит, то взад, не уследишь за ним. Папаша с сынком? Скорее всего. Причем папаня вечно пытается утихомирить мальца, но того хватает буквально на три минуты. И снова куда-то срывается. У охотников кинжалы попросил посмотреть, к толстухе в корзинку заглянул, за что и получил затрещину. Очередь-то медленно движется. Пока маг все телеги да товары проверит, пока командир запишет все привезенное. А по-другому нельзя. Город лишь три недели как был взят. Вдруг кому-то в голову дурная мысля придет? Нельзя. О, малец уже к самим воротам подобрался, стоит, на Лорга таращиться. Ну да, видимо, орка-то в первый раз видит. Лорг брови вместе сдвинул сердито да клыки показал. Мальца как ветром сдуло.

И еще одно новое лицо. Чернявая крестьянка в поношеном платье с волосами, забранными под косынку. Тоже без товаров, тоже с полупустой сумкой за плечами. Но в сапогах, не босая. Правда, сапоги явно мужские, не по ноге, кое-как намотанные портянки даже видно. Чего ж вырядилась в сапоги, раз носить их не умеешь? Ха, а кинжальчик-то на поясе имеется. И, судя по рукояти, довольно хороший кинжальчик. Стоит сразу за толстухой с яйцами, но заметил её Лорг только сейчас. Ну да, за этой бабищей мало кого вообще разглядеть можно. Если бы из города не выезжал очередной крестьянин на телеге и девчушка не подвинулась бы вправо, чтобы пропустить его — так бы и не увидел. О, и маг как-то оживился. Видимо, тоже приметил что-то странное. Копченая рыба удостоилась лишь одного взгляда и заветное "чисто" прозвучало как никогда быстро. Командир чуть удивленно, но также быстро записал количество рыбин. То же повторилось и с двумя корзинами яиц. Вот и голубоглазая черноволосая дева.

— Имя? — бросив продолжительный взгляд на девушку, спросил командир.

— Эта… Энькой кличут меня, — чуть засмущавшись, девушка принялась теребить свою юбку.

Мда… одежда пыльная, руки грязные, ногти поломаны. Не могла что ли в ручье всполоснуться, когда в город шла?

— Откуда? Где живешь, в смысле… — увидев немой вопрос в глазах девчушки сказал командир.

— Так эта… Мы с батей в лесу жили, у болота.

Командир переглянулся с магом.

— Возле какого болота? Деревни рядом есть?

— Неа. Рядом — нет. Батя говорил, что далеко есть Верхние ручьи и Брусницы какие-то. Ну как, далеко… Эта… Дня два пути через лес, как-то так.

— Вы что, с отцом одни жили? — вмешался в разговор маг.

— Ага. Батя не любил других. Говорил, что они эта… мамку сгубили. Потому ни сам не ходил к ним, ни меня не пускал.

Маг и командир еще раз переглянулись.

— Так ты что, отца ослушалась? — снова спросил маг.

— Да нет, что вы, — удивленно сказала она. — Эта… Наоборот. Он это, на охоте, того… Вепрь его подрал, а рана глубокая оказалась, да грязная. Помер он дня четыре назад. А мне наказал сюда идти. Сказал, выйдешь из лесу к дороге, а потом по дороге к большому городу подойдешь. Эта… Скарб заберешь и кинжал. А что дальше делать — не успел сказать. Помер.

Хлюпнув носом, закончила она.

— Звали его как? — сухо спросил маг, не терпевший "всяческой сырости".

— Эта… Морином вроде… Не знаю-ю-ю…

— Дурища… — процедил с пренебрежением сквозь зубы маг. — Прекрати реветь. Покажи кинжал.

Девчушка, все ещё шмыгая носом, достала кижал из ножен и подала его рукоятью вперед. Дура-дурой, а как правильно оружие подавать знает. Не стала лезвием в мага тыкать. Странная… Хотя, может папаша её хоть этому научил? Это ж надо, всю жизнь в лесу прожить, около болота какого-то. Так… Брусницы… Верхние ручьи… Вроде между ними какое-то болото и имелось. Только местные на него ни ногой. "Проклятое" и все. И если этот самый Морин действительно не хотел иметь с ними дела… Неужели кто-то из крестьян действительно виноват в смерти матери это девушки? Странно… Маг тем временем внимательно осмотрел кинжал и, передав его командиру, спросил:

— Отец тебе про травы рассказывал? — спросил маг немного успокоившуюся девчушку.

— Ну да, говорил, — продолжая шмыгать носом, сказала она.

— А ты видела, как он этим кинжалом на земле или песке чертил? Видела разноцветные линии, которые возникали под лезвием?

— Эта… неа. Кинжал мамкин. Но я часто его брала, а потом он свечением окутывался. Бате пару раз рассказывала, он лишь хмурился и говорил, чтобы я так больше не делала. Но мне так это нравилось… А чего, нельзя было? — с тревогой спросила девчушка.

Лорг переглянулся с остальными из пятерки. Кинжал-то скорее всего для чарования использовался. То есть сама девчушка со способностями к магии получается. И силу кое-как, но умеет направлять. Да если бы её отец вовремя отдал бы в обучение, быть может, была бы магом. Вот тебе и крестьянка с болота…

— Можно. Только раньше надо было в город идти. Взрослая ты слишком для того, чтобы дар теперь развивать, — с ноткой сожаления сказал маг. — Но, раз травы знаешь, можешь устроиться к аптекарю в помощницы. Для варки зелий и простых зачарований много силы не надо, справишься. Кто такой аптекарь хоть знаешь?

— Ну… Эта… — засмущалась девушка вновь. — Узнаю, чего там.

— Тогда проходи. Устроишься на постоялый двор, спросишь, как пройти в городской совет. Там тебе выпишут бумаги. А потом уже и к аптекарю зайдешь. Давай, проходи, не задерживай очередь, — с легкими нотками раздражения закончил маг.

А когда девчушка прошла, сказал командиру:

— Запиши, обнаружен нераскрытый магический потенциал в двадцать пять — тридцать единиц. Был бы наблюдатель из академии — прямиком бы к нему направил. Дурень отец. Дочери жизнь загубил.

— Странная какая-то история, — заметил командир. — Думаете, господин Фарн, такое действительно могло произойти?

— Могло произойти все, что угодно, — начиная проверять кувшины с молоком, ответил маг. — Пусть несостыковками в истории занимается тайная служба, если им захочется, командир Горкс. Наша задача не пропустить в город ничего опасного. В этой девушке опасного было не больше, чем в корзинке с яйцами. Даже если и представить, что она — светлая обученная чародейка, в чем я лично сомневаюсь, она ничего не сможет сделать на территории Оренса. Тем более, в одиночку. Чисто.

* * *

"Синий лист" был наполовину пуст. И Крюк этому совсем не удивлялся. Для ночных Оренса настали тяжелые времена и мало кто приходил сюда похвастаться своей удачей. Скорее, приходили залить горечь поражения. И пожаловаться на жизнь. Лиса, Роб и Перо, Слизняк, Краб и Пустышка, Шмыг, Борг и Щегол. Все они уже обзавелись металлическими ошейниками и были выставлены на рынок рабов. Для продажи. Правда, никто их покупать не торопился. Почему? Потому что они нарушили распоряжение гильдии ночных, не прекратили работать на время, как было предписано всем ворам. Посчитали себя умнее остальных и на своем личном примере показали, что случается с теми, кто попадается на краже у темных. Что с ними будет дальше? Если не купят в месячных срок, их цену снизят. А через два месяца на рынке преступников ждала смертельная казнь. Но об этом мало кто знал в Оренсе. Крюк же предпочитал молчать о своих знаниях. Он и так жалел о том, что предупредил ночных раньше того, как попались первые воришки. Многие теперь считали, что Крюк "накликал", что называется. А некоторые, кажется, начали догадываться о том, что он знал, а не предполагал. Не хватало только, чтобы эти "светлые" головы догадались, что Крюк часть своей жизни провел на темных землях. Перебежчиков темные сразу отправляли в ритуальный круг, не дожидаясь двух месяцев на рынке.

В общем, настроение у бывшего вора и бывшего учителя Репея и Розки было премерзким. Настроение не улучшилось даже когда на пороге объявилась темная фигура в плаще с надвинутым капюшоном и уверенно, хоть и слегка виляющей походкой, подошла к барной стойке. Кинув пригоршню медяков на отполированное за годы службы дерево, незнакомец хриплым басом сказал:

— Лучшего пива мне!

Придирчиво пересчитав монеты взглядом, Крюк взял с полки чистую пивную кружку и начал цедить хмельной напиток. Фигура уселась на один из стульев у стойки и положила руки в перчатках на стол. Скользнув по перчаткам взглядом, Крюк на пару мгновений задержал взгляд на неприметном вроде кольце и стал пристальнее следить за струей пенного пива, наполняющей кружку. Сердце в груди колотилось, как бешеное. Это кольцо он бы узнал из тысячи. Слишком уж ярко впечатался его образ в память Крюка. Владелец постарался, скажем так. Но почему сейчас? И для чего? Когда кружка была наполнена до края, бывший вор поставил её перед мужчиной, вновь бросив взгляд на перчатки. Кольца уже там не было. Показалось? Вряд ли. Скорее, мужчина удостоверился, что Крюк увидел знак и решил "не светить" драгоценность более необходимого. В его положении это довольно разумно. Но для чего же ему Крюк? Да какая разница. Отказать ЭТОМУ человеку Крюк бы в любом случае не смог.

Мужик принялся неспеша пить свою кружку, а в зал вошла троица рабочих с рынка. Молодые ребята были веселы и шумны.

— Господин Тимс, по две кружки вашего светлого на брата!

Крюк лишь кивнул и принялся наполнять кружки, выставляя их на поднос. Лора выглянула из кухни, посмотрела на количество кружек на подносе, вытерла руки о передник и вышла в зал. Молодец девочка. Быстро поняла, что к чему. Раз ребята веселы и намерены много выпить, возможно, им потребуется и закусить. А кто, как не повар, лучше примет заказ? Тем более, что Крюк её для того и приютил, чтобы помогала ему в зале да за кухонной плитой. Вовремя эти ребята пришли. Внимание всех в зале переключилось с темной фигуры за стойкой на вновь прибывших. Совпадение? Вряд ли. Крюк слишком хорошо знал владельца кольца. Поэтому, наполнив шесть кружек и отдав их Лоре, Крюк тут же подошел к нему поближе.

— Есть дело, Крюк, — очень тихо и абсолютно без хрипоты сказал мужчина. — Нужны люди.

— Гильдия не берет пока заказов. Ночные не выйдут на работу, опасно.

— Работа для терпеливых, глазастых и ушастых, а не для быстрых и ловких. Но люди должны быть без гнили. Проверенные и надежные.

Крюк задумался. Глаза, уши и терпение? Значит, нужны наблюдатели. Ну, любой вор с мозгами в голове прежде всего учится именно терпеливо наблюдать за обстановкой, отслеживая тысячи мелких деталей. Таких ещё прилично осталось в Оренсе. Без гнили… С этим сложнее. Хоть среди воров и был свой кодекс, но половина его соблюдала только боясь наказания. Но Крюк знал и других, которые действительно имели свой собственный кодекс чести и следовали ему неукоснительно. Таких было немного, но их уважали все ночники (даже те, кто пытался доказать обратное). Такие люди подошли бы этому человеку. Но у таких людей обычно расценки за любую работу значительно выше.

— Оплата? — наконец спросил Крюк.

— В зависимости от цели и полученных данных. Понятно, что золотых гор не будет. Но и обижать мастеров я не намерен.

— Мастеров? — хмыкнул Крюк.

— Других даже и не предлагай. Не справятся, — на полном серьезе сказал мужчина.

Крюк задумался вновь. Значит, все именно так, как он и подумал. Нужны действительно хорошие воры. Таких на весь Оренс не больше десятка и сыщется. И ещё непонятно, кто из них согласится на такую опасную работенку.

— Я поговорю с людьми. Но не уверен, что смогу найти много.

— Поговори. Через пару дней загляну вновь. И да… Постарайся не общаться больше с бывшим капитаном стражи. За ними всеми ведеться наблюдение. Также, как и за всеми клейменными. Но это вы, кажется, уже и без моей подсказки поняли.

Крюк лишь хмыкнул. Это он понял сразу. Но как господин Торес узнал, что Крюк и капитан встречались? Хотя, их полгорода вместе в тот день видело…

* * *

Я задвинула дверь на засов, поставила подсвечник на тумбочку у кровати, присела на саму кровать и только тогда позволила себе медленно выдохнуть, расслабляясь. У меня все же получилось. Я — в Оренсе. Я не только в Оренсе, но я вроде бы вполне успешно сыграла свою роль дурочки из деревни. Нет, хуже, чем из деревни. Из дома у болота. Все-таки прав был Вайрен, я — сумасшедшая. Как у меня сердце колотилось, когда я почувствовала взгляд мага, который меня сканировал… Как тяжело было вот так вот, не моргнув глазом, лгать о своей жизни. Да, мне помог опыт большого количества игр, в которых я была кем угодно. В принципе, и рассчитывала я именно на это: качественный отыгрыш в течении нескольких дней довольно неудобной для меня роли. Больше бы я не выдержала. И так несколько раз приходилось напоминать себе о том, что я все же не совсем дура, а просто неотесанная деревенщина, которая впервые в городе.

Хорошо все же, что Вайрен и мэтр Жанер целый день перед выходом засыпали меня абсолютно разными вопросами о моей легенде и о том, что я буду делать в той или иной ситуации. Наслушавшись их вопросиков, я была готова к тому, что провалюсь ещё на этапе "Городские ворота". На то, что смогу найти вполне приличную гостиницу, но и снять номер по вполне приемлемым ценам — я и не рассчитывала. До этого, конечно, пришлось поблуждать по узким и кривым улочкам города, мощеных вполне приличной, но отнюдь не ровной брусчаткой, сунуться в несколько магазинов-лавок для приличия и удивиться в парочке гостинных дворов ценам на комнаты. Но цель была достигнута и я все-таки нашла себе комнатушку под крышей и без окна, но по низкой цене и с нормальным хозяином гостиницы. Плюс ещё и с питанием. Правда, в общем зале. Еду в номер мне никто приносить на собирался. А это было бы кстати, поскольку я совсем не хотела спускаться вниз и вновь надевать на себя маску "странной и недалекой простушки". Ну, это был лишь один минус среди плюсов "Зеленой бочки", моей нынешней гостиницы.

Ладно. До ужина время ещё есть, можно отдохнуть. Ноги гудят невыносимо, жутко хочется скинуть пыльные тряпки и смыть с себя слой двухдневной пыли. Нельзя. Потому как маскировка. Если я отмою свои руки и приведу в порядок одежду, в простушку никто не поверит. Я буду походить на среднего достатка горожанку как минимум. Учитывая же полное отсутствие мозолей на руках и ногах — на очень странную горожанку к тому же. А так я похожа всего лишь на странную крестьянку. Вмеру странную крестьянку, я надеюсь.

Интересно, как там Шард и близняшки? Розка и Репей должны были пройти под одной и той же личиной, сына Шарда, некоего Корда. Причем в случае особого подозрительного внимания ко мне со стороны стражи во время прохода через городские врата именно они должны были поднять какой-нибудь шум для того, чтобы отвлечь внимание стражи от моей скромной персоны. На мое робкое замечание по поводу того, что их не стоит привлекать, потому как дети, мне резонно возразили, что именно они единственные из всей группы, кто вообще знает Оренс и имеет определенные навыки, которые могут очень сильно пригодиться. И не в том смысле, чтобы воспользоваться их навыками воровства, в а том, чтобы быстро и шустро передать мне нужную информацию, найти необходимое и вообще. Если есть какое-либо преимущество, его надо использовать, а не разглагольствовать. Иначе проиграешь. И вообще, один Шард привлечет больше внимания, чем отец, который привел своего сына в город, чтобы пристроить к кому-нибудь из ремесленников в подмастерья. Да и мне, в случае чего, реальная боевая поддержка будет. Ведь все амулеты и жезлы я вынуждена была оставить в Озерном замке. Я поняла, что они правы, а я — нет, что я продолжаю мерить мерками своего "цивилизованного" и "гуманного" до абсурда мира, что не доведет меня до добра и просто заткнулась. И все же я за них волновалась. Ладно. Завтра "случайно" встретимся на рынке, там все и узнаю.

И вообще, я хотела слегка отдохнуть с дороги, прилечь, с ног сапоги мужские стянуть, портянки перекрутить, мазью специальной ноги помазать. Мало того, что сами сапоги на два размера больше, так ещё и портянки я толком закручивать не умею. Ну и к тому же сейчас не зима или осень, а лето. Элементарно жарко в них. Но опять же, босиком было нельзя (мои ноги элементарно не выдержат долгого хождения босиком), а мои сапоги уж очень сильно выбивались из образа крестьянки. Хорошо хоть до самого Оренса дошла в родных. А то бы ноги в кровь сбила. Мне Наринэль даже специальную мазь приготовил, быстрозаживляющую и без капли магии в ней. На всякий пожарный случай. Чтобы темные маги не почувствовали. Так… хватит разглагольствовать. Действовать пора.

Тяжело вздохнув, я принялась стаскивать с себя сапоги.

* * *

Рабочий кабинет барона Рональда Дарсена утопал в полумраке. Не то, чтобы глава тайной службы королевства Женовии и Айдарнии экономил на свечах или кристаллах для магических светильников. Просто ему так было удобнее сосредотачиваться на работе. Письменный стол и кресла напротив него — вот и все, что удостаивалось освещения и внимания со стороны барона в столь ранний час. Ну, и те, кто сейчас в этих креслах находились. Его подчиненные.

— На данный момент подлинность всех печатей на документе не вызывает сомнения. Однако есть одна странность. В списках отправленных на войну чародеев не значится никакая Энира Шарди. Но в списках выпускников Академии Магии Уйдиара этого года она присутствует. По документам, она сдала все экзамены и была направлена на практику в Старрен, что тоже довольно странно, учитывая то, что в этот момент уже было известно о его захвате. Кстати, потом, через пару дней, место прохождения практики сменили. Догадайтесь, куда её направили. В полк магических сил герцога Малрийского, который должен был освобождать Крейн. Похоже, девушку явно кто-то невзлюбил.

— Но она оказалась слишком везучей и не погибла… или мы знаем не всю историю, — задумчиво сказал барон и перевел взгляд на второго подчиненного.

— Гонца, распространявшего небылицы о нежити за стеной нашли мертвым вчера. Видели, как он разговаривал с мужчиной в темном плаще с капюшоном и как тот передавал гонцу внушительный кошель. Ни на теле, ни в его комнате в гостинице кошеля не нашли. Стража считает, что убили гонца именно с целью ограбления.

— Все ясно, обрубленный конец. Говорил вам, поторопитесь, поздно будет. Где теперь этого мужчину в темном плаще искать? Не найдете, время упустили. Что с арестованными? Доказательства нашли?

— Маги сейчас занимаются несколькими дворянами с особой блокировкой памяти. Дела остальных уже можно закрывать. Доказательств предостаточно.

В этот момент в дверь кабинета постучали и спустя минуту открыли. Барон чуть удивленно посмотрел на уставшего и полусонного королевского секретаря, заглянувшего в кабинет.

— Барон, Его величество Этрил Десятый просит вас срочно подойти в малый кабинет. Очень срочно.

— Я понял. Сейчас подойду. Господа, вам придется подождать меня.

Мужчины лишь кивнули, вставая с кресел и провожая своего начальника печальными взглядами. Вызов к королю главы тайной службы мог означать для них лишь новую головную боль.

Как только барон Дарсен вошел в малый кабинет, то сразу понял: произошло из ряда ввон выходящее. Король не восседал чинно на своем месте, а выписывал круги вокруг архимага, который тоже совсем не был похож на степенного старца. Скорее на сумасшедшего доктора любой магической науки после удавшегося эксперимента: мантия надета кое-как, борода не расчесана, волосы торчат в разные стороны. И горящие каким-то особым светом глаза. Лишь генерал соблюдал подобие приличий, стоя тихо возле окна, за которым разгорался рассвет и тоскливо взирая на этих двоих. Больше в кабинете никого не было.

— …ты уверен в том, что это правда? — заглядывая в глаза архимагу, спрашивал король.

— Я уверен в том, что в этом уверена мэтресса Виола, принявшая чертежи и тут же связавшаяся со мной. Сам я их, как понимаешь, не видел. Она сейчас должна быть в лагере, возьмет самого быстрого коня и выжмет из него максимальную скорость.

Да уж… все совсем плохо. Эти двое перешли на "ты"… Что же там на этой драрговой границе случилось и почему барон узнает об этом не от своих людей?

— Как скоро она будет здесь? — не унимался король.

— Дней через пять максимум, если получится менять коней два раза в сутки. Хоть зачарованные кони и скачут в три раза быстрее, но их хватает всего часов на восемь. Потом дохнут. Сам понимаешь, у магии тоже есть свои границы.

— Понимаю… о, барон, а ты что по этому поводу думаешь? Правда или ложь?

Барон кашлянул, прочищая горло. А архимаг тут же засуетился и сказал:

— Да он же не знает, Этрил. Я же приказал ей никому не говорить, даже тайным агентам, работающим с ней. Барон, мэтр Жанер Ирдим и его люди смогли найти источник, создающий стену. И зарисовать все в деталях. Представляешь? Полная и тщательная зарисовка того артефакта, который создает стену. И, похоже, схема артефактов одинакова для всех узлов в цепи! Значит, найдя слабое место этого артефакта, мы сможем уничтожить всю стену!

Барон помрачнел. Неужели сбывались его худшие опасения и выжившие отряды были всего лишь обманкой темных? Не бывает такого везения. Оно просто невозможно. Его настроение не осталось незамеченным остальными.

— Что опять не так, барон? Чем ты не доволен? — с раздражением сказал король.

— Тем, что ваша реакция слишком бурная. Слишком эмоциональная. И эти эмоции помешают увидеть ловушку темных, если она там присутствует, — устало сказал барон, усаживаясь в кресло и посмотрев на светлеющее небо за окнами.

Новый рассвет. Значит, он опять проработал всю ночь напролет. "Надо будет не забыть выпить эликсиры. Иначе засну прямо за столом. Розуэл опять будет ворчать, что я веду себя как безответственный мальчишка…" Кольцо на безымянном пальце, которое указывало на использование активной магии, слегка кольнуло и глава тайной службы с недовольством посмотрел на архимага. Диагностика? Скорее всего, что ещё. Решил, что барону стало плохо?

— Тебе надо отдохнуть, Рон, — заботливым тоном сказал архимаг. — Неделя на элексирах не пойдет на пользу ни твоему рассудку, ни твоему телу. Ещё пару дней в таком режиме и тебе придется обращаться к магу-целителю за помощью.

— Я знаю, Альб. Мне все же пятьдесят, я понимаю, к чему приведет мой режим. Но пока только он позволяет хоть как-то удерживать ситуацию под контролем. Я не могу позволить сейчас себе отлучиться из кабинета хотя бы на пару часов. Слишком многое приходиться делать самому. А теперь еще и эта новость об артефакте…

— Давай об этой проблеме позабочусь я сам, Рон, — чуть улыбаясь, сказал архимаг. — Все-таки в магии ты разбираешься настолько же плохо, насколько я в твоей сети информаторов. Я понимаю, чего ты боишься. Что темные подсунули нам фальшивку, чтобы сбить с толку, направить по ложному следу, выиграть время и так далее. Я тебя понимаю, как никто другой. Но это единственное, чем я могу занять сейчас уйму теоретиков-ритуалистов, чтобы они не мешали мне своими бредовыми идеями по поводу того, что следует сделать со стеной. Обещаю, я не все силы нашей магической науки пущу на расшифровку этой головоломки темных. Ты же меня знаешь.

Барон Рональд Дарсен обвел взглядом присутствующих и понял, что сейчас им точно ничего не докажет. Они ухватились за эту идею с чертежами ритуала, как утопающий за соломинку. Преубеждать их было бесполезно. Что же, хотят верить в везение — пусть верят. Архимаг прав, у него есть чем заняться. Он мог проверить информацию об артефактах, генерирующих стену, с другой стороны, так сказать. Когда есть два-три источника информации, общая картина выглядит более полной.

* * *

Узкие улочки, темные подворотни, кучи мусора и подозрительные личности на каждом углу. Так, наверное, выглядят трущобы в любом городе любого государства. Хотя, сравнивать Репею пока не было с чем. Он знал лишь трущобы Оренса, но уж их-то знал, как свои пять пальцев. Он вырос здесь, он здесь обучался и никогда не думал о том, чтобы покинуть их в будущем. Теперь же, проведя вместе с воинами госпожи Эниры и остальными светлыми столько времени, он по-другому взглянул на жизнь в трущобах. И ему не нравилось то, что он увидел. А еще он понял, что он больше не хочет жить здесь. Точно также, как понял ещё раньше, что не хочет становиться вором. Зачем же он тогда пришел сюда? Все очень просто: ему необходимо было отдать долг Крюку и, если получится, узнать от него новости о происходящем в Оренсе. Кто, как не бывший учитель мог помочь им разобраться в том, что происходит в городе под властью темных?

Ну, кое-что о том, как живут местные, Репей уже и сам понял. Слишком много на улочках трущоб было людей. В прежние времена мало кого можно было встретить здесь в дневное время. Половина — отсыпалась между ночными "сменами", половина — "работала" на базаре и около лавок, в тавернах и кабаках. Потому и выбрал Репей именно дневное время для посещения кабака "Синий лист", которым владел Крюк. Думал, что встретит мало кого по дороге. Оказалось, наоборот. Но нарушать комендантский час бывший ученик лучшего вора Оренса все равно бы не решился. Уж очень большое впечатление произвели на него патрули орков. Неужели Шард и Ларен вместе с госпожой Энирой действительно смогли убить шестерых орков? Хотя, если они с личом справились, что говорить о каких-то там орках…

Драрг! Лихой и его тройка. Вот же гадость… Только их не хватало. Воришки на два-три года старше самого Репея и Розки, а уже мнят себя полноправными ворами. Если бы они работали не командой, у них бы не получилось и яблоко у подслеповатой старухи стащить. А так — один отвлекает, другой тащит, третий — прикрывает, четвертый — следит за обстановкой. Не воры, воришки. Крюк и о них, и о их учителе, Борге, был не очень лестного мнения. Причем Борг отвечал Крюку взаимностью. А как учитель, так и ученики. Лихой часто задирал двойняшек, пару раз даже до драк дело доходило. Причем результат у этих драк был с переменным результатом: то Репей с Розкой им синяки поставит, то наоборот, сами пару дней щеголяют с фингалами и ссадинами. Однако один против четверых никто из двойняшек не дрался. Просто потому, что после первого же такого раза сам Борг так "приголубил" учеников, что те неделю из своей норы не вылазили. Чего же теперь они от Репея хотят?

— Хей, ребята. Гляньте, кто из норы вылез. Где пропадал, Пырей?

Началось… Да ну их к драргу.

— Лихой, я тороплюсь, — сказал Репей, пытаясь обойти четверку юнцов.

— Куда, в орочьи лапы? — зубоскаля, спросил Лихой, заступая ему путь.

— К Крюку в "Синий лист", — спокойно ответил Репей, отступая чуть назад. — Торч, не лезь, я вашу схему работы знаю.

— Значит, точно в орочьи лапы спешишь. Кого обчистил, Сорняк? Интересно, что скажет гильдия на то, что Крюк нарушил запрет на работу? Ведь без его ведома ты вряд ли бы стал срезать кошели.

— Пошел к драргу, Лихой. Я перед тобой отчитываться не обязан. Пропусти.

— Или что? Ты меня побъешь?

— Я тебя побъю, Лихой, — сказал нависший над мальчишками Крюк. — Хочешь побыстрее к Боргу присоединиться? Железный ошейник и цепь не очень-то красивое украшение, знаешь ли. Да и неудобное к тому же. Хочешь убедиться на своем опыте?

— Я так не лопухнусь, как Борг. Я выполняю приказ гильдии. А твой ученик — нет.

— Не борзей, Лихой. То, что тебе хватило денег оплатить патент, ещё не значит, что ты стал настоящим вором. И уж точно не значит, что ты можешь задирать моего ученика. Пшел отсюда.

Лихой сплюнул на грязную мостовую и лениво побрел прочь. За ним потянулись и остальные. Крюк же оценивающе посмотрел на Репея и сказал:

— Идем, расскажешь все в кабаке.

* * *

Как и предполагали, они добрались до Оренса как раз к полудню. Быстро, что сказать. Корб окинул взглядом взятый темными без боя город и хмыкнул про себя. Это вам не Фарсен с Крейном, где захват был быстрым и кровавым. Здесь жители не сопротивлялись захватчикам, они знали, что это единственный способ продолжать жить, почти как прежде. Жители же всех трех взятых Темными силой городов бились на смерть, до последнего, кто как мог и кто чем мог. И почему-то Корб их, убитых, но не сдавшихся, уважал больше.

Наверное, потому что был прежде всего воином, а уж потом — охранником каравана. И плевать на то, что караван принадлежит торговцу живым товаром. Корбу плевать. А всех, кто воротит носы от такой работы и тех, кто ей занимается, сам Корб и его товарищи посылали к драргу в нору. Причем иногда вслух, а не только про себя. Чистоплюи. А ведь именно торговцы живым товаром многим преступникам дают шанс на новую жизнь. Что было бы, если бы всех, кто нарушил закон, отправяли бы в ритуальный круг? Разве это было бы лучше? Нет, не было бы. А пленные светлые? Их тоже сразу добивать? А то, что они сами предпочли бы смерть, Корб считал глупыми сказками гордецов. Зачастую таким гордецам достаточно было подробно и наглядно объяснить, что бывают вещи и похуже смерти, чтобы они забыли о своей гордости. Да… "объяснять" умел любой торговец. Точнее, у любого торговца был тот, кто мог "объяснить" любому живому разумному его нынешнее положение. И такие специалисты ценились, что называется, на вес золота. Почти, как маги. Но если маги ехали вместе с караваном, то специалисты работали только на месте.

— Корб, ты вечером в таверну пойдешь?

Охранник посмотрел на своего товарища и хмыкнул.

— Тебе бы только напиться, Найдж.

— Ну а что? Обратно поедем дня через два, почему бы и не отдохнуть?

— Отдохнуть — это лечь одному и пораньше в мягкую постель, а встать попозже, в наглую проспав часы поклонения. Неспеша позавтракать и прогуляться по незнакомому городу. А не нажраться в стельку, уснув прямо на столе, чтобы утром мучаться головной болью и сушняком. Неужели ты до сих пор этого не понял? Сколько мы уже работаем вместе?

— Дык я ж надеюсь на то, что ты одумаешься наконец-то и составишь нам компанию.

Темный маг на городских воротах прошелся по ним своим специфическим, "прожигающим" насквзь взглядом и лениво кивнул. Документы у Конрада были в порядке всегда. И на всех тех, кто работал на него — тоже. Даже если у тебя раньше были проблемы с законом. О да, для многих светлых было бы странно услышать, что на темных землях не только существует закон, но и то, что его редко кто когда переступает. Просто законы были другие и наказания за них — тоже.

— Корб, Ворон, Толн. Не засиживайтесь сегодня в общем зале. Вы завтра нужны будете мне с трезвой и здоровой головой. Я хочу поскорее уехать отсюда, — объяснил свой приказ торговец живым товаром, не отвлекаясь от рассматривания улиц Оренса.

— Потом назад? В Шайдеран? — спросил у нанимателя Ворон, даже внешне похожий на эту птицу.

— Будет зависеть от товара на рынке, — хмыкнув, ответил Конрад, останавливаясь перед гостиницей с грубо нарисованной зеленой бочкой на вывеске.

* * *

Наблюдая за своим бывшим учеником, Крюк все больше удивлялся. Взгляд, движения, слова… Такое ощущение, что Репей за те три недели, которые провел незнамо где, повзрослел на пару лет как минимум. И то, как он повел себя с этими малолетними воришками… Крюку было очень интересно узнать, что же с ним произошло за это время. И что с Розкой?

А сам Репей молча выложил на стол небольшой кожаный кошель и посмотрел на Крюка, закрывшего дверь своей комнаты на засов.

— Это что? — спросил Крюк, присаживаясь за свой письменный стол и указывая Репею на табурет для гостей.

Да, его комната была мало похожа на обычное жилье обычного трактирщика. Все-таки двойная жизнь накладывает отпечаток. Так, в платяном шкафу у дверей находились совсем не праздничные наряды обеспеченного горожанина, а небольшой арсенал колюще-режуже-дробящего оружия. Да и одним тайником в этой комнате дело не ограничивалось. Это не говоря о настоящем сейфе, выкованном гномами и зачарованном по всем правилам магической науки.

— Это — оплата за наше с Розкой обучение, — сказал Репей, чуть нервничая.

Крюк внимательно посмотрел на мальчишку, но тот больше говорить ничего не хотел. Ладно, разговорим потихоньку. А пока надо, чтобы Репей стал поспокойнее, вон как нервничает. Крюк взял кошель и сначала просто заглянул внутрь, а потом, не веря, высыпал содержимое на стол. Золото. Мало того, старое золото. Точнее, старые золотые монеты. Почти древние. Во всяком случае, лет двести-триста им точно было. И они были в отличном состоянии! Да уж… Понятно, почему Репей так не хотел, чтобы его "осмотрели" те воришки. Но…

— Откуда у тебя это? — чуть прищурившись, спросил Крюк.

— В то, что мы с Розкой нашли в лесу клад, не поверишь? — посмотрев в глаза Крюку, спросил Репей.

— А должен? — с удивлением спросил учитель вора.

— Ну, хотелось бы, — грустно сказал мальчишка и тяжело вздохнул. — Ведь это почти правда. Вот только мы не вдвоем с Розкой были там.

— И тот мужик, с которым ты сегодня пришел в город, был не один, так? — скорее утверждал, чем спрашивал Крюк.

— Проныра рассказал? Я его на улице заметил. Мужик, с которым я пришел, действительно не один. И они нам с Розкой жизнь спасли. Ну, сначала мы им, потом они нам, так что… Мы с ними останемся, Крюк. Ни я, ни Розка не вернемся сюда. И патенты в гильдию воров мы покупать не будем.

Крюк откинулся на стуле, не сводя взгляда с Репея. Вот это так новости… Умеют эти двое сорванцов найти приключения на свои головы. Или задницы? Все равно. Значит, эти двое встретили за городом кого-то, сначала помогли им, так сказать, потом те помогли мальцам, потом… Потом что-то случилось и у Репея оказались эти монеты. И он передумал быть вором. Кого он мог повстречать в лесу? Крестьян? Не смешите. От крестьян Репей всегда держался подальше. И уж явно он не стал бы "оставаться с ними", так сказать. Всю жизнь выращивать овощи, чтобы продать их на рынке? Или каждый день, ни свет, ни заря, выходить на охоту, чтобы к закату вернуться с пустым колчаном, желудком и без добычи? Нет, Репей и Розка не из таких. Тогда кого? Учитывая происходящее на бывших светлых землях, ходить к магу-прорицателю не надо. И так понятно: отряд светлых воинов. Которые сейчас прячутся в лесах. А это очень плохо. Ужасно плохо.

— Ты понимаешь, что если тебя поймают вместе с ними, то железом на шее ты не отделаешься? — серьезно сказал Крюк.

А Репей с каким-то ужасом посмотрел на своего бывшего учителя. Тот лишь грустно улыбнулся и сказал:

— Неужели ты думаешь, что я не смогу понять, что ты скрываешь? Репей, это не шутки. Если вас поймают, то рынком рабов вы не отделаетесь. Вас казнят. Всех. И лучше тебе с Розкой умереть до того, как вы попадете в ритуальный круг. Может все же передумаешь? Передумал быть вором — ну так и ладно, я могу пристроить тебя подмастерьем к тому же Бригсу, лавочнику. А Розка будет мне помогать по хозяйству в таверне. Конечно, это зарыть свой талант в землю, но пока здесь темные, я бы не советовал выходить на улицу никому из наших.

Репей растерялся. Подмастерьем к Бригсу? Да раньше он и мечтать о таком не мог! Бригс был неплохим лавочником-старьевщиком, у него в лавке часто сбывались ворованные вещи, если их можно было спокойно выставить на продажу, не опасаясь того, что вещь узнают и стража придет с распросами. Раньше он управлялся с лавкой сам, но годы летели и… Драрг, учитывая то, что у Бригса не было семьи и детей… Да и работа в таверне у Крюка для Розки — это вам не дом мадам Жюли. Но ведь… дядя Шард, Ларен, Наринэль, госпожа Энира… Они же приняли его в отряд! А дядя Лит? Он ведь обещал его научить бою на мечах. Бригс уж точно не научит его этому. Как лучше поступить?

— В общем, ты подумай, посоветуйся с Розкой и с тем, кто пришел с тобой, — сказал Крюк, сметая монеты обратно в кошель и пряча оплату в ящик стола. — А потом скажешь мне.

Глава 5. Неожиданные повороты

Бывший капитан городской стражи Мирет Йорк зашел сегодня вечером в кабак при гостинице "Зеленая бочка" не случайно. Весь Оренс уже знал, что приехали работорговцы. И что они не очень-то скрывают род своей деятельности. А чего им скрывать? Законный и весьма прибыльный вид деятельности в Темных зелях Алдарна. К коим теперь относиться и Оренс, чтоб этим выродкам паббара, сдавшим город без боя, сгореть в синем пламене. Лучше было умереть на городской стене, отражая атаки этих темных, чем теперь каждый день видеть орков на улицах родного города. А теперь вот эти… Торговцы живым товаром, как они себя любят называть. Тьфу, противно…

Противно, а что делать? Оставить этих торговцев без присмотра в его городе? Они же привыкли чувствовать себя королями жизни, которым никто и отказать не смеет. Мирету многое было известно о жизни на Темных землях. О том, что там любая девушка, работающая в таверне, может "согреть твою постель", если проявишь желание. О том, что мало кто из простых горожан носит оружие и может постоять за себя. О том, чтобы вступиться за другого — и речи нет. В Оренсе такого быть не могло. Не то, чтобы гулящих девок не было бы и любой за другого был готов рискнуть своей жизнью. Нет. Просто…

Просто там это было нормой, а здесь — исключением. Учитывая все вышесказанное, бывший капитан стражи предполагал худшее. Что темные обязательно выкинут какой-нибудь фокус и могут пострадать невинные. А этого он допустить никак не мог. Именно поэтому он и пришел сегодня в старой доброй кожаной броне и заказал не пиво, как многие, а квас. И еды побольше.

А народу в кабаке собралось предостаточно. Большинство местные, Мирет то и дело кивком отвечал на приветствия. Старое доброе "светлого дня" заменили на нейтральный кивок, чтобы не славить Темного властелина. Пока власти смотрели на это сквозь пальцы, понимая, насколько тяжело приживаются новые привычки. А вот темные часы соблюдались неукоснительно. Слишком велик был штраф за данный проступок. Хоть себя на рынке продавай, чтобы расплатиться.

О, а вот и приезжие торговцы. То есть не сами торговцы, а их охрана и помощники. Или его. Мда… ну и публика… Пятеро мордоворотов в разномастной броне и при оружии и один в приличном, но не новом дорожном костюме с кучей колец и медальонов. Короткий узкий меч и длинный кинжал. Скорее всего, маг. Сам торговец, скорее всего, отправился по делам. Или отдыхает в комнате после дороги. Мирет бы на его месте непременно завалился бы спать. Так, а это кто такая? Тоже новенькая в городе? Одета как крестьянка, ведет себя тихо, но сидит абсолютно одна, ест какую-то похлебку и запивает квасом. Почему её отпустили без сопровождения мужчины в кабак? Да хоть трижды замухрыжка и деревенщина, почему одна?! Это же опасно для любой девицы. Попахивает подставой. Правда, такого рода дельцы обычно девушек поинтереснее выбирают. И одевают поинтереснее, хотя и подчеркнуто-скромно. Сидит такая краля, ждет олуха, который решит пригласить девушку за свой столик или прямо в номер. Та начнет громко возмущаться, за неё вступятся напарники, которые до этого делали вид, что не знакомы с девушкой. В результате олуху приходиться раскошеливаться, чтобы угомонить напарников и девицу. Но у этой напарников нет. Всех местных разводил Мирет знал, что называется, в лицо. И здесь их не было. А среди остальных новых лиц не было…

Найдж цедил местное пиво и не мог сказать, что он хоть чем-то отличается от того, которое подают на темных землях. Да и вообще, чем дальше едешь, тем меньше различий видишь. Та же еда, те же лица, те же дороги и та же выпивка. Развлечения и те такие же. Найдж и его закадычные дружки уже выхлебали по две кружки местного пива и желали приключений. Но драться было не с кем, а к тетке-подавальщице приставать было не с руки. Слишком уж объемной и грубоватой она была. Такая пощечину влепит — и мозги по столу размажешь. Не, не стоит оно того.

— Интересно… — положив подбородок на замок из рук, сказал вдруг Лайон, их маг.

— Чего? — спросил Найдж, посмотрев туда, куда был направлен взгляд мага.

— Не чего, а кого, — поправил Найджа Хорс, шутник и бабник, какого надо было еще поискать. — Наше темнейшество заметил таки забавную селянку за дальним столиком.

— И чем же она забавна? — слегка заплетающимся языком спросил у приятеля Найдж.

— Сидит одна, чумазая и в чем попало, но ложку держит тремя пальцами, а не пятерней, как в деревнях. Да и грязь её уж слишком показная, что ли. И опять же, одна сидит, в кабаке, но по сторонам не зыркает и глазки не строит. Просто ест и пьет, причем довольно быстро и не отвлекаясь на остальных. Дерёвня себя так не ведет. Да и не путешествует в одиночку.

— А я вам еще вот что скажу, — тихо добавил Шелест. — Попробуйте её помыть да приодеть, как Конрад с девицами на торгах делает. Заценили?

Найдж хмыкнул. Умение вот так вот, мысленно, оценивать рабынь было более-менее развито у всех. Уж сколько таких замухрыжек они уже повидали на своем веку — и не сосчитать. А какими красавицами они становились после месяца правильного ухода и аккуратного воспитания… М… Конрад ни разу не попал в просак. Всегда выигрывал, хотя иногда сами продавцы не знали истинной цены своим рабыням. Драрг… а девчонка-то действительно хороша…

— Она точно одна? — спросил у своих товарищей Найдж.

— Вроде, — криво усмехнувшись, сказал Шелест. — Хочешь поразвлечься?

— И не думайте даже, — лениво бросил Лайон, обведя охранников каравана взглядом. — Это моя добыча.

— С чего это вдруг, наше темнейшество? — шутливо поинтересовался Хорс, давая этим понять, что не претендует на девчонку.

— Давно хотел обзавестись приличной Тенью. Так что драк здесь не затевать и девок не шугать. Иначе до самой столицы будете каждую ночь в нужнике проводить, всем понятно?

Охранники лишь пожали плечами, а Найдж разочарованно вздохнул. Жаль, что маг положил глаз на эту деваху. Интересно, как он собирается её с собой забрать? И что это за Тень такая непонятная? Опять какие-то магические заморочки? Эх… Дурацкий городишко. Одна радость — можно будет как следует напиться.

— Не волнуйся, Найдж, — ухмыляясь, сказал Лайон. — Повеселишься. Но только под моим чутким руководством и без самодеятельности. Сделаете все, как надо — выпрошу у Конрада для вас пару эльфиек из товара на ночь. Слушай внимательно…

* * *

Спуститься вниз, в общий зал для ужина, была неудачной идеей. Во-первых, я сидела как на иголках, боясь совершить малейшую ошибку. Во-вторых, я постоянно ловила на себе удивленные взгляды. В-третьих, я оказалась единственной девушкой в зале. Подавальщицу-толстуху я в расчет не брала, она больше на бочку была похожа, чем на девушку. Нет, ничего не имею против пышных форм, сама недавно лишних килограмм десять-пятнадцать на себе носила. Я против именно бочек. Как в том анекдоте про талию. Да и лицом эта дама не первой свежести явно не вышла. И как трактирщик не боиться такой официанткой клиентов распугать? Или это специально? Для приезжих?

По старой привычке, заведенной еще на работе, я прислушивалась к разговору рядом сидящих и тихо выпадала в осадок. Мне повезло, как тому куру, который во щи попал. Или там было "в ощип"? Почему повезло? Да потому что из всех пяти постоялых дворов Оренса торговцы живым товаром остановились именно в моем! По свечению магического поля я сразу обратила внимание на компанию то ли воинов, то ли охранников за одним из центральных столов. Маг среди них был, причем довольно сильный. До Поля не дотягивал, а вот мэтра Жанера по силе он явно перегнал. Светлый маг? В компании воинов сомнительного вида? В гостинице, в которой остановился торговец темных со своей охраной? Я вас умоляю… Да они как боевые псы среди болонок тут. Темные это. И, соответственно, с ними — настоящий темный маг, которого использует торговец для усиления своей охраны и обеспечения послушания рабов. Драрг, влипла. А он на меня пару раз посмотрел… Нехорошо так посмотрел… То есть это мне показалось, что нехорошо. Может, он на всех так смотрит? В любом случае, он сразу увидит мой "потенциал". Что будет в этом случае? Понятия не имею.

Вторыми девяносто чувствую, уходить отсюда надо. Как можно скорее. Прямо сейчас выйти из гостиницы и раствориться в толпе? Ты издеваешься над собой, Эни? Какое раствориться в толпе? Ты белая ворона среди здешних горожан, тебя за километр видно. Вернуться в номер и попытаться затихариться? А какой шанс на то, что темный маг не захочет кое-что выяснить о моем нераскрытом даре? Это мне на воротах повезло, сыграла дурочку качественно. А если он меня заколдует? У него же опыт специфический, он же привых непослушных рабов ломать. Ну или хотя бы послушными делать. Он меня, без моих амулетов и посохов скрутит в бараний рог и буду плясать под его дудку, как миленькая.

Может, у меня паранойя? Может, я просто преувеличиваю? А готова ли я поставить на кон не только свою жизнь, но и жизнь всех светлых в Озерном замке? Нет, лучше уж послушать свою паранойю и выжить, чем кусать локти, умирая в ритуальном круге темных. Надо драпать отсюда. Надо делать ноги. Чем больше думаю об этом, тем больше понимаю свою правоту. Надо уходить. В номере вещей все равно нет, за сам номер я заплатила, теперь осталось лишь решить, как именно уходить. Через главный вход? Ага, я потом от "хвоста" не избавлюсь. Я его даже не замечу, не Джеймс Бонд потому что. И даже не Штирлиц. А почему из всех разведчиков-шпионов я только мужчин вспомнила? Вот мне сейчас до этих мыслей? Мне думать надо, как мне из гостиницы выбираться. Через окно в комнате? Да нет у меня в комнате окна. Не положено оно за такие деньги.

Дура я была, что предложила в сам город идти. Никто не мешал засесть в лесу неподалеку от Оренса и наблюдать за трактом. Никто. Погеройствовать заходелось глупой чародейки. Прав был Вайрен, что не хотел меня отпускать. Вот зачем я сюда приперлась? Успокоиться! Что за долбанная паника? Откуда она взялась? Я закрыла глаза и попыталась успокоиться. Паника — это мой худший враг сейчас. Паника… Вот драргов выкидыш! Нет, ну это надо? Темный маг, не стесняясь, плел заклинание, которое уже начало опутывать меня! И как раз панику он во мне и вызывал. По объему вкачанной силы паника должна быть слабенькой, еле заметной, но я и так весь день на взводе сегодня. А ведь я уже была готова сорваться и побежать. Вот бы он удивился моей восприимчивости… Но чего он хочет? Чтобы я почувствовала себя не в своей тарелке, что называется? Для чего? Что за игру он затеял? Вот паскудство… Зачем это его парни ко мне приближаются? Эп, надо глаза открыть, а то застыла, понимаете ли, над полупустой тарелкой.

— Эй, красавица, не хочешь к нам перебраться? Одной-то поди скучно вечер коротать?

Я взглянула на него ошалелыми глазами. Во-первых, образ надо поддерживать, а во-вторых, срочно начинать думать. Жаль, что не могу никак от воздействия темного мага защититься… Что делать?! А тело само за меня уже решило, помотав отрицательно головой из стороны в сторону. В общем зале стали стихать разговоры.

— Че, немая, что ли?

Блииин… Хреновая ситуация… И я выхода из неё не вижу… Буду отбрыкиваться — только раззадорю их. Соглашусь — увязну по самые гланды. Помощи ждать не от куда. Компания заметила беззащитную жертву и хочет поглумиться над нею? Надо было линять, пока была возможность. А что если сейчас выбежать на задний двор? Эти уроды меня там и поймают. Успею ли я на улицу улизнуть? А что мне это даст? Патрули темных довольно часто по улицам проходят, но станет ли патруль на мою защиту? Подумаешь, компания выпивох с девкой развлекается… Не убивает же? Да и девка-то скорее всего просто цену себе набивает. Вон, без мужика же ходит?

— Эй, болезная, — и для привлечения внимания перед глазами пальцами пару раз щелкнул, — ты че, и глухая к тому же?

А я лишь пару раз моргнула, удивленно посмотрев на них. Да блин, придется отвечать. Попробую дурочку сыграть, посмотрим, что задумал темный маг.

— Эта… Дяденьки, чего вам от меня надо, а? — прижав руки к груди, спросила я этих амбалов.

— Да помочь тебе хотим, болезная, — притворно-ласковым голосом сказал первый. — Сидишь тут одна, скучаешь, квас пьешь вместо нормального пива, какую-то капусту жуешь вместо мяса. Давай к нам за стол, напоем, накормим, обогреем, приласкаем.

Вновь замотав головой, я ответила:

— Не, дяденьки, благодарствую. Эта… Сыта ужо, жуть. Да и не холодно мне, очаг тут ярко горит. Да и низзя мине с дяденьками ласкаться, эта, батя, — я шмыгнула носом, — запретил.

— Запретил? — удивленно сказал второй. — Какой суровый у тебя батя. А где он сейчас?

— А… эта… на холмике, — я вновь хлюпнула носом, готовая разреветься, — остался… возле хааааатыыы… Его вееееепрь подраааал… — слезы хлынули сами собой.

Мужики и обмерли, наблюдая за тем, как я грязными руками по не менее грязному лицу слезы и сопли размазваю. А я вовсю уже истерила. Хотели развлечься — вот там и развлечение. Спектакль одной актрисы, блин. Интересно, им после этого захочется чего-то, кроме кружки пива или как? А ко мне, всплеснув руками, уже бежала та самая бочкообразная официантка. С каким-то полотенцем в руках.

— Ну что же ты так убиваешься, милая? На вот, вытрись. Да ну что же ты… Идем, идем, я тебе умыться дам, давай…

О дааа… Как же я благодарна тебе, милая моя бочечка, ты не представляешь! Она завела меня в кухню и тихо зашептала:

— Ну ты и влипла, глупышка… Хотя кто же знал, что они тут остановятся… Не повезло тебе, не дадут эти изверги покоя. Сиротинушка ты бедная… И ведь на кого позарились, изуверги… Правильно Дерек Лизке из дома запретил сегодня выходить. Иначе бы могли на неё позариться. А она девка боевая, драться бы полезла, не то, что ты. А мне хоть и тяжело уже по залу бегать, но ради спокойствия могу пару вечеров и проковылять, молодость вспомнить. Что ж делать-то? Таких и дверь запертая не остановит, а защитить тебя некому…

А я все пыталась понять, как мне от метки темного мага избавиться. Прилепил он ко мне "маячок", видите ли, пока я рыдала навзрыд. И ведь если просто развею, то сразу почувствует. Аккуратно снять и перевесить? На что? Или на кого? Даже если и смогу снять, он сразу поймет, что я не простая необученная деревенщина. Единственный вариант — посадить на того, кто был поблизости, чтобы маг решил, что сам ошибся. Прости меня, сердобольная женщина, придется тебя использовать. И драпать отсюда поскорее, через задний двор. Благо, из кухни вторая дверь в коридорчик на задний двор вела.

— Мелинда, Мирет пива заказал! Давай быстрее!

— Да иду уже, ворчун старый. Ты тут пока посиди, девонька. Я потом помогу тебе выбраться отсюда. Никуда не уходи, поняла? Может, кого еще в помощь позову…

А… Драрг! Я же не успела метку с себя на неё перевесить… Теперь уже поздно… Блин, ну что сегодня за вечер такой? Или это компенсация за утреннее везение?

* * *

Мирет пребывал в растерянности. Что это сейчас только что было? Попытка поразвлечься? Начать кабацкую драку? Благо, что всего этого не произошло. Ненормальная реакция девчушки на этих оболтусов, действия Мелинды и ступор охранников просто свели ситуацию на "нет". Но еще больше Мирета удивила реакция темного мага на это все. Он, кажется, расстроился больше остальных охранников каравана. Ну как, расстроился. Попытался сделать вид, что просто разочарован срывом развлечения, но он явно рассчитывал совсем на другую реакцию девушки или исход этой провокации. Странно… Это он подбил охранников на приставание? Зачем? Ему какая польза от этого? Странно это все… Очень странно… Если именно маг положил взгляд на девчушку, то дело плохо. Охранники бы получили отказ, местные бы вступились за "свою", все с удовольствием бы подрались и пошли спокойно спать. А сейчас? Если в дело замешан маг — предсказать невозможно. Невозможно просчитать действия того, кого не понимаешь. И кто заведомо сильнее тебя. Просто потому, что он маг, а Мирет — простой человек. Вон, даже амулеты защитные с собой сегодня не взял. А зачем они ему в кабаке? Оказалось, что могут пригодиться. Показав знаком Дереку, хозяину постоялого двора, что хочет выпить, бывший капитан стражи Оренса рассчитывал выведать у Мелинды подробности. Да и посказать что-то дельное тоже надо было.

Лучшая повариха Дерека, которая решила сегодня стать на время подавальщицей, почти прибежала к нему с кружкой пива. Вот Дерек… в суматохе перепутал, что Мирет пиво сегодня и не заказывал ни разу. Ладно, все равно это больше предлог, чем необходимость.

— Мирет, голубчик, будь добрым человеком. Помоги девчушке другое место для ночлега найти, — протараторила шепотом Мелинда, ставя перед ним кружку и убирая на поднос пустую. — Я её сейчас на задний двор выведу, перехвати её там, ладно?

— Хорошо.

Пронаблюдав краем глаза за компанией темных, которые абсолютно спокойно напивались, не обращая внимание ни на кого вокруг, Мирет поднялся со своего места и чуть шатающейся походкой побрел к двери на задний двор.

Я уже заканчивала изучение метки, которой меня "одарил" темный маг. Ничего там сложного не было. В подземелье у лича плетения и потоньше, и посложнее были. И те мы с Полем под конец очищения подземелья щелкали, как те орехи. Я уже знала, как именно его буду снимать. Только сейчас его снимать было рано. Уничтожу метку, когда выйду на улицу. Вот только что я на улице делать буду? Да блин, что угодно! Найду Шарда и близнецов и смоемся из Оренса. Прав был Вайрен, ох как прав. Ну, теперь хотя бы знаем, что торговцы уже прибыли и скоро отсюда уедут.

Когда в кухню забежала та самая официантка-толстушка, я аж вздрогнула.

— Не боись, девонька, не боись. Это я. Нашла я тебе защитника. Не бойся его, человек он добрый. До темных в страже служил, до капитана дослужился. Ну, давай, вон он, видишь? У второй двери стоит. Удачи вам обоим.

Вот это так официантка… Я, все еще слегка ошарашенная сказанным ею, встала и поплелась ко второму выходу из кухни, у которого уже действительно стоял мужчина средних лет. Чуть помоложе барона Кэйра покойного будет. Да и фигурой с повадками тоже на моего первого работодателя в этом мире смахивает очень сильно. Правда, у этого уже брюшко пивное начало отрастать. Только начало, правда. Почти незаметное. Вот о чем я думаю, а? Мне подготовиться метку снимать надо.

— Готова? — спросил меня этот капитан стражи, а я лишь кивнула, выходя за ним во двор и доставая кинжал из-за пояса.

Капитан как-то странно на меня посмотрел, я улыбнулась и, направив толику своей силы в лезвие, перерубила нужные узлы плетения. Ну вот, теперь темный маг начнет беспокоиться по-крупному.

— Я так понял, что теперь придется поторопиться? — спокойным голосом с легким налетом любопытства спросил меня капитан.

— Ага, — беззаботно сказала я, чуть ли не бегом добираясь до калитки в воротах заднего двора.

Небо начинало темнеть. Плохо. До часа поклонения, с которого начинался здешний комендантский час, оставалось совсем немного времени. Надеюсь, капитан знает надежное место, в котором можно будет переночевать без проблем.

Крюк стоял за стойкой бара и отсчитывал минуты до закрытия кабака. Закрыться надо было до часа поклонения, чтобы встретить появление первых звезд в темноте и тишине. Да уж… задал ему Репей задачку… Но ради этого сорванца Крюк был готов Бригсу и два мешочка с золотом отвалить. Главное, чтобы старый упрямец изменил свое давнее решение и принял мальца своим помощником. Ну не любил этот скряга людей. Что не мешало ему держать лавочку, приносившую стабильный доход.

Достав из миски помытую кружку, бывший вор принялся протирать её сухим полотенцем. Лору он отпустил домой еще полчаса назад, чтобы успела добежать и подготовиться к часу поклонения. Посетители же один за другим покидали кабак только сейчас. То и дело слышались хлопки входной двери, короткие прощальные фразы, на которые Крюк только головой и кивал. Пора закрываться. Отставив кружку и подняв глаза, Крюк оторопел. Опять ОН. Да еще и перед самим часом поклонения. Сейчас же патрули по улицам проходить будут, проверять предписание. Благо, на этот раз никого в зале уже не было.

— Поговорить надо. Не торопясь, — сказала темнота под капюшоном и Крюку ничего не оставалось, как кивнуть и указать рукой на каморку под лестницей, из которой был спуск в тайный подвал.

Дойдя до двери, Крюк с удивлением заметил две тени, которые явно собирались прошмышнуть именно к нему.

— Закрыт кабак, час поклонения скоро начнется, — предупреждающе сказал Крюк запоздалым выпивохам.

— Я знаю. Помощь твоя мне нужна, на одну ночь. Очень нужна, поверь.

Вот каких слов от ЭТОГО мужчины Крюк не ожидал услышать — так именно этих. Чтобы капитан стражи, пусть и бывший, пришел к нему за помощью… Но Мирет, видимо, расценил молчание Крюка по-своему.

— Провожатых я своих с толку сбил, не волнуйся. Меток на мне тоже нет, как оказалось. Ну же, поверь, не пива попить я к тебе пришел. Серьезное дело.

— Да что же вам сегодня всем неймется… — бурча, Крюк все же отошел от двери, пропуская в кабак бывшего капитана стражи Мирета и его спутницу. — Проходи наверх, в мою спальню. И сидите там тихо. Надеюсь, не надо напоминать о том, что свет зажигать нельзя?

— Обижаешь. Благодарю, Ларс.

Старый вор лишь покачал головой, наблюдая за тем, как Мирет поднимается по лестнице. И на кой ему эта девчонка сдалась? В темноте деталей особо не рассмотреть, но на слух и запах — довольно молодая особа. Крюк мог сказать о ней и больше, но лишь это — наверняка. Остально было из разряда догадок и неподтвержденных ощущений. Ладно, сначала — закрыть все ставни и спуститься в подвал к первому гостю. Со старым недругом можно будет поговорить и после.

* * *

Карлос Торес, бывший начальник тайной службы Оренса и нынешний руководитель шпионской сети светлых в этом городе, присел на пустую винную бочку с таким удовольствием, как будто это было роскошное мягкое кресло. Да уж… Теперь о комфорте большого кабинета в собственном доме оставалось лишь вспоминать. Ну и ладно. Главное, что зачатки будущей сети информаторов уже вырисовывались. О, а вот и самый первый его информатор пожаловал.

— Так о чем вы хотели поговорить? — сразу в лоб спросил Крюк.

Карлос устало усмехнулся под капюшоном. Ларс Тимс по-прежнему опасался и искренне уважал его. Это хорошо. Хорошо, что остались такие люди, которые даже в тяжелые для тебя времена верят в твои силы. Когда даже ты сам в них начинаешь сомневаться.

— О твоих учениках. Не бойся, с ними все в порядке, темные их не схватили и ничего такого тоже не произошло. Я просто подумал о том, что эти двое могут очень сильно помочь мне. У них зоркие глаза, быстрые ноги, цепкий ум и они довольно рисковые. Мне нужны такие сотрудники.

— Мне тоже, — сухо сказал Крюк, как будто речь шла не о бывших воришках-сиротах, а о детях Крюка.

Хотя… слухи ходили разные по ночным улицам Оренса… Кто его знает? До сдачи Оренса темным Карлос и не думал интересоваться личной жизнью подобных Крюку людей. Просто потому, что они были хоть и фигурами, но не столь уж и значимыми для тайной стражи.

— У меня есть старый агент. Очень старый, скоро уже не сможет выполнять свою работу по состоянию здоровья, что называется. Он работает слугой в одном приличном доме. Мэтрессу Изабель знаешь? В её доме. Мне очень важно, чтобы его место заняли мои люди. И, желательно, чтобы они не были никаким образом связаны со мной. Слуга в таком доме получает приличное жалование, кроме этого, им периодически будут поступать, скажем так, заказы от меня. И вознаграждения тоже.

Карлос практически видел, как бегают мысли по черепной коробке Крюка. Как он пытается найти все плюсы и минусы данного предложения, выявить все подводные камни и попытаться найти способ подстраховать молодняк в случае больших проблем.

— Это слишком опасно для них, — сказал наконец бывший вор.

— Жизнь вообще опасна. К тому же, — сделав легкую паузу, Карлос продолжил: — для них в сто раз опаснее находится с теми людьми, с которыми они находятся сейчас. Ты знаешь, что их провожатого, который играет роль отца твоего парня, узнал один из старых стражников? Они вместе начинали служить, но потом друг принял предложение одного пограничного барона и ушел к нему в дружину? А этот барон, я знаю точно, был в составе светлого войска, которое должно было освободить захваченные темными города. Хорошо, что этот стражник ушел на покой года три назад и сейчас работает на меня. И что он никому, кроме меня, не говорил об этом.

Карлос замолчал, давая Крюку время оценить ситуацию заново. Тот, кто жил на темных землях, не по-наслышке знал о том, насколько цепкой и въедливой может быть тайная стража Темного Властелина. И насколько она не терпит тех, кто посмел сбежать на светлые земли. А эти двойняшки действительно стоили усилий, которые Карлос прилагал сейчас. Воин не смог бы выжить в лесу в одиночку, да еще и приютить двух детей-горожан. Значит, он был в составе отряда. А отряд светлых воинов, успешно прячущийся в лесах после проведенной облавы — это… Это как выставленная на доску в середине шахматной партии фигура. И абсолютно неважно, какая именно фигура. Сам факт её неучтенности одним из гроссмейстеров может очень сильно изменить ход игры. Карлосу нужна была связь с этой группой. Двойняшки могли обеспечить эту связь. Они были нужны Карлосу.

— Вы сказали… — Крюк гововрил очень медленно, взвешивая и тщательно подбирая каждое слово: — что им опаснее находиться с теми людьми. Но видели их лишь с воином.

— Ты уверен, что хочешь знать больше, чем я сказал? — Карлос добавил в свой голос толику удивления специально.

— Нет, не хочу, — тут же поправился Крюк. — Но… Сегодня утром они полностью рассчитались со мной за обучение. Они больше не мои ученики. Я могу предложить им эту работу. Но не заставить.

Карлос чуть разочарованно вздохнул. Знал бы заранее — ни за что бы не пришел к Крюку. Сразу бы отправился к ним на постоялый двор. Но какие ловкие ребятишки… Обучение у мастера-вора стоит прилично и зачастую ни один год работы ученик работает на учителя для того, чтобы выплатить этот долг. Все интереснее и интереснее…

— Ладно, в чем-то этот вариант даже лучше прежнего. Предложи им работу. Обоим. Девочка станет личной служанкой мэтрессы, а парень — слугой и в будущем управляющим домом. И намекни, что иногда ТЫ будешь просить их оказать небольшую услугу. Разного рода. Подслушать. Подсмотреть. Передать. Забрать. Без криминала. Но тайно.

У Крюка, кажется, дыхание перехватило. Страх. Он очень боялся быть замешанным в делах тайной стражи. И тем более — сейчас, когда в городе властвовали темные. Но выбора Карлос ему не оставлял.

— Надеюсь, мне не надо напоминать о том, что твой долг передо мной все еще очень велик? — с легким налетом изморози в голосе сказал Карлос.

Крюк только и смог, что отрицательно помотать головой. Когда тебя не только уважают, но еще и боятся — добиться результата бывает проще. Проверено.

* * *

Вот сижу я в темном кабинете странного кабатчика, к которому привел меня бывший капитан стражи и думаю. То ли у меня день такой неудачный, то ли вся идея с разведкой в Оренсе изначально была глупой? А кто его знает. Так, хватит себя ругать за то, что сделано. Надо думать о том, как выходить из данной ситуации с наименьшими потерями. И как раз в этом мне Мирет обещал помочь. Ну, не совсем именно с этим… Он просто обещал мне помочь выбраться из города, а вот как — мы еще не обдумывали этот вопрос. Сначала из "Зеленой бочки" уходили, петляя по подворотням, потом от соглядатаев тайной стражи темных сбегали. Самого капитана на наличие темной "метки" я сразу проверила. Не было. А вот физически за ним наблюдали хорошо, но не великолепно. Иначе бы мы от них так просто бы не ушли. Хотя… Ладно, не будем разводить паранойю на ровном месте. Будем считать, что ушли и что темным пока не известно, куда именно Мирет меня привел. Ну, мало ли… Все, проехали. Думаем о будущем.

Мне надо было уходить из Оренса, причем желательно в другом образе. Я допустила оплошность, когда при Мирете уничтожала метку, оставленную на мне темным магом. Но, если честно, в тот момент я меньше всего переживала по поводу несоответствия моих действий и слов прежнему образу. Мне было не до того. Ну а теперь либо новую легенду сочинять, либо правду рассказывать. На прямой вопрос капитана стражи я ответила, что объясню все в более спокойном месте. И когда мы оказались в этом кабинете, тот сразу же напомнил мне о моем обещании. Я же резонно заметила, что хозяин кабака тоже захочет услышать всю историю. Теперь сидели в тишине и темноте, ждали. Хотя, для меня это была не полная темнота, как вы уже догадались. Как и тогда, в лесу, я прекрасно ориентировалась в окружающей обстановке по еле заметным энергетическим каркасам предметов. А вы считали, что магический каркас может быть лишь у живого объекта? О нет, не только. Энергия дерева не рассеивается полностью после того, как его срубили. Частично она остается в досках, из которых делают мебель. То же самое и с тканью. Камень же — вообще отдельный разговор. Плюс к этому все, с чем продолжительное время контактирует человек, насыщается его энергией. И чем дольше это происходит, тем больше её накапливается в предмете. В общем, полноценного каркаса, с линиями силы и четкой структурой узлов, у предметов не было, но вот легка полупрозрачная дымка на них имелась. Эту дымку я и видела прекрасно своим измененным зрением. А вот Поль, допустим, даже используя заклинание "Истинного зрения", эту дымку не видел. Проверяли.

О, а вот и хозяин кабака. Если бы не обернулась и не видела сквозь стены, никогда бы его не заметила. Поднялся по ступеням и подошел к двери без шума. Необычное умение для того, кто владеет законным бизнесом. Но раз капитан стражи, пусть и бывший, обратился именно к нему, то… О, вошел. И походка стала обычной, а не бесшумной.

— Ну, рассказывай, — пройдя за письменный стол и без всяких проблем устроившись в кресле, сказал хозяин кабака Мирету.

— Да что рассказывать. Пошел я сегодня в "Зеленую бочку", по старой привычке проследить за порядком. Ты в курсе, что в город работорговцы приехали?

— В курсе, — спокойно сказал кабатчик, посмотрев при этом на меня, но спросив Мирета: — И что там приключилось?

— Охранники того купца начали приставать к этой девчушке. А она в город только сегодня пришла, одна. Дерек, хозяин "Зеленой бочки", сдал ей комнату по дешевке. Ну она вечером и спустилась в зал, поесть. Когда те амбалы начали к ней приставать, она даже разревелась. Отец у неё недавно помер, вот она в город и подалась, одна. Толстуха Мелинда её тут же из зала в кухню и спровадила, от греха подальше. Ну и меня попросила её проводить в другую гостиницу. Вот только темные так просто не захотели отстать от неё. Нам пришлось уходить быстро и хорошо попетлять по городу. Когда оторвались — уже было слишком поздно куда-то идти. А домой я не рискнул. Твой "Синий лист" был ближе всего. Поможешь?

— В чем? — устало спросил хозяин кабака, откидываясь на спинку кресла и потирая глаза.

— Надо её схоронить, пока темные не уедут. Дня на три, не больше. Девчушка не глупая, будет делать все так, как ты скажешь. Крюк, ты же можешь, у тебя есть способы это провернуть. Не верю в то, что у тебя нет схрона, в котором даже маги темных с ищейками орков тебя бы не нашли.

Кто?! Крюк?! Ну… капитан стражи… Теперь уже я откинулась на спинку стула и ошалело разглядывала этого типичного среднестатистического кабатчика, только уже совсем с другого ракурса. Да, такого в толпе увидишь — и не вспомнишь потом. Не высокий и не низкий, не худой и не толстый, ничем не примечательное лицо. Репей и Розка мне все уши прожужжали про своего учителя, когда клянчили золото на откуп. Мол, мужик — во! Бывший вор, да не простой, а мастер-вор, легенда ночных Оренса, можно сказать. Лет пять или даже десять назад ушел на покой и прикупил на честно сворованные деньги кабак. Честно — представляла себе такого круглолицего полного мужичка с тяжелым взглядом из-под кустистых черных бровей. И черная шапка волос на голове. И пиратский крюк вместо одной ладони. Ну, прозвище наложило отпечаток. Нифига подобного. Обе ладони на месте, даже пальцы все присутствуют. Стереотипы, блин.

