Кейт Хьюит

Печать страсти

Kate Hewitt

HIS BRAND OF PASSION

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. А.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

His Brand of Passion © 2013 by Kate Hewitt «Печать страсти»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

Глава 1

Аарон проверял свой мобильный телефон.

Зоуи Паркер в раздражении передернула плечами, наблюдая, как шафер тычет пальцем в экран своего смартфона.

«Он хотя бы мог делать это не так открыто!» – сердилась она.

Сестра Зоуи, Милли, и ее почти уже муж произносили свои клятвы перед алтарем, а Аарон Брайант в это время набирал сообщение на телефоне.

Он был просто потрясающим! И при этом полным ничтожеством, но безумно сексуальным: высокий, мускулистый, источающий силу каждой клеточкой своего подтянутого тела. Его так и распирало от самодовольного высокомерия, и Зоуи мгновенно захотелось пнуть его в голень. А может, и повыше.

Если б она могла, она бы дотянулась через длинный шлейф элегантного свадебного платья сестры и выдернула мобильный у него из рук. Она снова повернулась к священнику, переключив на него все свое внимание. Может быть, его величество Аарон поймет намек?

По правде говоря, этот мужчина был мультимиллионером и частым гостем манхэттенских элитных светских мероприятий. Похоже, ему не помешают несколько базовых уроков этикета. Вчера появился на репетиции свадебной церемонии с опозданием в сорок пять минут. Ему явно стало скучно еще до того, как он поздоровался с присутствующими.

Зоуи посмотрела на Милли, которая, к счастью, ничего не заметила. Сестра выглядела такой прекрасной и сияющей от счастья, какой она никогда еще ее не видела. Глаза Милли лучились, щеки горели румянцем – все в ней говорило о том, что она счастлива.

Зоуи ощутила легкий укол зависти. Она не искала мистера Совершенство, нет. Она встречала слишком много несовершенных мужчин, чтобы верить в его существование. Правда, муж Милли был очень близок к идеалу. Чейз Брайант был очаровательным, добрым и очень привлекательным молодым мужчиной.

Как и его брат.

Инстинктивно взгляд Зоуи снова вернулся к Аарону. Он был по-прежнему занят телефоном. Он был, безусловно, очень привлекателен. Он нахмурился, и тонкие морщинки появились на его лбу. У него были красивые губы, даже сейчас, когда он сжал их в явном раздражении. Они были полными, скульптурно очерченными и тем не менее очень мужественными. Все в этом мужчине было привлекательным: от широких плеч до почти черных глаз и волос, мускулистой спины и узких бедер…

– Властью, данной мне, объявляю вас мужем и женой.

Зоуи быстро подняла глаза на Милли и Чейза, скрепивших клятвы поцелуем. Боковым зрением она отметила, что Аарон все же убрал свой смартфон в боковой карман пиджака.

Гости радостно аплодировали взявшимся за руки новобрачным, выходящим из церкви. Аарон последовал за ними, и Зоуи, как подружке невесты, пришлось сопровождать его по проходу. Она взяла его под руку, осознавая, что впервые прикасается к нему, поскольку на репетицию церемонии он опоздал.

И сейчас ей было неловко ощущать его сильную руку, его мощное плечо всего в нескольких дюймах от ее щеки. И ее пальцы были всего в нескольких дюймах от его кармана. И телефона.

Зоуи едва ли отдавала себе отчет о том, что собирается делать. Замаскировавшись складками своего пышного платья подружки невесты, она теснее прижалась к Аарону, и ее пальчики скользнули в карман его пиджака, ловко ухватив телефон.

Другой брат Чейза, Люк, и его невеста Аурелия шли по церковному проходу вслед за ними, и все они вышли на залитую солнечными лучами Пятую авеню. Аарон на мгновение отвернулся, и Зоуи быстро вытащила телефон из его кармана и спрятала в складках своего платья. Она воспользовалась тем, что Аарон повернулся к брату, и замаскировала телефон среди цветов в своем букете. Надо лишь немного поправить ленты и кружева, и никому даже в голову не придет, что тут что-то спрятано.

Зоуи даже не думала о том, что будет делать с телефоном Аарона Брайанта. Ей просто хотелось увидеть его лицо в тот момент, когда он поймет, что телефона нет.

Очевидно, этот момент еще не настал, потому что кто-то подошел к нему, чтобы поговорить с каким-то мужчиной, желающим узнать о «Брайант энтерпрайзис». Это была компания Милли, а точнее, Чейза. Милли вышла замуж и стала членом семьи Брайант.

Три брата, которые регулярно становились объектами светских сплетен. Аарон был излюбленным героем таблоидов. Когда Зоуи листала глянцевые журналы, неторопливо попивая кофе в уличных кафе, она почти всегда видела фотографии Аарона в окружении статных платиновых блондинок. Судя по тому, что он потерял к ней всякий интерес после беглого осмотра с ног до головы, худенькие брюнетки – не его тип.

– Зоуи, фотограф хочет сделать несколько снимков. – Аманда, мать Зоуи, одетая в элегантное светло-голубое шелковое платье, поспешила к дочери. – К тому же Милли нужно поправить шлейф и фату. Ты же знаешь, это обязанности подружки невесты.

– Да, мама, я знаю.

Может быть, она не так организованна, как ее сестра, но она легко выполнит свои обязанности. Во всяком случае, она устроила отличный девичник для Милли.

Улыбнувшись своим воспоминаниям, Зоуи направилась к гостям, собравшимся на ступенях церкви. Фотограф хотел, чтобы они прошли два квартала до Центрального парка, но Чейз выглядел так, словно он бы предпочел передохнуть и выпить бутылочку пива.

– Давай, Чейз, – сказала Зоуи и встала рядом с ним. – Через пару месяцев ты будешь рад этим фотографиям. Вы с Милли можете пригласить меня на просмотр.

– Не знаю, для кого из нас это будет большей пыткой. – Рот Чейза изогнулся в ухмылке.

Зоуи тихонько рассмеялась и пошла к Милли, чтобы поправить ей шлейф.

– Тебя мама прислала? – догадалась Милли, и Зоуи улыбнулась. – Не суетись.

– Я никогда не суечусь!

– Пожалуй, так и есть, – кокетливо улыбнулась Милли, и сестры направились в сторону Центрального парка. – Тебе даже неизвестно значение этого слова!

Час спустя, когда фотосессия была закончена, Зоуи шла через роскошный зал для приемов отеля «Плаза» с бокалом шампанского в руке. Она старалась держать Аарона в поле зрения, поскольку ей до сих пор было любопытно увидеть выражение его лица, когда он не обнаружит своего телефона. Во время фотосессии она незаметно переложила его из букета в свою маленькую вечернюю сумочку. Экран смартфона осуждающе светился: одиннадцать пропущенных звонков и восемь новых сообщений. Аарон определенно был очень деловым человеком. Интересно, это отвергнутая возлюбленная или скучные деловые партнеры так настойчиво его ищут? В любом случае он вполне может обойтись без телефона час-другой.

Было довольно легко следить за ним в переполненном банкетном зале: Аарон был на добрых пару дюймов выше любого из присутствовавших. Но даже без этого ощущение силы и власти, исходившее от него, приковывало к нему все женские взгляды, и Зоуи была уверена, что он прекрасно об этом знал. Он шел с высокомерной легкостью человека, которому никогда не приходилось прикладывать особых усилий, чтобы очередная красотка оказалась в его постели.

Зоуи упрямо поджала губы. Ей действительно не нравился этот человек, хотя они еще даже не обменялись и парой фраз. Но им, безусловно, придется поддерживать диалог, поскольку за столом им предстояло сидеть вместе. Хотя, если подумать, Аарон вполне способен игнорировать сидящего рядом собеседника. Чего еще можно ожидать от человека, который переписывался с кем-то во время свадебной церемонии!

Улыбнувшись, она похлопала ладонью по своей сумочке. Она все еще с нетерпением ждала момента, когда он обнаружит пропажу телефона. И она его дождалась.

Аарон Брайант нетерпеливо рассматривал толпу приглашенных гостей. Интересно, долго ему придется здесь оставаться? Это была свадьба его брата, а он сам – шафером, и это были две достаточно веские причины, чтобы остаться до самого конца. С другой стороны, ему грозила потенциальная катастрофа, связанная с его европейскими инвестициями, и он знал, что нужно контролировать счета всех заинтересованных сторон, если он хочет, чтобы «Брайант энтерпрайзис» преодолела этот кризис.

Он автоматически сунул руку в карман, в котором лежал его смартфон, и вдруг с небольшим уколом тревоги и раздражением понял, что телефон исчез. Во время церемонии телефон точно был с ним, и он не мог его нигде оставить. Тогда куда он подевался? Может, его вытащил карманник в Центральном парке? Вполне возможно, хоть и весьма затруднительно.

Гости начали рассаживаться за столики, и Аарон со вздохом решил остаться хотя бы до окончания обеда. К счастью, его смартфон был синхронизирован с компьютером, и он сможет получить доступ ко всей необходимой информации в офисе. Телефон был защищен паролем, так что он мог не волноваться об утечке информации, а в офисе он сможет отследить его путь.

Тем не менее без телефона он чувствовал себя крайне некомфортно. Он никогда с ним не расставался, и долго оставаться без связи с клиентами было для него непривычно.

Аарон прошел к свадебному столу, уговаривая себя перетерпеть казавшиеся бесконечными следующие пару часов. Чейз и Милли обитали в своем собственном маленьком мире, и он не мог их в этом обвинять, а его отношения с невестой Люка, его второго брата, вызывали у него, как минимум, чувство неловкости.

Пару месяцев назад он пытался запугать Аурелию, чтобы она рассталась с Люком, но это не сработало. Он пытался защитить Люка и, если честно, «Брайант энтерпрайзис» тоже.

Аурелия была вышедшей в тираж поп-звездой, которую ежедневно высмеивали таблоиды. Явно неподходящая кандидатура на роль члена семьи Брайант. Правда, в прошлом году у нее состоялось что-то вроде возвращения на сцену, но отношения с Люком и его невестой по-прежнему были довольно натянутыми.

Аарон пробрался к своему креслу и молча улыбнулся Люку и Аурелии. Голова его гудела от мыслей о работе и кризисных ситуациях, которые могли вылиться в настоящий хаос. Молодая женщина села рядом с ним, и Аарон взглянул на нее без особого интереса.

Зоуи Паркер, сестра и подружка невесты Милли. Он не разговаривал с ней ни вчера, ни сегодня утром, но за столом придется поддерживать светскую беседу. Она была довольно красива, с выразительными серыми глазами и длинными темными волосами, но ее худенькая спортивная фигура была совершенно не в его вкусе. Она взглянула на него со странной понимающей улыбкой:

– Как дела, Аарон? Ты ведь не возражаешь, что я называю тебя по имени?

– Конечно нет. – Он выдавил из себя улыбку. – В конце концов, мы почти одна семья.

– Одна семья, – задумчиво повторила она. – Да, все верно.

Она встряхнула своими почти черными волосами, и они каскадом рассыпались по ее плечам. Зоуи снова улыбнулась ему. Кокетливо? Пожалуй, нет. Она улыбнулась так, словно знает о нем какую-то тайну.

Бред.

Отвернувшись от собеседницы, он уставился в тарелку с живописно выложенным на ней салатом из грецких орехов и сыра с голубой плесенью. Он даже не успел попробовать маленький кусочек закуски, как услышал знакомое жужжание: сообщение или голосовая почта. Инстинктивно он полез в карман, но только чертыхнулся про себя. Это не мог быть его телефон! Он снова услышал тот же звук и понял, что он исходит из кружевной сумочки Зоуи.

– Кажется, твой телефон звонит. – Он кивнул в сторону сумочки.

Она взглянула на него, изогнув одну бровь:

– Я не брала с собой телефон.

Аарон растерянно посмотрел на Зоуи.

– Ну, – сказал он, возвращаясь к своему салату, – в твоей сумочке что-то вибрирует.

– Интересный эвфемизм.

Аарон не ответил, но внезапно почувствовал что-то вроде интереса к этой девушке.

– Во всяком случае, – продолжила она, – это не мой телефон.

Было что-то вызывающее в ее тоне, и Аарон резко повернулся к ней с зарождающимся внутри подозрением. Зоуи приторно улыбнулась, а ее глаза искрились лукавством.

– Тогда чей же это телефон? – вежливо спросил Аарон. По крайней мере, он старался, чтобы вопрос прозвучал вежливо. Эта женщина начинала серьезно раздражать его.

Зоуи не ответила, потому что кто-то постучал вилкой по бокалу, чтобы произнести тост. Аарон снова уткнулся в тарелку с салатом, собираясь игнорировать Зоуи.

Телефон снова зажужжал. Зоуи тихо чертыхнулась сквозь зубы и полезла в сумку.

– Кто-то пользуется популярностью, – произнесла она, вытащив из сумочки его смартфон.

Зоуи решила, что выражение лица Аарона в этот момент было просто бесценно. У него буквально отвисла челюсть, когда он увидел свой телефон в ее руке. Она взглянула на экран: четырнадцать текстовых и девять голосовых сообщений. Неодобрительно покачав головой, она снова вернула телефон в сумочку.

Она взглянула на Аарона и увидела, что самообладание к нему вернулось. Его глаза угрожающе сузились, а губы были плотно сжаты. Он выглядел так, словно был высечен из гранита, жесткий и неподатливый, и даже немного страшный. И красивый, как грешный ангел.

Зоуи почувствовала, что у нее слегка задрожали коленки. Она потянулась за булочкой с равнодушным выражением лица, словно все происходящее не имело к ней никакого отношения.

– Где, – спросил Аарон вполголоса, – ты взяла этот телефон?

У Зоуи от страха похолодело внутри. Она заставила себя проглотить кусок булочки, едва не застрявшей у нее в горле, и спросила:

– А ты как думаешь?

– Из моего кармана. – Его глаза гневно сверкнули.

– В точку!

– Так, значит, ты воровка. – Аарон медленно покачал головой.

Зоуи склонила голову набок, словно раздумывая над его словами, хотя ее сердце бешено стучало от пульсировавшего в крови адреналина.

– Как грубо!

– Ты украла мой телефон.

– Предпочитаю думать, что я его просто позаимствовала.

– Позаимствовала?

Она наклонилась вперед, не чувствуя никакого страха:

– Да, позаимствовала. До самого окончания приема по случаю свадьбы моей сестры и твоего брата. Я не хочу, чтобы ты испортил праздник Милли и Чейза.

Он пристально смотрел на нее мрачно блеснувшими темными глазами. Он был просто в ярости. Зоуи почувствовала легкую дрожь – или страх? Возможно. Но к страху примешивалось что-то еще. Улыбнувшись, она похлопала по сумочке с вибрирующим внутри ее телефоном:

– Ты можешь забрать его, когда Милли с Чейзом уедут в свадебное путешествие.

– Я забираю его сейчас. – Аарон угрожающе наклонился к ней.

– Не думаю.

Она заметила, что Аарон потянулся к сумочке, и успела перехватить ее, положив к себе на колени. Он недоверчиво изогнул бровь.

– И ты думаешь, это меня остановит? – пробормотал он, и это прозвучало почти соблазнительно.

Зоуи вдруг почувствовала, как по телу побежали мурашки. Прежде чем она успела ответить, рука Аарона скользнула под столом. Зоуи застыла, почувствовав, как он коснулся ее ноги.

Она ощущала, как его пальцы скользят по внутренней поверхности ее бедра, его ладонь согревала сквозь тонкий шелк ее платья. К ее собственному стыду, она не могла сдержать непреодолимое желание, которое волной прошло сквозь нее, превращая тело в кипящую лаву.

Она заерзала на стуле, и, как только рука Аарона дотянулась до сумочки, Зоуи ловким движением пальцев вытащила из нее телефон.

– Отдай телефон, Зоуи.

Его рука сжимала ее колено, и, хотя соблазнение – последнее, что он имел в виду, Зоуи все еще чувствовала, как возбуждение пульсирует в ней. Он всего лишь коснулся ее ноги. Она должна взять себя в руки и вспомнить, что это все ради телефона. И только.

Она подняла руку с зажатым в ней телефоном над столом и покачала головой:

– Нет.

– Я мог бы забрать его силой. – Аарон сжал губы.

Зоуи в этом ничуть не сомневалась.

– И устроить сцену.

– Ты думаешь, мне есть до этого дело?

Повинуясь порыву, она спрятала телефон в лиф своего платья, не отрывая взгляда от Аарона. Он в упор смотрел на нее, и что-то в его взгляде заставило ее сердце биться еще сильнее.

– Это выглядит немного… странно, – заметил он, и Зоуи посмотрела вниз и увидела, что ее декольте топорщится в форме прямоугольника ровно посередине. Выглядело действительно странно.

– Это легко исправить, – беззаботно ответила она и легко протолкнула телефон так, что он оказался ровно под ее грудью.

Все еще немного странно, но уже не так плохо. По крайней мере, Аарон совершенно точно не сможет его достать.

Он откинулся на спинку стула и покачал головой:

– А ты непростая штучка.

– Приму это как комплимент.

– Я не собирался делать тебе комплимент.

– И тем не менее.

Аарон невесело усмехнулся и снова наклонился к ней.

– И ты думаешь, – пробормотал он, – я не смогу достать телефон из твоего платья?

– Тебе будет непросто. – Она постаралась выглядеть надменной.

– Ты даже не представляешь, на что я способен.

– На самом деле, исходя из твоего поведения, я вполне могу представить, до какого уровня хамства ты можешь опуститься. Но даже ты, я надеюсь, не опустишься до того, чтобы испортить наряд подружке невесты посреди праздника.

Аарон пристально смотрел на Зоуи несколько мгновений, словно оценивая ее. Его лицо стало пустым и невыразительным. Она никак не могла прочесть его мысли. Затем он пожал плечами и снова вернулся к угощению.

– Хорошо, – небрежно сказал он бесцветным голосом. – Отдашь через пару часов.

Зоуи молча сидела, чувствуя себя опустошенной. Она вдруг поняла, что ей понравилась эта перепалка. В ней даже присутствовала нотка флирта. Но теперь, когда Аарон полностью сосредоточился на своем салате, она вряд ли занимала его мысли.

«Ну, – со вздохом подумала она, слегка поправляя неудобно сидящее из-за телефона платье, – по крайней мере, я преподала ему хороший урок».

* * *

Аарон прекрасно знал, что такое терпение.

Этот урок он усвоил еще в детстве, когда отец вызывал его к себе в кабинет только для того, чтобы заставить ждать под дверью час или больше, пока он делал какие-то не слишком важные дела.

Этот урок оказался необходим ему, чтобы восстановить «Брайант энтерпрайзис» с нуля, когда обанкротившийся отец передал ему бизнес пятнадцать лет назад.

Этот урок сейчас ему очень пригодился: он знал, что это лишь вопрос времени – найти возможность припереть Зоуи к стенке и забрать свой телефон.

Он не мог не оценить ее храбрость и упорство, даже если они его и раздражали. Зоуи кардинальным образом отличалась от большинства женщин, которых он знал: она совершенно не старалась ему понравиться. Казалось, она стремится к обратному – разозлить его. Что ж, ей это удалось!

Через час после начала торжества Зоуи, извинившись, вышла из-за стола. Аарон наблюдал, как она направляется к дамской комнате. Он выждал пару минут, прежде чем последовать за ней.

Дамская комната являла собой нелепую попытку изобразить будуар, укомплектованный обитыми шелком стульями на тонких изогнутых ножках и зеркалами в золоченых рамах. Аарон быстро проскользнул внутрь и прижал палец к губам, когда почтенная матрона, красившая губы ярко-коралловой помадой, в недоумении уставилась на него.

– Я хочу сделать сюрприз своей девушке, – прошептал он и пантомимой изобразил, что становится на одно колено.

Щеки женщины цветом сравнялись с губами, и она закивала, торопясь выйти наружу.

Он остался один на один с Зоуи.