— Да ты с ума сошел?! Мало того, что привел ко мне непонятно кого, так еще и болтаешь о том, о чем знать не должен! Ты издеваешься. Ты не можешь говорить это на полном серьезе. С какого бодуна ты вообще влез в эту историю? Ну попользовали бы темные эту деревенщину и успокоились бы. Золотой бы оставили на тумбочке у кровати и все. Через неделю бы и не вспомнили ни они о ней, ни она о них. Светлые идиоты…

Ну да, он прав. Если бы я действительно была деревенщиной — это был бы лучший выход из ситуации, признаю. Так, пора раскрывать карты. Учителю Репея и Розки мне врать не с руки. Они ему доверяют, а в его умении соображать я только что убедилась.

— Да не головорезы мной заинтересовались, а маг, который был с ними, — спокойно сказала я, смотря на Крюка. — Кстати, Репей уже был у вас? Монеты подошли? Или лучше было камнями сумму выплатить?

О, в ступор впали сразу двое. Как я люблю такую реакцию на мои слова… Вот теперь можно будет и поговорить нормально.

* * *

— Я так думаю, что единственное, чем я могла заинтересовать темного мага — это мой магический потенциал. Он мал для полноценного мага и поэтому я смогла спокойно пройти мимо темного мага, не вызвав особых подозрений. Но я не планировала встечаться лицом к лицу с темным магом, не состоящем на службе у Темного Властелина. Насколько я знаю, тем не разрешается иметь Теней. А вот маги-наемники часто этим грешат. Я права?

Крюк лишь медленно кивнул, а Мирет удивленно уставился на старого недруга. На девушку он старался не смотреть вообще. Чародейка. Из светлого войска. В Оренсе. На разведке. Одна. С ума сойти. Ну и дела… Но откуда Крюк знает о таких тонкостях жизни на темных землях? Мирет не понимал. Но хотел знать. Вот только…

— Вы правильно сделали, что сбежали, госпожа Эни, — серьезно сказал Крюк. — Быть Тенью темного мага… никому не пожелаешь. Это хуже рабства, Мирет. Я не знаю тонкостей, но пару раз, в детстве, видел магов-наемников и их Тени. Абсолютно послушные и безвольные существа.

В детстве?! Вот тебе и… вечер откровений. Значит, Крюк из темных… бывших темных. Драрг… Количество тайн, раскрытых в этом кабинете, уже ужасало Мирета.

— А я как рада, не поверите, — ухмыльнувшись, сказала чародейка. — В любом случае, завтра с утра мне надо покинуть Оренс. И вы, Мирет, пойдете со мной. Простите, но если вы останетесь, то подвергнете опасности и себя, и Крюка, и всех тех, кто выжил после облавы темных. Пока темные думают, что выловили всех — нас не ищут. И мы можем спокойно перевести дух. Крюк, я бы советовала и вам уехать из Оренса куда подальше, но вас со мной не видели и для вас это не так опасно. Днем мы должны были встретиться с Репеем или Розкой на рынке. Надеюсь, в это время я уже буду не в городе и поэтому попрошу вас передать им весточку. Пусть уходят из Оренса так быстро, как только смогут. Сможете?

Крюк замялся, а потом сказал:

— Вообще-то, я надеялся на то, что они остануться здесь. У меня для них есть работа. Не по профилю. Слугами в хорошем доме. Их примут и у них будет обеспеченное будущее.

— Простите, Крюк, но вы сами не верите в то, что говорите, — спокойно сказала чародейка. — Они слишком молоды для того, чтобы остепениться. Они будут хотеть приключений, мечтать о странствиях, интригах, опасности и прочем. И вы знаете об этом. К тому же, они знают место, где мы скрываемся. Я не могу позволить им остаться. Какими бы взрослыми они не казались, они дети. Неосторожный взгляд, дерзкое слово, недостаточно низкий поклон — и на них обратит внимание тайная стража темных. Я знаю, что у темных есть способы развязать язык кому угодно. Начиная от простых пыток и заканчивая заклинаниями, которые пробивают любые блоки на памяти. Я не хочу, чтобы место нашего схрона узнали темные. Они не останутся в Оренсе.

Крюк запустил пальцы в волосы и с силой их сжал. А Мирет только сейчас понял, что говорила чародейка по его поводу.

— Подождите, госпожа Эни. Как это, я пойду с вами? А мой дом, моя жизнь… Да никуда я не пойду!

— Мирет, вы же взрослый человек. Вы должны понимать эти элементарные вещи. Вы — капитан стражи. Вы же даже в "Зеленую бочку" пришли для того, чтобы не дать темным наводить в Оренсе свои порядки. Вам не интересна жизнь простого горожанина. Вам скучно. Что вас держит в Оренсе? Да ничего. Почему темные приставили к вам соглядатая? Потому что знают, что рано или поздно вы решите им помешать. Бунт поднимете или начнете потихоньку им гадить. На службу к ним вы не пойдете, убивать вас — не за что, пока. Да и смерть ваша лишь прибавит ненависти к ним. И если вы исчезнете из города, то всем будет проще. Вам — потому что с нами вы сможете бороться против темных. Темным — потому то не надо тратить силы и отслеживать вас. Мне — потому что никто, схватив вас, не выведает о нас.

— Хорошо, госпожа Энира, меня вы убедили в том, что Розка и Репей должны идти с вами. Но вот донести вашу мысль до… моего знакомого, который убедительно просил моих бывших учеников помочь ему, я не смогу. Поэтому вы сейчас пойдете со мной и попробуете сами поговорить с ним. Думаю, так будет лучше всего.

— Это тот, который у вас в комнате под лестницей отдыхает? — спросила чародейка Крюка. — С удовольствием пообщаюсь с ним. Уж очень интересные заклинания вплетены в его каркас. Парочка из них так мной и не была опознана.

Мирет, как и Крюк, снова впали в ступор. А чародейка лишь тяжело вздохнула и прислушалась к колокольному звону, оповестившему об окончании часа поклонения.

* * *

Когда дверь в тайную комнату снова открылась, Карлос очень удивился. Крюк не собирался возвращаться сюда до утра. Что заставило его передумать? Но когда за входящим со свечой в руке бывшим вором в комнату вошла и девушка — Карлос просто замер, надеясь, что Крюк сейчас все объяснит. Для того, чтобы демонстрировать эту комнату и её постояльца, скажем так, кому-то третьему требовались очень веские основания. И в который раз бывший глава тайной стражи похвалил себя за то, что сейчас не снимал плотный плащ даже ночью. Да, он спал в плаще, хорошо закутавшись, и обычно — не на кровати, а в кресле или вообще на полу под стенкой, держа в руках или под руками миниатюрный самострел. Жизнь такая пошла.

— Вам лучше переговорить наедине, я так думаю, — сказал, чуть смущаясь, Крюк и… закрыл дверь с той стороны.

Девушка, выглядевшая немытой деревенщиной, тяжело вздохнула и опустилась на табурет. Потом посмотрела на Карлоса, внимательно, перевела взгляд на дверь, на светильник, который давал больше копоти, чем света.

— Ну и ладно, обойдемся без официального представления друг другу, — пожав плечами, сказала гостья. — Меня можно называть Эни. Я так представилась и Крюку, и Мирету. Настоящее мое имя, скорее всего, ничего вам не скажет. Да и ваше мне тоже безразлично. Не боитесь, что тетива самострела растянется? Если правильно вижу, она все же из жил сплетена, а не из проволоки. Хотя… Такая не должна.

Карлос присел. Самострел не убрал, но уже начал сомневаться, что он может помочь. Одаренная значит. Светлая или темная? И почему в таком наряде?

— Надеюсь, это было не заклинание "Истинного зрения"? — спросил Карлос, пытаясь оценить, насколько глубокая… беда с ним приключилась.

— О нет, я в курсе, что темные маги отслеживают все светлые магические заклинания в городе. Мое видение это скорее побочный эффект наложения нескольких заклинаний сразу. Не буду утруждать вас подробностями. Перейдем к тому, из-за чего Крюк решил нас познакомить. Он сказал, что вы хотели предложить Розке и Репею работу в Оренсе. Насколько я поняла, вы не из тех людей, которым он может отказать в чем-либо. И мне все равно, почему. И так в последнее время проблем выше крыши. Должна вам сказать, что Розка и Репей не смогут остаться в Оренсе, как бы им этого не хотелось. Я бы не хотела, чтобы они вольно или невольно рассказали кому угодно о том, где они были во время захвата Оренса и после него. Именно поэтому они завтра же покинут город. Вы меня понимаете?

А Карлос не просто понимал. Он уже просчитывал в голове различные варианты развития событий. И понимал, что ему не хватает информации. Причем катастрофически. На эту девушку никто из его соглядатаев не обратил внимания, что является интересным знаком. Её пропустил темный маг на воротах. Непонятно, сколько дней она находится в городе. Неясно, как она вышла на Крюка и зачем именно. Да как в такой ситуации можно вообще что-то предполагать?

— Я так понимаю, вы не просто одна из тех, кто приютил их, да? — спросил Карлос. — К вашему мнению эти двое сорванцов прислушаются. И почему-то вы уверены, что не просто прислушаются, а выполнят все, что вы скажете. Зачем вы пришли в Оренс? Не для покупки продуктов и вещей. Это можно сделать и в деревнях. Зачем?

— Зачем вам знать это? — сказала лже-крестьянка через минуту обдумывания. — Зачем мне рисковать, рассказывая вам об этом?

— Потому что я могу помочь вам, — спокойно сказал Карлос, удостоверившись в том, что собеседница в меру разумна и действительно из тех, кто принимает решения, а не следует приказу. — Это мой город. Я родился в нем и вырос. Я знаю здесь всех. И даже сейчас я знаю об Оренсе больше, чем темные. И я даже сейчас могу кое-что рассказать о вас самих. Вы из тех, кого не выловили темные в ходе лесной облавы. Вас немного, может, человек десять, двадцать. Вы бы могли спокойно затеряться среди местного населения, если бы захотели. Но вы понимаете, что сейчас темные к любому новичку на землях относятся подозрительно. Вам нужно выждать время. Для этого нужно место, продукты и вещи. Место вы нашли, хорошее место, иначе бы не хотели забрать Розку и Репея туда. Место, которое вы не хотите раскрывать. И я понимаю вас в этом стремлении. Учитывая то, что Розка и Репей сегодня оплатили свое обучение у Крюка, деньги для вас тоже не проблема. Как я говорил, продукты и вещи можно купить в селах поблизости. Зачем вам Оренс?

Лже-крестьянка слушала Карлоса с интересом на своем грязном лице. Но поправлять его не торопилась. Почему? Он попал в точку? Или же все в корне неверно и она лишь играет с ним? Ловушка темных? Нет, слишком сложная комбинация получается. Слишком затратно. Ну что, продолжим? Он действительно заинтересован в сотрудничестве с остатками светлого войска. А вот они — не особо, учитывая поведение этой девушки. В принципе, он её понимал. Чем больше людей знает о них, тем быстрее их вычислят. Но он должен, должен заинтересовать их. Чем? Что у него есть? Лишь информация… Точно! Информация. Вот зачем они пришли в Оренс!

— Да потому что вам нужна информация о темных, — сказал Карлос спокойным голосом. — А вот в этом я могу вам помочь. Но мне также нужна будет помощь. Для сбора информации мне нужны люди. Репей и Розка обучены быть незаметными, скрытными, наблюдательными, ловкими. У них есть те навыки, которые пригодятся в дальнейшем. Они больше принесут пользы тут, чем у вас в лесу. Оставить их там — это зарыть талант в землю. Вы боитесь, что темные поймают их и выведают ваш секрет. Если они останутся здесь и будут работать на меня, я позабочусь о том, чтобы их не поймали. А в случае с поимкой я гарантирую то, что ни один из моих людей не доживет до первого допроса. Темные не узнают наших тайн, поверьте мне.

Девушка опустила взгляд, рассматривая свои руки. Больше сказать Карлосу было нечего. Да и не хотелось. Драрг с ними, с этими вояками. Не захотят подерживать связь — обойдется и без них. Двое воришек не стоят таких усилий. И чего он распинался? И перед кем? Она ведь даже не маг. Кого-то настолько сильного просто бы не пропустили в Оренс. Колдунья или чародейка. А строит из себя… О нет, не строит, он не прав. Но тогда почему ты, Карлос, злишься? На неё или на то, что кто-то не поддается твоим хваленым чарам убеждения, которым ты так славишься? Это все усталость. Ему необходимо было нормально отдохнуть хоть одну ночь. Не получается. Просто не выходит. Не на этом этапе.

— Я бы предпочла, чтобы они не попались, — сказала Эни, поднимая глаза на своего собеседника. — Но решать все равно будут они. И прошу, не перекладывайте этот разговор на Крюка. Он не сможет ответить на те вопросы, которые появятся у них. Они должны знать полную меру ответственности за свои действия. Они должны понимать, чем рискуют и что будет в случае их поимки. Иначе просто не смогут нормально действовать. Завтра с утра я покину город. Если нужна будет помошь или появится важная информация — пришлете Розку или Репея. Только прошу, не выпытывайте у них место нашего схрона. Так будет лучше для всех нас. Благодарю, что открылись и доверились.

А потом она просто встала и вышла.

* * *

Лайон был зол. Он был очень зол. И на то, что вчера вечером так бездарно проворонил ту крестьянку, и на то, что сегодня утром вместо того, чтобы отправиться на её поиски, Конрад потащил его за собой на рабский рынок, осматривать товар. Паскудное настроение не улучшала и местная погода. Небо хмурилось, ветер усиливался, сгоняя темные облака в дождевые тучи, локти, зашибленные еще в детстве, ныли на резкую смену погоды. Все было просто паршиво. А стало еще хуже после того, как они пришли-таки на рынок и увидели, в каком состоянии находится товар.

— Да они издеваются… Половина калек, другая — с ранами разной тяжести! — не выдержав, высказался Корб.

И в этот раз Лайон был с ним согласен. Они переходили от клетки к клетке, рассматривая остатки светлого войска, которые рискнули покинуть основной лагерь и пробиваться к морю. Чуть больше шести десятков. И около десятка местных преступников. Но товарный вид многих просто удручает. Для того, чтобы хоть как-то окупить затраты на эту поездку, Конраду придется брать всех без разбора и потом еще с месяц приводить их в порядок уже в Шайдеране. Сплюнув на утоптанную землю под ногами, торговец сказал своим подчиненным:

— Лайон, оцени, кого из них ты сможешь исцелить уже по дороге. Корб, посчитай количество повозок и найди их. Ворон, займись провиантом. Толн, найди мне управляющего этим свинарником.

Лайон скривился. Да, он знал заклинания исцеления и в случае чего мог затянуть рану или срастить кость. Но исцелять всех этих калек…

— Конрад, я понимаю твое желание вернуть товару надлежащий вид, но я не целитель. Моих сил хватит на защиту и контроль пленников, о чем мы с тобой и договаривались. Об их исцелении речи не было.

— Лайон, ты себе что, цену набиваешь? — прищурившись, спросил купец.

Маг лишь вздохнул, останавливаясь возле клетки с несколькими слабоодаренными, большинство из которых по магической силе уступало даже вчерашней крестьянке. На самом деле, набивал, конечно. Но не говорить же купцу об этом прямо? И отказать, сославшись на небольшой магический резерв было нельзя, поскольку это могло сказаться на дальнейших заказах. Но и работать просто так Лайону не хотелось. Ещё раз посмотрев на рабов, из которых зрячими и слышащими оставались лишь самые сильные по запасу магической силы, он криво улыбнулся и сказал:

— Нет, Конрад. Я просто говорю о том, что мне будет очень тяжело во время поездки. И что за это я бы хотел получить небольшую компенсацию авансом. Допустим, вот эту рабыню.

И показал на женщину средних лет, у которой запас магической силы был наибольшим. Конрад с удивлением посмотрел на неё, потом на Лайона и, покачав головой, сказал:

— Вот уж не думал, что ты падок на зрелых женщин. Зачем она тебе?

Лайон аж скривился, когда понял, что Конрад его неправильно понял. Вот почему неодаренные в первую очередь думают о постельных утехах? Маг думал, что этим грешат лишь самые… простые из темных. Но чтобы достаточно образованный и развитый купец первым из возможных вариантов выдавал именно постель… Хотя, о чем им еще думать, не о магии же. Мда… Жаль все же так разочаровываться в работодателе…

— Да не тело её мне нужно, а её магическая сила. Я хочу из неё Тень сделать, понимаешь?

— А… — с пониманием протянул Конрад и уже немного другим взглядом окинул рабыню. Затем добавил: — Но её больше, чем на десяток лет не хватит. Зачем тебе это?

Десяток… Лет пять от силы, Лайон прекрасно понимал, насколько сильно постоянное магическое истощение влияет на физическое тело Тени. А учитывая то, что пришлось пережить данной рабыне… Нет, лет на пять её хватит, но не больше. Однако если он сейчас начнет объяснять эти простые истины Конраду, тот точно решит, что Лайон набивает себе цену. Да и не поймет он половины, как пить дать.

— Ну, за десяток лет я уж точно на одаренного подростка накоплю, — отмахнулся от замечания купца Лайон.

— Смотри, дело твое. Если тебе эта рабыня поможет исцелить остальных — забирай хоть сейчас.

Сама же рабыня, годившаяся Лайону в матери, с бессильной ненавистью посмотрела на будущего хозяина и опустила голову, понимая, что избежать этой ужасной участи у неё не получится. Маг лишь улыбнулся. Умная, понимает, что её ждет. И четко оценивает свои возможности. Против любого темного мага, даже такого середнячка, как Лайон, она и без ошейника ничего сделать не сможет. Недомагиня. На Темных землях таких еще в детстве магам продают. Ну, если они из простолюдинов, конечно. Среди знати много таких "одаренных". Зелья потихоньку делают, амулетики себе заряжают, кто-то даже подмагичивает потихоньку. Но так, несерьезно, для развлечения. Пусть скажет спасибо, что обычному темному магу Тенью станет, а не некроманту какому-нибудь. Те не только энергию тянут, а и экспериментировать с энергетическим каркасом любят.

* * *

Полиус мчался наверх, как ошпаренный. Два дня… Два долгих дня от светлых с той стороны не было никаких вестей. Ну, два с половиной, если быть точными. По традиции, Поль не сорвал печать на тубусе и не распоковал письмо. Мэтр Жанер был старым ворчуном и выслушивать его отповедь в очередной раз Полю не хотелось.

— Мэтр Жанер! Письмо с той стороны! — крикнул Поль, выйдя из подземелья лича в жилую часть замка.

О да, теперь не только Вайрен, но и светлые называли эти руины Озерным замком. Во-первых, Вайрен просто замучал всех своими вечными поправками тех, кто ошибался в названии. Во-вторых, жить в Озерном замке было все-таки приятнее, чем просто на болоте. Но, конечно, никто бы в этом не признался. Лишь Эллеаранэла никогда не называла место их жительства замком. Только болотом. Ну, на эти её "оговорки" внимания не обращали. Она вообще была довольно упертой и своенравной особой. Что было удивительно, поскольку раньше за эльфами такого самодурства Полиус не замечал. О. Вестник от мэтра. И правда, зачем горло драть, если можно сообщение передать? Почему он сам об этом не подумал раньше?

"Я во дворе, неси сюда."

А, ну да. Он же с госпожой Айрис и Вайреном заканчивает инспекцию системы защиты замка. Кое-где знаки обновить надо, кое-где линии силы укрепить, некоторые накопители запитать или поменять. Рутина, которую сделать надо, но на которую у него не было времени, пока Энира была в замке. Чародейка без фундаментальных знаний теории магии — это страшно. Даже Поль это понимал. Она же без своего справочника ни одно заклинание ритуалом не воспроизведет. А если её запас магической силы будет расти и дальше? Как она потоки силы направлять будет без знаний? О нет, её необходимо было выучить. Зато теперь, пока она в Оренсе, можно было заняться и укреплением защитной системы.

Но в данный момент мэтр Жанер занимался совсем другим. Он давал последние наставления группе, явно собиравшейся покинуть болото вокруг озера. Ян с Лареном и еще тремя воинами барона. Конечно, как он мог забыть, сегодня же им в деревню во второй раз выходить! Да, продовольствие — это необходимо. Ведь то, что они в прошлый раз наменяли уже практически съедено. А если удастся то, что задумала Энира… Еды понадобиться раза в два, а то и три больше. Возможно, придется искать еще одну деревню. Или даже несколько. Ну, это если получится. Вообще, за последние пару дней в замке стало на удивление мало разумных. Сразу после передачи чертежей светлым на той стороне барон Годрик вместе с мэтром Жанером и госпожой Айрис решили выслать две группы по пять воинов в дозоры к дороге от Оренса до Фарсена. Узнав об этом, Наринэль сам предложил отправиться с одной из групп, а другой эльф, Миринель, решил сопровождать вторую группу. Эллеаранэла на это лишь губки поджала, но ничего не сказала. Все же дядя на неё очень благотворно действует. И это не может не радовать. После ухода этой пятерки в замке останется всего ничего: две эльфийки, маги, барон с одним своим лучником, гвардеец из отряда мэтра Жанера, лучница Эниры, Киара, трое гномов и двое детей Яна, Лана и Ярен. А, ну и Вайрен, конечно. Всего шестнадцать разумных. Чуть больше трети обычного состава.

— В общем, понапрасну не рискуйте. Если что — возвращайтесь даже без еды. Ну, не маленькие дети, справитесь.

Ларен лишь кивнул. Вайрен, откровенно скучавший весь монолог мэтра Жанера, с облегчением вздохнул и вызвал дорожку через болото. Пятерка мужчин покинула болото, а мэтр обратил свое внимание на Полиуса.

— Давай скорее, чего ждешь? — буркнул старый колдун, с легким укором посмотрев на Полиуса.

И какая муха его укусила?

— О! Наконец-то хорошие новости! Айрис! Виола уже добралась до столицы и передала чертежи архимагу. Представляешь? За двое с половиной суток!

— Бедная девочка… Хоть бы себя не загубила. Видать, скакала без отдыха и остановок. Сколько же она лошадей загнала?

— Молодец, что поторопилась. Нам очень нужна помощь лучших чародеев страны в расшифровке и поиске слабого места этого ритуала. Очень нужна, Айрис. Кстати, ты не знаешь… "господина Виртуса, боевого мага третьей ступени"?

Магиня подошла к мэтру Жанеру и, посмотрев на подпись, отрицательно покачала головой.

— Не встречались. Не могу же я знать всех выпускников за последние пять лет?

Поль лишь улыбнулся.

— Ну да ладно, — сказал мэтр, сворачивая письмо в трубочку и направляясь ко входу в замок. — Надо написать ответ. И проверить запасы ингридиентов. Зелья для ночного боя следует готовить с особой тщательностью.

— Жан, я не собираюсь использовать твои зелья…

— Не спорь, дорогая…

Престарелая чета магов скрылась в разрушенном донжоне, а к Полю подошел Вайрен.

— Составить тебе компанию в расчистке подземелья? — нейтральным тоном спросил темный.

Вот драрг… Он уже и забыл о том, что часть коридоров лича они так и не зачистили. Не успели. Мда… Придется брать гнома, блокнот Эниры и вновь лезть вниз. Поль скривился, но тяжело вздохнул и сказал:

— Не откажусь. Одному там очень скучно.

— Я так и подумал. Пойдем, попрошу мастера Вирна выделить нам одного из подмастерий.

Глава 6. Возвращение

Заря только окрасила своими первыми лучами самые высокие башни Оренса, а городские ворота уже были открыты. И к ним постепенно подходили люди, выстраиваясь в две очереди, которые очень скоро превратяться в длиннющие хвосты. Если бы не необходимость записывать всех въезжающих и выезжающих, очередей бы не было и в помине. Но пока в городе действует комендантский час — это было невозможно. Строгий контроль нужен даже в таком городе, как Оренс. Не говоря уже о Фарсене или остальных захваченных силой городах. Каждый день. Одно и то же. Каждый день. Одни и те же. За редким исключением. Лорг лишь тяжело вздохнул и попытался сосредоточится на работе.

На этот раз он дежурил на другой створке ворот. То есть выпускал из города, а не впускал в него. Да и маг был другой. Только скучно было по-прежнему. О, чудаковатая крестьянка. Правда, теперь не одна, а в сопровождении мужчины. Явно не крестьянин и не купец. Наемник? Не похоже. Воин? Нет, не дотягивает. А, наверное один из бывших стражников. И как такие вот… хлипкие, что ли… разумные могут обеспечить порядок на улицах? Это же уму не постижимо. Крестьянка-то явно чем-то напугана, а этот мужик с ней то и дело ласково заговаривает, как будто убеждает в чем-то. Интересно…

— Да ну прекрати, уже все кончилось. Все хорошо. Я отведу тебя к знакомому, он хороший мужик, у него и жена, и трое детей. Да и жизнь на природе, тебе привычнее. Ты же в городе и день без приключения прожить не смогла.

— Угу… не смоглаааа… — начала хлюпать носом девчушка.

Маг брезгливо посмотрел на девчушку и спросил у бывшего стражника, как окрестил его Лорг:

— Кто такие, зачем покидаете Оренс?

— Мирет Йорк, бывший капитан стражи. А это… как тебя зовут-то хоть?

— Энькой кличут меня… батя… зваааал…

Маг еще больше скривился, а бывший капитан стражи потер переносицу и продолжил разговор с магом:

— В общем, эта дуреха пришла в город одна, заселилась на постоялый двор и ничего умнее не придумала, как спуститься вниз, в общий зал, чтобы поесть. А мужики что, выпили и начали приставать. Еле удалось её оттуда вытащить. Ну не мог я видеть, как над дурочкой потешаются. Она ж не понимает ничего. Отведу её к приятелю в деревню, ему рабочие руки всегда нужны. Ну что она в городе делать будет? Голова-то явно варит через раз.

— Проходите, — брезгливо сказал маг, стараясь не смотреть на девчушку, размазывающую грязь по лицу еще более грязными руками. — Хоть бы помыл, что ли…

Бывший капитан сделал вид, что не расслышал мага и, приобнимая девушку за плечи, потащил её по дороге к лесу.

— Кто такие, зачем покидаете Оренс? — вновь сказал маг, удостоверившись, что писарь правильно внес эту парочку в реестр.

Лорг тяжело вздохнул и принялся изучать образовывающуюся очередь. Мда… новых лиц в ней было крайне мало… И, как будто прочего было мало, небо быстро затягивало тучами. Пара часов и ливанет, как из ведра. Драргов север… Ну почему здесь так часто идут дожди?

Сердце стучало как сумасшедшее, а в голове билась одна мысль: "Получилось!" У нас с Миретом все получилось! Мы справились! До ближайшего поворота дороги мы шли, все ускоряя темп. Затем сначала я ушла в кустики, как будто бы по неотложному делу, а спустя пару минут за мной последовал и Мирет. В принципе, людей на дороге было не так уж и много, но я решила перестраховаться. Остальной путь нам предстояло сделать по лесу. И да, где-то в полдень, часа через четыре, надо будет послать Вестника мэтру Жанеру. Пусть собирает отряд и выдвигаются к дороге. Сидеть около Оренса и караулить караван темных работорговцев не имело смысла. Они приехали — и это главное. Не сегодня, так завтра или послезавтра выедут. Пока телеги соберут, пока провиантом разживутся. Не быстрое это дело.

Радовало еще и то, что небо затягивало тучами. Я не легконогая эльфийка, не оставляющая следов. Я — коренная горожанка, пытающаяся научиться ходить по лесу. И мне нельзя использовать магию для того, чтобы замести следы. Именно поэтому я искренне просила дождя, хотя и не прибегала к молитве. Слишком уж близко был Оренс, слишком уж много темных магов там было. Я боялась, что среди них могли быть жрецы Темного Властелина. Я боялась того, что они смогут почувствовать силу Данаэля. Но ливень бы очень сильно помог нам замести следы. Даже если бы мне пришлось проделать весь путь под дождем — это того стоило. Главное, успеть до дождя попасть на ту полянку, на которой мы с Шардом оставили свои вещи. Мне надоело быть безоружной. Мои посохи и мои амулеты. Моя одежда, плащ, мои сапоги (о… да… нормальные сапоги… без портянок…). Полянка приметная, специально отыскивали такую, чтобы я смогла легко найти её самостоятельно. До неё оставалось где-то часа два-три. Да и не смогу я не увидеть такой мощный источник силы, как мои амулетики-артефактики. Эх…

Жаль, что с Розкой и Репеем так и не попрощалась. Ничего, дядька в плаще за ними присмотрит, я была в этом уверена. Интересно, кто это был? По говору — явно не простой человек, из благородных, как здесь говорят. А по рассуждениям — явно не обычный воин. Тайная стража? Почему бы и нет. Вон, предки Вайрена сколько столетий водили за нос темных контрразведчиков? И вполне успешно. До последнего времени… Жаль все же его. Такой род — и прервется. Хотя, может, выживет и найдет себе свою баронессу. Вряд ли светлые вернут ему титул его предков. Отпишут мелкое баронство в пограничье, за прежние заслуги, и хватит. Мда… И о чем я думаю?

А о чем мне еще думать, шагая по лесу? О том, как вызволять этих несчастных светлых воинов? Переживать о том, сможем ли мы их восстановить? Думать, смогут ли светлые на той стороне разобраться в артефакте темных магов? О чем мне думать? О том, как добраться до самого Темного Властелина и убить его? Или о том, как можно воплотить Данаэля? Кстати, о последнем стоило подумать. Потому как о таком ритуале я даже не читала, не то, чтобы отыгрывала. Так… начнем продумывать, пожалуй…

* * *

Стан не находил себе места. Вчера вечером, перед самым часом поклонения, в деревню прибыл десяток темных воинов и, понятное дело, остановились у него. Детей Стан отправил к теще, а сам с Яргой ночевал на сеновале. Все понимали, зачем приехали темные. Забрать работников или деньги с каждого двора. Все было решено и обговорено уже давно, но… Стана беспокоила семья Фонка Лентяя. Он так сам ничего и не придумал, даже не подошел ни к кому насчет заема денег. Ему, конечно, вряд ли кто-то бы дал, но сам факт того, что этот лодырь даже не собирался как-то решать этот вопрос, надеясь, что и так сойдет… Ох, быть беде сегодня… Быть беде… А ведь завтра еще должен придти Ян за продуктами. Если темные задержаться? Как тогда быть? А еще погода с утра хмурилась, как бы к ночи дождь не пошел… Вон, вчера утром как зарядил, так к ночи лишь успокоился. Неужто и сегодня опять пойдет? Ох как некстати…

— Собирай своих землепашцев, староста, — сказал высокий и худощавый маг, прибывший с отрядом. — Пора объявление делать. Сам все понимаешь.

— Да, господин маг, сейчас всех соберу.

Через полчаса площадь перед колодцем была забита народом. Конечно, молодые бабы с малыми детьми на сход не приперлись, но вот таких, как Ярга, в доме оставить было тяжело. Да и детвора что постарше, которую уже к работе потихоньку приучали, была тут же. Кто посмелее — старался вперед вылезть, да только кто ж им даст? Темный маг это вам не купец приезжий. Опасным быть может пустое любопытство. Маг вышел, когда привычный шум толпы слегка улегся. Окинув взглядом сборище крестьян и недовольно покосившись на небо, которое все больше затягивали тучи, он спокойно сказал:

— Я приехал, чтобы забрать с собой в Оренс работников на стройку новых крепостей. Каждая семья должна предоставить либо работника, либо откуп в размере десяти серебрянных монет. Сейчас я буду называть семью, которая была учтена при переписи и её глава скажет, какой именно вклад в строительство новых крепостей он внесет. Серебро или работник. После этого я дам вам время на сборы до завтрашнего утра. Серебро необходимо отдать мне до вечера, а работники отправятся со мной завтра с утра. Вопросы есть?

Крестьяне отрицательно замотали головами. Все было и так понятно.

— Хорошо.

Достав из маленькой сумочке на поясе игрушечные походные стул и стол, маг поставил их на землю и превратил их в полноразмерные. Крестьяне ахнули. Они, конечно, знали о подобных чудесах, но видели их впервые. Маг же сел, положил на стол довольно объемную книгу и, обмакнув перо в чернила, начал зачитывать строчки из переписи. Стан немного успокоился. Все отвечали по делу, без глупых задержек, стараясь не разозлить мага. Да и дождик явно решил повременить со своим началом. Хотя… может, это маг постарался?

— Фонк! — сказал маг и Стан понял, что проблемы начались. Самого Фонка на площади не было, лишь жена и дети стояли.

— Он ногу поломал, ваша милость. Дома лежит. Я его жена, Ольна.

— Ногу поломал? — удивленно сказал маг. — Ну идем к тебе домой, жена. Посмотрим, что там за перелом.

Стан сжал зубы и спросил мага с почтением в голосе:

— Позвольте сопроводить вас, господин.

— Ну сопроводи, если хочешь, — хмыкнув, ответил маг и пошел вслед за Ольной.

Приблизившись к ветхой хате Фонка, маг слегка скривился. Ну, он прав. Эта хата была худшим домом во всей деревне. Фонка не просто так называли лентяем. Уже в детстве было понятно, что из него ничего путного не вырастет. Его братья и сестры уже вовсю отцу да матери помогали, а он лишь жаловался и находил новые способы отлынивать от работы. Мать с отцом уже что только не делали, чтобы его надоумить. Ничего не помогало. В конце концов, его женили на такой же неумехе из соседнего села, отдали старый дом на краю села и вздохнули с облегчением. А через пару лет не стало и родителей. Лихорадка. В тот год от неё десятка два человек схоронили. Слишком поздно лекаря из Оренса догадались позвать, решили, что обычная простуда и сама пройдет. Не прошла…

Маг посмотрел на Ольну и пятеро детей, столпившихся, что примечательно, не у её подола, а возле старшей сестры, Марики. Вот кого было жалко. Девчушке-то от силы тринадцать годков было, а детства считай и не видела, при таких-то родителях. Только ходить научилась как следует, а мамка уже новую ляльку ждет. Стала говорить нормально — мамка её к люльке младшей сестры приставила. И была Марика для всех четверых младшеньких роднее и ближе собственной матери. И накормит, и напоит, и помоет, и поиграет, и спать уложит. Соседи, конечно, помогали девчонке, как могли. Бывало, и с собой дадут, пока не увидели, как Фонк у Марики гостинцы отбирает и сам ест. Ох и досталось тогда Фонку от Лигана… Месяц с кровати не слазил. Мда…

— Рано я обрадовался… — сказал маг, качая головой и осторожно входя в дом через рассохшийся порог.

И как назло именно в это время первые тяжелые капли будущего ливня сорвались с неба. Стан лишь тяжело вздохнул и пошел вслед за ним. Ольна и дети поплелись следом. Фонк лежал на единственной в доме скамье и стонал. Пол не подметен, печь не чищена, стол не выскоблен. Маг брезгливо сморщился, Марика лишь тяжело вздохнула, Ольна запричитала:

— Уже три недели так лежит, кормилец наш… Скоро есть нечего будет… А урожай как собирать будем? А новый сеять до дождей?

Маг фыркнул и сказал:

— Срастается хорошо. Перелом без осколков, без смещения, ткани не задеты. Через пару недель, от силы через три встанет на ноги. Успете и остатки урожая снять, и новое засеять после дождей. Что же, раз работника в доме нет, готовь серебро, хозяюшка, — с ехидной улыбкой маг сделал акцент на последнем слове.

Стан лишь зубами скрипнул, но маг сделал вид, что не заметил этого. Стан посмотрел на Марику и взглядом показал той на дверь. Та лишь кивнула и выпроводила ребятню на улицу. И ничего страшного, что там дождь. Лучше промокнуть, чем попасть под руку разозленному магу.

— Да откуда ж мне серебро взять, господин маг? Я бы и рада, но сами видите, нечего с нас брать. Беда за бедой у нас в доме, как проклял кто. То одно, то второе, трудимся, трудимся, а все в пустую. Нет у нас ничего.

— Ну как же это, ничего, — оглянулся маг туда, где должна быть Марика, посмотрел на Стана, улыбнулся, но продолжил: — У вас пятеро детей. А это целое богатство на темных землях. Вы разве не в курсе?

У Стана дыхание сперло. Как это, богатство? Это что же…

— А ну да, вы же бывшие светлые… В Оренсе недавно открыли рынок живого товара. Младенцев, конечно, туда не принимают, с ними больше хлопот, чем прибыли. Но если ходит, говорит, под себя не писяет и не какает, то вполне могут и купить. Хотя, конечно, в цене чуть постарше. Девочки, у которых уже первая кровь была, мальчики — у которых усы пробиваться стали. За таких приличную цену дать могут.

— Приличную, это сколько? — прекратив стонать, спросил Фонк.

— Ну… я не большой знаток… Но тридцать серебрянных монет за девочку-девственницу, не уродину, получить сможешь. Твоя старшая дочь вполне подходит. Если хочешь, я возьму её в счет долга и выплачу еще двадцать монет. Остальные поменьше, конечно, потянут. Последний-то твой только ходить научился, я прав? Его еще не возьмут. А вот остальных троих примут с радостью. Такие на рынке не задерживаются надолго. Чистенькие, здоровенькие, не калеки. Отличный товар. Ты подумай, сколько это серебра. В город перебраться сможешь запросто.

Стан брезгливо сморщился. Ольна же, округлившимися глазами посмотрела на Фонка.

— Ты что… Фонк… это же…

— Цыц, баба. Ещё нарожаешь себе. Я согласен. Забирайте Марику в счет долга и двадцать монет серебра. Когда мне её к вам привести?

— Завтра с утра. Там и бумагу получишь, что деньги получил по закону, а не украл. Вот монеты, — маг отсчитал двадцать серебраков и положил их на грязный стол. — Мы договорились. Не обмани меня, крестьянин. Я ведь найду и душу из тебя выну, если что не так будет. Я не шучу.

Ольна побледнела, Фонк часто-часто закивал головой (и как это у него получилось, в лежачем-то состоянии?), Стан сжал зубы до хруста, маг хмыкнул и вышел из дома, возвращаясь на площадь, к своему стулу и столу. Кстати, дождь тут же прекратился, но только над площадью. А Стан лихорадочно соображал, как можно помочь Марике. Быть рабыней у темного мага… Ужас…

* * *

Шайдеран… Столица Темных земель Алдарна… Хорошо защищенный порт на единственной крупной реке знойной и засушливой Шайнеры. Первого королевства, которое покорили темные на Алдарне. Вытянутый треугольник, смотрящий самым острым концом на юг. Запад и юг этой земли был покрыт горами, причем самые высокие горы были именно на юге. Север и восток — холмистая степь, почти пустыня. Возле рек встречались небольшие полоски леса, но его все равно было слишком мало. Кочевники, охотники, скотоводы. Головная боль соседних королевств. Признававшие только силу и преклонявшиеся только перед ней. Их было легко покорить. Пришлось всего лишь уничтожить тогдашний совет родов. Новые главы родов подписали вхождение Шайнеры в Темные земли без лишней суеты. Как давно это было…

Горы оказались богатыми на металлы и драгоценные камни. Карлы пришли в восторг и с удовольствием зарылись в твердую породу, выстраивая очередное подземное королевство. Оркам же суровая красота степи показалась слишком однотонной, видимо, они попали сюда перед сезоном дождей, а не сразу после, когда степь цветет тысячью всевозможных оттенков, стараясь продлить свое существование еще на полгода как минимум. Торговцы всех мастей запрудили судоходные реки своими кораблями, вывозя созданное карлами и продавая степнякам диковинки с Цитадели. В удобных местах возникали порты, обрастали тавернами и складами, ремесленниками всех мастей. Потом начали появляться фермы для обеспечения городов провиантом, степняки постепенно превращались в оседлых и степенных хозяинов плодородной, но негостеприимной земли. Искусственное орошение и магия помогли получать стабильно высокие урожаи, а обилие тепла позволило прижиться даже самым прихотливым культурам.

Теперь Шайнера, сердце Темных земель Алдарна, была краем цветущих садов и знойных красавиц, самых богатых торговцев и отчаянных рубак. И если бы не Дарнский пояс и союз людей с эльфами из Силлиэри, уже весь Алдарн был бы захвачен ими. Во всяком случае, в этом были уверены даже светлые. И это было на руку Темному Властелину.

Шайдеран был построен вдоль реки и имел несколько портов. Рыбачий, Торговый и Высокородный. Причем Рыбачий и Торговый располагались на одном берегу реки, а вот Высокородный — на другом. На этом берегу, соответственно, и проживала вся знать Шайдерана, возвышаясь над левым, рабочим, берегом на крутом склоне. И хотя Темный Властелин предупреждал Властелина темных земель Аларна Ингвара о ненужности пышной и торжественной встречи, перед причалом корабль встречала толпа разодетых дворян и знатных горожан. И сдерживали натиск этой толпы только цепочка из Черных Всадников, которые напоминали обсидиановые статуи. Темный Властелин лишь хмыкнул. Да уж, эти точно не будут обращать внимание на звание, заслуги и количество денег в кошельке. Их невозможно подкупить или запугать. Идеальное изобретение для личной гвардии Властелинов всех темных земель этого мира.

— Великий? Что-то не так? — увидев, как замер Темный Властелин, преданный генерал Гарсер решил убедиться, что все в порядке.

— Нет, генерал. Все в порядке. Я просто любуюсь городом и стаей разноцветных попугаев, которые уверены в своей значимости.

Орк улыбнулся и сказал:

— Прикажете разогнать?

— Зачем? Я ведь не так часто бываю здесь. Они просто не знают, как я ненавижу такое обилие несочетаемых цветов. И как мне противна толпа. Бездумная, многоголосая, шумная, легко управляемая и всесильная. К тому же, я сейчас в гостях, не стоит этого забывать. А хозяину этой земли стоит мягко намекнуть на мои привычки. Наличие Черных Всадников ясно говорит, что он не инициатор этого безобразия. Вообще… Надо было бы почаще появляться на темных землях вот так, как сейчас, а не засиживаться в Цитадели. Она, конечно, прекрасна, но и любое совершенство надоедает. Ладно, идем вниз. Что-то я разговорился сегодня.

— Это все воздух Алдарна, мой властелин, — тихо сказала его верховная жрица, магесса Лаура. — Здесь любят поговорить.

— Ты не жалуешь прародину людей, Лаура? — с легкой насмешкой спросил Властелин.

— О нет, что вы, мой властелин. Я просто констатирую факты. Я не могу не любить Алдарн, ведь мои предки родом отсюда.

Властелин лишь улыбулся. То, что Лаура недолюбливала Алдарн, он знал уже давно. Знал и причины этого, и последствия этого для Алдарна. Именно поэтому первую стену он решил возводить здесь. А теперь, после того, как Данаэль решил последовать его примеру и придти в Тинран во плоти… Ладно, об этом можно было подумать и после. А то Властелин темных земель Алдарна со своей свитой уже начали беспокоиться. Медленно, никуда не торопясь, Темный Властелин спустился по трапу на пирс под восторженные крики толпы дворян. Нельзя не отметить, что Властелин Алдарна этими криками был также недоволен. Интересно… Его слово здесь ничего не значит или он просто позволил дворянам определенную вольность? Надо будет выяснить… Все равно придется здесь задержаться как минимум на неделю. Пока соберут припасы, пока тайная служба составит маршрут и обеспечит безопасность на всем протяжении пути, пока придворные напируются и натанцуются. Ох, это называется побывать на званом ужине и на балу, как же он мог так… старомодно и по-крестьянски подумать о столь благородных представителях знати.

— Приветствую моего властелина на земле Алдарна, — сказал Властелин Ингвар, преклонив колено перед сошедшим на пирс Темным Властелином.

— Рад встречи, Властелин темных земель Алдарна, — ответил тот. — В твоей свите много новых лиц. Представишь их мне?

— Конечно, мой властелин. С архимагом темных земель Алдарна, мэтром Олексом Митаром вы знакомы. Графиня Ивонна Ластир, начальник Тайной службы темных земель Алдарна. Её вы видите впервые. Как и моего советника по торговым делам, барона Владера Шоргуса.

— Честь для нас, — ответили после представления хором и графиня, и барон.

Темный Властелин внимательно осмотрел каждого. Начальник тайной службы… Надо же, а по виду и не скажешь. Черное платье на манер орочьих, струящихся по фигуре и великолепно подчеркивающих все достоинства. Черные волосы собраны в высокую строгую прическу. Минимум изысканных украшений и лишь чуть приукрашенные косметикой черты лица. Да. Она знает его вкусы. И если у неё хватает времени даже такие мелочи знать о своем окружении, то её кандидатуру смело можно утверждать. Ингвар правильно сделал, что после того случая с кандидатками на роль новой верховной жрицы, сменил всю верхушку тайной службы. Очень правильный шаг. А тебе пришлось тяжело, графиня… Особенно в детстве… Но тебя это лишь закалило. Просто великолепно. С ней можно будет поработать. Жаль, что не одаренная. Такие сильные личности ему бы в жрицах не помешали. Ну да ладно.

Советник по торговым делам… Кто бы сомневался, что это будет карл. Как и все коротышки темных, гладко выбрит и коротко стрижен, одет с иголочки, но не в кричаще-яркое, а в скромный темно-серый цвет. Зато все аксессуары, начиная от пуговиц и заканчивая пряжками на туфлях только из золота и украшены только бриллиантами. Не просто украшены, а усыпаны. Ну любят карлы драгоценные камни, любят. Это их страсть, их слабость. Взгляд прямой и открытый, но это скорее свойство маски. А каков ты на самом деле, Владер? Ого… Неплохо, очень даже неплохо. Карл с определенным, хоть и ну очень маленьким, кодексом чести — это редкость. Выгода да, на первом месте, это понятно и без слов. Но смотрит не на сиюминутную прибыль, а на перспективу. Готов ждать, если в результате может получить больше. И обожает новинки техники. Просто замечательно.

Архимага Темный Властелин, конечно, знал. И тот даже был его жрецом. Наверное, еще лет двести назад был. Олекс уже давно не жил, а доживал, купаясь в лучах своей заходящей славы. Но все ещё был достаточно осторожен и прозорлив, чтобы его конкуренты не "сместили" с поста. Скорее символ, чем реальное действующее лицо, Олекс тем не менее за свою жизнь успел воспитать не один десяток сильных учеников, половина из которых давно обосновалась в самой Цитадели. Правда, из второй половины лишь десяток дожил до сегодняшних дней. Войны, дуэли, подковерные интриги… Темные маги всегда отличались фанатичной манией величия и отсутствием всякого кодекса чести по отношению к себе подобным. Можно ли сказать, что это тормозило развитие магии на темных землях? А вы хоть раз присутствовали на советах светлых магов? Особенно на их "конференциях"? А вот Темный Властелин пару раз присутствовал. Конечно, инкогнито. И так, что даже верховная жрица не знала об этом. Так что… магия и на светлых, и на темных землях развивалась с одинаковой скоростью.

— Я рад встретиться вновь с тобой, Олекс. И рад познакомиться с вами, Ивонна и Владер. Надеюсь, на сегодняшний вечер не запланировано никаких торжественных мероприятий, Властелин Ингвар?

— О нет, мой властелин. И я хотел бы попросить у вас прощения за эту толпу.

— Мой властелин хотел сказать, — пришла на помощь своему начальнику графиня: — что радости ваших поданных нет предела и они безудержны в выражении своих эмоций. Для них ваше прибытие настолько значимо и чудесно, что запрещать им выходить на улицы было недальновидно.

Лаура чуть сморщила носик. О да… путешествие будет интересным… Темный Властелин улыбнулся своим мыслям и ответил:

— Понимаю. Иногда даже Властелинам необходимо идти на уступки своему народу. Если это укрепляет фундамент его власти, а не наоборот.

Графиня склонила голову, признавая правоту Темного Властелина.

— Ну что же, Властелин Ингвар, давайте посетим ваш дворец. Я помню, у вас в саду есть великолепная беседка, где так приятно ужинать. Надеюсь, она сохранилась?

— О да, мой властелин. В нашем саду появилось еще несколько удивительных уголков, возможно, вас они тоже заинтересуют.

— Возможно и заинтересуют.

* * *

На этот раз Ян повел их к деревне немного другой дорогой. Видите ли, припасы надо будет забрать не в самой деревне, а в небольшом овраге недалеко от деревни. В принципе, Ларена это устраивало гораздо больше. Во-первых, меньше риск того, что увидят другие крестьяне. Во-вторых — идти обратно гружеными по самое "не могу" тоже меньше. А вот то, что они опять промокли до нитки по пути в деревню — ему совсем не нравилось. Мало того, что намокли, так еще и костер не разожжешь, чтобы обсохнуть. Слишком велик риск того, что дым от костра могут заметить. А сухих дров, для бездымного костра, после такого ливня не найдешь. Полтора дня, то усиливаясь, то почти затихая, дождь доводил четверых путников до белого каления. Неудивительно, что они не дошли до оврага до ночи, как планировали. И хотя Ян утверждал, что осталось буквально часа полтора хода, Ларен решил не рисковать. Безлунной ночью, под моросящим дождем, в незнакомом лесу… Ну уж нет, так и шею сломать можно. Лучше уж встать до рассвета и дойти по видному, чем попасть в яму и убиться.

Так что сейчас, идя за Яном в сером предрассветном мареве под проклятым дождем, Ларен давал себе зарок попросить госпожу Эниру зачаровать их плащи. Она сама говорила, что ей нужны… как это… а! "Объекты для практики", так кажется. Как потом объяснила, это вещи, которые не будет жалко выбросить в случае неудачи при зачаровании, но которые в случае успеха принесли бы пользу отряду. Вот и пусть практикуется, если ей так хочется.

— Вот, вроде этот… овраг… — сказал Ян, рассматривая неглубокий и густо поросший кустарником овражек.

— И где вы договорились товары спрятать? — сказал Ларен, осматривая окрестности не столько на предмет возможных схронов, сколько на места для засад.

Не то, чтобы Ларен не верил Яну или его дальнему родственнику. Это просто была привычка и понимание того, что они находятся на землях врага. Драрг бы подрал этих темных…

— А вот под тем кустом орешника.

— Пойду проверю, — сказал Эдгар, один из воинов барона Годрика и Ларен лишь кивнул.

Почему-то все воины барона Годрика сразу признали за Лареном право командовать ими в этом маленьком путешествии. Узнали о том, что у барона Кэйра он был капитаном? Или барон Годрик приказал им? С какой стати? Да и не все ли равно? Два дня сюда, еще столько же отсюда. Ну, может чуть больше, учитывая погоду и груз. Может, три дня отсюда до болота. Да, скорее три. А если дождь не перестанет, то и все три с половиной. Э… это что за делегация?!

Из-под орешника вышел мужик чуть постарше и поупитаннее Яна и пятеро ребятишек. Ларен с недоумением посмотрел на Яна, а остальные воины тут же принялись осматривать окрестности, сжимая рукояти мечей. Правда, из ножен их не доставая. Но долго ли умеючи?

— Стан? — удивленно сказал Ян, выходя вперед. — Что случилось?

Стан же с не меньшим удивлением рассматривал спутников Яна. Мда. Неувязочка вышла. Вместо пятерых крестьян за продуктами пришли четверо воинов и один проводник. Но староста Верхних ручьев сам виноват. Нечего было нарушать договоренность. И ведь ничего не сделаешь теперь.

— Я… А, все равно все к драргу катится… Ян, тут дело такое… Это Марика, — указал староста на самую старшую девчонку. — Её темному магу родной отец продал. Есть у нас в деревне драргов лентяй и, как оказалось, сволочь распоследняя. Продал он свою старшую вчера, при мне, темному магу. И остальных тоже хочет на рынок свести.

Ларен, как и остальные, обмерли от таких новостей.

— А мать их что? — удивленно спросил Эдгар.

— А ничего. Она попыталась что-то сказать, но тот лишь гаркнул на неё и все. Маг сегодня уезжать будет, Марику с собой заберет, конечно. Вот только не смогу я, если девчушка рабыней темного мага станет. Сам понимаешь. Вот, подумал, может, ты поможешь её спрятать, а?

Ларен мотнул головой, пытаясь унять вереницу мыслей. А потом сказал:

— Ну а остальные-то чего за ней приперлись? Их-то не продали.

— Да тут такое дело… Маг-то деньги отдал их папаше, а если Марики не будет, маг-то кого-то из них заберет. Да и не согласна была Марика без них идти.

Ларен застонал, представив этот путь назад. Хотелось плюнуть на все, оставить этот дурдом здесь и отправится в Озерный замок быстрым маршем. Вот только… Марика их уже видела. И если оставить её тут, если она станет рабыней темного мага, если тому захочется покопаться в её памяти… Ларен тихо выругался. Чтоб им всем пусто было! Да и понимал он, что не сможет оставить девчушку. Но ведь это обуза… Ещё и какая… У… Пятеро детей… Младший из которых только ходить научился… Темный маг, который захочет вернуть свое "приобретение"… Как нелегко быть командиром.

— Ларен… — позвал его Седрик, еще один воин барона.

"Благодарю за напоминание, что решать за меня здесь некому" — подумал Ларен, а вслух сказал:

— Ян, проверь с родственником припасы и отбери четыре мешка, не больше. Заплати за все, в следующий раз заберем остаток. Стан, возвращайся в деревню и не показывайся на глаза магу, если сможешь. И попрощайся с Марикой, пока я добрый, — дождавшись кивка и ухода крестьян в орешник, Ларен обвел свой маленький отряд взглядом и продолжил: — А план у нас будет такой…

* * *

Дождь… Как же он надоел Корбу за эти два дня… И когда он уже закончится? Драргова погода… Полтора дня он носился по этому захудалому городишку, выискивая все доступные повозки и телеги. И лишь вчера перед самым закатом ему удалось докупить последнюю недостающую. Кошель Конрада заметно похудел, что сразу сказалось на настроении работорговца. Хорошо, что сегодня с утра с погрузкой все шло без единой задержки. Все рабы были рассортированы по степени увечий, всем было отведено свое место в караване, все были подготовлены и по первому же сигналу Конрада отправились в путь.

Выехав на пустынный тракт, Корб вздохнул с облегчением. Теперь бы пережить первые пару ночей, пока товар привыкнет к новому распорядку, а они сами смогут выбить дурь из особо горячих голов. Хотя… В этот раз "горячих голов" могло и не оказаться. Большинство — калеки и лишенные силы светлые недомаги. Эти просто не смогут бузить. Первый раз пришлось покупать целых шесть телег, одна из которых пошла на припасы. Первый раз в караване большая часть рабов едет, а не идет пешком, привязанная за борта телег. Нет, эти возмущаться не станут. Сил нет. А кроме них некому. Отбросы преступного мира прекрасно понимают, что сила не на их стороне и поэтому будут молчать. Они всегда так делают. Это у них в природе, так сказать.

Если бы не дождь, Корбу оставалось бы лишь наслаждаться неторопливой поездкой вдоль растянувшегося каравана и прикидывать, хватит ли его премии на последний взнос за выбранный им домик или нет? О да, пара комнат в Шайдеране у него имелось, но назвать эти крохотульки своим домом Корб не мог. Он с детства мечтал о небольшом домике с фруктовым садом в пригороде Шайдерана, на склоне холма, с видом на море. Двухэтажный, с большой терассой, уютной спальней и фонтаном во внутреннем дворике. И колонны. Обязательно. Потом он купит пару наложниц. Может и одну, но очень красивую. Наймет или купит слугу, чтобы во время его поездок дом был под присмотром. А там, лет через пять-десять можно будет подумать и о женитьбе. Дочь какого-нибудь купца как раз подойдет.

— Мечтаешь о том, как спустишь жалование в самом дорогом борделе Шайдерана? — вырвал его из сладких грез Хорс и заржал, как лошадь.

— Почти, — хмыкнув, ответил Корб. — Ты у Лайона не спрашивал, когда дождь законится?

— Спрашивал. Он меня на тарренов шанг послал, а потом уточнил маршрут, чтобы я не заблудился.

Корб лишь тяжело вздохнул и посмотрел через плечо на мага, ехавшего в хвосте каравана. Тот как раз снова поил свою недомагиню из какого-то пузырька. Та уже и не сопротивлялась, как в начале. Корб лишь поежился, вспоминая, как Ворон и Найдж с трудом удерживали её на кровати, а сам Лайон разжимал ей кинжалом зубы и вливал зелье, поминая недобрым словом того, кто изобрел это чудо колдовской мысли. Видите ли, заклятия обездвиживания и аналогичные на будущей Тени будет мешать самому зелью. Магам, конечно, виднее. Но… Ладно, не его это ума дело. Лайон на службу Темному Властелину все равно не собирается идти, так что…

— Корб! — позвал его Конрад из головы каравана.

"Что же, поспешим к начальству за новыми приказами" — подумал Корб, заставляя лошадь идти побыстрее. Ну а для чего еще купец мог позвать одного из своей охраны? Для того, чтобы вина вместе выпить? Поровнявшись с лошадью Конрада, Корб сказал:

— Уже тут.

— Хорошо… — буркнул Конрад, натягивая капюшон плаща еще глубже. — Нужно проехать вперед, найти место для стоянки. Возьми ещё пару разумных и займись этим. Как же меня достал этот дождь, кто бы только знал.

Корб лишь кивнул и проехал вперед, выбрав себе в помощники Толна и Шелеста. Зачем присматривать место для стоянки в самом начале долгого дня? Ведь впереди долгий день и непонятно, сколько они успеют пройти по такой погоде. По хорошему, искать место для стоянки надо было бы ближе к вечеру. Или хотя бы когда кони устанут нести всадников и тащить телеги. То есть не раньше, чем через пару часов. Наверное, Конрад и не думал об этом, отдавая приказ. А Корб и не спешил перечить Конраду. Во-первых, хоть какое-то дело. Во-вторых, хоть какое-то разнообразие, а не простая скучная тряска в седле рядом с мрачно бредущим товаром. Все равно нападения на колонну ждать было неоткуда. Разбойники в этих местах еще не завелись, конкуренты — тем более, крестьян им бояться нечего. А остатки светлого войска… Так вон они, в ошейниках и кандалах. Некого им тут бояться.

* * *

Маг посмотрел на улицу сквозь мутное оконное стекло и тяжело вздохнул. Опять этот проклятый дождь… И угораздило же Властелина начать войну именно в сезон дождей… Нет, в Шайдеране и окрестностях это действительно самое лучшее время для всего. Одуряющая жара сходит на нет, теплые дожди сбивают с улиц пыль и вымывают грязь, пожухлая трава оживает и даже пустынные колючки цветут, как в последний раз. Но не здесь. На этом проклятом севере сезон дождей — сущее мучение для путника и воина. Передвигаться можно лишь по тракту и то… если сильно уж надо. Хорошо хоть, сезон дождей только начинается. А вот настоящий кошмар на дорогах и полях начнется через месяц. Однако, приказ есть приказ и он сам ничего поделать не может. Велено начать стройку — придется начинать. Велено нагнать работников или собрать отступные с крестьян — да без проблем. Вот только дождь…

Минут пять маг размышлял над тем, стоит ли ему вновь применить заклинание, рассеивающее тучи или лучше перетерпеть эту погоду. Все равно вся одежда давно зачарована как следует и ему не грозит промокнуть до нитки. Нет, не стоит сейчас попусту тратить энергию. Вчера дождь только думал, срываться или нет. А сегодня хлещет так, что энергии уйдет в три раза больше. Да и топать в такую погоду до Оренса смысла нет. Подождем пару часов, время есть. Достав из сумки альманах Шайдеранской академии магии, командир отряда, посланного в деревню Верхние ручьи, принялся изучать доклад известного теоретика о необходимости и важности использования графического способа контроля над потоками энергии при составлении многоуровневых заклинаний. Доля истины в его словах все же была…

О, а вот и дождь практически перестал. Отлично. Почти полдень. Ну, до Оренса они все-таки доберутся засветло и сегодня, если крестьяне пошевелятся. А они пошевелятся, нужное внушение ему сделать несложно. Даже не придется магию применять.

— Староста, собирай своих работничков. Пора выдвигаться, — крикнул маг, зная, что его услышат на заднем дворе. И уже тихо, для себя добавил: — Ах да, надо бы зайти за своей покупкой. А то что-то эти "родители" не спешат выполнять наш уговор. Интересно, попытаются обмануть или нет?

Накинув на плечи плащ и подхватив посох, маг вышел из дома старосты и направился к ветхому убожеству на окраине деревни. И как этих лодырей односельчане ещё не прогнали? Они же наверное даже налоги в казну здешнего дворянина никогда не платили, ошибки природы. Бедных детей голодом заморили, без слез не посмотришь. И это на такой плодородной земле! Что же бы с ними на юге было? А ничего. Через пару лет такого вот "хозяйствования" их бы местный дворянин за долги на рынок послал. Приюты бы детей выкупили и воспитали бы для дальнейшей перепродажи. А взрослые… "Хозяюшка" может и попала бы к кому-то прислугой, но скорее уж в бордель похуже. По ней видно, какой из неё работник. А вот отцу прямая дорога под жертвенный нож некроманта. Больше ни на что не годен.

Ну, так и есть. Дрыхнет на той же лавке, в той же позе. Жена чего-то по давно немытым (и также давно пустым) горшкам ищет. Детей нет. Денег на столе тоже нет, что странно. Та-ак… Все же решились на обман?

— Эй, "хозяюшка". Дочка твоя чего ко мне не пришла с утра? Почему я её тут не вижу? Что же это получается, темного мага обмануть хотите? — и в голос побольше льда со сталью добавить. Это всегда срабатывает.

Крестьянка аж подпрыгнула. Развернулась, побледнела, губы задрожали… Красота. Да, такую только в бордель. Никто в свое хозяйство такое чудо брать не рискнет.

— Господин маг, простите. Не знаю я, где эта вертихвостка малолетняя ошивается. Может, в лес с маленькими отправилась. Она обычно утром, засветло, уходит туда, за ягодами. Ну, к обеду возвращается. Думаю, скоро придет. Как только появится, так сразу к вам пришлю её. Вы только не гневайтесь.

И ведь складно как говорит… Ладно, сами укрыли или девчушка просто сбежала, подслушав вчерашний уговор, неважно. Хорошо, что вчера он успел на неё метку повесить. Как чувствовал, что называется. И теперь, прикрыв глаза, он точно мог сказать: девчушка действительно была в лесу. Но с приличной скоростью отдалялась от деревни, а не приближалась к ней.

— Сбежала ваша дочка, хозяюшка. И сестер-братишек с собой взяла. Значит так… — доставая из сумки тубус с бумагами и походный набор для письма, маг легким пасом очистил стол от хлама и грязи.

Затем достал из тубуса пять листов и быстрым размашистым почерком написал заготовки.

— Имена детей, быстро, — тоном, не терпящим возражений, сказал маг.

— М-марика, Лита, Томис, Истя, Виля.

— М-да… — вписав имена в листы, маг подписал каждый из них и выложил на стол еще двадцать серебраков. — Это вам за остальных. Найти-то я их найду без проблем, а вот возвращаться сюда только ради того, чтобы отдать их вам — я не намерен. Так что радуйтесь, от пяти ртов я вас избавил. И за то, что попытались обмануть тоже не наказал. Надеюсь, больше не увидимся, — сказал маг, уже выходя из дома.

Хозяйка так и осталась стоять посреди комнаты, белая, как мел. Магу было на неё уже плевать. Жаль, что придется сделать небольшой крюк по лесу, ну да ничего страшного. О, крестьяне молодцы, уже собрались. Жены и матери носами хлюпают, как будто сырости вокруг мало. Даже его десяток воинов уже готов выходить. Отлично.

— Капитан, выдели мне двоих ребят поумнее и пошустрее. Надо в лес за беглянкой заглянуть.

— Вас подождать? — спокойно ответил командир воинов.

— Да нет, конечно. В Оренсе встретимся. Мне на тракт потом будет проще выйти, чем сюда возвращаться. Ну почему здешний народ такой… дикий… — скривившись, сказал маг.

Капитан темных воинов лишь хмыкнул, подзывая двух из своего десятка и представляя их магу.

* * *

Мы идем, мы идем, по лесу, по лесу.

Мокрому, мокрому, мы идем.

Третий день, третий день и сегодня не дойдем.

До болота точно-точно не дойдем.

Да, меня колбасило. И то, что рядом со мной вышагивал бывший капитан городской стражи лишь усугубляло положение. Потому как для него я была уже не той растеряной наивной селянкой, которую он увидел в таверне, а целой госпожой чародейкой! Вот же вредный тип… Я начинала ценить здоровый пофигизм Ларена и Шарда. И ехидные комментарии Вайрена. И снисходительные тона мэтра Жанера и госпожи Айрис. А уж о спокойном и слегка удивленном Полиусе я вообще молчу. Да разве ж можно быть настолько… как бы это назвать… Ну нельзя быть настолько уверенным в моей непогрешимости и вселенской крутости только потому, что я чародейка. Он же элементарно старше меня! Он в этих местах вырос, а я впервые их вижу. И если я говорю, что я плохо ориентируюсь в лесу — то это так и есть. И не стоит эти слова воспринимать как попытку его проверить на искренность и профпригодность.

А все началось с того, что мы добрались до схрона с моей нормальной одеждой и амулетами. Я без них чувствовала себя… голой, что ли. Особенно мне их не хватало в Оренсе. Руки так и тянулись к жезлам на поясе. А жезлов там как раз и не было! И защитных амулетов тоже. Я уже молчу о такой мелочи, как удобная одежда и привычная обувь. Хватит, побыла в образе крестьянки. Переоделась, нацепила на себя все своё богатство, вздохнула свободно и… Наткнулась на благоговейный трепет в глазах у этого Мирета. Тяжело вздохнула, плюнула и постаралась не замечать. Ну за что мне это?!

Конечно, вся моя одежда была зачарована. Надо же мне было на чем-то практиковаться долгими вечерами под чутким присмотром мэтра Жанера? Ну а то, что у меня все с первого раза получилось — это больше его заслуга, чем моя. Теперь даже под проливным дождем одежда не промокает. И грязь не въедается, а аккуратно отваливается после высыхания. А то, что все мои амулеты были из благородных металлов с довольно увесистыми драгоценными камнями… Так лич других у себя просто не держал. Мне что, специально на них иллюзию накладывать, чтобы в глаза не бросались? И смысл? Любой маг эту иллюзию распознает в момент, а воров на болоте бояться… Розка и Репей честно держали слово и у своих ничего не воровали. Так что да. В глазах бывшего капитана стражи, привыкшего оценивать людей с первого взгляда, я выглядела внебрачной дочерью какого-то барона как минимум. Причем явно не пограничного барона, а из центральных герцогств страны. А кто еще сможет себе позволить такие шикарные основы для амулетов? По сути, одно ожерелье тянуло по стоимости на пару приличных деревень, как рассказал мне Репей в приватной беседе.

Так, стоп. А это там что за странный отсвет между деревьями? Почему я обратила на него внимание?

— Мирет, постой. Там что-то необычное. Надо посмотреть.

— Где? — подошел ко мне бывший капитан стражи.

— Вон там, между деревьями. Идем туда.

Да, так и есть. Мне не показалось. Магия. Кто-то забавлялся магией недалеко от нас. А ведь до болота рукой подать, что называется. Пройти мимо? Ага, счаз. Если это кто-то из наших — помощь в моем лице им не повредит. Если же это темный маг… то опять же, скорее всего против наших воюет. И тут уж точно моя помощь будет кстати. Да и руки у меня чесались, если честно. Я до сих пор себе места не находила из-за провала в Оренсе. Мне надо было восстановить душевное равновесие. Мне был необходим бой с темными. И чем раньше, тем лучше.

О, вот и отдельные каркасы уже видны, а не сплошное пятно. Что ж ты так бездумно энергию тратишь, маг? Зачем тебе "зонтик"? Ну да, мало приятного в мелком моросящем дождике, так ведь не сахарный, не растаешь. Нет, надо чуть убавить яркость на видении магических потоков, иначе я вообще ничего не разберу. Слишком уж много силы в энергетическом каркасе мага. Ага… Мать!

Жезлы, кажется, сами в ладони прыгнули. Сдвоенный удар пламенем и льдом по магу, затем развести жезлы в стороны и сделать ещё по паре выстрелов в двух темных воинов. Первый выстрел снимет их щиты, второй — достигнет цели. Так и есть. Вновь направить жезлы на мага, у которого "сгорел" защитный амулет и который успел поставить универсальный щит. Хорошо их там в темной академии дрессируют. Долго я его из-за этого щита выковыривать буду. Вот гад, а он уже что-то атакующее доплетает. Что у меня из атакующего кроме жезлов? Кольцо с "Копьями Льда" и браслет с "Молнией". Вот их и разрядим, заодно и в деле проверим. Активировав кольцо, я с удивлением смотрела на полутораметровые ледяные сосульки, выросшие из земли в круге диаметром метра два вокруг темного мага. Мда, щит мага они не пробили, а оказались как будто срезаны ею. Аккуратная такая сфера пустоты вокруг мага. Но сияние его щита почти погасло. Теперь его очередь мне сюрприз приподнести. "Немощь", скрещенная с "Паникой" и "Ужасом". Ожерелье с этим подарком справится в два счета, а мне пора атаковать. Теперь "Молнией" его приголубим и ледяным жезлом воспроизведем "Копья" прямо под магом. Люблю амулеты именно из-за того, что активация у них мгновенная. Второй щит маг доплести просто не успел. Огромные сосульки проткнули его насквозь, окрасившись алым.

Выдохнуть и выругаться, перемежая местные слова с великим и могучим русским матом. Мда… а ведь стараюсь следить за своими выражениями и словечки из того мира не употреблять. Уставившись на того, кто сейчас с трудом удерживал меч в руках, закрывая от уже мертвого темного мага пятерых детей мал мала меньше, я медленно выдохнула и как можно более спокойно спросила:

— Ларен, чтоб тебя драрг темной ночью полюбил, какого лешего ты тут и откуда у тебя этот детский сад?

А этот полуживой, с трудом справляющийся с последствиями заклинаний темного мага, лишь устало улыбается и отключается, падая на траву. Хорошо хоть меч к тому времени уже из рук выпустил. Не напоролся на собственный клинок. И именно этот момент выбрал самый младший из детей, чтобы разразиться громким детским плачем. Который тут же подхватили остальные трое. Хорошо хоть не все пятеро. "Дан, ну за что мне это?" "За все хорошее, Эни. За все хорошее."