Аарон услышал щелчок открывающейся дверцы и отступил назад так, чтобы она его не сразу увидела. Он наблюдал, как она направляется к раковине и моет руки, напевая себе под нос. Он воспользовался моментом и вдоволь налюбовался ее фигурой, хотя и слишком худой на его вкус. Женственные изгибы ее тела были плотно обтянуты тонким шелком. Весьма симпатичная попка, как, впрочем, и длинные, стройные ноги. Обычно он не обращал особого внимания на женские ягодицы, но, глядя на Зоуи со спины, он вдруг почувствовал, как предательски отреагировало на нее его тело.

Взгляд Зоуи скользнул вверх, и глаза ее расширились, когда она увидела в зеркале его отражение.

– Привет, Зоуи.

– Вообще-то это женский туалет. – К ее собственному удивлению, голос звучал на редкость ровно и спокойно.

– Я в курсе.

– Тогда что ты здесь делаешь?

Аарон шагнул к ней и с удовольствием отметил, что ее глаза расширились еще больше. Ей стоит его бояться. Ну, если не бояться, то хотя бы опасаться.

– Как ты думаешь, зачем я здесь? Мне нужен мой телефон.

Зоуи воинственно скрестила руки на груди:

– Извини, Брайант, но тебе придется подождать до окончания приема.

– Я так не думаю.

Ее губы слегка приоткрылись, и Аарон увидел что-то в ее глазах. Страх? Нет, волнение. Удивительно, но он и сам его ощущал. Она была совершенно не в его вкусе, однако он отчаянно хотел прикоснуться к ней.

– И как, – спросила она внезапно охрипшим голосом, – ты собираешься заполучить его?

– Очень просто.

Он сделал еще один шаг навстречу ей, и Зоуи оказалась прижатой спиной к раковине. Она не двигалась, даже не делала попытки сбежать. Его взгляд был прикован к ней: что-то между ними явно происходило, Аарон чувствовал это. Ему казалось, что воздух закручивается тугим вихрем вокруг них двоих от электрического напряжения, возникшего между ними.

Медленно, не спеша он протянул руку и двумя пальцами скользнул в лиф ее платья. Кожа на ее груди была нежной и теплой. Зоуи ахнула. Аарон улыбнулся, почувствовав прилив желания.

– Тугой корсаж, – хмыкнул он.

Кончиками пальцев Аарон мог дотянуться до своего телефона, но вытащить его не было решительно никакой возможности. Разве что придется расстегнуть платье… В данный момент все было возможно.

– Это возмутительно! – ахнула Зоуи, а Аарон мягко ей улыбнулся.

– Не я это начал, дорогуша!

– Нет, ты. Когда начал писать сообщения прямо в церкви…

Аарон пальцами касался грудей Зоуи в попытке достать телефон. Он видел, как зрачки Зоуи расширились от вспыхнувшего в ней желания, и почувствовал, что его возбуждение все нарастает.

– Ты его не получишь, – с трудом выдохнула она, и Аарон иронично поднял бровь.

– Так или иначе, но я его получу.

– Не думаю, – храбро ответила она.

Он едва не рассмеялся. Его пальцы почти ухватили телефон, но он вдруг проскользнул еще глубже, к самому животу Зоуи. И теперь не было никакой возможности вытащить его.

Разве что…

– Не смей, – прошептала Зоуи.

Аарон хмыкнул и убрал руку с ее платья, что позволило ему снова прикоснуться к ее груди. Зоуи смотрела на него в упор, прерывисто дыша:

– Ты бы не посмел…

– Хочешь поспорить?

И, все еще тяжело глядя прямо ей в глаза, Аарон запустил руку под подол ее платья.

Зоуи застыла. Она не могла поверить, что Аарон Брайант действительно сделал это. Все ее тело пылало, будто охваченное огнем. Ее неудержимо влекло к этому высокомерному нахалу.

Она даже не шевельнулась, когда его рука двинулась вверх к ее бедру и его пальцы коснулись ее разгоряченной кожи. Он смотрел прямо ей в глаза, и она знала, что он что-то чувствовал к ней. Его рука направилась еще выше, и он, наконец, ухватил пальцами телефон и потянул вниз. Зоуи не могла даже сопротивляться.

– Поверить не могу, – прошептала она.

– А придется. – Аарон провел ладонью с зажатым в ней телефоном по ее бедру.

Зоуи порывисто выдохнула:

– Просто невероятно!

– Что ж, спасибо, – хмыкнул он, и Зоуи закрыла глаза, почувствовав жгучий стыд.

– Это не комплимент, – выдавила она, и он мягко рассмеялся.

– Учитывая твою реакцию, я полагаю, что это был именно комплимент.

Зоуи заставила себя открыть глаза и выпрямиться.

– Что я действительно имела в виду, так это то, что ты просто неисправим!

– Так и есть.

Его рука все еще находилась между ее бедер, дразнила и терзала ее. Зоуи потребовалось все ее мужество, чтобы оставаться неподвижной и не поощрять еще более интимные ласки.

– Но и ты тоже. – Он посмотрел на нее долгим пронизывающим взглядом, в последний раз провел пальцами по ее бедру и сделал шаг назад. – Спасибо за телефон, – сказал он и исчез.

Аарон вышел из дамской комнаты, все внутри него кипело от нереализованного желания. Он не ожидал, что эта худенькая надоедливая женщина пробудит в нем такую страсть. Что ж, ей это удалось, но теперь ему трудно будет сосредоточиться на работе.

Тихо ругаясь себе под нос, он нашел укромный уголок в банкетном зале и проверил пришедшие сообщения. Как он и ожидал, европейский рынок кипел, и его инвесторы были в панике. Он потратил полчаса, чтобы поправить нанесенный ущерб, и только тогда убрал телефон в карман.

Аарон смотрел в никуда в течение нескольких минут, чувствуя, как холодная волна липкого страха накрывает его с головой. Он ненавидел эти тихие звоночки. Ненавидел это чувство, терзавшее его пятнадцать лет, что «Брайант энтерпрайзис» выскальзывает из его рук.

Насколько дорого обойдутся ему эти несколько часов, проведенных без телефона? Это было невозможно измерить, хотя Аарон знал, что у всего есть своя цена. И с ясной, холодной уверенностью он знал, кто должен за это заплатить.

Он снова вернулся в зал и увидел, что празднование уже подходит к концу. Чейз и Милли уже переоделись, чтобы лететь в свадебное путешествие на Сент-Джулиан, частный остров в Карибском море, принадлежащий семейству Брайант.

Зоуи стояла рядом со своей сестрой и улыбалась, хотя Аарон заметил, что она выглядит задумчивой и даже печальной. Она казалась ему женщиной не того рода, которая мечтает заполучить кольцо на безымянном пальце. Хотя кто знает? Большинство женщин хочет именно этого: нелепую сказку и несбыточную мечту.

Он подождал, пока Чейз и Милли не уедут, а гости не начнут расходиться. Он попрощался с Люком и Аурелией, прежде чем отправиться на поиски Зоуи.

Она стояла около их столика, вытаскивая конфетти из букета. Ее темные волосы струились по плечам, и Аарон вспомнил, какой теплой и шелковистой на ощупь была ее кожа, каким податливым было ее стройное тело. Аарон шагнул к ней и почувствовал, как она напряглась.

– Чего ты хочешь на этот раз? – устало спросила она.

– Тебя.

– Что-о-о?

– Мой лимузин ждет снаружи.

Она смотрела на него и не верила своим ушам. Аарон задался вопросом, что он будет делать, если она откажет. Он уже ощущал всю силу ее ответного влечения. Он был уверен, что она чувствовала то же самое, что и он. Если она откажется, значит, она более щепетильна – или, по крайней мере, лучше владеет собой, чем он сам.

– Пойдем. – Зоуи бросила свой букет на стол.

Аарон взял ее под руку и с победной улыбкой на лице повел ее из зала.

Глава 2

Никогда раньше она так не поступала – интрижка на одну ночь с практически незнакомым мужчиной.

Это просто сумасшествие какое-то! – думала Зоуи, следуя за Аароном на улицу к роскошному лимузину, припаркованному у обочины, как он и говорил.

Что же заставило ее согласиться? Ведь он ей даже не нравится! Но ее невероятно, неудержимо к нему влекло. И Зоуи вдруг поняла, что ее равнодушие застрахует ее от эмоциональной привязанности. Аарон Брайант никак не сможет разбить ей сердце. Даже если вся эта ситуация выбивала ее из комфортной зоны.

– Куда мы едем? – поинтересовалась она, когда лимузин отъехал от отеля.

– В мою квартиру.

Она кивнула, чувствуя легкую дрожь. Это совсем на нее не похоже. Сейчас она могла показаться легкомысленной и безрассудной, но обычно в отношениях она была довольно консервативной. И в результате страдала снова и снова.

– Нервничаешь? – слегка насмешливо спросил Аарон.

Зоуи пожала плечами:

– Ехать домой к незнакомому мужчине немного непривычно для меня, что бы ты ни думал по этому поводу. Но, учитывая, насколько ты известная личность, полагаю, я в безопасности.

– Почему ты так в этом уверена?

– Не думаю, что тебе нужна дурная слава, – ответила Зоуи, стараясь унять дрожь в голосе.

Он нахмурился, и глаза его угрожающе сузились. Но уже через мгновение губы его растянулись в удивленной улыбке.

– То есть ты мне угрожаешь?

– Вовсе нет. Просто констатирую факты. В любом случае, как ты уже говорил, мы почти семья. Трудно поверить, что вы с Чейзом родственники, но я предпочитаю думать, что ты все же не законченный псих.

– Премного благодарен за такое доверие, – сухо сказал Аарон. – И почему же так трудно поверить в то, что мы с Чейзом – родня?

– Главным образом потому, что он действительно очень хороший человек, – пожала плечами Зоуи.

– Понятно.

Казалось, он вовсе не обиделся, что было удивительно.

– Так где же твоя квартира? – спросила Зоуи, вглядываясь в мелькавшие за окном лимузина улицы.

– Мы уже приехали.

Это была роскошная высотка на Вест-Энд-авеню, и Аарон жил, разумеется, в пентхаусе. Двери лифта открылись прямо в гостиной, и Зоуи шагнула в обитель современного дизайна, с огромными окнами от пола до потолка и потрясающим видом на Гудзон.

– Симпатично, – заметила она, рассматривая черные кожаные диваны, журнальный столик из стекла и хромированного металла, современные скульптуры и белый пушистый ковер. Черно-белая кухня с отделкой из мрамора, обеденный стол, за который можно было усадить как минимум двенадцать человек. Все было безупречно, чисто и… скучно. Зоуи решила, что у квартиры нет души. Как и у ее хозяина.

Зоуи подошла к окну с видом на Гудзон, сверкавший огнями. Она почувствовала, что Аарон встал у нее за спиной, и вздрогнула, когда он убрал ее волосы и коснулся губами обнаженной шеи.

Он положил руки ей на бедра, а потом направил их вверх, к шелковому лифу ее платья. Зоуи вздрогнула и усилием воли заставила себя немного отступить.

– Не знаю, какое у тебя сложилось обо мне впечатление, но перед сексом мне нравится немного поговорить, – непринужденно сказала Зоуи, хотя все внутри у нее дрожало от напряжения.

У нее было немало парней, но такого она прежде не делала. И не с таким человеком, как Аарон. Мощным. Ошеломляющим. И немного пугающим.

– Поговорить? – в замешательстве повторил он. – О чем ты хочешь со мной поговорить? О кино? О погоде?

– Я уверена, ты способен на большее. И если честно, я бы с удовольствием поговорила о еде.

– О еде? – Аарон вопросительно изогнул бровь.

– Если честно, я ужасно проголодалась. Никогда не ем на вечеринках.

Он удивленно смотрел на нее, и Зоуи чуть не рассмеялась. По крайней мере, она наконец почувствовала, как напряжение, закручивавшееся внутри ее тугой спиралью, немного ослабло. Она не сомневалась, что Аарон привык к женщинам, которые на обед клюют не больше пары листиков латука и скидывают одежду по команде. Она определенно не из их числа.

– У меня нет никакой еды, – наконец признался он, все еще тяжело глядя на нее. – Я обычно заказываю на дом или ем в ресторане.

– Прекрасно, – откликнулась Зоуи. – Можем сделать заказ.

– И что же ты хочешь заказать? – Аарон по-прежнему в недоумении смотрел на нее.

– Роллы «Калифорния».

– Суши?

– Если под суши ты имеешь в виду сырую рыбу, то да. – Ей доставляло необъяснимое удовольствие видеть его улыбку.

– Если мы собираемся заказывать суши, мы сделаем это как положено. – Аарон вытащил телефон из кармана.

Зоуи улыбнулась:

– Наконец-то ты используешь свой телефон во благо.

Эта женщина сводила его с ума! Во всех отношениях. Его ладони зудели от желания прикоснуться к ней. А вместо этого они с Зоуи заказывали суши, словно были давно сложившейся парой, которая собиралась провести тихий вечер дома. Он уже почти спросил, не хочет ли она взять фильм в прокате, но решил не рисковать. Она может отнестись к этому предложению серьезно.

Женщины, которых он знал – и, что еще более важно, с которыми он спал, – вели себя совсем не так, как Зоуи Паркер. Он привык к женщинам, которые делают именно то, чего он от них хочет. То, что он им приказывает. Черт, да все делают то, что он скажет!

И все же вот он, заказывает эту чертову еду! Вообще-то он тоже голоден. Он тоже почти не ел на приеме и готов был потакать сумасшедшим идеям Зоуи. До разумного предела. В конце концов, ей придется понять и принять, кто именно тут командует.

– Еду привезут минут через пятнадцать. – Аарон положил телефон обратно в карман.

– Ну и о чем мы будем говорить в течение этих пятнадцати минут? – На ее губах играла кокетливая улыбка.

По ее тону он прекрасно понял, что она над ним смеется, и от одной мысли о светских разговорах ему становилось тошно.

Да не разговаривать он хочет!

– Понятия не имею, – коротко ответил Аарон, и улыбка Зоуи стала еще шире.

– Зато у меня полно идей, не волнуйся, – заверила она и подошла к кожаному дивану. – Дай подумать… Мы могли бы поговорить о том, почему ты живешь в этой ужасной квартире.

– Ужасной квартире? – недоуменно повторил он.

– В морге и то больше теплоты! Или мы можем поговорить о том, почему ты не слишком ладишь с семьей, или почему так одержим работой… – Она похлопала ресницами.

– Или, – прорычал Аарон, – мы могли бы заняться тем, зачем сюда приехали.

– О, вот это соблазнение, никогда раньше такого не слышала. Просто очаровательно! Так и хочется сразу же раздеться догола.

Ярость буквально пульсировала в нем. Никогда прежде он не встречал таких женщин. Большинство из них, наоборот, пытались произвести на него впечатление. Он шагнул навстречу ей.

– Еще несколько часов назад ты буквально таяла в моих руках. Я не думаю, что у меня есть причины для беспокойства, дорогая.

Ее глаза полыхнули серебром.

– Честно говоря, ты – самый высокомерный осел из всех, что я встречала. Эта комната слишком тесная, чтобы вместить меня, тебя и твое эго.

Аарон смотрел на нее, не веря своим ушам. Никто и никогда не смел с ним так разговаривать. Никто! Губы Зоуи сложились в саркастической усмешке.

– Полагаю, никто не осмеливался тебе раньше это сказать? – Она не ждала ответа. – Думаю, Милли и Чейз будут очень счастливы вместе, правда? – Она так невинно смотрела на него, что Аарон стиснул зубы от злости.

Можно подумать, он хотел говорить о свадьбах и сказочках со счастливым концом!

– Думаю, да, – произнес Аарон со скукой в голосе. – Я как-то об этом не думал.

– Кто бы сомневался!

– В таком случае почему ты хочешь говорить со мной? – спросил он. Его раздражало то, что она заставляла его чувствовать себя так, словно он потерял контроль над ситуацией. – Я тебе не нравлюсь, это очевидно. Так о чем нам тогда говорить, Зоуи? – Он развел руками.

На мгновение она не нашлась что ответить, и Аарон почувствовал себя триумфатором. Попалась!

– Ну, – Зоуи снова улыбнулась, – я всегда живу надеждой. Все меняются со временем. Даже ты.

– Какой комплимент!

– Это не должно было быть комплиментом, – сказала она лукаво, – но ты можешь принимать мои слова как похвалу, если хочешь.

– Меня мало интересует то, что ты говоришь, будь это комплимент или что-то другое. По-моему, мы уже достаточно поговорили.

– Но мы все еще ждем суши, – напомнила Зоуи, и Аарон едва не выругался.

Он не должен был заказывать эти чертовы суши! В тот момент, когда Зоуи выскользнула из его рук и отказалась играть по его правилам, он должен был просто указать ей на дверь. Так почему же он этого не сделал?

Потому, что он слишком сильно ее хотел. И потому, что он ощущал ее отсутствие как потерю. Они были вовлечены в борьбу с тех пор, как она забрала его телефон, и Аарон знал лишь один способ одержать победу.

– Я думаю, мы можем эффективно использовать время ожидания, – промурлыкал он и с огромным удовольствием увидел в ее глазах понимание.

– Не сомневаюсь в этом. – Зоуи положила ногу на ногу. – Неужели те сообщения в твоем телефоне были настолько уж важными?

– Ты даже не представляешь насколько, – вкрадчиво проговорил он. Аарон ослабил узел своего галстука и заметил, что она жадно следит взглядом за его движениями. – Они имели решающее значение.

– О господи… – Зоуи нервно облизнула пересохшие губы.

– Принимая во внимание все неудобства, с которыми мне пришлось из-за тебя столкнуться, думаю, ты мне должна.

– Должна тебе? – Она недоуменно подняла брови.

– Определенно. – Аарон снял галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. – И я могу назвать несколько способов оплаты.

– О, я в тебе не сомневаюсь. – Ее глаза сузились, словно она хотела ему возразить.

Аарон увидел, как вздымается и опускается ее грудь, выдавая волнение. И он был взволнован не меньше. Черт, он был возбужден с тех самых пор, как она села в его лимузин.

Зазвонил домофон, и напряжение, сковавшее их, ослабло. Аарон подошел к двери и впустил доставщика в здание, краем глаза отметив, что Зоуи встала с дивана и разглядывала висевшие на стенах картины. Ее гибкое тело, как тень, скользило по затемненной комнате.

Она повернулась и тоже подошла к двери, и Аарон почувствовал исходящий от ее кожи легкий аромат ванили. Ее длинные волосы касались его плеч.

– А какие суши ты заказал себе?

– Настоящие суши. И тебе придется их попробовать, прежде чем ты приступишь к своим роллам «Калифорния».

– Серьезно? – Она выглядела заинтригованной и даже чуть-чуть смущенной.

Черт возьми, почему он играет в эти игры? Почему бы просто не дать ей поесть и потащить ее в постель? Даже если это и немного дико, такое поведение вполне в его стиле. И все же какая-то его часть получала удовольствие от этой словесной перепалки.

Аарон взял тарелки, бокалы и бутылку вина на кухне и понес их в гостиную. После секундной паузы он поставил все это на низкий журнальный столик и сел на ковер. Ему было не по себе. Он не привык общаться с женщинами, с которыми спал, он их не романтизировал.

Зоуи села рядом с ним, как примерная ученица.

– Что я должна попробовать первым делом?

– Будем действовать постепенно. Начнем с «Футомаки».

– А из чего они?

– Огурец, побеги молодого бамбука и тунец.

– Ну ладно. – Она забавно сморщила нос.

Он протянул ей ролл и взял себе тоже. Затем Аарон открыл вино и разлил по бокалам.

– Твое здоровье. Ну как?

– Вполне ничего. По крайней мере, тунец я узнала по вкусу.

Он хрипло рассмеялся:

– Ты не любишь рыбу?

– Не особенно.

– Что ж, тогда я восхищаюсь твоей готовностью попробовать что-то новое.

Аарон удивлялся сам себе: он почти наслаждался ситуацией, он был расслаблен, что было почти дико для него. Он не развлекался и не расслаблялся. Он работал. Он боролся. Иногда спал.

– Я тоже оценила твою готовность пробовать новое, – сказала Зоуи, и Аарон резко взглянул на нее:

– Что ты имеешь в виду?

– Я чувствую, что ты вне своей зоны комфорта, – произнесла она. – Полагаю, женщины, с которыми ты спишь, отправляются непосредственно в твою постель. Они не сидят на твоем ковре, не пьют вино и не едят суши.

– Это так. – Он замер, внезапно почувствовав себя уязвимым.

– Прости, что не иду в ногу с твоими планами. – Однако голос выдавал, что ей вовсе не жаль.

– Я могу быть гибким в зависимости от ситуации.

– Это обнадеживает.

– Попробуй это. – Он протянул ей другой вид суши.

– Что это? – Зоуи смотрела на него с отвращением.

– «Нарезуши». Рыбьи потроха, маринованные в уксусе как минимум шесть месяцев.

– Ты, должно быть, шутишь!

– Я никогда не шучу.

– Никогда?

– По большей части – да.

Зоуи отложила суши в сторону и покачала головой, сверкнув глазами:

– Аарон, мне почти жаль тебя.

– Даже не думай. – Его слова прозвучали почти угрожающе.

– Даже не думать что?

– Даже не думай жалеть меня.

Никто и никогда не жалел его. И впредь не будет. У него есть все, к чему он когда-то стремился. Все, чего желал каждый. Ему не нужна жалость Зоуи Паркер.

– Больная мозоль? – мягко рассмеялась она.

Сейчас, выпив вина, она становилась слишком самоуверенной. Дерзкой. Аарон решил, что пора начинать боевые действия.

Зоуи знала, что раздражает его. Что он злится. Забавно, но в какой-то момент это начало доставлять ей удовольствие. Аарон казался почти… нормальным.

Ей нравилось дразнить его. Ей это было просто необходимо, потому что собственные эмоции пугали ее.

Воздух в гостиной буквально искрился от напряжения и возбуждения. Она заметила, что его и без того темные глаза стали еще темнее. Аарон отодвинул тарелку и бокал, и Зоуи поняла – передышка закончилась.

Она смело ответила на его взгляд, стараясь выглядеть беззаботной, чтобы он не догадался, какое воздействие оказывает на нее. Какую власть над ней имеет.

– Вечеринка окончена?

– Отнюдь. – Аарон подал Зоуи руку и взял ее за запястье, медленно потянув девушку к себе. Зоуи не сопротивлялась. Она уже не могла противиться ему, ощущая, как сладкая истома разлилась по венам. – Я бы сказал, это только начало.

Аарон потянул ее на себя так, чтобы Зоуи села на него верхом, и она бедрами ощутила его эрекцию. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не прижаться к нему еще теснее. Зоуи боялась, что ее тело выдаст, насколько сильно она его хочет. Она должна была сохранить хотя бы остатки гордости.

– Это просто вечеринка другого рода, – пробормотал Аарон, и его руки скользнули от ее бедер вверх, к талии и груди. Он притянул ее к себе и поцеловал в губы. Краем сознания Зоуи подумала, что они впервые за все это время поцеловались.

Поцелуй сначала был осторожным, но уже через секунду вспыхнуло пламя, охватившее их обоих. Язык Аарона скользнул внутрь ее рта, и он сильнее прижался к ней своими бедрами. Зоуи ощутила, что сексуальная энергия, бурлившая в ее теле, уже жаждала высвобождения.

Его руки опустились к ее талии, затем к бедрам, и Аарон поднял подол ее платья. Под платьем у нее ничего не было, кроме крошечных кружевных трусиков. Он провел пальцами по теплой, нежной коже ее обнаженных бедер. Аарон продолжал ласкать ее, и все, о чем могла думать Зоуи, – это о том, как сильно она его хочет.

Одним ловким движением Аарон перевернул ее на спину, и Зоуи оказалась распростертой на ковре с задранным до талии платьем. Аарон возвышался над ней, опираясь на руки, глаза его лихорадочно блестели от желания. Он выглядел таким прекрасным и сильным, что у Зоуи перехватило дыхание.

Он потянул вниз молнию на ее платье, быстро снял его и отшвырнул в дальний угол комнаты. Зоуи смотрела на Аарона снизу вверх. На ней оставался лишь кружевной бюстгальтер без бретелек и такие же трусики. Она была готова сделать все, о чем он попросит.

– Я поражаюсь, как тебе вообще удалось спрятать здесь телефон, – сказал он и провел рукой между ее грудей, по животу, между бедер.

Зоуи выгнула спину навстречу его прикосновениям, и Аарон одним движением снял с нее трусики. Бюстгальтер последовал за ними.

Она лежала обнаженной на пушистом ковре, не чувствуя ни стыда, ни волнения. Все, что она чувствовала, – это жгучее желание и полную готовность подчиниться этому мужчине. Аарон склонился над ней, и его губы, руки и язык, казалось, были одновременно везде, лаская и дразня ее.

Зоуи запустила пальцы в его волосы, удивившись их мягкости. Зато все остальное было таким твердым: глаза, рот, тело, осанка. Сердце. Но волосы были мягкими, и она с удовольствием провела сквозь них пальцами. Зоуи изогнулась от наслаждения, когда Аарон своим ртом и руками вознес ее к самой вершине.

Зоуи услышала шелест фольги: Аарон быстро надел презерватив и одним мощным движением вошел в нее. Он навис над ней, опираясь на локти, его глаза сияли темным огнем, и Зоуи почувствовала, что попала в беду. Она что-то увидела в глазах Аарона, и на мгновение ей показалось, что это нечто большее, чем просто секс.

Он начал медленно двигаться, и Зоуи обвила ногами его мускулистые бедра. Они отдались первобытной страсти и бесконечному наслаждению.

Когда все закончилось, Аарон перекатился на спину. Зоуи лежала рядом с ним, утомленная и опустошенная. Она парила в небесах еще несколько прекрасных минут, прежде чем вернуться на грешную землю. Вечеринка подошла к концу, и ей меньше всего хотелось испытать унижение сейчас, когда свою миссию она выполнила. Она была уверена, что оказалась одной из множества подружек Аарона на одну ночь. Она осторожно потянулась за своим бельем, но Аарон перехватил ее руку.

– И куда это ты, интересно, собралась?

– Мне пора, – сказала она, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Не то чтобы суши оказались невкусными…

Аарон вдруг расхохотался, немало удивив ее. Для человека, который никогда не шутил, он сегодня просто в ударе, и она совершенно нелепо обрадовалась этой мысли. Ей-то не все ли равно, смеется он или нет?

– Не так быстро. – Он притянул Зоуи к себе. – Нам нужно найти мою кровать.

Она почувствовала внезапный трепет от его слов. Он хочет, чтобы она осталась? Зоуи колебалась, отлично понимая, что лучше бы ей уйти. Она слишком хорошо знала свои слабости. Для такого мужчины, как Аарон, секс – это просто секс, но для нее это означало нечто большее. Несмотря на то, что подсказывал ей здравый смысл, она всегда надеялась, что это наконец-то тот самый мужчина, единственный и неповторимый. И она уже чувствовала – на этот раз ей будет гораздо больнее, чем когда-либо. Но ее страсть к нему уже граничила с безумием.

– Ну, вообще-то… – начала она, и это все, что она могла сказать. Аарон начал гладить ладонями ее ягодицы, его пальцы скользнули между ее бедер, и Зоуи сдалась. – Ну и где твоя кровать?

Аарон коротко рассмеялся, в третий раз за этот вечер, подхватил ее на руки и понес в спальню с поистине королевских размеров двуспальной кроватью.

Несколько часов спустя Зоуи лежала в этой самой кровати, встречая первые лучи рассветного солнца, и смотрела, как Аарон спит. Она ужасно устала, но была абсолютно удовлетворена. Глядя на мирно спящего рядом с ней мужчину, она почувствовала легкий укол печали.

Нет, Зоуи не сожалела о минувшей ночи: она была слишком прекрасной для сожалений. Но когда она смотрела, как сон смягчил резкие черты лица Аарона, ей захотелось, чтобы все было по-другому.

«Не вздумай, – строго сказала она себе. – Не делай этого снова, не смей влюбляться в очередного негодяя!»

Она уже проходила через это целых четыре раза. Милли поддразнивала ее из-за того, что она всегда влюбляется в мужчин определенного типа. Зоуи обычно отшучивалась, хотя это было истинной правдой. Но от этого не становилось менее больно.

Она тихо выскользнула из кровати, стараясь не разбудить Аарона, и отправилась на поиски своей одежды. Первые лучи солнца, возвещавшие о начале нового дня, окрасили гостиную перламутрово-жемчужным светом. Зоуи быстро оделась и, бросив последний печальный взгляд в сторону спальни, ушла.

Следующие три недели Зоуи старалась сделать все, чтобы забыть ту невероятную ночь с Аароном Брайантом. Но она не могла удержаться и тайком жадно читала все таблоиды и желтую прессу, упоминавшие о нем.

Она увидела его фотографию на премьере фильма с красивой актрисой второго плана и почувствовала, как внутри у нее все сжалось. Было невероятно глупо его ревновать! Аарон Брайант ничего для нее не значил, впрочем, как и она для него. У них была всего одна ночь. Да, она была прекрасна, но она уже в прошлом.

Зоуи пошла на работу в кафе «Дейзи», симпатичную кофейню, расположенную в Гринвич-Виллидж, где она была бариста на полставки. Во второй половине дня она трудилась в общественном центре, проводила занятия по арт-терапии. А в свободное время Зоуи старалась поменьше читать желтую прессу.

Однажды, в середине сентября, она работала в кафе, и от запаха кофейных зерен ей стало настолько дурно, что ее желудок едва не расстался с недавно съеденным завтраком.

– Наверное, я чем-то отравилась, – пожаловалась она Вайолет, своей коллеге, лицо которой было украшено пирсингом, а волосы выкрашены в фиолетовый цвет, под стать ее имени.

– Если бы я тебя знала чуть хуже, – Вайолет изогнула одну бровь, – то подумала бы, что ты беременна.

Зоуи уставилась на нее, и вся кровь отхлынула от ее лица.

– Ой-ой-ой, – поджала губы девушка.

Как только закончилась смена, Зоуи пошла в аптеку и купила тест на беременность. Но это же нелепо! Они с Аароном предохранялись. Скорее всего, она просто подхватила желудочный грипп. И все же…

Она держала в руках тест, сидя на краю ванны в своей крошечной квартире-студии, и наблюдала, как проявляются две тонкие розовые линии.

Беременна.

Она продолжала неподвижно сидеть с тестом в руках, пребывая в оцепенении и совершеннейшем шоке. Когда внутренняя пустота вновь понемногу начала заполняться эмоциями, Зоуи вдруг поняла, что не испытывает тревоги или страха. Это было радостное волнение. Почти… счастье.

Она покачала головой, все еще не веря в происходящее. Ребенок. Ребенок от человека, которого она едва знала, который ей даже не нравился. И все же это ребенок, ее ребенок, которые уже растет внутри ее! Зоуи прижала руку к животу и прислушалась к себе: она была сбита с толку.

Она хотела этого ребенка! Несмотря на все проблемы, с которыми предстоит столкнуться матери-одиночке с маленькой зарплатой, она его хотела. Ей тридцать один год, и сказка со счастливым концом уже вряд ли случится в ее жизни. Это ее шанс стать матерью, шанс обрести, наконец, счастье. Пускай ребенок еще размером с горошину, но он уже есть! И Зоуи собиралась сохранить эту крошечную жизнь.

В течение нескольких следующих дней ей хотелось с кем-то поделиться своей новостью, но все ее друзья не слишком-то интересовались детьми. А с тех пор, как три года назад Милли потеряла мужа и маленькую дочку, Зоуи считала, что не имеет права загружать сестру своими проблемами. И уж конечно, дети все еще были для Милли запретной темой.

Зоуи знала, что с одним человеком ей уж точно придется об этом поговорить. Аарон, каким бы он ни был, должен знать, что скоро станет отцом. Зоуи совсем не жаждала этого разговора, но каждый раз, когда она звонила в «Брайант энтерпрайзис», чтобы поговорить с Аароном, натыкалась на его чопорную секретаршу.

Она оставляла сообщение за сообщением со своим именем и номером телефона, но неделя сменяла неделю, а он так и не перезванивал. Разозлившись, Зоуи уже было решила вовсе ему ничего не говорить, но поняла, что не сможет с ним так поступить. Оставался еще один вариант.

Она может получить номер телефона Аарона от Чейза под надуманным предлогом: необходим спонсор для благотворительной акции в общественном центре. Но когда она набрала номер Аарона, он не ответил. Самодовольный осел!

Через десять дней после того, как она сделала тест, Зоуи решила написать ему сообщение. Она посчитала это целесообразным, вспомнив их первую встречу.

Зоуи мрачно набрала сообщение из трех слов. Она решила, что они в полной мере передадут всю серьезность ситуации:

«Я беременна, придурок».

Глава 3

Ларон недоверчиво уставился на текст сообщения.

Он сразу же понял, от кого оно, хотя номер был ему незнаком. Как это ни странно, в прошлом месяце он спал только с одной женщиной. К тому же он знал только одну женщину, способную прислать такое провокационное сообщение.

Зоуи.

Она беременна? Но это невозможно! Он всегда предохраняется. Аарон еще раз перечитал сообщение. Зоуи не похожа на охотницу за деньгами, но он не должен был исключать и такую возможность. Он прекрасно знал, на что способны женщины, желавшие заарканить его.

В любом случае он быстро с этим разберется. Нахмурившись, Аарон отложил телефон в сторону и повернулся к ноутбуку. Найти, где живет и работает Зоуи, будет совсем нетрудно.

Позднее тем утром Аарон стоял напротив кафе «Дейзи», в котором офисный планктон попивал свой кофе и чай. Он видел Зоуи, стоявшую за изогнутой барной стойкой и готовившую эспрессо в кофемашине. Ее волосы были забраны в аккуратный конский хвост, а простая черная футболка так плотно обтягивала ее фигуру, что Аарон не вовремя вспомнил, какие соблазнительные изгибы прячутся под ней.

Отмахнувшись от этой навязчивой мысли и глубоко вздохнув, он вошел внутрь. Головы посетителей моментально повернулись в его сторону. С его ростом и мощными плечами футбольного полузащитника, Аарон часто ловил на себе заинтересованные взгляды. Некоторые явно узнали его, и какая-то незнакомая женщина жадно пыталась поймать его взгляд. Аарон направился к барной стойке.

– Зоуи.

Она подняла взгляд, и зрачки ее больших серых глаз расширились от удивления. Потом ее губы скривились в ироничной усмешке, и она положила руки на бедра.

– О, я вижу, ты наконец-то получил мое сообщение!

– Наконец-то?

– Я целую неделю пыталась тебе дозвониться.

Он лишь пожал плечами. Насколько он помнил, их единственная совместная ночь закончилась на рассвете, когда она тихо выбралась из его постели и исчезла.

– Есть тут где-нибудь укромное местечко, где мы могли бы поговорить? – спросил он, и Зоуи упрямо вздернула подбородок:

– Вообще-то я работаю.

Аарон скрестил на груди руки:

– Ты искала со мной встречи, и вот я здесь. Чего ты еще хочешь?

Зоуи в упор смотрела не него, не желая сдерживать свой гнев: он игнорировал ее целую неделю! Потом она кивнула, все еще недовольно поджав губы. Нет, эта женщина просто невозможна! И тем не менее он не мог не восхищаться ее силой духа.

– Хорошо.

Она повернулась к своей коллеге, девушке лет двадцати с фиолетовыми волосами и пирсингом на лице, и тихо сказала ей несколько слов. Затем она молча вышла из кафе, не оставив ему другого выбора, кроме как следовать за ней.

– Ну? – сказала она, уперев в бока руки, как только они вышли на улицу.

– Я не собираюсь вести этот разговор посреди улицы, – заметил он. – Думаю, и ты тоже.

Казалось, она решила больше не сопротивляться ему, и Аарон вдруг подумал, что она выглядит очень уставшей.

– Твоя правда. Но я должна вернуться на работу.

– И я тоже. – Каждая минута споров с этой женщиной стоила ему огромных нервов. Он просто хотел поскорее разобраться со всем этим. – Мой лимузин ждет. Давай, по крайней мере, поговорим в машине.

Пожав плечами, Зоуи последовала за ним к лимузину. Аарон рывком открыл дверь и помог Зоуи забраться, а сам сел напротив нее. Он нажал на кнопку и обратился к водителю по внутренней связи:

– Брайан, обогни, пожалуйста, квартал пару раз.

– Конечно, сэр.

Аарон вздохнул и посмотрел Зоуи в глаза:

– Слушай, давай говорить начистоту. Ребенок не от меня.

Она молча смотрела на него, словно прицениваясь. Не то чтобы его так уж сильно волновало ее мнение, но, казалось, ей чего-то в нем не хватало. Она коротко рассмеялась и отвернулась к окну:

– Ты знаешь, у меня было ощущение, что ты скажешь именно это.

– Естественно, – рявкнул Аарон. – Я пользовался презервативом!

– Что ж, мы попали в те два процента счастливчиков, которым это не помогло.

– Это невозможно!

– Согласно статистике, вполне возможно. Два процента – это два процента, умник!

Аарон на секунду прикрыл глаза, уговаривая себя не терять терпения. Он должен контролировать ход этого разговора.

– Тогда это очень маловероятно.

– В этом я с тобой согласна. – Зоуи мрачно улыбнулась.

Казалось, она довольна таким ходом событий. Аарон заметил, что она очень бледная и осунувшаяся.

– Так чего же ты хочешь? – спокойно спросил он.

– От тебя? Ничего. Если ты не хочешь признавать себя отцом ребенка – что ж, дело твое. Я просто сообщила тебе об этом, соблюдая законы приличия. – Она смело встретила его взгляд.

– Так ты собираешься оставить ребенка?

– Да. – Зоуи сохраняла внешнее спокойствие, но он заметил, как потемнели ее глаза, словно рябь прошла по воде.

– Я могу сделать тест на отцовство.

– Да ради бога. – Ее губы изогнулись в улыбке. – Может, тогда ты, наконец, успокоишься.

Ее абсолютная уверенность зацепила его. Неужели она блефует? Или она действительно уверена, что это его ребенок? Возможно ли такое? Эта мысль его пугала.

– Как ты можешь быть уверена, что это мой ребенок? – тихо спросил он.

Она поджала губы и отвернулась:

– Вопреки тому мнению, которое у тебя, должно быть, сложилось, ты – единственный кандидат.

Он почувствовал, как волна ужаса охватила его, когда он впервые признал, что она действительно беременна от него. Его ребенок. Аарон медленно тяжело вздохнул и мрачно посмотрел на Зоуи:

– Ну ладно. Сколько я должен заплатить тебе, чтобы ты сделала аборт?

Зоуи моргнула и откинулась на спинку сиденья, словно он ее ударил. Она была в настоящем шоке от его жестокости. Сладкая страсть, которую она ощущала в его объятиях, казалась далеким воспоминанием, почти абсурдным в свете их сегодняшнего разговора.

– Ты действительно первостатейный придурок, – медленно произнесла она. – Не надо мне никаких денег. Я хочу этого ребенка. И я его оставлю.

– Твой образ жизни вряд ли подходит для ребенка, Зоуи. – Он поджал губы.

– Что ты можешь знать о моей жизни? – ощетинилась она, про себя признав, что его слова не слишком далеки от истины.

– Ты работаешь в кофейне.

– Ну и что?

– Ты живешь на пятом этаже в доме без лифта, в неблагополучном районе.

– Это прекрасный район, – отрезала она. – И многие люди, которые не являются миллионерами и не живут в особняках, рожают детей.