* * *

Репей мерял маленькую комнату шагами и никак не мог успокоиться. После того памятного дня, когда он расплатился с Крюком и когда тот огорошил его новыми перспективами в Оренсе, прошло всего четыре дня. А сколько событий за эти дни произошло… Сначала посыльный от Крюка с сообщением для Шарда. Потом странный господин, который решил дать им прибыльную, но опасную работу. То, что господин не назвался, Репея не удивило. Те, кто пользовался услугами ночных, часто хотели сохранить свое имя в тайне. А вот то, что он предложил… Хорошую работу в богатом доме в обмен на информацию и некоторые услуги… Попахивало это скверно несмотря на то, что господин уверил в том, что хозяйка этого дома не будет против и что услуги эти ей никак не повредят напрямую… Слишком, слишком все это было странно. Репей решил было посоветоваться с Крюком, но тот лишь сказал, что с этим господином ссориться бы хотел в последнюю очередь и советовать ничего бывшему ученику не в праве. А Шард лишь плечами пожал и добавил, что хорошая работа в богатом доме всяко лучше обычного безделья в глухом лесу. Тем более учитывая приближение сезона дождей. В общем, Репей согласился. Шард ушел тем же вечером, не дожидаясь утра. И Репей с Розкой остались одни. Сегодня же Крюк должен был проводить их к тому дому, в котором им предстояло жить и работать. Именно поэтому поводу все сомнения Репея вновь воскресли в памяти и принялись терзать несчастного мальчишку.

Дверь их комнатки в гостинице скрипнула. Репей тут же обернулся на звук и увидел Крюка. Розка, сидевшая на кровати и в сотый раз переплетавшая свои куцые косички, сразу поскочила. Крюк лишь кивнул им и вышел. Репей еще раз поправил одежку, купленную им Шардом в самый первый день в лавке поношеного платья. Все чистое, опрятное, без дырок и заплаток. И впервые — не одинаковое. Для Розки было куплено симпатичное простенькое платьице, в таких городские девчонки бегают чуть ли не до совершеннолетия. Для Репея — брюки, рубашка и тоненький поясок из сплетенных полосок кожи. Ну, кажется готовы. Пора.

Когда Крюк повел их в квартал богачей, Розка вцепилась в руку Репея мертвой хваткой. Да, тут они не только не были, сюда им было опасно заходить. Даже в этой одежде и с Крюком, который сейчас выглядел как солидный торговец, на них косились совсем неодобрительно. Все дома — каменные, в три этажа минимум. Каждый дом — на четыре, а то и пять окон. Улица — на такой не только две кареты разминутся спокойно, еще и пешеходам место останется. Между домами есть расстояние, да и палисадники почти у каждого дома были. Репей во все глаза рассматривал окружающие дома и сам того не понимая, рассматривал их так, как учил Крюк. Не то, что хотел сказать владелец шикарным фасадом, а то, что фасад рассказывал про своего хозяина. Потускневшая краска, еле заметные потеки, материал занавесок, качество металла на дверных петлях. Все это складывалось в его голове в определенные "портреты" богачей Оренса.

А Крюк уже останавливался возле одного из таких домов. Невысокий каменный заборчик, кованная калитка, мощеная камнем дорожка до крыльца, ухоженный палисадник с разнообразием цветов, плющ, почти полностью скрывший каменные стены. В оконных рамах — аккуратные небольшие квадратики прозрачного стекла. Высокое крыльцо освещает пара небольших магических светильников. Входная дверь — дубовая, крепкая, с витиеватым кованым узором поверх. И дерево, и металл явно хорошо сохранились. Между камнями дорожки трава не растет, сора на ней тоже нет. Да и вообще, складывалось впечатление, что хозяин дома довольно богат, но пустого бахвальства этим не допускает. И это Репею нравилось.

— Говорить буду я. Вы молчите и рот раскроете лишь тогда, когда спросят. Розка, тебя это особенно касается.

А сестра и не думала что-либо говорить, чуть ли не спрятавшись за Репеем и впервые в жизни жалея о том, что у них с братом пока одинаковые фигуры. Крюк же лишь удовлетворенно кивнул и прошел вперед. После того, как солидный хозяин питейного заведения дернул за щнурок колокольчик входного звонка, дверь дома открылась и на пороге оказался пожилой господин. Репей подумал, что слишком нарочисто пожилой. Старомодный крой одежды (довольно дорогой одежды, но прилично поношеной), шаркающая походка, подрагивающие руки.

— А, это вы, господин Ларс. Проходите, проходите. Это те, о которых вы мне говорили? Дети вашего старого приятеля, да? — и голос у него был такой же старый, слегка дребежащий.

— Да, господин Тим. Они самые, — елейным голосом вдруг сказал Крюк, расплываясь в чуть заискивающей улыбке. — Подросли сорванцы, а батя их как ушел тогда на охоту, так больше его никто и не видел. Ну, это я вам уже рассказывал. А я их матери обещал похлопотать, чтобы делу какому обучились. Помниться, вы как раз жаловались, что уже не справляетесь со всем в одиночку.

— Точно, точно, было дело. Да, стар я стал, скоро забуду, как ложку в руке держать. А дом-то у нас с мэтрессой Изабель не маленький. Ох, да что ж мы на пороге-то разговариваем. Заходите, заходите в дом скорее. Ох я старый пень, совсем ум потерял…

Розка с Репеем переглянулись и поспешили в дом следом за Крюком. А старый Тим, как его по-доброму называла мэтресса Изабель, цепким взглядом осмотрел присмиревших близнецов и еле заметно улыбнулся. Почему-то ему казалось, что из этих двоих он сможет воспитать подходящую смену для такой опасной работы, как присмотр за магом города.

* * *

Поль нервничал. И это было понятно всем, кроме него самого. Даже Шард и тот нервничал меньше, чем молодой маг. Хотя по идее это именно его командир целых четыре дня добирается от Оренса до Озерного замка. А ведь Шард вышел из Оренса позже, но добрался раньше. Не иначе, как половину пути бежал, а не шел. Завтра утром все воины и маги уходят из Озерного замка на перехват отряду работорговцев. Здесь останутся лишь мэтр Жанер, Ян с детьми, все гномы и пара гвардейцев. Ну и Вайрен. Вот уж кому точно не стоит выходить из-под защиты заклинаний Озерного замка. Почему? Потому что отряды Черных Всадников, пущенные по его следу из самого Шайдерана, скорее всего еще рыщут по стране. И стоит Вайрену выйти из замка, как любое заклинание, основанное на подобии (то есть в основе которых лежит либо волос, либо вещь, которую Вайрен носил достаточно долго) сразу укажет направление его поисков. Сейчас эти заклинания просто сбиты с толку. Ну вот и где её носит?!

Хотя с какой стати он переживает? Кто она ему? Да никто. Просто очередная одаренная. Единственная из присутствующих, к которой Поль может относится как к младшей коллеге. Неужели в этом деле? Неужели Энира каким-то образом заняла в его сердце место Валери? Да ну, вряд ли. Младшая сестра его однокурсника, тоже одаренная, хорошо вписалась в их студенческую компанию. И относились к ней именно как к младшей сестре все. И гуляли на её свадьбе тоже все. Это было уже на последнем курсе его обучения. Ей оставалось проучиться года два. Правда, сразу после свадьбы она оформила свободный график и вместе с мужем уехала в его родовой замок. Так Поль и потерял её след. Её брата пригласили в одну из пограничных крепостей. Да и вообще, от старой компании при университете никого не осталось.

Поль тяжело вздохнул, перевернув страницу Краткого справочника мага-защитника. Ну а чем ещё здесь заняться? Во дворе уже не посидишь, от подземелья — тошнит. Истощать свой резерв тренировкой за сутки до боя? Не смешите. Так что ему оставалось только читать в общем зале перед ужином. Почему не в своей комнате? Потому как хотелось побыть среди разумных, а не в четырех стенах без окон и с одной дверью. Не поговорить, а побыть. Это большая разница.

— Вайрен! — сбежав со ступенек, крикнул Наринэль: — Отряд из деревни вернулся.

Вайрен, пересматривавший какой-то доспех, найденный в кладовой Лича, отложил его в сторону и вышел вслед за эльфом. Поль закрыл книгу и последовал за ними. Зачем? Да просто так, чтобы развеять скуку. Не торопясь, маг поднялся во внутренний двор замка и подошел к краю болота, у которого уже стоял Вайрен. Вот казалось бы, прошло пятьсот лет. Магическая наука должна была шагнуть далеко вперед. А такие вот защитные системы Поль видел впервые. Почему? Потому что магия крови очень уж часто использовалась темными магами. И стала своего рода "темным" искусством. Стало "неприлично" использовать её светлому магу. Глупость? Когда в свое время Поль изучал историю магии в университете, он считал подобное разделение вполне закономерным. Почему же сейчас он так не думает? Потому что видел другую сторону медали? Потому что видел темного дворянина, вся семья которого помогала светлым? Или потому что видел эффективность дикой для современных теоретиков связки классической светлой магии с магией крови? Интересно, на темных землях маги также ограничены или нет?

— А где Ларен? — рассмотрев группу воинов, спросил Наринэль.

— Он пошел по другой дороге. Расскажем внизу. Чтобы я еще раз вышел в дождливый лес без зачарованного плаща…

Поль хмыкнул. Ну да. Как только Энира предложила всем зачаровать их плащи, честно предупредив, что в результате может получится совсем не то, что они планировали — так они решили не рисковать. А как столкнулись с началом сезона дождей, так тут же поняли, что шансы на удачное зачарование все же превышают риск оказаться с полностью испорченной вещью. О… Вестник.

"Поль, мы подходим к болоту, попроси Вайрена открыть нам проход. Мы возле раздвоенной сосны выйдем. И если можно, поднимись сам. Нужна будет помощь мага, я в этих темных плетениях ослабления как-то не сильна. И да, ничему не удивляйся, ладно?"

Поль аж поперхнулся. Ни… чего себе… Какие еще такие плетения ослабления? Где она их подцепила? Ну, если бы у неё на хвосте висела десятка Черных Всадников, она бы предупредила. И вызвала бы не Поля, а госпожу Айрис. А с остальным он справится.

— Вайрен, не уходи. Энира вестник прислала. Сказала, что у раздвоенной сосны выйдет. И попросила ничему не удивляться.

Слышавшие это лишь хмыкнули про себя. Про свои тревоги Поль рассказывать не стал.

— У сосны? Ну теперь понятна её задержка. Вместо того, чтобы напрямик к болоту идти, она держалась ближе к тракту, — сказал Вайрен, переходя на другое место, чуть восточнее. — Интересно, чему это мы не должны удивляться?

Спустя пять долгих минут на тропинке через болото показалась жутко злая и уставшая Энира, а за ней гуськом топали четверо… детей. И пятый ребенок сидел на руках у самой старшей девочки. Замыкал группу незнакомый воин, придерживающий еле плетущегося Ларена. Поль оглянулся на воинов, ушедших с Лареном. У тех на лицах было лишь облегчение. Ничего не понятно…

* * *

О, а вот и комитет по встрече. Вайрен, Поль, отлично. Наринэль — неплохо. Четверка воинов и столько же мешков, сваленных недалеко. Значит, добрались. Молодцы. Хоть и хочется им пару ласковых сказать. Но больше всего хочется вынести мозг Ларену. И нельзя, потому что и так пострадавший. Герой, блин… Детей бросить не мог… Рисковать основной группой не хотел. Следы запутывал. А то, что его искать маг будет и то, что магу достаточно волоса этой вот… Марики… для того, чтобы найти их — забыл. Или думал, что его убъют без всякой жалости. Темный маг. Ага. Просто убъет. Ну-ну… Ну я умом не отличаюсь, так мне простительно. Я в этом мире без году неделя, а он что? Злая я… Очень злая…

Хорошо хоть на этот раз мага не спалила, а заморозила. Мирет помог обобрать до нитки воинов и самого мага, мое любимое колечко помогло уменьшить награбленное до игрушечного размера. Сжигать останки побоялась, щит на местность, как госпожа Айрис, еще не умела, так что дым от погребального костра увидели бы все, кто захотел. И это меня тоже беспокоило. Ну не тащить же эти трупаки за собой, а?

— Доброго, блин, всем вечера, — остановившись рядом с Полем, сказала я. — Поль, этот драргов герой, — и я указала на Ларена: — не смог сбежать от темного мага, который вот эту особу искал, — я показала на Марику. — Плетения я увидела, но вот разрушать не взялась, побоялась. Он такой со вчерашнего вечера. Вайрен, не переживай, с темным магом я разобралась. Правда, трупы там так и остались валятся. Прибраться просто рук не хватило. Проще всего их в болоте утопить, но тащить еще и их сил просто не было.

— Сделаем, — просто сказал Наринэль, пристально рассматривая уложенного на расстеленный плащ Ларена. — Физически он здоров, пара ушибов и небольшое растяжение.

— Правильно сделала, что не трогала плетения. Здесь проще заклинание очищения прочитать, чем по плетениям бить. Интересная школа…

— Я тебе его книгу подарю, если на ноги этого героя поставишь, — на радостях сказала я. — Все равно я в ней ничего не понимаю.

Как ловко у Поля получается плести каркас заклинания… Я же пока простого вестника сплету, вся потом изойду. Хотя… Он-то лет пять минимум совершенствовал свое искусство магии. Если не помру, через пять лет и не такое делать смогу. Ну вот, начал оживать. Ага, так я ему и дам сейчас встать.

— Ларен, лежи и не шевелись. Поговорим, когда я успокоюсь, ладно? — предупредила я того, кто после моего появления здесь предложил мне помощь первым.

А вот теперь можно и о Мирете вспомнить.

— А, да. Вайрен, Поль, Наринэль, это — Мирет Йорк, бывший капитан стражи Оренса. Он мне там здорово помог, а я его невольно подставила под удар. В общем, это новый член моего отряда. Это — Марика. Наверное, тоже ко мне, — тяжело вздохнула я. — Будет Яну по хозяйству помогать. Не отряд, а детский сад какой-то… — буркнула я напоследок.

Я упорно делала вид, что не замечаю, как улыбки наползают на лица присутствующих. Напряжение прошедших дней отпускало. А я, оказывается, здорово устала за эти дни…

Часть 3

Глава 1. Освобождение

— Мелкий! — крик орчанки был больше похож на рык. — Где тебя Тьма носит?!

Камриэль вздрогнул и поторопился зайти в комнату, отведенную его нынешней госпоже. Госпоже… Когда он сбегал из дома на эту войну вслед за Исириэлем, он и представить не мог, чем это все может закончится. И дурацкое прозвище, на которое ему теперь приходится отзываться — лишь малая толика тех несчастий, причиной которых он стал. А ведь он хотел только помочь! Исириэль так горевал после смерти своей невесты, настолько не хотел жить, что Камри просто не видел другого выхода. Камри отправился на эту войну для того, чтобы присмотреть за бывшим женихом своей сестры. Он не хотел потерять еще и его. А получилось…

— Чтоб тебя тарреновым шангом приголубили! Я тебя за вином посылала полчаса назад! Что за непотребство ты мне принес, а?! Это что, вино или ослиная моча?! Уйди с глаз долой, иначе превращу в пугало ходячее!!! Эй, Человек! Отправляйся за приличным вином! Этим эльфам ничего доверить нельзя. Да быстрее! Иначе я из твоей кожи вырежу себе новый пояс!

Мишель, который смешивал в углу какие-то ингридиенты, лишь поклонился и вышел из комнаты вслед за Камри.

— Орки предпочитают темные сухие вина большой крепости, — тихо и устало сказал бывший чародей эльфенку. — А ты принес светлое фруктовое вино. Понимаешь?

Камри лишь тяжело вздохнул. Опять он сделал все неправильно. И опять — пытаясь сделать, как лучше. Спускаясь на второй этаж вслед за Мишелем, Камри спросил:

— Что с ней такое? Она уже третий день только и рычит на нас. Исириэля избила до полусмерти, да еще и лечить отказывается.

— Дождь. Окружение. Неудачи с заклинаниями. Да и за остальных рабов она получила гораздо меньше, чем планировала. Исириэль же просто попался под горячую руку. И скажи спасибо, что он, а не ты или я. Мы бы просто не выжили. Скоро это закончится, не волнуйся. Либо дождь прекратиться, либо у госпожи получится создать это драрогово заклинание, либо она напьется в стельку и успокоится. Ладно, мне действительно стоит поторопиться.

Камри лишь кивнул и отправился в комнату для слуг, где в углу на соломенном тюфяке лежал Исириэль. Надо сменить повязки и попытаться покормить его. Зайдя на кухню и выпросив у кухарки миску бульона, Камри зашел в комнату и обмер. Исир лежал на правом боку. Значит, ему стало еще хуже. Даже во сне старший эльф пытался скрыть свое уродство и всегда ложился на левый бок, натягивая одеяло под самый подбородок. Всегда, но не сейчас. Глаза, привыкшие к сумраку комнаты, начали замечать все больше подробностей. Слишком бледная кожа. Пропитанные кровью повязки. Пальцы, вцепившиеся в грубую ткань простыни. Кровь на губах. Подбежав к Исириэлю, Камри поставил на пол миску с бульоном и попытался прощупать пульс. Слишком слабый. Что-то не так. Почему-то стало хуже. Что делать?

Камри сам еще не понимал, как надо поступить, а ноги сами собой вынесли его из комнаты и повели наверх, к двери в комнату госпожи Сэйкары. Войти не то, что без стука, чуть ли не пинком открыть дверь. И голосом, полным паники, на повышенных тонах высказать:

— Госпожа! Исир… то есть Уродец! Он умирает! Помогите, умоляю!

Холодный взгляд черных глаз, полный презрения был ему ответом. Тонкие губы скривились в насмешке.

— Да? А у тебя, Мелкий, проснулся талант некроманта, что ты с такой точностью заявляешь о близкой кончине своего сородича? Мне стоит подобрать ошейник с блокировкой доступа к стихиям? Не мели чушь, я привязала ваши души к телам, ни один из вас, моих рабов, не покинет этот мир без моего дозволения. А теперь пошел прочь, пока я не приказала Человеку проучить тебя двумя десятками плетей!

Камри отшатнулся к двери, но все же нашел в себе силы не выбежать в коридор. Исир столько из-за него перенес! Если бы Камри не отправился на войну, то Исириэль искал бы смерти на поле боя и нашел бы её в самые первые дни этой проклятой кампании. А если бы и выжил под стенами Крейна, то не выжил бы после атаки Черных Всадников, получив такие страшные раны. Камри понимал, что Исир цеплялся тогда за жизнь только потому, что беспокоился за младшего эльфа.

— Госпожа, прошу вас, пожалуйста. Помогите ему, — Мелкий упал на колени и разрыдался. — Умоляю, посмотрите, что с ним. Если он умрет…

Сэйкара поднялась с дивана и одним плавным движением оказалась рядом с эльфенышем. На её лице читалось отвращение и раздражение высшей степени. Удар под дых носком аккуратного сапога заставил Мелкого сложиться пополам и заткнуться. После такого удара не говорить, дышать трудно.

— Как всегда, думаешь лишь о себе, да? — свозь зубы процедила орчанка. — Маленький эгоист. Ведь знаешь, что из-за тебя он стал изуродованным рабом. Сколько ему еще надо вынести, чтобы ты наконец-то отпустил его? Он ведь лишь смерти желал. С того самого дня, как умерла твоя сестра. А ты… Да и все вы, эльфы, хороши. Жизнь прекрасна, жизнь чудесна, нельзя лишать себя жизни, как бы больно тебе не было. Ненавижу ваше лицемерие! Ненавижу! — и она вновь с силой пнула эльфенка.

— Ты хоть на миг задумывался над тем, каково ему? — отойдя от притихшего мальчишки, сказала Сэйкара. — Не тебе. Ему? А, без толку с тобой говорить об этом. Может, действительно позволить ему умереть? — с тихой печалью в голосе спросила себя орчанка. — Ну и что мне потом делать с обезображенным телом? Мертвого рыцаря из него не поднимешь, обычного зомби делать? Скучно. Конечно, можно из него умертвие сделать, но ведь мне и охранять пока нечего… Неинтересно. Да не скули ты там, не позволю я ему умереть. У него всего лишь сломано три ребра и одно из них пробило легкое. Вернется Человек, перенесет его ко мне, исцелю. Полчаса роли не сыграют. Да и не хочет он умирать, пока ты остаешься моим рабом. Глупый, о себе совсем не думает.

Сморщившись, Сэйкара нацедила себе из графина очередной бокал прекрасного белого вина и сделала глоток. Гадость. Слишком сладко, слишком слабо. И что эльфы находят в таком вине? Поднять бокал, посмотреть сквозь него на свет магического светильника. Как они это называют, благородный золотистый свет? Да, наверное в этом все и дело. Свет. Глупцы, не замечающие красоты тьмы, смерти, разрушения. Не понимающие силы, которые управляют этим миром.

Стук в дверь отвлек её от глубоких философских вопросов, вызвав очередную волну раздражения.

— Войдите, — с предостережением в голосе сказала орчанка.

— Эти безмозглые эльфы опять тебя вывели из себя, мэтресса? — без тени улыбки на лице сказал мэтр Йорген Брим, переступив порог её комнаты.

Сэйкара улыбнулась, обнажив верхние клыки и, отсалютовав темному магу бокалом, ответила:

— Ты прав, мэтр. Они тупы, как пробки. Даже вино и то не умеют подобрать правильно.

— Тебе помочь с трансмутацией? — чуть приподняв бровь, спросил Йорген.

— Мне просто лень, — с раздражением ответила орчанка, указывая на кресло напротив дивана. — Ещё раз благодарю, что приютил нас в своем доме. Надеюсь, мои олухи не сильно тебя стесняют.

Мэтр присел, расправил мантию и, налив себе вина в бокал, тут же превратил его в терпкий густой напиток бордово-красного цвета. Сделав глоток, он удовлетворенно кивнул и сказал:

— Пустяки. Этот дом может вместить в десять раз большее количество разумных. Как твои изыскания? Я вчера почувствовал довольно сильные возмущения магического фона.

— Возникли некоторые сложности. А у меня, как назло, под рукой нет нужного справочника. Не думала, что настолько задержусь на этой войне.

— К сожалению, тут не помогу. У меня с собой лишь справочники по боевой и ритуальной защитной магии. Некромантия никогда не входила в список моих увлечений.

— Это я знаю, иначе бы уже попросила о помощи. Ничего, проклятый дождь закончится, дороги чуть обсохнут и мы выдвинемся в Шайдеран. А тебе, мэтр, тут ещё долго находится?

Мэтр тяжело вздохнул, сделал очередной глоток из бокала и с легкой грустью в голосе сказал:

— Долго, мэтресса. Ой как долго. Минимум — до прибытия Темного Властелина.

— О, Властелин Алдарна собирается лично посетить этот Тьмой забытый угол? — заинтересованно спросила мэтресса Сэйкара.

— Думаю, он тоже будет. Но я имел в виду именно Темного Властелина, мэтресса. Вчера он прибыл в Шайдеран и через неделю собирается в путешествие к новым границам. Я решил, что тебе будет интересна эта новость.

Сэйкара плотоядно улыбнулась, обнажив все четыре клыка одновременно. Сам Темный Властелин… Да она будет полной дурой, если уедет отсюда после таких новостей.

— Благодарю за приятные вести, мэтр. Я у тебя в долгу. Если что-то понадобиться — рассчитывай на меня.

Мэтр Йорген Брим лишь кивнул, поднимая свой бокал в приветственном салюте. Помощь некроманта в деле подготовки визита Темного Властелина в этот паршивый городок будет неоценимой. И оба будут в выигрыше: у Йоргена будет меньше болеть голова, а Сэйкара получит шанс быть представленной самому Темному Властелину. Просто отлично.

* * *

Как же хорошо в лесу после дождя… Чисто, свежо, упругая подстилка всю воду впитала и увела вглубь земли, пахнет хвоей и чистой листвой. А мы почти бесшумно идем бодреньким шагом среди деревьев и надеемся на лучшее. Хоть эльфийские разведчики и утверждают, что караван еле плететься и сегодня остановится именно на примеченной нами полянке, но все же мне неспокойно как-то. Да знаю я, что это все — предбоевой мандраж и страх ответственности. Оказывается, мой амулетик, который я позаимствовала перед боем с личем в его кладовке, лучше справится с задачей усыпления всего каравана, чем заклинание госпожи Айрис. Работа старых мастеров, на границе сплетения светлых и темных школ магии. Мэтр Жанер был в восторге, когда я попросила его объяснить мне некоторые непонятные плетения на попавших ко мне трофеях. Сколько было слов сказано о теоретиках, бездарно упущенных возможностях и утраченных знаниях! А я лишь хлопала ресницами и внимательно запоминала, какие дополнительные свойства оказались у простых, на первый взгляд, безделушек.

Кулон с россыпью мелких камней по золотому овалу с тонкой чеканкой, который я первоначально определила как амулет с заклинанием "Сладкого сна", действительно усыплял всех на определенной площади. Ну как, на определенной… на какой определишь — на такой и усыпит. И действительно всех, не взирая на защитные амулеты и активные противомагические щиты. А потому что заклинание это было не классическим "Сладким сном", действующим на разум объекта, а "Туманом сна", превращавшим мельчайшие капельки воды в воздухе в снотворное. Кольцо с ледяными копьями, которое я испробовала на последнем темном маге, могло быть заряжено любой кровью. Абсолютно любой. Кровь оленя, которого подстрелили наши охотники, подошла не хуже моей собственной. Ну да, ушло её гораздо больше, так ведь и в олене её больше, чем во мне. "Молнии", которые были основным заклинанием в моем браслете, дополнительно усиливались огненной составляющей. Мелочь, а приятно.

Браслет же с "Пологом Теней" оказался самым крепким орешком из всех. Мэтр Жанер изучал его целый вечер, а мне пришлось раз пять или шесть активировать его для того, чтобы разобраться в его действии досконально. Оказалось, что "Полог Теней" не просто "отводит" взгляд от моей фигуры, он действительно создает иллюзию моего отсутствия на данном месте. Причем маскируется и моя аура, и само заклинание. То есть я превращаюсь в абсолютную невидимку. Вот только запах данное заклинание не маскировало. Интересно, знакомые мне по родному миру приборы ночного видения и тепловые сенсоры тоже будут сбоить? Вряд ли.

Кстати, теперь я могу кидаться фаерболами. Правда, всего пару штук создать пока могу, но это только начало. Или универсальный щит сплести могу. После вояжа в Оренс запас моей магической силы подскочил до сорока единиц! До сорока! Понятно, что до Поля с его четырьмя сотнями мне далеко, но уже сорок! Я уже почти магиня, а не чародейка. Как сказал мэтр Жанер, пара лет — и я стану нормальным боевым магом. Ага. Почему-то мне кажется, что у меня нет в запасе пары лет. Вон, госпожа Айрис, наблюдая за моим обучением, только головой качала. Она сразу сказала, что два фаербола или один универсальный щит мне ничем в реальном бою не помогут, а поэтому сейчас их применять не имеет смысла. Тем более, что скорость, с которой я их сплетаю, не просто оставляет желать лучшего. Ну… права она, что я могу сказать.

Именно поэтому я и была сейчас экипирована как классическая чародейка: все вещи зачарованы, связка амулетов болтается на шее, все пальцы в кольцах, руки в браслетах, а на поясе — два боевых жезла. Ларен советовал еще и кольчугу надеть, но я отказалась. Опыта ношения подобного доспеха у меня не было, а десять лишних киллограмм на плечах во время марша — не шутки. Да и где это видано, чародейка в кольчуге? Смысл ей одевать кольчугу, если она может свою мантию зачаровать так, что лучше полного доспеха будет защищать? Правда, у меня не мантия, а любимые бриджи и колет, ну так что с того? Зачаровала я их по всем правилам, подсказанным мэтром Жанером и вычитанным в справочнике. От стихий, от физурона, самоочищение, сохранность. Вот вернусь — еще и плащ свой зачарую. Вспомнила недавно эльфийские плащи из "Властелина колец", решила попробовать сделать тут такой же. Если получится, конечно. "Полог Теней" конечно это вещь, но его активировать надо. Да и один он у меня, а плащей сколько угодно наделать смогу. О, кстати, а за основу этот самый "Полог Теней" взять и можно. Разобрать на плетения, перевести в ритуал — как раз и потренируюсь. Так, какое там плетение идет первым?

Ой, а чего это все остановились? Уже пришли? Точно. Ржание коней, скрип телег, звон цепей, треск огня, крепкие словеса охраны. Караван работорговца стал на ночевку. Теперь надо поторопиться, нельзя позволить магу раскинуть "Сеть" и поставить походную защиту. Мой выход. Наринэль рядом, Ларен тоже, да и Поль тут же. Так, подстраховка на всякий случай. Госпожа Айрис и мэтр Жанер подбираются к лагерю работорговца с другой стороны. Переглянувшись с Полем, я кивнула и активировала кулон с "Туманом сна".

* * *

Когда Энира активировала амулет и каркас заклинания развернулся над всем лагерем каравана, Наринэль вздохнул с облегчением. Это был единственный амулет, который Энира не могла проверить раньше. Слишком специфичным было заклинание. Можно было, конечно, усыпить кого-то на болоте, желающие бы нашлись без проблем. Но вот успел бы амулет перезарядиться? Вряд ли. Нет, зарядить бы его Энира смогла, но сама тогда бы осталась пустой. И пришлось бы ей использовать накопители для восстановления резерва. Да и мэтр Жанер был уверен в работоспособности амулета с "Туманным сном". И все же Наринэль переживал. Оказывается, зря.

Или нет? С чего это чародейка так резко побледнела? О, нет. Накопитель амулета опустел за доли секунды, а каркас заклинания не заполнен энергией и на треть! Энира молодец, принялась наполнять его силой напрямую. Но заклинанию её резерв — капля в море. Уже и кольца-накопители ушли. И помочь Наринэль ей ничем не может, он ведь стихийник! Но ведь Поль рядом и он может поделиться с ней силой. Наринэль уже открыл было рот, чтобы обратить внимание мага на происходящее, но Энира опередила его, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в… посох мага!

— Ты что… — прошипел Полиус, пытаясь выдернуть из руки Эниры свой посох. — С ума сошла?!

— Смотри… каркас… — простонала чародейка, вцепившись в посох мага мертвой хваткой.

— Драрг! — тихо выдохнул Поль, посмотрев на лагерь магическим зрением.

А Наринэль понял, что его решение опекать Эниру в предстоящем бою было верным. Посохами-накопителями пользовались лишь маги или опытные чародеи. Не потому, что остальные не могли себе этого позволить, а потому что объем магической энергии, который отдавали посохи в единицу времени, зачастую превосходил личный запас большинства магов и чародеев. Это как для наполнения кувшина взорвать дамбу на озере. Поток воды не только наполнит кувшин, но и разорвет его. А большая часть воды вообще протечет. Посох Полиуса расчитан на почти мгновенное заполнение его запаса магической энергии. У Эниры этот запас раз в десять меньше! Если после такого геройства её энергетический каркас останется цел — это будет чудом. А в случае, если он будет поврежден, Энира выйдет из строя, как чародейка на неопределенное время. Если вообще сможет хоть как-то управлять магической энергией. Такого рода повреждения даже Повелители Жизни не могли исправить. Не то, что обычные маги, как он.

О да… Наконец-то каркас заклинания заполнен и все на поляне погружаются в глубокий сон. Энира с облегчением отпускает посох Поля и падает на колени. Маг тут же склоняется над ней. Она что, до сих пор в сознании?! Это вообще как возможно?

— Да в порядке я, — сипло и зло отвечает Полю чародейка.

Так, к странностям Эниры им всем не привыкать. Ну, подумаешь, справилась с таким объемом энергии и не повредила свой энергетический каркас. А точно не повредила? Наринэль сосредоточился на линиях магической энергии вокруг чародейки. Да, ни одна линия не разорвана. Но энергии в них — с зерно рали[10].

— Ты что, с ума сошла?! Какого драрга ты за посох хваталась! — выпалил Поль на одном дыхании.

— Да промахнулась я! — зашипела на мага Энира. — Промахнулась! Думала тебя за руку ухватить, но твой посох слишком яркий, не разглядела я руку. Поль, мне и так хреново, давай без нравоучений.

"Да, ей явно не-хорошо, если опять начала словечками непонятными выражаться," — усмехнувшись, подумал Наринэль, подходя ближе и подавая руку Энире.

— Идемте на поляну, мэтр Жанер и госпожа Айрис нас уже заждались.

Поль тяжело выдохнул, беря под контроль свои эмоции и направился быстрым шагом к престарелым магам, уже исследовавшим стоянку работорговцев.

— Три секунды, Наринэль, — сказала Энира, садясь на землю и делая глубокий вдох. — Драрг… надо научиться отключать это "Истинное зрение". Слава богу, каркас выдержал, вроде…

Наринэль лишь плечами пожал. Возможно, она права. Возможно, именно бог и не дал её энергетическому каркасу остаться неповрежденным.

* * *

— Ну, и что с этим делать? — растерянно спросил Поль, рассматривая почти полностью сформированный энергетический канал между темным магом и одной из пленных чародеек.

— А мы можем что-то с этим сделать? — ворчливо сказал мэтр Жанер. — Он уже полностью подчинил её разум. И канал на завершающей стадии. Подло и гадко. Даже мерзко.

— Мага оставлять в живых нельзя. Но если мы убъем его, есть большой шанс свести её с ума, — устало сказала госпожа Айрис. — Как хорошо, что Энире удалось сбежать от него. Ты прав, Жан, это мерзко. Сделать такое с другим человеком… Ужасно.

— Возможно, Наринэль сможет помочь ей? — вспомнил вдруг Поль.

— Наринэль? Быть может… Эх, Энира-Энира… — покачал головой мэтр Жанер. — Надеюсь, она уже полностью пришла в себя. В любом случае, позови его сюда, а сам останься с ней. И не забудь проверить её энергетический каркас. Если заметишь хоть малейший признак истончения — тут же шли "Вестника", не медли. И как я мог забыть о законе Лигируса! Ведь "Туманный сон" использует несколько плетений, а не одно, как "Сладкий сон". Как я мог это забыть?

— Прекрати винить во всем себя, — тут же вспылила госпожа Айрис. — Если бы Энира не схватилась за посох, то ничего бы страшного и не произошло. Ты тут непричем. Зачарованные оковы у всех рабов снял?

— У всех, и ты это прекрасно знаешь.

Поль побыстрее отошел от семейной пары магов. Ссоры между ними происходили довольно редко и случались лишь тогда, когда они оба были не в духе. А сейчас было предостаточно причин для плохого настроения магов. Да, при захвате этого каравана ни один воин не пострадал. Однако никто из них не предполагал, в каком состоянии будут пребывать бывшие светлые воины. Когда план обговаривался, все считали, что освобожденные рабы смогут дойти до болота на своих двоих. А оказалось, что из семи с половиной десятков освобожденных передвигаться самостоятельно сможет лишь треть. Десяток из которой был вообще бывшими преступниками! Быстрый забег по лесу под зельем "Ночного зрения" становился нереальным. Им придется плестись всю ночь и большую половину дня, делая перерывы и привалы. А самое обидное, зелье "Второго дыхания", этот универсальный стимулятор, применять было нельзя. Не то состояние у освобожденных.

Поль посмотрел на кучу тел, которым оставили лишь исподнее. Работорговец и охрана каравана. Их оставлять в живых никто и не думал. Сваленные на одну повозку, они найдут свой последний приют в Проклятом болоте. Где им и будет самое место. Тратить энергию на сожжение тел до пепла никто из магов не хотел. Зачем? Все равно пару повозок придется забрать, одну использовать для самых тяжелобольных, а вторую — для всего того добра, который сняли с охранников. И провизия. Не бросать же её? Остальные повозки можно затащить в лес и забросать ветками и листвой, чтобы не сразу их заметили. Главное — не оставить ни одного трупа или живого создания на месте преступления. Всех лошадей и всех людей — забрать. Иначе темные маги смогут увидеть произошедшее. А им это надо меньше всего.

О, а вот и Энира с Наринэлем и Лареном. Эниру слегка пошатывает, но она делает вид, что все хорошо. За Наринэля не держится, но Ларен идет сзади и явно готов подхватить её в случае чего.

— Как ты? — спросил Поль, чувствуя себя неловко из-за слов, сказанных перед уходом с той поляны.

— Нормально, — чуть скривившись, ответила она.

— Почти нормально, — поправил Эниру эльф. — Несколько слабых энергетических каналов, за которые я опасался, уже вне опасности. Честно — я удивлен. Настолько стабильного каркаса я не видел давно. И это притом, Энира, что объем твоего резерва магической силы постоянно растет. Причем гораздо быстрее, чем у обычных людей. Интересно, у остальных людей в твоем мире так же или это дар твоего бога?

Поль удивленно посмотрел на Наринэля, а потом решил убедиться в его словах и сплел заклинание "Истинного зрения". Да, это было удивительно. Поль и сам видел, что энергетический каркас чародейки выглядит великолепно. Насколько это вообще возможно после произошедшего. Надо же… а эльф, оказывается, поверил объяснениям Эниры. Сам Поль до сих пор так и не решил, верить ли её версии произошедшего или своей собственной. Той самой, которая предполагала участие Тайной службы во всем этом безобразии.

Энира же тяжело вздохнула и ответила:

— При встрече спрошу. Наринэль, я же рассказывала, у нас в мире магия не работает. Ну или я об этом ничего не знаю. Ладно, хватит обо мне говорить, у нас есть другие темы для обсуждения. Что сказал мэтр Жанер и госпожа Айрис?

Теперь пришла пора тяжело вздыхать самому Полю.

— К ним сейчас лучше не подходить. Хотя тебе, Наринэль, придется. Там… в общем, увидишь, подойди.

Энира с прищуром посмотрела на Поля, потом спросила:

— Все настолько плохо, что мне подходить не стоит?

— Не стоит, — резко и слишком быстро ответил Поль. — Особенно учитывая твое зрение — не стоит. Все равно ты не сможешь помочь.

Энира с удивлением посмотрела на Поля. Но вслед за Наринэлем не пошла, и маг с облегчением выдохнул.

— Что, хуже, чем было с Вайреном?

Поль задумался. А потом, тщательно подбирая слова, сказал:

— Не хуже. Иначе. Там пострадало тело и лишь немного — разум. Здесь же ситуация… обратная. Дух и разум пострадали сильнее, чем тело. Да и энергетический каркас теперь…

Поль резко замолчал, увидев в глазах Эниры сначала понимание, а потом и бешеный гнев.

— Этот… — запнулась она, подыскивая нужный эпитет: — с-слизняк… нашел себе жертву для создания Тени, да?

— Да, — кратко ответил Поль, жалея о том, что начал пояснения.

— Я должна это увидеть. ТЕПЕРЬ — должна, — и решительно направилась вслед за Наринэлем, как будто и не шаталась от слабости совсем недавно.

Ларен поплелся вслед за ней, бросив недовольный взгляд на мага. Ничего себе! Какой-то воин смеет осуждать его! Совсем в отряде у Эниры разбаловались. Нет, ну это надо? Воин! Да пусть и бывший капитан отряда у барона. Да кто он такой? Фыркнув, Поль развернулся и пошел в сторону телег. Барон Годрик, командовавший погрузкой раненых на телеги, лишь учтиво кивнул молодому магу. Ему было не до разговоров сейчас. И Поля это абсолютно устраивало.

* * *

Стан знал, что неприятностей ему не миновать. Уже тогда, когда решил отправить детей Фонка Лентяя с Яном. Все не могло закончится так просто с уходом того темного мага по следу Марики. Просто не могло. Но понимание этого, а не голое знание, пришло лишь на утро следующего дня. По сути, Стан украл у темного мага его собственность. И когда тот выследит Марику и тех, кто помогал ей сбежать — маг придет наказать Стана. А, может, и всю его семью. Ах, если бы это понимание пришло чуточку раньше… Но сделанного не воротишь. Да и не хотел Стан этого, если быть честным с самим собой.

Весь день до самого заката староста Верхних ручьев ждал появления отряда темных воинов во главе с тем же магом. Ярга догадывалась, но почему-то не спешила "пилить" мужа по поводу такой чудовищной ошибки. Лишь детей отослала с коробом спешно собранных гостинцев к дальним родственникам из Бобровников. Стан хотел было и саму Яргу отправить вместе с ними, но та лишь фыркнула на его предложение. Мол, столько лет вместе прожили, а теперь что, не люба стала? Прогоняешь? Стан лишь плюнул с досады. Ну причем здесь "не люба"? О ней же заботится. Темный маг — это не сборщик налогов. Маг может для острастки прочих и всю семью извести.

Но маг не появился. Возможно, он простил старосту Верхних ручьев? Все же маг — не мелочный стражник. Маг — это величина и сила. У него должно быть много забот. Быть может, он посмеялся над попыткой Стана спасти девчушку да и забыл о нем? Ну, бывают же в жизни такие случаи? До обеда Стан уговаривал себя успокоиться и даже начал упрекать себя в паникерстве. "Тоже мне, пуп земли. Да он уже забыл давно обо мне. Поймал Марику и остальных, приехал в Оренс и забыл о каких-то Верхних ручьях. Ему делать больше нечего?" — думал Стан, с облегчением вдыхая полной грудью.

И чуть не поперхнулся воздухом, когда увидел на дороге отряд из десяти воинов с магом во главе. Ну а кто еще, кроме магов, носит мантии? Сердце старосты пропустило пару ударов, а после начало гонять по жилам не кровь, а студеную воду. Не забыл… Однако присмотревшись получше, Стан понял, что это не тот маг. То есть вообще не маг, а магиня. Или магесса? Магесса, наверное. Ну, красивее и значимее звучит. Наверное. Так… а зачем она прибыла? По его делу или как?

Отряд темных воинов, не снижая скорости, пролетел до самого деревенского колодца, вокруг которого и была по традиции организована небольшая площадь для деревенских собраний. Стан, как староста, подошел к ним первым. Поклонившись и пробормотав новое, темное, приветствие, он дождался, когда магесса закончит осматривать деревню прямо из седла.

— Да будет твоя ночь темна, староста, — посмотрела она на Стана своим тяжелым взглядом и спешилась.

А Стан не знал, как себя вести и что делать. Страх превратил его внутренности в лед, спутал мысли и парализовал конечности.

— Знаешь ли ты, что мой коллега, на которого была возложена миссия контроля за сбором налога на строительство новых приграничных укреплений, так и не вернулся в Оренс?

— Н-нет… госпожа, — чуть ли не через силу сказал Стан, с трудом сдерживая дрожь.

Что с ним? Почему он так боиться её?

— Верю. Капитан отряда темных воинов, вернувшийся в Оренс из вашей деревни, рассказал, что магу пришлось задержаться, что он отправился на поиски купленной в твоей деревни девчонки. Это правда?

— Д-да, госпожа.

— Хорошо. Моя задача — разыскать коллегу. Где девчонка могла спрятаться?

— В-в ле-есу-у, — с громадным усилием сказал Стан.

— М-да. Перестаралась я… — пробормотала магесса, подходя к Стану вплотную. — Забыла, что вы светлые, к нашему колдовству не привыкшие. Да и крестьяне к тому же… Придется по-другому.

И, сняв перчатку, положила руку на голову Стану. И глаза свои закрыла. А старосту словно молния ударила. И перед глазами все события после появления Стены пронеслись. Все-все, даже те, о которых он сам уже забыл.

— Ого! — удивленно сказала магесса, убирая руку и слегка по-другому разглядывая Стана. — Капитан, мы задержимся тут. Во всяком случае, пока я не получу другой приказ. Уж очень интересные воспоминания у нашего нового друга. Мое начальство однозначно заинтересуется некоторыми фактами. Показывай свой дом, староста. И не смей даже думать о том, чтобы сбежать. Я тебя теперь везде найду…

* * *

Вот дворце короля Женовии и Айдарнии уже успели привыкнуть к тому, что его величество Этрил Десятый и его советники каждую ночь оккупируют малый кабинет короля и заседают там практически до рассвета. Но никто даже и не подумал шутить по этому поводу или выдвигать неуместные сравнения с тайными собраниями первых темных. После того переполоха среди дворянства, который устроила тайная служба во главе с бароном Рональдом Дарсеном, дураков и провокаторов стало гораздо меньше. А верноподданными стали все, кто остался жив. Угроза новой войны с темными заставила всех объединится. Не до мелких склок из-за лугов и деревенек, личных обид и выяснений, кто родовитее. Как бы не пришлось семьи отсылать к северной родне, а то и вообще к эльфам. Война — дело мужчин, а женщины и дети должны находится подальше от боевых действий. Если, конечно, ты — не боевая магиня.

Его величество и сам уже подумывал отправить юного наследника престола и дочерей в северные графства под предлогом какой-нибудь инспекции. Но сердце отца проиграло битву разуму венценосца. Что подумают дворяне, если увидят, как наследник покидает столицу и отправляется подальше от театра боевых действий? Лишь единицы поймут, что грызня за трон после гибели наследника — большее зло, чем победа темных. Большинство решит, что принц струсил. Будут ли подчиняться трусу на троне? Не будут. Его попытаются использовать в своих интересах или же вообще свергнуть. Этого для своего сына Этрил не желал. Этого бы ни один отец своему сыну не пожелал.

— Ваше величество, вам не хорошо? — спросил с легким удивлением старый вредный и уставший мэтр Сайнер Орвел, архимаг его несчастного королевства.

— Не настолько, чтобы прерывать ваш доклад, мэтр, — чуть скривившись, ответил король. — Но если честно, даже я уже запутался в ваших определениях и названиях. И если я правильно понял, то вы все ещё не знаете, как справиться со стеной даже после столь тщательного исследования чертежей артефакта с той стороны, так?

— Ну, если уж упрощать настолько, то да, — сконфуженно сказал архимаг. — Но все равно, это большой шаг вперед по сравнению с тем, что у нас было до этого. Мы начали лучше понимать…

— Я вас понял, мэтр. Барон, что у вас.

Барон Рональд Дарсен, даже во время доклада архимага не поднимавший взгляда от нескольких листов с докладами, устало посмотрел на короля и сказал:

— Ваше величество, я советую вам вместе с семьей покинуть столицу и принять приглашение эльфийского князя. И я буду настаивать на том, граф Саргон, дорогой наш генерал, чтобы вы призвали в ряды армии всех, кого только можно оторвать от ремесел и плуга. Также необходимо создать все условия для того, чтобы эльфийские лучники как можно быстрее добрались до границы с темными землями. Мэтр, вас я попрошу перевести на границу всех магов. Вообще всех. Оставить лишь минимум на границах с соседними государствами. И надо будет обратиться к этим самым соседям, чтобы они подготовились. Если не помогут нам, то станут следующими.

Малый совет замер, пытаясь переварить информацию от главы тайной службы.

— Ты восстановил связь со своими информаторами?

— Скорее они со мной, и не восстановил, а создал новые, но это несущественные детали. Мэтр, вы уверены в защитных заклинаниях этого зала?

Архимаг на секунду прикрыл глаза, а потом сказал:

— Да, абсолютно. Что произошло?

— Темный Властелин отплыл на Алдарн. По идее, он уже находится на нашем континенте.

Пару минут молчания были лучшим ответом главе тайной службы. Барон лишь взохнул и опять принялся изучать документы.

— Это не повод для паники, — наконец сказал король. — В конце концов, это может быть простым… совпадением?

Барон потер глаза и, не отрывая взгляд от свитков, ответил:

— Не может быть. Пророчество. Стена. Отряд на той стороне. Несостыковки в рассказе мэтра Жанера. Это не может быть просто совпадением. Темный Властелин напрямую вмешивался в боевые действия лишь три раза за всю историю. И каждый раз за этим следовало закрепления темных на новом материке. Каждый раз темные отвоевывали приблизительно полконтинента и успокаивались. А теперь он вновь решил вмешаться. На континенте, где половина земли уже завоевана его последователями. И на котором было успешно испытано новое защитное магическое оружие. Успешно! Темный Властелин фигура загадочная, слишком загадочная для простого человека. А ведь он — человек. Который живет уже тысячи лет. Уверен, он знает, как пройти сквозь эту дурацкую магическую стену или сделать в ней проход. Что ему помешает провести по проходу армию? Что не даст ему с этой армией поставить ещё одну стену, днях в двух пути от новой границы темных земель? А после того, как его войска разберутся с недовольными на вновь захваченной территории, что помешает вновь провернуть то же самое? Я не паникую, мой король. Я достаточно пожил на этом свете и не боюсь за свою жизнь. Я думаю о том, как нам выиграть побольше времени для наших людей. Северный архипелаг не настолько приветливое место, как окрестности Дарнского пояса, но все же и там можно жить. В конце концов, наши люди трудолюбивы, а море там довольно богато рыбой. Берега скалисты, там будет хорошо держать оборону. Да и не будет Темный Властелин зариться на эти клочки суши. А если на каждом острове будет по несколько магов жизни, из тех же эльфов…

— Замолчи! — разъяренно выкрикнул король. — Немедленно замолчи и даже думать о таком не смей, ты меня понял?!

— Рональд, я же тебе говорил, не увлекайся эликсирами, — печально сказал архимаг, сплетая заклятие "полного очищения" и "крепкого сна". — Я на пару дней заберу его в лазарет, пусть отдохнет как следует. Но, ваше величество, я бы на вашем месте, в свете последних известий, королеву бы постарался убедить навестить эльфийского князя. И дочерей бы с ней отправил. А я пожалуй отменю распоряжение о запрете выпускникам академий проходить практику на границе.

Командующий армией королевства, граф Саргон, скосил взгляд на барона Дарсена, мирно спящено на тех самых листах с донесениями и не сказал ничего. Он думал о том, какие из кораблей их флота являются наиболее быстроходными и приспособленными к северным морям. Даже если этот страшный прогноз главы тайной службы и не оправдается, разведка островов северного архипелага никому не помешает…

* * *

Я смотрела на женщину средних лет, которая стала моей заменой для мага и сжимала кулаки до боли. Руки сами собой тянулись к жезлам, но я успешно справлялась с этим желанием. С… скотство… Какое же это скотство! Энергетический каркас этой чародейки (да, она тоже была чародейкой) был искорежен до неузнаваемости. Целыми остались лишь самые тонкие и необходимые энергетические каналы. Все остальные были разорваны и закручены в подобие жгута, ведущее к энергетическому каркасу темного мага. При такой связи теоретически как маг может использовать её энергию, так и сама чародейка может пользоваться энергией мага. Но лишь теоретически. Безвольные куклы, полностью подчиняющиеся своему хозяину-магу, вот кто такие Тени. Я видела эту тончайшую паутинку заклинания, опутывающую все тело чародейки. Фактически, маг перехватывал управление её телом и мог в любой момент заставить её делать все, что угодно. Добавляем к этому специальные отвары и настойки, которые затуманивают разум и превращают человека в овощ. Получаем то, что я видела сейчас. Отвратительно.

— Купель жизни помогла бы исцелить её каналы, но я один вряд ли справлюсь со столь сложным заклинанием, — сказал Наринэль, обследуя жертву темного мага. — К тому же, необходимо уничтожить заклинание, которое управляет её телом. Оно будет мешать исцелению. Тогда можно будет попробовать соединять её каналы по одному и надеятся на их заживление в скором будущем.

Ну вот, опять начали спорить по поводу того, как лучше исцелить и возможно ли это вообще. Их разговоры мне лишь мешают думать, если честно. Разве можно обсуждать одно и то же по третьему разу? Причем почти без вариаций? Оказывается, можно. Да ну их, пусть спорят.

Интересно… А возможно ли уничтожить это заклинание так, как я уничтожила метку темного мага на себе? Дурацкое зрение, никак не могу сосредоточится на самом заклинании, энергетические каналы более яркие, забивают мне все. Я закрыла глаза. Вот, уже лучше. Жаль, что у меня нет компьютера с графическим редактором и я не могу "отфильтровать" картинку по цвету. Стоп. По цвету? А с каких пор у меня магическая энергия цветной стала? Значит, стала. Каналы чародейки явно голубоватые, а вот заклинание темного мага — классического ярко-красного цвета. Ничего себе… А моя рука? Ярко-синие каналы, кольца и браслеты обвиты золотыми и оранжевыми нитями. Да уж…. прогрессирую, однако. Теперь бы ещё получилось отфильтровать картинку… Готово! Если я этот канал перережу… Нет, останется куча отдельных пятен, мне это не нужно. Вот здесь? Лучше, но все равно цепная реакция не случится. А с этой стороны? Не выйдет. Гадство… Стоп, а это что за узел?

— Энира, с тобой все в порядке? — спокойный, "целительский" тон Наринэля.

— Ага… — сказала я, доставая свой кинжал и выпуская в него толику энергии, которая тут же окрасила клинок в зеленый цвет. — Сейчас вот от заклинания темного мага избавлю её — и все будет вообще в порядке.

— Постой, не торопись, — учительский тон мэтра Жанера. — Ты собралась перерезать каналы заклинания? Покажи, где?

Я указала кончиком кинжала на переплетение каналов заклинания.

— В принципе… Ну, вот эти части уйдут… а это? Ага, тоже схлопнутся… Вот эти? Ну да, цепная реакция дойдет и сюда… Это тоже… Хм… Может получится. Наринэль, ты готов?

— Да, — также спокойно ответил эльф, но я-то знала, что это за спокойствие. И чего стоит такой спокойный голос в такой ситуации — тоже понимала.

— Начинаю, — сказала я и одним движением перерезала узел плетения.

Хлопок. Забавное зрелище. Каркас заклинания рассыпался, как картина из песка, сдуваемая ветром. Частички магической энергии теряли ярко-красный цвет, становясь нейтрально-белыми и исчезали из моего поля зрения. Ну да. Я по-прежнему же фильтрую свое дивное магическое зрение. Все. Последние крупицы красного исчезли. Замечательно.

— Хорошая работа, Энира. Ты молодец, — сказал мэтр Жанер тоном профессора на экзамене. — А теперь давай-ка перережем каналы, которые ведут к магу. Думаю, лучше будет по одному это сделать.

— Без проблем, — сказала я, меняя "фильтр" на зрении и перемещаясь поближе к темному магу.

Мда, хорошо срослись каналы… Я уже и не вижу места соединения их друг с другом. О, стоп. Этот темный гад схитрил… он разъединил лишь один свой канал и расширил его искусственно. А каналы бедной жертвы растянул и скрутил в два жгута, каждый из которых присоединил к своему разорванному каналу. Понятно. Придется обрезать её каналы выше точки полного слияния, иначе я не справлюсь. И еще вопрос: вот допустим этот канал, который ближе всего ко мне. Какой из каналов второго жгута к нему присоединяется? Или не из второго жгута? Эти вопросы я переадресовала мэтру Жанеру, но ответил мне Наринэль.

— Я помогу. Укажи, какой канал собираешься разрезать, а я найду ему пару.

Я лишь кивнула, примерившись к первому каналу. Хорошо хоть резануть не успела, а то подошедшая к нам госпожа Айрис сказала:

— Так, дорогие мои. Давайте-ка грузитесь в телегу, нечего время терять. Или вы думаете, что мы все будем ждать окончания вашей операции? По пути закончите. Мне ещё следы за этим обозом затирать, не забыли?

* * *

До болота мы добрались за сутки с небольшим. Начало и окончание пути преодолевали в кромешной тьме под действиями элексиров мэтра Жанера. Надо сказать, что я думала, дорога займет больше времени. Все же куча раненых и увечных, опять же, телеги и прочее. Обошлось. Была бы в родном мире, непременно бы добавила нечто вроде "с божьей помощью" или нечто похожее. Здесь — остереглась так думать, хотя Дана вспомнила и поблагодарила на всякий случай. Вдруг действительно помог, но мне не говорил.

А вообще, устала я за этот поход неимоверно. "Хирургическая операция" на каналах пленной чародейки длилась часа четыре, на телеге без рессор, движущейсся по ночному лесу. Каждый раз, как мы с Наринэлем находили пару для выбранного канала, приходилось останавливаться минут на пять. А потом нагонять остальных в ускоренном темпе. Я уже говорила, что телега была без рессор? Да, говорила. В общем, было весело. Мэтр Жанер от нас не отходил, внимательно наблюдая за нашими действиями и, кажется, даже что-то записывая в свою книгу. Вообще, книги магов, которые они таскали за собой, были дикой смесью справочника, дневника путешественника и блокнота для записей интересных мыслей. Мой верный блокнотик, по сути, был такой же книгой мага. Ладно, не мага. Чародейки. Только вот я не записывала в него никаких мыслей. Потому что их не было вообще. Некогда было мне теоретизировать или заниматься адаптацией того, что помнила по своему миру для нынешних условий. Как-то все так складывалось, что не только придумать что-то не получалось, но и просто сесть и подумать было некогда. Погони, бои, нападения, преследования… Вон, даже исследование подземелья лича и то не закончила. В принципе, это подземелье — собственность Вайрена, пусть он им и занимается. А мне надо думать о том, как магическую стену снести.

— Энира, просыпайся. Мы уже около замка, — сказал Наринэль, подойдя к телеге, на которой я лежала с закрытыми глазами.

Какого замка?! О, блин. Это же они болото Озерным замком называют. Надо запомнить, а то Вайрен обидется. Мне-то все равно, как называется наш лагерь. А ему — нет. Да и не сплю я вовсе.

— Тела утопили? — спросила я, открывая глаза и поднимаясь с телеги.

— Заканчивают. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Засну часов на десять — и вообще в порядке буду. Как наша пациентка?

Наринэль посмотрел в сторону первой из четырех наших телег, тяжело вздохнул. Значит, с ней не все хорошо. Будет обидно, если у нас ничего не получилось. С другой стороны, мы сделали все, что могли.

— Удовлетворительно. Несколько каналов по-прежнему слабы, я боюсь, что они так и не восстановятся. Но тут мы ничего уже сделать с тобой не сможем. И так удивительно, что у нас все получилось. Вообще, твой метод работы с энергоканалами и с потоками магической силы в заклинаниях — новое слово в магической науке. Никто раньше и не думал о том, что работа с чародейским кинжалом может быть настолько эффективной. Почему раньше никому не пришло в голову использовать его именно так?

— Быть может, дело в том, что раньше никто не видел энергетические каркасы и потоки силы так, как вижу я? — пожав плечами, сказала я. — Заклинание "Истинного зрения" расходует энергию и требует повышенной концентрации внимания от мага. Да и используется в основном при изучении нового заклинания, чтобы проверить правильность построения. По сути, если ты используешь "Истинное зрение", то не уверен в том, что можешь создать каркас заклинания, что называется, с закрытыми глазами. А это… признак слабости, что ли. Да и кинжал — это оружие не мага, а чародея. Маги используют посохи и жезлы, в крайнем случае — ритуальные мечи. Взять в руки кинжал, использовать "Истинное зрение"… Это не маг, это чародей-первокурсник какой-то получится.

— А ты и есть чародейка, плюс к тому же "Истинное зрение" ты используешь постоянно… Понятно…

Наринэль задумался, а я взглядом нашла воинов моего отряда. Всех четверых. Ларен и Мирет, который бывший капитан стражи, скидывали в болото последний труп с четвертой повозки. Шард и Киара вместе с лучниками барона Годрика в охранении, в самом хвосте нашего отряда. Первая и вторая телега были забиты ранеными и увечными, третья, на которой я и отдыхала — до верху наполнена вещами и продуктами. Если Вайрен не сможет открыть широкую тропу, чтобы телега напрямик проехала — я не представляю, как мы все это будем перегружать. Нет, в принципе, вещи можно будет уменьшить с помошью колец и перенести без проблем. Это там, сразу после боя, госпожа Айрис и мэтр Жанер не захотели терять время на упаковку вещей. Мол, одной телегой больше или меньше — несущественно. Хотя могут и здесь заартачится. Типа, а смысл, если уже довезли и можно передать через болото по тропе по цепочке? Хотя вот насчет цепочки я была не уверена. В смысле, удасться ли Вайрену удерживать тропу открытой неограниченное количество времени. Я бы на месте тех, кто ставил защиту, сделала бы автоматическое закрытие тропы через определенное время. Всякое во время осады случается…

О, а вот и заклинания раздались в стороны, образуя широкий путь сквозь болото. Значит, Вайрен-таки смог. Вот и Полиус с третьей телегой отправился в путь. Чтобы если уж и случится сбой в работе защитных заклинаний, была наибольшая вероятность выжить у самого Поля и наименьшее количество потерь: всего лишь вещи и провизия. Доедет без приключений до того края — и вестника мэтру Жанеру пришлет. Тогда и оставшиеся две телеги в путь отправим.

И все-таки у нас все получилось. Слава богу. Теперь можно и поспать.

* * *

Отоспаться у меня так и не получилось. Весь следующий день я провела над котлами, помогая мэтру Жанеру в изготовлении исцеляющих элексиров. И не я одна, кстати. Госпожа Айрис стояла рядом со мной, также помешивая и подпитывая элексиры своей магической силой. Как я и говорила, маг сварить зелье сможет, а вот колдун универсальный щит уж точно не сплетет. Поль, который знал "Исцеление средних ран", помогал Наринэлю и Элле… как же её… Эллеаранэле, вот. Ян с детьми, к которым я и семью Марики включила, тоже находились рядом. И тоже у котлов. Правда, в отличие от нас, они варили не зелье, а обычные похлебки. Была бы пара больших замковых котлов — проблем было бы меньше. Но у нас в запасе были лишь небольшие походные, на пять человек максимум. И профессиональные чародейские, ничуть не большего объема. А людей и не-людей теперь в нашем замке прибавилось значительно.

До налета на караван работорговца нас было… тридцать девять, кажись. Нет, сорок. Как всегда, себя не посчитала. Эльфов четверо, гномов трое, с бароном семеро мечников и пять лучников, трое магов, трое гвардейцев из отряда мэтра Жанера, Вайрен, четверка моих воинов, Ян и семеро детей. И я. Сорок. Освобожденных рабов же было ровно семьдесят три. Одиннадцать бывших рабов были преступниками. Ворами, в основом. Их, как только поняли, что к чему, сразу хотели отправить в болото. Но Вайрен решил сохранить им жизнь, оставив в качестве… рабов. Мол, можно будет сгрузить на них всю неприглядную работу по замку, освободив от этих обязанностей воинов и Яна. Послушания же он хотел добиться элементарной подстраховкой в виде пузырьков с кровью и прядями волос этих воришек. Ну да, имея такие ингридиенты, можно было не только отыскать сбежавших, но и наложить на них парочку неприятных заклинаний. Вайрен был уверен, что на такие заклинания даже его умения хватит. Мне-то что? Хочет бывший темный взять на себя эту головную боль — пусть берет. Мне своего персонального детского сада хватает.

Остальные шестьдесят два разумных были такими же остатками светлого войска, как и мы сами. Гномов среди них не было, а вот эльфы — встречались. Аж семеро. Две эльфийки и пятеро эльфов. Одна эльфийка и двое эльфов были магами жизни, как и Наринэль с Эллеара… Эллеаранэле, остальные — лучники. Неплохое усиление для наших разведчиков-охотников, да и целители, пусть пока и беспомощные, тоже великолепно.

Магов среди освобожденных не было вообще. Даже чародеев уровня доктора — ни одного. Как сказали, всех действительно одаренных отправили прямиком в столицу темных земель, Шайдеран. Плохо, но на безрыбье и рак рыба, как говорится. К нашему маленькому полку магических сил добавилось целых девять персон. Пятеро колдунов обоих полов и четверо чародеев. Одной из этих четверых как раз и была спасенная мной и Наринэлем. Бывшая Тень ныне мертвого темного мага. Или она не успела стать полноценной Тенью? Не важно.

Остальные сорок шесть — воины и лучники из числа людей. Большинство — слепо и глухо, кое-кто — с ранами различной степени тяжести. Ни одного невредимого. Кто-то вообще потерял руку или ногу, кто-то остался без глаза, со шрамом через пол лица. Возможно, среди них были и дворяне, но пока трудно было сказать, кто есть кто. Собирали-то войско добровольцев со всего государства. Многие познакомились только на поле боя. Ничего, вот вылечим — и будет все хорошо. Все обязательно будет хорошо. Самых тяжелых Наринэль подлечил ещё на поляне, сразу после освобождения. К сожалению, "Колыбель жизни" для калек создавать было просто некому, во всяком случае, пока эльфийские целители не восстановят свою связь со стихией жизни в полном объеме. Наринэлю на это потребовалось больше двух недель, но у него случай особый. Он ведь два раза подряд в плен попадал, через малый интервал времени. Сколько этим эльфам понадобиться времени — не мог сказать никто.

В общем, сутки для меня даром не прошли. Хоть и не отдохнула, но теперь с уверенностью могу создать любое зелье для исцеления и ускорения выздоровления. Рецепты намертво засели в голове. После стольких-то повторов! Так, отдать последний сваренный мною котел Ларену, чтобы тот отнес его вниз, в бывшие тюремные камеры, и со спокойной совестью можно забрать у Яна миску с моей похлебкой. Да уж… Пришлось лазарет устраивать в тюремных камерах, а что делать? Не в логове же лича расположить всех новеньких. Туда пока просто дойдешь, устанешь. Оставшиеся свободными комнаты маловаты для такого количества разумных. Это если полностью освободить зал-хранилище, да поставить там двухъярусные кровати, как минимум — тогда может и поместятся все. Да и какая разница, на каком этаже спать. Нет, если после выздоровления господа колдуны и чародеи потребуют для себя отдельные комнаты, мол, невместно им спать рядом с обычными солдатами и вообще… А вот тогда… Вайрен спокойно сделает морду кирпичом и пошлет всех в пеший поход по болоту. И я его в этом поддержу. Полностью. Мне эта головная боль совсем не нужна. Мне бы поспаааать… Да подольше…

* * *

Мэтр Йорген не отрывал взгляд от карты окрестностей Оренса. Точнее, он внимательно следил за серебристой точкой, которая двигалась по этой карте в сторону неприятного пятна под названием "Проклятое болото". Заклинание поиска, усовершенствованное им, работало великолепно. Ирсим, пропавший маг, решивший проучить наглеца-крестьянина, был явно мертв. Об этом говорил цвет точки. Искать самого мага было бесполезно. Приходилось искать лишь его тело. О, проклятье… Все-таки в болоте…

Откинувшись в кресле, мэтр взял со стола листы бумаги с докладом магессы Мираны о расследовании данного происшествия. "Просмотр памяти", грубовато, но действенно. Даже более чем. "Крестьяне в доспехах и при оружии"… И резонное сомнение в том, крестьяне ли это были. Но ведь остатки светлого войска выловили. И уже даже продали, слава Властелину. А если нет? Эти странные крестьяне покупали провизию. Рассказывали, что всем селом прячутся в районе болота. В том же районе оказалось и тело пропавшего мага. "Проклятое болото"… Маг и пятерка воинов — это не толпа крестьян. Они бы не сгинули бесследно на простом болоте. Значит, с этим болотом точно что-то не так. Но не посылать же туда еще одного мага с большим отрядом? Двух магов? Нет, стоит обезопасить себя от неприятных неожиданностей в преддверии визита Темного Властелина в этот несчастный городок.

Положив лист с докладом в соответствующую папку, мэтр Йорген встал из-за своего рабочего стола. Жаль, но этому отряду приказ необходимо отдавать лично. Черные Всадники подчиняются не бумажкам, а людям и их прямым приказам. Говорят, что они подчиняются только Властелинам темных земель. И это правда. Но каждый Властелин может приказать им выполнять приказы кого-то другого. Конечно, если эти приказы никоим образом не нарушают приказов самого Властелина. Мэтру Йоргену повезло. Он смог выпросить у Властелина темных земель Алдарна два отряда этих великолепных воинов. Все-таки мэтру предстоял захват Оренса и удержание его в повиновении после этого. А ничего лучшего для устрашения светлых придумать было и нельзя.

Выпад, блок, контрудар… Стандартные связки-движения, ничего особенного. Обычный тренировочный бой. Вот только вместо привычного наставника по боевому искусству тройка воинов барона Годрика. Да и не в тренировочном зале дома семьи в Шайдеране этот бой проходит, а в общем зале бывшего Озерного замка. "Мда, потерял я форму, по лесам бегая да в кабинете отсиживаясь…" — подумал Вайрен, потирая ушибленную голень.

— Хороший бой, барон, — сказал барон Годрик, наблюдавший за тренировкой из-за веревочного ограждения. — У вас были отличные учителя.

— Лучшие, — отдавая тренировочные мечи Ярену, исполнявшему роль оруженосца для всех тренирующихся, ответил Вайрен. — Вот только ученик им попался недостойный их мастерства.

Улыбка вышла горькой. Знал бы он раньше, почему отец с таким упорством вбивал в его не особо блещущую умом голову столько знаний, а в его тело — столько рефлексов — не сбегал бы с друзьями на попойки. Друзья… У темных нет друзей, есть знакомые, которых можно использовать для своего блага с меньшими затратами сил, чем других. Но он уже и не темный, вроде бы. Да и темным, как оказалось, никогда не был.

— Э нет, господин Вайрен, не наговаривайте на себя. Видно же, что ваше мастерство на голову превосходит нас, — сказал Седрик. Именно он и попал Вайрену по голени. — Из нас никто вам не соперник. Пожалуй, лишь барон Годрик…

— Нет, Седрик, уже нет. В молодости — да, я бы ещё вышел на поединок с бароном Вайреном. Но не сейчас. Старость. Барон, я заметил, что у вас большинство ударов — в голову и сочленения доспехов. Почему упор именно на эти места?

— Потому… — но ответить Вайрен не успел.

Перед глазами, как наяву, встала картинка опушки леса перед болотом. И того, как на эту опушку въезжают до боли знакомые фигуры.

— Черные Всадники… но как?! — прошептал Вайрен, опрометью бросившись в кабинет.

— Что? — переспросил барон Годрик

— Черные Всадники около болота, рядом со стеной! — выкрикнул Миринель, один из дежурных эльфов, спускаясь по лестнице в зал.

— Не было печали… — сплюнул на пол Седрик и поспешил к стойке с оружием, у которой уже находилась парочка воинов.

А спустя ещё мгновение по всем помещениям раздался "Вой сирены" (как назвала это хитрое заклинание госпожа Энира), предупреждая об опасности каждого жителя замка.

* * *

Я послушно перечертила рисунок "Малого защитного полога" в двадцатый раз.

— Ну опять у тебя этот знак больше на "песок" похож, чем на "камень". А ведь от этого знака зависит устойчивость твоего полога! — фыркнул мэтр Жанер, внимательно изучив линии на песке.

— Мэтр, на песке невозможно добиться нужной точности, вы же сами мне рассказывали. И вообще, будь моя воля, я бы здесь не "камень" поставила, а "землю".