– Почему ты вообще хочешь этого ребенка? – Он воинственно скрестил на груди руки.

– А почему ты не хочешь? – бросила в ответ Зоуи.

Аарон не ответил, но отвел взгляд, как будто не хотел отвечать на этот вопрос.

– Я ни о чем тебя не прошу. Я готова подписать любую бумагу, в которой откажусь от каких-либо притязаний на твои деньги или помощь. Мне даже не нужно, чтобы ты признавал себя отцом ребенка! Твоего имени не будет в свидетельстве о рождении. Ты свободен, Аарон. – Она широко развела руками в насмешливом жесте. – Ты можешь вздохнуть с облегчением, тебе ничего не нужно делать. Я даже буду этому рада. Но ребенка я оставлю.

Аарон повернулся и еще раз пристально посмотрел на Зоуи, его лицо совершенно ничего не выражало.

– Двадцать тысяч долларов, – низким голосом произнес он.

Зоуи открыла рот, но звука не вышло.

– Двадцать тысяч долларов, – глухо повторила она.

– Пятьдесят тысяч, – ответил Аарон. – Больше, чем ты видела за всю свою жизнь.

– Чтобы сделать аборт? – уточнила она.

Аарон моргнул и сжал челюсти. Даже он не был готов к такой прямолинейности. Она долго смотрела на него, гадая, на самом ли деле он думал, что она согласится.

– Ты серьезно? – спросила она, и Аарон усилием воли заставил себя посмотреть на нее.

– Я просто стараюсь быть разумным.

– И это ты называешь разумным?

Желваки заходили на скулах Аарона, и он посмотрел на Зоуи почти в панике:

– Я… я не могу быть отцом!

Она резко рассмеялась:

– Знаешь что? Я тебя не спрашиваю!

– Зоуи, подумай об этом.

Она покачала головой, и тошнота мгновенно скрутила ее желудок. И поделом ему будет, если ее сейчас вырвет прямо в его роскошном лимузине!

– Иди ты к черту, – наконец сказала она и вышла из машины, едва лимузин остановился на светофоре.

Зоуи пошла по Кристофер-стрит, ноги ее предательски дрожали. Она просто ужасно себя чувствовала: приступ токсикоза оказался куда сильнее, чем раньше. Она думала об Аароне, о том, каким непреклонным он был, предлагая деньги, чтобы она избавилась от своего ребенка…

Она поспешно отвернулась, и ее вырвало прямо на тротуар. Прохожие равнодушно проходили мимо. Зоуи никогда не ощущала себя более одинокой и несчастной. В свое время она встречалась со многими идиотами, страдающими фобиями, но никто и никогда не был с ней так осознанно холоден и жесток, как Аарон Брайант. И это отец ее ребенка!

Она выпрямилась, глубоко вздохнула и вытерла глаза.

– Надеюсь, малыш, – тихо пробормотала она, – ты пойдешь в мою родню.

К тому времени, как Зоуи вернулась в кафе, она думала, что ей более-менее удалось привести себя в порядок, хотя она, конечно, не смогла обмануть Вайолет. Как только Зоуи вошла, она вопросительно подняла брови.

– Я смотрю, встреча прошла не слишком удачно, – заметила она, как только Зоуи встала за стойку и надела фартук.

Зоуи молча пожала плечами в ответ.

– Дай-ка угадаю, – протянула Вайолет, обслужив последнего клиента. Кафе почти опустело. – Это был отец ребенка.

Зоуи кивнула.

Вайолет подождала несколько секунд.

– И?

– Он не в восторге.

– Кажется, ты сильно преуменьшаешь.

– Наверное, – сказала Зоуи, прогоняя прочь воспоминание о том, как расчетливо и холодно Аарон предложил ей пятьдесят тысяч. – По правде говоря, похоже, это стало для него просто шоком.

– Но и для тебя тоже, – возразила Вайолет.

– Да, но даже если и так… – Зоуи остановилась и покачала головой.

Почему она защищает Аарона? Почему старается думать лучше о людях, которые этого не заслуживают? Аарон Брайант уж точно этого не заслужил! Он просто бессердечный ублюдок, и она не собирается проявлять по отношению к нему ни сострадание, ни понимание.

И все же он был отцом ее ребенка. Отныне они были связаны на всю жизнь, вне зависимости от его действий. И это многое значит, хочет она того или нет. Зоуи сделала глубокий вдох и повернулась к Вайолет:

– В любом случае это не имеет значения. Это больше его не касается.

– Ты собираешься растить ребенка одна? – нахмурилась Вайолет.

Зоуи услышала скептицизм в голосе подруги и прикусила губу. Она вспомнила слова Аарона: «Твой образ жизни не подходит для ребенка». И это так. Ее бюджет был более чем скромным, а сбережений почти не было. Ее квартира совершенно не годилась для маленького ребенка, что бы она ни говорила Аарону.

Она знала, что всегда может обратиться за помощью к родителям или к Милли с Чейзом, но сама мысль об их разочаровании и осуждении – пусть и невысказанном – заставила ее съежиться. Милли была замужем, имела стабильную работу. У Зоуи же все было наоборот.

– Эй, подруга, – Вайолет положила руку ей на плечо, – ты же знаешь, что я всегда помогу тебе, правда? И многие другие тоже, я уверена. Ты справишься.

Зоуи смахнула непрошеные слезы. Еормоны сделали ее чересчур эмоциональной. Она была очень признательна Вайолет за предложенную помощь, но прекрасно понимала, что реальная помощь, которую ей может оказать студентка, работающая на полставки, очень далека от той, которая ей потребуется.

Через пару дней утреннее недомогание Зоуи перешло от легкой тошноты до практически полной невозможности встать с кровати. Она с трудом дотаскивала себя до работы и обратно, а дома лежала на диване и грызла соленые крекеры, ощущая себя бесконечно несчастной.

Зоуи хотелось позвонить Милли, просто чтобы хоть с кем-то поделиться. Она прекрасно понимала, что рано или поздно ей придется все рассказать и сестре, и родителям, но сейчас она не готова была признать, в каком плачевном состоянии находится.

«Я беременна от твоего деверя, но ему этот ребенок совершенно не нужен. Он предложил мне пятьдесят тысяч долларов, чтобы избавиться от него».

Нет, это было слишком ужасно.

А потом буквально в один день все изменилось. В обеденный перерыв Зоуи пошла в дамскую комнату и увидела кровь на нижнем белье. Она недоверчиво смотрела на маленькое пятнышко. Неужели выкидыш? После всего, что она уже пережила?

Слезы застилали ей глаза, сердце бешено колотилось. В тот момент она поняла, как сильно хотела этого ребенка. Несмотря ни на что.

– Выглядишь так, словно увидела привидение, – проворчала Вайолет, когда Зоуи вернулась в зал. – Что стряслось?

Зоуи рассказала.

– Ты должна обратиться к врачу, – твердо сказала Вайолет.

– Ты думаешь, врач что-то сможет сделать?

– Не знаю. Но стоит ли рисковать? Поезжай к врачу ради собственного спокойствия. При любом исходе, – мрачно добавила она.

Зоуи нашла гинеколога через Интернет и записалась на прием на вечер. У нее не было знакомых, которые могли порекомендовать ей хорошего врача.

Гинеколог, доктор Стивенс, бойкая седовласая женщина, общалась с Зоуи по-деловому, но очень доброжелательно.

– Кровотечение на ранних сроках беременности может быть в пределах нормы, – сказала она. – Но также это может оказаться симптомом начинающегося выкидыша. Сейчас об этом судить невозможно. Если кровотечение усилится, появятся судороги, немедленно возвращайтесь в больницу.

Зоуи понуро кивнула:

– От меня хоть что-то зависит?

– Обычно природа берет все на себя, – осторожно произнесла доктор Стивенс. – Но, разумеется, покой и отдых точно не будут лишними.

Что совершенно невозможно при ее работе.

Когда Зоуи вернулась домой, стало еще хуже. Визит к доктору ничуть не успокоил ее, а только добавил сомнений. Она еще только на седьмой неделе, а было уже так тяжело и так… одиноко.

«Возьми себя в руки! – приказала себе Зоуи и сделала глубокий вдох. – У тебя все получится. Ты сильная. Ты столько уже пережила!»

Она вспомнила Тима и то, какой опустошенной она была после расставания. Но, разумеется, это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило тогда в жизни Милли, потерявшей мужа и дочь. И тем не менее боль от одиночества и предательства сделала ее сильнее.

Она направилась вверх по лестнице на пятый этаж в свою крошечную квартирку размером с обувную коробку. С каждым шагом ей казалось, что лодыжки словно скованы кандалами. Как она будет справляться с лестницей на девятом месяце беременности? А с детской коляской? И на что она собирается жить?

О господи, что она делает? Зоуи потерла глаза тыльной стороной ладони, чтобы не заплакать. Никогда раньше она так много не плакала.

– Зоуи.

Она опустила руки и словно приросла к полу. Перед дверью ее квартиры стоял Аарон.

* * *

Аарон отметил про себя, что выглядит она просто ужасно. Лицо бледное и осунувшееся, волосы висят неаккуратными прядями. И что еще больше тревожило его, она готова была вот-вот расплакаться. Она казалась ему такой сильной и независимой, но сейчас ей действительно нужна помощь. Он ощутил порыв несвойственного ему беспокойства и шагнул к Зоуи:

– С тобой все в порядке?

– Нет, не в порядке, – натянуто ответила она. – А тебе-то какое дело? – Не сказав больше ни слова, она прошла мимо Аарона и открыла дверь в квартиру.

Аарон чувствовал себя ужасно неловко. Он не привык к неопределенности и сомнениям. И сейчас к этим чувствам примешивался стыд за собственное поведение. Конечно, Зоуи не хочет ни видеть его, ни говорить с ним. Он предложил ей избавиться от собственного ребенка! Это был шаг отчаяния, но повернуть время вспять он не мог. Она не забудет и, скорее всего, не простит.

Он стоял в дверях квартиры Зоуи и наблюдал, как она снимает пальто. Она бросила его на кресло, и пальто плавно соскользнуло на пол. Плечи Зоуи поникли.

– Могу я войти?

– Зачем? – Зоуи выпрямила спину, в ее позе чувствовалось напряжение.

– Я хочу поговорить с тобой.

– Если ты собираешься силой заставить меня…

– Нет, – прервал он ее. – Это была плохая идея.

– Прямо-таки исповедь! – невесело рассмеялась она.

– Так мне можно войти?

Она устало пожала плечами и повернулась к нему:

– Хорошо.

Аарон вошел в квартиру, стараясь привыкнуть к темноте, пока Зоуи не включила свет. Квартира была крошечной: прямоугольная комната с кроватью, диваном и комодом и маленькая кухонька в углу.

– Уверена, ты в ужасе, что люди могут так жить, – сухо заметила Зоуи.

Он взглянул на Зоуи и увидел, что ее глаза полыхнули прежним огнем, саркастическая ухмылка играла на ее губах.

– «В ужасе» – слишком сильно сказано.

– На самом деле, это довольно неплохая квартира, мне есть с чем сравнить. По крайней мере, мне не приходится с кем-то ее делить.

Аарон перешагнул через забытую на полу пижаму и поднял пальто, повесив его на подлокотник кресла.

– Не представляю, как такое маленькое пространство можно еще с кем-то делить.

– Чего ты хочешь, Аарон? – спросила Зоуи бесцветным голосом. Огонь в ее глазах потух.

– Поговорить о нашем ребенке.

– О моем ребенке, – поправила она. – По-моему, ты отказался от всех прав на ребенка в тот момент, когда предложил мне деньги.

– Я уже сказал, что это была неудачная мысль.

– О, тогда, конечно, все в порядке, – медленно протянула она. – Не бери в голову.

Ладно. Возможно, он это заслужил. Даже скорее всего заслужил, но это отнюдь не смягчило удар.

– Послушай, мне очень жаль, Зоуи. Я говорил необдуманно, повинуясь импульсу. Я не был готов стать отцом!

– А я тебя не просила им становиться, – парировала она. – Я просто сообщила тебе, что ты неосознанно стал донором ДНК. Ты не обязан участвовать в жизни ребенка. Откровенно говоря, я сама этого не хочу. Я уверена, что он или она прекрасно проживет без такого отца, как ты.

Аарон моргнул. Слова Зоуи ранили его гораздо больнее, чем должны были. Ему стало больно.

– Возможно, – глухо проговорил он. – Я, вероятно, действительно буду довольно паршивым папашей. Но я все же хочу принимать участие в жизни ребенка.

– Что? – Зоуи не верила собственным ушам.

– Я хочу этого, Зоуи. И очень сожалею о своем более раннем… предложении. Ты застала меня врасплох.

– Тогда напомни мне, чтобы я больше никогда так не делала.

– Я же сказал, – Аарон почувствовал, что голос его предательски дрогнул, – что сожалею.

– Иногда, Аарон, этого недостаточно. Я не могу забыть! И я все еще не уверена, что хочу, чтобы ты участвовал в жизни ребенка.

– Я мог бы… – начал он, но вовремя остановился, понимая, что угроза сейчас неуместна.

– Мог бы что? – настаивала Зоуи. – Подать на меня в суд? Судиться за право опеки? С твоими деньгами ты, скорее всего, выиграешь.

– Я просто хотел цивилизованно поговорить, – произнес он, стиснув зубы от злости.

Зоуи тяжело опустилась на диван, плечи ее поникли, и она уронила голову на ладони. Аарон с трудом подавил желание прикоснуться к ней, утешить. Он даже не знал толком, как это делается!

– Послушай, возможно, весь этот спор вообще не имеет значения, – устало произнесла Зоуи.

– Не имеет значения? О чем ты?

– У меня было небольшое кровотечение. – Зоуи подняла голову, и Аарон увидел, что глаза ее полны слез. – Возможно, это выкидыш.

Учитывая обстоятельства, Аарон должен был почувствовать облегчение, но нет. Он был встревожен. Обеспокоен. Может, даже опечален.

– Мне очень жаль, – сказал он, и Зоуи поджала губы.

– Неужели?

– Да, Зоуи, мне действительно жаль. Пожалуйста, можешь ты хотя бы немного повременить с колкостями в мой адрес?

– Извини. – Она снова опустила взгляд.

– Ты была у врача?

– Да.

– И что он сказал?

– Что от меня ничего не зависит. Природа сделает все сама.

– Это не ответ, – разочарованно произнес он.

Аарон был не из тех людей, которые позволяли ситуации разрешиться самой по себе. С тех пор как он обнаружил, что «Брайант энтерпрайзис» практически является банкротом, он сделал все, чтобы отодвинуть семейное предприятие от края пропасти. Несмотря на то что разные финансовые консультанты твердили ему, что лучше отступить, он этого не сделал. Он работал не покладая рук, чтобы вывести фирму в плюс, и сейчас он работает не меньше. Аарон не сдался. И не проиграл.

– Должен же быть какой-то выход, – сказал он, стараясь сохранять спокойствие. – Больше лежать в постели, отдыхать.

– Моя жизнь не похожа на твою, – пожала она плечами. – Я не могу просто целыми днями лежать и ничего не делать.

Аарон внимательно смотрел на Зоуи, представляя, как она весь день проводит на ногах в кафе, потом поднимается пешком на пятый этаж в эту ужасную квартиру.

– Вообще-то, – медленно произнес он, когда идея начала оформляться в его голове, – можешь.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась она.

– Ты можешь переехать ко мне.

Глава 4

Зоуи молча смотрела на Аарона, его слова эхом отдавались в ее голове.

– Ты шутишь. – Она решительно покачала головой. – Я же говорил тебе, что никогда не шучу.

– Аарон, мы едва знакомы, – попыталась возразить Зоуи.

– Но у нас будет ребенок.

От этого коварного слова «мы» у Зоуи мурашки побежали по спине, и она ненавидела себя за такую реакцию.

– Ребенок, которого ты не хочешь.

В ответ Аарон лишь нахмурил брови, но ничего не сказал.

– Да я тебя с ума сведу своим присутствием! – вздохнула Зоуи.

– Возможно. Но я работаю допоздна.

– Тогда я сама с ума сойду, целыми днями слоняясь по твоей ужасной квартире, предоставленная самой себе.

– Ты мою квартиру называешь ужасной? – Его взгляд недоверчиво скользнул по ее крошечной студии. – Там все из стали и стекла. Жуть!

– Так, значит, причиной твоего отказа является выбранный мною декор?

– Конечно же нет. – Зоуи раздраженно сложила руки на груди, злясь на него за то, что заставляет ее защищаться. В глубине души ей очень хотелось сказать «да», но умом она прекрасно понимала, что у них нет и не может быть никакого общего будущего. – Это просто… непрактично.

– Вот это, – Аарон широким жестом обвел квартиру, – непрактично.

Зоуи прикусила губу:

– В любом случае это, вероятно, не будет иметь значения. Я имею в виду, чему быть, того не миновать.

– Это никогда не было моим жизненным кредо, – покачал он головой. – Зоуи. – Он сделал шаг ей навстречу и понизил голос. – Возможно, постельный режим и полный покой не сыграют никакой роли. А что, если сыграют? Неужели ты отнимешь у нашего ребенка этот шанс?

«Наш ребенок». Она до боли закусила губу.

– Это шантаж.

– Я просто объясняю тебе причину.

– Так нечестно!

– Почему ты не хочешь переехать ко мне и устроить себе каникулы на несколько недель? – Голос Аарона звучал раздраженно, словно он надеялся, что она не будет так долго сопротивляться. – У тебя будет отдельная спальня.

– Само собой!

– И мы можем… можем даже не разговаривать, если ты хочешь.

Зоуи замерла. В его голосе она услышала несвойственную ему уязвимость. Это было так не похоже на того деспотичного мужчину, которого она презирала.

– Думаю, что я вполне смогу поддержать беседу, – смягчилась она.

– Так в чем же тогда проблема? – Он вздернул бровь.

– Почему ты делаешь это? Зачем предлагаешь переехать к тебе? Это прямо перпендикулярно тому предложению, что ты сделал неделю назад.

– Я знаю. – Краска схлынула с его лица. – У меня было время подумать и… пересмотреть свою позицию по этому вопросу.

– Ты пересмотрел свою позицию? – переспросила Зоуи. – Это не заседание правления, Аарон!

– Так ты переезжаешь или нет?

Она сомневалась. Уговаривала себя, что это неудачная мысль… для нее. Но это хороший шанс для ребенка.

– Я могла бы поехать к Милли и Чейзу. Или к родителям.

– Могла бы.

Но она не хотела этого. Не хотела признаваться, в каком отчаянии находится. Как она запуталась… снова. И она знала, что воспользуется шансом сохранить жизнь ребенку, что бы она ни говорила Аарону об эмоциональном шантаже.

Работа на ногах весь день, квартира на пятом этаже в доме без лифта – все это не слишком хорошая затея при угрозе выкидыша. Зоуи знала это. Она чувствовала страх, вину. Она закрыла глаза и кивнула:

– Хорошо. Я перееду через несколько дней. Возможно, через неделю, – Она сказала это в основном для себя, потому что Аарон не обратил никакого внимания на ее слова.

Он вытащил телефон из кармана и отдал несколько коротких распоряжений.

– Бери все, что тебе понадобится. Мой автомобиль будет здесь через пять минут.

– Пять минут?

– Мне нужно возвращаться на работу. И чем скорее мы разрешим эту ситуацию, тем лучше. – Аарон уткнулся в телефон, пролистывая пришедшие сообщения.

Мысли Зоуи вихрем кружились в голове. «Эта ситуация»… Вот, значит, чем для него был их ребенок? Ситуацией? Проблемой, которую он хочет разрешить как можно скорее?

Нервно сглотнув, она развернулась и начала собирать вещи.

Конечно же несколько минут спустя они уже мчались по городу в роскошном лимузине Аарона. Чемодан Зоуи лежал в багажнике вместе с комнатным цветком в горшке и абстрактной картиной. Аарон с сомнением покосился на Зоуи, но она решительно заявила, что не сможет жить в морге, который он гордо называет своей квартирой, без какого-то яркого цветового пятна.

– Ты можешь позвонить в кафе и известить о своем отсутствии, – бросил Аарон. Взгляд его все еще был прикован к экрану телефона.

– Известить? Это всего лишь отпуск.

– Как хочешь, – пожал он плечами. – В любом случае я погашу расходы на аренду твоей квартиры, так что о деньгах не беспокойся.

Зоуи откинулась на спинку сиденья, ее снова замутило. Она не могла не думать о деньгах. Молли, владелице кафе, придется нанять нового сотрудника на время отсутствия Зоуи. Но она не настолько ценный бариста, чтобы тут же рассчитать нового человека, как только Зоуи будет готова выйти на работу. И кстати, когда она будет готова? Будущее пугало ее своей неопределенностью.

– Я не хочу целыми днями просто сидеть дома, – сказала Зоуи так резко, что Аарон даже оторвался от своего смартфона.

– Даже если это лучше для ребенка?

– Хватит уже шантажа! – отрезала она. – Во второй половине дня я работаю арт-терапевтом. Это очень спокойная, сидячая работа. Я бы хотела сохранить ее.

Аарон задумчиво посмотрел на нее, прежде чем снова вернуться к телефону.

– Хорошо. Я договорюсь с водителем, чтобы он отвозил тебя туда и возвращал обратно в мою квартиру.

– Спасибо, – кивнула Зоуи, не вполне уверенная, за что именно она его благодарит.

Она чувствовала себя крайне неуютно, словно ей грозит тюремное заключение. Ее будут выпускать на несколько часов, но потом неизменно возвращать в унылую камеру.

И все же она согласилась. Она охотно доверила себя Аарону и, как только лимузин подъехал к высотке, в которой она не была с той самой ночи, удивлялась сама себе: почему она снова здесь?

Они молча ехали в лифте до самого пентхауса, двери распахнулись прямо в квартиру. Зоуи шла через холодные, современно обставленные комнаты и ощущала легкий дискомфорт от проснувшихся воспоминаний.

– Я покажу тебе твою спальню, – бесцветным голосом произнес Аарон.

Она находилась прямо напротив его спальни, такая же роскошная, с огромной двуспальной кроватью, большим плазменным телевизором и ванной комнатой, отделанной мрамором. Как было бы здорово погрузиться в теплую воду с ароматной пеной и хоть ненадолго забыть обо всех тревогах и страхах!

– Спасибо, – обратилась Зоуи к Аарону. – Я действительно тебе очень признательна. Прости, если показалась тебе неблагодарной.

– Не стоит извиняться. Я тоже вел себя не лучшим образом. – Он поставил чемодан на пол. – Почему бы тебе пока не разобрать вещи? Мне нужно на работу, но к ужину я вернусь. На кухне есть меню, можешь заказать себе все, что захочешь, просто назови мое имя.

– Хорошо, спасибо.

Аарон кивнул на прощание и ушел, а Зоуи осталась в огромной пустой квартире. Распаковав чемодан, она почувствовала, что устала. А ванная комната выглядела просто божественно. Зоуи набрала теплой воды в огромную мраморную ванну и с блаженным вздохом погрузилась в нежную пену.

Лежа в теплой воде, Зоуи внезапно вспомнила все подробности той единственной ночи, проведенной с Аароном. Как они любили друг друга прямо на ковре в гостиной, потом на его кровати, потом в душе.

Зоуи закрыла глаза: эти образы пробудили в ней желание. Она не хотела вспоминать, какой ошеломляюще страстной была та ночь. Сейчас между ними было лишь деловое соглашение. По крайней мере, ей казалось, что Аарон хотел именно этого, и она сказала себе, что такое отношение к делу очень разумно. Она не хотела погрязнуть в собственных эмоциях и переживаниях, и ей не было решительно никакого дела до Аарона Брайанта. Несмотря на то что он был великолепным любовником, он всегда будет высокомерным нахалом!

Она понимала, что нехорошо так думать о нем, учитывая тот факт, что она сейчас находится в его квартире в качестве гостьи, и неизвестно, как долго она ею еще пробудет. Зоуи пришлось напомнить себе, что, принимая во внимание ее прежний опыт, она вполне может влюбиться в Аарона. А это было бы в высшей степени глупо.

* * *

Аарон никак не мог сосредоточиться на работе, и это его ужасно раздражало. Он привык быть полностью погруженным в бизнес, не было ничего важнее в его жизни. Но сейчас, просматривая последние отчеты о состоянии фондовых рынков Азии, он обнаружил, что мысли его все время возвращаются к Зоуи. Интересно, что она делает? Смотрит телевизор? Принимает ванну? Его тело мгновенно отреагировало, когда он представил себе Зоуи, лежащей в ванной, чья нагота прикрыта лишь тонким слоем пены. Он все еще помнил, как касался губами ее нежной, шелковистой кожи. Усилием воли он остановил этот калейдоскоп картинок в своей голове. Бесполезно: он не мог не думать о Зоуи… Он любил, когда все находится под его четким контролем. Но Зоуи и все, что было с ней связано, с самого начала было совершенно неуправляемым с тех самых пор, как она забрала его телефон, а он залез ей под юбку!

Вздохнув, Аарон провел рукой по волосам и попытался вникнуть в отчет, лежавший перед ним на столе. Но его мысли крутились вокруг того разговора в лимузине, когда он предложил Зоуи денег. Аарон съежился от стыда, вспомнив свой шок и страх. Ребенок…

Он никогда не хотел быть отцом. Не хотел быть для кого-то настолько важным. Риск совершить ошибку пугал его. Он не понаслышке знал, каким разрушительным может быть влияние отца на сына.

И все же на прошлой неделе он понял, что если Зоуи собирается оставить ребенка, то он собирается стать отцом, – нравится ему это или нет, – он хочет быть частью жизни этого ребенка. Меньше всего Аарон хотел, чтобы его собственные ошибки и слабости ранили ни в чем не повинного малыша.

Аарон взглянул на часы: почти шесть вечера. Обычно он еще на несколько часов оставался в офисе, а потом просто продолжал работать дома. Но сегодня он захлопнул крышку ноутбука, убрал бумаги в кейс и вышел на улицу, в теплый сентябрьский вечер.

Когда он вошел, в квартире было тихо. Она ушла? Решила, что не хочет здесь оставаться? И почему эта мысль, черт возьми, так его встревожила? Сделав глубокий вздох, Аарон поставил кейс на пол и сбросил пиджак. Он ненавидел чувство неопределенности. И он волновался.

– Привет!

Он обернулся и увидел, что Зоуи выходит из кухни. На ней была футболка и брюки для занятия йогой, влажные волосы были слегка растрепаны.

– Никогда еще так не бездельничала. – Она улыбнулась и заправила волосы за уши. – Мне, наверное, должно быть стыдно.

– Ты здесь, чтобы отдыхать.

Зоуи подошла ближе, и он уловил тонкий аромат ванили, исходящий от ее волос.

– Я два часа провалялась в ванне, потом заказала китайской еды на ужин. Я знаю, что это абсолютно стереотипная тяга для беременной, но мне ужасно захотелось свинины в кисло-сладком соусе!

– По-моему, у тебя тяга к глутамату натрия.

– Подожди-ка, ты сейчас действительно пошутил? – Она вздернула брови и игриво улыбнулась.

– Не слишком удачно, учитывая, что в местном китайском ресторанчике никогда не использую химические добавки. Я пойду приму душ и переоденусь.

Аарон сразу понял, что сказал не то, что нужно. Можно подумать, они собирались провести уютный вечер перед телевизором. Как глупо! Вся эта ситуации была до крайности неловкой. Он предложил Зоуи переехать к себе, повинуясь импульсу. Он не подумал о том, как неудобно ему будет делить с кем-то жизненное пространство.

Полный абсурд! Чем раньше Зоуи почувствует себя лучше и не будет никакого риска для жизни ребенка, тем скорее он вернется к привычной жизни. Интересно, когда это будет? Если Зоуи выносит ребенка, их жизни навсегда пересекутся. Ему нужно разработать план. Стратегия на будущее. Только он понятия не имел, в чем она должна заключаться…

Выйдя из душа и обернув бедра полотенцем, Аарон решил разбираться с проблемами по мере их возникновения. Для начала ему нужно как-то пережить сегодняшний вечер. А уже потом он подумает о долгосрочных перспективах.

Зоуи молча накрывала на стол, не зная, чего ожидать. Присоединится ли Аарон к ней за ужином? Будут ли они на самом деле изображать счастливое семейство?

Несмотря на то что Зоуи отдыхала весь вечер, чувствовала она себя уставшей. Набросив на себя маску бодрости и хорошего настроения, она таким образом защищала себя перед Аароном. Она хотела доказать, что ее ничуть не смущает проживание в этой квартире, что она уже совсем забыла, как он взял ее прямо на ковре гостиной. Она хотела забыть, что в тот миг, когда она взглянула в его глаза, она испытала гораздо больше эмоций, чем хотела…

К счастью, прозвучал звонок домофона, оторвав Зоуи от этих мыслей. К тому времени Аарон вышел из своей комнаты и она уже открывала картонные коробки с ароматной китайской едой.

– Выглядишь так, словно попала в рай, – хмыкнул Аарон.

– Именно так я себя сейчас и ощущаю, – призналась она и, не удержавшись, начала есть лапшу прямо из коробки. – А вообще-то я даже не люблю китайскую кухню.

– Должно быть, это все гормоны, – коротко рассмеялся Аарон.

– Видимо, да, – улыбнулась Зоуи. – Что ты любишь? Тут есть свинина в кисло-сладком соусе, цыпленок генерала Цао, свинина му-шу…

– Я возьму всего понемногу. – Аарон потянулся к тарелке, улыбка, смягчившая черты его лица, исчезла. – Я поем в своем кабинете, у меня много работы.

Зоуи не готова была принять его отказ.

– Ты и так целый день работал, – мягко сказала она. – Не хочу становиться похожей на ворчливую жену, но я долго не выдержу в этом твоем морге, если буду предоставлена самой себе круглые сутки.

– И что ты предлагаешь? – нахмурился Аарон, но скорее недоуменно, чем раздраженно.

– Я думаю, что мы вполне можем поужинать вместе, – легкомысленно ответила она. – В любом случае я хотела поговорить о декоре твоей квартиры.

– О декоре? Ты это серьезно?

– Абсолютно. – Она взяла свою тарелку и села на диван, скрестив ноги. – Я хочу забрать еще несколько вещей из своей квартиры. – Увидев его недоуменный взгляд, Зоуи подняла руку в примирительном жесте. – Не волнуйся, это не навсегда. Но мне нравятся мои вещи. Они яркие, и в них есть жизнь.

– Я и не волнуюсь, – ответил Аарон и сел напротив Зоуи.

– Глаза тебя выдали. – Зоуи откинулась на спинку дивана. – А вообще, ты – мастер самоконтроля.

– Вот так комплимент!

– В твоем мире – возможно. – Зоуи получала явное удовольствие от этого легкого подтрунивания. – Давай вернемся к нашему разговору. Я хочу забрать вещи из своей квартиры.

– Я поручу это кому-нибудь.

– Я хотела бы сама этим заняться. Бог знает, что могут выбрать твои приспешники!

– Приспешники? – Аарон вздернул брови.

– Мне нужно самой посмотреть и выбрать то, что я могу сюда взять. Не слишком много, всего лишь несколько картин и кое-какие вещи.

– Хорошо, – немного помолчав, ответил Аарон. – Я дам тебе машину с водителем. Я не хочу, чтобы ты напрягалась и таскала вещи.

– Да, сэр, – улыбнулась она. Его забота тронула ее.

Три дня спустя Зоуи сидела в общественном центре, в кабинете арт-терапии с Робертом, замкнутым мальчиком шести лет.

– Чем ты сегодня хочешь заняться, Роберт? Карандаши, фломастеры, краски?

Роберт ходил в центр вот уже почти месяц, с тех пор, как его отец ушел из семьи безо всяких объяснений. Мальчик почти не говорил, ни разу не прикоснулся к художественным материалам, но его мать продолжала приводить его в надежде, что что-то сможет облегчить боль, терзавшую его изнутри.

– Может, попробуем раскраски? – предложила Зоуи.

Она положила перед Робертом листок. Он молча смотрел на него несколько секунд, прежде чем, наконец, выбрал карандаш и начал тщательно раскрашивать фигурки.

Зоуи молча наблюдала за ним, ее обнадеживал этот маленький прогресс. Но, остановившись на середине картинки, Роберт отложил карандаш в сторону и потянулся за черным фломастером. Она смотрела, как мальчик яростно зачеркивал все, что так тщательно только что выводил цветным карандашом. Когда страница была почти полностью закрашена черным, он с силой разорвал лист на несколько частей, положил маркер на место и с чувством удовлетворения откинулся на спинку стула.

– Иногда мы все чувствуем нечто похожее, – тихо сказала Зоуи и положила руку ему на плечо.

Она прекрасно понимала реакцию Роберта. Твоя привычная жизнь, такая привычная и спокойная, вдруг идет под откос. Эти черные отметины перечеркивают все то, что было.

Роберт почувствовал это, когда ушел отец. И Зоуи, беременная и одинокая, тоже это чувствовала. Несмотря на то что первый совместный вечер прошел довольно мирно, Аарон, казалось, решил избегать ее, когда это возможно. Зоуи пыталась расположить его к себе, но она уже была эмоционально истощена. Она не хотела прилагать много усилий. Ей хотелось, чтобы их отношения были легкими и непринужденными. Но с Аароном Брайантом ничего не могло быть легко.

В то утро она забрала некоторые вещи, с сожалением окинув взглядом опустевшую квартиру, выглядевшую заброшенной. Всего несколько недель назад у нее был свой дом и она была хозяйкой собственной жизни. Теперь ей казалось, что она погрузилась в пучину неопределенности.

Роберт сейчас чувствовал примерно то же самое. Зоуи потянулась к большому листу белой бумаги и пальчиковым краскам.

– Может, хочешь порисовать пальцами? – спросила Зоуи. Роберт был педантично опрятен. – Ты ведь знаешь, тут можно наводить беспорядок и пачкаться. Все отстирается.

Он колебался, и Зоуи, улыбнувшись, сняла крышечки с банок с краской. Секунду спустя Роберт обмакнул указательный палец в желтую краску и нарисовал осторожную линию на бумаге, яркую, как солнечный луч. Зоуи тихо пробормотала слова одобрения.

Это был ключик, открывший первый замок, первый шаг к исцелению боли. И Зоуи тоже пора было начинать собирать себя по частям. Она не будет бездействовать, это не в ее правилах. Она снова должна стать хозяйкой собственной судьбы.

Остаток дня Зоуи провела, устраивая новые вещи в квартире Аарона. Она заказала еду в индийском ресторане и накрыла стол на двоих. Аарон ужинал дома почти каждый вечер, и казалось, ее непринужденная болтовня доставляла ему удовольствие.

Зоуи повернулась на звук открывшихся дверей лифта.

– Привет, – весело сказала она, глядя, как взгляд Аарона перемещался по квартире, останавливаясь на цветах на подоконнике и картинах.

– Я смотрю, ты почувствовала себя как дома, – нейтральным голосом отозвался он.

– Я тебя предупреждала. По крайней мере, квартира обрела цвет.

Он остановился перед картиной, написанной маслом, изображавшей букет сирени. Мазки легли на холст свободно и непринужденно и создавали, как надеялась Зоуи, ощущение легкости.

– Довольно неплохо, – словно нехотя произнес он. – Кто автор?

– Э-э-э, автор малоизвестен. – Зоуи почувствовала, что краснеет.

– Я вижу, что это не Ван Гог. Один из твоих друзей? – Аарон вопросительно поднял брови.

– Вообще-то это я нарисовала.

Обе картины, висящие на стенах гостиной, были написаны Зоуи. Она вдруг подумала, что решение принести сюда собственные картины было несколько высокомерным. Прежде она не думала об этом. Ей просто хотелось помнить о том, на что она способна.

– Я думал, ты арт-терапевт, а не художник, – нахмурился Аарон.

– Не путай профессию с хобби. – Зоуи небрежно пожала плечами.

– Ты никогда не хотела стать профессиональным художником?

– У меня для этого недостаточно таланта. В любом случае мне нравится помогать людям.

Аарон нахмурился, словно Зоуи была головоломкой, которую он никак не может решить.

– Мне нужно еще немного поработать, – резко сказал он.

Зоуи расстроилась: еще один вечер в обществе телевизора.

– Ты не устаешь от работы? Ведь это почти единственное, чем ты занимаешься.

– Это необходимо.

– Разве? – Она явно дразнила его. – Неужели твоя компания мгновенно рухнет, если ты хоть на секунду оторвешься от своего телефона?

– Вполне возможно. – Аарон поджал губы, и Зоуи поняла, что он говорит серьезно.

Да, у него прямо-таки комплекс Бога!

– А что происходит, когда ты болеешь? Или уходишь в отпуск?

– Я не болею и не хожу в отпуск.

– Такими темпами к сорока годам ты сляжешь с сердечным приступом, – с сожалением покачала головой Зоуи.

– Учитывая, что сорок мне исполнится уже в следующем году, надеюсь, ты ошибаешься. – Он слегка улыбнулся. – Но все равно спасибо за беспокойство. – Он взял свою тарелку и собрался идти в кабинет.

– Аарон… Как же ребенок сможет вписаться в твою жизнь, если она целиком и полностью состоит из одной работы?

Он замер и медленно обернулся:

– Мы ведь не обязаны обсуждать это прямо сейчас?

– Понимаю, еще все слишком неопределенно, но мы должны подумать о будущем. Как оно сложится.

– Все будет в порядке, – резко ответил он.

– Ребенок – не очередной вопрос на повестке дня, Аарон. Это живой человек.

– Неделю назад ты даже не хотела, чтобы я принимал участие в его жизни, а теперь ты говоришь об обязательствах?

Уязвленная до глубины души, Зоуи отпрянула.

– Это ты не хотел принимать участия! Почему ты передумал? – выпалила она. – Каких-то две недели назад ты был готов заплатить астрономическую сумму, чтобы я сделала аборт.

– Ты когда-нибудь забудешь об этом?

– Не уверена. Все это слишком серьезно.

– Я знаю. – Он провел рукой по волосам, и Зоуи вдруг заметила, каким уставшим он выглядит.

– Что заставило тебя передумать? – тихо спросила она.

Аарон достаточно долго молчал. Зоуи не могла прочесть выражение его лица.

– Это не мой выбор, – медленно произнес он. – Ситуацию вряд ли можно назвать идеальной. Но я видел, что ты была полна решимости сохранить ребенка, и раз уж ему суждено появиться на свет, – он сделал паузу, – то я хочу быть частью его жизни.

Зоуи ничего не ответила. Она была разочарована. Но это же просто смешно! Чего она ожидала? Что на Аарона вдруг снизошло озарение, что он мечтает стать отцом? Его поведение в течение последних нескольких дней говорило лишь о том, что он пытается найти оптимальный выход из трудной ситуации, не более.

– Значит, ты все еще предпочитаешь, чтобы я сделала аборт?

– Я этого не говорил, – раздраженно произнес Аарон. – Если бы я этого хотел, не предложил бы тебе пожить у меня.

– Я тебя не понимаю, – произнесла Зоуи.

Аарон лишь пожал плечами.

– А я тебя и не просил.

Отпор был довольно резким, хотя это не особенно ее удивило. Конечно же ему не нужно ее понимание. Это было предельно ясно из того, как редко она видела Аарона с тех пор, как переехала сюда.

– Может, мне лучше уехать? – сказала она, почувствовав, что готова вот-вот расплакаться. – У меня больше не было кровотечений, и мне уже не нужно все время лежать.