— Это почему же, позвольте вас спросить, госпожа боевая чародейка? — с ехидцей спросил меня мэтр.

— Да потому, что "земля" более обширное понятие, чем "камень". И писать этот знак проще.

— Проще — не значит лучше! Особенно в зачаровании! Более обширное понятие потому и не подходит, что слишком много у него смыслов! Здесь же нужна конкретика. Нельзя объять необъятное, сделать и проще, и мощнее, и универсальнее. Это невозможно.

— Возможно все, — на автомате сказала я, вновь стирая рисунок. — Кстати, мэтр Жанер, мне тут утром идея в голову пришла… Выслушаете?

— Нарисуй сначала "Малый защитный полог" правильно, а потом и над идеей твоей подумаем. Твой "Вой сирены" дал интересный результат, может, и в этот раз нечто интересное получится.

Я лишь пожала плечами. Ну да, получилось неплохо. Всего-то и сделала, что предложила заклинание-шутку "Рев быка" повесить в каждой комнате замка и все их управляющие нити соединить в один "Выключатель". Из тех, которыми в комнатах замка магический свет включают. В общем, система уже два дня работает. Звук мы отрегулировали и теперь на завтрак, обед и ужин никого звать не приходится, бегая по комнатам. Достаточно просто повернуть переключатель в среднее положение. А вот если случится какая-то неприятность — надо непременно переключатель в крайнее положение сдвинуть. Тогда это будет именно мощный "Рев быка". Чтоб аж подскочили и за оружие похватались. В общем, ничего сложного. А вот то, что я собиралась предложить…

— Мэтр, я закончила, — сказала я, увидев, что мэтр Жанер опять зачитался.

Знакомая книжица. Её я, кажется, с того темного мага сняла, который хотел Ларена поймать. Хорошо, что я эту книгу Полю отдала. Видимо, действительно стоящая вещь, раз мэтр с таким трудом отвлекается.

— О, не прошло и полдня! Наконец-то! Оказывается, и на песке можешь нормальный "камень" нарисовать, а? Хорошо. Что там у тебя за идея была?

Я стерла рисунок ритуала и нарисовала булыжник. Обычный булыжник, которых тут полно.

— Это булыжник. Обычно его зачаровывают на сохранность с помощью знаков перевернутого "времени", "воды" и "ветра", а также прямого знака "камень". Правильно?

— Ну да. Именно так их и зачаровывают. Только не обычные булыжники, а каменные блоки для строительства крепостей и защитных стен. Ну и для дворцов, конечно. Это мы с тобой ещё позавчера проходили. И то, в качестве примера использования перевернутых знаков. Предупреждаю сразу, многие пытались изменить эту связку знаков или же добавить новые. Но в случае добавления полученный положительный эффект терялся на фоне роста затрат на зачарование, а в случае изменения — дополнительные эффекты были всегда меньше, чем необходимо.

Вот люблю я преподов с большим стажем работы. Очень люблю. Понимают натуру новичка, которому дали новую игрушку и который пытается понять, как с ней обращаться. Но я немножечко не в ту сторону крутить игрушку буду.

— Да, я понимаю. Мэтр, я хотела спросить, а какие надо знаки использовать, чтобы подорвать камень? Чтобы камень взорвался? Чтобы пока на него сила не направлена, он спокойно себе лежал, а как только магическая сила напитает знаки — так сразу его на тысячу кусочков и разорвало. Причем с силой.

Мэтр Жанер так и застыл. Интересно, что его так удивило? Концепция взрывающихся камней или зачем мне такие камни понадобились?

— Ну… Чисто теоретически… Хм… Надо будет полистать справочник, где-то я видел подобное, в разделе "так делать не надо", кажется. А позволь тебя спросить, зачем тебе такое?

"Для наибольшего количества жертв со стороны противника" — подумала я, а вслух сказала:

— Ну, камень с неактивированными знаками не распознается защитными и поисковыми заклинаниями как амулет. Такие камни смогут легко преодолеть магическую защиту и потом, спустя время, нанести ущерб.

— Теоретически — да. Но импульс магической силы, которой ты захочешь активировать эти знаки, не пройдет сквозь активную защиту. Хотя… если зачаровать его на сбор энергии из окружающего мира… Хм…

И тут мы услышали "Вой сирены". Такой мощности, что я подскочила и схватилась за жезлы. Мда… Сигнал тревоги получился, что надо. Что же там случилось?

* * *

Пять пар глаз внимательно изучали болото впереди, ещё столько же — внимательно следили за лесом.

— Знакомое болото.

— И количество заклинаний на нем не уменьшилось.

— Это точно наша цель?

— Точно. Мне только что подтвердили это, мы на правильном месте.

— И какие дальнейшие указания?

— Исследовать прилегающие окрестности. Возможно, где-то недалеко есть потайная тропа, свободная от заклинаний.

— Шириной для всадника?

— Не думаю, что нас пошлют туда.

— Ладно, давайте разделемся. Трое — направо, трое — налево. Остальные ждут здесь.

В кабинете Вайрена мастер Вирн припомнил пять поколений драргов и особенности их размножения. Госпожа Айрис смогла ретранслировать подслушанный охранной системой замка разговор Черных Всадников и услышанное только ухудшило настроение собравшихся.

— И что они сделают, если не найдут тропу сквозь болото? — спросила Энира.

— Возможно, им прикажут обыскать окрестности болота, а не само болото. И тогда они найдут тайные хода, вырытые личем. Ничем хорошим для нас это не закончится, — ответил ей Наринэль.

— Они говорили, что им подтвердили правильность места, — вслух начала размышлять Энира. — У них есть прямая связь с руководством? Каким образом?

— Никто не знает. Это же Черные Всадники, их создание — тайна за семью печатями! — с легким раздражением сказала Эллеаранэла.

— Значит, магическая рация все же теоретически возможна, — пробурчала себе под нос чародейка и что-то записала в своем блокноте.

Вайрен глубоко вздохнул и сказал:

— Госпожа Айрис, вы сможете помочь мне перенастроить систему магической защиты? Прав полного доступа, к сожалению, у тебя, Энира, не будет, но система останется рабочей и вы будете по-прежнему под защитой.

Все с легким недоумением посмотрели на Вайрена.

— Так, стоп, — сказала чародейка, оторвавшись от блокнота и окинув взглядом присутствующих. — Я немного увлеклась и видимо пропустила часть разговора. Зачем мне полный доступ к системе магической защиты замка?

Мда. Вот теперь и попробуй объяснить ей единственный путь к их спасению так, чтобы она, в типичном благородстве светлых, не отказалась от него.

— Затем, что я, скорее всего, не смогу на расстоянии управлять этой системой.

— А… ты куда-то собрался уходить отсюда? — спросила она.

— Да. Если мастера из тайной канцелярии Властелина смогли создать такое поисковое заклинание, которое пробило здешние щиты — то мне не имеет смысла больше находится здесь. Проще попытаться добраться до моря и затеряться среди островов.

— А с чего ты решил, что мастера из тайной канцелярии Властелина смогли создать ТАКОЕ поисковое заклинание?

— С того, что Черные Всадники появились у границ Озерного замка.

— А с чего ты взял, что они пришли по твою ду… э… за тобой?

— А за кем ещё они могли придти?!

Энира закрыла глаза, выдохнула, вдохнула, открыла глаза и сказала:

— Вайрен, ты заметил, что они остановились напротив нашего "могильника"? Мы именно в этот сектор болота свалили и всех работорговцев, и темного мага с его воинами. Может, они совсем не тебя искали, а? Может кого-то из упокоенных там? Мне, конечно, льстит то, что ты именно меня хочешь оставить главным хранителем этого места, но давай не будем. Потому что если Черные Всадники пришли не за тобой, а ты выйдешь за охранный периметр и следящие заклинания вновь укажут на тебя — это будет гораздо хуже и для тебя, и для нас, правда?

— А разве темные маги могут отслеживать местоположение мертвого тела? — с сомнением сказал Поль. — У нас подобных заклинаний нет.

— А у светлых и необходимости отслеживать мертвые тела нет. У вас их сжигают, все, без разбора, — ответил Вайрен, слегка обескураженный версией Эниры. — К тому же, некромантия у вас под запретом. То есть ваши маги даже теоретически не могут экспериментировать с подобными заклинаниями.

— В этом ты прав, Вайрен. Не можем, — сказала госпожа Айрис. — Значит, в будущем "могильник" надо будет делать не в одном месте, а в нескольких.

— Уважаемые, а что вы планируете делать с этими Черными Всадниками? — мастер Вирн, заметно успокоившийся, явно пытался выглядеть невозмутимым. — Нельзя же допустить того, чтобы они обнаружили наши тайные входы!

— Нельзя, — мэтр Жанер даже кивнул в знак согласия с уважаемым гномом. — А сделаем мы вот что. Вайрен…

Четверо оставшихся на месте Черных Всадников с удивлением взирали за изменениями в пейзаже болота. Справа от них, буквально на глазах, болото со всем комплексом заклинаний как будто "отползло" вглубь, оставив после себя вполне твердую почву. Покрытую вполне нормальной травой, с хилыми, но обычными кустиками. Но еще больше их удивило то, что произошло правее: нечеткая, но вполне ощутимая граница болота резко придвинулась, подходя почти вплотную к высоким, абсолютно нормальным деревьям. Передав новые сведения о странностях этой местности мэтру Йоргену, Черные Всадники тут же развернулись и скрылись в лесу. Загадки этого болота не стоили возможной потери столь ценного ресурса, как десяток Черных Всадников. Теперь понятно, что никакие вооруженные крестьяне не убивали пропавшего темного мага. Того сгубило именно Проклятое болото. А пропавшая деревня… С ней можно будет разобраться и позже, используя профессиональных разведчиков, а не элитный отряд карателей. А болото стоило исследовать поподробнее. Уж очень интересные там плетения…

Глава 2. Ловушка

Бал одаренных. Темный Властелин разочарованно вздохнул. На Алдарне их была лишь горстка. Все, кто действительно мог что-то — спешили покинуть этот континент и переселиться в Цитадель. И даже среди этой горстки местных его жрецов было лишь трое. Причем всего один из них сейчас сопровождал войска. Недопустимая, преступная халатность, за которую обязательно должно было последовать наказание. После того, как формальности будут соблюдены и этот "бал" закончится. Всего трое жрецов на целый континент! Это… Ладно, не стоит распаляться раньше времени. Не стоит, многие из присутствующих достаточно талантливы для того, чтобы почувствовать его неудовольство и воспринять это на свой счет. А этого ему надо было меньше всего. Особенно сейчас, перед встречей с братом. Ничего, эту ошибку своей верховной жрицы он может исправить быстро. Среди сегодняшних гостей архимага темных земель Алдарна присутствует довольно много перспективных магов, их можно будет перевести в ранг жрецов. А убедить их остаться на Алдарне он точно сможет. Надо будет передать Ивонне список этих кандидатов и проследить, чтобы ни один из них случайным образом не потерялся в ходе их небольшого путешествия к границе. Посвятить их в жрецы он сможет и без долгих церемоний.

Нет, ну как же он зол на Лауру! Он, конечно, понимал, ЧТО будет со жречеством людей, если поставить верховной жрицей именно её, но не думал, что она сможет так качественно разрушить хорошо продуманную систему отбора кандидатов. Теперь он начинал сомневаться в том, что его план по устранению брата сработает в полном объеме. Скорректировать план по ходу? Слишком долго в смертном теле. Развоплотиться? Так с тем количеством жрецов, которые его сопровождают, обратное воплощение займет пару дней, чего он себе позволить никак не может в этой ситуации.

— Олекс, твои балы великолепны, как всегда, — поднимаясь со своего кресла, сказал Темный Властелин. — Тебе удалось впечатлить меня. Но мне уже пора. Хочу выспаться перед завтрашним отъездом. Лаура, идем со мной. Нам надо обсудить детали путешествия.

"О, как ты сразу заволновалась. Чувствуешь, что я недоволен, но до моей последней фразы была уверена, что недовольство связано с этим балом. Ошиблась." Темный Властелин позволил себе легкую улыбку. Да, ему действительно нравилось быть Темным Властелином. Нравилась эта абсолютная власть, которую он имел над этими разумными. Власть силы и страха, не прикрытая сказками об общем благе, о мифических "общеразумных ценностях". Если бы он приказал сейчас присутствующим магам "пустить по кругу" Лауру — они бы сделали это. Половина — из-за страха наказания, половина — из-за желания выслужиться. А ещё потому что прекрасно понимали, что он — сильнее их всех вместе взятых. И что если это не сделают они — уже их могут "пустить по кругу". Среди них нет ни одного, кто бы отказался выполнить такой приказ из-за того, что считает его неприемлемым для себя. Такие чудаки на темных землях не задерживаются, сразу сбегают к светлым. Или погибают. Это Властелина темных земель Алдарна они могут пытаться игнорировать. И именно пытаться, благодаря Ивонне дальше попыток дело не заходит, просто находка, а не начальник тайной службы. А с ним, с Темным Властелином, даже и пытаться не стоит.

"Именно поэтому ты сейчас и идешь за мной тихо, как мышка, Лаура. И даже не пытаешься выяснить, что же меня разгневало, хотя любопытство тебя так и распирает. Хочешь — и боишься. Хорошо, очень хорошо. Я именно этого коктейля чувств и добивался у тебя. И ещё, пожалуй, помучаю тебя неведением."

Дойдя до апартаментов, Темный Властелин прежде всего скинул с себя длинный церемониальный плащ. Сверху на плащ полетела и корона из белого золота с черными бриллиантами и кроваво-красными рубинами. Шайдеран хоть и портовый город, но светило здесь палило нещадно даже вечером. Да и не любил он лишних тряпок и украшений. Брюки, длиная прямая рубаха до середины икры да кушак. На официальные приемы — корона и церемониальный плащ, в который полагалось закутываться. Все — из тонкого и прочного волокна орочьих пауков-шелкопрядов. Полотно зачаровано ещё на этапе создания, магические знаки и линии созданы самим переплетением нитей. Вышивка — только по немногочисленным швам и то в тон ткани, чтобы не раздражала. Цвета только темные, но не черные, чтобы одежда не сливалась с церемониальным плащом. Да, эта простота в одежде выделяла его на фоне придворных лучше всего. Такое темное пятно среди многоцветия, строгий силуэт на фоне ломаных линий. В Цитадели это было не так заметно, там придворные лучше знали его вкусы и старались им следовать. Но здесь, в Шайдеране, разумным было тяжело перестроиться так быстро.

"Ничего, привыкнут. После того, как я возьму в плен своего брата, я не уеду с ним в Цитадель. Я на пару десятилетий задержусь здесь, пожалуй. Ведь Данаэль из всех здешних рас выделял именно людей. Видеть, как Алдарн падет к моим ногам для него будет ещё больнее, чем попасть в плен самому. А понять, что он ошибался и что мой путь развития мира не приведет к тотальному уничтожению или вырождению мира для него будет еще большим унижением."

Подойдя к окну, он посмотрел на великолепный сад, созданный Властелином темных земель Алдарна. Труда здесь, конечно, вложено было очень много. Да и без пленных светлых магов тоже не обошлось. Все же эльфы оставались лучшими магами жизни в этом мире. А при умелом воспитании они вполне способны жить и творить в рабском ошейнике.

— Мой властелин, вы хотели поговорить со мной, — тихо, просяще сказала Лаура, не смея приблизиться к нему без разрешения.

Ну да, хотел. И не просто поговорить. Проверить защиту комнат и на всякий случай поставить ещё один щит от прослушки и просмотра, свой собственный. Незачем давать ненужную пищу к размышлению здешним интриганам.

— Лаура, я не доволен тобой. Очень недоволен. Почему на этом континенте постоянно проживают всего три жреца? Причем один из них не выезжает за пределы Шайдерана уже целое столетие? Почему так мало, Лаура? — резко обернувшись к своей верховной жрице, спросил Темный Властелин.

— Те, кто проживают здесь имеют малый магический потенциал для того, чтобы стать вашими верными служителями, мой властелин, — пытаясь сохранить спокойствие, ответила та. — Да и количество жрецов из числа людей не позволяет набрать новых. Вы же сами задали строгие пропорции по количеству жрецов разных рас. Я ни на шаг не отступала от ваших наставлений, мой властелин.

— Не плети словесные кружева, Лаура, — в голосе Темного Властелина появились стальные нотки. — Теперь понятно, почему мой брат выбрал именно этот материк для своего появления! На этой земле практически нет моего влияния! Удивительно, как он еще не решил начать свой поход с Шайдерана, а появился на границе. Лаура, твоя недальновидность меня уже раздражает. Ты что, совсем не понимаешь, чем грозит отсутствие моих жрецов этой земле? Или ты намеренно решила ослабить меня? А?!

После этих слов глаза Властелина полыхнули ярко-алым, а Лаура побледнела и упала на колени.

— Нет, мой властелин, нет! Как вы могли такое подумать! У меня и в мыслях такого не было! Никогда, никогда я не замышляла ничего против вас, поверьте. Я счастлива, что могу служить вам. Поверьте, я всегда тщательно следила за тем, чтобы ритуал поклонения соблюдался в каждом уголке темных земель всего Тинрана. Да, я намеренно переманивала всех сильных людских магов в Цитадель и лишь потом предлагала им стать жрецами. Алдарн недостоин того, чтобы ваша сила шла на его развитие, мой властелин! Поймите меня, мой властелин!

— Дура! — с брезгливостью в голосе сказал Темный Властелин. — Каждый мой жрец — это ещё одни мои глаза и уши. Смысл мне держать жрецов в Цитадели, если я там сам присутствую каждый день?! Мой жрец — это не просто самый лучший темный маг, это дополнительно усиленный темный маг, который верен мне и никому больше! Ты полная дура, если не понимаешь, чем чревато оставление такого большого куска земли без жрецов. Междоусобицы, мелкие склоки дворянства, их постоянные подковерные игры. Я столетия потратил, чтобы система жречества, моего тайного механизма управления, обрела законченный вид и начала приносить пользу. А ты умудрилась её свести на "нет" за пару десятилетий! Немедленно передавай сообщения всем жрецам-людям в Цитадели. Либо они переселяются на Алдарн, в города, деревни, хоть придворными магами у мелких дворян, либо лишаются статуса жреца. Отсечь их от моей силы я могу хоть сейчас. Завтра, до отъезда, ты должна будешь предоставить мне список тех, кто останется жрецами. Остальных я исключу. Мне не нужны дармоеды в Цитадели. Мне нужны работники тут, в Алдарне! И да, чтобы ты лучше запомнила то, что именно я диктую здесь правила, ты будешь наказана. И вся твоя свита тоже. Отныне и до прибытия к границе я оставляю вам лишь половину обычного объема получаемой силы.

Закрыв глаза Темный Властелин нашел в паутине исходящих от него нитей нужные и уменьшил их диаметр в половину. Лаура лишь всхлипнула, когда ощутила уменьшение мощноси канала. Открыв глаза, Властелин с удивлением посмотрел на неё:

— Ты ещё здесь?! Пошла прочь! И чтобы завтра список был у меня ПЕРЕД выездом, а не после! И позови мне Ингвара и Ивонну. Мне надо выдать кое-какие распоряжения для них. Из-за твоей глупости мне теперь придется вводить дополнительную страховку. Ты ещё тут?!

* * *

Когда его величеству Этрилу X доложили о подходе к северной границе его королевства эльфийского воинства, он, если честно, не рассчитывал на такое количество воинов со стороны эльфов. Наблюдая с самой высокой башни дворца за тем, как серебристая сверкающая река задоспешенных эльфов обтекает столицу Женовии и Айдарнии, король и радовался, и печалился одновременно. Радовался тому, что охрана границы с темными землями упрощается, а печалился потому, что если прогноз барона Рональда, все ещё находившегося на излечении у архимага, верен, то все эти прекрасные воины будут уничтожены одними из первых. Эльфы не сдавались в плен к темным. Они прекрасно знали, что у них нет шанса остаться свободными на темных землях.

Хорошо, что мэтру Жанеру и барону Годрику удалось освободить тех, кто попал в плен к темным. Когда король получил доклад по переписке с мэтром Жанером от архимага, у него чуть было глаза на лоб не повылазили. Вместо почти сорока разумных в этом странном убежище посреди болота теперь находилось чуть больше сотни. Сотни! Понятное дело, что у бывших рабов не осталось ни амулетов, подтверждающих их личность, ни дворянских перстней. Но переданные следующим письмом словесные описания были довольно точны, что вселяло надежду на их правдивость.

И все же это была только сотня из всего того войска, которое он посылал для освобождения светлых земель от темных захватчиков. Всего сотня! А ведь в тех городах не было ни Темного Властелина, ни его лучших магов. Хотя нет, лучшие маги там как раз и были. И если бы не эта проклятая "Стена Тьмы" — потерь среди светлого войска было бы куда меньше. А что будет теперь, когда атаку возглавит сам Темный Властелин? Спасут ли положение все эти войска? Или это будет напрасная жертва?

Небольшая группа эльфийских воинов отделилась от войска ещё при подходе к городу и теперь уже подъезжала к королевскому дворцу. Неспешно, с достоинством, демонстрируя уверенность и добрую волю. Посольство. Пора спускаться в тронный зал.

Церемониймейстер огласил состав делегации и Этрил Х захотел немедленно вызволить главу тайной службы из затянувшегося отпуска. Что должно было случится у эльфов, что не только князь возглавил поход, но и сам Видящий покинул территорию Силлиэри? Не говоря уже о главе Целителей. Благо, все члены малого королевского совета, кроме барона Рональда Дарсена, в тронном зале присутствовали и уже подтянулись к месту дислокации самого монарха.

Мда… Недаром говорят, что после гномов нет кузнецов лучше, чем эльфы. А в ювелирном мастерстве эльфы даже превосходят гномов. Делегация эльфов была… сияющей. Двенадцать персон, из которых трое были воинами, а шестеро — лучниками, были одеты в лучшие доспехи, которые только видел Этрил. Оружие даже в ножнах выглядело благородным и опасным одновременно. Украшения — лучшие и мощнейшие амулеты, ни одной простой побрякушки. Белоснежные одежды, как будто источающие свет. Светлое небо! Да рядом с ними все его придворные кажутся деревенскими клушами, в первый раз выехавшими в город!

— Светлого дня, король Женовии и Айдарнии. Благодарю за то, что позволил нашим войскам пройти через ваши земли к границам с Темными землями Алдарна. Мы слышали о вероломном захвате пограничных земель и не смогли остаться в стороне от происходящего. Наши государства всегда были союзниками и в трудные времена поддерживали друг друга. Если позволишь, мы с радостью поможем вам вновь.

Этрил после таких слов князя эльфов даже встал с трона и подошел к говорившему на расстояние вытянутой руки. В принципе, если бы он знал состав делегации заранее, он бы встречал их на крыльце своего дворца, а не в тронном зале. Нет, срочно надо возвращать в строй барона Рональда. Срочно!

— Я рад, что в это трудное время у моего народа есть верные прежним договорам союзники. Возможно, вы желаете отдохнуть несколько дней от тягот военного похода? Гостевые покои моего дворца в вашем распоряжении, князь.

— Благодарю за приглашение, ваше величество. Мы бы действительно хотели задержаться в столице королевства на несколько дней. Наши генералы как раз успеют согласовать детали по размещению войск, а мы — обсудить некоторые вопросы в более приватной обстановке.

Этрил лишь кивнул в ответ, ища глазами архимага и взглядом недвусмысленно намекая на то, что глава тайной службы королевства нужен ему в рабочем состоянии уже сейчас.

* * *

Быт в Озерном замке налаживался. Новоприбывшие полностью исцелились и разбились на отряды, бывшие воришки смирились с участью слуг и вполне сносно выполняли свои функции под контролем Яна, вдруг ставшего чуть ли не кастеляном замка. Гномы оборудовали нормальную кузню и переплавили кучу старого металлолома из запасов лича в пару больших замковых котлов. Они же соорудили под эти котлы великолепные очаги. Так что вместо пяти-десяти котелков на трех-пяти очагах еда теперь готовилась в двух и сразу на всех. Плохо было только одно: опять заканчивались крупы и овощи. Да и охотиться стало тяжелее, мы значительно проредили поголовье крупной и мелкой дичи в округе. В общем, назревал продовольственный кризис.

Избежать его можно было двумя путями: отправить кого-то на телеге в Фарсен или Оренс за покупками или же вновь отправить Яна с ребятами в Верхние ручьи. На самом деле, я бы, после истории с Марикой, не рассчитывала на помощь из деревни. Пропавший темный маг — это не работорговцы, которые никому не подчиняются и ни перед кем не отчитываются. Это фигура, пропажа которой будет расследоваться с особой тщательностью. Возможно, именно тело этого мага искали Черные Всадники. В любом случае, мне бы не хотелось рисковать зря.

Но решать этот вопрос будем все равно на совете, состав которого теперь пополнился четырьмя особами. Все эльфы примкнули к Эллеаранэле и Наринэлю, а вот освобожденные от рабства одаренные сделали своим представителем мэтра Невела, доктора колдовства. Также среди новеньких оказалось аж двое баронов и один капитан королевской гвардии с остатками своего отряда. Причем именно к нему присоединилось большинство оставшихся в живых воинов. И дело не в том, что он был по каким-то причинам лучшим командиром, нет. Просто бароны отказывали в найме увечным, а таких было… предостаточно. Да и сам капитан Родар на этой войне лишился левой руки до локтя. Но духом не пал и уже попросил гномов выковать ему железный протез под щит. Молодец, что сказать.

А вот новенькие бароны мне не нравились. Потому что были типичными младшими сынками-шалопаями в многодетной дворянской семье. О таких ещё говорят, что сила есть — ума не надо. В общем, головная боль образовалась нешуточная. Они на следующий день попытались качать права по поводу отдельных комнат, на что Вайрен им резонно ответил, что если найдут и приведут в порядок — то будет им счастье. А не найдут — так и нечего харчами перебирать. Барон Беар тут же попытался вызвать Вайрена на дуэль, но был осажен бароном Годриком. Барон Ладгер же отличился тем, что попробовал пристать к Марике, за что чуть было не стал лягушкой, по признанию Поля. Кстати, похоже, Поль сам неровно дышит к этой бедняжке. Ну да ладно, не моего ума это дело.

А, еще одна хорошая новость. Мэтр Жанер сказал, что подобия мин или бомб известны, но широко не применяются из-за чисто физического вреда, который спокойно блюкируется простейшим щитом. Ну, может, у них и блокируется. Но я-то против живой силы врага и не собираюсь их использовать. Я ведь собираюсь всего лишь подорвать ритуальный круг темных. Вот только как это лучше сделать? Мне бы сейчас учебник по физике… А еще лучше — специалиста-подрывника, чтобы указал, как и куда заложить эти камушки-бомбочки так, чтобы направить взрывную волну туда, куда надо. Вот как лучше тот самый куб расколоть на несколько кусков? Или лучше завалить на него все шесть вертикальных камней? Веса в них — несколько тонн, такого никакой зачарованный камень не выдержит. Интересно, а если взрывать не простые камни, а накопители, бабах будет сильнее? А вот это сейчас можно и проверить. Вот у меня небольшой, в ладони помещается, камень… Напитаю его силой… Сейчас кистью нанесу нужные знаки… А теперь отнести чуть подальше от выхода из донжона и предупредить всех, что сейчас будет бабах… Теперь отойти самой и…

* * *

Граф Черса устало потер виски, пытаясь унять головную боль. Час поклонения как раз закончился и небосклон начинал светлеть. Вот и ещё один день прошел. До приезда Темного Властелина в Оренс остаются считанные недели. А у них проблем… выше крыши, что называется.

— Свет бы их побрал, этих… гостей высокопоставленных… Я уже устал их развлекать каждый вечер. Запасы вина подходят к концу, а ведь мне ещё Темного Властелина чем-то потчевать придется. И совсем скоро, к тому же.

Мэтр Йорген лишь хмыкнул. Проблемы друга были настолько далеки от его…

— Веришь или нет, но проблема количества вина и куропаток меня заботит меньше всего. До меня дошли сведения, что караван работорговцев, скупивших остатки светлого воинства, так и не доехал до Фарсена. Причем разведчики, которых я выслал по их следу, не нашли ничего. Следы первой стоянки, после выезда из Оренса есть, а потом — как будто бы в воздухе растворились.

Стеф наморщил лоб, пытаясь припомнить карту земель. Неужели кто-то из крестьян посмел стать на путь разбоя? Да еще и так, чтобы ищейки ничего не нашли? Не может этого быть! Да и деревенек в том районе вроде как не было…

— Между Фарсеном и Оренсом? Так там же и нет вроде ничего.

— Вроде… Понимаешь, какая штука… — мэтр решил поделиться с графом своими мыслями. — Все чаще в последнее время этот район привлекает мое внимание. Нападение на ритуальный круг уже после уничтожения остатков светлого войска. Пропажа темного мага и двоих воинов. Странные вооруженные крестьяне, закупающие провизию не в городах, а в деревеньке. Теперь пропажа каравана работорговцев. Ни на месте нападения на охранников ритуального круга, ни в случае со смертью мага, ни при пропаже каравана нет никаких следов. Вообще. Явно задействована магия, причем довольно высокого порядка.

— Пропустили группу светлых воинов?

Мэтр скривился, но нехотя кивнул.

— Скорее всего. Причем, возможно, не одну. Или одну, но большую. Могли же светлые мелкими группами замаскировать большую и гораздо лучше оснащенную группу воинов, так сказать, ударный кулак?

— Но не могут же они скрываться в лесу так долго?

— Могут, почему нет. За прошедшее время они уже лагерь могли построить. И зачаровать по всем правилам. А если специалисты там хорошие, о чем говорит уровень маскировки последствий боев, то они могут стать серьезной головной болью со временем.

— Так в чем дело? Возьми людей, прочеши лес. Они же не иголка в стоге сена?

Мэтр Йорген лишь покачал головой.

— Стеф… Эти люди смогли противостоять проклятию мэтрессы Сэйкары и не попасться во время облавы на них орков и Черных Всадников. Они явно очень хорошо знают этот лес. Тут надо действовать по-другому… И я даже знаю, как…

Граф хмыкнул, даже не надеясь на то, что маг поделется с ним этим самым планом.

— Ты мне лучше расскажи, как проходят твои поиски остатков светлой тайной стажи. Удалось найти хоть кого-то?

Мэтр скривился так, что граф сразу все понял. Но все же Йорген пояснил:

— Удалось, но это лишь пешки, мелкие обрывки настоящей сети. Меня это, конечно, беспокоит, но меньше, чем эти таинственные пропажи. Даже слежка за этими местными дворянами ничего особенного не выявила. Купцы — действительно обычные дельцы, не без грешков, как и большинство разумных, но без связей с тайной стражей. Такое ощущение, что все высокопоставленные или хоть что-то значащие фигуры выехали либо незадолго до капитуляции, либо сразу после. Либо залегли на дно и ведут себя тише воды и ниже травы. Причем ставлю я на последнее. Кстати, насчет запасов вина и куропаток я бы на твоем месте точно бы не волновался. Ходят слухи, что Темный Властелин не использует в пищу местные продукты. Для него готовят персональные повара и только из привезенных с собой продуктов.

— А его свита? Если она хотя бы в половину настолько же прожорлива, как эти генералы и магистры, то я разорюсь.

Маг лишь улыбнулся ему в ответ.

* * *

Опа… А почему вокруг темно? О, нет, все нормально. Э… Не нормально. Я не в Озерном замке, я у Дана в обители. Полянка-цветник у ручья, над деревьями виден острый шпиль белоснежной башни. А башня тут откуда? Раньше только беседки да переходы были, вроде…

— Твоя фантазия, ты и думай, откуда, — устало сказал Данаэль, опускаясь на полянку с неба и складывая крылья. — Ладно, хватит о глупостях думать. Ты зачем в камень столько силы вложила, болезная?

— Да сколько там силы было-то? — опешила я от такого обращения.

Не, понимаю, что он бог и все такое, но так… фамильярно, что ли… со мной разговаривать…

— Эни, у тебя же запас магической силы уже давно не десяток единиц, — с доброй улыбкой выдал Данаэль. — Ты в камешек почти двадцатку влила.

— Да ну какая нафиг двадцатка! У меня и запас-то не уменьшился сильно! — вспыхнула я.

А потом до меня дошло, что он прав. А я не просто болезная, я дура круглая. У меня же накопителей полно, вот и не заметила, сколько именно кинула.

— Идем, глупышка. Покажу тебе свои хоромы нынешние. Заодно, может, и узнаю, зачем мне это все надо. Нет, круглый колонный зал — понятно, для чего. Вот только зачем его так высоко поднимать, на вершину башни? Мне-то с крыльями все равно, а тебе по лестнице топать. Не спорю, выглядит красиво. Особенно внешний квадрат из восьми башенок чуть потолще и гораздо ниже. Четыре средние тоже ничего, хотя как по мне — так слишком уж изящно. Идем, чего встала как вкопанная?

А я чего, я ничего. Я просто в шоке. Мы как раз вышли из парка и теперь я видела обитель Данаэля во всей красе. И это что, все действительно мое бедное воображение сотворило? Не замечала за собой такой креативности раньше. Ну, раньше меня всегда ограничивали желания клиента, бюджет, сроки заказа, будем честными. Но такое… Не ожидала… Это точно я? Дан ничего не путает?

От беседки, накрытой куполом, не осталось и следа. Нет, не так. Её очертания угадывались в куполе центральной башни этого архитектурного комплекса. Той самой, которую я видела с полянки. Такое ощущение, что сама беседка обзавелась круговым балконом и выросла. Был фундамент — а стала ажурная башня метров сто высотой. Ну, или чуть пониже. Она мне напомнила чем-то Пизанскую башню, только галереи арок идут не по кругу, а по спирали. Ну, и стоит она ровно, а не наклонена. И сама башня — гораздо тоньше. Такое вообще возможно в реальном мире? Но ведь мы не в реальном мире, правда? Здесь, в этом странном месте, обители Данаэля, возможно и не такое.

Так, если круглая беседка стала центральной башней, то четыре прямоугольные беседки, соединенные галереями — это вот те башенки, метров по шестьдесят, с острыми шпилями. На минареты похожи. Современные. Такие, тонкие и высокие, как иглы. Переходы, кстати, тоже сохранились. Арочными высокими мостами соединили эти башни с центральной на высоте. А вот восемь внешних башен я видела впервые. Диаметр каждой раза в два превышает диаметр центральной башни, а высотой они были раза в два меньше квадратных. То есть метров по тридцать каждая. Солидные такие цилиндрики с плоской крышей и ажурным бортиком в человеческий рост по всему периметру крыши. И да, от каждой башни к соседней протянулись крытые переходы.

И чем больше я всматривалась в обитель Данаэля, тем больше деталей проступало. Ажурные арки и декоративные колонны. Большие стрельчатые окна, застекленные витражами. Деревянные и каменные балюстрады. Снежно-белый камень, золоченые крыши, яркая зелень клумб между башнями и глубокая синева небольших озер и ручейков. Да, наверное, именно так я и представляла себе обитель бога. Античные храмы мне всегда казались слишком простыми, строгость и монументальность готических соборов больше пугала, чем привлекала. Нет, тут дело даже в том, что именно домом бога я их не воспринимала. Во всяком случае, не такого бога, как Данаэль. Да, именно. Дело было в моем восприятии Данаэля. А насчет количества башен и комнат в них, так… не я это, а мое подсознание. Я тут ни при чем.

— Ну? Что мне делать с этими хоромами? — спросил полушутя Дан.

— А что хочешь, мой бог, — мстительно сказала я. — Это твоя обитель, а не моя. Гостей принимай, дары складируй, души последователей расселяй… гм… мда… это я погарячилась, — смущенно добавила я.

— Хорошо хоть сама поняла, что глупость сморозила, — нейтральным тоном сказал Дан. — Хорошо еще, что на тебе столько защитных амулетов. Есть у меня к тебе серьезный разговор, купольный зал для него как раз подойдет. Сама пойдешь или позволишь мне тебя туда поднять?

Чего?! Упустить возможность полетать на руках у крылатого бога? Да ни за что! Мой бог лишь улыбнулся и, подойдя ко мне, взял на руки, словно пушинку. Я обхватила своими руками его шею и приготовилась к старту. Дан улыбнулся и взмыл в небо, ни разу не взмахнув крыльями. Магия, однозначно. Обычным птицам требуется разгон для взлета. Или обрыв. А тут… Лишь над деревьями мой бог расправил свои великолепные крылья и принялся по спирали подлетать к центральной башне. О… как же тут красиво! Змейки дорожек, выложенные из натурального камня, яркие пятна цветущих клумб, альпиарии, чаши фонтанов… Великолепно! Да, в такой обители можно провести пару тысячелетий после заката смертной жизни. Эх… уже прилетели…

Небольшой балкончик вокруг бывшей беседки послужил нам посадочной площадкой. Да и сама беседка превратилась в прекрасный купольный зал, каждая арка которого теперь была закрыта высокими витражными дверями. О, это — освобождение Найрена. А здесь — гибель барона Кэйра. Проход за Вайреном сквозь топь. Битва с Личем. Атака госпожи Айрис и мэтра Жанера на стражу ритуальных камней. А это я в Оренсе, в той странной таверне. Спасение Марики. Караван рабов, их освобождение. Из двенадцати витражей в арках пятеро были без сюжета, обычные растительные узоры с цветами-бабочками. Это тонкий намек на толстые обстоятельства? Я обернулась к Данаэлю.

А он уже сидел в кресле в центре зала и пил какое-то вино. Второе кресло было свободно, а на столике стоял второй фужер. Серьезный разговор, да?

* * *

Хорошее вино, легкое, фруктовое, приятное. Ни разу не профессиональный дегустатор, оценить все оттенки и правильно передать их не смогу ни разу, но вино изумительное. И с каждым глотком все лучше и лучше. Так, остановиться, а то весь бокал выхлебаю. Дан смотрит с легкой улыбкой, но в его глазах я замечаю печаль.

— В Верхних ручьях вас ждет ловушка, — сказал мой бог, отставляя полупустой бокал на столик.

Я сделала тоже самое, информация была довольно… серьезной. Вкус вина моментально отошел на второй план. Что же, хорошо, в деревню никого не пошлем.

— К тому же, в Оренс, посмотреть на работу артефактов "Стены Тьмы" едет мой брат, Темный Властелин.

А вот это было уже совсем плохо. Фигуры такого порядка в одиночку не ездят, значит, его будет сопровождать целая делегация.

— По этому поводу маг и по совместительству начальник тайной службы темных в Оренсе хочет как можно быстрее разобраться с непонятной исчезнувшей деревенькой, жители которой смогли завести в ловушку темного мага. К тому же, ему поступила информация о пропаже всего каравана работорговцев. А их тела вы захоронили в одном месте с магом.

Мне захотелось подскочить и начать мерять шагами комнату. Но я удержалась. Пушистая северная лиса показала нам мордочку.

— Счет идет на дни, Эни. Если никто не попадет в ловушку темного в Верхних ручьях, он начнет прочесывать место от болота и до самого Фарсена. Он найдет тайные входы. И к приезду моего брата вы будете находится в плотном кольце осады. Брат завершит начатое и я проиграю. Да, я буду свободен, но мне придется искать нового жреца или жрицу, а это будет тяжело. Алдарн к тому времени полностью захватят, а на остальных континентах появятся такие же "Стены Тьмы".

Я схватила фужер чуть ли не двумя руками и сделала пару больших глотков. Мне эти новости не нравились. Совсем не нравились. Но должен же быть выход? Должен. Данаэль сказал, "если".

— А если… — сказала я, но мой бог перебил меня:

— Если кто-то попадет в ловушку темного в Верхних ручьях — маг попытается выбить из него точное месторасположение поселения. Не знаю, кого благодарить за то, что он не является посвященным жрецом моего брата, но это наш шанс. Я смогу заблокировать все воспоминания пленника так, что никто, ни при каких обстоятельствах не сможет добраться до них. Даже сам пленник не сможет выдать правды, он просто не будет помнить ничего. Вообще ничего. Это даст вам от двух дней до недели на то, чтобы разрушить круги ритуальных камней и тем самым уничтожить "Стену Тьмы" на кратком промежутке. К этому времени армия объединенных светлых государств уже будет на границе. Если мы успеем провернуть все без разглашения тайны — войска светлых ночным штурмом, с помощью Розки и Репея, захватят Оренс и мой брат окажется в чистом поле против армии. Уничтожить его тело не составит труда, а дальше уже я с ним справлюсь.

Хороший план, но есть одно "НО".

— А что будет с тем, кто попадет в плен?

— Вероятнее всего, он или они погибнут. Хотя, возможно, маг и захочет оставить их в живых, для изучения этого интересного феномена. Он любит головоломки и шарады.

В горле пересохло и я вновь сделала пару глотков. Голова уже кружилась, то ли от новостей, то ли от вина. Неважно.

— А ты сможешь вытащить пленников из темницы, если я помолюсь тебе? Понимаю, порталы тут ещё не изобретены, но ведь они теоретически возможны? Должны быть возможны, раз есть возможность переходить между мирами, то и по миру тоже. Твоих сил на это хватит?

Данаэль посмотрел на меня с легким прищуром.

— Теоретически, такие порталы возможны. Но все будет зависеть от того, насколько близко к этому месту окажется мой брат. Он может мне помешать. И, к тому же, это очень рискованно. Если ты обратишься ко мне в тот момент, когда пленника будут допрашивать, то велик риск зацепить вместе с ним и палача. Или самого темного мага. Велики шансы на то, что маг или палач прежде всего убьют пленника, а потом будут разбираться, куда попали. Эни, иногда кем-то придется жертвовать. И иногда — не собой.

— Почему? Не собой? Ну вот по факту, Дан, я действительно самая бесполезная единица в этом отряде. Камни создать могут и другие маги, согласовать действия с Репеем и Розкой может тот же Шард, разбросать камни вокруг тех артефактов сможет вообще любой. А в случае реальной опасности для моей жизни ты сможешь меня вытащить даже без моей молитвы. Просто потому что имеешь право спасти свою жрицу.

— Эни, я не могу так сильно рисковать тобой. Особенно сейчас.

— А я, значит, могу рисковать остальными? У Яна двое детей тут, в замке. Ларен и Шард — отличные воины, мне не чета. Киара — одна из лучших лучниц, она нужна здесь. Все. Мне послать в деревню больше некого. Послать кого-то из воинов барона Годрика? Я не имею морального права на это, они не мои люди. Про гвардейцев из охраны мэтра Жанера вообще молчу. С удовольствием бы избавилась от этих новеньких баронов Беара и Ладрега, но они не знают дороги до деревни, да и не пойдут они. Учитывая все обстоятельства, мне некого туда послать, Данаэль. Поэтому мне опять придется рисковать собой. И я к этому готова.

Мой бог закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

— Эни… Темный маг будет тебя пытать. Всеми доступными способами. Ты это понимаешь?

— Великолепно. Ты мне предлагаешь после этой фразы выбрать кого-то, кто подвергнется этим мучениям вместо меня, так? Альтернативы ведь нет, так? Кому-то придется пройти через все это в любом случае. Если мы хотим победить. И мне моя совесть не позволит отправить кого-то на все это вместо меня. В конце-концов, если бы не наше с тобой стремление уничтожить Темного Властелина, они бы не подвергались такой опасности вообще.

— И были бы мертвы или потеряли бы свободу, ты об этом забываешь. Так что по сути ты можешь распоряжаться их жизнями и судьбами как тебе заблагорассудится. По сути, ты имеешь полное право послать на смерть любого из них. Даже Марику с её братьями и сестрами.

— Не могу! Потому что не хочу! Потому что пока возможно пожертвовать самым малым, я никогда не пожертвую многим. А ещё лучше, не буду жертвовать ничем. И никем.

— Эни, твоя жизнь сейчас ценнее для меня жизни всех остальных. Без тебя я не смогу победить брата и все остальные погибнут. Их просто уничтожат.

— А я не смогу жить, если пошлю в плен, на муки и возможную смерть кого-то другого вместо себя. Прости, но на это я точно не пойду никогда. Мне пора. Благодарю за вино, оно великолепно.

Закрыв глаза, я пожелала очнуться в своем теле в Озерном замке. Продолжать спор с богом (кто меня умной назовет, а?) я больше не могла. Да, то, что он говорил мне, было целесообразнее. Но, как я уже сказала ему, я просто не могла так поступить. А значит, надо было подготовится к тому, чтобы мое пленение направило энергию остальных в правильное русло. А то начнут ещё пытаться меня освободить вместо того, чтобы ритуальные круги взрывать…

* * *

Сегодняшний совет Озерного замка впервые включал в себя четырех новых командиров отрядов. И хотя сам Наринэль официально не возглавлял ни один из отрядов, но его присутствие на таких вот советах никто даже и не подумал поставить под сомнение. Также, как и присутствие госпожи Айрис, которая была по сути единственным боевым магом замка.

— Все собрались? — спросил Вайрен на правах хозяина этого кабинета и всего замка. — Тогда начнем. Прежде всего, о продуктах. Их запасы подходят к концу. Ян сказал, что их хватит ещё дней на пять максимум. Казна позволит нам покупать продукты и по самым высоким ценам, однако если мы приедем на рынок и скупим все продовольствие, нами точно заинтересуется Тайная служба темных. Поэтому нам нужно отправить в Фарсен и Оренс несколько групп. С интервалом в один-два дня.

— И с хорошо продуманной легендой, — добавила Энира, не отрываясь от каких-то зарисовок в своем блокноте.

— Да, и с хорошо продуманной историей. Без оружия и брони, на захваченых телегах, в виде обычных крестьян. Поэтому ни гвардейцы, ни вновь освобожденные не подходят для этого, — закончил Вайрен. — Надо решить, кто пойдет и куда.

— А еще надо отправить группу в Верхние ручьи, — вновь сказала чародейка.

Тишина. На самом деле, Наринэль, как и большинство, считали этот вариант слишком опасным для того, чтобы рассматривать его всерьез. Почему она вспомнила о нем?

— Энира, в прошлый раз ты вроде согласилась, что этот вариант неприемлем, — сказал с легким удивлением Поль.

— А потом подумала и решила, что он хоть и опасен, но его нельзя сбрасывать со счетов. Оренс и Фарсен хоть и крупные города, но рынок в них не сильно богатый на продукты. Нас сотня с небольшим, продуктов надо много. Тем более, что если в отряде пойду я, то смогу при помощи кольца уменьшить количество мешков и надо будет меньше воинов. Думаю, мне вполне хватит двоих, Мирета и Ларена. Все равно ни один, ни другой за обычных крестьян не сойдут. А вот Шард вполне может сыграть роль обычного деревенского охотника, в Оренсе у него это получилось. О Яне я вообще молчу. Марика, кстати, тоже может сойти за чью-то дочь.

— То есть по поводу похода в Верхние ручьи ты уже все решила и тебя не переубедить? — уточнил мэтр Жанер.

— Ну… да. А что?

— Да ничего. Благодарим, что хоть в известность поставила, — съязвил Вайрен. — Ладно, от Эниры в сборные отряды трое: Ян, Шард и Марика. Барон Годрик, кто у вас сможет не вызвать подозрений?

Наринэль же задумался. С чего это Энира вдруг так резко передумала? И почему решила пойти сама? Засиделась в замке за учебниками? Быть может. Последняя её выходка, с подрывом камня, буквально кричит об этом. Хорошо хоть все обошлось, её защитные амулеты сработали, как надо, она лишь непродолжительной потерей чувств отделалась. А ведь будь она без амулетов… Но в Верхних ручьях действительно может быть небезопасно. И что ему тогда делать? Идти за ней? Он по-прежнему считал себя её должником.

— С этим разобрались. Энира, ты хотела что-то рассказать.

— Да, хотела. В общем, мой последний эксперимент, да, тот самый, с камнем-бомбой, четыре дня тому назад. Так вот, этот эксперимент показал, что подобные камни вполне могут принести немалый вред даже артефактам наподобие тех ритуальных кругов с камнем, которые создают "Стену Тьмы". По информации, полученной от Данаэля, достаточно вывести из строя три круга подряд, чтобы в стене образовался проход. Но я предлагаю перестраховаться и подорвать четыре. Как только наши продовольственные отряды вернуться, предлагаю проверить эту теорию на практике. Мэтр, вы с остальными одаренными сможете изготовить по двенадцать камней на каждый круг?

— Почти пятьдесят камней? Теоретически — это возможно. Но ты уверена, что этого хватит?

— Ну… Воронка от того камешка была метра три в диаметре. И около метра в глубину, кажется. Значит, двенадцать камней большего диаметра и с большим количеством закачанной в них силы будут ещё более разрушительны. Даже если сами ритуальные камни и не пострадают, пространство вокруг них просто не сможет их удержать в вертикальном состоянии. Они упадут и разрушатся. А при лучшем раскладе — будет выведен из строя и центральный куб. И если согласовать эти действия с войсками на той стороне, то получится очень даже хороший шанс отбить Оренс. Репей и Розка с оставшимися в городе смогут перерезать ночью стражу и открыть ворота.

— Да ну бред! — заявил вдруг барон Беар. — Нас всего сотня, а ты собираешься брать приступом город? При этом предварительно разрушив артефакты темных, которые охраняются ими, как зеница ока? Темные не дураки, они скорее всего предусмотрели защиту от таких вот атак на свои ритуальные круги.

— На самом деле, молодой человек, у этих камней очень слабая защита против физического воздействия, как бы странно это не выглядело, — сказал мэтр Жанер. — Поэтому их и охраняют обычные темные воины. Поэтому и начали строительство замков вокруг них. Так что тут госпожа Энира права. Да и город не нам предстоит брать, а войскам, которые подойдут с той стороны границы. План, конечно, требует доработки. Но за основу его взять можно.

— Вот и хорошо, а детали обговорим позже. Завтра с утра я тогда уйду вместе с Миретом и Лареном в Верхние ручьи, а после… сможем все обсудить.

Наринэль понял, что ему просто необходимо выяснить у Эниры причину столь резкой смены мнения насчет похода к Верхним ручьям. Какое-то нехорошее у него предчувствие насчет этого…

* * *

Я окинула взглядом свою комнату и… чуть было не передумала идти. Захотелось просто все бросить, смалодушничать, плюнуть на все и не жертвовать никем, и собой в том числе. Ну ведь можно было не ходить, правда? И можно было попытаться отбиться от тех, кого пришлет темный маг. Вот только… Я верила тому, что рассказал мне Данаэль. Почему? Потому что ему не было резона мне врать. Если он, конечно, говорил правду с самого начала. Мог ведь соврать? Вполне мог. А вдруг тот, кого называют Темным Властелином на самом деле — законный правитель, а никакой не бог-узурпатор? Вдруг этот Дан — всего лишь чужак-пришелец, который хочет уничтожить единственного конкурента? Что за бред мне в голову лезет, а?!

Почему мне раньше такое в голову не приходило? Потому что раньше я не искала причину отказаться от выбранного пути? В этом дело? Раньше на кону никогда не стояло столь многое? Или раньше я не знала точно, что меня ждет, а теперь я в курсе? Да что я в самом деле! Разве Данаэль меня прежде подводил? Разве он меня обманывал раньше? Нет. Почему я сейчас… трушу… Получается, мне банально страшно? И я ищу оправдания для того, чтобы не делать то, что мне не хочется? Да уж… Хорошее открытие о себе я сделала… С другой стороны, то, что мне предстоит… Ладно, ни слова о плохом. Я уже все решила там, в обители Дана.

Ещё раз осмотреть комнату. На столе — конверты с письмами. Вайрену. Наринэлю. Мэтру Жанеру. Работодателю Репея. И общее, для моего отряда и остальных. В именных — просьбы и детальные пояснения, почему и зачем. В общем — то же самое, но уже без конкретики. Блокнот остается тоже на столе. Незачем темным давать подсказки. Пусть лучше мэтр Жанер в него заглянет, может, что путное в моих зарисовках-идеях найдет. Или Поль. Тому тоже пригодится. Большинство моих амулетов я оставила там же, в шкатулке. Кольцо с "Исцелением средних ран" и одно кольцо-накопитель, браслет с "Защитой от физического воздействия", браслет с "Молнией" и браслет с "Пологом Теней", ожерелье с защитой от стихий. Оставила на себе лишь пару кулонов со стандартными универсальными щитами, одно кольцо-накопитель, кулон со "Сладким сном" и кольцо с "Ледяными копьями". Жезлы взяла. Если бы я ушла без них, меня бы не поняли. Все равно оставлю их у Ларена. Кстати, письмо ему я тоже уже написала, но оставлю вместе с жезлами. Основное содержание моей сумки тоже тут оставила, в сундуке. Смысл мне все компоненты с собой носить? Да и книги тоже. Оставила лишь стандартный набор зелий и перевязочный материал. На всякий случай.

Все, пора. Эп… А что это Наринэль у меня перед дверью делает?

Мешать чародейке собираться Наринэль не хотел, так что ждал, пока та выйдет в коридор. Интересно, почему она выглядит удивленной?

— Хотел поговорить с тобой, пока ты не ушла, — сразу уточнил эльф.

— А… о чем? — спросила Энира, поправляя свою сумку.

И Наринэль заметил отсутствие большинства её обычных амулетов.

— Почему ты передумала насчет этого похода к Верхним ручьям? И почему оставила большую часть амулетов?

Энира тяжело вздохнула и сказала, направляясь по коридору к выходу:

— Потому что считаю это необходимым. И поход к Верхним ручьям, и отсутствие амулетов тоже. Первое — потому как необходима еда, а второе — потому что слишком сильно привыкла к ним, начинаю терять природную осторожность.

— Ты изменила свое мнение о Верхних ручьях после разговора со своим богом? — в лоб спросил Наринэль.

Энира остановилась, но не обернулась.

— Да.

Потом, обернувшись спустя несколько секунд, она грустно улыбнулась и продолжила:

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты был бы лучшим жрецом для Данаэля, чем я. Ладно, забудь. Присмотри за новенькими баронами, мне не очень нравится их стремление властвовать и повелевать. Как бы беды не случилось.

— То же божественное предостережение? — спросил нейтральным голосом Наринэль.

— Нет, мое собственное. Не люблю самодуров с титулом.

Наринэль ободряюще улыбнулся и сказал:

— Присмотрю, не волнуйся.

* * *

Мэтр Жанер перечитал письмо еще раз. Да, вполне. Детальное описание их предложения насчет подрыва круга камней, подкрепленные теоретическими расчетами, приблизительная схема расположения и просьба перепроверить его расчеты и подтвердить возможность сосредоточения войск на пространстве перед болотом. И лишь напоследок — просьба о помощи с продуктами питания и экипировкой вновь освобожденных. По идее, королевство вполне может себе позволить передать им необходимое количество провизии. Может, но захочет ли?

Интересно, данные Эниры, полученные от её бога верны? Подрыв трех ритуальных кругов действительно может создать разрыв в стене? И что тогда? Что, если они подорвут эти круги, но не согласуют время подрывов с войсками королевства Женовии и Айдарнии? Тогда шансы на то, что им это удастся сделать повторно — сводятся к нулю. Именно поэтому просто необходимо перепроверить все расчеты, а потом уже приниматься за практические шаги. Тем более, что после их удачного уничтожения охраны оного из ритуальных кругов темные должны были сделать правильные выводы и усилить эту самую охрану. Да и строительство замков вокруг камней должно было уже начаться. Хотя… Прошло не так уж и много времени… А кажется, что целая вечность. От воспоминаний мэтра Жанера отвлек стук в дверь.

— Да-да, входите, — ответил Жанер, скручивая письмо в трубочку и упаковывая в тубус.

— Светлого вечера, мэтр Жанер. Не помешал вам?

Мэтр расплылся в доброй улыбке. Мэтр Невел. Доктор колдовства и первый из одаренных, кто смог быстро прийти в себя после произошедшего и кое-как организовать остальных. Ну, самым необходимым новеньких, конечно, обеспечили. Вода, еда, одежда из запасов лича. Оттуда же и кровати с сундуками для их комнаты-общежития. А вот все остальное: порядок дежурства по комнате и у котлов, обновление запаса компонентов для зелий, создание амулетов взамен отобранных темными — его дело. И хоть по возрасту мэтр Невел был гораздо моложе Жанера, да и не чародеем был, а всего лишь колдуном, Жанер уважал его. Ну, во всяком случае, пока.

— Нет, мэтр Невел, ничуть. Я чем-то могу вам помочь?

— Да. Информацией, в основном. Я, да и все мы, освобожденные, благодарны вам. Но пока мне не до конца понятны взаимоотношения между вашими отрядами. И я был бы благодарен вам, если бы вы помогли понять мне некоторые странности.

О, вот это так поворот. Хотя… К кому ему еще идти за разъяснениями, как не к Жанеру?

— Я с радостью помогу вам, мэтр Невел. Что конкретно вас интересует?

— Ну, прежде всего, этот странный барон Вайрен, хозяин этого убежища, который вы все называете Озерным замком. Его решение оставить бывших преступников в качестве рабов многих удивляет. И общий совет вел, по сути, именно он. Почему?

Угу… Как-то они упустили это из виду. То, что Вайрен никакой не светлый барон пограничья, а самый что ни на есть темный барон из Шайдерана, последний из рода Шиор, не было секретом, но об этом, по молчаливому согласию, не распространялись. В Озерном замке даже Эллеаранэла уже не шипела на него за прошлое. Он делами доказал, что не является темным. А рабы… Для себя Жанер решил, что тяжелая и монотонная работа в Озерном замке будет для преступников своеобразной каторгой. Что является приемлемой заменой смертной казни. Тем более, что среди преступников убийц и разбойников не было, лишь ворье. Но поймут ли это новички?

— Дело в том, дорогой мэтр Невел, что барон Вайрен… весь его род, скажем так, работали на тайную службу королевства Женовии и Айдарнии. На темных землях. И многие его решения нам не привычны, хотя и не лишены логического смысла. К сожалению, тайная служба Властелина темных земель Алдарна раскрыла их и ему пришлось бежать. По сути, это убежище, Озерный замок, его собственность. Охранный периметр, я думаю, вы уже успели оценить. Чтобы управлять им, необходимо быть членом рода Вайрена по крови. Никто другой не получит полный доступ к управляющим заклинаниям. Так что да, он имеет право вести общий совет. Потому что все мы — его гости. Поэтому же, как правильно заметила Энира, если он решил приобрести головную боль в виде этих рабов — это его право.

Слегка отвисшая челюсть мэтра была лучшим показателем удивления от полученной информации. Жанер позволил себе легкую улыбку.

— То есть по сути, он может в любой момент запретить нам выход из Озерного замка и мы ничего не сможем ему противопоставить?

— Ну почему же, не сможем. Выход из замка существует. Через подземелье. Так что здесь никакой ловушки нет. А вот если темные обнаружат эти потайные ходы — тогда нам придется несладко. Но пока мы приняли все меры для того, чтобы они не обращали внимание на этот клочок суши. Именно поэтому на совете мы и поднимали вопрос о скорейшем уничтожении ритуальных кругов. Нам необходимо прорвать эту границу. Хотя бы для того, чтобы уйти отсюда.

— Да, это понятно. Кстати, я как раз хотел поговорить об этой чародейке, Энире. То, что она сделала с Тианой — просто… невероятно. Я бы никогда не подумал, что простая чародейка, даже с поддержкой эльфийского мага-целителя, сможет сделать нечто подобное. Где она обучалась? И ещё. В ходе обсуждения на совете она упомянула какого-то Данаэля, но ни одного эльфа с таким именем здесь я не обнаружил. О ком тогда она говорила?

Эм… Умеет же этот мэтр Невел выбирать вопросы… И что ему на это ответить? Да, Энира рассказала им, что является иномирянкой и что ей помогает странная сущность, которую сама чародейка называет "богом". И если множественность миров в принципе укладывалась в существующую картину мира, то вот концепция "богов"… Мэтр Жанер сильно в ней сомневался. Но что рассказать Невелу? А почему это должен рассказывать сам мэтр? Вот вернется Энира, пусть сама объясняет новеньким, откуда она такая необычная взялась.

— Энира… Она очень… необычная чародейка. Но вот её историю я пересказать не решусь. Просто потому, что мне самому трудно уложить её в мою старческую голову. Я думаю, если вы спросите её, что к чему, она не обидется. Поймите меня правильно, мэтр Невел. Я не отказываюсь дать вам необходимую информацию. Я просто боюсь её ненарочно исказить. Вам действительно лучше поговорить с ней.

Мэтр Невел задумался, а потом медленно кивнул, как бы принимая решение.

— Хорошо, мэтр, я вас понял. Благодарю, теперь мне многое стало ясно. Доброй ночи.

— И вам доброй ночи, мэтр Невел, — попрощался с ним мэтр Жанер.

А потом взял в руки тубус и отправился к дальнему выходу из подземелья лича. Надо было отправить письмо.

* * *

Целых девять дней темная магесса находилась в Верхних ручьях. И все эти девять дней Стан не находил себе места. Магесса запретила ему рассказывать, почему она находится в деревне и чего ждет. Её воины обшарили каждый куст вокруг деревни, кажый овраг и каждый холмик. Не осталось ни одного места, про которое бы они не знали. Селянам запретили выезжать из деревни, охотиться в лесу. Их даже порыбачить на реку и то отпускали группами и в сопровождении кого-то из темных воинов. Стан все понимал, но лишь сжимал от бессилия кулаки. Проклятые темные… Права была Ярга, надо было уходить отсюда. Хотя бы и в лес, вслед за Яном и теми его странными сопровождающими. Но сделать он уже ничего не мог. Лишь на заднем дворе дрова колол с большим, чем обычно, усердием и старался не пересекаться с магессой.

— А теперь, староста, ты пойдешь за мной и покажешь то самое место, о котором был сговор с родственником. Ты же понимаешь, о чем я?

Стан аж подскочил. Хорошо, что топор был в колоде. Иначе бы точно уронил, причем точно себе на ногу. Так, не думать, не думать. Просто выполнять то, что она приказывает — и все.

— Ну и чего ты молчишь, как рыба? Язык проглотил? — недовольно сказала магесса.

— Нет, госпожа, — постарался как можно быстрее сказать Стан, злить её не хотелось. — Я понимаю. Думаю, как лучше вас туда отвести. Это же овраг, исток ручья, там внизу всегда влажно. А договор был именно у истока, под кустом ежевики.

Магесса наморщила свой прелестный носик (ну не мог Стан пойти против истины, магесса была прекрасна, до жути) и сказала:

— Никто не просит тебя подводить меня к тому самому кусту. Покажешь с вершины оврага.

Мэтр Йорген сделал глоток из бокала и прикрыл глаза от удовольствия. Терпкое, крепкое, темное. Бросить быстрый взгляд из полуприкрытых век на собеседницу, мэтрессу Изабель. Да, вино ей явно не по вкусу, но из уважения (или страха) к хозяину дома она это не показывала.

— Мэтр, вы и вправду думаете, что у меня хорошие шансы на то, чтобы сдать экзамен на право практиковать магию на темных землях Алдарна? — задала она наконец вопрос, мучавший её более других.

— Да, госпожа Изабель. Я в этом уверен. Как только Властелин темных земель Алдарна пришлет сюда специальную комиссию, вы сможете сдать экзамен. Первый уровень вы сдадите точно, а это откроет вам путь в ученицы. В отличие от светлых земель, у нас маги не выбирают себе специальности. Каждый маг может нападать, защищаться, исцелять, проклинать. Кто-то хорош в нападении, кто-то лучше справляется с защитой, но такой глупости, при которой маг-защитник не будет знать, как грамотно зачаровать амулет — такого не будет.

— А когда я сдам первую ступень, вы сможете порекомендовать мне литературу для дальнейшего совершенствования?

— Если захотите, я даже порекомендую вам нормального педагога. Меня, к сожалению, Темный такими способностями обделил. Я никого не смогу ничему обучить. Увы.

Оп, "Вестник".

"Ловушка подготовлена, мэтр. Свяжусь, как только добыча окажется у меня. "

"Хорошо. Удачной охоты, магесса."

Вновь пригубить великолепное вино.

— Какие-то проблемы, мэтр Йорген? — тоном скучающей светской львицы спросила мэтресса Изабель.

— О нет, никаких, не волнуйтесь. Обычный доклад ревностного исполнителя. Не поверите, сколько хлопот может принести для дела излишне рьяный исполнитель.

Мэтресса Изабель хмыкнула и пригубила вино. Слишком крепкое и почти не сладкое. И как только подобное может нравится?

* * *

Я оглянулась на спящих глубоким сном воинов и улыбнулась. Простите, ребята, но последний дневной переход я совершу без вас. Теперь главное. Усилить защиту лагеря, оставить жезлы, кулон и письмо прямо под рукой у Ларена. Кошель с оплатой за продукты — уже у меня на поясе. Вроде бы все. Черт, никак не могу унять внутреннюю дрожь. Все, вперед, меня уже темные ждут не дождуться. А страх так никуда и не делся, я по-прежнему боюсь. Ничего, с этим можно жить. Осталось недолго.

Иду по лесу, птичек слушаю, под ноги посматриваю. Не хватало только споткнуться и связки потянуть. Хотя такие повреждения любое зелье вылечит на раз. Так… Ларен говорил, что сейчас дойдем до ручья, а потом вверх по течению, до самого истока, который в овраге. И где этот ручей? Наверное, я ещё мало прошла. Ага… вот и ручей… Теперь по нему до самого… начала, то есть истока. Интересно, а если темный маг все же решит убить меня сразу, Дан успеет меня выдернуть? А если не успеет, я окажусь в его обители или где-то ещё? Было бы хорошо, если бы в обители. Там очень красиво. Мне там очень нравится. Да и здесь тоже ничего, я бы в этом мире хотела задержаться подольше. Как минимум до победы над Темным Властелином.

Час, два, передохнуть немного, перекусить. Три, четыре, уже и мандраж прошел, ноги начали гудеть. Лес как лес, деревья, кустарники, травы, цветы, птички, живность мелкая и крупная. О, вот и начало оврага, кажется. Где там большой куст? И где тут темные, меня поджидающие? Усилить мое родное "Истинное зрение". Да, вон они, чуть выше куста залегли и на деревьях за моей спиной расположились. Стрелки, блин. Неприятное открытие. Странно, но накидываться на меня не спешат. Ладно, попробуем под кустик нырнуть, типа за провизией, типа их не заметила. Кольцо с "Копьями льда" на готове, так что вперед. Да, и не забыть прошептать обращение к Данаэлю…

— Данаэль, избравший свет, силой твоей, верой моей…

Все сыграло, как по нотам. Странно, но в овраг пришла не группа воинов в броне, а всего лишь одна девушка, судя по обилию амулетов и малому запасу магической силы — чародейка. Вот она ныряет под куст… Ловушка с заклинанием паралича сработала тут же, но её универсальный амулет сберег её. А вот "Копья льда", выпущенные в сторону засады на деревьях, стали неприятным сюрпризом. Некогда. "Пресс", "Молнии", "Сон". Все, не двигается.

— Доставайте её, — лениво сказала мэтресса, подходя ближе к краю оврага. Спускаться вниз она была не намерена. Пока.

Темные воины тут же выполнили её распоряжение.

— Снимите все амулеты и принесите мне.

Мда… бедные нынче пошли чародейки… Пара кулонов с универсальными щитами, одно кольцо-накопитель, одно кольцо с "Копьями льда" и все. Скучно. Отдать командиру кулон-блокиратор и приказать:

— Наденьте так, чтобы нельзя было снять. Не забудьте проверить одежду на предмет зашитых вещей. И свяжите покрепче руки и ноги. Путь до Оренса не то, чтобы короткий.

Лишь после того, как её приказания были выполнены и пленница оказалась привязана к лошади, мэтресса позволила себе связаться с мэтром Йоргеном и отчитаться перед ним по полной. Делать это раньше было бы… нецелесообразно. Наконец-то она вернется в город и сможет насладиться всеми благами цивилизации. Как же ей опротивели эти леса и деревни!

Глава 3. Черные вести

Ларен перечитывал письмо госпожи Эниры уже раз десятый, наверное. Ничего нового там не появилось и страшные слова не расстворились сами собой.

— Ну что ты сидишь! Действовать надо! Догонять её, спасать! Ларен! — разорялся новенький, Мирет.

А Ларен смотрел на два жезла и кулон, лежащий прямо на траве и не мог поверить. Чародейка усыпила их, как только они проснулись. Этим самым кулоном. А эти два жезла… Она никогда с ними не расставалась. Только в Оренс не взяла по понятным соображениям. И сейчас. Оставила. И не только жезлы, но и их всех.

"В деревню не ходите, там — ловушка. Хотя, возможно, после моей поимки они и снимут наблюдение за крестьянами, но лучше не рисковать. Просто пойми, был бы другой выход — я бы так не поступила. До моего возвращения считай своим командиром Вайрена, если не захочешь сам возглавить наш маленький отряд. Догнать не пытайся, вы проспите около суток, у вас это просто не получится. Возвращайтесь в Озерный замок. Передай остальным, что все объяснения они найдут в конвертах у меня на столе. Постарайтесь уничтожить ритуальные камни, без этого вся наша затея не имеет смысла. Спасать меня даже не думайте, просто не сможете. Жезлы положишь на стол, кулон — в шкатулку. Не печалься, ещё увидимся. Благодарю за все. Энира."

— Ты меня слышишь, Ларен?! Ау! — Мирет подскочил к нему и попытался потрясти за плечо.

Ларен увернулся от его руки и сказал:

— Слышу. Догнать и спасти у нас не получится. Нас всего двое. Возвращаемся в Озерный замок, расскажем остальным. Возможно, больше информации получим из остальных её писем. Все, Мирет, это не обсуждается. Если она сделала так, значит, действительно другого выхода не было. Мы и так целые сутки потеряли. Возвращаемся.

Мэтр Йорген бросил чуть презрительный взгляд на пленницу на руках у орка и спросил у магессы:

— Уверена, что она была одна?

— Если она и не была одна, мэтр, то оставила своих провожатых за пределами радиуса стандартных заклинаний поиска живого. А обыскивать лес в дне пешей ходьбы вы не приказывали, — с искренним уважением, но с толикой недовольства ответила та.

— Да, все верно. Обыскивать лес было бы пустой тратой времени. Командир, отнесите пленную в тюрьму, в комнату для допросов.

— Пригласить туда мастера допросов, мэтр?