– Ты не все время лежишь, – возразил Аарон. – Ты работаешь каждый вечер.

– Ты же не хочешь, чтобы я здесь жила, – заставила себя произнести Зоуи. – Так ведь?

После долгой тяжелой паузы Аарон, наконец, заговорил. Казалось, слова давались ему с большим трудом.

– Нет, это не так.

– Ты выбрал забавный способ продемонстрировать это.

– Послушай, Зоуи… – Аарон устало провел рукой по лицу. – Я не очень хорошо умею проявлять свои чувства и говорить о них, и признаю это. Но я не хочу, чтобы ты уезжала. Мне нравится знать, что ты здесь, под присмотром. – Он сделал паузу, и Зоуи увидела тень уязвимости, которая на миг смягчила черты его лица. – Возможно, наилучшим решением будет перевести это на… постоянную основу?

– Постоянную? – недоуменно переспросила она. – Как это?

Аарон сделал глубокий вдох:

– Ты останешься здесь, со мной, на весь срок беременности.

Глава 5

Зоуи молчала: она все еще обдумывала то, что сказал Аарон. Наконец она произнесла единственное, что могла ответить в этой ситуации:

– Нет.

– Но почему?

– Потому что… – Она судорожно пыталась придумать причину, которую он бы принял. – Я просто не могу!

Не могла же она сказать ему то, что действительно думала: «Я могу в тебя влюбиться!»

– Не можешь? – повторил он. – Или не хочешь? – И то и другое.

– Почему нет? – повторил он.

Его голос звучал так спокойно, так рассудительно, что Зоуи внутренне дрогнула. Предложение Аарона потрясло ее до глубины души.

– А почему я должна этого хотеть? – возразила она, зная, что это звучит по-детски.

– В твоем положении крайне непрактично жить совсем одной в крошечной студии, да к тому же в доме без лифта.

– Я могу переехать в квартиру на первом этаже, – упрямо возразила Зоуи.

– Да какая разница? А если с тобой что-то случится? Никто даже не узнает об этом! Насколько я могу судить, ты жила очень изолированно.

– Мне нравится моя независимость! – отрезала она, проигнорировав слово «изолированно». – И вообще, кто бы говорил!

– Я этого не отрицаю, – спокойно ответил он. – Но я не жду ребенка.

– Беременность – это не болезнь, – набросилась на него Зоуи.

Аарон молчал, но молчание было красноречивее слов.

– Ты ведь даже не хочешь, чтобы я была здесь, – припомнила она его недавнее откровение.

– Я же сказал, что хочу, – напряженным голосом возразил он.

– Только потому, что ты хочешь управлять мной.

– Неужели причины действительно имеют значение? – Аарон тяжело вздохнул. – Почему ты так сопротивляешься? Мне кажется, это самое простое и очевидное решение. Ты привезла сюда свои вещи. – Он обвел широким жестом руки ее картины и горшок с увядающим фикусом. – Ты сохранила свою работу. Я дал тебе машину, чтобы ты могла давать свои уроки искусства.

– Уроки искусства, – глухо повторила Зоуи, и Аарон снова вздохнул.

– Ты знаешь, что я имею в виду.

– Я абсолютно точно знаю, что ты имеешь в виду. В этом-то вся проблема, Аарон. Это тюрьма!

– Что ты несешь? – Его глаза вспыхнули гневом.

– Ты и есть тюрьма, – безнадежно произнесла она, прекрасно понимая, что это прозвучало слишком мелодраматично и Аарон в любом случае этого не поймет.

– Это просто бред!

– Нет, не бред! Ты понятия не имеешь, что значит жить с человеком, который даже не хочет с тобой разговаривать!

– Это неправда!

– С человеком, который сбегает при первой же возможности.

– Я этого не делаю.

– Ты прячешься за своей работой.

– Я не прячусь! – прорычал Аарон, заставив Зоуи замолчать. Он раздраженно вздохнул и провел рукой по волосам. – Чего ты хочешь от меня, Зоуи? Я просто боюсь, что не смогу тебе этого дать.

– Отличный способ наладить разговор.

– Вообще-то я пытался его свернуть, – отрезал Аарон, и Зоуи покачала головой.

– Во всем этом никакого смысла, правда?

– В чем именно?

Аарон выглядел таким уставшим и раздраженным, что она поняла – он уже ни в чем не видит смысла. Что она пытается ему доказать? Что она ему неинтересна ни в какой роли, кроме матери его ребенка? Но это и так очевидно!

– Не знаю, – прошептала она, и вся ее сила и мужество уступили место глухому отчаянию. – Я ничего не знаю. Не знаю, почему ты хочешь, чтобы я осталась, не знаю, что ждет меня в будущем, как ребенок впишется в твою жизнь… Не важно. – Зоуи внезапно остановилась. – Не обращай на меня внимания.

Аарон довольно долго молчал. Его раздражение сошло на нет, и теперь он выглядел просто уставшим.

– Скажи, что я должен сделать.

Она знала – на этот раз он говорит серьезно. По крайней мере, он попытался, и он действительно ждет ее ответа. Значит, и она должна попробовать.

– Мне нужно больше, – сказала она и едва не рассмеялась, когда Аарон инстинктивно отпрянул. – Я не прошу тебя держать меня за руку или укладывать в постель.

Не стоило ей упоминать постель. И даже руки. Потому что все это моментально напомнило ей о том, как он держал ее в своих объятиях, любил ее. Хотя нет. То, что случилось между ними, не имело ничего общего с любовью.

– Мы должны наладить какие-то человеческие отношения, – уточнила она. – Раз уж мы собираемся быть родителями…

– Давай решать проблемы по мере их поступления, – прервал ее Аарон, и Зоуи кивнула.

– И все же, Аарон. Я не могу ходить вокруг тебя на цыпочках! Это меня просто с ума сводит.

– Я даже не подозревал об этом, – сухо сказал он, и Зоуи тихо рассмеялась.

– Все, о чем я прошу – хотя я понимаю, тебе это может показаться невозможным, – постараться мирно ужиться. Стать в некотором роде друзьями.

Аарон уставился на нее тяжелым взглядом. Он смотрел достаточно долго, чтобы Зоуи почувствовала, что ее просьба невозможна. По крайней мере, для Аарона. А может, и для нее тоже.

– Не думаю, что это возможно, – наконец произнес он.

– Я имею в виду, – пояснила она, – что мы разговариваем друг с другом, охотно ужинаем вместе, спрашиваем друг друга, как прошел день.

– Красим друг другу ногти?

– Это уже вторая шутка за сегодняшний вечер. – Зоуи с трудом подавила улыбку.

– Должно быть, это ты на меня плохо влияешь.

– Ну так что? – тихо спросила она. – Ты мог бы попробовать?

Аарон вздохнул:

– А тебе этого будет достаточно? Ты захочешь здесь остаться на время беременности и не станешь сражаться со мной на каждом шагу?

– Я постараюсь, – пообещала она.

Губы Аарона изогнулись в едва заметной улыбке, и Зоуи вдруг подумала, как редко он улыбается. Ей бы хотелось, чтобы улыбка чаще появлялась на его лице.

– Тогда мы оба постараемся. – Он протянул руку. – Договорились?

Зоуи пожала протянутую ей руку и почувствовала, как тепло разлилось по всему ее телу.

– Договорились, – ответила она.

И как, черт возьми, он должен работать? Аарон угрюмо смотрел на экран ноутбука, но мысленно постоянно возвращался к вчерашнему разговору с Зоуи. Значит, он просто должен спросить, как прошел ее день, и поужинать с ней? Инстинктивно он понимал, что Зоуи хотела большего. Ей нужен компаньон? Друг?

Аарон не знал, что значит быть другом. У него вообще не было друзей. У него были сотрудники, коллеги, знакомые, братья и сестры. Но никто из них не был его другом. Он был слишком замкнутым, слишком сосредоточенным на работе, слишком боялся показать свои слабости.

И как он должен стать другом для Зоуи? Она раздражала его, злила, беспокоила, но тем не менее ему нравилось ее общество. Ему нравился ее смех, яркие картины на стенах, ощущение, что он больше не один.

Господи, да что с ним такое происходит? И как это остановить?

Он продолжал размышлять по пути к дому, открыв окно автомобиля и вдыхая теплый воздух осеннего вечера. Краем глаза он увидел вывеску магазина и попросил водителя остановить машину.

Пятнадцатью минутами позже он вошел в свой пентхаус с пакетом в руках. Зоуи лежала на диване, журнал выскользнул из ее пальцев: она крепко спала. Ее длинные пушистые ресницы отбрасывали тени на щеки, а полные розовые губы слегка приоткрылись. Волосы Зоуи слегка растрепались и лежали на подушке темной гладкой волной. Внезапно ему подумалось, что Зоуи похожа на принцессу из сказки, которая ждет, что прекрасный принц разбудит ее своим поцелуем.

И ему хотелось быть этим принцем.

Но он не пошевелился. Близость с Зоуи была просто опасна! Не только физическая близость, из-за угрозы прерывания беременности, но и эмоциональная тоже. Не для него: у Аарона вообще не было никаких эмоций. Для нее.

Зоуи открыла глаза и сонно заморгала.

– Кажется, я заснула, – улыбнулась она, и от ее улыбки у него на сердце странным образом потеплело.

– Похоже на то.

– Извини.

– Ты здесь именно для того, чтобы отдыхать.

– Я заказала тайскую еду на этот раз. Мне ужасно захотелось острого риса!

– Ох уж эти твои гастрономические пристрастия!

– Знаю. Просто сумасшествие какое-то.

Аарон пошел на кухню и заглянул в микроволновку, в которой как раз подогревались картонные коробки с едой.

– Я накрою на стол, – предложил он, за что был вознагражден робкой улыбкой.

«Может, все не так уж и страшно, – думал Аарон, раскладывая рис и овощи в две тарелки. – Может, Зоуи просто нужно общение и компания? Похоже, я вполне могу с этим справиться».

Аарон вернулся в гостиную с тарелками и протянул одну Зоуи. Она пробормотала слова благодарности и подтянула под себя ноги. Аарон отметил, что она выглядела довольной, даже цветущей. Или все беременные женщины так и выглядят? Как цветы?

– Чем ты сегодня занималась? – спросил он после нескольких минут молчаливого поглощения ужина.

Он чувствовал себя ужасно неловко, пытаясь поддержать светскую беседу. Он не привык просто болтать. Он отдавал приказы, слушал доклады. Он поерзал на стуле и съел еще немного риса.

– Всем понемногу, – ответила Зоуи со вздохом. – Я немного прогулялась, почитала книгу, планировала свой завтрашний урок, а потом уснула.

– Тебе скучно? – спросил Аарон.

– Не то слово. – Она печально улыбнулась. – Мне нравится быть все время занятой. Я понимаю, что работать целый день в кафе не слишком разумно, но мне просто необходимо чем-то еще себя занять.

– А ты можешь взять себе больше часов арт-терапии?

– Бюджет слишком маленький. – Она покачала головой. – Мне бы очень хотелось работать полный день, но средств не хватает.

– А в чем заключается арт-терапия?

– Мои уроки искусства? – Ее глаза озорно заблестели. – Технически – это использование изобразительного искусства в качестве лекарства.

– Каким образом?

– Использование искусства как формы коммуникации и исцеления в разных ситуациях. Я работаю с детьми, которые, как правило, получили какую-то психологическую травму: смерть кого-то из близких, развод родителей или что-то еще.

– И они просто… рисуют?

– Я понимаю, что для тебя, скорее всего, это похоже на пустую трату времени.

– Не надо говорить за меня, – попросил Аарон, хотя внутренне он признавал ее правоту. Как может бумагомарательство кому-то помочь?

– Иногда, – тихо произнесла Зоуи, – легче выразить свои чувства через искусство, чем посредством слов, особенно для ребенка.

– Пожалуй, – согласился он, и Зоуи ответила ему благодарной улыбкой.

– Тебе стоит попробовать. По-моему, у тебя серьезные проблемы с выражением собственных эмоций.

– Ты пытаешься анализировать меня? – напрягся он.

– Ну что ты, я бы не осмелилась. – Зоуи старалась говорить непринужденно, но всем телом ощущала внутренний дискомфорт. – Почему это так трудно для тебя, Аарон? Ты сказал, что не умеешь говорить о чувствах. Твои родители не поощряли этого, когда ты был ребенком?

– Это в учебниках написано?

– Это, как правило, верное предположение, – пожала она плечами.

Аарон действительно не хотел говорить о себе. Но он знал, что больно ранит Зоуи, если оттолкнет ее сейчас, и эта неожиданная забота о ее чувствах немало удивила его самого. С каких это пор он начал беспокоиться о чьих-то чувствах?

– Полагаю, так оно и было, – равнодушно произнес он, словно это не имело для него никакого значения. – Нас трудно назвать дружной семьей.

– Почему?

– Не знаю. Отец всегда был чем-то занят. – «Точнее, не чем-то, а кем-то, – подумал про себя Аарон. – Своими любовницами. Но Зоуи это знать ни к чему».

– А твоя мать?

– Пожалуйста, прекрати свой допрос, Зоуи, – попросил он. – Я не один из твоих пациентов.

– Извини. – Ее глаза потускнели. – Профессиональная привычка.

– Мне не нужна терапия, Зоуи, – сказал Аарон, пытаясь перевести разговор в шутку. – И уж точно не арт-терапия. Я даже прямую линию нарисовать не могу.

– Это не имеет значения. – Она покачала головой и улыбнулась, хотя это стоило ей немалых усилий. – Подозреваю, мне никогда не удастся тебя переубедить.

– А тебе хотелось бы?

– Было бы неплохо, если бы ты уважал то, чем я занимаюсь, – ответила она, подняв брови, и Аарон поморщился:

– Я материалист, Зоуи. Мне нравятся четкие результаты – осязаемые и доказуемые.

– Жизнь не всегда подчиняется этим правилам.

– Моя – всегда, – покачал он головой.

Зоуи смотрела на него, склонив голову набок, внимательно и задумчиво – именно так, как Аарон терпеть не мог.

– А ты не чувствуешь, что тебе чего-то не хватает?

– Нет. Я получаю результаты. Исчисляемые результаты.

– Но здоровье не поддается количественному исчислению, – возразила Зоуи. – И счастье тоже. Или поддаются?

– Нет, не поддаются.

Зоуи снова посмотрела на него, и Аарон почувствовал, как все его существо сопротивляется этому разговору.

– Ты счастлив, Аарон?

Черт возьми! Ему совершенно не хотелось, чтобы она задавала подобные вопросы. И уж точно не хотелось на них отвечать!

– А что такое счастье? – пренебрежительно и нарочито грубо бросил он и криво ухмыльнулся.

– Это не ответ.

А он и не собирался отвечать.

– А ты счастлива? – в свою очередь спросил Аарон.

– Не знаю… – Зоуи подтянула колени к груди. – Все настолько запуталось. Но, в общем, думаю, да. Я счастливо прожила свою жизнь… по крайней мере, большую ее часть.

У него было странное ощущение, что она что-то скрывает. Так же, как и он сам. Его захлестнуло чувство вины от того, что сейчас она не была счастлива, словно в этом была целиком и полностью его заслуга.

– Давай я принесу десерт, – предложил Аарон по большей части для того, чтобы прекратить этот разговор.

– Десерт?

– Я кое-что купил. Полагаю, твои предпочтения довольно типичны для всех беременных, так что… – Он быстрым шагом направился к морозильнику и вытащил пинту ванильного мороженого с шоколадной крошкой. – Надеюсь, подойдет?

Выражение лица Зоуи позабавило Аарона. Она выглядела растерянной и тщетно пыталась улыбнуться. Аарон сразу понял, что он купил не то, что ей хотелось бы.

– Только не говори, что мне придется все это съесть самому! – театрально взмолился он, и Зоуи не смогла сдержать улыбку:

– К сожалению, у меня лактозная недостаточность, но все равно это была чудесная мысль.

– О, понятно. – Аарон положил мороженое обратно в холодильник. Подумать только, лактозная недостаточность! – Тогда, может, фруктовый сорбет? – предложил он, чувствуя себя полным дураком. Черт возьми, это всего лишь мороженое, и он, по крайней мере, попытался.

– Было бы замечательно, – тихо сказала Зоуи и положила руку ему на плечо. – Спасибо, Аарон.

На какое-то мгновение у Аарона перехватило дыхание. Он ничего не ответил.

Зоуи знала, что все это лишь капля в море, и тем не менее она была глубоко тронута. Маленькие откровения, неожиданные признания… он старался. Возможно, у него не очень хорошо получалось, но эти попытки подкупали и смягчали жаждущее любви сердце Зоуи. Она могла влюбиться в этого мужчину куда сильнее, чем во всех его предшественников, вместе взятых. И у нее было предчувствие, что так тому и быть.

Но она совсем этого не хотела! Она не должна! Да, Аарон, безусловно, старается, но на этом все. Ничтожные потуги в сравнении с тем, чего она действительно хотела. В конце концов, результат будет один: он разобьет ей сердце. Только ему не будет до этого никакого дела. Если он вообще что-то заметит…

Несколько дней спустя Аарон вернулся домой раньше, чем обычно, и этим немало удивил Зоуи. Она пыталась не замечать, сколько удовольствия ей доставляет просто наблюдать, как он входит в гостиную, держа пиджак на одном пальце.

– Ты сегодня рано.

– У меня есть два приглашения на открытие нового музея в Сохо завтра вечером, – сказал Аарон. – Не хотела бы ты пойти со мной?

– Ох… – Зоуи почувствовала, как ее захлестнула волна удовольствия – это же почти свидание! – А какой там дресс-код? Боюсь, что у меня нет…

– Ты можешь завтра что-то купить. Я оставлю тебе свою кредитку.

Зоуи подняла брови, намеренно дразня его:

– Не боишься, что я войду во вкус и обнулю твой счет?

– Я застрахован от таких случаев, – предельно серьезно ответил ей Аарон.

Зоуи подавила вздох. Стоило ей подумать, что они пришли к какому-то пониманию, он тут же оттолкнул ее. Аарон предложил ей карту в полной уверенности, что, если она сбежит с ней, его счета не пострадают. Ну конечно.

– Какое облегчение! – саркастично сказала она.

– Конечно, если ты не хочешь сама ходить по магазинам, я могу попросить одну из своих помощниц что-то тебе купить, – предложил Аарон, ослабив узел галстука.

Он стоял на кухне и пил пиво из высокого бокала. Если бы кто-то сейчас взглянул в окно, эта сцена со стороны выглядела бы абсолютно нормально. Мужчина и женщина разговаривают о том, как прошел день, улыбаются, иногда даже смеются.

Жаль только, что реальность была совсем иной. А ей хотелось гораздо большего! Абсурдно, безнадежно, но Зоуи не могла заставить себя не чувствовать.

– Пусть тогда твоя помощница что-нибудь подберет. – Она усилием воли заставила свой голос не дрожать. – Я не очень-то люблю ходить по магазинам. – В общем-то это было правдой, но Зоуи было сейчас просто необходимо сохранить какую-то дистанцию.

– Хорошо. – Аарон пожал плечами. – Я скажу, чтобы она выбрала платье и доставила его. Начало в восемь.

Когда на следующий день ей доставили коробку из дорогого бутика, Зоуи не могла сдержать волнения. Может, она и не слишком любила магазины, но какая женщина останется равнодушной к новому платью? Даже если оно было выбрано равнодушным секретарем?

Когда Зоуи приподняла слой папиросной бумаги, выстилавшей коробку, она увидела, что платье просто великолепно. Оно было сшито из серебристо-серого шелка и мягко струилось почти до самого пола. Зоуи сняла джинсы и футболку, примерила платье и почувствовала себя настоящей принцессой.

Интересно, что скажет Аарон?

«Да какая разница! – сказала она себе. – Это не имеет ровным счетом никакого значения. Я собираюсь насладиться сегодняшним выходом в свет и совершенно не думать об Аароне Брайанте».