Маг вновь бросил взгляд на черноволосую девушку. Миловидная, но и только. Нет, вряд ли её допрос потребует присутствия столь специфичного специалиста. Ей и одного взгляда на пыточные инструменты хватит. Хотя… она из светлых… К тому же молодая… Ну, на крайний случай, он использует магию. Была у него пара новых заклинаний, которые влияли на разум и которые не на ком было испытывать. Не на ворах же, в самом деле.

— Нет, не стоит. Просто подготовь к допросу и повесь на дыбу.

— Да, мэтр, — чуть поклонившись, сказал орк и ушел, а вслед за ним потянулась и стандартная тройка конвоя.

Магесса, проводив их взглядом, сказала:

— Что, нормальных орков-тюремщиков ещё не прислали?

— Уже скоро будут. Ты что-то ещё хотела, Мирана? — с легким раздражением спросил мэтр.

Девушка, еще буквально минуту назад собиравшаяся попросить его о дополнительной награде, поспешно ответила:

— Хотела узнать, есть ли у вас еще задание для меня.

Йорген, не меняя выражения лица, сказал:

— Если будет — сообщу. Ступай.

* * *

— Ну, вот мы и дома, — улыбнувшись Марике, сказал Ивер. — И совсем не страшно было, правда?

Марика лишь смущенно улыбнулась в ответ. Как же. Не страшно. Ему-то — не страшно. Он орков раз сто уже видел. А она — впервые. Да и Фарсен оказался больше Оренса. И следов недавнего штурма тоже было предостаточно. Нет, дома спешно восстанавливались, городские стены укреплялись, а улицы были вылизаны чуть ли не до зеркального блеска. Но это-то и ужасало. Она прекрасно понимала, что вот эта новая крыша появилась на доме не из-за того, что хозяин дома разбогател. И вот этот участок крепостной стены отличается по цвету от остальных потому, что его пришлось заделывать новыми камнями. О том, куда делись старые — она старалась не думать.

И да, исключая все это, было совсем не страшно. Спокойно проехали на телеге в город, спокойно побродили по рынку, прицениваясь и покупая необходимое, спокойно уехали в тот же день после полудня. Больше потратили на путь туда и обратно, чем в самом городе. Ну да подобное в порядке вещей.

— Нно-о, родимая, — тронув вожжи, сказал Ивер, когда перед ними появилась дорога через болото.

Кобыла дернула ушами, фыркнула, спокойно и неторопливо прошествовала во двор замка. Ну, или на холм посреди болота. Кому как нравится. О, вон и малые уже повыскакивали, надо обязательно гостинцы всем раздать. Дядя Ян на это денег тоже дал. Как же это, вернуться из города и не привезти ребятне сладостей? Да, прав Ивер. Они действительно дома.

— Благодарю, Ян. Рабы при разгрузке не лентяйничали? — спросил Вайрен, занося в книгу количество купленных продуктов и потраченных на это денег.

Ну а что делать, если Ян грамоте не обучен? Хорошо хоть считать умеет сносно. Да не ленится вечером, после работы, приходить к нему и брать уроки грамоты. Читает, конечно, пока по слогам и пишет коряво, но и это уже прогресс.

— Нет, барон. После того случая ведут себя тише воды, ниже травы. Правы вы, такие только язык силы и понимают.

Вайрен хмыкнул. Да уж. Правильно сказала Энира, одна головная боль от этих рабов. Но не убивать же их, в самом деле. Это же признать свою ошибку. Нет. Это не вариант. Тем более, что Вайрен искренне считал, что воины не должны заниматься тяжелой монотонной работой. Пусть перетаскиванием тяжестей и расчисткой территории бывшие воришки занимаются. А к тому, что его все подряд называют бароном, он уже привык. Владелец замка? Владелец. Значит, барон. И не меньше. А то, что он барон темных земель, а не светлых… на это все закрывали глаза. Вайрен и не был против.

— Барон Вайрен! К болоту вышли Ларен и Мирет! — протараторил Ярен, ворвавшись в кабинет без стука. — Без мешков с продовольствием и без госпожи Эниры!

Вайрен стиснул зубы и понял, что дурное предчувствие, которое он испытывал последние пару дней, имело под собой реальное основание. Через пару минут, вихрем промчавшись от кабинета до самого болота, Вайрен открыл открыл тропу. И с трудом сдерживался, чтобы не побежать по ней навстречу этим двоим… воинам. Свое волнение Вайрен выразил двумя словами, сказанными вместо приветствия:

— Где Энира?

Ларен молча протянул записку Вайрену. Поток нецензурной брани, который последовал за прочтением этого клочка бумаги, заставил обернуться всех, находившихся на поверхности.

— В замок, быстро! Соберитесь отрядом в общем зале и ждите. Командирам отрядов немедленно собраться у меня в кабинете!

Сирена, последовавшая за этой тирадой, уже никого не удивила. А Вайрен уже несся сломя голову в комнату к чародейки. Глупая! Хуже того, светлая на всю голову! Где эти письма?! О, вот. Сгрести их, даже не читая, и отправиться в кабинет. Отшатнувшуюся от него Марику Вайрен даже не заметил. Не до того сейчас было.

А ведь чувствовал, что с этим походом что-то не так. Чувствовал. Слишком уж спокойной была Энира. Слишком разумные доводы приводила за то, чтобы отправиться в деревню. Ей бы этот дар убеждения использовать подходящих условиях! Нет, погеройствовать решила, спасла простых воинов, навесила на него своих подчиненных и попутно ослабила их всех перед решающей схваткой. У… Зла не хватает!

О, явились. Причем действительно все командиры. Четверка новичков, только два из которых оказались вменяемыми. Маги, барон, эльфийка с эльфом. Место Эниры никто не занимает, хоть это радует. Пройти, попутно раздавая письма адресатам. То, которое подписано "для всех" — оставить вместе со своим, потом зачитает на общем собрании всех, живущих в замке.

Сесть, распаковать письмо и сдержать поток отборной брани, которая так и рвется наружу. Так, сегодня на тренировку он точно не пойдет, поубивает всех к драргу. Не, ну это же надо! Она прощения просит. Что свалила на него ответственность за самый небоеспособный отряд в замке! Тарренов шанг! Вот уж чей отряд Вайрен не рассматривал, как небоеспособный, так это её. Ларен, Шард, Киара, даже этот Мирет, бывший капитан городской стражи Оренса. С этой командой можно до моря дойти. Не в количестве дело, а в качестве! Опыта этим воинам не занимать. Да что она к этой детворе прицепилась! Они великолепно справляются со своими обязанностями. "Подготовить замок к возможной осаде", ага, поучи отца детей делать. Он что, зря бывших воришек к себе забрал? Они за прошедшее время успели такое количество разнообразных ловушек сделать, что сам Вайрен удивился. Расставить в коридорах — дел на полдня всего.

О главном, по традиции, в самом конце. Видите ли, она так сделала не потому, что "самая светлая", а потому что у неё наибольший шанс быть спасенной при помощи "чуда". А как она молиться будет, потеряв память? О! Даже так? Ну, может тогда действительно не "самая светлая". В принципе, это действительно был козырь в рукаве, о котором темный маг не будет знать до самого конца. Не, а до того, как совершить эту глупость, объяснить нормально она не могла?

Оторвавшись от письма и посмотрев на остальных командиров, Вайрен увидел отражение своих мыслей на их лицах. Как ни странно, после этого стало спокойнее. Не одному ему прибавилось головной боли после прочтения этого письма. Вон, мэтр Жанер брови сдвинул в одну черточку да бороду что есть силы теребит. А его письмо (между прочим, самое пухлое из всех) перечитывает госпожа Айрис, причем по характерной жестикуляции можно понять, что именно магесса думает о содержимом и о той, которая это самое письмо написала. Наринэль, кажется, вообще в прострацию впал. Эллеаранэла читает его письмо прямо через плечо, отчаявшись добиться внятного ответа от своего дяди.

Лишь новички сидели тихо и косились то в его сторону, то в сторону остальных, получивших письма. Вайрен, на правах хозяина замка, обратился к мэтру Жанеру:

— Вижу, вас наша чародейка тоже озадачила своими поступками и кучей инструкций. Думаю, вам досталось больше остальных, мэтр. Не поделитесь тяжелой ношей с остальными?

Мэтр ещё пару секунд пытался вынырнуть из своих тяжелых дум, а потом лишь ответил:

— Да, барон, вы правы. Я конечно подозревал, что все это чем-то таким и закончится, но что все будет именно так… Даже и не мыслил. Она Розку и Репея умудрилась в план включить, представляешь? Причем у меня нет никакой уверенности в том, что все это сработает, как надо. А уж то, что подумают на той стороне стены после того, как узнают наш план… Знаешь, такое ощущение, что Энира и та сила, которая стоит за ней, идет ва-банк. Что это — единственный шанс на исполнение задуманного и что если не сейчас — то никогда. Поспешность, с которой все это делается, отсутствие хотя бы минимальной страховки, рискованные, откровенно авантюрные планы…

— Да сумасшествие это чистой воды! — выпалила на одном дыхании госпожа Айрис. — Одновременное нападение на несколько ритуальных кругов, одновременный подрыв толком не испытанных магических бомб, безосновательная надежда на то, что с той стороны будет готова дееспособная армия. Я на сто процентов уверена в том, что никто захватывать Оренс не поспешит. Как только мы подорвем ритуальные круги, темные тут же закроют ворота города и перейдут на осадное положение. Тут же. И ни один светлый генерал не поведет свой полк на штурм города, полностью подконтрольного темным. Даже если и будет твердая уверенность в том, что лазутчики смогут открыть ворота. А такой уверенности у нас не будет.

— И все же мы должны попытаться выполнить предписанное, — неожиданно для всех сказала Эллеаранэла. — Вы правы, мэтр Жанер, это последний шанс. Помнишь, дядя, ты удивлялся тому, что я попала в светлое войско? Этому была причина. Видение. И из всех, присутствующих там, Видящий опознал меня, Нимирелу и Миринеля. Видел он стену тьмы перед построенным объединенным войском на краю болота, видел, как эта стена истончается и исчезает. Видел, что за стеной войска встречаем мы и ещё небольшая группа людей. Да, я знаю предубеждение вас, людей, перед Видениями. Они действительно могут быть неточными, Видящий может ошибиться в деталях или вообще их неправильно истолковать. Но для нас, эльфов, это подсказки, на основе которых мы можем добиться нужного результата. Да уж… Не думала я, что скажу это когда-то, но, похоже, Энира действительно та самая "рожденная в ином краю", а её бог, Данаэль, избравший Свет, и есть "принявший Свет", о котором говорила Лаэдрия. В конце концов, если у нас ничего не получится, то мы будем точно уверены в том, что сделали все, что могли для того, чтобы победить. И пусть это выглядит, как сумасшествие или неисполнимая мечта. В конце концов, Энира не пожертвовала никем из своих людей, чтобы избежать плена и допросов темного мага. Уже за одно это её можно уважать.

— Да с чего вы решили, что она действительно попала в плен к темным? Эта малышка могла просто бросить вас, сочинив красивую сказку. Никто не видел, как её схватили. Она может быть на полпути к морю сейчас, с теми припасами, которые были приготовлены селянами для всех нас, кстати, — вальяжно сказал барон Беор.

Вайрен с прищуром посмотрел на этого слизняка. А ведь он прав, многие так и подумают. Это им, знавшим Эниру чуть дольше, понятно все без слов. А что подумают остальные?

— Что же, это мы легко можем проверить, — сказал Вайрен, с удивлением отмечая, как спокойный и рассудительный барон Годрик схватился за меч. — Если ловушка в деревне действительно была, то плененную чародейку обязаны были бы передать в Оренс, тому магу, кто является временным начальником Тайной службы города. Думаю, Репей и Розка смогут узнать, появилась ли в тюрьме новая пленница или нет. Кстати, барон. Вы ведь понимаете, что если ваши слова были всего лишь лживым наветом на госпожу Эниру Шарди, то вам придется ответить за ложь в кругу чести? И, думаю, барон Годрик согласиться стать моим секундантом в данном случае. Ну, а если же вы правы, барон Беор, то я принесу вам свои извинения и не буду возражать, если вы захотите вызвать меня на дуэль.

Беор скривился, как будто кислого вина отпил.

— Вайрен, пусть остальные и признают тебя бароном, но это ничего не значит для меня. Ты — темный, твой род — род предателей и обманщиков, ты лишен всех привилегий и титулов даже на темных землях. Ты не имеешь права вызвать меня в круг чести.

О… Просто отлично. Ломать камни не придется. Как там правильно складывались линии плетения?

— Спасибо, что напомнил про мое происхождение, Беор. А то я совсем светлым в последнее время себя чувствовал, расслабился, подонка собрался в круг чести вызывать. Истинные темные так не поступают.

Активировать плетение, краем глаза увидеть ошарашенные лица госпожи Айрис и мэтра Жанера. О да, его скудного запаса не хватало на пару полноценных фаерболов, но вот заклинание "Черного праха" было идеальным по соотношению количества единиц затраченной энергии и убойной силы. Оно не воздействовало на сам объект, оно изменяло частички пыли в воздухе в определенном, очень малом, объеме. Обычно возле носа. Как сейчас. Попав в дыхательные пути, частички слипались и образовывали пробку. Человек умирал, если ему не оказывали помощь. "Ну же, светлые, не делайте глупостей, не спасайте его. Пусть я стану страшилкой для этих новичков-идиотов. Ведь вам же проще потом будет" — думал Вайрен, демонстративно не смотря ни на кого в комнате.

— Не делай так больше при мне, Вайрен, — слегка укоризненно сказал Наринэль, мановением руки развеивая пробку и спасая жизнь этому слизняку. — Я же целитель, я не могу не помочь, даже такому идиоту.

Вайрен лишь пожал плечами. Придется все-таки потихоньку прирезать этого червяка, если он откажется от круга чести во второй раз. И надо будет проследить, чтобы Наринэль при этом был как можно дальше от места схватки. Целитель — это диагноз, их не переделаешь.

Мэтр Жанер заканчивал краткий пересказ всех их приключений за столь короткое время, а мэтр Невел пытался не утонуть в том количестве вопросов, которые возникали по ходу этого повествования.

— Так что для меня и тех, кто знает госпожу Эниру чуть больше вас, предположения барона Беора по отношению к ней действительно оскорбительны. Реакция же барона Вайрена также предсказуема. Да, любой светлый барон в подобном случае немедленно вызвал бы барона Беора на поединок чести. Думаю, барон на это и рассчитывал. Но барон Вайрен вырос среди дворян темных земель. И отреагировал соответственно. Кстати, хоть барон Беор и слыл в столице лучшим бретером, я бы и медяка не поставил на его победу. У барона Вайрена были великолепные учителя. Я видел его тренировки с нашими бойцами.

Мэтр Невел только кивнул. Он и сам пришел к такому же выводу.

— И все же, мэтр Жанер, мне трудно поверить в то, что все странности госпожи Эниры объясняются лишь тем, что она из другого мира. Это же переворот восприятия мироздания! Мир, в котором нет магии. Нет, я просто не могу в это поверить.

Мэтр Жанер лишь хмыкнул, а чуть погодя ответил:

— Да, в это поверить тяжело. Но альтернатива, мэтр Невел? Альтернатива! Я так и не смог найти её. Артефакты? Это же какого уровня они должны быть? И откуда они у простой чародейки? Не простая чародейка? Тогда кто? И кто дал ей такие артефакты? Тайная служба? Быть может. Но тогда надо признать, что тайная служба уж очень хорошо продумала все шаги своей шпионки и заранее, повторяю, заранее знала и про ритуалы, и про их способ обезвреживания, и про многое другое. А вообще, мэтр Невел, это хорошая идея. Давайте сейчас допишу письмо архимагу, а вы посидите и подумаете над тем, что я рассказал. А после поспорим. Вдруг я действительно просто не смог найти правильное объяснение всему?

— Конечно, мэтр Жанер. Мне и самому будет интересно.

* * *

Темно и холодно. И руки болят. Особенно запястья и плечевые суставы. Надо бы глаза открыть. Мда, веки разлепила с трудом, но светлее от этого не стало. То ли с глазами что-то не то, то ли вокруг темно. А если прислушаться к ощущениям от своего тела? Что-то как-то странно и даже стремно. Руки связаны за спиной, а находятся выше головы. Ноги вроде и на полу, но почему-то колени полусогнуты. А, ну если мне руки за спиной связали и за них подвесили во время беспамятства — то поза понятна. Интересно, кто это меня связать решил? И с какой радости? Ладно, сейчас вот выпрямимся, снимем лишний напряг с рук и попробуем вспомнить, что же произошло.

Ну вот, как по заказу. Стоило немного выпрямиться и привыкнуть к темноте вокруг, как в стене напротив открылась дверь, на стенах зажглись факелы и в камеру вошел кто-то в балахоне. Черном. Ему-то хорошо, сразу все видно стало, а моим глазам снова привыкать к изменению освещения. Эмм… а почему мужик в балахоне, а я — без? Причем абсолютно без, не считать же какую-то висюльку на шее и веревку на руках одеждой? Что вообще происходит, а?!

О, а мужик кажется тоже недоволен моим внешним видом. Скривился, отвернулся ко входу да как заорет:

— Тюремщик!

Честно — я испугалась. И не громкого крика, а того, кто пришел на него. Двухметровое нечто, темнокожее, всё в шрамах разной степени запущенности, клыкастое, уродливое, ещё и остроухое. Натуральный орк. Точно, орк, больше некому. И это — тюремщик?! Так получается я — в тюрьме, да? И что я такого плохого совершила?

— Скажи мне, я похож на озабоченного юнца?

Тюремщик побледнел.

— Нет, мэтр, конечно нет.

— А тогда почему данная пленница находится в таком виде?

— Ну… так… у неё вся одежда зачарованная, нельзя такое оставлять.

— А другое на неё одеть нельзя? Не её? — в голосе чернобалахонщика проскальзывала тихая ледяная ярость.

— А… э… найду, мэтр. Сейчас найду.

И, поклонившись, тюремщик испарился из камеры.

— Бардак. Ты уже полностью в себя пришла или постэффекты "Темной ночи" еще имеются? — спросил этот мэтр, не оборачиваясь ко мне.

— А? — на автомате спросила-сказала я, пытаясь собрать мысли в кучку.

— Значит, еще не полностью. Мда, силы много, а толку… Хотя, какие её годы, еще научится.

А я что? Я ничего. Стою кое-как буквой зю и тихонько схожу с ума, не понимая ничего абсолютно. О, тюремщик вернулся, в руках какая-то грубая (даже на вид) тряпка.

— Вот, мэтр, нашел. Сейчас помощников позову и оденем.

— Ты помощников еще часа два звать будешь. Или ты думаешь, что у меня много свободного времени?

Орк испуганно замотал головой. А я вдруг ощутила, как мое тело начинает жить какой-то своей жизнью. Зачем-то развернулась спиной к двери, опустила голову вниз. Что вообще происходит?

— Развязывай веревки, я её контролирую. Да быстрее, иначе останешься здешним тюремщиком до конца дней своих!

А, теперь понятно. Елки-палки, это получается, что меня можно заставить сделать все, что угодно, абсолютно все! Хорошо, что этот мэтр не из "озабоченных юнцов". Плохо, что я по-прежнему понимаю до ужаса мало. Ох, какое счастье не чувствовать эти веревки… Жаль только, ненадолго. Орк сунул мне в руки балахон из грубой ткани, я его тут же одела и опять сложила руки за спиной. Мэтр бдит, блин. Ну, что сказать… Балахон шился явно безразмерным и бесформенным. Такой длинный и широкий мешок с дырками для рук и головы. Да, наготу скрыл. Но дискомфорта добавил. Грубые нити раздражали кожу, постоянно хотелось чесаться. Сразу видно, я не особо ценная пленница, скорее мелкая назойливая мошка. Учтем на будущее. Эй, а дергать руки вверх зачем?! Больно же! Мой возмущенный и удивленный вскрик, быстро задушенный гордостью, мэтра лишь позабавил.

— Вижу, ты уже достаточно пришла в себя. Меня зовут мэтр Йорген Брим, я временно руковожу Тайной службой Властелина темных земель Алдарна в Оренсе. Как ты уже поняла, я доктор темной магии. Моя специализация — заклинания памяти, контроля и иллюзий. И прежде чем я выверну твою память наизнанку, я предлагаю тебе рассказать интересующее меня самостоятельно. Можешь начать с имени и магической специализации.

О, мое тело вновь слушается меня, просто прелесть. Вот только стоять прямо не получается. Слишком высоко он руки мои задрал. Кстати, чего он там спрашивал? Имя и специализацию? А… Оп… Ну, раз он спрашивает, то я, наверное, это знать должна. Но я, кажется, этого как раз и не знала.

— Решила проявить характер и стойкость духа? Ну-ну… Хотя, мне же проще.

Черт, волосы зачем так дергать? Больно же… о-о-ой… Я, словно завороженная, не могла отвести свой взгляд от его карих глаз. От ощущения мурашек под черепом стало совсем неуютно. Взгляд расфокусировался, лицо мэтра исчезло и я оказалась в густом белом тумане. Хорошо-то как…

Йорген с трудом прервал мысленный контакт со светлой. Такого не могло быть. Она не могла ничего не помнить. Нет, это просто обманка. Это просто блок. А девушка не проста. Неужели ему попалась одна из немногих полноценных агентов Тайной службы светлых? Интересно, какие тайны скрывает этот туман? Настолько хорошую защиту не ставили бы на первую встречную недомагиню. По резерву она до нормального мага не дотягивает, хотя и совсем немного.

Ладно, с тем, кто она такая можно разобраться и после. Сначала надо понять, как работает эта странная защита и как можно её снять. То, что это воздействие, не подпитываемое извне силой — понятно сразу. И то, что у этого блокирующего заклинания обязана существовать процедура разблокирования — тоже. Иначе теряется весь смысл защиты. Кстати, надо учесть вариант, при котором заклинания на чтение памяти результата не дает, но сам пленник все помнит. Пожалуй, этот вариант стоит отсеять первым.

Привести светлую в чувство не составило труда. И снова — взгляд глаза в глаза, чтобы не упустить ни малейшего изменения её состояния.

— Должен признать, ты меня немного удивила. Не то, чтобы я впервые вижу защищенные воспоминания, просто я не думал, что увижу подобное у тебя. Но мое удивление не принесет тебе облегчение, поверь. Информация о том, где скрываются остатки светлого войска мне просто необходима и я её в любом случае получу от тебя. Просто если ты расскажешь все добровольно, то процедура станет намного менее болезненной. Ну и, соответственно, для тебя все закончится быстрее. Итак, повторю вопрос: где скрываются остатки светлых войск?

Да, хорошо её заклинание Мираны пришибло. Соображает долго и с трудом, по лицу можно отследить малейшие оттенки мыслей.

— Не знаю. Честно, мэтр, не знаю. Я вообще ничего не помню. Абсолютно ничего, — наконец-то ответила девчушка.

— Ответ неверный, но закономерный. Ты знаешь, где они. Но, возможно, не помнишь. Или специально врешь мне, пытаясь ввести в заблуждение. Знаешь, какое лучшее лекарство от вранья? Боль.

Сформировать одно из простейших плетений и указать в качестве цели эту светлую дурочку. А голосок у неё сильный, пока. Как быстро она его сорвет? Надо же, в обморок не упала. Выносливая.

— Итак, вновь спрашиваю: где скрываются остатки светлых войск?

— По твоей логике, пытки продолжаться, пока я не скажу, что тебя интересует, так? В то, что я действительно не знаю, ладно, давай по-твоему, не помню — ты не поверишь? Не боишься, что я назову первое попавшее в голову место, только чтобы пытки прекратились? — чуть отдышавшись, сказала светлая.

— Первое попавшее в голову место я проверю обязательно. Но если там не окажется никого и ничего — я продолжу допрос. Если ты выдержишь все пытки — я начну взламывать блок на твоей памяти. Это довольно опасно для тебя, опаснее физической боли, поверь. Так что лучше признайся без этого. Я все равно докопаюсь до нужных мне сведений.

Светлая хмыкнула, потом скривилась и ответила:

— Радужная перспектива, ничего не скажешь. Но, как я уже говорила, я не знаю, где находится… а, да, остатки светлого войска.

— Тогда мне придется продолжить допрос, — спокойно сказал ей мэтр, заканчивая очередное, более сильное плетение.

А вот слушать истошные крики у него желания не было. Значит используем "Тишину", которую будем снимать лишь для ответа на вопросы…

* * *

У барона Дарсена было прескверное настроение. Вся эта афера с уцелевшими светлыми воинами на той стороне магического щита выглядела все хуже и хуже. Эти просьбы о снабжении, эти отчеты об освобождении пленных рабов, эти непроверенные амулеты… Все это больше походило на мешанину из героического эпоса и отчета проворовавшегося управляющего.

Но больше всего его бесило то, что контроль над перепиской теперь был полностью перехвачен архимагом! Он, глава Тайной службы, получал данные о содержании писем не от своих, проверенных, людей, а от архимага! И это называется тайная операция?! Да это же курам на смех!

А этот "тайный совет" с князем эльфов? После которого эти двое вообще стали невменяемые и практически не замечают его тонких намеков на слабые места их гениального плана? И везде этим ушастым влезть надо! Видите ли, не хотят повторения прошлого. Нет, за войска благодарим, конечно. Да и эльфы — не люди, не привыкли бить в спину при любом удобном случае. Но всему же надо знать предел! А король… Эх… Воин… И сын весь в него… Намучается с наследничком трона Элисар. Ой намучается… Ну вот, опять они за свое…

— Простите, Ваше Величество, но вы со своими эльфами и их видящими совсем с ума посходили. Это не план прорыва, это ловушка! Высококлассная ловушка Тайной службы Темного Властелина, а не единственный способ спасти положение. Можете меня уволить после этих слов, но я вам гарантирую: как только вы соберете все ваше войско напротив этого болота, темные пойдут в атаку. Причем на том отрезке стены, где у нас хуже всего с обороной, а именно — в Бухте фиалки! — последние слова барон Дарсен выкрикнул.

За последние несколько декад от хваленой выдержки главы Тайной службы не осталось и следа. Да его даже внешне было тяжело узнать. От барона осталась треть, если не четверть. И количество принятых эликсиров немало способствовало этому. Как и донесения, прибывавшие с чудовищной задержкой. И барон не знал, что раздражало его больше: отсутствие точной информации или слепая уверенность эльфов в том, что все идет так, как должно и нет ни одной причины паниковать.

Ладно, эльфы. С ними все понятно. Но как король мог купиться на эту удочку? Какие, к драргу, предсказания?! Тут и стажеру Тайной службы понятно, что весь этот план — ловушка. А уж королю и архимагу-то это должно быть ясно с самого начала. Но нет, уперлись и не хотят слушать доводов разума. А ему-то что делать?! Генералу хорошо, он получил приказ — и исполняет, стиснув зубы. Не его обязанность находить ловушки темных и предотвращать попадание в них. А эти двое, король и архимаг, только и делают, как переглядываются и говорят: "Все идет по плану". Вот как сейчас.

— Барон, я выслушал все ваши доклады. Я понял, чем нам, в самом худшем случае, грозит выполнение этого плана. Но все же, я принял решение. Я понимаю, вам пришлось очень тяжело в последнее время. Слишком много всего свалилось. Именно поэтому я предлагаю вам остаться здесь, в столице, вместе с моим сыном.

Барон прищурился и спросил:

— Это отставка?

— Это забота о тебе, старый упрямый осел! — гаркнул со всей силы король. — И еще забота о моем сыне. Если твоя паранойя правдива, ему понадобятся твои советы больше, чем мне твой меч на поле боя.

Барон лишь фыркнул и ответил:

— Ну уж нет. Если моя паранойя действительно правдива, тебе понадобится мой отряд больше, чем мои советы твоему дражайшему сыну. Он еще упрямее тебя, между прочим. С ним останется мой лучший ученик, не переживай. Но я все равно уверен в том, что это — ловушка.

Король и архимаг переглянулись и тяжело вздохнули. Жаль, что начальник Тайной службы королевства не был на ТОМ совещании с князем эльфов. Очень жаль, но рассказать все они были просто не вправе. Чужая тайна и клятва не давали возможности переубедить этого старого упрямца. Но секретность в данном деле — превыше всего.

* * *

Стреножив лошадь и привязав её длинной веревкой к деревцу, Шард ещё раз перепроверил свое снаряжение. Оставлять лошадь в лесу на день он не боялся. Небольшие амулетики, созданные госпожой Энирой в качестве тренировки, работали отлично. Хищники не приближались к их маленькому табуну даже за километр. Мда…

До сих пор не верилось в то, что она это сделала. Нет, объяснения были правильными, убедительными и логичными. Но вот это-то и смущало больше всего. Учитывая то, как госпожа Энира действовала раньше, она скорее находила объяснения своему решению, а не наоборот. Раньше, конечно, большинство её решений были верными. Но это…

Да к драргу все. Она была в своем праве. Она была бы даже в своем праве, если бы отправила вместо себя в темницу любого воина. "Даже тебя?" — промелькнула шальная мысль. "Даже меня," — ответил сам себе Шард. Во всяком случае, он воин и давно привык к дыханию смерти за своим плечом. Сколько раз он стоял одной ногой в могиле? И хотя плен и пытки это не совсем та участь, о которой он мечтал, но если бы это было необходимо для спасения остальных — вызвался бы первым. Наверное, поэтому госпожа Энира и не стала спрашивать их.

Ладно, хватит. Лук. Колчан. Добыча. Узелок с пирожками. Письмо во внутреннем кармане куртки. И не думать о нем, пока не окажется на месте. Хорошо, что у них все же появилось достаточное количество лошадей. Вместо четырех дней по лесу к Оренсу добрался за полтора. Конечно, лошадке пришлось помогать эликсиром, ну да ничего, от одного раза помереть не должна. Обратно можно будет не торопиться. Все равно маги не успеют доделать камни. Хоть и будут работать на износ, что называется. Успеет и отоспаться, и к битве подготовиться. Жаль, что госпожи Эниры с её жезлами там не будет, очень уж хорошо у неё получалось темных магов из них убивать. Ну да ничего. Справлялись же как-то до этого без боевой чародейки? Справятся и в этот раз.

О, вот и знакомая очередь на вход в Оренс. Орки, темный маг, уже почти знакомые лица. В Фарсене было также. Непонятно только, зачем они всех записывают в свои книги? Неужели в конце дня сверяют, кто прибыл, кто убыл? Это ж сколько дурной работы… Хотя, может и не дурной. Кто их, темных, разберет? Может, у них на каждого жителя Оренса специальная книжечка заведена. Такого-то выехал, цель была такая-то, вернулся тогда-то, сказал то-то. Не, глупо. Это ж сколько тысяч книг заводить придется. Да и зачем? Большинство местных из города-то раз в году выедет на ярмарку в соседний же город и радуется. За всю жизнь строчек тридцать и наберется. Темным что, заняться больше нечем? Вряд ли.

— Имя, цель приезда в Оренс?

— Шард, охотник, пришел добычу продать. Вот.

— Что-то поздновато для рынка. Полдень, как-никак.

— Да знаю, — махнул рукой Шард, — Не рассчитывал на такую удачу, не коптить же теперь. Хочу попробовать продать прямо в таверну. Пройдусь, поспрашиваю, может кому надо.

— Ну-ну… Проходи. Следующий. Имя, цель посещения Оренса?

Шард лишь кивнул, поправил шляпу и направился к ближайшей таверне. А потом, отойдя от стражей на достаточное расстояние, сменил направление. Покупатель на эту дичь у него уже имелся. Осталось донести товар до него в целости и сохранности.

Крюк вновь перетирал кружки, расставляя их по полкам, готовясь к вечернему наплыву посетителей. О да, его дела постепенно шли в гору. Темных в городе становилось все больше, они постепенно оккупировали по вечерам лучшие таверны и рестораны, а местным оставалось довольствоваться менее комфортабельными условиями для отдыха. Поэтому теперь контингент Клыка в большинстве составляли простые труженики, которых в Оренсе всегда было предостаточно. Да, раньше любой извозчик побрезговал бы зайти в "Синий лист", заведение с очень четко очерченным кругом посетителей. А теперь… Как говорится, на безрыбье и рак — рыба.

— Да будет ночь темна, — тихонько поздоровался с Крюком только что зашедший мужчина в обычной кожаной куртке.

Охотник, вон, лук за спиной, колчан со стрелами, кинжал на поясе.

— И вам того же, любезный, — важно сказал Крюк, беря в руки пока ещё пустую кружку. — Чего изволите?

— Мне бы племяшам привет передать. Да их начальство поблагодарить. Не каждый день встретишь настолько отзывчивых к чужой беде людей. Что бы сиротки делали без добрых людей.

— Это, конечно, похвально, — поставив кружку на стойку, сказал Крюк. — Дак а я чем могу помочь? Прикупить чего хотите?

— Да нет, они забегут за гостинцами, мы с ними договаривались. Негоже их среди рабочего дня отвлекать. Передадите им узелок? От дяди Шарда? Тут пирожки от сестрицы моей, с ягодами спелыми и утиными потрошками. Кстати, уток не купите у меня? Только из лесу, по дороге подстрелил.

— Уток? Уток надо сначала посмотреть, любезный. Да повнимательней. Идем за мной на кухню, — уже гораздо пристальнее осматривая мужчину, сказал Крюк.

Ну да, по описанию вроде похож. Пароли тоже все верные. Узелок и утки тоже присутствуют в нужном количестве. Хотя сам-то Крюк считал, что если Тайная служба темных узнает о его, Крюка, делах с выжившими светлыми воинами, то не будет при помощи подсадной утки сливать ТОМУ человеку ложь или полуправду, а схватят и выпотрошат. Сначала память, а потом и тело. Вон, круг для ритуальных убийств уже поставили на центральной площади, вместо фонтана. И зачаровали, как и полагается, с жуткими речитативами, кровью, огнем и прочими атрибутами темной магии.

— Лора, девочка, присмотри за залом, — попросил Крюк и девчушка тут же, без вопросов, ушла с кухни в общий за и прикрыла двери.

Умная и уже опытная, Крюк недаром её при себе оставил, а не отправил на улицу, как остальных своих воспитанников. Ладно, теперь можно и поговорить спокойно.

— Неприятности? — спросил Крюк, даже не посмотрев на стол с тремя тушками уток.

— Можно сказать и так, — пожав плечами, философски ответил Шард. — Чародейка, которая приходила к тебе, попала в плен к темным.

Крюк застыл. Бежать, срочно, немедленно. Отправить Лору к Репею с Розкой, предупредить мальцов. ТОТ человек, скорее всего, уже и сам в курсе произошедшего. Сума с самым необходимым у него здесь, за печкой, петли люка в канализацию он недавно смазал, как чувствовал.

— Правда, она уверяла, что на её памяти такой блок поставят, что она и сама ничего помнить не будет, и ни один темный, кроме самого Властелина, не сможет его снять. Нам деваться просто некуда, а ты думай сам. Только одна просьба. Она оставила конверт с письмом тому, кто дал работу Розке и Репею. Передай, по возможности, перед тем, как уйти. По сути, это её последняя просьба.

Рядом с утками легло письмо в запечатанном конверте. Без адресата. Ну и узелок, с пирожками, для маленьких воришек, ставших честными слугами. Крюк нахмурился, но кивнул. Он знал, где оставить это письмо, чтобы оно попало к адресату. Ему даже не придется менять планы, это было по пути его маршрута бегства. Пусть ОН сам разбирается, ловушка это или еще нет. Крюку была пора расстаться с Оренсом. Скорее всего, навсегда.

* * *

Граф Стеф Черса плюхнулся в кресло своего кабинета, как мешок с мукой. Мэтр Йорген, окинув его взглядом, лишь сухо заметил:

— Ты много двигаешься и мало ешь, Стеф. Ты слишком сильно похудел для своей роли.

— Ты сама любезность, Йорген. Сам знаю, но пока ничего не могу поделать. Нервы, кусок в горло не лезет. Темный Властелин уже в пути, а у нас до сих пор резиденция лишь на половину готова. Хорошо хоть успели ритуальный круг зачаровать по всем правилам да светлые, увидев это, совсем притихли. Да эти, высокопоставленные гости, в Фарсен отбыли. С замками вокруг ритуальных камней тоже ничего хорошего. В смысле, совсем ничего. Кое-где фундаменты только начали рыть, кое-где еще даже место не расчистили. А я ведь предупреждал, селяне — это не карлы, они работают раза в три медленнее. Что будем Властелину показывать, а?

Мэтр лишь скривился, отходя от окна и явно думая о своем. У него, как и у герцога, тоже были проблемы. Вот только если он начнет рассказывать о них, то сочувствия от друга не получит. Да и не нужно ему было это сочувствие. Ему нужен был совет! Мэтресса Сэйкара в этом деле не помощница, она некромант. А нужных ему профильных специалистов здесь и нет. Ох уж эти светлые заклинания! Намудрили так, что он и не распутает теперь. Но не признаваться же в собственном бессилии и поражении?

— Кстати, друг мой, ты тоже в последнее время ходишь ещё более хмурым, чем обычно, — бросил взгляд на мага герцог. — Ты свою деревню-потеряшку нашел или нет?

— Пока нет. Деревню найти не проблема, я уже очертил приблизительный район поисков, можо хоть завтра организовать облаву. Но пока я не расколю этот орешек, я туда войска не поведу. Ловушкой попахивает, не хочу опростоволоситься перед приездом Темного Властелина.

— Не боишься, что сочтут промедление в таком деле слабостью?

Мэтр скривился ещё больше, хотя, казалось бы, куда уж больше? Но для темного мага такого уровня это было не проблемой.

— Кто? Свита придворных лизоблюдов, которые никогда не были даже в тюрьме, не то, что на дознании? Или те, кто протирает паркет дворца в столице вместо грязи военного лагеря? Я знаю достаточно про их делишки, чтобы они молчали до явления Света. Или ты думаешь, что нас не трогают только потому, что мы искусно играем свои роли?

Герцог, слегка удивленный многословием своего друга, задумался. А потом с непритворным интересом спросил:

— Настолько интересный случай попался?

— Не поверишь. Я её трижды к порогу сумасшествия болевыми заклинаниями подводил, а она не рассказала ничего. То есть действительно ничего не помнит, абсолютно ничего. Мне надо говорить о том, что я такое впервые вижу? Потом я начал исследовать само заклинание-блок. Мне пришлось эликсиры пить и "Истинное зрение" высшего уровня использовать, что я лишь пару раз в жизни вообще делал. Только тогда структура блокиратора более-менее стала понятна. Это ювелирная работа, Стеф, это нельзя передать словами. Я на таком уровне могу работать лишь с помощью "Истинного зрения". Понимаешь? Работали профессионалы высочайшего уровня. Я даже смог распознать наличие блока-разблокиратора. Но взломать его… И самое обидное, в этом захолустье никто не сможет мне помочь разобраться с этими плетениями, никто. Все ведущие специалисты — в Шайдеране. Возможно, кто-то и приедет сюда вместе с Темным Властелином.

— А если и они не смогут разгадать эту загадку? — спросил герцог.

Мэтр посмотрел на него с удивлением. Как это, не смогут?

— Ну, вдруг у светлых появился такой же гений магии, как наш Темный Властелин? Ведь его плетения ни один маг воспроизвести в полном объеме не может, по слухам.

— По слухам, которые сами темные маги и распускают, мой друг. Учитель рассказывал, что на самом деле плетения Темного Властелина действительно верх изящества и мастерства. Но они вполне могут быть воспроизведены, при должной тренировке. Сам я этого, само собой, не видел. Пока.

— Ну так а все же? Если ни один темный маг не сможет сломать это заклинание?

Мэтр задумался на минуту, а потом выдал:

— Отдам её самому Темному Властелину. Если у светлых действительно появился маг его уровня, пусть это станет головной болью его окружения. Кстати, ты подал мне идею, герцог. Надо проконсультироваться у самих светлых по поводу этого заклинания. А заодно и проверить, как она отреагирует на эту сторону работы темного мага.

Герцог улыбнулся, поняв, о ком говорит его друг-маг. Госпожа Изабель, доктор светлой магии, изо всех сил пытавшаяся стать своей в узком кругу темных Оренса. Многие её так и называли, подруга темного мага. Некоторые пытались намекнуть на более близкие отношения между этими двумя. Но это было бы совсем смешно. Йорген и женщина… Нет, даже так, Йорген и близость к кому-либо. Его единственная страсть — магия. Ну и тайны. Причем магия не как самоцель, а как способ раскрытия тех самых тайн.

— Ну, могу только пожелать тебе успеха и удачи.

Мэтр лишь кивнул, отправляя "Вестника" своему кучеру.

* * *

Изабель, увидев перед домом карету темного мага, протараторила на одном дыхании:

— Темно-зеленое платье и комплект с изумрудами, быстро.

Встречать главу Тайной службы в простеньком бежевом домашнем платье и без украшений было бы верхом неприличия. Хоть мужчины и уверены в том, что им дела нет до того, как одета его собеседница, но каждая женщина знает правду. Есть, конечно есть. Вот если бы она одела пышное розовое платье с кучей рюш и оборочек — мэтр Йорген тут же бы перестал с ней общаться. Чем, в принципе, некоторые дамы из светлых и пользуются, отпугивая от себя темных кавалеров. Светлых, кстати, тоже. Но уж лучше никаких, чем таких, уверены они. Не ей их осуждать. Каждый сам строит свою судьбу и получает в итоге то, что строил.

Пока служака несла из шкафа приказанное, Изабель успела снять платье и даже соорудить подобие прически. Как же тяжело поддерживать красоту без магии… Даже пришлось служанку заводить, мудрый старый Тим оказался и в этом прав.

— Хорошо, молодец. А теперь беги на кухню, приготовь чай и вино, на всякий случай. Интересно, в каком настроении сегодня мэтр Йорген.

— Да, госпожа, — поклонившись, сказала девчушка и тут же выскочила за дверь.

А Изабель, подхватив веер и последний раз бросив взгляд на отражение, отправилась в гостиную, на встречу с мэтром.

— Мэтр Йорген, прошу прощения, что заставила вас ожидать столь долго. Чай, вино?

Высокомерный вид темного мага уже не смущал Изабель, как раньше. После стольких бесед с бокалом вина она худо-бедно научилась различать, какой именно вид высокомерия, если можно вообще так сказать, демонстрирует мэтр сейчас. Нетерпеливое и слегка раздраженное. Интересненько…

— Ни то, ни другое, госпожа Изабель. Помните, мы как-то беседовали о моем увлечении, заклинаниях просмотра памяти и тех, которые блокируют такую возможность?

— Да, мэтр Йорген. Что-то такое припоминаю. Я ещё говорила, что светлые маги немного иначе подходят к данным вопросам. Хотя это и занимает больше времени, чем методика темных магов.

— Вот именно. Я бы хотел сравнить на практике наши теоретические размышления.

Изабель была настолько поражена словами темного мага, что раскрыла веер и начала обмахиваться им. Заметив тень улыбки на лице мэтра, она спохватилась, натянуто улыбнулась и сказала:

— Я, как маг города, конечно, обладаю необходимыми знаниями. Но практиковаться особо не приходилось, редко кто из подозреваемых соглашался на прочтение памяти.

— Да, у нас, в темных землях, с этим проще. Если следователь считает необходимым прочтение памяти подозреваемого, то его согласие на это не требуется. Соответственно, и шансов скрыть свои преступления гораздо меньше. В любом случае, мне необходим свежий взгляд. Так сказать, с другой стороны. Ну, вы согласны?

— Я? Конечно, мэтр. Надеюсь, меня никто не накажет за использования светлых заклинаний? — с долей лукавства спросила Изабель.

— Ну вы же будете работать под моим руководством, госпожа Изабель. И на благо Темных земель. Вас не просто не накажут, при последующей аккредитации как темного мага это сыграет вам на руку, поверьте.

Изабель выдала свою самую лучезарную улыбку. Хорошо, что её успели предупредить о возможности такого развития событий. Хорошо, что она успела переспорить сама себя вчера вечером. Да, это именно меньшее зло. Да, это один маленький шаг на темную сторону. Но этот маленький шаг поможет в будущем сделать много добра. Тайной службе Женовии и Айдарнии необходима информация высокого уровня. Особенно после уничтожения такого источника информации, как род Шиоров. Очень, очень жаль, что их раскрыли. Кстати, их случай был приведен мэтром Йоргеном, как доказательство пользы просмотра памяти без предварительного согласия с подозреваемыми. Ведь арестовывали их по одному обвинению, ложному, как потом оказалось. А после снятия блокировки с памяти барона выяснилось, что он передавал светлым данные. И не только он, а весь их род. Так что предложению мэтра она если и не обрадовалась, то не расстроилась однозначно. Да, это будет не только работа, но и проверка. Её проверка на искусство магии и лояльность к темным. И Изабель сделает все, чтобы пройти её. Ведь слова мэтра о том, что это поможет при аттестации можно трактовать и по-другому: если она не справится, о разрешении заниматься магией на темных землях ей можно и не мечтать. Ужас.

— Ну, раз вы согласны, — сказал мэтр Йорген, внимательно следивший за её мимикой и позой во время продолжительного молчания, — то не стоит затягивать. Едем сейчас же.

— Как?! — удивление Изабель было искренним. — Прямо сейчас?!

— Ну а чего ждать? Все необходимое для подготовки я вам предоставлю на месте, а случай, поверьте мне, очень интересный. Едем сразу.

— Мэтр Йорген, я вас прекрасно понимаю, но я же женщина. Мне элементарно надо сменить платье. Вы же меня не на прием приглашаете, а в тюрьму, если я правильно вас поняла. Без магии я это платье потом не восстановлю. Оно мне очень нравиться. Я отлучусь буквально на пару минут.

Мэтр лишь хмыкнул, проводив взглядом торопящуюся Изабель. Ну да, она действительно женщина. Хорошо хоть не "всего лишь…", а "ещё и…". Если бы было по-другому, мэтру было бы жалко тратить свое время.

Не прошло и получаса, как Изабель вновь спустилась вниз, в гостиную. Уже в простом темно-сером платье и совсем без украшений. Наконец, старый слуга подал ей обычный дорожный плащ и они вышли. "Сможет ли?" — думал Йорген всю дорогу до тюрьмы. И видел на лице Изабель тот же вопрос. Интересно…

* * *

Из забытья меня вывел знакомый лязг засова. Прищуриться, а то опять от света резко вспыхнувших факелов ослепну на полчаса. Был бы голос — поприветствовала бы его в любимом стиле. Но голоса он лишил меня еще во время пыток, чтобы я не орала. Не любит шума, видите ли. А доводить меня до безумия мучениями — просто обожает.

О, а это кто вместе с ним? Женщина. Красивая. И в платье, а не в балахоне. Интересно, кто такая? И зачем он привел её сюда? Момент устрашения? Мол, я и с тобой такое же сделать могу, если ты не заговоришь? Или тут нечто другое? Вроде она его не боится. Раз ничего не понимаю, послушаю, что они скажут. Может, что прояснится.

— Ну, госпожа Изабель, что скажете? — спросил темный.

Та задумалась надолго, как будто вообще в транс впала. Потом медленно, взвешивая каждое слово, сказала:

— Мэтр, вы меня… удивили. Физическое состояние хоть и оставляет желать лучшего, но я думала о худшем. Истощение в легкой форме, что-то с голосовыми связками… а, это ваше заклинание, понятно. Физическое… э… воздействие не проводилось?

— Только заклинания. Я, признаться, не люблю лишней крови.

А, то есть он не только не любит слушать мои крики, но и не любит видеть кровь? Хотя мне от этого не легче. Да, физически я цела и невредима. Даже сама себе вред причинить не могу, была мысль избавится от его пыток радикальным способом. Правда, не смогла придумать, как. В таком положении, в каком я тут подвешена, очень трудно с собой что-то сделать вообще. Предусмотрительные тут тюремщики, или опытные очень.

Что? Самоубийство это не выход? Ну-ну… Хотелось бы узнать, какой выход можно найти в ситуации, когда ты абсолютно не можешь ничего сделать? Лишь ощущать то, что желает твой мучитель. Со всеми подробностями, вплоть до запаха и вкуса. После первой серии пыток я готова была умолять его о смерти. Только поняла, что это бесполезно. Для него это была лишь работа, нудная, но обязательная работа. Проверка. И даже знание того, что это лишь наведенные чувства мне никак не помогали. Стоп, а визит этих двоих не наведенное заклинанием ощущение? А я могу хоть как-то отличить одно от другого? Нет. Не могу.

— Странно, но заклинание-блок я не вижу… — все также медленно сказала леди.

— Неудивительно, обычное "Истинное зрение" мне тоже ничего не показало. Попробуйте более высокого порядка.

— Даже так? Ну… ого…

— О, вы уже видите? Просто отлично. Сможете разобраться, какой блок плетения за что отвечает?

— Если честно… с трудом понимаю. Это явно не классическая защита, уровень магистра или даже архимага. Много повторяющих друг друга элементов, заметили? Вот здесь и тут, допустим. И эти тоже. Вот это — вообще четыре раза дублируется.

— Да, это я заметил. Сможете разобраться с блоком отмены защиты?

— Вот так, с ходу — нет, не смогу. Слишком сложное плетение. Мне потребуется доска для расчета зачарований, если что, пусть из моего дома привезут.

— У меня такая доска есть, сейчас принесут. Бумага и магперо?

— Да, однозначно. Вы же делали расчеты? Потом сравним, мне интереснее работать с нуля.

— Понимаю. Я пока погружу пленницу в сон, чтобы она не отвлекала вас.

— Как угодно, мэтр. Её бодрствование же никак не влияет на заклинание-блокиратор?

— Увы, нет…

Вот гад, опять усыпил…

* * *

Репей вместе с сестрой сидел на кухне в доме госпожи магессы и чистил картошку. Да, лучший ученик лучшего вора Оренса сидел и чистил картошку. Потому что если старший слуга, господин Тим, не подаст вовремя мэтрессе Изабель ужин, то лучшего ученика не спасут от розг ни быстрые ноги, ни умение маскировки. Потому что тот самый господин Тим был совсем не простым старшим слугой. То, что он вытворял с ножами в процессе готовки (просто готовки!) — поражало. Ежедневная разминка Розки и Репея, теперь проводившаяся в подвале дома, стала сложнее на порядок тоже благодаря господину Тиму. А еще старший слуга мэтрессы Изабель обещал показать пару приемов боя на ножах. Если бывшие воришки будут хорошо себя вести. Именно поэтому Репей очень аккуратно и тщательно чистил эту проклятущую картошку и даже не помышлял о том, что ему не следует этим заниматься. Ведь господин Тим сидел с ними рядом и преспокойно чистил лук. И даже не морщился.

— О, мэтресса возвращается, — сказал старший слуга, откладывая в сторону нож и недочищенную луковицу.

Репей однажды уже полюбопытствовал, почему господин Тим так решил. Потом долго стоял в углу с красными ушами. Причем тут уши? А при том, что господин Тим просто услышал, как конный экипаж сбавляет скорость и притормаживает перед их домом. Старший слуга сказал, что со временем можно даже научится определять, чей именно экипаж подъехал. Но это для Репея было вообще на грани возможного. Он пока даже стука копыт не слышал, не то, чтобы различать, из чьих конюшен эти лошади.

— Мне идти с вами? — спросила Розка, не прекращая чистить картошку.

— Сейчас гляну… — аккуратно выглянув в окно, старший слуга причмокнул губами и нахмурился. — Нет, беги быстро наверх, наполняй ванну. Лавандовое и лимонное масла, три капельки бергамота. Бросай картошку, Репей, и тащи из подвала вяленую баранью ногу и копченые колбаски. Да, капусты квашеной не забудь. Кувшинчик крепленого у меня здесь…

Говоря все это, старый Тим снимал с себя фартук, приглаживал волосы и вообще приводил свой внешний вид в порядок. Последнюю фразу он сказал, выходя из кухни в холл, как раз успев открыть мэтрессе дверь и принять её дорожный плащ.

Репей же сразу кинулся в погреб, хоть его и съедало любопытство. Но узнать, почему у мэтрессы отвратительное настроение (а иначе бы господин Тим не отправил бы Розку делать ванну) можно было и потом, а вот если господин Тим вернется, а на кухне не будет того, что он приказал Репею достать из подвала… Бывший воришка поежился. Красными будут не уши, а стопы. И это будет гораздо больнее.

Баранья нога… пару колечек копченых колбасок… Вот олух, забыл миску для капусты захватить! Придется поторопиться и вернуться сюда уже с тарой. Так… Набор продуктов подразумевает, что мэтресса будет пить то самое крепленое. Быстро положить на стол мясо и колбасы, схватить две миски, метнуться опять в подвал. Одну наполнить капустой, а в другую зачерпнуть полтора десятка мелких моченых яблок. Осмотреть полки еще раз, подхватить полукруг твердого сыра. Ну, если и ошибся, невелика беда. Отнесет назад.

— Репей! — в кухню буквально влетела Розка и тут же затараторила: — Господин Тим сказал, чтобы я все наверх отнесла. Мясо и колбаски уже готовы?

Загрохотав посудой, сестра достала большущий поднос и начала его заставлять. А Репей, слегка в шоке от происходящего (до этого старший слуга его и близко не подпускал к нарезки мяса), принялся за работу. Тоненько, против роста волокон, аккуратно и бережно. Ну, да, получается не так хорошо, как у господина Тима, но все же неплохо.

— Давай быстрее, копуша! — прошипела Розка, забирая у него с доски ломтики вяленого мяса и раскладывая их веером на тарелке.

— Не подгоняй, — буркнул он в ответ и уже с большей уверенностью принялся за нарезку колбасы. — Лучше расскажи, что там случилось.

— Да её же тот темный маг в тюрьму возил, вроде как для консультации по магии. Подробностей не знаю, меня господин Тим сразу вниз отправил. А сыр ты почему до сих пор не порезал?

Репей лишь молча принялся за работу. Думать это никак не мешало. Консультация… Мэтресса — светлая магесса, зачем темному магу консультация по светлым заклинаниям? Тем более, в тюрьме? На одном из заключенных какое-то хитрое заклятие висит? Интересно…

— О, наконец-то… Драрг, я это не дотащу одна! Репей, хватай поднос за другой край, придется вместе наверх идти. Не переставлять же на два подноса? Давай быстрее, тебя мэтресса все равно не увидит, можешь не прихорашиваться.

Репей фыркнул и молча взял свой край подноса. Да не такой уж он и тяжелый. Он бы точно сам дотащил. Но у Розки появилась дурацкая привычка, строить из себя истинную барышню, которая ну просто обязана быть хрупкой, нежной, не поднимать тяжести и все такое прочее. Репей лишь молчал. Потому как данное стремление Розки всячески поощрял господин Тим, а нарываться Репей не хотел. Тем более, что на разминке-тренировки Розка забывала о своей "женственности" и спокойно выполняла все упражнения в полном объеме.

— Все, давай, дуй вниз, тут я уже справлюсь, — сказала Розка, открывая дверь и проскальзывая внутрь.

Однако одну фразу из монолога мэтрессы Репей услышал:

— … да ей и двадцати пяти не дашь, Тим, понимаешь? А у неё уже виски поседели. Понимаешь?! Иссиня-черные волосы и две широкие серебристые…

И почему-то сразу на ум пришла госпожа Энира, оставшаяся на болоте вместе с остальными воинами. Нет, это просто глупо. Она никак не могла оказаться той самой пленницей темного мага. Да ну бред. Если бы они и проиграли бой темным (в чем Репей искренне, почти по-детски, сомневался), то она никак бы не оказалась единственной пленницей. А о группе светлых пленников уже бы трепались на рынке. Да и о таких победах темные не молчат. Нет, это просто не могла быть она.

Кстати, если Розка выйдет, а он будет по-прежнему стоять тут, то господин Тим может рассердится. Интересно, а что старший слуга будет делать с уже очищенной картошкой и луком? Они же пропадут, если их не приготовить. Надо хоть водой их залить, чтобы не потемнели…

Сидя в небольшой каморке в самом центре городской канализации Оренса, Карлос ликовал. Письмо не врало. Защита девчонки действительно была великолепной. Ни мэтр Йорген, ни мэтресса Изабель не смогли не то, чтобы сломать, даже обойти защиту памяти этой странной чародейки. Возможно, специалисты из Шайдерана и смогли бы сломать её. Но сейчас счет шел на дни, а не недели, которые потребуется для перевозки пленницы в столицу Темных земель Алдарна. Значит, остальной план тоже может сработать. Сработает ли? Как человек, который всю жизнь занимающийся планированием и воплощением в жизнь планов он точно знал, что успех планирования заключается в исполнителях. А тут выбирать не приходилось, были не лучшие из лучших, а те, кого сначала было не жалко, а потом — кто выжил по воле случая.

Открыть ворота Оренса… В принципе, у него были люди для такого дела. И они с радостью это сделают. Но вот кого послать на это самое болото… Идея послать Репея ему не нравилась. Мальчишка хоть и неприметный, да и опыта ему на занимать, но все же… Слуга бывшей магессы отправляется к родственникам в деревню. А потом возвращается через пару дней. И это притом, что у Тайной службе все мелкие деревушки стоят на контроле. Если малого схватят и прочитают его память, то… Ну да, мэтресса Изабель попадет под удар. И, возможно, уже её память будут просматривать. С остальными его группами она никак не связана.

С другой стороны, если он пошлет кого-то другого, то на болоте ему не поверят. Выхода нет, придется рисковать Репеем.

Глава 4. Явление

Ещё раз осмотрев свой отряд, Поль поправил тяжелую сумку на своем плече и кивнул Ларену. Тропа через болото за ними уже закрылась, теперь оставалось идти только вперед. Десять мечников, шесть лучников, Поль в качестве мага-связного и Наринэль в роли целителя. Ну да, он, как и остальные эльфы-целители, тоже мог сражаться как мечник или лучник. Но в этом бою он был нужен именно как целитель, как маг жизни. Мечников и так было предостаточно. Правда, большая их часть была Полю мало знакома и входила в отряд барона Ладгера. Но тот же Ларен твердо заявил, что они не только хорошие воины, но и надежные товарищи. То же самое сказала и Киара насчет четверых лучников, тоже выбранных из воинов барона Ладгера. Об эльфе-лучнике, который также присоединился к ним, Киара вообще ничего не говорила. Это же эльф. Хоть и из освобожденных. Эллеаранэла давно исцелила ему сложный, начавший неправильно срастаться перелом предплечья, так что его возможности лучника были полностью восстановлены.

Кроме новеньких и уже названных в отряде приутствовали лишь Шард и Мирет. Чтобы Ларен расстался со своим старым товарищем? Это даже не обсуждалось. Также, как и не обсуждалось присутствие Мирета. Бывший капитан стражи Оренса оказался довольно средним мечником, но уж лучше он, чем еще один из воинов барона Ладгера. Тот и так кривился из-за необходимости отдать на время своих воинов. Можно подумать, у него были бы эти воины, если бы его не освободили. Нахал и грубиян. А ещё пьяница и невежда, распускающая руки. Но люди-то не виноваты, что подписали договор с ним сразу после освобождения. Оплата по договору была приличной, а какие они на самом деле, эти бароны, разобрались лишь спустя пару-тройку дней. Теперь ворчали, но ничего сделать не могли. Договоры были подписаны до достижения баронами своих замков.

А без помощи баронов команды получались ну очень уж маленькими. Такими отрядами атаковать ритуальные круги было бы самоубийством. Да и сейчас Поль сомневался, что у них все получится. Да, места ритуалов по-прежнему охраняла десятка темных воинов и один темный маг. Однако приставили к ним ещё пятерку лучников, а также пятерку охранников для селян, которых согнали на строительные работы с окресных сел. Каждый день они расчищали лес, заготавливали бревна для дальнейшего строительства, рыли огромные канавы для фундамента. На ближайших к болоту ритуалах работы только начинались, а на тех, которые стоило атаковать отрядам госпоже Айрис и Полю, место было уже расчищено от деревьев и начинались земляные работы. Медлить дальше с атакой было нельзя.

"Как там Энира? Уже восемь дней прошло…" — вдруг подумал Поль, продвигаясь по лесу следом за Лареном, в центре группы. А потом заставил себя переключится на другое. Двенадцать камней-булыжников. По два камня под каждый из столбов. Сначала атака, потом — закладка камней, потом быстрый отход. Мэтр Жанер, при помощи "Вестников", активирует все камни сразу, после того, как получит раппорт об успешном завершении операции всеми группами. Со светлыми войсками на той стороне тоже все обговорено. Если все сложится, как надо, завтра утром они уже будут на этой стороне. Никто, понятное дело, штурмовать Оренс сразу не собирается, как предлагала Энира. Даже если Репей и придет в замок с согласием оставшихся в Оренсе. Сначала — разведка, неспешное продвижение к городу, осада по всем правилам. Возможно — ночной штурм, с поддержкой оставшихся внутри. Да и смысл отбивать Оренс сразу? Вот разрушить остальные ритуальные камни — это да, это насущная необходимость. А Оренс что? Ничего. Подождет, один город ничего не решает. "А ведь пленных в случае долгой осады могут убить, во избежание…" — почему-то подумал Поль, но как и до этого, просто заставил себя не думать об этом. Лучше сосредоточится на выполнении задачи.

Стоп, сваренное мэтром Жанером зелье. Взял ли он его? Взял. Отлично. Ведь половину пути придется пройти ночью. Атака — за час до рассвета, перед часом поклонения. Защитные амулеты? Все с собой. Проверить полуактивные заклинания. Щиты от воздействия на разум, групповой и личный, против магического и физического воздействия, этих по паре групповых и личных. Наринэль пообещал ещё "Щит жизни" использовать, в крайнем случае. Против обычного темного мага хватит. Не пошлют же на охрану ритуала доктора темной магии? Нечего ему там делать. Должны справится.

* * *

Сэйкара, присев на походный стул, с легким пренебрежением посмотрела на накрытый стол. Её персональный стол, за котором ужинала лишь она. "Надо было послать на тарренов шанг этого мэтра Йоргена с его предложением проинспектировать ритуалы до прибытия Темного Властелина. Хорошо хоть этот ритуальный круг предпоследний. Скоро в Оренс, наконец-то цивилизация." Орчанка прикрыла глаза и улыбнулась. Теплая ванна, огонь камина отражается в хрустале бокала, она за столом, проводит рассчеты нового заклинания… Эх…

— Простите, госпожа, господин Рэнс спрашивает, когда вы сможете поговорить с ним, — голос Человека вернул её в реальность, от чего прекрасное задумчивое лицо приобрело хищные черты.

— После ужина, — процедила орчанка сквозь зубы и положила себе на тарелку мяса. — Жестковато, слышишь? В следующий раз больше маринуй.

— Да, госпожа, — бывший чародей поклонился и вышел.

Все верно. Шатер — это только её территория. Рабы прекрасно высыпались и перед костром, на улице. Пусть радуются тому, что она позволяет им есть объедки со своего стола да расщедрилась на три одеяла. Учитывая то, что эльфы так и продолжали спать рядышком, можно было обойтись и двумя. Мда… не только жестковато, но ещё и сыровато… Выпороть его, что ли? Похлебку тоже умудрился испортить? Нет, уже радует. Мэтр Йорген будет ей должен не только приглашение на прием, но и личное представление Темному Властелину. Ради этого она согласна даже на роль временной пассии Йоргена. Не потянет же он в этом качестве ту светлую магичку? Хотя, с него станется. Тот ещё "шутник".

Запив полусъедобный ужин своим любимым вином, Сэйкара крикнула:

— Мелкий! Убери со стола. Человек! Пригласи господина Рэнса.

Сама же пересела на стульчик рядом с этажеркой и принялась листать последний выпуск "Магического вестника". Была в нем одна статья, особо заинтересовавшая её. Что-то про новый способ усовершенствования плетений. Интересно, этот способ подойдет для оптимизации ритуалов? А, вот он, нашла…

— Мэтресса, благодарю, что согласились выслушать меня, — зайдя в шатер, сказал местный темный маг.

Сэйкара с трудом оторвалась от чтения и посмотрела на визитера. Молодой, не тощий и не толстый, но явно тяготеющий к полноте. Мантия так себе, зачарована в принципе добротно, но материал из дешевых. Невысокий. По человеческим меркам довольно миловидный. Светловолосый и голубоглазый, странно. Видимо, потомок переселенцев с севера континента. Магический потенциал… Средний, не блещет. Такие обычно сразу после окончания академии едут в тихий городишко и открывают там частную практику, обзаводятся женой и (или) парочкой любовниц, спокойно делают деньги на амулетах, защите домов, подзарядке, продаже зелий и иногда прорицании. "И что ты на войне делаешь, Рэнс?"

— Так о чем вы хотели поговорить, господин Рэнс? — лишь кивнув, спросила орчанка.

— Мэтресса, я был бы безмерно благодарен, если бы вы дали пару советов, как усовершенствовать магический охранный периметр нашего лагеря. Не так давно на соседний лагерь было осуществлено нападение. Я хоть и усилил контур, но… Посторонний взгляд, тем более, такой опытный взгляд, всегда лучше.

"Ага, хочешь, чтобы я нашла слабости защиты, указала тебе на них, возможно, исправила, а ты потом получил все плюшки, как реализатор? Ну уж нет, не на ту напал, красавчик."

Слегка лениво улыбнувшись, Сэйкара ответила:

— Господин Рэнс, я некромант. О защите лагерей, тем более, стационарной, я знаю столько же, сколько вы о поднятии зомби или создании рыцарей смерти. Моих знаний хватает для обеспечения собственной безопасности, а большего от меня и не требуется. Хотите, я подниму для защиты лагеря десятка два зомби? Они прекрасные охранники. О, нет, простите, я же забыла. Вы не сможете их контролировать. Жаль… К сожалению, наверное, я не смогу помочь вам. Но я могу отразить в своем отчете мэтру Йоргену, что вам требуется помощь более компетентного мага именно в сфере создании стационарных щитов. Думаю, он пришлет кого-нибудь. Хотите?

Маг побледнел. Ага, проняло. Надо же было додуматься у официальной проверяющей просить помощи по обеспечению безопасности лагеря. Люди…

— Нет-нет, мэтресса Сэйкара. Не стоит утруждать мэтра Йоргена такими мелкими вопросами. Я уверен в надежности защиты лагеря. Если, конечно, не произойдет нечто экстраординарное.

Мэтресса улыбнулась, обнажив клыки и слегка прикрыв глаза. Господин Рэнс еле заметно вздрогнул, поспешно поклонился и сказал:

— Не буду мешать вам отдыхать, мэтресса. Темной ночи.

— И вам, господин Рэнс, и вам… — задумчиво сказала мэтресса, погружаясь в чтение статьи.

— Госпожа! Нападение!

Сэйкара резко вскочила с кровати. Человек. Со сковородкой в руке, вместо оружия.

— Защита лагеря пробита, часовые сняты, лучники стреляют по спящим. Мелкий ранен. Серьезно.

Орчанка успела одеть свою мантию, препоясаться, проверить заклинания, висящие "на заморозке". Поднятие получасовых зомби, "Могильный холод", "Страх", "Паника", "Слабость" и "Подчинение". И парочка "Щитов смерти". Хватит для начала.

— Тревогу поднял?

— Подняли. До меня.

Препоясавшись, мэтресса проверила, как выходит меч и кинжал. Надо будет обзавестись жезлом с "Прахом", пожалуй. Так, амулеты. Кольца-накопители. Браслеты с ледяными кольцами. Медальоны с щитами. Универсальный и еще два, от физического и магического воздействия.

— Мелкого в мой шатер. Стрелу достать, рану обработать. Не умрет. Сидите втроем тут и не высовывайтесь. В бой вступать запрещаю. За удар в спину сдеру кожу живьем. И я не шучу. Здесь вам ничего не угрожает, шатер надежно защищен. А я схожу, проверю, кто там безобразничает за час до рассвета.

— Да, госпожа, — с легким облегчением сказал Человек, выбегая из шатра.

Сэйкара вышла за ним, не торопясь. Уродец был уже у входа, Мелкий на руках, стрела вошла в спину, наконечник торчал из груди. Царапина у Уродца на животе говорила о том, что Мелкий закрыл его. Надо же. Или Мелкий просто спал у Уродца на груди? Все потом. Активировать защиту шатра на максимум. Активировать "Щит смерти". Стрела рассыпалась прахом, так и не долетев до неё.

— Дилетанты, — презрительно сказала Сэйкара, рассматривая поле боя.

Или бойни. Половина темных воинов уже была мертва. Господин Рэнс лежал мертвым рядом с выходом из своего шатра. Идиот. Кто же выскакивает на поле боя без активного щита? Прикрыть глаза. Где маг атакующих? О, вот он. Неплохой потенциал. И посох имеется. Рядом с ним тройка лучников. Вторая тройка на противоположной стороне поляны. Грамотно. Что, всего десяток воинов по периметру их лагеря? Они что, издеваются? Хотя да, они же не знали, что тут она. Лагерь селян даже не трогали. Светлые.

Активировать поднятие зомби. Припечатаем "Могильным холодом". Через пять минут светлым станет не до неё. Надо убрать мага. Он может помешать ей. Защита? Классическая, светлая, универсальная. О, кажется, он её тоже заметил. Ха… Мальчик… Таким "Щит смерти" не снять. ЧТО?! Где эта эльфийская сволочь?! Кто кинул "Стрелу жизни"?! А, вот ты где… Значит, две цели… Пора использовать массовые заклинания. "Страх" и "Паника" снимут ваши универсальные щиты. "Слабость" и "Подчинение". О, вот и первые подконтрольные ей воины светлых. Эльфу стало резко не до магических поединков. Кто ещё в строю?

Вот и зомби на подходе… Вторую "Слабость" и "Подчинение". Отлично… А теперь прикажем брать живыми. Мэтру Йоргену будет приятно получить такие трофеи. Все, можно расслабиться. Не под её контролем остались лишь семеро, двое из которых уже оглушены. Какой настырный маг… Сейчас же, после "Могильного холода" его "Светочь истинный" что "Светляк" обыкновенный. Сэйкара не для того их поднимала, чтобы лишиться. А мальчишка-то против некромантов её класса не работал. Живой щит из подконтрольных ей. Было бы глупо не воспользоваться ими. Эльф уже оглушен, радует. Мда, четверых покромсал, зараза. Ну же, маг. Вот, последний щит на исходе. Снова "Подчинение", благо, плетется быстро. Отлично. Сопротивление подавлено. Ну-с… Кто там такой глупый, что полез атаковать доктора некромантии? И даже посмел ранить её раба?