Зоуи сняла платье и повесила его на вешалку. С улыбкой на губах она направилась в ванную.

Несколько часов спустя она была полностью готова, а Аарон еще даже не вернулся. Он написал ей сообщение, в котором сказал, что заедет за ней без четверти восемь, и время почти подошло.

Вздохнув, Зоуи посмотрела на свое отражение в зеркале. По крайней мере, она выглядела гораздо лучше, чем в последнее время. Она собрала волосы в высокую прическу и слегка подкрасилась: подвела глаза, чтобы сделать их еще выразительнее, нанесла персиковые румяна на скулы и слегка коснулась губ помадой.

В коробке под платьем Зоуи нашла пару туфель на шпильке своего размера, идеально подходивших к платью. Она крутилась перед зеркалом, когда услышала, как в холле пентхауса открылись двери лифта. Сделав глубокий вдох, она вышла в коридор.

Аарон молча уставился на нее, но ничего не сказал. Зоуи затаила дыхание в ожидании. В ожидании чего? Комплимента? Похвалы?

Он потянул узел галстука и коротко кивнул:

– Подошло.

Подошло? Для чего, интересно? Разочарование сковало горло Зоуи железными тисками, но она заставила себя улыбнуться.

– Да. Должно быть, твоя помощница знала мой размер.

Аарон некоторое время молчал. Его длинные, тонкие пальцы старательно развязывали узел галстука.

– Моя помощница его не покупала, – неохотно и даже немного грубо ответил он.

– Не покупала? – растерянно моргнула Зоуи.

– Нет. – Он, наконец, развязал узел и снял галстук.

– Тогда кто это сделал?

Я, признался Аарон. – Это я его выбрал.

– Ты? Но почему? – Глупая улыбка расплылась на ее лице от удовольствия.

– Потому что, – ответил он и направился к своей спальне. – Не хочу, чтобы поползли сплетни из-за того, что моя помощница покупает по моей просьбе женское платье. Это совершенно не в моих правилах, и я никому пока не хочу объяснять всю ситуацию.

Радость Зоуи сменилась горьким разочарованием. Конечно же у него была веская причина. Неужели она на самом деле надеялась, хоть на минуту поверила, что он купил ей платье просто потому, что захотел этого? В каких облаках она витает?

– Очень предусмотрительно, – бросила она ему вслед, когда он скрылся в спальне. – А когда ты планируешь прояснить наши договоренности? Если эти договоренности вообще были.

– Когда ситуация станет более определенной, – огрызнулся в ответ Аарон. – Могу я спокойно переодеться? Лимузин уже ждет внизу.

Зоуи мерила шагами гостиную, пока он переодевался. Предвкушение сегодняшнего вечера, удовольствие от платья и туфель, вся радость и приятное возбуждение мгновенно покинули ее. Она была в гневе: что это вообще значит – более определенная ситуация? Решение переехать сюда и так было более чем определенным. Что еще задумал Аарон? Она не хотела этого знать.

И вместо приятного волнения от предстоящего вечера с Аароном она чувствовала только разочарование и необъяснимый тошнотворный страх.

Глава 6

Аарон быстро натянул смокинг, отгоняя прочь непрошеные мысли о Зоуи. Да, он сразу понял, что это платье как будто создано для нее: серебристый цвет оттенял красоту ее глаз. Продавщица в магазине заговорщически ему улыбнулась, видимо решив, что он покупает платье для любимой женщины.

Но когда он увидел Зоуи в этом облегающем платье… Черт! Да он позабыл обо всем на свете! Платье подчеркивало все достоинства ее фигуры: тонкую талию, стройные бедра, а глубокое декольте его просто свело с ума.

«Успокойся, не хватало еще в таком состоянии появиться на вечеринке», – усмехнулся он, отчаянно борясь с нахлынувшим желанием. Он не мог не признать, что Зоуи возбуждала его.

Всю неделю он только и думал, как найти выход из сложившейся ситуации. Он должен быть знать, как действовать дальше. Аарон всегда тщательно продумывал все детали, он точно знал, что и как нужно делать в той или иной ситуации. А сейчас… Что же, он решит и эту задачку! Предложение переехать к нему было единственно верным решением. Он хотел, чтобы она была дома под его присмотром.

«Пусть Зоуи мне не верит, но так будет лучше для нее. Для всех, – подумал Аарон, приглаживая волосы. Он сам до конца не мог поверить, что Зоуи теперь живет рядом с ним в его доме. – А когда родится ребенок, мы станем образцовой семьей».

Аарон слегка поморщился. Это уже чересчур! Он не питал иллюзий насчет семейной жизни, и семья явно не из числа его жизненных ценностей. Его родители давно умерли, а с братьями он почти не общался. Нет, он не хотел для себя подобной «идиллии». Аарон чувствовал себя растерянным, что было ему несвойственно. Он просто не представлял себя в роли примерного семьянина, заботливого мужа и отца.

Он осторожно и медленно шел к неизбежному: сначала попросил Зоуи остаться у него пожить на несколько недель, ему же надо свыкнуться с мыслью о ребенке! Потом решил, что пусть остается у него до рождения ребенка. А сейчас? Решение было принято, каким бы абсурдным оно ни казалось на первый взгляд.

Зоуи вышла из спальни, бледная и напряженная.

«Наверное, нужно сказать ей хоть что-то», – промелькнуло у него в голове, но Аарон промолчал.

– Пойдем, водитель уже ждет нас, – сказал он.

– Да, я знаю, – кивнула Зоуи.

«Ну, прямо семейная пара со стажем», – с долей ехидства отметил про себя Аарон.

Никто из них не проронил ни слова по пути в Сохо. Зоуи сидела, отвернувшись к окну. Аарон же украдкой рассматривал ее.

– И на какую же выставку мы едем? – Зоуи решила нарушить тягостное молчание, повисшее между ними.

– Не знаю, какое-то современное искусство, – нехотя ответил Аарон.

– Почему ты решил пойти на эту выставку? – поинтересовалась Зоуи.

– Там будут некоторые мои клиенты, поэтому я должен быть там.

– И чем же ты занимаешься?

– Я генеральный директор «Брайант энтерпрайзис».

– Это я знаю, – перебила его Зоуи. – Но чем конкретно ты занимаешься?

«Хожу по лезвию ножа, – подумал Аарон. – Просыпаюсь ночью в холодном поту и всю жизнь делаю то, к чему не лежит душа».

Аарон тряхнул головой, его испугали собственные мысли.

– Я управляю нашей компанией, но основная моя задача – это хеджевый фонд.

– Милли тоже работает в хеджевом фонде. Если честно, я плохо представляю себе, что это такое.

– Это тот же инвестиционный фонд, только с большим набором услуг.

– Все равно не очень понятно, – призналась Зоуи.

Аарон лишь улыбнулся в ответ:

– Люди, входящие в хеджевый фонд, инвестируют, и свои деньги в том числе. Фонды не продают акции физическим или юридическим лицам.

– Значит, ты управляешь и своими собственными средствами тоже?

– Да.

Зоуи вгляделась в лицо Аарона: брови нахмурены, губы упрямо сжаты.

– Тебе нравится то, чем ты занимаешься? – тихо спросила Зоуи.

– Этим бизнесом занималась моя семья, а теперь я решаю эти вопросы. У меня не было выбора, – резко ответил Аарон.

Выставочный зал был полон: элегантные дамы в красивых платьях и их спутники, одетые в черные смокинги по такому случаю.

– Я знаю, что ты не поклонница современного искусства, – прошептал ей на ухо Аарон.

– Да? А кто тебе это сказал? – удивилась Зоуи.

– Хм, ты сказала, что моя квартира похожа на морг, – напомнил ей Аарон. – А она, между прочим, обставлена по последним тенденциям моды.

– Да, но это же абсолютно другое! Мои картины тоже в каком-то смысле современное искусство, а эта выставка мне нравится. Живые и яркие полотна.

Аарон ничего не сказал.

– Ты знаешь, я не понимаю, что здесь изображено, – признался он, разглядывая какую-то картину.

– Мне кажется, это похоже на изображение какого-то праздника.

Зоуи не могла с точностью сказать, что права, но она ощущала какое-то праздничное настроение картины: яркие краски, люди, размахивающие руками.

– Да, похоже, – задумчиво произнес Аарон.

Зоуи хихикнула. Аарон выглядел таким сосредоточенным, пытаясь разобрать сюжет картины.

– Вот это и есть современное искусство, – тихо засмеялась Зоуи. – Неужели тебе не нравится? – поддразнила его она. – У тебя дома столько новаторских картин!

– Я никогда не говорил, что они мне нравятся, – пожал плечами Аарон.

– Тогда почему ты их повесил у себя в квартире? – не могла скрыть удивления Зоуи.

– Это была идея декоратора. Все равно я провожу мало времени дома.

– А вот я много времени провожу у тебя дома, – заметила Зоуи. – Может, стоит что-то изменить в обстановке квартиры?

Аарон похолодел.

– Успокойся, шучу! – Зоуи увидела, как он изменился в лице.

– Ты можешь заменить картины, если тебе так хочется, – медленно сказал Аарон. – Тебе предстоит жить в этом доме еще по крайней мере семь месяцев.

«По крайней мере… – рассердилась про себя Зоуи. – А что будет дальше, когда родится ребенок?»

– Я хочу поближе рассмотреть эту картину, – заявила она.

Приблизившись к картине, Зоуи увидела лишь разноцветные пятна красок. Ощущение праздника исчезло, остались лишь хаотичные мазки. Зоуи осмотрела и другие картины художника.

«М-м-м, на картины лучше смотреть издалека, на расстоянии, – решила она. – Вблизи они теряют всякую привлекательность. Почти как мы с Аароном, – усмехнулась про себя Зоуи. – На расстоянии нас можно принять за любящую пару».

Она видела, какими взглядами окидывают Аарона женщины. Похоже, некоторые красотки ей явно завидовали. Зоуи чуть было не рассмеялась от одной только мысли об этом. Никто и не подозревал, что между ними не было ничего похожего на любовь.

Из противоположного угла зала она наблюдала, как он разговаривает со своими клиентами. Он казался очень серьезным и безумно привлекательным: темные глаза и волосы, упрямый рот, широкие плечи. В смокинге он выглядел просто сокрушительно!

Словно почувствовав ее взгляд, он поднял глаза и буквально загипнотизировал Зоуи. Выражение его лица было абсолютно нечитаемым, и она снова отвела взгляд. Зоуи поникла. На что она надеялась? На улыбку? Приветливый взгляд? Все это было совершенно не в стиле Аарона, но ее глупое сердце продолжало надеяться.

К половине одиннадцатого ноги у Зоуи уже гудели. Как ни прекрасны были ее туфли, удобными их трудно было назвать. Зоуи уже качало от усталости.

Аарон подошел к ней и легким движением руки подхватил под локоть:

– Выглядишь так, словно собираешься вот-вот упасть.

– Приблизительно так я себя и чувствую, – призналась Зоуи.

– Давай я отвезу тебя домой.

Дом. Она подумала о пентхаусе, где волею случая сейчас жила. Это теперь ее дом? Будет ли он когда-нибудь по-настоящему ее домом? Аарон взял ее под руку и повел из галереи.

– И как только твой водитель умудряется не получать штрафы за неправильную парковку? – удивилась Зоуи. – Он же всегда встает вторым рядом.

– Он хорошо знает свое дело, – ответил Аарон. – К тому же он стоит во втором ряду совсем недолго, я всегда пишу ему сообщение, во сколько точно он мне нужен.

– Хорошее применение для твоего телефона, – сонно произнесла она.

В салоне лимузина было так тепло, а кожаные сиденья были такими мягкими и удобными, что Зоуи показалось, она готова уснуть прямо в машине.

– Иди сюда, – сказал Аарон и положил руку Зоуи на плечи, притянув ее к себе.

Она инстинктивно прижалась к нему и положила голову на плечо. Ей было так хорошо в его надежных объятиях, так спокойно.

– Спасибо, – прошептала она, закрывая глаза. – За то, что пригласил меня на выставку. Мне понравилось.

– Правда? – Голос Аарона звучал, как обычно, чуть угрюмо, но Зоуи показалось, что она слышит нотки удивления, может быть, даже нежности. Или она снова размечталась? Скорее всего. – Последние минут двадцать ты выглядела так, словно готова отправиться к праотцам.

– Эти каблуки меня чуть не убили, – призналась она и скинула туфли, с наслаждением пошевелив пальчиками ног.

– Сожалею.

– Ты и обувь тоже выбирал?

– Их подобрала продавец-консультант.

– Ну, они мне все равно нравятся, несмотря на то что они ужасно тесные.

– Я совершенно не хотел, чтобы у тебя заболели ноги.

Зоуи почувствовала, как рука Аарона скользнула к икрам ее ног, а его сильные пальцы начали разминать ее затекшие мышцы. Она не смогла сдержать блаженный стон.

– Лучше? – ухмыльнулся Аарон.

– Не то слово. – Зоуи придвинулась ближе и вскоре задремала. Она чувствовала себя куда счастливее, чем в последние несколько недель.

Она не знала, как долго спала, когда Аарон нежно разбудил ее.

– Мы приехали, – тихо произнес он. – Сможешь подняться наверх?

– Да, конечно. – Она выпрямилась, немного смущенная тем, что спала, крепко прижавшись к Аарону. – Не нести же тебе меня на руках!

– Почему бы и нет? – сказал он, и Зоуи не смогла не улыбнуться.

– Уверена, ты достаточно силен для этого. Но если ты опасался, что покупка женского платья твоей ассистенткой может породить ненужные слухи, не думаешь ли ты, что, подняв меня по лестнице на руках подобно Рэтту Батлеру, ты сделаешь еще хуже?

– Это не имеет значения, – резко ответил он.

Зоуи тут же пожалела о том, что он вообще что-то сказал. Лучше бы он просто промолчал, хоть ненадолго продлив тем самым ту удивительную нежность, которая объединила их в лимузине. Теперь же Зоуи просто молча сунула ноги в свои тесные туфли.

Свежий ночной воздух полностью пробудил ее ото сна. Они молча ехали в лифте, совсем как тогда, в их первую – и единственную – ночь. Зоуи с болью в сердце вспоминала, как впервые вошла в его квартиру и смотрела на ночной город, а Аарон целовал ее шею. Вспоминает ли он ту ночь? Желает ли он ее так же сильно, как и она его? Или это снова всего лишь ее фантазии?

Зоуи кашлянула, и в замкнутом пространстве лифта этот звук прозвучал как выстрел. Двери лифта открылись, и Зоуи шагнула в пентхаус, оставляя непрошеные воспоминания.

Каблук ее туфли попал в щель между лифтом и полом квартиры, и Зоуи пошатнулась, издав испуганный вскрик. Аарон обхватил ее и прижал к себе. Она ошеломленно смотрела на него, но Аарон спокойно встретил ее взгляд. Его темные глаза абсолютно ничего не выражали, но он не спешил выпускать Зоуи из своих объятий.

Зоуи чувствовала одну его руку на своем обнаженном плече, а вторую – на спине. Казалось, его ладони обжигали кожу сквозь тонкую ткань платья. Она ясно чувствовала, как он возбужден.

У Зоуи сбилось дыхание, но ни она, ни он не сделали ни одного движения. Зоуи знала – им нельзя заниматься сексом. Она не хотела ставить под угрозу свою беременность и знала, что и Аарон не пойдет на этот риск. И тем не менее их обоюдное желание было почти осязаемым.

Рука Аарона скользнула с плеча вниз по руке, прикосновение словно высекало искры. Аарон наклонил голову и приблизился к Зоуи, она приоткрыла губы в ожидании поцелуя. Каждый ее нерв словно вибрировал от напряжения.

– Зоуи, – выдохнул Аарон и провел большим пальцем по ее нижней губе. Она тихо застонала. – Тебе, пожалуй, пора ложиться спать.

Зоуи показалось, что ее окатили холодной водой. Она собрала волю в кулак и кивнула, хотя ее разочарованию не было предела.

– Да, конечно.

Аарон отвернулся и рывком снял галстук. Зоуи наблюдала за ним, зная, что он разочарован не меньше, чем она сама. Она не хотела, чтобы этот вечер закончился именно так. Она не хотела ложиться спать в одиночестве.

– Аарон…

– Что? – Он все еще стоял к ней спиной. Каждый мускул выдавал его напряжение.

Она не должна хотеть этого. И уж точно не должна об этом просить. И все же потаенная, спрятанная глубоко внутри потребность заставила ее продолжить.

– Можно я сегодня лягу спать с тобой? Я имею в виду, просто спать. В одной постели.

Аарон замер, ничего не сказав. Он медленно обернулся, в тусклом лунном свете она не могла различить выражения его лица.

– Зачем?

Зачем? Неужели она действительно должна это объяснять? Видимо, да.

– Потому что, – ее голос снизился до едва слышного шепота, – мне очень одиноко.

– Я всегда сплю один. – Аарон смерил ее тяжелым взглядом.

– Но ты ведь уже спал со мной. В ту ночь. – Зоуи облизнула пересохшие губы. Она ненавидела себя за то, что ей приходилось упрашивать его.

– Это было исключением из правила.

– И что? Ты можешь сделать сегодня еще одно исключение?

Он медленно покачал головой:

– Все, что происходит между нами, Зоуи, уже исключение.

Это прозвучало не слишком приятно, хотя Зоуи не могла не признать, что все это правда.

Это значит «нет»?

– Я… – Аарон покачал головой. – Я не слишком силен во всем этом…

– Силен в чем?

– В отношениях.

– По правде сказать, я тоже, – тихо призналась Зоуи.

– Правда? – Он недоверчиво рассмеялся.

– Правда. – Она сделала глубокий вдох. – Что так пугает тебя, Аарон? Ты хочешь, чтобы между нами что-то было? Я даже не знаю, как это точно сформулировать. Может, своего рода отношения?

– Отношения, – бесцветным голосом повторил он.

– Но я что-то чувствую к тебе. И я уверена, ты тоже. – Зоуи затаила дыхание. Неужели она все испортила? Слишком сильно давит… снова? И все же ее чувства к Аарону крепли, и даже больше, чем она ожидала.

Аарон ничего не сказал. Он просто смотрел на Зоуи, мрачное выражение его лица явно говорило о том, что этот разговор ему совсем не нравится.

– Я не знаю, что чувствую, – наконец сказал он.

Зоуи почувствовала, как в ней снова расцветает надежда. Она понимала, что для Аарона это огромный шаг навстречу. Это было поразительно. И немного страшно. Для него все это было неизведанной территорией – и он признавал это.

– Все в порядке. – Она сжала его руку.

– Я не могу дать тебе то, чего ты хочешь, Зоуи. – Аарон покачал головой.

– Откуда тебе знать, чего я хочу?

– Нетрудно догадаться.

– Так чего именно ты не можешь мне дать? – Зоуи старалась сохранять спокойствие, но сердце ее бешено билось.

– Я опережаю события. – Аарон нетерпеливо тряхнул головой. – Я не так хотел это сделать.

Теперь Зоуи чувствовала себя растерянной.

– Сделать что?

Аарон сделал глубокий вдох и решительно сказал:

– Попросить тебя выйти за меня замуж.

Глава 7

Слова эхом отозвались в тишине комнаты.

«А ведь ему снова удалось меня шокировать», – внезапно подумала Зоуи.

– Да ты шутишь, – сказала она, хотя прекрасно понимала, что это совсем не шутки: стоило лишь взглянуть на лицо Аарона. Он был полон решимости. Романтики не было и в помине.

– Можешь не отвечать, – спокойно произнес он. – Я понимаю, тебе нужно время. Но я думаю, что нам нужно идти вперед, тебе и мне. Так будет лучше для всех, в том числе для ребенка.

– И ты считаешь, это можно назвать браком? – поразилась Зоуи.

– Да. – Ни один мускул не дрогнул на его лице. – Но, Аарон, – начала было она и тут же прикусила в задумчивости губу. Зоуи и сама не знала, что сейчас чувствует. Все так запуталось!