* * *

— Господин барон! — залетев в кабинет, Ярен прикрыл плотно дверь и, отдышавшись, продолжил: — Барон Беар со стрелками вышли во двор. Его мечник остался в главном зале, готовится к тренировке с бароном Ладгером и его воином. Рабы в главном зале, но сидят так, чтобы вы их не заметили, если будете выходить во двор.

— Молодец, — сказал мальчишке Вайрен, застегивая поножи. — Помоги с доспехами.

— Ага, сейчас.

"А неплохой из него оруженосец выйдет. И пусть из селян, все основатели дворянских домов когда-то были пахарями, впервые взявшими меч, а не плуг. Кто ради разбоя, кто ради защиты своих земель. Ну, почти все. Некоторые все же были охотниками. А вот из купцов почему-то дворяне плохие получаются. Почему?"

Улыбнувшись своим мыслям, Вайрен кивнул Ярену, который подал ему мечи. То, что эти бароны обязательно попробуют воспользоваться ситуацией и устранить Вайрена, было понятно сразу. И то, что они это сделают тогда, когда остальные будут рисковать жизнью, атакуя ритуальные круги темных. Причина? Очень простая. Они — бароны, причем бароны светлых земель, один — лучший в столице королевства бретер, другой — красавчик-мужчина, весь из себя. Герои, которые пережили и травлю, и плен, и рабство. А перед ними никто не преклоняется и не поет им хвалебные песни. Даже селянки и те смотрят на них как на… В общем, не так, как должны. И пусть тут лишь одна селянка. Неважно. Это же мелочи жизни. Она просто обязана им. Ведь они — дворяне, бароны, а она — всего лишь дочка какого-то крестьянина.

Вайрен с силой вогнал меч в ножны. Мда, он стал слишком светлым для того, чтобы остаться темным дворянином. Но методы последних ему слишком хорошо известны. А эти новенькие перестали быть светлыми давным давно, кажется. Быть может именно поэтому их и сослали на эту войну? Прополка сорняков, так сказать. Слепой случай позволил этим людям выжить. Ничего, Вайрен исправит это недоразумение. Заодно и Наринэль не будет чувствовать себя неуютно, позволив этим подонкам умереть. Светлый. Целитель. Хоть и великолепный мечник. Но одно дело орков бить или темных воинов, а другое — пройти мимо умирающего. В принципе, целители и не должны проходить мимо. Их сила, сила магии жизни, не даст им этого. Она потребует вмешательства. Она прикажет помочь. А если не послушаешь её — накажет. Не отзовется в следующий раз — и все. Закон магии. С этим ничего не поделаешь.

— Мастер Вирн? Где он?

— Во дворе, возятся со старым металлом из запасов лича.

— Девочки и малыши?

— На складе, перебирают крупы. Заперлись вместе с отцом, как вы и велели.

Вайрен лишь кивнул. Наконец-то. "Вой сирены" почти оглушил. Глупые люди… Ну что же, теперь никто не скажет, что именно Вайрен напал на баронов.

— Запри кабинет с этой стороны. И не выходи ни в коем случае. Сердце замка хранится именно здесь. И ты остаешься его сторожить. Никто, никто не должен завладеть им, понял? Не открывай никому, даже своему отцу. Помни, они могут его заставить. Все, я ухожу. Закройся за мной.

Выскочив из главного зала во двор, Вайрен поймал четыре стрелы на щит против физического урона. "Благодарю тебя, Энира." Тут же в бой вступили гномы, выстрелами из самострелов обезвредив троих лучников из четырех. Отпрыгнуть в сторону, прикрывая спину стеной донжона.

— Вайрен! Как ты посмел напасть на моих людей?! — взревел быком барон Беар.

Вайрен лишь оскалился. Ошибочка вышла, Беар.

— А, Беар. Так это твои стрелки слегка разрядили мой амулет? Так я их и пальцем не трогал.

— Барон Ладгер! Будьте свидетелем! Этот выкидыш драрга напал на моих людей!! Эй вы, хотите стать свободными? Хватайте этого темного! Он показал нам свое истинное лицо!

"Детский сад", как любила приговаривать Энира. "Что-то я её сегодня часто вспоминаю, к чему бы это?" Ну да, все одинадцать воришек, вооружившись кто чем. Задумка правильная. Ошеломить противника, потом кинуть в бой тех, кого точно не жалко, чтобы измотать противника. А потом добить, возможно, издалека. И это светлые бароны…

— Кто посмеет поднять на меня руку — умрет. Даже если выживет. Я сказал.

А а голос как надо получился. Ледяной и металлический. Теперь обнажить трофейные клинки Черных Всадников. Спокойно, позволяя всем заметить, чьи это клинки. То, что его доспехи это тоже переделанные доспехи Черных Всадников — знали все. А вот клинки новенькие не видели. После пленения личем Вайрен так и не брал их в руки. Повода не было.

Ха, на четверых подействовало. Остановились, но, посмотрев на баронов, сделали вид, что по-прежнему хотят напасть.

— Хотите свободу? Сниму ошейники, если поможете. Но за последствия не ручаюсь. Все помнят, что скоро здесь будут светлые войска? — добавил пару поводов задуматься над своим будущим бывшим ворам.

Ага, уже пятеро. Великолепно. Главное, чтобы не подвёл мастер Вирн.

— На прицеле, — сухо сказал мастер гном откуда-то сверху.

Как они туда забрались? Неважно.

— Беара мне оставьте, — также сухо сказал Вайрен.

Щелчки тетивы. Вайрен не видел, но знал, что по предварительной договоренности лучников и мечников они лишь ранят, а вот с баронами не церемонятся, бьют на поражение. Самострелы гномьи, расчитанные на их силу и выносливость. Болты тоже их, такие даже зачаровывать не имело смысла. Они и так любой щит против физического воздействия пробивали на раз. На два — любой доспех. Особенно с такого расстояния. Наивные светлые бароны, забыли, что не против барона Годрика решили выступить, а против бывшего темного барона. Подлость? А кто лучников на него натравил? Кто подготовил ловушку и подговорил рабов ослушаться своего господина? Удивительно, что они ещё одаренных не подговорили. Или пытались, но их вежливо или не очень послали? Вполне могло такое быть. Мэтр Невел часто задерживался у мэтра Жанера, так что вряд ли бы одаренные поддержали бы бунт баронов.

О, рабы таки решились атаковать. Те пятеро аккуратно переместились назад, уступая место более дурным. Ну кто так двигается… Дилетанты… Раз, два, три, парирование, четыре, пять, заблокировать удар, шесть. Готово. Пятеро оставшихся побросали оружие и тихонечко отползают в донжон. Отлично. Так, что там с баронами? Ага, Ладгер поймал два болта, в глазницу и в шею, двое воинов выведены из строя ранениями средней тяжести. Барон Беар поигрывает спаркой мечей из трофейных, темных воинов. Ну-ну…

— Беар, я даже вызывать тебя на поединок не буду. Я тебя просто убъю.

— Попробуй, темный, попробуй.

Ладно, потанцуем. Выпад, контрудар, блок, неплохо. Совсем неплохо. А если вот так… О, кажется, он действительно лучший бретер Женовии и Айдарнии. Хватит играть, пора работать всерьез. Выпад. Блок. Контрудар. А теперь снизу. Обманная связка ударов. Снова. Теперь пожалуй можно и заканчивать. Он уже начал выдыхаться. Не привычен к доспехам — не надевай на решающий бой. Удар по шее. Оттолкнуть тело ногой, чтобы не перепачкаться в крови, бьющей из шеи. Голова в шлеме отлетела в сторону. Единственный способ убить Черного Всадника — это отрубить ему голову. Именно этому учили Вайрена. Именно поэтому все его удары — в сочленения и в голову. Потому что фехтовать предстояло с полностью задоспешеным воином, неуязвимым к магии и ужасно живучими. Беару до их уровня было далеко. Было.

— Кто-то ещё желает поспорить со мной за камень-сердце Озерного замка? — обернувшись ко входу в донжон, спросил Вайрен у одаренных, подоспевших лишь на середину боя. — Значит, никто. Отлично. Госпожа Ирэн, надо позаботится о раненых. Мастер Вирн, я там обещал выжившим рабам снять ошейники. Если захотят — снимите, ладно? Мне надо вернуться к отчетам. Ян как раз закончил инвентаризацию остатков круп, я так думаю. А, да. Эту падаль пусть рабы похоронят в болоте, за донжоном. Доспехи и оружие — на склад. Нечего добру пропадать.

Никто не возражал. Вдруг мастер Вирн, все ещё находясь на наблюдательном посту, устроенном на остатках донжона эльфами, сказал:

— Барон Вайрен, тут к болоту со стороны Оренса мальчишка вышел. На Репея нашего похож. Только уж чересчур хорошо одет для нашего воришки.

— Репей? Хм… Неужели вести из Оренса прибыли? Стоит посмотреть…

* * *

Мелкий, все ещё бледный после исцеления, делал вид, что помогает Человеку и Уродцу готовить завтрак. Сэйкара делала вид, что не замечает того, что он просто сидит на двух одеялах сразу, закутавшись в третье и греет руки об чашку с горячей водой. Жалкие остатки темных воинов заканчивали связывать и обыскивать остатки нападавших. Мда. Остался бы этот ритуальный круг без охраны, если бы не она. Ничего, вот закончится сейчас час поклонения и Сэйкара "обрадует" мэтра Йоргена "доброй" вестью.

Но сначала — обезвредить пленников и снять-таки с контроля.

— Мэтресса, пленников обыскали и связали, — подойдя к ней, сказал назначенный ей же старший из воинов.

— Отлично, — не скрывая облегчения, сказала Сэйкара и наконец-то отпустила нити контроля над светлыми.

Зомби она отпустила уже давно. Как только стало понятно, что она победила, она приказала им раздеться до исподнего и лечь аккуратным рядком под дальними деревьями. Теперь они были годны только в качестве топлива для костра. Погребального.

Так, и кого же она пленила? Ничего себе, четверо воинов, трое лучников, маг и эльф. Причем эльф старается не смотреть в сторону Уродца. Знакомы? Интересненько… Маг жизни, значит… Ну-ну… И нафиг ей столько пленников? О, наконец-то рассвет. Теперь можно и переадрессовать свои вопросы мэтру Йоргену. Пусть у него голова болит. Составить "Вестника", отправить адресату. Сразу получить ответ. Мысленная связь? Даже так? Ладно, можно и открыться.

"Да будет ночь темна, мэтр."

"И тебе того же, мэтресса Сэйкара. Какие потери среди темных воинов?"

"Выжило четверо воинов и двое лучников. Ну и охранники в лагере селян."

"Понятно. Мэтресса, я помню, насколько вы не любите заклинания "Прочтения памяти", но кроме вас это сделать сейчас некому, а счет идет буквально на часы. Вы меня очень обяжете, если прочитаете память мага и сразу свяжетесь со мной."

"Настолько сильно обяжу вас, что вы лично представите меня Темному Властелину?"

Мэтр Йорген задумался, а Сэйкара затаила дыхание.

"Да, мэтресса. Настолько. Я обещаю, что сделаю все, чтобы лично представить вас Темному Властелину. Гарантировать ничего не могу, но очень постараюсь. Сами понимаете."

"Да, мэтр, в случае с Темным Властелином гарантировать не может никто и ничего, это я понимаю. Мэтр, после допроса мне оставлять мага в живых?"

"Конечно! И ещё парочку-тройку разумных. Опробуем ритуальный круг в Оренсе."

"Хорошо. Я свяжусь с вами по завершению прочтения."

"Жду, мэтресса."

Открыв глаза, Сэйкара улыбнулась, обнажив сразу четыре клыка. Большинство светлых воинов сглотнули. Она же плавной походкой приблизилась к магу, стоявшему, как и все остальные, на коленях.

— Не сопротивляйся, если не хочешь потерять разум.

— Да пошла ты… — сказал маг, но Сэйкара уже взяла его тело под контроль и заставила того запрокинуть голову и, не моргая, заглянуть в её глаза.

Она не любила "Прочтение памяти". Умела, как и любой выпускник академии, но не практиковала. Брезговала. Ей было проще убить и поднять зомби, чтобы рассказал все сам, чем копаться в чужих воспоминаниях. Противное ощущение со-переживания. Как будто влазишь в чью-то шкуру. Бррр…

Но увиденное в памяти этого мага заставило её сердце биться чаще. Ничего себе! А как они избежали её ловушку?! Нет, хватит, и так слишком глубоко забралась. Пусть мэтр Йорген его дальше просматривает. Зато было понятно, кого оставлять в живых. Мага, эльфа, квартеронку и того мечника, кто руководил простыми воинами. Это надо же…

Разорвать связь, прервать контроль. Отступить к костру, забрать у Мелкого кружку с водой и выпить одним залпом. Найти взглядом Человека.

— Сворачивай лагерь. И найди ещё две лошади. Быстро. Стул принеси. И бокал вина. О завтраке забудь. Позавтракаем в пути.

И застыла, глядя в огонь костра, сортируя прочитанные воспоминания и формируя из данных знание. Когда Человек принес стул и бокал вина, Сэйкара уже почти пришла в себя. Но это не помешало выпить вино залпом, а потом сесть на стул и прикрыть глаза, устанавливая связь с мэтром Йоргеном.

"Мэтр, Это я, Сэйкара. Я прочитала его память. Срочно свяжитесь с тремя западными ритуальными кругами. Если, конечно, там ещё есть с кем связываться."

"Все настолько плохо, мэтресса?"

"Их было сорок. После освобождения рабов из каравана их стало чуть больше сотни. Продолжать?"

"ДА, тарренов шанг!"

"Лагерь у них на болоте, в самом его центре. Это схрон баронов Шиоров, мэтр. Последний из этого гнилого рода там. И он управляет этим проклятым болотом в прямом смысле слова. И, кстати, у вас там вроде пленница есть. И вы не можете прочитать её, я права?"

"Великолепно. Она одна из них, так? Замечательно! Мэтресса, можете загнать лошадей, но этот маг и его спутники должны быть у меня. Все, кто хоть что-либо значат в их организации."

"Мэтр… Я буду настоятельно советовать вам подарить эту пленницу Темному Властелину. Больше ничего говорить не буду, сами поймете, когда прочтете этого мага. Просто поверьте."

"Даже так? Хорошо… Я жду вас, мэтресса. До скорой встречи."

"До встречи, мэтр."

Сэйкара внимательно осмотрела вещи светлых, нашла ту самую сумку с камнями. Отнеся подальше от лагеря, она вывалила их на землю, прикрыла щитом от физического воздействия, который должен был продержаться не меньше двух суток, и улыбнулась. Выдумщики. Хотя идея хороша, надо будет подумать над возможностью использования этой задумки.

* * *

Репей торопился, как мог. Новости, которые сообщил ему господин Тим и то, что требовалось передать барону Вайрену и остальным, оставшимся на болоте, не могли ждать. Жаль, что нельзя было воспользоваться лошадью. Если бы он выехал из города верхом, это бы вызвало подозрения. А вне города ему лошадь было просто негде взять. Поэтому Репею оставалось только стирать в кровь свои бедные ноги, надеясь на то, что доберется до болота раньше, чем его информация станет им не нужной. Он даже костра на ночь не разводил, питаясь всухомятку лепешками и сыром. Лепешки, кстати, Розка пекла. У неё хорошо получается с тестом работать. Не то, что у Репея. Вроде все делает также, а выходит не мягкая лепешка, а деревянная подметка.

Наконец-то, болото! По идее, его уже должны были заметить. И узнать. Почему же тогда нет дорожки через болото? Его не узнали? Или не заметили? Или всем в замке сейчас не до Репея? Да с чего бы это? Ладно, делать нечего, придется ждать. Фух, дождался. Вот и тропинка. Чуть было не побежать по ней, стараясь добраться до внутреннего двора как можно быстрее. О-ой… А кто все эти люди, окружающие Вайрена? И почему так много раненых вокруг него? И почему у барона на клинках кровь?!

— Светлого дня тебе, Репей. Какие новости из Оренса?

— А… Э… Светлого дня, господин барон. Может, я у вас в кабинете их расскажу?

— Ну пойдем в кабинет, если хочешь. Не бойся, тут все свои. Уже — точно все свои.

Репей энергично закивал, но на самом деле не вполне понял, что хотел сказать ему Вайрен. В любом случае, говорить о подобном на улице не стоило.

Как же здорово вновь оказаться тут, есть похлебку, приготовленную Ланой и болтать обо всем с Яреном. Правда, непривично от того, что кроме них рядом находилось ещё четверо детей, а у большущих котлов кроме Ланы стояла ещё одна девчушка, чуть старше дочери Яна. А еще было слегка обидно, что Ярен не умолкал, взахлеб рассказывая о случившимся в замке с момента ухода Репея и Розки. Стычки с темными, освобождение плененных воинов, вылазки в города за провизией, теперь вот слежка за баронами-наглецами и помощь господину барону. Было чему позавидовать.

— Ты теперь обратно, в Оренс? — спросил с интересом Ярен.

— Да нет, пока — нет. Господин Тим сказал, что скорее всего темные закроют город и переведут его на осадное положение, так что я не проберусь обратно. Ну, пробраться-то проберусь, но это мое появление будет неуместно. Подозрительно. Так что пока Оренс не освободят, я буду с вами.

— Не думаю, что Оренс будут штурмовать вот так вот, сразу, — покачал головой Ян. — Ну да это не наших умов дело. Ты у того самого господина Тима чему-то полезному для хозяйства научился, Репей?

Улыбнувшись на все тридцать два, Репей начал перечислять, чему научился за то недолгое время, в течении которого был слугой у госпожи Изабель. Причем рассказывал Репей так, что рассказ того же Ярена бледнел на его фоне. Ну умел Репей вешать лапшу на уши, умел. И любил это делать, надо сказать.

— Вот и отлично, — сказал дядя Ян, вручая Репею и Ярену по ножу. — Значит начистить картошку сможешь лучше моего оболтуса. А то Ярен силен лишь языком трепать да за воинами доспехи с оружием убирать. Отцу помочь некогда. Есть все могут, а вот приготовить на всех… Марика, принеси корзины и пустые миски.

Ярен и Репей переглянулись и одновременно тяжело вздохнули. Их героические порывы опять никто не оценил. Придется подчиниться.

— А вы представьте, что каждая картошка — это темный воин. И чем лучше вы его очистите, тем легче его будет убить нашим воинам, — поставив большую корзину с картошкой перед мальчуганами и выдав пару больших пустых мисок, сказала Марика. — Ну, кто из вас разоружит большее количество противников?

* * *

Мэтр Жанер был уже на полпути к Озерному замку, когда его догнал "Вестник" мэтра Невела. "Вестник" Айрис он получил чуть ли не раньше, чем закончил закладку своих камней. Молчал лишь Поль. Ну, время ещё есть, можно и подождать.

Надо сказать, что нападение прошло по плану. Сначала снятие защиты, потом — атака лучников, затем короткий бой с выжившими. Затем была рутина. Снимали доспехи, упаковывали захваченное на лошадей, закладывали камни, кремировали трупы павших. Все же хорошо, что в каждом из отрядов был свой маг жизни. Благодаря Эллеаранэле даже тяжелораненный Эйрих уже через получасие помогал остальным. Все прошло, как нельзя лучше. Учитывая все, к болоту они придут как раз к закату.

Странно, что Поль так и не прислал "Вестника". Возможно, он без сознания? Или ему в противники достался сильный маг и он истощен? Да ну, это ж кого надо повстречать, чтобы слить резерв всего посоха? И какие заклинания применять. Может, оглушен? Мысль о том, что и он, и вся его группа может быть уже мертва, мэтр Жанер даже не рассматривал. Боялся накаркать. Ладно, отзовется, если что. Главное, что остальные отозвались. Вечером, перед тем, как зайти в замок, можно будет подорвать камни и надеятся на то, что план Эниры осуществится и эта проклятая "Стена Тьмы" исчезнет хотя бы на кратком промежутке. Если этого не случится… Эту мысль мэтр Жанер тоже гнал от себя. Как и мысли о том, что будет, если граница падет, а светлого войска на месте не окажется. Ну, в этом случае они уж точно будут не виноваты в последствиях.

— Мэтр Жанер, с вами Полиус ещё не связывался? — спросила его Эллеаранэла.

— Нет, пока не связывался. За дядю переживаешь? Не беспокойся, я думаю, с ними все хорошо.

— Слишком мне тревожно, мэтр. Слишком. Что-то пошло не так у них, сердцем чувствую. И помочь ничем не могу. Это самое противное, мэтр. Чувствовать — и не иметь возможности помочь.

Мэтр тяжело вздохнул. Чутью эльфийки он доверял. У них кровные узы — нечто большее, чем у людей. Они действительно чувствуют многое. Беду, смерть, счастье. Значит, Поль молчит не из-за своей феноменальной забывчивости. А жаль. Ладно, не будем пороть горячку, посмотрим, может, до вечера ещё отзовется.

— Не переживай, все будет хорошо. Постарайся успокоиться. Ты лишь зря накручиваешь, Эллеаранэла.

Эльфийка грустно улыбнулась и ускорила шаг. Идти оставалось совсем ничего.

Ну, вот и болото. Послать "Вестника" Вайрену. Дождаться появления тропинки и спокойно перейти по ней на внутренний двор замка. И с удивлением обнаружить Вайрена в полном доспехе, с обнаженными клинками. А ещё заметить пятна крови на камнях внутреннего двора.

— Вайрен?

— Чуть позже, мэтр Жанер. У меня есть вопрос к четверым из вашей группы. Воины барона Беара, вы знали о том, что планировал совершить ваш наниматель?

Четверка воинов переглянулась, но ответил лишь один, кого остальные ещё до боя выбрали старшим, тот самый тяжелораненный Эйрих:

— Нет, барон Вайрен. Барон Беар не делился с нами планами и не давал никаких распоряжений кроме тех, которые получили все остальные воины нашей группы.

— Что же. Тогда можете поздравить друг друга, ваш договор с бароном Беаром закончил свое действие. В связи со смертью нанимателя.

У старшего воина лицо не поменялось, а у остальных — ещё как. Облегчение, граничащее с радостью — вот что отразилось на их лицах.

— А воины, которые оставались вместе с ним в замке? — спросил старший.

— Я в порядке, Эйрих, — прихрамывая, на двор вышел мечник из остававшихся с бароном Беаром. — Этот драргов выродок таки решился. И наших ребят подставил, тварь, и барона Ладгера втравил. Барон Вайрен был в своем праве, он защищался. Живы все, благодаря магам.

Эйрих медленно выдохнул и улыбнулся. Мэтр Жанер же переглянулся с Эллеаранэлой и они оба вопросительно посмотрели на Вайрена. Тот лишь скривился и сказал:

— Вернутся все, разрушим "Стену Тьмы" — расскажу. С вами все связались?

— Только Поль не прислал "Вестника".

Вайрен замер, принимая "Вестника".

— Мэтр Невел. Сейчас открою ему путь. Мэтр Жанер, попробуйте сами послать "Вестника" Полю. Ждать дальше нельзя.

Мэтр поджал губы, но кивнул. Как ни горько было это признавать, но Вайрен был прав. Дальше ждать было нельзя. Надо было подрывать камни. И так почти до заката дотянули. Сформировав "Вестника", он отправил сообщение Полю. Потом дождался прихода мэтра Невела вместе с бароном Годриком, увидел повторение вопроса Вайрена и ответа воинов ныне покойного барона Ладгера. А ответа от Поля — не дождался. Как и возврата "Вестника". Жив, но ответить не может. Без сознания? В плену? Этого сейчас не узнать.

Тяжело вздохнув, мэтр Жанер сказал:

— Приготовьтесь, сейчас буду подрывать бомбы.

— Я — вниз, — сказал барон Годрик. — Из подземелья проще всего добраться до "Стены Тьмы". Ребята, за мной.

Почти пять десятков "Вестников". Группами по двенадцать штук, один за одним. Отправив последнего, мэтр покачнулся, но его тут же поддержал кто-то из воинов. А потом они услышали грохот. И три столба пыли, поднимающиеся над деревьями. Три, а не четыре. "Значит, все же в плену…" — устало подумал мэтр Жанер и пошел вниз, в общий зал. Надо было поесть. И узнать, что же произошло в замке, пока их не было. Бедный Поль… Бедный Наринэль…

* * *

Мэтр Йорген смотрел с вершины смотровой башни Оренса на три столба пыли, поднимавшиеся над верхушками деревьев и старался не задумываться о своем будущем. Потому что после встречи с Темным Властелином этого будущего вполне возможно не будет. А, что теперь сожалеть о прошедшем. "Вестники" своему непосредственному начальству, графине Ивонне Ластер, главе Тайной службы Властелина темных земель Алдарна, он послал ещё утром. "Вестник" мэтру Фарсеру ушел тогда же.

Чуть больше сотни… Драрг их подери! Если бы он знал, что их там СТОЛЬКО, он бы этот проклятый лес вместе с болотом через частую гребенку бы прочесал. Тарренов шанг… Три ритуальных круга… Хорошо, хоть не четыре. Благодаря мэтрессе Сэйкаре, надо быть честным. О, а вот и она, кажется. Стража предупреждена, пропустила без всяких задержек. Пора спускаться.

Да, лошадей она загнала. Но доехала до вечера, что вообще-то почти рекорд для такого расстояния. Хм. Четверо. А, понятно. Маг, эльф-целитель, воин и лучница.

— Да будет ваша ночь темна, мэтр Йорген.

— И вам того же, мэтресса. Благодарю за скорость доставки. Но вы, кажется, были с рабами.

— Пришлось ссаживать их на телегу крестьянина, едущего сюда. Две лошади пали часа два назад. Вообще-то, он возвращался к себе в деревню, но передумал. И не надо делать из меня чудовище, мэтр. Я пообещала ему золотой. И спустить кожу, если он не довезет моих рабов до Оренса.

— И не думал, мэтресса, и не думал. Благодарю вас ещё раз от всей души за оперативность. Будете завтра присутствовать на их казни?

— Ну если только с утра. У меня появилась пара идей по поводу того заклинания, которое у меня не выходило, помните?

— Помню. С утра, сразу после часа поклонения. И, надеюсь, ваши рабы успеют добраться в Оренс до этого времени. Перед казнью я думаю закрыть город и перевести на осадное положение. Эти драрговы дети подорвали три ритуальных круга.

— Чем это нам грозит? — спросила обеспокоенно мэтресса.

— Не знаю, ритуальными кругами занимался мэтр Фарсер, я не был допущен до такого уровня секретности. Но, думаю, ничем хорошим. Не буду вас больше отвлекать, мэтресса. Отдыхайте, вы это заслужили. А у меня ещё работы полно. Допросы, приказы, подготовка…

— Я желаю вам удачи, мэтр Йорген. Вы как никто другой её заслуживаете, — улыбнувшись, сказала Сэйкара на полном серьезе.

Мэтр Йорген улыбнулся ей в ответ и отправился вслед за дежурными орками, уносящими пленных в комнаты для допросов. Впереди у мэтра была долгая и утомительная ночь. Радовало лишь одно: если мэтресса Сэйкара смогла прочитать память мага, значит, умопомрачительная блокировка памяти стояла лишь на этой странной чародейке. Интересно, почему орчанка посоветовала ему подарить это странную пленницу Темному Властелину? Неужели она настолько ценна? Быть того не может.

Просматривая память последнего из пленников, мечника, Йорген искренне восхищался ими. Это просто невероятно. Если бы он не был свидетелем такой невероятной удачи противником, он бы не поверил. Он бы объяснял свой провал чем угодно, но только не удачей противника. Однако теперь он действительно мог сказать: этим светлым неимоверно везло. С самого начала и до сегодняшнего дня. Не повезло лишь с Сэйкарой.

Права была орчанка, эта чародейка, Энира, заинтересует Темного Властелина. Если сказка про его брата-мага, почему-то именующего себя богом верна — это, возможно, спасет голову Йоргена. Если же светлые просто придумали очередную легенду и сами в неё поверили — это хотя бы повеселит Темного Властелина. И плевать на то, что Йоргену это мало поможет. Хоть мизерный, но шанс остаться в живых надо было использовать. Тем более, что память эльфа, а точнее, прочитанное им письмо, подсказало Йоргену ключик к замку на памяти чародейки Эниры. Глупенькая, она сама дала его эльфу. А тот — Йоргену. Даже не желая того.

Завтра. Завтра он узнает все её тайны. Завтра он отомстит ей за все то время, пока она водила его за нос. Завтра она увидит смерть своих друзей и вспомнит все. А после… После она станет игрушкой Темного Властелина. Надо будет привести её в приличный вид до прибытия Властелина. Подарок столь могущественному магу должен быть подан в красивой обертке.

* * *

Кир вместе со своей пятеркой стоял в полном вооружении недалеко от "норы" уже часа два. Стояли не впятером, светлых воинов было не меньше сотни. И это только военные. Ещё тут присутствовала десятка воинов Тайной стражи королевства и целых три мага, один из которых был доктором боевой магии. Зачем их сюда прислали, почему остальное войско находится в состоянии боевой готовности Кир, как и прочие воины, не знал. Но кое-какие соображения у него имелись. Он прекрасно помнил, как нашел эту "нору" и как была обнаружена записка с той стороны. Скорее всего, маги таки нашли способ пройти сквозь Стену Тьмы. Но чего они ждут?

— Нам что, придется тут до заката стоять? — тихо спросил Кира Алекс.

— Ты плохо понял приказ? — ответил ему Кир.

— Чего ты такой сегодня?

— Какой?

— Скучный.

На это Кир даже отвечать не стал. Было просто лень. Целый день находится в постоянном напряжении, ожидая удара непонятно чего непонятно откуда, а тут ещё и глупые вопросы задают.

— Чтоб мне лопнуть… — прошептал Ивен, враз забыв про свой "деревенский" акцент. — Смотрите на Стену!

Кир затаил дыхание, а стена, отчетливо видная отсюда, стала постепенно бледнеть.

— Кир! В "нору", Рон, за ним, Тинар, прикрываешь на выходе! — гаркнул капитан и Кир поспешил выполнить приказ.

Его пятерка потянулась за ним. Рон и Тинар были такими же старшими над своими пятерками воинов и было ясно, что приказывали не отдельным людям, а именно пятеркам. О, тот самый доктор боевой магии пристроился между пятеркой Кира и Рона, сразу обеспечив воинов (и себя) светом. Сердце Кира билось, как сумасшедшее. Ещё немного — и они дойдут до Стены. Неужели получилось? Неужели Стена Тьмы пала?

Заметив впереди отсвет факельного огня, Кир остановил свою пятерку. Отсвет на стене, но самих факелов не видно. Поворот. Раньше этого не было видно. Значит… Яркий свет факела появился неожиданно, действительно из-за поворота. Тройка воинов впереди, за ними — явно дворянин, после него — снова воины. Все довольно пожилые. Те, кто пересылали письма? Маг прошел вперед и стал рядом с Киром.

— Барон Годрик?

— Он самый, — барон также вышел вперед. — С кем имею честь говорить?

— Доктор боевой магии Винарис. Мне поручено встретиться с мэтром Жанером и госпожой Айрис, моей наставницей. Я могу с ними встретиться?

— Конечно. Мэтр Жанер уже вернулся в Озерный замок, а вот госпожа Айрис должна подойти ближе к полуночи. Вы же знакомы с мэтром Жанером?

— Да, конечно.

— Тогда следуйте за мной. И постарайтесь не заходить в боковые коридоры. Это небезопасно. — Последнее было сказано явно не магу.

Кир лишь кивнул. Барон окинул взглядом светлых воинов и мага, кивнул и развернулся. Маги все-таки сделали это. Они уничтожили Стену Тьмы!

Петляя по коридорам подземелья лича, барон Годрик старался не показать, насколько волнительным для него оказался этот день. Сначала ночной марш, потом короткий бой, быстрый сбор трофеев, отход в замок. Новости про подлость молодых баронов. Удача с разрушением Стены Тьмы. И пусть пока на кратком промежутке. Этого хватит для того, чтобы пройти светлому войску. Остальное сделают уже без них. Лучшие воины и маги. А не такие, как он, старики на последнем издыхании и бестолковая молодежь, которую не жалко.

Надо же, ученик госпожи Айрис. Да еще и с десятком воинов королевства. Проверка что надо. Ну, Годрик всегда знал, что Тайная служба королевства не просто штаны протирает. Вот отведет этого доктора боевой магии к мэтру, а сам — на боковую. Он слишком стар для всего этого.

Ну, вот и подъем из подземелья в общий зал. Мэтр Жанер как раз успел покушать. Ян смотрит на барона с вопросом. Да, покушать — это хорошая идея.

— Насыпай и нам, Ян. Мэтр Жанер, это к вам. Ребята, все за стол. Что на ужин, Ян?

— Похлебка из оленины с пшеном, картофелем и луком.

— Отлично! Давай! И лепешек побольше.

Посмотрев на пришлого мага, барон не смог сдержать улыбку, настолько растерянным и удивленным было его лицо. Ну-ну…

* * *

Вайрен тихонечко стоял в сторонке в общем зале и внимательно рассматривал десятку светлых воинов и мага. Мэтр Жанер обрадовался тому, как старому знакомому. Тот, вроде, тоже. Да уж… Если бы у них был хоть один маг такого уровня — Поль и его группа, скорее всего, были бы сейчас живы. Нет, в принципе, Вайрен понимал, что Поля и остальных попытаются взять живьем. Но вот освободить их будет невозможно. Значит, они уже мертвы. Как и Энира. Хотя у последней был один призрачный шанс на освобождение. У Поля и остальных — не было.

Что это означало для него и для всего Озерного замка? Все очень просто, темные узнают о них все. И о том, что Вайрен, последний из Шиоров, выжил — тоже. Теперь бесполезно скрываться в Озерном замке. Но, учитывая брешь в Стене Тьмы — это было уже неважно. Он может спокойно скрыться на территории королевства Женовии и Айдарнии и не беспокоиться насчет Черных Всадников. Остальное уже не его ума дело. Вот драрг! Ну зачем он ведет его сюда?

Мэтр Жанер, найдя взглядом Вайрена, обрадовался ещё больше и вместе с магом поспешил к бывшему темному барону. Боевой маг, кстати, радости не разделял. Ах ну да, мэтр Жанер же не рассказывал в своих письмах о Вайрене и его роли во всем этом безобразии, конечно… Ха, Тайную стражу королевства ждет сюрприз…

— Барон Вайрен! Барон! Представляете, король желает лично побывать здесь и встретится с нами. Ну и архимаг, само собой.

— Я счастлив, — со спокойным лицом сказал Вайрен. — Но причем тут я?

— Ну как же, барон! Не будем же мы проводить короля по подземелью лича. Я хотел попросить вас создать довольно широкий проход через болото, на сторону королевства Женовии и Айдарнии. Думаю, это будет более уместно.

Вайрен сцепил зубы. Широкий проход. И придется держать его продолжительное время. Сколько на это уйдет крови? Драрг…

— Захочет ли король пройти по столь сомнительному пути? Тем более, открытому при помощи магии крови? Насколько я помню, в первый раз мало кто даже из вас соглашался пройти по такой тропинке.

О, у боевого мага челюсть отвисла. Мда. Вайрен уже скучал по Энире. А что будет дальше? Может, ну его, это королевство? Остаться здесь, восстановить замок, попросить пару-тройку деревенек, которые поближе к болоту находятся и жить спокойно?

— Вайрен, не говорите глупостей. Архимаг точно захочет. Это же уникальный образец защитной магии! Поверьте, ваши страхи не обоснованы.

"Вот же вредный старикашка…" — проворчал про себя Вайрен, сдавшись под напором доктора колдовства.

— Мэтр, мне может понадобиться помощь Эллеаранэлы или любого другого мага жизни. Вам же нужен широкий путь и довольно продолжительный по времени, я правильно понял?

— Ну да. О… Точно… Я попрошу кого-нибудь. Думаю, Эллеаранэла не откажет. Князь эльфов тоже при войске. Возможно, он тоже захочет поговорить со своими поданными.

— Может, проще будет не их сюда приглашать, а вам к ним прийти? — предложил боевой маг.

— О, ну что ты, Вин. Ты же сам сказал, что король хотел посмотреть на наше убежище. Барон Вайрен — хозяин этого замка. Кто, как не он, может ответить на все вопросы, которые возникнуть у его величества Этрила Х?

Вайрен обреченно посмотрел на боевого мага и нашел в его взгляде понимание и сочувствие. Отсиделся в уголке, так сказать. Ну, мэтр Жанер, ну интриган старый. Ладно, пусть идет так, как идет.

— Отлично, я сейчас найду Эллеранэлу и мы немедленно откроем проход. Вин, советую тебе пока определить, кого из воинов отошлешь по подземелью на ту сторону, предупредить остальных о проходе через болото. Только сами туда не спускайтесь, я с вами кого-то пошлю. А, Ярен! Иди сюда. Проводишь воинов через подземелье к выходу в королевство. Понял?

— Да, мэтр Жанер.

И вот, буквально минут через пятнадцать, они уже стояли у края болота, перед широкой полоской луговой травы, по которой не только пеший бы прошел, но и конный бы проехать смог. А то, что Вайрен после этого был белее мела и с трудом стоял на ногах — мэтра Жанера особо не интересовало. Тем более, что эльфийка-целительница тут же помогла бывшему темному и никакой опасности для его жизни уже не было. Зато какой эффект эта дорога произвела на светлых с той стороны! Конечно, сначала по дороге проехал отряд Тайной стражи. Потом — гвардейцы короля и эльфийского князя. Лишь затем — барон Рональд Дарсен с архимагом, а когда и с ними ничего не случилось — король с эльфийским князем. Пока вся эта орава разумных распределялась по внутреннему двору (не такому уж и большому) и общему залу, Вайрен успел получить "Вестника" от госпожи Айрис и открыть путь для неё. Вкратце рассказав о произошедшем новоприбывшим, Вайрен собрался спуститься в свою комнату и как следует отдохнуть, но не тут-то было. На выходе из общего зала его окликнул барон Рональд Дарсен.

— Барон Шиор! Уделите мне немного времени, пожалуйста.

Вайрен лишь тяжело вздохнул. Если о разговоре наедине просит сам глава Тайной службы королевства, в котором ты собираешься жить (ну, или на границе с которым, Вайрен ещё не решил), то переносить встречу не стоит. "Ладно, сделаем вид, что мне не очень-то и хотелось спать".

— Да, барон, конечно. Прошу в мой кабинет.

— О, я тоже хочу осмотреть ваш кабинет, барон, — неожиданно для двух баронов сказал его величество Этрил Х.

— Ваше желание для меня закон, — чуть поклонившись королю, сказал Вайрен, уже не ожидая ничего хорошего от этого разговора.

* * *

Барон Рональд Дарсен, провожая взглядом короля, лишь тяжело вздохнул. Ну вот, теперь о жесткой вербовке Вайрена Шиора можно было и не мечтать. Да и не только о жесткой. О всякой вербовке. Его величество Этрил Х великолепно знал начальника своей Тайной службы и именно поэтому увязался за ним сейчас. Но почему король не хочет, чтобы Рональд завербовал Шиора? Ведь не может не понимать, насколько ценен такой источник информации.

— Барон Вайрен, позвольте вас так называть, — сказал король, а Вайрен Шиор лишь кивнул. — Я заметил у вас очень интересные клинки. Это же оружие Черных Всадников, я прав? Откуда они у вас?

— Это трофей, Ваше Величество. Когда за представителями нашего рода началась охота, мне пришлось спасаться бегством. Десяток Черных Всадников настигли меня уже на границе леса. Мне удалось уничтожить их по одному.

— Всех? — удивленно спросил король.

— Нет, одного из них убила Энира, — с легкой грустью в голосе сказал Шиор. — Чародейка, Энира Шарди. К сожалению, ваше величество, с ней я вас познакомить не смогу. Она в плену у темных, в Оренсе. Вот и мой кабинет, прошу.

Ну, кабинет как кабинет. Однако, этот Вайрен силен. Хоть и поодиночке, но уничтожить девятерых Черных Всадников… Достойно восхищения.

— Она на самом деле "рожденная в ином краю"? — вдруг спросил король, не торопясь садиться в кресло.

Вайрен как будто в стену врезался после этих слов короля.

— Ничем иным я её странности объяснить не могу, — аккуратно подбирая слова, ответил Вайрен Шиор. — Прошу, ваше величество, присаживайтесь. Барон, прошу.

И лишь после того, как король и глава Тайной службы сели, сам занял место за своим столом.

— Понимаю. Но не будем о ней. Поговорим о вас, барон Вайрен Шиор.

Криво улыбнувшись, Вайрен поднял руку и сказал, перебивая короля:

— Ваше величество. Я не имею право на этот титул. В Темных землях Алдарна мой род лишен всех титулов, званий и имущества. То, что меня привыкли называть бароном мои соратники — скорее дань уважения ко мне, чем законный титул. Но не поправлять же их каждый раз.

— Да, я понимаю, — сказал король с серьезным лицом. — Но если я называю вас бароном, значит, вы им уже являетесь. Это меньшее, чем мы можем отплатить роду Шиоров за службу на благо нашего королевства.

Дарсен, сохраняя нейтральное выражение лица, в глубине души скрипел зубами. Король только что открыл один из его, Дарсена, тузов в рукаве. То, чем он мог заинтересовать Шиора, чем мог расположить его к себе. А теперь что?

— И, думаю, вы заслуживаете не только титул, но и земли. К сожалению, земли в центре королевства предложить вам не смогу, да и вряд ли вы согласились бы на них. Вы ведь называете это место Озерным замком, я прав?

— Да, ваше величество, — с каменным лицом сказал Вайрен.

— Завтра мой секретарь передаст вам бумаги на баронский титул и владение Озерным замком и… четырьмя деревнями в округе. Если я хорошо помню карту, эта земля принадлежала до этого короне.

Дарсен был готов взвыть. Вот зачем, зачем Этрил это делает?!

— Я благодарен вам, ваше величество, за щедрость. Но не могу не спросить: чего вы хотите взамен? Я понимаю, что, даруя мне эту землю, вы тем самым закрываете дыру в обороне границы. И я, и вы это понимаете, это логично и целесообразно. Но чего ещё вы хотите?

— Мне необходимо, чтобы вы сотрудничали с моей Тайной службой, барон Вайрен. Не по принуждению или в надежде на награду. А осознавая, что ваше будущее и будущее ваших детей зависит от благополучия всего королевства Женовии и Айдарнии, всех светлых земель Алдарна. Вы жили на темных землях, вы вращались в высшем свете Шайдерана. Вы сражались с Черными Всадниками и вышли победителем. Вы понимаете, что мои придворные не примут вас в свой круг. Да мне вы там и не нужны. Я хочу разделить приграничные земли между хорошими воинами, которые станут новыми дворянами. Я хочу, чтобы вы проследили за тем, чтобы они не стали темными. А если стали — чтобы мы вовремя узнали об этом. Понимаете?

Рональд Дарсен откинулся в кресле и расслабился. Да, он действительно устал. Если уж король умудрился завербовать нового агента лучше самого Рональда — барону действительно нужен очень продолжительный отдых. Но что скажет сам Шиор?

— Я понял вас, ваше величество. Я согласен. Все, перечисленное вами, я бы делал и так. Рад, что наши цели совпадают.

— А я как рад, — улыбнувшись, сказал король. — Ну, нам с бароном Рональдом уже пора возвращаться в лагерь. Ваш замок хоть и хорошо защищен, но слишком мал. Пока что. Нам проще будет завтра после рассвета собраться тут вновь более компактным составом и выработать план дальнейших действий. Барон Вайрен, вы оставьте несколько дежурных воинов у входа в подземелье. Чтобы они могли проводить нас завтра.

— Конечно, ваше величество. Благодарю. За все.

Король лишь кивнул, вставая с кресла и направляясь к выходу из кабинета.

— Рональд, — выйдя из кабинета, король очень тихо сказал главе своей Тайной службы. — Делай, что хочешь. Но я хочу себе такие же мечи в коллекцию. Ты меня понял? И не смей их клянчить у барона Вайрена, понял?

Барон Дарсен рассмеялся. Да, Этрил, несмотря ни на что, по-прежнему оставался в душе рыцарем на белом коне. Интересно, сколько придворных захотят себе такие же мечи после того, как увидят их у короля? Бедные Черные Всадники…

* * *

Вишу, даже не пытаюсь встать. Сил нет. Голова плохо соображает. Есть и пить уже давно не хочется. Потому что никто не кормит и не поит. Что-то я подозрительно долго в сознании и в одиночестве. Никак темный маг, мэтр Йорген, потерял ко мне интерес? Обидно. Но закономерно, если подумать. Сколько можно пытаться разгрызть крепкий орешек того заклинания, которое блокирует мою память? Я бы, наверное, сдалась ещё раньше. Так что, меня теперь так тут и оставят? Умирать голодной смертью? А почему бы и нет? Вот смысл им меня убивать быстро и безболезненно? Ну как бы… О, знаю! Если они меня убъют, у них камера освободится.

Мда, схожу с ума. Хотя можно ли назвать здравым ум, который ничего не помнит о себе? Наверное, нет. Интересно, какое же кодовое слово открывает кладовую моей памяти? Ну, узнаю я это вряд ли. Видимо, то, что спрятано за этим заклинанием, действительно важно для меня-прошлой и этого темного мага.

Да быть того не может! Лязг засова! Надо же, кто-то пришел меня навестить… Вот блин, темный маг. Никакого разнообразия. Э… Погарячилась. Троица орков-тюремщиков следом за ним. И чем мне это грозит? Понятно, что ничем хорошим, но все же…

— Что же, Энира, могу тебя поздравить. Я больше не буду пытаться сломать защиту твоего разума. Мне больше не нужна твоя память. Мы поймали воинов из твоего отряда, чародейка. На их разумах нет такой защиты, так что мне не составило труда прочитать их.

О, темный маг вновь дал мне возможность говорить.

— Не спешу вас поздравить с этим, мэтр Йорген, — прокаркала я. — Пришли убить меня?

Мда… Горло-то пересохло, вот и получилось то, что получилось. Жаль тех, кого он поймал. Но… Я их все равно не помню. Воины моего отряда, надо же.

— О нет, тебя убивать я не буду. Их — да. А тебя я подарю Темному Властелину. Вот, принес по этому случаю специальный ошейник-блокиратор вместо временного амулета. Да и после казни переведу тебя в более комфортабельную камеру.

Да, я явно схожу с ума. Или он того, на почве размышлений о моей защите? Он не собирается меня убивать, но после моей казни переведет меня в другую камеру, чтобы потом подарить Темному Властелину. Чего-то я не понимаю.

А тем временем маг надел на меня металлический ошейник с небольшим, аккуратным, висячим замком. Весь в символах, плотно прилегающий к шее. Кстати, висюльку на веревочке он снял. Разницы в ощущениях я не заметила, видимо, ошейник также блокировал мою "магическую силу".

— Освобождайте её, — приказал маг, отходя от меня на пару шагов.

А подошли ко мне орки. Один стал передо мной, второй — сзади, для того, чтобы развязать мои руки. Оой, хорошо, что первый стоял спереди. Ноги подкосились и я упала вперед, прямо на орка. Который подхватил меня и рывком поставил на ноги. Которые опять подкосились. Маг лишь скривился и чем-то колданул в меня. Ну а как иначе объяснить то, что у меня и ноги стали послушными, и голова прошла, и горло першить перестало. Да и руки, которые сковали металлическими же наручниками спереди, больше не немели. Явно магическое воздействие. Кстати, я стала гораздо чище. Без душа, ванной и так далее. Круто быть магом. Один пасс — и уже привел себя в порядок. Интересно, а волосы в прическу уложить можно с помощью заклинания? И о чем я думаю, а? Меня сейчас убивать будут. А я могу им помешать? Нет, не могу. Стоит ли тогда паниковать и дергаться? Нет, не стоит.

— Наконец-то. Выводите на помост.

Орки лишь кивнули, тот, что был спереди, развернулся и пошел на выход, тот, что был сзади — легонечко толкнул меня в спину. А третий дождался, пока я пройду вперед и пошел за мной. Рядом со вторым. Я лишь пожала плечами и пошла. Интересно, что там, за дверью моей камеры?

Коридоры, коридоры, выход в закрытый со всех сторон двор, обычная телега, конный отряд в сопровождение. Недолгий путь до площади с шестью каменными столбами, выставленными по кругу и невысоким помостом недалеко от этого круга. И толпа из людей, прижимавшихся к стенам домов, которые старались оказаться как можно дальше от круга. Но совсем уйти с площади любопытство им не давало. Меня сопроводили до помоста, чуть ли не втащили на него. Кстати, маг уже был там. И, кажется, какая-то орчанка. Мужик в дорогом костюме, тучный и с лицом запойного пьяницы. Кроме них — еще человек пять, кроме орков, которых было не меньше десятка. Темный маг что-то говорил орчанке, посматривая то на меня, то на камни. Я бросила взгляд туда и больше не смогла его отвести.

К четырем камням из шести были прикованы люди. Э… Разумные. Двое людей и, похоже, двое эльфов. Только эльфийка какая-то слишком очеловеченная, как по-мне. Полукровка? Быть может. Они однозначно были мне знакомы. Но взгляд скользил по их лицам — а память молчала. Кто они? Воины из моего отряда, как называл их темный маг? Как маг их поймал? Стоп. Казнь. Он ИХ собирается казнить, а не меня! Голова моя дурная, ну почему ты такая глупая?! Я, значит, буду переведена в категорию вип-пленников, с камерой повышенного комфорта, в ожидании того самого Темного Властелина, а их… не будет. Их просто не будет. А я буду. Да ну что такое… Я думала, что наконец-то отмучалась, ан нет, наивная дурочка.

— Странное чувство, да?

Я вздрогнула, оглянулась на темного мага, подошедшего ко мне.

— Лица знакомы, а вспомнить не можешь, да? Я тебе помогу. Вон тот эльф, видишь? Это Наринэль. Ты спасла его из ритуального круга, недалеко от Фарсена. Кстати, поздравляю, его таки разрушила одна из групп твоих воинов. Как и следующий, рядом с болотом. Вы его Озерным замком называли. Не везет этому эльфу. Постоянно в плен к темным попадает. Ну, так от судьбы не уйдешь. Но не будем больше о нем. Единственная девушка. Киара. Квартерон. Её дед был эльфом, кажется. Великолепная лучница. Её спасла не совсем ты, но ты её выходила, можно так сказать. А вот этот, длинный хиляк. Маг, Полиус. Ты его Полем называла. Его ты спасла от заклинаний лича. А ведь сначала вы с ним не поладили. Какая-то чародейка и полноценный маг, как же. Последний в четверке, воин. Ларен. Он тебя увидел прежде остальных. Его ты спасала не раз. Да и вообще, ты их всех не раз спасала. А вот теперь спасти не сможешь. Ни ты их, ни они тебя.

Я лишь хмыкнула. Забавно слышать о том, насколько ты крута от своего врага. Причем самой ничего не помнить. Чего он хотел добиться своими словами?

— Мэтр Йорген, начинайте казнь, в конце концов. Я спать хочу, между прочим. В такую рань подняли. Не могли перенести на полдень? — капризным тоном сказал красномордый толстяк.

— Да, граф, сейчас. Зачитывайте приговор, капитан.

Один из орков кивнул и зычным голосом начал чтение. Ну да, конечно. Нарушение закона, убийство темных воинов, противодействие властям, нанесение ущерба… Четверка приговоренных посмотрели на помост и удивленно зашептали. Значит, узнали меня. Эльф рванулся в цепях, потом выкрикнул что-то, но голос орка был сильнее. Наконец, этот долговязый уродец-орк замолчал, маг что-то колданул, выложенные на площади символы засверкали. И я услышала:

— Энира! Данаэль! Данаэль, избравший Свет! Уходи в Озерный! К Вайрену!

Я не видела торжества в глазах темного мага. Я вспомнила все и поняла, что времени у меня нет, маг поймет, что блокировка снята. "Данаэль, избравший Свет, силой твоей, верой моей, спаси Наринэля, Ларена, Полиуса и Киару, перенеси в Озерный замок, к Вайрену!" — мысленно сказала я и поняла, что маг опять что-то колданул. Глаза закрылись и я рухнула на руки мэтра Йоргена. Фиг тебе, темный. Их я спасу. Светлая я или нет?

* * *

Конечно, выспаться никто Вайрену не дал. За час до рассвета неугомонный мэтр Жанер разбудил всех, заставил всех выпить своих эликсиров, затем — приготовить еду, причем по высшему разряду, чтобы и короля было не стыдно угостить. Придирчиво осмотрел всех, попенял почему-то Ярену за то, что у Вайрена не начищены доспехи, но тут же попросил госпожу Айрис помочь с этим недоразумением. Та беззлобно ругнулась и сказала, что и так сойдет и магическую силу на такие пустяки она тратить не намерена. За что Вайрен ей был очень благодарен.

Мэтр замучал всех. Так что когда Его Величество Этрил десятый появился в общем зале замка вместе с князем эльфов и сопровождающими их лицами и мэтр наконец-то успокоился — все вздохнули с облегчением. Архимаг тут же заперся с ним и ещё парочкой одаренных в комнате мэтра, князь эльфов со свитой засели в комнате Эллеаранэлы, король Женовии и Айдарнии и командующий светлым войском заняли общий зал, а Вайрен тихонько улизнул наверх, на внутренний двор уже точно его замка. Тубус с соответствующими бумагами он только что получил из рук королевского секретаря.

Но спокойно подумать надо всем произошедшем Вайрену не дали. Оказывается, не один он из благородных сбежал с собрания командиров отрядов. Барон Рональд Дарсен также наслаждался свежим болотным воздухом. И, наверное, поджидал здесь Вайрена. Видимо, желал все же поговорить с бывшим темным бароном наедине. Ну, чему быть — того не миновать, так?

— Светлого дня, барон, — Вайрен поприветствовал главу Тайной службы первым.

— И вам, барон, и вам. Сегодня, перед тем, как прийти к вам, перечитывал письмо чародейки Эниры мэтру Жанеру. Как вы думаете, насколько реально было бы взять Оренс так, как она это описывала? Сами понимаете, это предложение было отвергнуто, но меня интересует не мнение большинства, а ваше.

Вайрен задумался. И только смог найти слова, чтобы сформулировать свое мнение по данному вопросу, как замер, почувствовав, как у него волосы становятся дыбом. Все его инстинкты вопили о том, что происходило нечто из ряда в вон. Как он достал клинки, он не заметил. Обернувшись к центру двора, он с удивлением увидел четыре полупрозрачные фигуры, которые быстро наливались цветом и превращались во вполне материальные объекты. Довольно знакомые объекты. Даже не объекты, а разумных. Клинки тут же были убраны в ножны.

— Наринэль! Поль! Киара! Ларен! — слышалось ото всюду.

А сами появившиеся, кажется, даже не поняли, что произошло.

— Озерный… Дура! — воскликнул Наринэль и упал на колени. — Дура-а-а… Нас зачем?! Он же теперь её не убъет… Энира-а… Он же тебя Темному Властелину отдаст… Ну как же так…

И с силой стукнул по камню внутреннего двора. И ещё раз. Тут же, как будто по сигналу, внутренний двор стал заполнятся разумными. Король и дворяне, одаренные, эльфы, простые воины.

— Дядя! — воскликнула Эллеаранэла, бросилась к Наринэлю на шею, но это того из транса не вывело. — Хватит, хватит! Ты руки в кровь разобъешь! Объясни!

— Лучше я, — сказал Поль, обводя всех более осознанным взглядом и останавливая его почему-то на Вайрене. — Нас собирались казнить в ритуальном круге Оренса. Темный маг, мэтр Йорген, прочитал нас. Он узнал, кто такая Энира. Привел её на казнь. Наринэль пробудил её память. А она, вместо того, чтобы самой спастись, нас освободила.

Вайрен сдержал ругательства. Энира, что. Она не просто светлая, она чересчур светлая. Светлее всех остальных светлых. Светлая в превосходной степени, тарренов шанг! Пресветлая, драрга ей в мужья!

— Данаэль, избравший Свет… Он не сможет её спасти, понимаешь? — говорил племяннице Наринэль. — Темный маг не будет её убивать до приезда Темного Властелина. А когда он приедет, будет поздно её спасать! Он просто не сможет. Темный Властелин сильнее его. Что делать?! Как её спасать?!

— Успокойся, дядя… — Эллеаранэла чуть не плакала. — Справимся без неё. "Стена Тьмы" пала, светлое войско здесь. И с Темным Властелином справимся, как-нибудь. Главное, вы живы.

— Нет, Энира говорила, что бога может убить только бог. Данаэль, избравший Свет. Только он сможет убить его. Данаэль… — Наринэль зашептал: — Энира говорила, перед тем, как уйти в Верхние ручьи… Я еще удивился… Хватит, Элле. Я в порядке. Почти. Не виси на мне. Все, я сказал успокойся и отойди. Помоги лучше Киаре, её в плечо ранили. Элле!

После того, как племянница отошла, Наринэль вздохнул полной грудью, посмотрел на небо, потом приподнялся, став на одно колено, приклыл глаза и еле слышно прошептал:

— Данаэль, избравший Свет. Знаю, что я не жрец твой. Но я верю Энире и верю в тебя. Силой твоей, верой моей, спаси Эниру, твою жрицу. Забери от темного мага, перенеси в Озерный замок, к нам. Умоляю. Спаси её. Не бросай её.

— Ты прав, Наринэль, — сказал Ларен, опускаясь на одно колено рядом с эльфом. — Данаэль, избравший Свет. Силой твоей, верой моей, спаси Эниру, твою жрицу. Забери от темного мага, перенеси к нам, в Озерый замок. Она верила тебе, а я верю ей. Помоги. Спаси её.

— Должно сработать. Во всяком случае, у неё получилось, — пожал плечами Поль и также опустился на одно колено. — Данаэль, избравший Свет. Силой твоей, верой… хм, лучше силой моей, спаси Эниру, твою жрицу. Забери от темного мага, перенеси к нам, в Озерый замок. Она столько раз спасала всех нас. Помоги ей, молю.

Киара тоже колебалась лишь минуту.

— Данаэль, избравший Свет. Силой твоей, верой моей, спаси Эниру, твою жрицу. Забери от темного мага, перенеси в Озерный замок, к нам.

Вайрен лишь хмыкнул. Темному, тем более Шиору, не следует обращаться к воплощению Света. Но никто не мешал ему где-то в глубине души пожелать этим четверым удачи. И успеха. Энира, как никто другой, была достойна чуда спасения из рук темного мага. Но два чуда подряд… Сможет ли их совершить светлый бог? "Не, вы посмотрите, этот полутемный еще сомневаться во мне будет, нахал!" — услышал вдруг Вайрен и тепло улыбнулся. Или он окончательно сошел с ума, или Данаэль, избравший Свет, все же сможет совершить невозможное. В который раз.

* * *

Уродец, стоя сбоку от помоста рядом с Человеком, прижимал к себе Мелкого и до боли всматривался в то место, где только что стоял Наринэль. Целитель из отряда разведчиков из Фарсена, в котором служила его невеста. Тот, которого считали давно погибшим. Неужели она тоже может оказаться жива? Жаль, что госпожа Сэйкара так и не позволила им обмолвится хотя бы словом. Наринэль узнал его, Уродец понял это ещё там, на поле боя. Если бы не приказ госпожи… Если бы не страх за Мелкого… Если бы не дурацкий ошейник…

— Он… Умер? — спросил Уродца Мелкий.

— Нет, — тихо, еле слышно ответил ему Человек. — В ритуальом кругу умирают не так. Долго, мучительно, срывая голос от криков и растирая в кровь руки об оковы. Посмотри на мэтра Йоргена. Он удивлен. А госпожа вообще в шоке. Что-то пошло не так. Что-то не так. Мне кажется, эти четверо живы. И уже не в Оренсе. Бред, не слушай меня. Этого быть не может. Смотри!!! — вдруг выкрикнул бывший чародей, указывая рукой в небо.

А там было на что посмотреть. Как будто дневное светило увеличилось раза в два и решило упасть на Оренс. Яркий шар постепенно белел, становился полупрозрачным. И постепенно через этот свет проявлялась фигура человека с огромными птичьими крыльями. Ослепительно-белыми, как и одежда, явно эльфийского кроя. А на всю площадь как будто "Оцепенение" набросили. Даже темные не шевелились. Фигура же уменьшилась до нормальных человеческих пропорций и спустилась на помост, прямо перед мэтром Йоргеном. На лице которого читался ужас.

— Передай брату, что я пришел за ним, — сказал светлый маг? Воин? Князь? Кто? — А её я заберу. Её ждут друзья и соратники.

И фигура пленной девушки, до этого лежавшей на руках у мэтра Йоргена, стала полупрозрачной и перенеслась по воздуху на руки к этому странному крылатому человеку в эльфийской одежде. Вдруг он повернулся к Уродцу и, слегка улыбнувшись, сказал:

— Берегите друг друга. Тьма не вечна.

Огромные белоснежные крылья укутали фигуру полупрозрачного пришельца, скрывая его и пленницу мэтра Йоргена от посторонних глаз. Резкий хлопок — и народ на площади отмер, заголосили бабы, маги в спешном порядке активировали щиты, орки из стражи обнажали оружие. Уродец со страхом посмотрел на госпожу и мэтра Йоргена. Но тем было явно не до трех рабов, стоящих в тени помоста.

Граф Стеф Черса больше всего сейчас хотел оказаться в своем кабинете и впервые за долгие годы напиться по-настоящему. От воспоминания про эту светящуюся фигуру крылатого человека графу становилось не по-себе. Хотелось поежиться и найти уголок потемнее. Послав подальше маскировку, роль и так далее граф подошел к мэтру Йоргену и тихо спросил:

— Что это было? Или кто?

— Это… Бог это был, граф, бог. Если я не ошибаюсь, это брат нашего Темного Властелина. Данаэль, избравший Свет. И, боюсь, мой друг, что мы оба окажемся в этом ритуальном круге после того, как Властелин достигнет Оренса. Это же надо, меня, доктора магии, сделать, как мальчишку!

— И не только вас, граф, — тихо сказала мэтресса Сэйкара. — Не только вас. И, думаю, вы правы. Если это был и не брат нашего Темного Властелина, да будет ночь его темна, то однозначно фигура его масштаба. Смогли-таки светлые взрастить своего уникума. Кстати, не уверена, что мы окажемся в ритуальном кругу, граф. Если верить моим знакомым, Властелин убивает провинившихся быстро и без всяких ритуалов. Почти как этот крылатый светлый наслал на нас "Оцепенение".

— Мэтресса… — мэтр Йорген внимательно посмотрел на орчанку, как будто только что увидел. — А вы не упоминали раньше, что у вас есть знакомые в Цитадели.

— А вы и не спрашивали, мэтр Йорген. Да и знакомыми их назвать сложно. Так, однокурсники, променявшие магическую науку на тепленькие места при дворе Темного Властелина. Возможно, кто-то из них и приедет с ним в Оренс, но я бы на это не рассчитывала. Потенциал у них был приличный, а вот возможности его развить… Да я за одну эту компанию продвинулась в своем искусстве больше, чем они за все время пребывания в Цитадели. А чем эта пленница была ценна для крылатого? — резко сменила тему орчанка.

— Она… Насколько я понял, она была его жрицей. То есть и есть его жрица. Не спрашивайте, мэтресса. Те, кого я прочитал, знали об этом не больше нашего.

— Интересно… А у Темного Властелина тоже есть жрицы? — тихо, как будто сама себя спросила орчанка.

Мэтр и граф переглянулись. Мэтресса улыбнулась и, развернувшись, спустилась с помоста. Кажется, она только что нашла себе ещё одну цель, которую просто обязана была достигнуть. Во всяком случае, эта цель того стоила.

Глава 5. Затишье перед бурей

— Не пущу! — завопила Ярга, загораживая своим телом выход из дома. — Куда ты пойдешь в таком состоянии! Ты же на ногах еле держишься!!!

Стан, пошатываясь из стороны в сторону, грубо схватил её за плечо и отшвырнул обратно в дом. То, что Ярга не ударилась об пол только потому, что её поймал сын, староста Верхних ручьев не заметил.

— Цыц, же-ик-щина! Я мужик! Поняла?! Му-жик!

Открыв ногой дверь, пьяный в стельку Стан вывалился за порог.

— Ну куда он… Убьется же… — жалобно всхлипнула Ярга, вздрогнув от удара закрытой двери по опалубке.

— Не боись, мамка, я прослежу, — совсем не по-детски сказал Таль, которому в этом году только двенадцать лет и минуло.

"Вот ведь год выдался. За пару недель на пару лет возмужал…" — дивилась Ярга, смотря вслед сыну и даже не пытаясь его остановить. Почему? Ответа она не знала. Просто понимала, что за пьяного мужа переживает сильнее, чем думала. И это удивляло её.

После того, как темная магичка убралась из их села, Стана как будто подменили. Как будто стержень из тела вытащили. Роботящий и не сидевший ни минуты без дела мужик целыми днями родил по дому и огороду без дела, даже если и начинал что-то — все тут же валилось из его рук. Обычная вечерняя чарка сначала превратилась в две, потом — в три, а потом и в целую бутыль. Ярга что уже только не делала, но все было напрасно. Из Стана клещами нельзя было вытащить, что случилось и почему он пьет, как проклятый. О, то, что в этом замешана проклятая темная магичка — было и ежу понятно. Но вот подробностей как раз и не хватало. И ведь даже знахарки в деревне нет, всегда в Оренс к магам ездили на поклон. А теперь? К темным магам не пойдешь на поклон. Тот лишь посмеется с бед простого селянина. А если на самом деле темное проклятие на Стане — так и добавить бед может.

Стан же, ежеминутно спотыкаясь на ровном месте и шатаясь из стороны в сторону, упрямо шел к тому самому проклятому оврагу и думал о том, что сотворил. Предал. Убил. Всех. Яна, его семью, остатки Брусниц, Марику, тех солдат, которые приходили с Яном. Всех. Он. Ну и как ему жить теперь?! А разве он имеет право умереть? А как же Ярга и дети? Как же те, кто выбрали его старостой?

Нет, ему необходимо было… Что?! Взять себя в руки?! Ха! Если бы это было возможно! Ведь ни Ярга, ни дети, никто в Верхних ручьях не знает, какой он… трус. Трус и подлец. И как ему стыдно за это! Он не может больше быть старостой. Но они не поймут, не поймут и не примут его отставки. А рассказать он им не может! Проклятая магесса заколдовала. Он просто не может ничего рассказать из того, что происходило на самом деле. Все остальные уверены, что темные искали каких-то сбежавших воров или грабителей!

Не совладав со своим телом, Стан впечатался в дерево со всей силы. Ноги подкосились, он уселся на задницу и схватился за ушибленный лоб.

— Драргово дер-рево! Какого хорна ты выросло пос-с-с… среди дороги! Эй! А дор-рога куда делась?! — удивленно сказал Стан, рассматривая смутно знакомый лес. — Какого драрга…

Все так же пошатываясь, Стан кое-как поднялся с земли. И где же он очутился? Стан попытался определить, где он находится в лесных предзакатных сумерках. Ха! Так это он по тропке к Лисьему шагает. Ну как, по тропке. Рядом с ней. Лисье на той, светлой стороне осталось. Повезло им. А вот Верхним ручьям…

И тут Стан услышал ЭТО. Звук взрыва, который заставил его выбросить все мысли из головы и протрезветь в одночасье. "Не в деревне…" — подумал Стан, потом приинул, откуда бахнуло и закончил: — "…у Стены!" В небо с деревьев сорвались стаи птиц, по лесу заголосили животные. Стан же, сам не зная почему, вдруг поспешил не назад, в Верхние ручьи, а вперед, к Лисьему.

— Да чтоб мне драрга повстречать… — только и смог вымолвить Стан, добежав до того места, где раньше тропу пересекала еле видимая магическая граница. — Проход! Есть проход! Чтоб мне! Но ведь скотина… Да гори оно все синим пламенем! Я на Темных землях не останусь!

Развернувшись, Стан со всех ног побежал домой. Надо было срочно собирать пожитки и двигать в Лисье. Драрг с ним, хозяйством. Наживут новое. Главное — не рядом с темными. Главное — в безопасности, на светлой земле.

* * *

Узкий черный клин всадников, пронесшихся в полдень по улицам Оренса, произвел на горожан такое же впечатление, как и появление этим же утром над ритуальным кругом светлой крылатой фигуры. От дома к дому, от человека к человеку передвавлись два слова, заставлявшие сердца бывших светлых леденеть от ужаса. Темный Властелин. Сам. Почти без свиты.

Сам же виновник переполоха уже находился в самом роскошном особняке города. Это самый особняк ещё десяток дней назад занимал граф Стеф Черса, назначенный Властелином темных земель Алдарна временным управляющим города. Но сейчас об этом не напоминало ничего. Стерильная чистота и идеальный порядок, а также полное отсутствие прислуги. Все, как было приказано. Новый хозяин особняка отметил это, вихрем проносясь в кабинет, на ходу избавляясь от дорожного плаща и перчаток. Как эти предметы гардероба окажутся в шкафу в его комнате — Темного Властелина не интересовало. Не для того он с такой тщательностью отбирал разумных в свое окружение, чтобы волноваться о таких мелочах.

Его волновало сейчас совсем другое. Явление брата. Данаэля. Избравшего Свет. То, из-за чего он оставил всю свою пышную свиту и всего лишь с тремя десятками Черных Всадников да ближайшим окружением сорвался в Оренс, не по тракту, а напрямик, по проселочным дорогам, оставляя обоз с придворной шелухой далеко позади. Не успел. Не успел! Надо было сразу бросать этот "павлиний хвост" и мчаться в Оренс. Сразу!

Тихий звон разбитого стекла заставил уделить больше внимания событиям в реальном мире. Мда… Стандартная защита кабинета не выдержала его ауры и лопнула, не в силах справится с перегрузкой. Интересно, почему на сигнал прекращения работы защиты поставили именно звон разбитого стекла? Да еще и такой тихий? Надо успокоиться, а то от этого особняка останутся лишь руины. Вон, даже его верховная жрица стоит на пороге и не смеет зайти, чувствует его гнев. А уйти тоже не смеет, знает, что это может закончится печально для неё. Были преценденты в прошлом, за подобное не просто наказывали лишением силы, за это и местом верховной жрицы можно было заплатить.

Наказать её, что ли? Да куда уж больше. Совсем лишить силы Темного Властелина? Так ведь это поставит её на одну ступеньку с так презираемыми ею обычными докторами темной магии. Такими, как мэтр Йорген Брим, временный глава тайной службы Властелина темных земель Алдарна в Оренсе. Который сейчас, как и все остальные сопровождающие, находился позади жрицы и был готов ко всему. Даже к тому, что он не выйдет из этого кабинета никогда. Если ему вообще позволят зайти в него. Все же насколько интересные темные тут на Алдарне. Гораздо забавнее, чем в Цитаделе. Может, действительно после пленения Данаэля осесть тут на пару веков?

Темный Властелин глубоко вздохнул, сплел тончайшую сеть комплекса защитных заклинаний и активировал плетения. Ну вот. Теперь этот кабинет выдержит не только подобные вспышки гнева, но и гораздо более сильные. А то, что они будут — Темный Властелин знал. Брат постарается.

— Лаура, замени защиту особняка. Полностью. Гарсер, сделай все, чтобы этот городишко выдержал хотя бы пару дней осады. Ивонна, входи. Йорген, ты тоже. Остальные свободны.

Жрица и генерал поклонились и тут же ушли, за ними направились и остальные. Надо же, граф Стеф Черса искренне переживал за мэтра Йоргена Брима. Хм… Интересно… Ладно, это ждет. Сначала насчет явления.

— Йорген, покажи нам с Ивонной произошедшее во время казни сегодня утром. С максимальными подробностями.

Маг лишь поклонился и достал из сумочки на поясе темный кристалл. Решетка считывателя на столе имелась, так что Темный Властелин присел в кресло и через минуту вцепился в подлокотники, наблюдая за действом. Ну как! Как они проморгали подобное! Девчонка-пленница так и светилась от силы его брата! Да и эти разумные у камней. Слабые отголоски силы брата, но были на них. Если бы Йорген был его жрецом, или если бы Фарсер, его жрец, хотя бы увидел эту пленницу, то все бы получилось! Девчонка бы не выскользнула и у Темного Властелина был бы великолепный козырь в рукаве против брата.

О, вот и само Явление. Мда… Как всегда, много пафоса, много показухи и мало толку. Хотя, надо признать, заявил он о себе довольно громко и заставил многих задуматься о произошедшем. Так что толк для него был. Пфф… Какая безвкусица, передавать сообщение королю через пешку… Ведь понял, что этот Йорген не является посвященным жрецом. Иначе бы так нагло себя не вел, пребывая в полуматериальной форме. Одна из самых уязвимых форм для них, надо сказать.

А Йорген силен… Да и эта орчанка, некромант, довольно хороша. И она точно не поедет в Цитадель, протирать подолом паркет его дворца. Надо будет познакомиться лично. Интересная особа, очень интересная. Йорген… Надо же, даже завещание успел оставить на своем столе перед уходом сюда.

— Что скажешь, Ивонна?

— Мне, как не-магу, тяжело что-то сказать, мой властелин, — прокручивая тысячу вариантов, выдала наконец глава тайной службы Властелина темных земель Алдарна. — Очень странное и даже страшное мастерство плетения заклинаний, если это конечно магия. Я знаю мэтра Йоргена Брима как профессионала высокого класса, так что даже не знаю, кем надо быть, чтобы застать его врасплох.

Темный Властелин хмыкнул. Молодец, не стала перекладывать всю вину на подчиненного, постаралась разобраться с минимальным количеством данных, но подстраховалась, признавшись в своей слабости. Не-маг, конечно. "Ты, моя дорогая, по косвенным признакам умеешь определять, какое именно плетение и когда было задействовано, для этого видеть потоки магии и нити плетений не надо. Для этого надо всего лишь быть предельно внимательной и точно помнить, какие последствия какие заклинания вызывают." — подумал Темный Властелин, откидываясь на спинку стула и приказывая кристаллу показать Данаэля в тот момент, когда он уже почти коснулся помоста носками своих эльфийских сапожек. "Выпендрежник…"

— Для этого, Ивонна, надо быть всего лишь моим братом. Увы, моими жрецами и жрицами могут быть лишь одаренные, так что ты останешься в узком кругу посвященных не-одаренных. С соответствующей клятвой, само собой. А вот тебе, Йорген, придется пройти посвящение и навсегда забыть о дружбе с графом Стефом Черсой.

Заметив реакцию мага на свои слова, Темный Властелин лишь улыбнулся и сказал:

— Ты меня не правильно понял. Ни со Стефом, ни с тобой ничего не случится. Просто по долгу новой службы ты будешь вынужден многое от него скрывать, многое утаивать и о еще большем — умалчивать. А это уже не дружба. Это всего лишь приятельские отношения. От них тебе отказываться не придется. Но это все детали. Главное, что ты, как мой жрец, сразу получишь увеличение твоей магической силы где-то наполовину. Таких, как ты, новых жрецов, на Алдарне теперь будет много.

Темный Властелин замолчал, погрузившись в свои мысли, не отрывая глаз от иллюзии своего брата.

— Мой властелин, я правильно вас поняла, малое количество жрецов на Алдарне было связано именно с ним? Вы готовили ловушку для вашего брата? — напрямую спросила Ивонна.

Бессменный правитель всех темных этого мира лишь улыбнулся в ответ. "Да, Ивонна, очень жаль, что ты не одаренная. Очень."

— Можем ли мы быть полезны вам, мой властелин, в воплощении вашего плана? — не унималась глава Тайной службы Властелина темных земель Алдарна.

— Конечно, Ивонна. И когда придет ваш черед — я прикажу вам. Сейчас просто примите то, что вы бессильны против него. Только я и мои жрецы могут хоть что-то противопоставить Данаэлю и его жрице. Он равен мне по искусству и почти равен по силе. За счет моих жрецов, часов поклонения и упоминаний моего имени я обладаю запасом силы, превосходящей его. Не настолько, как хотелось бы, но превосходящей. Но через несколько дней все может очень сильно изменится. Ладно, не будем о плохом. Вы оба свободны. Йорген, то, что ты — кандидат в жрецы, является тайной. Никто не должен это узнать от тебя. Даже намеками, даже косвенно. И вот ещё что. Завтра, ближе к полудню, проведем бал одаренных. Возможно, мне ещё кто-то приглянется из местных.

* * *

Наринэль, закрыв глаза и повторяя молитву, как заведенный, терпеливо ждал чуда. Он помнил, что для создания "Колыбели жизни" Энире пришлось не раз и не два повторить свою молитву. Он знал, что их спасение из ритуального круга является чем-то немыслимым. Он понимал, что это немыслимое было подготовлено Данаэлем для спасения самой Эниры, поэтому и произошло так скоро. Насколько долго придется богу творить чудо сейчас — он представить не мог. Потому что сам с трудом верил в то, что такое возможно. Но Энира и её бог уже не раз доказывали, что невозможное — реально.

А если это как раз тот случай, когда даже бог не может ничего сделать? Что тогда? Что ему делать? Заменить Эниру? Стать жрецом Данаэля, избравшего Свет вместо неё? А получится ли у него? Что для этого необходимо? Сможет ли он? Нет, вряд ли он справится. У Эниры за краткое время получилось вытащить их четверых из смертельного ритуального круга. А у него не получается спасти её из рук темного мага. Разве он может стать таким же жрецом, как она?

— Можешь, — как будто кто-то прошептал Наринэлю прямо в ухо. — Но не нужно. Мне и одной жрицы многовато.

Возглас удивления, который Наринэль услышал после этого заставил его открыть глаза и посмотреть вперед. И обомлеть, увидев яркую светящуюся фигуру крылатого мужчины, спускавшегося на поляну прямо с неба. С такой же полупрозрачной фигурой Эниры на руках. Мягкое приземление, мужчина становится на одно колено и опускает фигуру чародейки на камень внутреннего двора. И тут же фигура Эниры перестает светится, становится реальной, материальной. И Наринэль с болью подмечает все те изменения, которые произошли с ней с момента последней встречи.

Две серебрянные пряди на висках. Худоба, граничащая с полным истощением. Грубая тюремная роба. Оковы на руках и зачарованный ошейник-амулет. Состояние ногтей на руках и огрубевшие босые ступни.

— Благодарю тебя, Данаэль, избравший Свет.

Вайрен находит слова для того, что чувствует Наринэль, поднимая глаза от фигуры чародейки на её спасителя.

— Сделайте так, чтобы её не пришлось больше спасать, — чуть усталым голосом сказал бог, а потом добавил: — это будет лучшей благодарностью, поверь.

— Приложим все усилия, — сказал вдруг князь эльфов, выходя вперед и становясь рядом с Наринэлем. — Можем ли мы рассчитывать на твою помощь, Данаэль, избравший Свет?

Бог чуть горько улыбнулся, но ответил:

— Только до убийства Темного Властелина, князь. Потом я навсегда покину этот мир. Меня, как и его, не должно быть здесь. До скорой встречи, светлые.

"И серые" — услышал в своей голове Вайрен, но уже ничуть не удивился. Куда уж больше? А в следующую секунду светящаяся фигура исчезла с поляны, как будто её тут никогда и не было.

— Мастер Вирн! Будьте добры, помогите с оковами, — тут же начал отдавать распоряжения Вайрен. — Эллеаранэла, прошу, осмотрите ВСЕХ спасенных, а не только дядю. Мэтр Жанер, кто сможет снять этот драргов ошейник? И почему Энира до сих пор не пришла в себя?

И как будто внутренний двор отмер, разумные засуетились, торопясь вернуться к прерванным такими неожиданными событиями делам. Только князь эльфов, король Женовии и Айдарнии, архимаг и глава Тайной службы королевства отошли от остальных и начали совещание, укрывшись от любопытных глаз специальными щитами.

Наринэль наконец-то встал с колена, сорвал с себя ненавистный амулет блокировки и тяжело вздохнул. Как же ему надоело восстанавливать свою связь со стихией после воздействия амулета, кто бы знал. С другой стороны, хорошо, что жив. Как там говорила Энира? Благодаря богу? Надо будет уточнить у неё, как поблагодарить Данаэля правильно. Главное, самое тяжелое уже позади. Стена Тьмы разрушена, войско королевства и эльфов пришло к ним на помощь. Осталось лишь убить Темного Властелина. Сущий пустяк, тарренов шанг! Мда, эльфу так ругаться не полагается. Ну, с кем поведешься…

* * *

Я открыла глаза. Ну да, конечно. Витражный купол с шестнадцатилучевой ярко-желтой звездой на фоне звездного неба. Обитель Данаэля, избравшего Свет. Я уже умерла? Интересно, когда успела…

— Не умерла, пока ещё, — устало сказал мой бог, а я наконец-то поняла, что полулежу на диванчике с низкой спинкой.

Сев, я посмотрела на Данаэля и обмерла. Потому что сзади него увидела новые витражи. Маг и эльф, очень похожие на Поля и Наринэля, защищаются от орчанки, которая напоминала мне ту самую собеседницу темного мага. И ещё одна, где я в бесформенной тюремной робе нахожусь на руках у сияющего Данаэля, прямо над ритуальным кругом Оренса. Ого… Значит, он все-таки смог меня вытащить, даже без моей молитвы. Но как?

— Благодари Наринэля. И остатки своего отряда. Помнишь, я говорил, что иногда приходится кем-то жертвовать?

Я перевела взгляд на моего бога. Его лицо было серьезным и грустным одновременно.

— Помню, — сказала я, вновь обратив внимание на первый из новых витражей.

Поля и Наринэля я видела в ритуальном кругу. Ларена и Киару тоже.

— Шард и Мирет… — одними губами сказала я, увидев их фигурки на витраже.

Оба — лежали у ног Сэйкары.

— Я её убью, — сказала я, стиснув зубы.

— Быть может. Но не факт. Она все же доктор некромантии, а ты — чародейка-самоучка. И слишком своевольная жрица, к тому же.

Я лишь тяжело вздохнула, понимая, что он прав. И что я должна извиниться перед ним. Последний наш разговор закончился… Не лучшим образом, скажем так.

— Но извиняться должна не ты, а я, — с той же грустью в голосе сказал Данаэль. — Потому что если бы я не втянул тебя во все это, ты бы жила в своем мире и горя не знала. Но один я бы со всем этим не справился. Да и сейчас не справлюсь. Пожалуйста, не рискуй так больше, хорошо?

Я набрала полные легкие воздуха и, медленно выдохнув, сказала:

— Постараюсь, но не обещаю. Дан, я не жалею о том, что ты меня втянул в это. Если бы не ты, мне, по возвращении с игры, пришлось бы опять с головой погрузиться в рутину серых будней. Монотонную, отупляющую и лишающую воли. Для меня игры были глотком свежего воздуха. Ты, в принципе, осуществил мою мечту, позволил надышаться воздухом приключений вволю. Я не могу винить тебя в том, что ты используешь меня для достижения своих целей. В некотором роде и я использую тебя для того, чтобы вырваться из привычного мира, стать такой, какой мне хочется. Не оглядываясь на целесообразность, необходимость и общественное мнение. Здесь, с твоей помощью, я могу быть такой, какой хочу. Я ведь почти отказалась пожертвовать собой. Но все же смогла сделать это. Ты думаешь, я бы смогла это сделать в том мире? Вряд ли. Потому что на одно "так дОлжно, так верно", которое ты говоришь себе наедине находится десяток "это глупость" и "почему именно ты", которые говорят другие. Но не потому что люди ленивые себялюбивые скотины, а потому что очень многие использовали чистые душевные порывы обычных людей для того, чтобы добиться своих целей. Я уверена, ты понимаешь, о чем я говорю. Думаю, это свойственно всем людям без исключения во всех мирах. Возможно, не только людям. Знаешь, как у нас говорят? Не мы такие, время такое. Хотя, думаю, все наоборот. Время такое, потому что мы такие. Ладно, куда-то меня не туда унесло. Они хоть не мучались? — спросила я, не сводя глаз с витража.

— Нет. Их убили быстро и безболезненно. Сэйкара очень торопилась.

Я лишь тяжело вздохнула. Почему-то для меня гибель Шарда и Мирета стала… Не такой острой потерей, как смерть барона Кэйра и Соллена. Научилась терять, не разводя нюни? Меня не было вместе с ними в момент гибели и я не чувствовала своей вины за то, что жива? Не знаю. Быть может, меня накроет позже, когда окажусь у себя в комнатке за закрытой дверью и смогу поплакать в подушку. Я отвела взгляд от витража и, посмотрев на своего бога, наконец-то решилась задать те вопросы, которые меня интересовали больше всего:

— Дан… А почему твой брат решил стать Темным Властелином? И почему ваша мать не надавала ему по шеям в самом начале этого безобразия? Почему ты только сейчас призвал в этот мир свою жрицу?

Данаэль лишь хмыкнул, с прищуром посмотрел на меня и сказал:

— Эни, давай так. Я расскажу тебе ВСЕ, что тебя интересует. Но — позже. Когда мы победим Темного Властелина. Или когда проиграем ему. Правда, в последнем случае, рассказывать буду не я, а мой брат. И я все же надеюсь, что у нас все получится.

Я лишь кивнула. Меня это обещание вполне устраивало.

— Ну, если с глобальными вопросами разобрались, переключимся на локальные, так сказать. Эни, планы поменялись в который раз. Мой брат успел доехать до Оренса до того, как вы захватили его. Это не трагедия, но наша задача усложняется. Тебе придется провести ритуал моего воплощения. Ты уже начинала его продумывать, я же просто подскажу тебе, что именно изменить и как, чтобы все у нас получилось. Слушай и запоминай…

* * *

Мэтресса, или по-новому, госпожа Изабель меряла шагами свой кабинет, но успокоиться никак не могла. Из головы никак не шла картина с крылатым человеком над ритуальным кругом. И то, как легко, играючись, он забрал у мэтра Йоргена из рук пленницу. А ведь ни сам мэтр, ни она так и не смогли полностью разобраться в заклинании-блокираторе на памяти той чародейки. Теперь понятно, почему.

— Но как, как он это сделал?! — зарычала госпожа Изабель, совсем не по-женски пиная ногой кресло. — Не иллюзия. Город закрыт, зачарованный ошейник отслеживается, её в городе точно нет. Это я даже без мэтра Йоргена могу понять. Сняли ошейник? Без магии этого сделать нереально. Любой всплеск магии засекут. Они не успеют уйти, орки великолепные ловцы. Маскировать магию пока не научились. А если не иллюзия? Влияние на сознание? Это какого же уровня он должен быть, чтобы провернуть такое? Массовое заклинание такой силы… Но как?! Как это объяснить?! Драргов день!

— Мэтресса, обед готов. Прикажете подавать? — в кабинет проскользнула Розка, её служанка.

— Да не хочу я! Вот скажи, как? Как он это сделал? Иллюзией или массовым заклинанием на сознание?

— Я… — девчушка, кажется, совсем опешила, но госпожа Изабель уже махнула на неё рукой и подошла к шкафу, перебирая книги и выкладывая некоторые на стол.

Розка также тихонечко вышла из кабинета и прикрыла двери. И с облегчением выдохнула. Вот и зачем господин Тим послал к мэтрессе именно её? Раньше все время сам ходил, а теперь приказал Розке. Мол, стал стар, туда-сюда бегать тяжело. Тяжело сейчас Репею, на болоте с остальными сидеть.

Розка вспомнила фигуры дяди Ларена, тети Киары, дяди Наринэля и господина Полиуса у ритуальных столбов. И поежилась. А вдруг Репея схватят вместе с остальными, живущими на болоте? Раз поймали даже господина Полиуса, то однозначно выяснили, где находится Озерный замок. Значит, будут атаковать. Хотя ходят слухи о том, что те столбы пыли, которые видели над деревьями недалеко от "Стены Тьмы" были последствием разрушения темных артефактов. И что после этого, по слухам, опять же, на Проклятом болоте Стены больше нет. Правда, по слухам, это темные что-то перемудрили с магией тех артефактов. Вот и рвануло. Но Розке хотелось верить в то, что это дело рук отрядов из Озерного замка. Очень хотелось.

— Ну что там? — спросил Тим, заливая в большой пузатый чайник кипяток.

— Сказала, что не хочет. И спросила у меня, как он это сделал. Я и сказать ничего не успела, не то, что подумать, а госпожа уже занялась книгами и про меня забыла.

Господин Тим лишь хмыкнул, переставляя чайник с новым чаем на поднос.

— Доставай вазочку с мятным печеньем. И плюшки с корицей не забудь. Варенье и мед тоже поставь. Отнесешь все это в кабинет и осторожно расставишь на столе так, чтобы она не задела книгами. А то работы потом будет невпроворот.

Розка тут же кинулась исполять приказ господина Тима.

— Насчет же вопросов к тебе, забудь. Мэтресса часто такое делает. Спрашивает вроде тебя, но ответа не ждет. Иногда может сразу переключится на другое, иногда может пуститься в длительные рассуждения. Никогда не перебивай и не останавливай её. Особенно если она смотрит на тебя напрямую. Магам это свойственно. Они должны думать, а зачастую думать вслух — лучший способ понять, где в твоих размышлениях ошибка. Найдет объяснение — успокоиться.

— И все же, господин Тим, что это было там, на площади? — с любопытством и затаенной надеждой на разгадку тайны спросила Розка.

Господин Тим же, на минуту задумался, протирая полотенцем тарелку, и потом ответил:

— Не знаю, Розка. Никто не знает. И это пугает, если честно.

Девчушка лишь медленно кивнула и вышла с полным подносом из кухни. Господин Тим испугался? С его-то опытом и знаниями?! Что же тогда делать ей, Розке? "Отнести еду мэтрессе Изабель и расставить все так, чтобы она не задела ничего книгами" — ответила сама себе девчушка и уже без всякого страха поднялась на второй этаж. Как говорил Крюк, думать надо о сегодня, завтра само придет и поставит тебе новые задачи. Ну, как-то так…

* * *

Я открыла глаза и улыбнулась, увидев каменные перекрытия потолка своей комнаты в Озерном замке.

— Ой! Госпожа Энира! Вы уже очнулись? Я сейчас позову госпожу Эллеаранэлу, — протараторила Марика, подорвавшись с табуретки возле моей кровати.

— Не стоит, — сказала я, принимая полусидячее положение.

Резко вскакивать с кровати я не рискнула. Честно — боялась упасть. Учитывая то, как выглядели мои руки, я не представляла, смогу ли удержаться на ногах. Мда… Говорили мне, осторожнее с мечтами, они имеют свойство сбываться. Хотела похудеть? Да без проблем! Диета простая: десяток дней провести в подземелье темного мага без питья и еды, в живых оставаясь только благодаря магии. И все, вместо чуть упитанной фигуры — почти полноценное пособие по анатомии. Хотя попала я в этот мир не просто упитанной. Я была "пышечкой", которая рисковала превратиться в "толстуху". Причем те, кто мне симпотизировал, называл первым словом, а те, кто не считал меня своей подругой, кидали вслед именно второе.

Мда, кажется, я схожу с ума, если думаю о подобном. Что же, вполне логично. После пережитого в плену у темных было бы удивительно остаться абсолютно нормальной. Хорошо хоть не напоминаю скелет, обтянутый кожей. Просто излишне худощавая девушка и все. Желудок усиленно подавал сигналы о том, что он готов к работе на полную мощность. И готов переработать все на свете, что дадут. Вредничать не будет никогда, ни за что и вообще, ГДЕ ЕДА?!!

— Принеси лучше поесть, если не трудно, — я улыбнулась девчушке, которую оставили в качестве моей сиделки.

— Ой, конечно, госпожа. Я мигом, — и сорвалась с места, только дверь входная хлопнула.

Я же откинула одеяло, которым была укрыта, с удивлением обнаружив на себе свободную нижнюю рубашку из тонкого белоснежного полотна. Это чье? Нет, благодарю, конечно, проснуться в робе было бы гораздо хуже, но все же. А, придет Марика — спрошу. Пока есть более насущные проблемы. Допустим, проверить возможность стоять на собственных ногах и вообще самостоятельно передвигаться. Так… А сапожки чьи? Толстая подошва, небольшой каблучок, голенище из мягкой замши телесного цвета доходит до середины голени. Шнуровка спереди. И на ноге, как влитые сидят. Это с кем же у меня один размер?

Все, оставляем вопросы. Зашнуроваться, осторожно перенести вес на ноги, встать, придерживаясь за кровать. Нормально, первый шаг… Замечательно. Подойдем теперь к столу. О, мои жезлы. А почему они в специальных петлях на поясе? Таак… Кажется я начинаю догадываться, кого мне благодарить за одежку и обувку. И прочие аксессуары. Дело рук Дана, как пить дать. И платье на спинке моего стула тоже от него, сто процентов. Белое, с тонкой вышивкой золотом по вырезу, манжетам и подолу. Как тут говорят, платье "на эльфийский манер". Не столь обтягивающее фигуру, как орочьи наряды, но без всяких корсетов, рюшей, рукавов-буфов и прочего. Приталенное, простого силуэта, с расклешеной юбкой, с изящной вышивкой и… Ну конечно… С вплетенными прямо в ткань чарами.

"Благодарю тебя, бог мой."

"Да не за что. Не мог же я позволить тебе ходить в чем попало. Все-таки тебе, как моей жрице, придется и с королем Женовии и Айдарнии говорить, и с князем эльфов. Всяких архимагов и баронов-тайников я вообще не учитываю."

Я улыбнулась и быстренько оделась. Платье. Пояс с жезлами. Теперь шкатулочка с артефактами. Колье, кольца, браслеты. Отлично. Теперь я наконец-то чувствую себя защищенной и способной постоять за себя. С учетом произошедшего — немаловажное чувство, надо сказать.

"Хочешь, я все воспоминания о пытках сотру? Ну, заблокирую? Чтобы тебе легче было?"

Я фыркнула, расчесывая волосы и пытаясь найти, чем бы их связать в хвост. Не нашла, плюнула. Буду ходить растрепой.

"Не надо, я не хочу забывать. Но если сможешь сделать их более тусклыми — буду очень благодарна."

"Смогу. Как только уснешь — все сделаю."

О, а вот и Марика с подносом разнообразной снеди. И толпа любопытных на заднем плане. Как только в коридор уместились? Ну, Ларен и Киара у дверей иображают стражу, понятно. Ярен и старший братик Марики, не помню имени, просто по-мальчишечьи любопытствуют. А что там делает парочка незнакомых личностей? Молодец, Марика, дверь сразу плотненько прикрыла, поднос на стол поставила и тихонечко отошла. Теперь можно спокойно сесть на стул и… пожрать! Нет, так нельзя говорить. Привыкаем к высокопарным речам. Плотно пообедать.

Интересно, откуда в Озерном неизвестные мне личности? Ох, ну конечно, как я забыла о войске светлых, которое сейчас размещено в лесу! Видимо, это соглядатаи от тех самых короля и князя, о которых упоминал Дан. Мда. Вот так из простой никому не нужной чародейки, на которую смотрят с пренебрежением, превращаешься в героиню, можно сказать, фигуру, на которую нельзя не обратить внимания. Вот оно мне надо? Надо, к сожалению. С Темным Властелином и его свитой в одиночку я не справлюсь. Но для начала надо со своими переговорить, а потом уже с королями-князьями-архимагами-баронами. И то, после еды. Отрываться от такой вкуснотищи — грех.

— Вайрен у себя? — спросила я Марику.

— Да, только он не один. Там все наши собрались, ну, командиры отрядов.

В принципе, чего и следовало ожидать. Не я одна такая умная. Кабинет Вайрена — единственное место в Озерном замке, которое не просто защищено от внешней угрозы, его еще и прослушать нельзя. Никаким способом, из известных. Такой минибункер.

— Расскажешь, что тут было без меня? — попросила я девчушку, разрезая ножом куски сочного и нежного мяса.

— Да в общем-то, ничего такого… Так, по мелочам… — ответила мне Марика и начала рассказ.

А я слушала и головой кивала. Возвращение команд с продовольствием, возвращение Ларена и Мирета, реакция на мои письма, подготовка к подрыву ритуальных кругов. Все шло по плану. До того самого момента, когда девчушка не заговорила про бунт новых баронов и молниеносное разруливание ситуации Вайреном вместе с гномами и Яном. У меня глаза на лоб полезли. Эти идиоты что, совсем с дуба рухнули?! Ладно… О мертвых либо хорошо, либо никак. Так что помолчим. Дальше — переполох по поводу посещения Озерного замка королем и князем сотоварищи. Потом появление спасенных мной и мое эффектное появление. Мда. Перестарался Данаэль с театральными эффектами, кажись. Хотя, может он как раз такого эффекта и добивался? Чтобы все ахнули и все сомнения отпали в его существовании на самом деле? Быть может, быть может. Ладно, поели — можно и… Нет, поспать будет потом. Сначала — поработать придется. Языком и даром убеждения.

* * *

На этот бал, в отличие от остальных, Сэйкара действительно собиралась со всей тщательностью. Лучшее платье, с тончайшим зачарованием, на которое она была способна. Лучшие драгоценности-амулеты, ни одной безделушки, опять же только собственного зачарования. Высокая прическа, минимум макияжа, лишь подчеркнуть естественную красоту настоящей орчанки. Неизменный кинжал на поясе, сапожки на маленьком каблучке, дорожный плащ и хищная улыбка.

— Мэтресса, вы прекрасны, — чуть кивнув ей, сказал мэтр Йорген, который пригласил её доехать до особняка Темного Властелина в одной карете.

— Благодарю, мэтр. Вы тоже великолепны.

Её так и подмывало спросить, не забыл ли он о своем обещании представить её Темному Властелину, но орчанка сдержалась. Это было бы верхом бестактности и несдержанности. Мэтр обещал — значит, попытается сдержать слово. В любом случае, можно было и самой попытаться привлечь внимание Темного Властелина. Орчанок на балу будет мало, в свите владыки всех темных было всего трое её сородичей-магесс, так что… Бал одаренных. С самим Темным Властелином. Это такой шанс! Она просто не могла его упустить!

Сэйкара "мило" улыбнулась очередному магу, решившему пригласить её на танец и допила свой бокал вина залпом. Почему-то кавалер сразу нашел себе другую партнершу на этот танец. Сэйкара против не была. Этот танец она отдыхала. Темный Властелин сидел на небольшом возвышении вместе с мэтром Йоргеном и мэтрессой Лаурой, скучающим взглядом наблюдая за танцующими. Сэйкара была более чем уверена, что Темный Властелин не просто наблюдает, он считывает и анализирует всех, находящихся в зале. Танцующих и жмущихся у стен, кокетничающих и шепчущихся о чем-то своем, угрюмо наблюдающих за конкурентами и хваствющих о своих победах в этой военной компании против светлых.

И да. Мэтр Йорген сдержал свое слово, только совсем не так, как этого хотела сама Сэйкара. Что же, могло быть и хуже. Почему хуже? Потому что могла вообще не попасть на глаза Темному Властелину. Ведь не только она понимала, что от этого бала зависит её будущее. Вон, полон зал подхалимов и лизоблюдов. Мэтр Йорген же поступил очень честно и просто: после прибытия он предложил мэтрессе Сэйкаре свою руку для того, чтобы она могла выйти из кареты. И не отпустил руку орчанки до самого помоста, на котором ему, как главному магу города, предстояло находится рядом с Темным Властелином.

Так и вышло, что подошли к помосту они вместе. И мэтр Йорген представил спутницу Темному Властелину и мэтрессе Лауре. После, конечно, Сэйкаре пришлось поклониться и отступить в тень, но её шестое чувство подсказывало, что Темный Властелин обратил на неё более пристальное внимание, чем на остальных. Возможно, это были ложные надежды. Возможно, даже просто завышенное самомнение, которым страдали все темные маги. Возможно, и то, и другое одновременно. Но Сэйкара все же… Надеялась. Орчанка-некромант, доктор темной магии, просто надеялась на то, что её чувства не обманывают. Дурость несусветная.

— Мэтресса Сэйкара, — услышала орчанка женский шепот у себя за спиной и что есть силы обругала себя.

Бал или не бал, но маг, особенно некромант, должен быть всегда на стороже. Почему особенно некромант? Потому что огненные шары и ледяные копья не являются профильными для этого направления магии. И для того, чтобы качественно дать отпор неожиданно появившемуся врагу некроманту придется выложиться в разы больше, чем обычному темному магу. А поэтому необходимо исключить саму возможность неожиданного появления врага. И тут доктор некромантии даже не замечает, как к ней кто-то подходит сзади! Это вообще как называется, а?! Но совершать резких телодвижений не стоило. Вряд ли бы телохранители Темного Властелина оценили бы появления в зале "Клинка Тьмы" или "Плети могильника".

— Темный Властелин просил меня передать, чтобы вы присоединились к группе магов в Алой гостиной. По возможности, не привлекая внимание к своему уходу у других.

Даже так? Сэйкара слегка кивнула, как будто своим мыслям. Очень интересно. Алую гостиную орчанка помнила, бывала там на одном из балов графа Стефа Черсы. Ловушка? Не смешите. Весь особняк под контролем Темного Властелина. Его защитные заклинания невозможно сломать ни одному магу на свете. Группа магов… Она будет не одна, что ещё интереснее. У неё получилось? Она произвела впечатление на Темного Властелина? А если нет? Если все наоборот, он сочел её недостойной своей милости? Тогда зачем такая таинственность?

Настроение Сэйкары тут же улучшилось. Тайна. Загадка. Неизвестность. Темный Властелин знал, как сыграть на слабостях разумных. Это легко, когда можешь видеть их всех насквозь. Бог он или не бог, в конце концов?

* * *

"Ну, с богом," — сама себе пожелала я и поняла, что в моем случае эта стандартная фраза приобретает второй смысл. Улыбнувшись, я толкнула дверь кабинета Вайрена. Не постучалась, не порядок. Хотя, к драргу. Я что, не видела, как Ярен убегал от моей комнаты сюда? Можно подумать, не поняла, для чего. О… Вся честная компания в сборе, как и говорила Марика.

Наринэль и Поль. Посмотреть на них и спросить сходу, еще даже не добравшись до своего кресла:

— Ну и какого драрга вы оказались в ритуальном кругу Оренса?

Если Вайрен сейчас засмеется, я его придушу. Ну не могу я строить разумных и устраивать им разнос. Мне это несвойственно. Но не выговорить им все, что накипело я не могу.

— Да обыкновенного, — пожал плечами Поль. — При нападении на ритуальный круг "Стены Тьмы" у темных оказалось непредвиденное преимущество в виде доктора некромантии. Ты её должна была запомнить, орчанка рядом с твоим темным магом, мэтром Йоргеном. Меня она сделала, как… первокурсника.

Я дошла до своего кресла и расположилась в нем со всем комфортом. Потом припомнила. Значит, не показалось мне. Действительно орчанка на витраже была похожа на соседку мэтра Йоргена на помосте. Хищная красавица, похожая на стальной стилет. Некромант. Прибить хочется. Но не можется, не моего уровня полета птица. Правильно мне Дан сказал. Я и с личем-то не смогла без чуда справится. А тут вообще, туши свет.

— Понятно. Ну, что дальше делать будем? Какие планы у предводителей светлого войска? — спросила я уже у всех присутствующих.

И чего это они так переглядываются. Они что, думали, что я тут приду и сразу им план действий на стол выложу? Ха… Наивные… Пусть сами думают. Мне ещё Дана в полевых условиях воплощать предстоит. Да и вообще…

— Ну, с нами они не делились своими планами, — сказал Вайрен, внимательно разглядывая кольцо на руке. — А вот с тобой, думаю, поделяться. Мало того, будут пытаться выведать сначала ТВОИ планы. Чтобы свои подкорректировать. Видишь ли, ты не очень удачно вписалась в одно древнее эльфийское пророчество. Теперь ты не просто чародейка, Энира. Ты — фигура.

— За комплимент благодарю, — улыбнувшись Вайрену, я с более серьезным выражением лица продолжила: — А вот насчет моих планов и планов моего бога все просто. Наша задача — победить Темного Властелина. Дан мне все уши прожужжал, чтобы я не забыла. Только Темный Властелин. Только победа над ним. Над ним, а не над всеми темными.

— Но ведь темные маги гораздо сильнее нас. И это не просто слова, Энира, не оправдание своих неудач и ошибок. Это реальность, в которой мы живем. Они сильнее нас. Мы не сможем им противостоять, убийство Темного Властелина не поможет, — сказала госпожа Айрис.

Я кивнула. А потом тяжело вздохнула и сказала:

— Поможет, госпожа Айрис. Ещё как поможет. Все лучшие маги темных — жрецы Темного Властелина. Напомнить вам, что я всего лишь чародейка-недоучка по вашим меркам? А ещё я жрица Данаэля, избравшего Свет. Рядом со мной он смог создать сферу нестабильности магических плетений, по моей просьбе он смог создать "Купель жизни" для Вайрена. Спасение из ритуального круга и мое спасение от темного мага — тоже чудеса. Стоп. Я не сказала, что любой жрец Темного Властелина способен на такое же. Нет, Темный Властелин умен, он не стал разрешать жрецам творить чудеса именем его. Он просто дал каждому из них силу. Много силы. И привнес в темную магию очень много новых плетений. Вот поэтому вам и кажется, что темные маги — сильнее. Все помнят, что произошло с чародейкой-рабыней, которую темный маг превращал в свою Тень?

— Ты хочешь сказать, что… Нет, такого быть не может, это бы заметили! Да и не похожи эти маги на Теней! — после некоторых раздумий сказал мэтр Жанер.

— Это потому, что маги только забирают у Теней, а не отдают, как Темный Властелин. Да и кто это заметит? Кто-нибудь смотрел на энергетический каркас сильнейшего темного мага с помощью "Истинного зрения"? Причем так, чтобы он был без щитов, маскировки, амулетов и прочего? Нет. Потому что ситуация абсурдна. Ладно, не верите — сами увидете после поражения Темного Властелина. Если у нас все получится.

— А если не получится? — спросил нейтральным тоном мэтр Невел.

Я лишь пожала плечами, потом реально попыталась прикинуть, что будет, если.

— А если не получится, то тоже увидите. Только угол обзора будет совсем другим, — невесело закончила я и тяжело вздохнула.

Мда… Совсем перестала "фильтровать" свою речь. Надо начинать следить за своим лексиконом. А то меня совсем перестанут понимать. Проще быть надо, проще.

— Ну так а все же, Энира, какие у тебя планы? — спросил вдруг Вайрен.

— У меня? — с удивлением спросила я. — Да простые. Поесть, поспать, снова поесть, потом воплотить Данаэля, двинуться вслед за светлым войском на Оренс или дождаться, когда Темный Властелин сам сюда придет, пережить битву двух богов-братьев и… вернуться домой. Надеюсь.

— То есть принца тебе уже не подыскивать? Для замужества? — подмигнув, спросил меня бывший темный барон.

— Да ну их, этих принцев, Вайрен. Это же придется государством управлять, на балах блистать, вышивать и рукодельничать учиться. Не хочу. Я лучше домой.

— В мир без магии? — лукаво спросил меня мэтр Жанер. — За ритуалами скучать не будешь?

Я всерьез задумалась. Тут хорошо. Тут очень хорошо. Быть обычной чародейкой. А вот быть единственной жрицей светлого бога — не очень. Тем более после его ухода из этого мира. Мне же не поверят, что все, чудес больше не будет. Выдадут замуж за какого-нибудь принца, прав Вайрен, и начнется у меня жизнь настоящей принцессы. Вот уж чего точно не хочу. Дворцовые интриги и прочие радости придворной жизни не для меня. Уже пробовала когда-то на игре быть фрейлиной одной принцессы. Из правильных, настоящих, с рукоделием, воспитанием, мечтой о турнирах и новых платьях. Как мне её травануть на третий день игры хотелось… Кто бы только знал! Пусть бы казнили, пусть, но зато я бы избавилась от этого кошмара! Ничего, спасли добрые люди, подняли восстание и сменили правящую династию. Принцессу в монастырь, меня, как приближенное к бывшим лицо, в ссылку на границу. А там — осада замка, я втихаря смылась оттуда по подземному ходу, прибилась к разбойникам (знакомые по реалу развлекались, помогли даже правдоподобную легенду "принятия в банду" для игровых мастеров прописать). И оставшиеся дни игры я кайфовала! Засады на деревьях и в кустах, побег от стражи, отыгрыш с "пытками" купца… У… Классно было. Что-то я ностальгии предалась чересчур. Разумные от меня ответа ждут.

— Конечно буду, мэтр Жанер. Но там остались мои друзья и семья. Вы хоть и стали моими друзьями, но… Родители… Их ничто не заменит, сами же понимаете.

Маг лишь кивнул. Он понимал. Да и остальные, я уверена, тоже поймут. А я действительно поняла, что хочу вернутся. В скучный серый мир без магии, с монотонной работой и без всякого шанса прервать замкнутый круг работа-дом-работа. После пыток темного мага все вышеописанное казалось отпуском на Канарах. Или где там теперь принято отдыхать у богатых. Я хотела домой. Помириться с родителями, поговорить с друзьями-приятелями, покидать поролоновые шарики с разноцветными лентами вместо фаерболов, штурмовать призрачные крепости, ходить на рейды набором пикселей на мониторе, выезжать с друзьями на пикники и валяться на пляже, медленно запекаясь со всех сторон. И Данаэль мне обещал это, если у него получится победить своего брата, Темного Властелина. Почему победить, а не убить или уничтожить? Потому что ему было неприятно думать об убийстве. Хотя мы оба понимали, что это единственный выход.

А разговоры в кабинете постепенно вернулись на круги своя. Обсуждали предложения архимага всем одаренным вернуться в полк магических сил. Обсуждали желание всех калек, получивших увольнение в связи с увечьем, остаться у Вайрена. Обсуждали планы мастера Вирна присоединиться к остальным гномам в светлом войске. Обсуждали планы Вайрена по восстановлению деревень вокруг болота и восстановлению самого Озерного замка. Я поняла, что все те разумные, которые помогали мне и которым помогала я, абсолютно спокойно вписываются в жизнь этого мира и без меня. Что же, это меня даже радовало. После того, как я уйду отсюда, их жизнь не остановится и не потеряет смысл. Очень хорошо.

* * *

Темный Властелин ещё раз осмотрел зал. Да, больше никто из присутствующих недостоин стать его жрецом или жрицей. Пора заканчивать этот бал. Ещё более жалкое зрелище, чем в Шайдеране. Но тут уж точно винить некого. Сейчас большая часть способных магов Алдарна находилась в армии, охраняя ритуальные круги "Стены Тьмы", отдыхая после штурмов и облав. Армейских магов было бы глупо отрывать от работы и заставлять выполнять ещё и жреческие функции. Они и так работали на него, Темного Властелина. Им в любой момент можно было отдать приказ и они бы его выполнили. Из армейских магов только высшие чины удостаивались чести стать жрецами.

Его жрецы — это гвардия и тайная служба вместе взятые. И не та гвардия, которая состоит из Черных Всадников и о которой известно всем. И не та тайная служба, которая имеет развлетвленную сеть информаторов чуть ли не в обычных тавернах. Это последний рубеж защиты. Это его самый последний запасной план. Резерв из резервов. Армейские маги — это первый край обороны. Острие атаки. Пытаться из меча сделать кинжал? Зачем?

— Завершай этот бал и присоединяйся к нам в Алой гостиной, Йорген, — сказал Темный Властелин, поднимаясь с кресла и неторопливо покидая зал.

Музыка не стихла, но пары тут же остановились, маги и магини кланялись своему властелину, лучшему и непревзойденному магу этого мира. А он, сопровождаемый верховной жрицей, даже не смотрел на них. Те, кто ему был необходим, в зале уже не присутствовали.

Они были здесь, в Алой гостиной, лишенной всей мебели кроме одного стола с огромной чашей, до краев заполненной какой-то молочно-белой жидкостью. Кубок, стоящий возле чаши, также привлекал внимание магов и магинь, но к столу никто из любопытствующих подойти не смел. Все помнили, по чьему приказу оказались здесь. Никому не хотелось случайно, из-за простого любопытства, лишиться будущего. Ведь тихий женский голос ничего не говорил ни о чаше, ни о кубке, ни о том, для чего вообще их позвали сюда.

— Приветствую вас, избранные, — сказал Темный Властелин, зайдя в гостиную. — Некоторые из вас сопровождают меня из самой Цитадели. Многие же начали путь только в Шайдеране. А нескольких я нашел уже здесь, в Оренсе. Жаль, не успел осмотреть остальные приграничные города, но… Даже планы Темного Властелина приходится корректировать из-за внезапных осложнений. Итак, мэтры и мэтрессы. Я оценил ваши способности, возможности и методы достижения поставленных целей. И я решил, что вы подходите мне. После ритуала вы, как и остальные выдающиеся маги темных земель, получите ощутимую прибавку к вашей магической силе и войдете в узкий круг посвященных. Но за все в этом мире приходится платить, вы прекрасно знаете это. Вы — заплатите безоговорочным подчинением моим приказам и только моим. Все вы уже доказали свою верность идеалам темных земель, некоторые — не раз и не два. Иначе бы вас здесь не было. Однако теперь вы выходите на уровень, где во главе угла мое слово и мой приказ, мои идеалы, а не всех темных. Неважно, что подумает или прикажет вам Властелин любых темных земель. Важно, что прикажу вам я. Неважно, как именно вы добъетесь результата. Если я приказал сделать это именно так — вы должны делать не задумываясь. Вы будете моими глазами и ушами, моими руками и клинками там, куда я вас пошлю. И никто из непосвященных не должен знать об этом. Вы станете моими жрецами и жрицами. Проводниками моей воли и вершителями моих дел. Вы получите силу, знания и новую цель жизни. Если не готовы к подобному служению — скажите об этом сразу, до начала ритуала. Я просто заблокирую часть ваших воспоминаний и вы будете продолжать жить своей обычной жизнью, навсегда упустив шанс на нечто большее.

Темный Властелин замолчал, обводя взглядом собравшихся. Как он и предполагал, не отказался никто. Слишком лакомый кусок предлагал Властелин в качестве наживки. Слишком. Это сбивало с толку многих до тех пор, пока не была названа цена за этот кусочек. И ту цену они готовы были заплатить без возражений. Просто отлично. О, вот и Йорген пришел. Можно начинать.

— Что же, рад тому, что никто из вас не решил остаться обыкновенным магом. Посвящение в жрецы будет проходить в три этапа. Первый — вы должны выпить полный кубок зелья из чаши. Это подготовит ваше тело и магический каркас к увеличению магической силы. Второй — клятва. Магическая, естественно. Это избавит вас от искушения нарушить нашу договоренность. Третий этап — ритуал обретения силы. Каждый из вас, как я и говорил, приобретет больший запас магической силы. Все достаточно просто. Мэтр Йорген, прошу, вы первый.

Маг лишь кивнул и подошел к столу с чашей. Темный Властелин видел все его сомнения и вопросы, которые темный маг задавал себе. Видел и те ответы, которые мэтр находил. И отговорки, которыми сам себя потчевал. Властелина не могли обмануть спокойствие и высокомерие Йоргена. Но только Властелина.

— Ну вот, поздравляю. Первый шаг сделан. Теперь подходите ко мне. Будете повторять за мной текст клятвы. Готовы?

Маг лишь кивнул, Темный Властелин скупо улыбнулся и начал повторять текст, успевший набить оскомину за прошедшие столетия. Ночь будет долгой. Очень долгой. Но только такой подход давал нужный ему результат. И ради него Темный Властелин был готов провести одну ночь без сна.

* * *

Гонец от короля поймал меня на выходе из кабинета Вайрена.

— Госпожа Энира Шарди, его величество Этрил Х приглашает вас на малый королевский совет. Сейчас. То есть немедленно, — тут же пояснил молоденький парнишка, не видя на моем лице счастья от столь высокой чести.

Малый королевский совет. Что там я помнила из вводной к игре о советах у монархов? Вроде бы малый это даже лучше, чем большой. Вроде бы на малом только свои, те, которые действительно принимают решения, а не исполняют приказы. Ну то есть мне, как чародейке без дворянства, однозначно там не место. Но раз король так желает… Да еще и приглашает, а не приказывает… Вот кому я лапшу на уши вешаю? Себе? Пойду я на этот совет, хоть и не хочу. Придется. Надо. Потому что.

— Ну веди тогда, раз немедленно, — пожав плечами, сказала я. — Далеко идти-то?

— В лагерь светлых войск, через восточный выход из подземелья, — сказал парень, явно пытаясь подстроиться под мой стиль общения.

Интересненько… Я ожидала гневной отповеди в духе "да как ты смеешь, безродная выскочка?!", а тут нормальная реакция и без всяких выкрутасов. Парень не просто гонец. Точнее, не ПРОСТОЙ гонец. Хороший у его величества Этрила Х начальник Тайной службы. Очень хороший. Явно из его ведомства этот паренек.

— Дай угадаю, совет начнется как только я дойду до нужной палатки, да? — решила я уточнить и так понятные мне детали.

— Все же нам лучше поторопиться, — пожав плечами, сказал паренек. — Не стоит портить настроение таким высокопоставленным особам. Сами понимаете, госпожа.

Вот! Разве нормальный дворянин (у короля даже гонцы будут из высокородных, уверена в этом) на такое провокационное заявление какой-то простолюдинки так спокойно ответит? Хотя… Может, его величество Этрил Х не такой, каким я представляю себе обычных королей и предпочитает держать рядом с собой нормальных людей, а не высокопородистых хамов и лизоблюдов? Ладно, я знаю, как выяснить, откуда этот паренек.

— Представляю, как твоему начальнику попортили нервы наши доклады из-за "Стены Тьмы", — ныряя в подземелье лича вслед за пареньком, сказала я.

Тот хмыкнул, потом, спустя минуту, ответил:

— Не то слово.

И замолчал. Ну, с вероятностью 80 % я могу сказать, что первоначальный выход был верным. Парень из Тайной стражи. С другой стороны, какое мне дело, откуда он? Зачем мне это знание?

Остаток пути мы провели в тишине. Кратчайший путь к восточному выходу был ярко освещен множеством магических светильников, так что заблудиться мы не боялись. Явно архимаг и компания постарались. У нас такого количества светильников явно не было. А у него за плечами — целый магический полк. Лучшие из лучших со всего королевства. Не то, что мы. Эх…

"Палатка". Ну-ну. Комплекс шатров, так будет сказать правильнее. О, а герб на флаге на главном шатре я помнила. Золотая ящерица в костре на белом поле. Саламандра на серебре. Ну не помню я точное геральдическое описание! Зато помню, кому он принадлежит. Герб короля Женовии и Айдарнии это.

Мда… А шатры-то зачарованны по всем правилам магической науки и охраняются лучше гномьего банка. Сотни разумных провожали меня взглядом, но никто не остановил. Так хорошо знать меня здесь не могли, значит, дело в провожатом. Вот чего я прицепилась к этому пареньку?! Потому что не могу думать о чем-то другом сейчас. То есть могу, но от этого чувствую себя гораздо хуже. Начну бояться и мандражировать, накручу себя и увидев короля и князя эльфов просто не смогу выдавить из себя ни слова. Поэтому и цепляюсь за парнишку, за его личность, за его простоту в общении и за необычность поведения. Не поэтому ли начальник Тайной службы послал именно такого гонца? Понимал, как я буду себя чувствовать или проверял меня? А разве одно другому мешает?

Шатер-холл мы миновали без малейшей задержки. Секретарь за складным походным столом лишь кивнул моему провожатому и вновь склонился над бумагами. Легкое касание сканирующих заклинаний я не только почувствовала, но и увидела. Мелкоячеистая сеть из тончайших нитей. Надо же, маг, выпустивший её, был одет в полную латную броню и его магический каркас не светился излишней силой. Амулетов я тоже не заметила. Ошиблась? Вряд ли. Скорее всего, маскировка. Забавно…

О, шатер-зал, явно для нашего собрания. Семь кресел расставлены кружочком. Ну, одно для меня. Остальные для кого? Смысл гадать, сейчас все узнаю.

— Госпожа, я оставлю вас, — сказал провожатый и, поклонившись, удалился.

И тут же в шатер из другого входа вошли шестеро разумных. Спокойно, переговариваясь между собой и без всякого пафоса. Хорошо, потому что всякий этикет у меня из головы вылетел. Они спокойно рассматривали меня, а я — их. Кстати, ни одной женщины, кроме меня.

Мужчина средних лет, волосы средней длины, каштановые кудри с проседью. Доспех "последней модели" этого мира[11], накидка на доспех (кажись, её сюрко называют) красная с золотым шитьем, герб с саламандрой, корона на голове. Значит, это и есть король, Этрил Х. Седовласый старец, длиннобородый и длинноволосый, но не как у Гендальфа или Дамблдора, если знаете таких. Длина в пределах разумного. Белая мантия, мудрый взгляд серых глаз, резной посох и неимоверно яркое свечение магического каркаса. Кто бы сомневался, что это будет архимаг. Довольно высокий и щуплый мужчина средних лет, удобный походный костюм, множество амулетов, короткая стрижка и без бороды. Без оружия, во всяком случае, его не видно. Неужели начальник Тайной службы? Последним из людей шел мужчина чуть старше короля, но моложе архимага, в полном доспехе того же типа, что и у короля, но его сюрко было серого цвета с гербом в виде черного меча на голубом поле. (Да, я по-прежнему не знаю, как правильно описать герб по всем правилам геральдики) Оружие не просто присутствовало, его было много и оно было великолепного качества. Да и амулеты под доспехами также присутствовали. Кстати, он единственный из присутствующих был в шлеме, но с поднятым забралом. Командующий войсками?

Рядом с людьми шли и двое эльфов. Можете себе представить эльфа-качка? Мощного мечника, который может двуручным мечом орудовать, как пушинкой? А я такого видела перед собой. И двуруч у него был как раз за спиной. Наискосок висел, от правого плеча к левому бедру. Доспех эльфийский, дивная и странная смесь полос тонкого металла, чешуек-пластин и кольчужного плетения, не имеющая аналогов в нашем мире даже в фильмах и компьютерных игрушках. Нет, понятно, что отдельные элементы были мне знакомы и кое-где я такое видела. Но вот такое чудо, да еще и красивое, я видела впервые. Интересно, лишен ли этот доспех недостатков кольчато-пластинчатых доспехов и сохранил ли их достоинства? Доспех прикрыт нарамником-сюрко не был, длинные светлые волосы были заплетены в обычную косу, на голове вместо массивной короны красовался изящный венец из тончайших металлических нитей. Второй эльф был более классического вида. Утонченный, без доспехов и оружия, в прекрасном длинном одеянии, с распущенными волосами и обилием украшений-амулетов. Если князь в венце, то кто это такой?

Ладно, подожду пока представят. Или говорить полагается мне? Так, стоп. Никакой самодеятельности. Тут — король. Заговорить раньше него — поставить себя выше него. Оно мне надо? Абсолютно не нужно. Я вообще тут самая незначительная личность из присутствующих.

— Госпожа Энира Шарди? — спросил почему-то король.

— Да, ваше величество, — сказала я и должным образом поклонилась. Надо ещё что-то добавить, невежливо отвечать так… односложно. А, вот, знаю: — Благодарю за приглашение на малый совет.

— Это мы должны благодарить вас за спасение от "Стены Тьмы", — ответил мне король и тут же сказал: — Позвольте представить присутствующих: мэтр Сайнер Орвел, архимаг королевства. Граф Саргон Виртен, командующий войсками. Барон Рональд Дарсен, начальник Тайной службы. Нэлле Ринавиэр, князь Дома Ивы и нэлле Минериэль, Видящий Дома Ивы.

Каждый из представленных мне лениво кивал, я, соответственно, кивала в ответ. Значит, Видащий. Интересненько. Тем временем его величество подошел к одному из кресел и жестом предложил всем присаживаться. Я подождала, пока все займут свои места и заняла единственное свободное кресло. Кто бы сомневался, что оно будет напротив короля и князя, которые сели рядышком? Моими соседями, соотвественно, оказались архимаг и начальник Тайной службы. Между архимагом и королем сел граф-командующий, а Видящий расположился между князем эльфов и главным контрразведчиком и разведчиком в одном лице. Интересно, о чем разговор пойдет?

* * *

— Мы позвали тебя прежде всего для того, чтобы узнать твои дальнейшие планы. Твои и той сущности, с которой ты связана, — сказал король, резко переходя на "ты". Или раньше, говоря мне "вы", он имел как раз меня и Данаэля одновременно?

— Данаэля, избравшего Свет, я прав? — спросил меня князь эльфов.

И тишина. Что же их так всех мои планы-то интересуют! Хотя понятное дело, я же в каком-то из их пророчеств фигурирую. Да ещё и Данаэль на их глазах совершил чудо не только моего спасения, но и спасения остатков команды Поля. То есть сначала их, а потом уже мое.

— Да, нэлле Ринавиэр, — сказала я, кивнув князю. — Именно так. А планы, ваше величество, у меня простые: воплотить его, вместе с ним убить Темного Властелина, который сейчас пытается подготовить Оренс к вашей осаде, а потом вместе с ним же уйти домой. Из этого мира в другой, в тот, в котором я родилась.

А почему они выглядят такими ошарашенными?

— То есть ты на самом деле рождена в другом мире? — с ноткой недоверия спросил меня архимаг.

Я лишь тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Вот как мне им доказать то, что я — из другого мира? А стоит ли вообще это доказывать? Я уйду отсюда, как только все закончится. Мне нет дела до того, что они подумают обо мне. Мне все равно, как мое участие в этой компании осветят в истории этого мира. Возможно, вообще замолчат обо мне и о том, что не они, а Данаэль убил Темного Властелина. А если у нас ничего не получится, то историю будут писать темные. И я, как и все присутствующие здесь, станем лишь сточками в длинном списке побежденных Темным Властелином. Поэтому я выдохнула, открыла глаза и сказала:

— Мэтр Орвел, думайте, что хотите. Убеждать вас в том, что я действительно была перенесена Данаэлем, избравшим Свет из другого мира — я не буду. Мэтр Жанер мне рассказал, что ваши теоретики уверяют, что этого быть не может. Мне все равно.

— Почему? — с интересом спросил уже князь эльфов.

Вот же психотерапевты ушастые. Это что, у них в крови? Сначала Наринэль, теперь князь. Или они так просто издеваются над короткоживущими? А ведь не промолчишь, князь как-никак, еще обидется.

— Потому что ваше отношение к моему происхождению никак не повлияет на выполнение моей задачи. Вы можете считать меня сумасшедшей самозванкой, тайным агентом Темного Властелина, кем угодно. Мне все равно. Только не мешайте мне выполнять приказы моего бога.

— Ты не права, — сказал барон Дарсен, — если мы будем считать тебя тайным агентом, то нам придется арестовать тебя и ты не сможешь выполнить ничьих приказов.

Отлично. Интересно, болта в спину мне уже стоит ждать или они попытаются сделать все по-правилам с арестом, судом и так далее? Герой сделал свое дело, герой должен умереть? Так я еще не закончила вроде. Стоп. С чего это я взяла, что он пойдет на открытый конфликт и именно сейчас? Он ведь не просто так занимает свой пост. Он должен понимать, что за этим последует. Или не понимает? Или он понимает, но ему нужно доказательство? Или не он вообще инициатор этого представления?

— Барон Дарсен. Вы очень умный и преданный королевству человек. Иначе бы не занимали этот пост. Я думаю, вы уже давно просчитали возможные последствия таких действий. Но хотите услышать мое мнение, я права? Вы можете попытаться меня арестовать. У вас это даже может получится. И что дальше? Мой бог сможет вытащить меня из любой темницы, стоит мне лишь помолиться ему. Убьете меня или будете держать в магическом сне? Зачем? Нет, с первым — все понятно. Оставлять в живых зачем? Вскрыть мою память? У вас будет на это время? Напоминаю, что Темный Властелин уже в Оренсе. Что его убивали уже не раз, но он каждый раз возрождался. Вам нужен тот, кто убьет его окончательно. Может это сделать лишь такой же, как он. Бог. Мой бог. Данаэль, избравший Свет. И для того, чтобы он смог воплотиться и сразиться с братом — нужна я. Так что до этого времени, прошу, подержите при себе предписание к моему аресту.

— Почему бы тебе просто не доказать нам, что ты не являешься агентом Темного Властелина? — продолжал упорствовать барон.

— Да как, барон! — вспылила я. — Как мне доказать это? Пойти в Оренс и принести бумагу от Тайной стражи темных земель Алдарна? Вы знаете всю мою историю в этом мире. Всю. От появления возле Крейна и до спасения из рук Тайной стражи Оренса. У вас было достаточно времени на то, чтобы опросить моих спутников и воссоздать все детали произошедшего. Мне некогда играть в эти игры, барон. Если раньше счет шел на дни, то сейчас — на часы. Возможно, Темный Властелин уже выехал из Оренса для того, чтобы атаковать нас. И если вдруг Данаэль, избравший Свет, не будет воплощен до того, как Темный Властелин приедет сюда, у нас не будет ни единого шанса победить его. Наверное, это и есть еще одна причина, по которой мне не хочется вам ничего доказывать, — ужа абсолютно спокойно сказала я и добавила: — Времени жалко.

— То есть ты советуешь не распылять силы и не отправлять отряды для уничтожения остальных ритуальных камней, а попытаться сразу окружить Оренс для того, чтобы Темный Властелин не смог выехать из города, так? — почему-то решил уточнить у меня граф.

— При всем моем уважении, граф Виртен, я не могу вам советовать ничего. Я не стратег и даже не тактик. Я не обучалась руководить войсками. Я не знаю всех возможностей вашей армии и не представить не могу, на что способен Темный Властелин. Я не знаю, будет лучше осадить Оренс или выманить темных на открытую местность. Я лишь жрица своего бога. Эти вопросы вам лучше решить с Данаэлем напрямую. После того, как я проведу ритуал воплощения. Понимаете меня?

— Да, — переглянувшись с остальными, сказал король. — Думаю, теперь действительно нам стало многое понятнее. Благодарим ещё раз, что помогла разрушить "Стену Тьмы" и надеемся на то, что твой ритуал пройдет удачно. Если что-нибудь понадобиться — передай через Патрика. Это тот, кто провожал тебя сюда. Он отправиться с тобой в Озерный замок. Надо передать барону Вайрену Шиору кое-какие бумаги.

Я встала с кресла, поклонилась и вышла. Нет, не быть мне политиком. Не мое это. Совсем не мое. Сколько я тут пробыла? Полчаса? А ощущение, что целый день в подземелье лича ловушки обезвреживала. Пусть Данаэль с этими правителями общается, ему это по рангу положено.

Глава 6. Поединок богов

Пригубив вино, Вайрен поставил посеребренный кубок на стол и в который раз перечитал бумаги, переданные его величествлм Этрилом Х, королем Женовии и Айдарнии. Теперь он официально стал бароном, с земельным наделом и правом передавать титул и земли по наследству. Полноценный барон. Светлых земель. Можно было отпраздновать. Вот только не с кем.

Свернув бумаги в трубочку и положив в специальный тубус, Вайрен небрежно забросил его на самую верхнюю полку самого дальнего шкафа и хмыкнул. Казна лича как раз позволит восстановить замок, а вот как быть с селянами? Как там назывались эти деревушки? Верхние ручьи, Брусницы, Лисье и Орехово, кажется. Ну, с первыми двумя селами он худо-бедно знаком по закупкам продовольствия для замка. Лисье и Орехово находилось на другой стороне "Стены Тьмы" и вот они вряд ли будут рады смене своего статуса с вольных поселений на поселения Пограничного баронства. Ничем иным новое баронство Шиоров быть и не могло. Сама граница, можно сказать. Маленькое такое баронство, зажатое между Оренсом, Фарсеном и Лиргеном. Если повезет, если Вайрен хорошо покажет себя на службе у короля, то баронство вполне может расширится. Конечно, за счет темных земель, как иначе? Пограничные города всегда обладали определенными привилегиями и королю просто не позволят подарить один из них какому-то барончику. Тем более, бывшему темному. Это если бы Вайрен со своей дружиной сам освободил город от темных — тогда дело другое. Боевой трофей, так сказать.

Дружина… Всего двадцать мечников, двенадцать из которых было калеками. Двенадцать лучников, лишь четверо из которых было абсолютно здоровыми. И однорукий капитан Родар, который присматривал за всем этим "войском". С такой дружиной не то, что города освобождать, нормальный замок оборонять проблематично. А замковая прислуга? Целых восемь человек, причем ни одного мастерового и лишь двое взрослых! Ну, Марику ребенком уже не получается называть, девица на выданье, да и Полиус вроде бы всерьез за ней ухаживает. Хотя кто их знает, этих магов… Сегодня всерьез, а завтра встретит какую-нибудь целительницу и все, поминай, как звали. Поэтому Марика и решила пока здесь остаться. И братики-сестрички под присмотром, и саму никто не задирает.

От размышлений отвлек настойчивый и почти требовательный стук в дверь. Удивившись, Вайрен приказал Сердцу замка отпереть дверь кабинета и сказал:

— Войдите.

Ещё больше бывший темный удивился, увидев вошедшего.

— Мастер Вирн, прошу, присаживайтесь. Вина? Настойки?

Основательный гном сел в такое же основательное кресло (вырезанное, кстати, им самим из камня). Пригладил бороду и сказал:

— Барон Вайрен, насколько я понял, вы планируете восстанавливать Озерный замок. И планируете делать из него свое родовое гнездо, я правильно понял?

Вайрен откинулся в кресле и искренне улыбнулся. Да такого просто быть не может! Не бывает такого везения.

— Да, мастер Вирн, я планирую именно это. У вас есть на примете достойные разумные?

— Именно. Вы же знаете, что в войске, которое должно было освобождать Крейн, были лишь смертники? Добровольно или не очень, но все знали: штрек за нами завалят. То есть возврата не будет. Как мы работаем — вы видели. Как сражаемся — тоже. Стену ли возвести или же доспех сковать — я и мои ученики можем все. За это нас, в общем-то, и изгнали. Пустоголовые болваны решили, что гном должен знать лишь одно направление, быть мастером только одного ремесла. Я был несогласен, чтоб им драрг бороды подпалил!

Вайрен выслушал рассказ с серьезным выражением лица и потом сказал:

— Конечно, мастер Вирн. Я буду только счастлив, если вы с учениками возьметесь за перестройку Озерного замка. И я был бы рад, если бы вы остались здесь и после окончания строительства.

— Возможно, мы и примем это предложение. Если не поступит более интересного. Сами понимаете, барон.

— Конечно понимаю. Может все-таки настойки?

— Нет, не стоит. Вы уже слышали, что госпожа Энира планирует ритуал воплощения своего бога на завтра, с утра?

Вайрен лишь кивнул. Хорошо, что вездесущий Ярен видел, как Энира уходила из замка вместе с парнишкой, оставленным здесь королем "в качестве посыльного". Хорошо, что сам Вайрен, как и остальные командиры отрядов, предполагал, что король захочет поговорить с Энирой наедине. Хорошо, что Ларен и Киара, прежде чем паниковать, пришли к Вайрену, а не к тому же Наринэлю. Вот как можно быть такой… Независимой! Никому не сказала, ушла не пойми с кем, незнамо куда. Как так можно?! Естественно, Вайрен все ей высказал, как только она вернулась. И что сделала чародейка? Всего лишь пожала плечами, сказала, что даже не подумала о том, что ей может что-то угрожать, а потом огорошила вопросом, где в окрестностях замка найдется полянка метров пяти-десяти в диаметре. Ей, видите ли, надо подготовить место для ритуала воплощения. Она просто невыносима!

— Думаете, у неё получится? — с интересом спросил гном.

— А у неё есть выбор? — ответил вопросом на вопрос Вайрен.

* * *

Меня трясло. Противная мелкая нервная дрожь, с которой я ровным счетом не могла ничего сделать. Закрыть внешний круг своей силой. Все. Теперь рисунок на поляне стал ритуалом. Геометрический бардак, который я гордо именовала рисунком, дожидался лишь моей устной и мысленной активации. А также прорву моей личной силы. Я в который раз попыталась унять дрожь и успокоиться. Ритуал нельзя начинать в таком состоянии. Он просто выйдет из-под контроля. Нельзя.

"У тебя все получится, Эни. Ты все сделала правильно. Рисунок верный, все линии и изгибы на месте, все хорошо. Все камни-накопители уже на местах, все камни-стихии тоже, ты все сделала правильно. Успокойся и начинай."

Голос Данаэля в голове действительно успокоил. Я кивнула сама себе, подошла к небольшому пятачку пустоты в рисунках. Именно отсюда расходились ломанные линии сложного рисунка. Именно здесь мне предстояло провести весь ритуал, удерживая меч в земле. Правда, для этого мне придется простоять весь ритуал на одном колене. Меч-то ни разу не полуторный, обычный ритуальный одноручник. А держать нужно двумя руками, чтобы ни в коем случае не упал. Так что…

Все. Встать. Достать меч, с силой вонзить его в землю, как раз на пересечении линий. Получилось с первого раза и абсолютно точно. Я молодец. Преклонить перед мечом колено, обхватить рукоять и перелить часть своей магической силы в меч. О, побежала силушка по линиям-канавкам, побежала… Накопители… Ещё одну порцию силы в меч, может не хватить для активации всех накопителей. Ну же! Придется ещё немного добавить. Готово. Рисунок светится весь, камни-стихии, как их назвал Данаэль, медленно наливаются магической силой. Теперь молитва.

— Данаэль, избравший Свет, бог мой. Силой твоей, верой моей, молю тебя, яви себя миру!

О, вот значит каким они его видели… Полупрозрачный светящийся силуэт. Краси-иво… Крылышки… Так, хватит любоваться, надо продолжать.

— Данаэль, избравший Свет, молю тебя, силой твоей, верой моей, обрети плоть и кровь…

Рисунок! Линии начали тускнеть слишком рано! Ещё не вся сила из накопителей перешла в камни! Я увидела, как магическая сила из моих рук сама стекает через меч в рисунок ритуала. Хорошо, все хорошо, теперь линии не прервутся. Накопители уже почти опустели. Надо закончить молитву:

— …стань нашей защитой от принявшего Тьму. Воплотись, чтобы победить его и навеки изгнать из Тинрана!

Мда… Голос меня подвел. Да и тело тоже, того… Ослабло. Не я удерживаю меч, а он не дает мне позорно упасть на землю, очищенную от дерна и покрытую магическими рисунками. Справлюсь! Должна! Обязана.

Камни-стихии, необработанные драгоценные самородки, налились силой и поднялись над землей. Данаэль раскинул крестом руки, сложил крылья и посмотрел на небо, на стоящее в зените местное светило. Камни начали таять, окутываясь полумагическим туманом, который постепенно смещался в сторону моего бога, образуя уже вокруг него разноцветный ярко светящийся кокон. Я прикрыла глаза. Даже сквозь веки я могла видеть вакханалию магических потоков вокруг Данаэля. Ой, блин! Предупреждать же надо! Ярчайшая вспышка, ослепившая не только меня, но и остальных любопытных вокруг поляны, не только в магическом диапазоне, но и в обычном. И как будто не было никогда ни камней-стихий, ни прорвы магической силы внутри ритуала, ни во мне. Я же все до остатка в ритуал бухнула. Да и то, еле первые линии удалось замкнуть и поддержать. О, зрение восстановилось.

— Молитва услышана, моя жрица, — сказал Данаэль, подходя ко мне и дотрагиваясь своей рукой до моей, до сих пор сжимающей меч. И добавил чуть слышно: — Благодарю.

Я лишь глупо улыбнулась, рассматривая такие знакомые черты лица. А потом позорно рухнула в обморок.

* * *

— Нет! — гневный рык Темного Властелина потряс весь особняк от фундамента и до конька крыши.

И это было не фигура речи, особняк ощутимо затрясло. Лаура, как раз обедавшая в своей комнате, поперхнулась, судорожно начала перебирать причины, по которым её бог и властелин мог разозлиться настолько. И чем это все могло обернуться для неё. То, что ничем хорошим — она уже поняла.

Она уже давно перестала проклинать тот день, когда Темному Властелину взбрело в голову лично навестить Алдарн и посмотреть на созданную по его чертежам "Стену Тьмы". Это было все равно, что проклинать дождь за вымокший плащ. Темный Властелин был в своем праве, он мог делать все, что считал нужным. Она забыла об этом. И он не замедлил ей напомнить об этом. Поставил на место и заставил проглотить слезы обиды, душившие её вначале. Он — бог. Она — всего лишь его верховная жрица. Смертная. Человек. Лишь инструмент, легко заменяемый и нужный лишь до того момента, пока приносит пользу и не добавляет проблем.

А ноги уже сами несли в те апартаменты, которые занимал её властелин. Потому что именно для этого она и была нужна: успокоить, передать распоряжения, стать громоотводом. Никто другой не выдержит. Не сможет. Не хватит сил.

— Мой властелин… — замерев на пороге комнаты, которая была заполнена непроглядной Тьмой, прошептала Лаура, бледнея.

— Как?! — услышала она и тут же поняла, что её втягивает в эту Тьму против её воли. — Как он сделал это лишь с одной жрицей?! Объясни мне, верховная, как?! Почему у одной его жрицы хватило сил на ритуал, для которого нужна дюжина и еще одна моя жрица? Почему?!

А Лаура просто молила, чтобы Темный Властелин смог обуздать свою силу до того, как она умрет. Свои покои Темный Властелин всегда зачаровывал лично, никто из посторонних не знал, почему. Вот поэтому. Потому что Темный Властелин обладал огромным объемом магической силы. Всегда приятно находится рядом с небольшим костром. Но возле извергающегося вулкана находится смертельно опасно. Когда Темный Властелин терял контроль над своей силой, это было равноценно извержению вулкана. И сейчас Лаура находилась около центра этого извержения.

— Мой властелин, вы в порядке?! — услышала вдруг Лаура голос этого странного мэтра Йоргена, одного из двух десятков жрецов-новичков.

— Я?! Конечно нет, дурак! — прошипел Темный Властелин.

— Что мы можем сделать для вас, мой властелин? — женский голос, орчанка! Только её тут не хватало.

— Для меня?! Ничего, глупцы! Молитесь, чтобы я не стер вас в порошок, как эту дуру Лауру!

И Лаура с горечью поняла, что это правда. Сила Темного Властелина уже растерзала все слои её защиты и теперь принялась за её энергетический каркас. Что же, пусть будет так. "Прими мою жизнь, мой бог…" — успела подумать Лаура до того, как Тьма поглотила остатки её разума. Спустя пару минут Тьма в комнате властелина окончательно рассеялась. Мэтр Йорген, переглянувшись с мэтрессой Сэйкарой, молча закрыли двери и удалились прочь. Видеть, как Темный Властелин, сидя на коленях, обнимает тело своей верховной жрицы, было невыносимо.

— Не прощу… — тихо шептал Темный Властелин, заставляя свои слезы высохнуть. — Слышишь, Данаэль? Не прощу. Пленю и заставлю страдать. А ты, Лаура, поможешь мне в этом…

Через пару часов напряженной работы Темный Властелин поднял из кучи пыли тонкий стилет в костяных ножнах. Обнажив тонкий черный матовый клинок, бог улыбнулся и засмотрелся на изящное переплетение линий магического каркаса зачарованного оружия.

— Очень скоро ты отомстишь за свою смерть, Лаура. Той, кто виновата в моём сегодняшнем срыве. А через неё — и моему брату. Очень скоро, Лаура. Очень скоро. Знаешь, я даже новую верховную жрицу пока назначать не буду. Потом. После мести. Все потом…

* * *

Хорошо… Птички поют, солнышко припекает… Лежать удобно…

— Ещё бы, на коленях у бога было не удобно, — фыркнул над ухом Данаэль и я резко открыла глаза. — Добрый день, спящая красавица. Эни, нельзя так волноваться. Я понимаю, нервы плохой экологией и вредными начальниками испорчены, но все же.

А я слегка ошалело смотрю на него и понимаю, что вижу только его, без всяких магических каркасов! Что с моим зрением?!

— Сможешь вернуть себе свое чудо-зрение, как только захочешь. Только на меня им не смотри, ослепнешь. Я не запрещаю, хочешь ходить часа два с головной болью от каждого движения глазами — можешь смотреть, я тебе не мамочка. Но настоятельно не рекомендую. Во избежание неприятностей.

— Давно я так? — решила я сменить тему разговора.

— Как?

Мне попался жутко ехидный бог. Почему я это только сейчас поняла, а?

— Без сознания.

— А… Я думал, может спросишь, давно ли у меня на коленях. Час-два где-то. На коленях на полчаса позже. Пришлось объяснить всяким архимагам, серым баронам и слишком порядочным эльфам, что тебя не обижают, а как раз наоборот. И что бог может своей жрице помочь лучше, чем все они вместе взятые. Дикие они у тебя все, вот что я тебе скажу.

О, могу себе представить эту сцену. Ну, почему Вайрен и Наринэль защищать меня кинулись — это понятно, как-никак, столько прошли вместе. Архимаг почему вел себя также? Или он не обо мне беспокоился, а пытался с Данаэлем переговорить сразу? В это более охотно поверю. Надо же, дикие… Конечно дикие, у них отродясь богов никогда здесь не было. И жутких мифов о божественной каре простым смертным тоже никогда не было. Для них бог — всего лишь более могущественный разумный. Все же мне очень повезло с Данаэлем. Боюсь представить, чтобы сделал Зевс или Перун в данной ситуации. О таких личностях, как Локи или Шива вообще стараюсь не задумываться. Брр…

— Благодарю, мой бог, — улыбнувшись, сказала я и села.

Нормально. Голова не болит, не кружится, все хорошо и просто замечательно. Развернуться, чтобы видеть Данаэля. Мда. Даже сидя приходится чуть задирать голову. Чуть-чуть. Высоченный, скажем так. Это я ещё на поляне заметила. И такой же, как там, в обители. Значит, все получилось.

— Даже лучше, чем ты думаешь. Войско медленно и уверенно выдвинулось к Оренсу, брат приходит в себя и пытается придумать тысячу способов заставить меня пожалеть о моем решении, Вайрен наконец-то вывел защиту замка на полную мощность, перекрыв даже выходы из подземелья лича. К нему теперь только мы с братом пробьемся, если каким-то чудом договоримся. Но последнее вряд ли. Кстати, тут несколько разумных отказалось возвращаться в светлое войско, мотивируя это тем, что ты их командир, представляешь?

Я чуть воздухом не поперхнулась. Мы же вроде на совете все с ними обсудили и решили! Какой к драргу командир?!

— Твоя команда, тебе с ними разбираться. Я всего лишь недавно воплощенный бог, — поднял руки Данаэль и показал куда-то вбок глазами.

Я посмотрела туда и чуть не выматюкалась на чистейшем русско-матерном языке. Киара. Ларен. Ну, с этими хоть как-то что-то понятно. Наринэль. Полиус. Эти какого тут забыли? У Наринэля вообще-то племянница при князе теперь состоит, у Полиуса же контракт с советом магов, если не ошибаюсь. Репей. Ну, этого я точно домой… Эм… Ладно, пусть остается. В Оренс ему сейчас все равно не попасть. Придется снова становится госпожой. Все ещё чародейкой? Или таки жрицей? Посмотрим. И вообще, я, как жрица, своему богу подчиняюсь! Вот! Теперь он наш командир!

— Додумалась-таки, — тяжело вздохнув, сказал Дан. — Ладно, команда. По коням и за светлым войском в сторону Оренса. Чует мое сердце, не даст брат себя в городе запереть, ох не даст.

* * *

Орчанка не вошла в дом, а влетела, как будто не заметив массивную входную дверь. От хлопка входной двери вздрогнули все слуги, а Уродец с Человеком и Мелким с сочувствием посмотрели друг на друга.

— Человек! Собирай вещи, быстрее! Мелкий, быстро на кухню, припасы на четверых, на неделю пути. Уродец, за мной. Будем книги упаковывать.

— Госпожа, — вежливый слуга мэтра Йоргена появился на пороге комнаты мэтрессы абсолютно бесшумно. — Мэтр ничего не просил передать нам?

Сэйкара на секунду задумалась, потом сказала:

— Просил. Подготовить его походный набор и припасов. Сказал, чтобы ты и ещё один, забыла имя… который мечник… тоже были готовы выехать в течении часа. Но потом он сказал, что пришлет какого-то мальчишку с детальными инструкциями. Ну что ты мне даешь, Уродец! Это же справочник по защитным ритуалам! Зачем он мне?! О… Чтоб тебе в морскую бездну провалиться! Вот тот журнал давай, с черной обложкой! Человек! Проверь количество ингридиентов. Если каких-то не хватает — ты знаешь, где кошель и рынок. И не забудь положить новые платья. Так… Уродец, я тебе кожу на спине спущу кнутом! Я же сказала, только самое необходимое! Зачем мне учебник ритуальной магии? Убери немедленно!

Слуга мэтра Йоргена, понаблюдав за этим ураганом, лишь покачал головой. Походный набор мэтра у него был готов всегда, как и заплечные мешки каждого из слуг. Припасы на неделю пути. Странно, что мэтр решил взять только двоих слуг и обоих — ближнего боя. Хотя… Может, в записки будет более точные инструкции? Надо будет все же настоять на необходимости хоть одного стрелка…

— Мой властелин, будет ли разумно выезжать из Оренса во второй половине дня? — осторожно спросил Темного Властелина генерал Гарсер, не надеясь переубедить.

— Будет, Гарсер. Будет. Брат воплотился в полдень. При худшем раскладе светлые войска уже с утра на марше. При самом худшем — они в пути уже сутки. Стена была пробита поздно вечером, светлые бы не рискнули сразу идти на Оренс. Вполне допускаю, что с утра светлые начали разведку местности и продвижение к Оренсу. Утром мой брат появился в Оренсе и спас свою жрицу. Надеюсь, единственную. Днем в Оренс прибыли мы. Приблизительно в это же время очнулась и эта светлая жрица. Подготовка к ритуалу, то да се. Вечером в Оренсе был бал одаренных и всю ночь я посвящал новых жрецов и жриц. Ритуал воплощения Данаэль как пить дать начал после восхода. В полдень я почувствовал, как он воплотился. После этого погибла Лаура. Лучший для нас расклад — это если светлые недотепы не поверили истории, переданной Данаэлем через жрицу и отправились в путь только после его воплощения.

— Если светлое войско действительно большое, быть может лучше было бы остаться в Оренсе? Находясь за крепостными стенами легче держать оборону. Да и контратаковать удобнее, — также осторожно спросил генерал.

Повторения утреннего срыва он не хотел. Да, каждого из своих приближенных Темный Властелин честно предупреждал о возможности такой смерти. И советовал при первых же симптомах срыва бежать подальше, поскольку ничто в этом мире не могло защитить от самой Тьмы. Лауре просто не повезло. Такое случается.

— Это если за этими же крепостными стенами нет сочувствующих нападающим, Гарсер. Если бы мы были в Фарсере или Крейне — я бы был спокоен. Там всех, кто хотел и мог сопротивляться нам уничтожили во время штурма. Брат-брат, что ты сделал со мной. Темный Властелин, внушающий страх и ужас всему Тинрану, сейчас боиться удара в спину от обычных горожан, — с горькой улыбкой сказал Темный Властелин.

— Но для открытого противостояния в чистом поле наших воинов недостаточно. Даже если я оставлю Оренс без единого темного воина, этого не хватит.

— Гарсер, ты начинаешь сомневаться в моих приказах. Напомнить, чем это заканчивалось для твоих предшественников?

— Нет, мой властелин, простите, если мои слова прозвучали непочтительно. Я и не думал сомневаться в ваших приказах.

— Докажи это, исполнив их до последней точки. Свободен.

* * *

— Дан! Я не шучу! Я не поеду в этом платье. Я просто не заберусь на лошадь в нем!

И это была чистая правда. Здесь не знали такого понятия, как женское седло. Здесь у каждой дамы был дорожный костюм, аналог которого я и шила себе на игру: бриджи и юбка с запАхом. Но мой костюм остался в тюрьме Оренса! А платье, которое мне создал Данаэль, было прекрасным, спору нет, но сидеть по-мужски на лошади в нем было невозможно!

— Но у тебя нет другой одежды, — безапелляционно заявил мне мой бог. — Или ты хочешь, чтобы я тратил свои силы на создание тебе костюма перед решающей битвой со своим братом?

Я поперхнулась воздухом. Блин, он прав. А я глупая дура. Так, и что мне делать? О! Склад лича! Вайрен! И он был где-то здесь, я точно его видела. Ага! Вот он. Стоит, прислонившись к дубу и старается не отсвечивать. Доспехи Черных Всадников, мечи, плащ с зачарованием на маскировку. Он-то за нами не собирается тайком следовать, так ведь?

— Вайрен! Я могу воспользоваться складом лича? Мне нужен дорожный костюм. Должно же быть там хоть что-то подходящее!

Бывший темный лишь кивнул и я направилась к болоту ускоренным шагом.

— Эни, у нас не так много времени, — закатив глаза, сказал Дан. — Напоминаю, светлое войско обгоняет нас уже… часа на четыре.

— Я недолго, — сказала я, ускоряя шаг. — Дан, ты же знаешь, я отвратительная наездница даже в мужском седле. И если мне придется сидеть боком на обычном седле, то я буду передвигаться на лошади со скоростью пешего. Ещё и управлять ею не смогу! — уже находясь на тропинке через болото прокричала я оставшимся.

Так… Где там был склад? Ага…

— Госпожа Энира?! — удивлению Марики не было предела.

— Да, это я, — не сбавляя темпа, я влетела в бывший склад лича и обмерла.

Стройные ряды стеллажей. Ящики и бочки. Мешки и корзины. Мотки веревок, копченые окорока и луковые косы. Эм… И где мне искать трофеи лича?!

— Может я вам помогу? — робко сказала спасенная мною от темного мага.

— Может, — справилась я с удивлением и объяснила, в чем заключается моя проблема.

— Ну, все костюмы, которые были найдены, перенесли в другую комнату. Она недалеко. Туда и зеркало большое повесили. В полный рост, представляете? Боюсь представить, сколько оно стоило.

Я улыбнулась. Ну да, это для меня в моем времени зеркало в полный рост — обычная вещь. Здесь не в каждом замке у баронессы такое есть. О… Великолепно! Этот великоват (все еще удивляюсь этому факту, но пора привыкать). Этот как раз… Стоп. А это что за легкое сияние? Вот это да… Да по степени защиты этот костюм не уступает моему платью! Зачарование вплетено в саму ткань, небольшие камни в вышивке играют роль накопителей, сейчас опустевших, конечно. Сколько же оно тут пролежало? Напитать камни из своего резерва, восхититься тому, как оживают еле видные нити магических плетений. Произведение искусства, а не костюм! Немедленно переодеться. Слегка великоват, ну да ладно. Лучше выберу тот, который с лучшей защитой, чем идеально сидящий по фигуре. Нужны еще ботфорты и перчатки. И пояс.

— Вот, госпожа. Кажется, это от него, — сказала Марика, доставая из дальнего угла пару ботфорты и перчатки.

— А пояс был? — спросила я, с трудом удерживая равновесие на одной ноге и натягивая сапоги.

— Не знаю. Это уже было тут, когда я пришла.

Я слегка приуныла. А, ладно. Все равно мне лишь пару дней эту красоту носить. Ладно, возьму свой. Все равно на той вешалки, где висят пояса, лучшего не было. Интересно, это Вайрен Яну задание дал, именно так организовать гардеробную комнату? Все по-правильному, женское отдельно, мужское — отдельно, пояса и ремни в одном месте, головные уборы сверху, обувь на специальных полочках. Есть ящики для мелочевки, удобно расположено зеркало. Скорее всего Вайрен. Думаю, у них в доме такая комната была. Возможно, что и не одна. Все, осталось лишь пояс надеть и можно бежать обратно к Дану. "Мы и так опаздываем…" Вот знает же, что я не классическая девушка, я не собираюсь по два часа, полтора из которых решаю диллему, что одеть. Он что, специально меня подначивает сегодня, постоянно вредничая после воплощения? Ай, по пути разберусь. Не снимая перчаток, я затянула соданный для меня Даном пояс на талии.

И не смогла отвести взгляд от своего отражения. Точнее от того, что происходило с костюмом на мне. Темно-серая, старая, но добротная ткань стремительно светлела, однотонная вышивка превращалась в шитье золотом и серебром, черные непрозрачные камешки становились жемчужинами. Коричневая кожа перчаток и ботфорт светлела, становясь почти бежевой. Глаза Марики округлились, мои почти вылезли из орбит. Мда, глупо я выгляжу. А ну сделала морду кирпичом и быстро придумала отговорку для девчушки!

— Костюм зачарован просто, — сказала я, заправляя седую прядь за ухо.

О, точно! Заколки!

— Марика, а тут ленты для волос или заколки есть?

— Ну, только ленты да простые гребни. Драгоценности барон Вайрен забрал в свой кабинет.

Интересно, Вайрен не счел этот костюм драгоценностью потому что не увидел плетений? Или просто решил, что на этот костюм никто не позарится? Выбрав серую атласную ленту, я быстро завязала волосы в куцый конский хвостик на самой макушке, потом перевесила свои ритуальные меч и кинжал на новый пояс, пересыпала мелочевку в более просторный кошель, набросила на плечи плащ, созданный Даном и улыбнулась. Юбка до щиколоток с широким запахом, под ней — бриджи, заправленные в ботфорты. Сверху — нечто, очень сильно похожее на классический колет. Замечательно! Я готова. Теперь выдержать пытку верховой поездкой и… Так, а вот об этом не думать. Забыли о Темном Властелине, забыли. А то сразу побледнела. Может именно поэтому Дан меня и подкалывает? Чтобы поменьше думала и побольше действовала? Наверное.

* * *

Два дня, которые их маленький отряд провел в бешеной скачке, буквально загоняя лошадей и отпаивая их на каждой стоянке эликсирами, Поль практически не запомнил. Нервное напряжение и груз ответственности давил на него, не давая вздохнуть. Установка защиты на лагерь, постоянное подержание щитов и ежеминутная проверка окрестностей доводили его до грани полного истощения. Если бы не посох и не полусотня накопителей, переданная архимагом вместе с этим сумасшедшим заданием — Поль бы не справился.

"Это приказ Полиус. Ты — единственный маг-защитник, кому Энира и её бог будут доверять. Хотя правильнее говорить Бог и его жрица. Так вот. Если бы я мог послать кого-то другого, с большим опытом или большим запасом магической силы — я бы послал. Но у меня нет такого мага. Данаэлю, избравшему Свет, понадобятся все его силы для битвы с Темным Властелином. Все, до последнего. И то может не хватить. Если он отвлечется на пустяк вроде Черных Всадников или полусотни орков-карателей — он может проиграть своему брату. А этого я допустить не могу. Умри, но защити их от опасности. Любой. Приказ ясен?"

Тогда Поль лишь кивнул. Он понимал. И выполнял свою работу, работу мага-защитника, чуть ли не впервые за свою жизнь с полной отдачей. То, что такие же приказы от глав светлого совета получили и остальные члены их маленького отряда, Поль не сомневался. Потому что видел, как вечером Наринэль, проверяя состояние Эниры, стонущей после дня скачки в седле, подновлял полуактивные заклинания "Полного исцеления" на ней. Именно заклинания, во множественном числе. А потом шел к бедным уставшим лошадям и приводил их в удовлетворительное состояние. Чтобы они выдержали ещё один день бешеной скачки.

Поль видел, как Киара ни разу за это время не рассталась с луком и стрелами. Буквально не выпускала из руки. Видел, как Ларен постоянно держит ладонь на рукояти меча и не закидывает щит на спину. Даже Репей, этот мальчишка, постоянно то отъезжал вперед, то отставал от отряда, проверяя окрестности своим цепким взглядом. Опасно? Да. Невозможно постоянно находится в напряжении. Перегоришь. Но у них не было другого выхода. Да и дружеские перепалки между Энирой и Данаэлем давали нужную разрядку их умам. "Как будто муж и жена, прожившие вместе десяток лет", — очень тихо сказал на первом привале Ларен и Поль лишь усмехнулся в ответ.

Данаэль "цеплялся", как сказала Энира, ко всему. Комментировал её посадку в седле, критиковал прическу, цвет ленты, почему-то жаловался на неудобство положения крыльев при верховой езде, винил её в забывчивости и упрекал в медлительности. Энира в долгу не оставалась и отвечала своему богу в стиле "сам дурак". После очередного такого ответа Данаэль устроил получасовую лекцию на тему того, какая она наглая, неблагодарная и излишне своевольная жрица. На что получил ответ: "Видели глаза, что покупали — ешьте, хоть повылазьте." Данаэль сначала замер, а потом расхохотался. Почему? Поль так и не понял. Наверное, это какая-то пословица из мира Эниры, понятная только ей и её богу. Неважно. Уже — не важно. Все решиться завтра.

По традиции, которую соблюдали и темные, и светлые — на восходе. Король и князь, получив донесения от разведничков насчет численности войска Темного Властелина хотели было атаковать незамедлительно, но Данаэль предупредил, что его брат всегда славился умением ввести в заблуждение своих врагов. И что малое количество войск вполне может оказаться ловушкой. Король и князь согласились с богом и решили все же дать войску отдохнуть после марша. Поль вздохнул и повторно перепроверил все свои охранные заклинания. Может, стоит добавить еще один сигнальный контур? Или не стоит?

— Они успели собрать приличное войско, мой властелин, — с ноткой тревоги сказала Ивонна, наблюдая за количеством костров в лагере светлых.

Темный Властелин лишь ухмыльнулся. Сам он наблюдал сейчас за единственным костром, с дальнего края лагеря. Там, где чувствовал отголосок силы своего брата. Ну как, отголосок… Огромный костер и небольшую искру рядом с ним. Практически незаметную на его фоне. "Рискуешь, брат. Рискуешь. Все поставил на один удар. Ни запасного плана, ни путей отхода, ничего не подготовил. Как это похоже на тебя…"

— Ты сомневаешься в своих подчиненных, Ивонна? Ты думаешь, что они могут не выполнить твоих приказов? МОИХ приказов, переданных через тебя?

— Нет, мой властелин, — твердо сказала она. — Я подбирала таких людей, которые бы не заставили меня краснеть перед вами. Они сделают все, чтобы выполнить приказ. Но я также понимаю, что существуют вещи, над которыми они невластны.

— Над большинством факторов, над которыми не властны вы, я имею власть, Ивонна. Именно поэтому я — Темный Властелин, а вы — мои подчиненные, а не наоборот. Завтра, после часа поклонения, ты сама в этом убедишься. Иди, отдыхай.

— Да, мой властелин.

"Завтра, мой брат. Ты думаешь, что загнал меня в ловушку. Думаешь, что продумал все. Что учел все факторы, что заставил меня играть по своим правилам. Завтра. Ты поймешь, что это не так. Ты попал в МОЮ ловушку. Но будет поздно. Слишком поздно что-то менять. Завтра. Ты станешь моим пленником. И признаешь, что проиграл наш давний спор."

* * *

И снова войско светлых противостоит темному войску. Вот только я не нахожусь в лагере, заряжая амулеты, а стою в первом ряду, чуть позади своего бога. Можно сказать, мы с Данаэлем и есть первый ряд атакующих. Сзади нас — копейщики, лучники, рыцарская конница на флангах, где-то в лесу — резерв, маги окопались на одном из холмиков, ставка светлого совета тоже где-то сзади. А я и Дан — впереди. Черт, ладони опять вспотели. Хорошо, что я в перчатках. И хорошо, что не на лошади.

— Последний раз предлагаю, уйди в лагерь. Ты не боец первого ряда. Сметут сразу, — не оборачиваясь, говорит Данаэль.

— Иди на… болото, лягушек кормить, — резко ответила я. — Достал уже, честное слово. Я не пропущу битву богов, ради которой ты меня и вытащил из моего мира. На меня такое количество защит навесили, что мне и атомный взрыв не страшен. Банальное падение метеорита я даже не рассматриваю. Дан, что это? — с тревогой спросила я, наблюдая за тем, как пространство перед темным войском подернулось рябью, а само войско вдруг разошлось, как будто освобождая место для кого-то.

— Портал это, — зло сказал Дан. И с обреченной мольбой, обернувшись ко мне, спросил: — Может все же уйдешь? А?

Угу. Портал. А через порталы у нас обычно приходят или уходят. Мда. Приходят. Войска. Орки, Черные Всадники, маги в темных мантиях-балахонах, карлы с машинами. И было их… много. Все наше преимущество моментально рассеялось. Солдаты не дураки. Они тоже поняли, что к чему. Что будет, если я сейчас уйду? Да хуже будет. Гораздо хуже. Дан боиться за меня. Значит, мне грозит реальная опасность. Да пофиг, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Плохо, что сейвов и лоадов в реальности не бывает.

— Я останусь здесь. До конца. Когда победишь брата — заберешь меня отсюда. Я верю в твою победу. Я верю тебе. Ты — мой бог. И ты сильнее своего брата. Я знаю это. Победи его. Ради всех нас.

Дан лишь кивнул, парой плавных движений перемещаясь метров на десять-пятнадцать вперед. Расправив крылья и подняв свой меч вверх, острием в небо, мой бог прокричал так, что услышал каждый разумный на этом огромном поле, которое местные незамысловато называли Клеверным:

— Эльгараал, принявший Тьму! Нарушивший волю нашей матери, исказивший её творения, твой путь ведет к гибели этого мира! Я, Данаэль, избравший Свет, вызываю тебя на поединок богов! И да будет сама наша суть свидетелем и судьей этого боя!

— Показушник, — скривившись, сказал Темный Властелин, закрывая портал и перемещаясь подальше от своих войск.

Брат воззвал к их сути. Его Свет уже откликнулся, окутав избранника ослепительным коконом. Свою Тьму Эльграал сдерживал лишь неимоверным усилием воли. Потерять десятки разумных, которых тут же испепелит Тьма, ему не хотелось. Ну вот, теперь можно и выпустить на волю свою суть. Церемониальный плащ поднялся вверх двумя темными крыльями, излюбленный темный клинок сам собой лег в руку, но смотрел он не в небо, а вниз. Тьма, окружившая его смерчем, жаждала крови наглеца, посмевшего бросить вызов. "Нет, родная, мы его не убьем. Это слишком просто, согласись? Тебе же самой захочется растянуть его агонию на тысячелетия, не давая Свету избрать себе нового носителя, ведь так?" Смерчь сбавил обороты, как будто обдумывая его предложение, а затем стал лишь легким ветерком, как бы соглашаясь с Темным Властелином.

— Почему же ты не принял Свет, а всего лишь избрал его, Данаэль? — не торопясь произносить ритуальную фразу, спросил своего брата Эльграал.

При этом и сам Данаэль, и Темный Властелин начали движение друг к другу, сокращая разделявшее их расстояние. — Испугался?

— Твой пример показал, что этого делать не стоит, — ответил светлый бог, направляя меч в сторону темного. — Ты слишком многое потерял из-за подобного слияния.

— Дарованное моей сутью с лихвой компенсировало это. Поверь.

— Ты принимаешь вызов или пришел лишь поговорить? — с раздражением спросил Данаэль.

Эльграал ехидно улыбнулся и сказал:

— Я, Эльграал, принявший Тьму, принимаю вызов Данаэля, избравшего Свет. И да будет сама наша суть свидетелем и судьей этого боя.

Тут же Свет и Тьма рванули вперед, друг к другу, увлекая за собой и двух богов. Эльграал видел, что костюм Данаэля превратился в великолепные доспехи, которые пока еще не могли быть созданы в этом мире. Темный Властелин знал, что и сам уже перешел в свою боевую форму, мало похожую на его привычный облик. Исчезли волосы, стал виден третий глаз, появилась дополнительная пара рук. Кожа посерела и приобрела синеватый оттенок, да и череп стал более вытянутым, с заостренным подбородком. Дополнительная пара темных клинков сформировалась из самой Тьмы, Данаэль создал щит из чистого Света. Эльграал широко улыбнулся, предвкушая великолепную схватку и атаковал первым, используя магию высших порядков…

Далеко. Слишком далеко, я ничего не видела. Да, разговор двух богов-братьев я прекрасно слышала, а вот видеть детали поединка не могла. Бой шел на скоростях, превосходивших возможность восприятия простыми смертными вроде меня. Черные и фиолетовые молнии, яркие вспышки света, две фигуры противоположных цветов так часто менялись местами, что окружающим был виден лишь серый вихрь. Как еще описать битву двух богов? Я не знала. Я всего лишь смертная. Обычный человек, который верит и надеется на победу своего… Кого? Дан для меня стал не просто богом. Но может ли бог стать другом своей жрицы? Плевать. Я лишь хотела, чтобы Дан победил своего брата. Чтобы не стал его пленником. Чтобы светлые получили шанс победить темных. Почему? Потому что я сама была светлой.

Возможно там, на другой стороне, существует такая же как я, искренне желающая победы своему богу. Возможно, что таких довольно много. Это не просто битва двух богов. Это битва двух идей. Двух подходов к развитию общества. До сегодняшнего дня у темных был огромный перевес в виде Темного Властелина, бога, которого не мог победить простой смертный. Сейчас у светлых был Данаэль. Избравший Свет. Тот, кто мог противостоять принявшему Тьму. И не просто мог, противостоял. Да, это не гарантировало автоматическую победу светлых. Это лишь немного уравнивало шансы. Но и этого не было раньше. Никто. Никто и никогда не мог сравниться с Темным Властелином в силе, скорости, мощи заклинаний, тонкости и виртуозности плетений. Никто и никогда не мог бороться с ним наравне. Сейчас Данаэль бился с ним на равных и не проигрывал!

И это означало для светлых больше, чем можно было представить. Я чувствовала, как страх перед Темным Властелином отходит на второй план, как люди, эльфы и гномы сначала с удивлением, а потом и с робкой надеждой начинают следить за поединком двух богов. Они начинали ВЕРИТЬ. Не в Данаэля, а в победу. В его победу над Темным Властелином. Для тех, кто столетиями сталкивался с непобедимостью, невозможностью сопротивляться силе Темного Властелина, кто был уверен в поражении любого, кто выйдет против него — это был переворот в сознании. Это было истинное чудо. Чудо, которого не хватало этому миру. Не хватало светлым этого мира.

Эльграал торжествовал. Впервые за десятки веков он мог работать в полную силу. Мало того, мог. Он должен был! Он выкладывался полностью, не сдерживаясь, не рассчитывая силу своих ударов. Брат был достойным противником. Надо быть честным, он был единственным достойным противником в этом мире. И это радовало Темного Властелина так, как не радовало даже одиночество в часы поклонения. Брат успевал блокировать и уворачиваться от трех темных клинков, даже успевал иногда контратаковать! Все магические удары Эльграала поглощались защитой Данаэля, все атаки брата также не доходили до цели. Оба бога понимали, что если хоть один удар будет отражен — окружающим сотворенным непоздоровится. Слишком большие силы были задействованы в их заклинаниях. Да, у них были различные взгляды на пути развития этого мира, но каждый из них любил этот мир по-своему. Никто не хотел уничтожать этот мир.

Однако очень быстро торжество Эльграала сменилось недоумением, а потом и искренним удивлением. Он чувствовал… усталость! Впервые за все время нахождения в этом мире он начинал уставать! Это настолько поразило Темного Властелина, что он пропустил пару ударов Данаэля и вынужден был уйти в глухую оборону. И это разозлило его. Тьма вокруг него сгустилась, формируя клин для удара. Но Свет успел соткать вязкий щит. Проклятье! Разрывая дистанцию с братом, Эльграал потянулся сознанием к тем каналам, которые связывали его и жрецов. Пришла пора этим пиявкам отработать каждую каплю полученной взаймы силы.

Подставить под удар Данаэля щит, поймать его заклинания клинками и ударить в ответ со всей силы. За его спиной темное войско взорвалось победными возгласами. Данаэль отлетел метров на пять, с трудом удерживаясь на ногах и рискуя поломать крылья в попытке затормозить "горизонтальный полет". Эльграал любовался этой картиной лишь секунду, а потом догнал брата одним прыжком и снова атаковал. Теперь уже светлому пришлось уйти в глухую оборону, не мечтая перехватить инициативу.

Но почему? Почему Дан до сих пор не выдохся? У него же нет такого мощного жречества, как у Эльграала. У него… Точно! Жрица! Если лишить брата этого канала силы, он проиграет. Улыбка Эльграала стала кровожадной. Один клинок был развеян, Темный Властелин выхватил костяной кинжал и метнул его, одновременно разрывая дистанцию с братом, как будто давая ему возможность отдышаться. В то, что Лаура найдет сердце светлой жрицы, Эльграал не сомневался. Также как не сомневался в том, что именно брат ответит на его предложение:

— Сдавайся, Данаэль. И я не отправлю твою жрицу в свою обитель.

Какое же это наслаждение, видеть, как бледнеет брат. Знать, что ты правильно все рассчитал и попал в его самое уязвимое место.

— Не советую прикасаться к кинжалу, светлые. Вытащите — и она будет умирать долго и мучительно. А её дух будет пленен мною. Этот кинжал могу вытащить лишь я. Твое слово, брат.

* * *

Ноги подкосились сами собой. Я рухнула на колени, неверящим взглядом посмотрела на грудь, туда, где ещё секунду назад ничего не было. А сейчас тупая боль заполняла всю грудную клетку, постепенно разливаясь по всему телу. Костяной кинжал вошел в тело по самую рукоять. Как нож в масло. Абсолютно не заметив моей многостойной защиты, зачарованного колета и личных амулетов. Теперь я знала, что такое оружие бога. И чем оно отличается от обычного. Для него просто не существует невозможного. Я переключилась на Истинное зрение и тихонько застонала. Плетения вокруг кинжала присасывались к каналам моего магического каркаса и срастались с ним. Я покойница.

— Ты истинный Темный Властелин, Эльграал, — сказал мой бог с болью в голосе. — Костяной кинжал. Кто та несчастная, из которой ты создал его?

— Моя верховная жрица, Лаура. Но тебе-то какая разница? Ты проиграл. Если твоя жрица умрет, ты не сможешь восполнить свои силы. И проиграешь мне в поединке. Если ты сдашься сейчас, признав, что проиграл поединок, я сам вытащу кинжал и отпущу дух твоей жрицы. Без тебя ей, конечно, будет одиноко в твоей обители, но это будет лучше, чем оказаться вечной пленницей моей обители. Там ей скучно уж точно не будет.

И рассмеялся. Гад… Какой же он гад! Как же я зла на него! Самодовольный придурок, который ради своих амбиций и желания выпендриться готов пожертвовать теми, кто ему доверяет. Кто идет за ним. Думает, что он все предусмотрел? Да, Данаэль действительно готов пожертвовать своей свободо в обмен на мое благополучное посмертие. Вот только меня забыли спросить, готова ли я принять такую жертву. Нет, не готова! И я должна действовать, пока Дан не признал своего поражения.

Я встала с колен, заставляя себя забыть о боли в груди. Прикрыла глаза и сказала громко и четко:

— Данаэль, избравший Свет. Верой моей, силой твоей, победи Эльграала, принявшего Тьму. Жизнь свою приношу в жертву тебе, — и, положив руку на костяную рукоять кинжала, совсем тихо добавила: — Помни. Я верю тебе.

И резко вырвала кинжал из тела. Боль, которая последовала за этим, скрутила тело судорогой. Кажется, я закричала. Кажется, мой крик подхватили тысячи других. Кажется. Потому что я этого уже не видела. Я сломанной куклой лежала на земле и боролась с волнами невыносимой боли, которую причиняло заклинание Темного Властелина, оставшееся в моем магическом каркасе. Для меня весь мир сузился до пределов моего тела.

— Нет! — выкрикнул Данаэль, на мгновение окутываясь коконом ярчайшего света.

А Эльграал не мог поверить в то, что эта девчушка нашла единственный способ избежать его ловушки и подарить Данаэлю целую прорву силы! В каком мире брат нашел такое чудо? А, драрг! Данаэль начал работать не просто в полную силу, он ускорился раза в два. Ярость, боль потери, сила жертвы — все это усилило светлого бога. Темный Властелин с трудом парировал его удары, вычерпывая своих жрецов до дна. Они не могли сопротивляться ему, но отдавали силы явно не добровольно. И в этом было преимущество Данаэля. Эльграал понял, что проигрывает. Сдаться? Ни за что!

И еще одно не давало ему сосредоточится на бое. Почему её молитву он слышал также четко, как и слова брата? Почему остальные тоже слышали её? То, что это так, он был уверен. Почему? Она — обычная сотворенная. Пришедшая из другого мира, но такая же сотворенная, как и все присутствующие здесь. Почему, драрг её задери, её голос слышали все?! Кто она такая?! Кто?!! А, драрг!

Первый, второй, третий пропущенный удар. Густая, вязкая темно-синяя кровь орошает землю. "А ещё получасие назад здесь была зеленая трава по колено высотой… " — с удивлением подумал Эльграал, падая на одно колено. Почти все его жрецы мертвы. Он забрал все их силы. От следующего удара Данаэля он даже не пытался уклониться. Тело Темного Властелина рассыпалось пылью, а его развоплощенный дух взмыл над полем боя, пытаясь как можно быстрее уйти в обитель, где он сможет восстановить силы и спустя пару лет воплотиться вновь. Однако Данаэль не дал ему завершить переход. Светлый бог развоплотился и вонзил свой призрачный клинок в дух Эльграала, убивая того окончательно.

— Нет! — только и смог выкрикнуть Темный Властелин прежде, чем его дух растворился в воздухе без следа.

Тишина над двумя армиями держалась лишь минуту. Воодушевленные победой Данаэля светлые и желающие отомстить за поражение своего властелина темные знали, как лучше всего выразить свои чувства. Две армии, без команды своих полководцев, сошлись на поле боя. "Не можешь остановить — возглавь". Хаос сражения быстро приобрел подобие упорядоченности, солдаты вновь слушались своих командиров, а приказы генералов исполнялись безукоризненно. Но какими бы великолепными воинами не были орки, какую бы защиту не носили Черные Всадники, гибель Темного Властелина и большинства сильнейших темных магов стала катастрофой для темного войска. С закономерным итогом для войска светлого.

* * *

Пятерка разумных стояла рядом с телом умирающей чародейки и не смела прикоснуться к ней. Они не видели окончания поединка богов, они не участвовали в атаке на темное войско. Они пытались найти способ, которым можно было помочь ей. И не находили его.

— Я не могу исцелить её. Я не могу! Заклинание слишком плотно переплетено с её магическим каркасом! "Колыбель жизни" лишь продлит её агонию. Оно не сможет уничтожить это плетение, — боль в голосе Наринэля была понятна всем.

— Заклинания очищения тоже не помогут. Они рассчитаны на более… грубые плетения. Ни одно заклинание не сможет уничтожить плетение Темного Властелина, не уничтожив при этом и её магический каркас, — устало сказал Поль. У него все эмоции уже успели перегореть.

— Мы можем хотя бы избавить её от страданий? — спросил наконец Ларен.

— Нет, мы не должны этого делать. Она сделала это для того, чтобы Данаэль смог победить. Возможно, пока она жива, он… — начала говорить Киара и замолчала, увидев, как призрачная фигура Данаэля спускается с небес рядом с телом Эниры.

— Говорил же, уходи в лагерь… — с печалью в голосе сказал Данэль, опускаясь на колени перед чародейкой. — Хотя должен признать, без твоей жертвы я бы его не победил так быстро. Ну, и куда ты откинула эту гадость?

— Вот он, — сказал Репей, указывая на проплешину увядшей травы в паре шагов от Эниры.

Данаэль посмотрел туда, потом кивнул и костяной кинжал сам собой поднялся в воздух и подлетел к светлому богу. Судорога боли вновь выгнуло тело чародейки дугой, но Дан не обратил на это ни малейшего внимания. Он покрутил в воздухе кинжал, рассматривая его со всех сторон, потом хмыкнул и прикоснулся к оружию своего умершего брата одним лишь пальцем. После чего с легким хлопком кинжал рассыпался пылью, а Энира с облегчением вздохнула и приоткрыла глаза.

— Спаси… бо…

— А я по-твоему, чем сейчас занимаюсь? — резко ответил на этот шепот Данаэль. — Спасаю тебя, конечно. Хотя, конечно, надо было бы тебя проучить и запереть на пару тысячелетий в обители. Ради профилактики будущих глупостей.

Пятерка разумных переглянулась, но промолчала. Лишь Поль толкнул Наринэля локтем, указывая на рану Эниры, которая начала заживать прямо на глазах.

— Не… надо… Не… выдержишь… — слабо улыбнувшись, сказала Энира и опять закрыла глаза. А потом на одном дыхании сказала: — Домой хочу.

— Что, даже на торжественное награждения нас почетными лентами героев всех светлых земель не останемься? — с ехидством спросил Данаэль. — Балы, банкеты, толпы женихов, дворец в столице, все дела.

— Ни за что! — распахнув глаза с ужасом в голосе сказала Энира. — Давай сделаем вид, что я умерла, а? Пожалуйста! Ребят, вы же никому не расскажете, да?

И столько мольбы было в её голосе, что все тут же заулыбались.

— Ну, домой так домой. Вещи собирать будешь?

— Так все свое ношу с собой, — пытаясь привстать, сказала Энира и тут же опустилась обратно на землю, прикрыв глаза и тяжело дыша.

— Лежи уж. Если тебя хоть кто-то кроме этих заговорщиков увидит на своих собственных ногах, о тихом посмертии в родном мире можешь забыть. Я должен забрать именно твое бездыханное тело. Так что молчи и не шевелись. И дыхание задержи. А вы все быстро сделали постные рожи, сюда король и эльфийский князь идут. Со всей свитой, кроме генералов.

Поднявшись на одно колено, призрачная фигура Данаэля подняла на руки Эниру, которая тут же стала такой же полупрозрачной и, расправив крылья, взмыла вверх, обдав оставшихся сильным порывом ветра. Спустя мгновение в небе их окутало белое сияние.

— Дан, стой! Ты обещал мне все рассказать! — вдруг сказала Энира, не переставая прикидываться трупом.

— Я помню. Сейчас мы как раз отправимся туда, где я смогу тебе все не только рассказать, но и привести доказательства моих слов. Готова? Поехали.

Ярчайшая вспышка — и вот уже ничего более не напоминает о чародейке-жрице, рожденной в другом мире и о её боге, только что победившем Темного Властелина.

* * *

Я сидела на деревянной лавке в обычной, на первый взгляд, таверне и не сводила глаз с двоих гуманоидов, сидящих напротив меня. То, что кроме меня, остальных завсегдатаев с трудом можно было назвать даже гуманоидами, я старалась не замечать. Мне бы попытаться уложить в голову уже открытые мне факты. Данаэль, чокнувшись запотевшей пивной кружкой с изящно инкрустированным серебрянным кубком Темного Властелина, по-дружески улыбнулся ему и, уже обращаясь ко мне, сказал:

— Прости за обман, Эни. Но иначе на Тинране было нельзя. Мы с Эльгом не братья. Мы вообще, как видишь, из разных миров. Просто…

— Позволь я, Дан. В принципе, это из-за моей дурной хмельной головы заварилась вся эта каша. Как вспомню ту попойку, так вздрогну.

Я перевела ошарашенный взгляд на Темного… эм… Эльгараала. Интересно, это его истинный облик или как? Вроде человек-человеком, только абсолютно лысый, с серо-синей кожей, чуть вытянутым вниз черепом, тремя глазами без белков и четырьмя руками. Хорошо хоть ноги две. Мускул как таковых вроде и нет, однако задохликом его явно не назовешь. Мать моя женщина, куда я попала?! За что мне это?! Почему?! Я умерла? Сошла с ума? Или это все действительно правда?!

— Так вот, мы как раз тогда в очередной раз разносили эту таверну…

— В пятнадцатый… — подсказал бармен-волколак Эльгу, тот лишь кивнул и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— … по случаю возвращения Лисата. Ну и слово за слово, мысль за мысль… Дан все пытался мне, остолопу, доказать, что невозможно стать полноценным богом в мире, в котором Творец решил не применять такого рода сущности для его развития. А я, дурак, решил поспорить и на практике доказать ему, что это возможно. Дан меня на утро еще и отговаривал, хотел забыть о споре, но во мне взыграла гордость истинного хандараса. Ладно, в общем, выбрали мы мир, который уже давно не интересовал ни собственного Творца, ни Хранителей. Тихий, спокойный, почти Болото, что называется. Да, до моего появления Тинран ничем интересным похвастать не мог. Туда даже Торговцы не забредали. Нечем им было там разжиться, нечем. Такое ощущение, что Творец его создавал лишь для того, чтобы подтвердить свою возможность создать классический мир магии. Причем именно магии, ни техники, ни богов, никаких других извратов там не было вообще.

— Такой курорт испоганил… — беззлобно пошутил Дан.

— Да ну не интересовал никого этот мир! Я тридцать раз проверил. Ни одного Проводника оттуда не вышло, никто за последние три тысячелетия туда не наведывался из наших. Вообще никого этот Тинран не волновал!

— Да шучу я, Эльг, успокойся ты.

Я потихоньку выпала в осадок. Хорошо, что мою пустую кружку дух-официант уже наполнил вновь. Хорошо, что я мудро заказала обычный фруктовый сок, а не что-нибудь спиртное, как эти двое. Наринэль, Вайрен, госпожа Айрис, мэтресса Изабель, архимаг Орвел… Что бы вы сказали, увидев ЭТО?! А темные? Мэтреса Сэйкара, мэтр Брим, граф Черса, генерал Майрг? Они, видите ли, поспорили. Один придурок решил, что у него получиться невозможное и… Сколько тысячелетий Тинран лихорадило от Темного Властелина и его проделок? Как дети малые, ей-богу. Эп… вот бога я зря вспомнила. Тут аж два передо мной сидят… Вроде бы…

— К тому же, я посоветовался с Хранителем перед тем, как действительно воплощать задуманное, — чуть замявшись, сказал Эльг.

Дан лишь хмыкнул, глотнув своего янтарного пива и сказал:

— Да я тоже советовался, прежде чем отпускать тебя туда. Бородач дня два думал, прежде чем мне ответ дать. Сказал, что привести мир к гибели ты все равно не сможешь, а вот подтолкнуть его к развитию — запросто. И что полноценным богом у тебя стать не получится, он тоже подтвердил. Ну, и такой вариант событий, когда ты застрянешь в мире, потеряв частично память из-за слияния с Тьмой и мне придется тебя вытаскивать, тоже рассказывал.

— Бородач?! Ты рассказал Бородачу?! О… Черную дыру тебе в зад, Дан! Как ты мог?! Мне теперь в Школе ещё пару веков придется не появляться. Он же меня подколками изведет, тирсерум линтерес винтаайрем пирискен дитрис[12]…

— Не ругайся при даме. Бородач единственный, кто знает нас, как облупленных. И представляет, на что каждый из нас способен. Единственный из Хранителей, который может руководить Школой и воспитывает не одно поколение Проводников. Так что прекрати стенать и продолжай рассказывать. Эни имеет право знать всю историю от начала до конца. Без неё я бы тебя точно не вытащил.

А я впервые за эти месяцы задумалась, хочу ли я знать всю историю. Когда я брала с Дана обещание рассказать мне все более подробно после финальной битвы, я никак не предполагала очутиться непонятно где, в каком-то "Городе", в таверне, среди непонятных личностей всевозможных видов и форм и слушать от двух уже не совсем трезвых гуманоидов историю их последнего приключения.

— Опущу подробности и перейду к сути. Бог, как Дан тебе уже рассказывал, скорее всего, это сущность, которая может нарушить установленные Творцом правила существования мира. Бог может существовать и без веры сотворенных в него, но если есть верующие — у бога появляется больше личной силы на совершения этих нарушений. Я пошел в своих рассуждениях от обратного и решил сначала создать культ, надеясь использовать накопленную силу на изменения правил мира. Культ получился. Силы — тоже было предостаточно. А вот нарушать правила я так и не смог. Все мои чудеса, которые я делал — это лишь слишком сложная для восприятия обычных сотворенных магия.

Я посмотрела с недоверием на Дана. А то, что он делал? Это как, не было нарушением правил Тинрана? Исцеление Вайрена, блокировка моей памяти, спасение из ритуала? А с другой стороны, какое правило он нарушил? Никакое. Исцеление Вайрена — это магия чистой воды. Блокировка моей памяти — тоже самое. Спасение — обычные пространственные порталы. Битва с Темным Властелином — тем более. Получается, ни Дан, ни Эльг не были богами Тинрана. Но в том мире они навсегда останутся именно богами. В памяти сотворенных. Дан лишь чуть грустно улыбнулся мне. Эльг же продолжил:

— И когда я это понял… Я решил уйти из Тинрана. Классический сценарий с командой приключенцев и особым оружием не помог. Потому как мои последователи просто не поверили в мою смерть. Я же бог. Я же настолько могущественен, что меня нельзя убить просто так. И их вера, их сила, возродила мое тело и привязала к Тинрану. А заодно и залокировала частично мою помять, как Проводника. До тех пор, пока они верили в мою божественную природу, в то, что я не такой, как все — меня бы не отпустили. Тогда Дан и придумал пророчества Лаэдрии. Вера может бороться только с верой. Он использовал дар этой Видящей, показав ей ту ветку развития событий, которая была выгодна нам двоим. Ну а заодно ему пришлось самому стать моим богом. Моим братом. Потому что меня смог бы убить только бог. А в Тинране вырастить бога из местных сотворенных было бы невозможно. Все равно что пытаться из воды выковать меч.

— Идея с братьями не нова. Во многих мирах действительно существовали братья-боги, враждовавшие между собой, — сказал абсолютно серьезным тоном Дан. — Но для того, чтобы воплотить эту идею, мне необходима была ты, Эни. И причины я уже объяснял тебе. Надеюсь, ты поймешь, почему мне приходилось врать тебе, скрывая правду. Надеюсь, что простишь за то, что втянул тебя во все это и лишил нормальной жизни. Но без тебя, без твоей харизмы, без силы воли, без самоотверженности — ничего бы не получилось. Благодаря тебе Темный Властелин Тинрана уничтожен. Благодаря тебе войска светлого союза уничтожают артефакты, генерирующие стену. Благодаря тебе они поверили в себя и в то, что темных можно победить. И то, что ты оказалась сегодня на Лестнице, а не с нами, на городской площади, только подтверждает твой потенциал. Лестница признала в тебе будущего Проводника, Эни. Через пару лет или десятидетий, уже не важно, ты станешь полноправным Проводником. Как я или Эльг.

Мой мозг отказывался понимать происходящее. Да и я отказывалась тоже. Когда я открыла глаза и не увидела рядом с собой Дана, а увидела бескрайнее поле с вершины конуса-лестницы, я испугалась. Три белоснежные арки у подножия лестницы не давали никакого понимания того, где я нахожусь и что со мной произошло. Меня охватил ступор, я боялась пошевелиться, казалось, даже как дышать забыла. И когда одна из арок засветилась знакомым золотистым светом — я была вне себя от радости, увидев знакомого бога. Да и в его глазах я увидела облегчение и легкую тревогу. Мне было все равно. Кажется, я все ещё в шоке от произошедшего там, возле Оренса, на Клеверном поле.

Когда же Дан притащил меня в эту таверну и представил Эльга как того самого Темного Властелина, которого он победил не более, чем пару часов назад… Когда сказал, что готов сдержать свое обещание и рассказать всю правду… Блин! Я не думала о том, что он вывалит на меня действительно ВСЮ правду! Да лучше бы я оставалась в неведении, черт побери! Меня выдернули из привычного, родного мира, заставили пережить целую вереницу опасных для жизни и здоровья приключений, сделали из меня героиню светлых, так сказать. Ради чего? Ради того, чтобы спасти одного ушлепка, который, не рассчитав своих сил, влез в стабильный мир и объявил себя богом. Да, конечно, попутно мир начал развиваться. Появилось противостояние светлых и темных, возникли две новых подрассы (орки и карлики), магическая наука пошла вперед семимильными шагами не только в деле убийства сотворенных, но и в целительстве, предметной магии и так далее. Прогресс? Да, наверное. Вот только цена этого прогресса — тысячи, быть может, миллионы жизней сотворенных, которые гибли от меча и магии за идеалы своих предводителей. Из-за чего? Из-за пьяного спора двух Проводников! Существ, способности которых для меня остаются непонятными до конца и недосягаемыми в прямом и переносном смысле этого слова. И теперь мне говорят о том, что какая-то Лестница признала во мне будущего Проводника?! Да я от удивления помру раньше, чем пойму все вышесказанное!

— Ну вот уж нет… Такой, как ты или Эльг я точно не стану, — слегка ошалело сказала я, залпом допивая кружку.

— Это точно, — пробурчал волколак за стойкой бара. — Такая через пару столетий практики вас наизнанку вывернет и скажет, что так и было. Вторую кружку Фрууктова нектара осушила и хоть бы ойкнула.

У Дана глаза стали по пять копеек, что называется. Эльг же вообще приподнялся, аккуратно поставив свой кубок на стол.

— Паул, ты что? Она ж с Наан-ТМ15-Терра, причем первый раз в Городе вообще!

— Дан, ты чего? Фруктовый сок как фруктовый сок. Легкий, освежающий, — сказала я и… отключилась.

Эльг успел все же поймать её плечи передней парой своих рук, а Дан, мгновенно переместившись за её спину, кивнул Эльгу и, перехватив крепко спящее тело, положил её на лавку.

— Ну Энира Светлая… Фрууктовый нектар… Кружками… Как она после первых глотков не отрубилась? — спросил Эльг у напарника.

— Как-как… Пережила она много на Наан-М12-Тинране, вот и не взял её алкоголь поначалу. Это мы с тобой из боя сразу на прием можем попасть и нормально себя чувствовать будем. Она к такому пока не привыкла. Да и не нектар она просила, а сок какой-нибудь, из фруктов.

Вышедший к ним из-за стойки бармен, почесав когтистой лапой удлиненную шерсть на голове, сказал:

— Ну, уж извините. Не думал, что дама в вашей компании захочет просто сока из фруктов.

— Да ладно, Паул, — махнув одной из четырех своих рук, сказал Эльг. — Наша вина в этом тоже есть. Дан, а то, что она с Наан-ТМ15-Терра правда?

— Ну да. А что?

— Да нет, ничего… Просто уводить из мира потенциального Проводника во время смены эпох как-то… Хранитель и обидеться может…

— Да не была она в своем мире потенциальным Проводником, Эльг! — резко ответил другу крылатый. — Я не совсем больной. Первый же портал она нормально прошла, без переброса на Лестницу. Она на Тинране такой стала, — чуть грустно добавил Дан, посмотрев на мирно спящую Эни.

— Думаю, после нашего объяснения произошедшего она ещё долго будет нас считать взбалмошными растяпами.

Подхватив девчушку на руки, Дан ответил, формируя портал:

— Пусть так. Это лучше, чем когда нас считают бессердечными тварями, которые рушат устои миров ради своего удовольствия. И ведь не докажешь, что их благоденствие через пару тысячелетий превратиться в упадок и разруху. Так. Хватит философствовать. Пошли представлять Бородачу новую студентку.

— Что?! В таком виде?! Ты издеваешься?!

— Это ты издеваешься, Эльг. И так всю церемонию встречи нового Проводника мне испортили, — показавшийся из портала старенький мужичок-гном в широкополой шляпе с бородой до самого пола недобро посмотрел на четырехрукого. — Напоили бедную девушку, изверги. А ну марш в портал за мной, недохранители. И чтобы без всяких возражений!

Дан кивнул, по-прежнему держа Эни на руках и шагнул в портал. Эльг, тяжело вздохнув, шагнул следом за крылатым. Бородач, подмигнув Паулу, скрылся в портале последним.

Сам же Паул, вздохнув с облегчением, вызвал духов для уборки освободившегося столика. Таверна "Весельчак" продолжала свою работу. Должно же было в этом сердце всех Миров хоть что-то оставаться постоянным и незыблимым?

Справочная информация

Краткая справка о мире

(Может, кому будет интересно. Переписывала для себя, пропуская кучу технических деталей, старалась на месте пропусков ставить троеточие. Ваша Энира.)

Полное название: Наан-М12-Тинран.

Краткое название: Тинран.

Природные условия: Звезда мира — желтый карлик… Планета среднего размера… Ось вращения планеты перпендикулярна к плоскости орбиты (87°). Планета имеет один спутник… Атмосфера содержит азот, кислород, изменяющееся количество водяного пара, аргон, двуокись углерода, и небольшое количество водорода, гелия, других благородных газов и загрязнителей. По степени нагрева светом родительской звезды планета классифицируется как прохладная. Соотношение материков и океанов — 60 % на 40 %. Биосфера классическая углеродная. (Ох уж эти справочники… Короче, кроме наклона оси, все, как на Земле.)… Скорость временного потока — 1,5 ЦМ (ЦМ — это Циклы Места. У моей Земли, которую тут Террой называют, этот коэффициент равен единицы, т. е. один земной день условно равен одному дню в Месте и полутора дням в Тинране. Причем это не значит, что тинранский день длится не 24 наших часа, а 36. Нет, сутки у нас на Земле и на Тинране длятся одинаковое количество времени. Просто само время в этом мире по отношению к другим мирам течет быстрее. Просто примите как данность, как сделала я).… Сутки делят на 16 часов. Циклы считают по движению спутника, один полный цикл равен 24 дням. Междуциклие принято называть неделями, по 6 дней в каждой. Годовой цикл включает 384 дня, которые разбиты на 16 месяцев…

Уровень развития:

Магия — 2-я ступень. Эра одаренных. (Да, тут тоже любят пафосные названия. Расшифровку привела.) Накопление знаний, углубление, понимание законов. Появление теории магии, появление возможности запасать магию и делать магические амулеты. Появляются школы, направления, магия активно видоизменяет окружающий мир. Структуры заклинаний становятся сложнее, действие-противодействие ведет к постоянному совершенствованию. Магия доступна не только магам, но и пользователям амулетов. Жизнь без магии становится чуть хуже, чем с магией.

Техника — 1-я ступень. Эра инструментов. Вещи производятся человеком без помощи механизмов, простейшие станки типа гончарных, кузнечных и так далее.

Расы:

Люди. Гуманоиды. Типичные представители подвида "люди". Рост от 150 до 220 см. (Тут какое дело… Все единицы измерения в местных справочниках автоматически переводятся в мои, родные единицы измерения. Ну, то есть того, кто читает.) Цвета кожи от бледно-розового до светло-коричневого. Цвета глаз: черный, серый, коричневый, зеленый, синий, голубой. Цвета волос: пепельный, белокурый, рыжий, каштановый, черный. Средняя продолжительность жизни — 150 местных циклов. (Кстати, для Земли, то есть Терры, эта циферка побольше стоит. Около 200. Странно, правда? Мы плохо живем или статистика в Месте какая-то другая?) Количество магов невелико. Количество техников мало.

Эльфы. Гуманоиды. Типичные представители подвида "эльфы". Рост от 190 до 250 см. Цвета кожи от бледно-розового до золотистого. Цвета глаз: синий, серый, зеленый, голубой. Цвета волос: пепельный, белокурый, каштановый, черный. Средняя продолжительность жизни — 1500 местных циклов. Количество магов велико. Количество техников мало.

Гномы. (Ну, вы поняли что дальше? Гномы типичные, хотя их у нас еще дварфами часто называют. Мотивируя тем, что дварфы — это хорошие, а гномы — это как раз плохие и вредные, как здешние карлы.) Рост от 130 до 150 см. Цвета кожи от золотистого до светло-коричневого. Цвета глаз: черный, серый, коричневый. Цвета волос: рыжий, каштановый, черный. Средняя продолжительной жизни — 750 местных циклов. Количество магов мало. Количество техников велико.

Орки. Гуманоиды. Несотворенная, а магически измененная раса. Исходный материал — эльфы Тинрана. (Не люблю справочники. Исходный материал, блин…) Рост от 190 до 250 см. Цвета кожи от светло- до темно-коричневого. Цвета глаз: черный, карий. Цвета волос: черный, каштановый. Средняя продолжительность жизни — 1000 местных циклов. Количество магов велико, количество техников очень мало.

Карлы. Гуманоиды. (Короче, измененные гномы) Рост от 110 до 130 см. Цвета кожи от золотистого до светло-коричневого. Цвета глаз: черный, серый, коричневый. Цвета волос: рыжий, каштановый, черный. Средняя продолжительной жизни — 500 местных циклов. Количество магов очень мало. Количество техников велико. (Интересный факт, у Темного Властелина расы получились более короткоживущими. Не получилось сохранить продолжительность жизни или так и задумывалось? Просто заметка на полях.)

О государствах и их политическом устройстве

(Источник — справочные данные по игровой вводной. Догадайтесь, кто их слил мастерам игры.)

Светлые земли Алдарна.

Королевства людей:

— Фарсия,

— Марис,

— Норгия,

— Каринор,

— Женовия и Айдарния.

В Тинране принята такая трактовка терминов:

Королевство — объединение нескольких суверенов.

Герцогство — относительно единое образование, выросшее из одного племени или союза родственных племён; может быть независимым или в составе королевства.

Графство — доля, выделенная сувереном военноначальнику.

Баронство — небольшой надел, выделенный графом своему подчиненному.

Исходя из этого, иерархия власти в королевствах следующая:

— король;

— герцог;

— граф;

— барон.

Рыцарь — воин, чаще всего — благородного сословия, однако не унаследовавший титул и ушедший в подчинение землевладельцу (барону, графу, герцогу или самому королю). Воин-простолюдин тоже может стать рыцарем, но только в случае совершения героического поступка.

Княжество эльфов: Силлиэри, земли дома Ивы.

Любой эльф, достигнув вершин мастерства в определенном ремесле (целительство и мастерство владение оружием — тоже ремесло), может претендовать на звание старейшины. Для того, чтобы получить это звание, ему необходимо доказать свое мастерство, создав шедевр, которым восхитятся все мастера этого ремесла. Из старейшин формируется Круг. Кроме Круга старейшин, существует Круг ветвей. В него входят главы всех крупных семей (ветвей) дома Ивы. Два этих круга образуют Совет Дома, который выбирает Князя, как главу всех эльфов и того, кто имеет решающее слово на Совете Дома.

Магия Тинрана

(Выдержка из учебника по теормагии, во всяком случае, именно так эту справочную информацию подали мастера игры игрокам)

…Для того, чтобы понять различие стихийных магов от обычных, надо обратиться к основам взаимодействия мага и окружающего мира. Обычный маг, используя силу, накопленную в его магическом каркасе, формирует в окружающем мире каркас из потоков магической силы. От того, насколько сложным и емким получится этот каркас, каким будет его вид и сколько в нем будет пересечений и будет зависеть конечный результат. Стихийные маги не плетут каркасы заклинаний. Они даже с трудом их видят. Зато они великолепно чувствуют скопления энергии, несущие заряд близкой к ним стихии. И чем выше у стихийного мага "слияние со стихией", тем лучше такой маг чувствует родственную энергию и тем проще ему управлять ею. Направлять, перераспределять и отдавать приказы.

Исторически сложилось так, что у людей количество стихийных магов очень мало. Некоторое время считалось, что люди вообще не могут быть стихийными магами. Также, как и эльфы не способны использовать обычную магию плетений. Сейчас эти заблуждения опровергнуты. Да, людям сложнее "почувствовать стихию", также, как и "слиться с нею" в достаточной мере для достижения высокого уровня мастерства. Да, эльфам сложнее дается "Истинное зрение" и оперирование своим магическим каркасом для посторения заклинаний. Но теоретически (и практически, примеры будут приведены в курсе Истории магии) возможно…

…Существующая классификация магов была предложена архимагом королевства Марис Виттором Гроульсом два века назад. Основой классификации является размер резерва магической силы одаренного.

Если резерв магической силы одаренного составляет менее десяти единиц, он считается колдуном. Зельеварение, ритуальная магия и оперирование с помощью усиливающих амулетов — вот и все, что доступно колдунам. Однако правильно сваренное зелье зачастую по своему воздействию не уступает заклинанию высокого ранга. Да и разумные, обделенные даром, с большей охотой идут в лавку с зельями, чем на прием к дипломированному магу.

Чародеем считается тот одаренный, чей резерв больше десяти и меньше пятидесяти единиц магической сил. Ему доступно все то же, что и чародею. И немного больше. Зачарование вещей, создание амулетов и накопителей. Работа с боевыми и защитными амулетами. Участие в групповых ритуалах высокого порядка. Защита жилищ, городов, крепостей, перенос высокоуровневых заклинаний на физическую основу, создание всеми востребованных амулетов и зачарованных вещей. Без чародеев жизнь этого мира была бы другой.

Магом принято считать одаренного, чей резерв превысил порог в пятьдесят единиц магической силы. Верхнего порога установлено не было, но уже несколько десятилетий ведется разговор о поднятии нижней планки чуть ли не вдвое. Это связано прежде всего с появлением сложных высокоуровневых заклинаний, а не с увеличением количества одаренных, как заявляют некоторые противники данного постановления. Это тысячу лет назад можно было выйти на магическую дуэль, зная лишь классические "Огненный шар" и "Ледяную стрелу", а "Универсальный щит" являлся лучшим средством защиты. Магическая теория не стоит на месте, она развивается, совершенствуется, видоизменяется. Светлый маг, способный всего лишь на десяток "Ледяных стрел" или пятерку "Универсальных щитов" проиграет на поле боя любому темному магу. Просто потому, что на темных землях не считают магами тех, чей резерв магической силы меньше сотни единиц…

…Любой маг в начале своего пути изучает азы магической науки и выбирает специализацию, которую будет изучать углубленно. Защитная магия, боевая магия, магия исцеления, прикладная магия, природная магия — маг выбирает то, что наиболее близко ему. Предостерегаю студентов начальных курсов сразу. В магии нет такого понятия, как "модная" или "денежная" специализация. Только бездарные разумные могут спорить о том, что маг-целитель более богат и востребован, чем маг-погодник. Что боевому магу придется всю жизнь провести в разъездах между крепостями, участвуя во всех сражениях, а маги-защитники только и делают, что сидят в своем кабинете в высокой башне крепости и никуда не выезжают. Это предрассудки…

…Внутри каждой группы существует разделение на ступени. Начальная, первая ступень, присваивается при выпуске из магической академии. Для получения следующих ступеней требуется пройти небольшой практический экзамен…

…Как уже говорилось ранее, у эльфов редко появляются обычные маги. Кроме этого, большинство эльфийских стихийных магов является магами жизни. Интересен также феномен Видящих. Учитывая то, что эльфы, несмотря на всю их доброжелательность, не особо любят допускать людей, и в особенности — магов, в земли дома Ивы, мы не можем точно определить природу дара Видящих и тот механизм, с помощью которого они получают свои Видения. Можно лишь утвеждать, что эти видения довольно подробно описывают некоторые моменты из ближайшего будущего…

…Маги темных земель Тинрана теоретически ничем не отличаются от магов светлых земель. И в то же время, они отличаются от нас очень сильно. Это различие на уровне методов применения магии как таковой. Классический пример — эльфийские целители, маги стихии жизни и орочьи каратели, маги стихии смерти. Особо подчеркиваю, не некроманты, а маги смерти. Некроманты — это отдельный класс магов, очень редкий и довольно своеобразный. О нем мы поговорим отдельно, в другой раз…

…Академии магии на темных землях не признают ни чародеев, ни колдунов. Не существует там также и запрета на применение магии не прошедшими должное обучение. Эта практика приводит к большому количеству смертельных исходов при попытках обычных разумных провести ритуал или сварить зелье. Любой темный маг на наше негодование лишь пожмет плечами и скажет, что разумный сам виноват в своей смерти. И что если он был настолько глуп, что полез проводить магический ритуал без должного обучения, то и хорошо, что он умер. "Глупость не должна передаваться следующему поколению" — так скажет любой темный, повторив заученную фразу Темного Властелина, главы темных земель Тинрана. И это еще раз доказывает наше различие с ними. Жизнь даже простолюдина ценна. Ведь этот простолюдин может стать отцом следующего гения магической мысли. Его сын может стать воином и, совершив геройский поступок, стать рыцарем…

…Разделение магической науки на так называемые школы весьма условно. Никто из магов не может дать четкого определения понятию "магическая школа". Попыток вывести такое определение было множество, но ни одна из них не нашла отклика в сердцах остальных магов. Можно лишь объединить магические практики в определенные направления. Допустим, ритуальная магия. Считается, что это самый простой, но и самый долгий способ создания заклинаний. Однако ритуалы высшего порядка включают в себя не только символьно-графическую составляющую, но и полноценные магические плетения, тесно связанные с символами и фигурами ритуальных рисунков…

…Некоторые из направлений магии являются запретными на территории светлых земель. Некромантия, ритуалы жертвоприношения разумных, магия крови и магия подчинения разума. Это основные и наиболее хорошо известные из запретных направлений. И тут вопрос даже не в том, что темные маги тяготеют именно к этим направлениям магии. Эти практики были запрещены, поскольку вреда от них больше, чем пользы. Количество затраченных усилий превосходит конечный результат… (Ага, так я и поверила. Именно поэтому госпожа Айрис так ругалась после детального изучения системы защитных заклинаний Озерного замка. Хотя… Что могут написать в учебнике для первокурсника светлой магической академии?)

Примечания

1

драрг — крупное хищное животное степей Кхазарда, континента гномов.

2

ЕМС — сокр. единица магической силы.

3

Тарренов шанг — высказывание, меняющее свой смысл исходя из контекста произношения. Таррен — легендарный герой времен появления темных земель. Шанг — боевой посох на орочьем диалекте. Однако Таррен никогда не был мастером боя на посохах, но был человеком любвеобильным, некоторый даже утверждают, что похотливым.

4

Нэлле — уважаемая, уважаемый

5

Эс де? — Это ты?

6

7

шаген — червь, живущий в северных болотах Эльренанра, материка-прародины эльфов.

8

паббар — подвид стервятников, проживающих на Ории, острове-столице всех Темных земель.

9

10

Рали — растение, чьи зерна мельче привычных нам горчичных зерен.

11

ближайший аналог в истории Земли — готический доспех

12

тирсерум линтерес винтаайрем пирискен дитрис — вы точно хотите знать, что означает эта фраза? Уверены?

Content

Завадская Анна
Чародейка

Часть 1

Глава 1. Знакомство

Глава 2. Побег

Глава 3. Задержка в пути

Глава 4. Наперегонки со смертью

Глава 5. Плен

Глава 6. Спасение

Часть 2

Глава 1. Подземелья

Глава 2. Озерный замок

Глава 3. Связующие нити

Глава 4. Новые впечатления

Глава 5. Неожиданные повороты

Глава 6. Возвращение

Часть 3

Глава 1. Освобождение

Глава 2. Ловушка

Глава 3. Черные вести

Глава 4. Явление

Глава 5. Затишье перед бурей

Глава 6. Поединок богов

Справочная информация

Краткая справка о мире

О государствах и их политическом устройстве

Магия Тинрана

Примечания