– Я же сказал, можешь не отвечать прямо сейчас, – нетерпеливо перебил ее Аарон. – Тебе нужно свыкнуться с этой мыслью.

– Подожди, мы даже не знаем, не под угрозой ли моя беременность!

– Я не собираюсь тащить тебя под венец завтра же! У тебя есть время все спокойно обдумать!

– А ты, кажется, уже все решил. – Зоуи с вызовом взглянула на него.

– Да, – кивнул Аарон. – Я знал, что ты именно так к этому отнесешься. Женщины по-другому устроены.

– По-другому? – удивилась Зоуи.

– Ну да, известный стереотип. – Аарон пожал плечами. – Мы действительно будем спорить об этом сейчас? – Он скептически изогнул одну бровь.

– Ты затронул эту тему, а не я, – колко заметила Зоуи. – Ладно, прости. – Она устало прикрыла глаза. – Я просто в шоке. Не знаю, что сказать.

«Подумать только! Всего мгновение назад я переживала, что призналась ему в любви, а в ответ получила предложение руки и сердца. Хотя предложение я получила, а где признание в любви? – нашептывал Зоуи ее внутренний голос. – О какой любви может идти речь, если сразу же очевидно, что для Аарона это лишь очередная выгодная сделка».

– Наверное, я не вовремя сказал тебе это, – слегка поморщился он. – Давай обсудим все утром, нам обоим нужно как следует отдохнуть.

– Прекрасная идея, – слабо улыбнулась Зоуи и медленно направилась в свою комнату.

– Подожди!

Услышав голос Аарона, Зоуи обернулась.

– Я думал, что ты будешь спать со мной. – Он пристально посмотрел ей в глаза.

– Да, но… – Зоуи запнулась на полуслове.

Аарон молча взял ее за руку и притянул к себе.

Зоуи безуспешно пыталась уснуть.

«Я хочу всю жизнь засыпать и просыпаться в его объятиях, – подумала она, прижавшись к Аарону, – а ведь так и будет, если мы поженимся. Да, но как долго продлится наш брак? Пока ребенок не подрастет? Аарон просто хочет дать ребенку свое имя, вот и все. А где же любовь и понимание?»

Зоуи все еще мечтала о настоящей любви, хотя уже сама не знала, верит ли в нее. Она не хотела признаваться даже самой себе, что серьезно раздумывает над предложением Аарона.

«Я не сказала ему «нет». С этой мыслью Зоуи уснула, чувствуя тепло его тела.

Проснувшись рано утром, она услышала шум льющейся воды из ванной комнаты.

– Доброе утро! – сухо поздоровался Аарон, выходя из душа.

Зоуи же не могла произнести ни слова, она как завороженная смотрела на него. Мощная грудь, литые мускулы, упругие ягодицы: она еще никогда не видела столь красивого мужского тела.

– Хорошо спала? – небрежно поинтересовался он.

– Не очень, – честно призналась Зоуи, отводя взгляд от его обнаженного торса. – А ты?

– Неплохо, – усмехнулся он. – Даже лучше, чем обычно. Вообще-то я страдаю от бессонницы.

– Может быть, тебе просто не стоит спать одному, – загадочно улыбнулась Зоуи.

– Может быть. – Он обжег ее взглядом.

Зоуи выскользнула из-под одеяла и направилась в душ. Прохладные капли воды стекали по ее стройному телу, возвращая ей бодрость и силу. Закутавшись в пушистый махровый халат, Зоуи прошла на кухню. Аарон уже переоделся к завтраку и резал фрукты с самым сосредоточенным видом.

– Есть будешь? – Аарон почувствовал ее взгляд.

– Да, с удовольствием! Фрукты помогают бороться с утренним токсикозом, – ответила Зоуи. – Ты не опоздаешь? Обычно в это время ты уже на работе.

– Уже ухожу! Но я решил, что нам нужно сначала поговорить.

– Ты очень много работаешь, – вздохнула она, заметив суровые морщинки на его лбу.

– Недостаточно много, – мгновенно отозвался он.

– Разве? Ты же миллионер или даже миллиардер уже? Чего тебе еще не хватает?

– Это не важно, – отрезал он.

– Не важно? – переспросила Зоуи. – Я собираюсь за тебя замуж! Мне кажется, что я должна знать!

– Значит, ты выйдешь за меня? – Искорки плясали в его глазах.

– Не знаю, – смутилась Зоуи.

– Но ты ведь думаешь о моем предложении?

– Да, как я могу не думать об этом?

– Ты могла бы сразу отказаться, – резонно заметил Аарон.

Зоуи слегка покраснела. Она, должно быть, сошла с ума, если решила выйти замуж за практически незнакомого человека, который, совершенно очевидно, не любит ее. Но все же они связаны невидимыми нитями, она чувствовала это! Зоуи видела это в его взгляде, когда она открыла перед ним свое сердце. Она чувствовала необъяснимую связь с ним, когда нежилась в его объятиях. Она знала – они каким-то непостижимым образом связаны между собой, хотя голос разума просил ее одуматься и даже не помышлять о свадьбе с Аароном.

– Почему ты сделал мне предложение? Брак – это прыжок в неизвестность.

– Ну, в каждом браке есть доля риска.

– Обычно люди встречаются друг с другом какое-то время, прежде чем женятся, узнают друг друга. Любят друг друга, – добавила Зоуи тихо.

Ни один мускул не дрогнул на его красивом лице.

– Да, так обычно и бывает, – согласился Аарон.

– О боже! – Зоуи начала терять терпение. – Да перестань быть таким равнодушным, Аарон! Ты же не на бизнес-переговорах!

– Ты ошибаешься. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Это как раз настоящие деловые переговоры.

– Скажи-ка, Аарон, – прищурилась Зоуи. – Почему ты все-таки хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?

Лицо Аарона превратилось в каменную маску.

– Я хотела сказать, почему ты решил, что женитьба – лучший выход в нашей ситуации? – вздохнула она.

– Потому что это самый лучший выход в данной ситуации. А что ты можешь мне предложить? Быть опекуном ребенка и видеться с малышом по строго установленному расписанию раз в неделю?

– Это практически идеальное решение, – в тон ему ответила Зоуи. – Несмотря на то что ты станешь отцом, ничто и никто не будет отвлекать тебя от работы. Ты сможешь вести привычный образ жизни.

– Ты думаешь, это все, что мне нужно?

– У меня сложилось такое впечатление. – Зоуи гордо вскинула подбородок. – По крайней мере, ты явно не горишь желанием возиться с ребенком и менять ему подгузники!

Аарон отвернулся и налил себе большую чашку горячего кофе.

– Тебе налить кофе? – как ни в чем не бывало спросил он.

– Нет, спасибо! Я буду чай, – сдержанно ответила Зоуи.

– Доверься мне. – Он протянул ей чашку с чаем. – Я поступаю так, как считаю правильным.

– Я не хочу, чтобы ты женился на мне только из-за того, что считаешь, это единственным правильным решением. Нет! Я хочу выйти замуж…

– По большой и чистой любви, – усмехнулся Аарон. – Можешь не говорить, я это уже понял.

– Только не нужно говорить это с таким презрением! – не выдержала Зоуи.

– Ну почему же с презрением? С величайшим смирением, – подсказал он.

– Смирением?

– Да, именно со смирением. Я знал, что ты будешь противиться нашей свадьбе, так как брак не по любви.

– Тебе безразлично такое понятие, как любовь, и ее полное отсутствие в браке? – наконец спросила Зоуи.

– Я никогда в жизни не рассчитывал на любовь.

– Почему? У тебя в жизни есть любовь, как у каждого человека. Если не любовь к женщине, то должна же у тебя быть любовь к своей семье, братьям, матери, в конце концов!

– Моя мать была в постоянной депрессии. Она умерла, когда мне было пятнадцать. К тому же Люк всегда был ее любимчиком. – Аарон тотчас же нахмурил брови, словно пожалев, что раскрылся перед ней.

– Прости, я не знала, – произнесла Зоуи. – Поэтому ты так сторонишься любви?

– Я не собираюсь исповедоваться перед тобой! Еще немного, и ты выдашь мне цветные карандаши и попросишь меня нарисовать свою боль. Мне не нужны все эти психологические штучки. И запомни, я вряд ли смогу измениться! Я тебе предлагаю разумный брак, никакой любви. Я даже не буду обещать тебе, что когда-нибудь смогу полюбить тебя.

– Ты не способен на любовь? – Зоуи отчаянно боролась с подступившими слезами.

– Скорее всего.

– Ты даже не хочешь попробовать?

– Нет!

– Тогда какой брак ты имеешь в виду, если нет любви?

– Деловое партнерство, – развел он руками. – Со временем такой брак может перерасти в дружбу.

– Дружбу? – Ее удивлению не было предела.

– Я не особо умею дружить, но я постараюсь!

– Не умеешь дружить? – эхом отозвалась Зоуи.

– Да, у меня никогда не было друзей.

– Какой же ты одинокий, – пожалела она его.

– Человек не одинок, если не считает себя таковым, – холодно заметил он.

– А ты чувствовал себя когда-нибудь одиноким? – мягко спросила Зоуи.

– Не знаю, – после долгой паузы ответил Аарон, и Зоуи поняла, сколько затаенной боли пряталось в том ответе.

– Хорошо, и как ты себе представляешь наш брак? Еженедельные свидания для начала?

– Пока не знаю. Скорее всего, наши отношения будут такими, как сейчас. Разумеется, это не то, что ты ждешь от замужества.

– Неужели у меня все написано на лице? – попыталась улыбнуться Зоуи.

– Да, – ухмыльнулся он. – Твои глаза полны ужаса.

– Аарон, любовь в браке очень много для меня значит, – вздохнула Зоуи.

– Я понимаю, что тебе придется поступиться своими принципами, – отозвался он.

– С твоей стороны тоже будут жертвы. Ты мог бы прожить жизнь, не обременяя себя узами брака, наслаждаясь многочисленными любовными интрижками!

– В отличие от тебя я не похороню свою мечту, – усмехнулся Аарон.

– Да, наверное, именно это я и чувствую. – Зоуи скрестила руки на груди. – Мечта так и останется мечтой.

– Ты правда так мечтала о браке по большой любви?

– Да, – честно призналась Зоуи. – Что ж, мне уже тридцать один, надо забыть о детских мечтах. Твое предложение руки и сердца – это лучшее, на что я могу рассчитывать.

– Это только тебе решать, принимать предложение или нет. – Аарон посмотрел на нее в упор.

– Спасибо, что не пытаешься шантажировать меня и играть на материнских чувствах, – сказала Зоуи.

– Зоуи, я предлагаю тебе долговременное соглашение. Имей в виду, что я не собираюсь разводиться года через два-три.

– Неужели? – насмешливо произнесла она.

– Я не шучу! – резко бросил он и схватил ее руку. – Я, конечно, не смогу отказать тебе в разводе. Но запомни: я сделаю все, чтобы ты горько пожалела о своем решении развестись со мной.

Зоуи похолодела: нет, она совсем не знала этого человека. Перед ней был холодный, расчетливый и даже жестокий тип.

– Очень мило с твоей стороны запугивать меня. – Зоуи попыталась вернуть разговор в мирное русло.

– Я тебя просто предупредил, – отчеканил Аарон.

– Думаешь, такое поведение склонит чашу весов в твою пользу? А что, если ты все-таки захочешь развестись? – не выдержала она.

– Этого никогда не произойдет, – самоуверенно ответил он.

– Как ты можешь быть уверен в этом?

– Поверь, могу.

– Твои родители были в разводе? – догадалась Зоуи.

– Нет, но им следовало бы развестись, – фыркнул Аарон.

– Очень забавно слышать от тебя такие вещи, учитывая, что ты категорически против развода.

– Нельзя жениться, зная, что ты не в состоянии сдержать слово.

– Значит, ты будешь верен брачным клятвам? – спросила она после некоторой паузы.

– Естественно!

– У тебя было множество любовных увлечений, и я понимаю, что тебе будет непросто отказаться от привычного образа жизни.

– Но я откажусь от него, – спокойно произнес Аарон.

– Значит, наша семейная жизнь будет в какой-то степени настоящей? – осторожно поинтересовалась Зоуи.

– Не думаю, что с этим возникнут трудности. – Легкая улыбка промелькнула на его губах.

Зоуи слегка покраснела, вспомнив прошлую ночь. Да, только с ним она чувствовала себя настоящей женщиной. Она была готова поклясться, что Аарон просто читает ее мысли: он многозначительно взглянул на нее, почувствовав ее замешательство.

– Мне пора на работу. – Аарон поставил чашку с кофе на стол. – Не торопись, у тебя есть время обдумать все, как следует.

– Хорошо!

Тысяча вопросов крутилась у нее в голове, но она не решилась продолжить разговор. Ей действительно нужно не торопясь все обдумать.

– До вечера. – Аарон подхватил свой пиджак и вышел из дому.

Зоуи не могла найти себе места, мысли путались. Она быстро оделась и решительным шагом направилась на улицу. Она бродила по городу, наслаждаясь последним осенним солнцем, размышляя о своей дальнейшей жизни. Незаметно для самой себя она дошла до парка, где гуляли молодые мамы с детьми. Зоуи пыталась представить себя на их месте.

Да, она очень хотела свою собственную семью: мужа, детей. Она хотела принадлежать им, отдавать им всю любовь и тепло своего сердца. Она представляла себе, как качает малыша на руках, а Аарон с нескрываемой нежностью смотрит на них. Ей так хотелось, чтобы это было правдой. Но сможет ли она жить счастливо, зная, что в семье нет любви? Ее душа разрывалась на части. Сердце пело от счастья, а голос разума настойчиво взывал одуматься.

Зоуи глубоко вздохнула. Нужно увидеться с Милли, поговорить!

– Зоуи, где тебя носит? – услышала она взволнованный голос сестры в телефонной трубке. – Ты не звонила целую неделю!

– Ох, прости, – устало выдохнула Зоуи. – Я…

– Что случилось? – разволновалась Милли. – У тебя все в порядке?

– А почему ты думаешь, что нет? – отозвалась Зоуи.

– Вообще-то ты не появлялась целую неделю и даже не объяснила мне ничего!

– Я переехала жить к одному человеку, – наконец призналась она.

– Ты живешь с каким-то молодым человеком? – Милли не могла поверить своим ушам. – Да ты даже не встречалась ни с кем, насколько я знаю!

– Милли, все так непросто, – вздохнула Зоуи.

– У тебя всегда так, – подколола ее Милли.

Зоуи знала, что ей не стоит принимать слова сестры близко к сердцу, Милли всегда подшучивала над ней. В конце концов, только забавные рассказы о ее неудачных романах когда-то помогли развеять тоску Милли. Но вопреки всему Зоуи почувствовала себя уязвленной: все действительно было очень непросто.

– Ну-ка, рассказывай, кто этот парень, – потребовала сестра.

– Аарон, – нервно хихикнула Зоуи.

– Какой еще Аарон?

– Брат твоего мужа, – наконец призналась Зоуи.

– Что? Да он просто ничтожество! – вскричала Милли.

– Очень мило отзываться так о семье мужа, – фыркнула Зоуи.

– Но ты же видела его и знаешь, что он из себя представляет! У него ни секунды времени не было ни на Чейза, ни на Люка.

– Он очень много работает! – Зоуи встала на его защиту.

– Это абсолютно не твой тип мужчины! – не унималась Милли.

– Роман с мужчиной моей мечты не привел ни к чему хорошему, – напомнила ей Зоуи.

– Не делай глупостей! – предупредила ее Милли. – Он без колебаний перешагнет через тебя и твои чувства!

– Не перешагнет, – тихо сказала Зоуи.

– Когда это началось? – насторожилась Милли.

– На твоей свадьбе, ночью…

– Ночью?

– Я беременна, – решилась Зоуи.

– Мне очень жаль, – немного помолчав, ответила Милли.

– А мне нет! Я хочу этого ребенка! – Голос Зоуи заледенел.

– Учитывая твой образ жизни, – осторожно начала Милли.

– Аарон сказал мне практически то же самое!

– Так ты призналась ему, что беременна?

– Поскольку я с ним живу, то да, я сказала ему, что жду ребенка.

– Почему ты живешь с ним? – рассердилась Милли. – Он не тот человек, которому нужны семейные отношения!

– Он попросил меня, – как можно спокойнее произнесла Зоуи, изо всех сил борясь с нарастающим раздражением. – Аарон хочет воспитывать собственного ребенка.

– Понятно, – хмыкнула Милли. – Ты всегда можешь рассчитывать на нас с Чейзом, мы тебе поможем. Если тебе вдруг нужны деньги…

– Мне не нужны деньги, – отрезала Зоуи. Разговор складывался совсем не так, как она предполагала. Милли, сама не осознавая того, безжалостно разрушала хрупкую надежду сестры на счастье. – Аарон сделал мне предложение.

Повисла неловкая тишина.

– Милли, ты меня слышишь? Скажи хоть что-нибудь!

– Даже не знаю, что сказать, – наконец отозвалась Милли. – Ты его едва знаешь, а уже собралась за него замуж.

– Ты прямо как мама! Вспомни себя! Когда ты поняла, что ты и Чейз просто созданы друг для друга? Недели не прошло!

– Это совсем другое дело, – отмахнулась Милли. – Аарон и Чейз совершенно разные люди.

– Разве? Они оба из семьи Брайант!

– Чейз очень добрый и заботливый, я с самого начала знала, что он не причинит мне боли.

– Знаешь что? – не вытерпела Зоуи. – Аарон тоже не причинит мне боли! Он очень хочет, чтобы все было правильно, как должно быть.

– Прости, я, наверное, просто предвзято отношусь к нему.

– Вот именно!

– Зоуи, я тебя очень люблю и не хочу, чтобы ты опять страдала.

– Я не позволю ему! – твердо сказала Зоуи, хотя в глубине души была не слишком уверена в своих словах. – Милли, поверь, я знаю, на что иду.

– Он любит тебя? – с надеждой в голосе спросила Милли.

– Нет, – ровным голосом ответила Зоуи.

– Тогда зачем?

– Так будет лучше для ребенка.

– Ты действительно так думаешь? Ты же знаешь, что и я, и родители всегда поможем тебе.

– Не хочу быть обузой. Я делаю это не только ради ребенка. Я хочу, чтобы у меня была собственная семья. Милли, я десять лет потеряла, все искала настоящую любовь. Теперь мне кажется, что ее просто нет.

– Есть, – тихо, но уверенно произнесла Милли.

– Что ж, тебе повезло. Ты же знаешь, я вечно влюбляюсь не в тех парней. Может быть, для меня лучше выйти замуж с ясной головой и холодным сердцем?

– Зоуи, а ты не боишься, что можешь влюбиться в Аарона? – Милли хорошо знала свою сестру.

– Придется держать себя в руках! – пошутила Зоуи.

По дороге на занятия Зоуи все еще размышляла над разговором с Милли. Вопрос сестры больно ранил ее.

Сегодня у Зоуи был урок с Робертом. Она очень радовалась, что мальчик наконец-то немного открылся, он рассказал ей, как скучает по отцу.

– Привет! – услышала она знакомый голос.

– Привет. – Зоуи не могла отвести глаз от Аарона. – Что ты здесь делаешь?

– Я решил, что должен знать, где ты работаешь, – сказал он, обводя взглядом детские столы и стульчики, рассыпанные по полу карандаши и фломастеры. – Как успехи?

– Неплохо, – улыбнулась Зоуи. – Есть прогресс.

– Я видел, как ты работала с этим ребенком. Мальчик, кажется, очень расстроен.

– Ты прав, ему действительно очень грустно. Роберту очень непросто сейчас.

– И что, рисование помогает?

– Думаю, да. Занятия помогают ему принять ситуацию такой, какая она есть. Объясняют, что грустить в данной ситуации – нормально.

– Ему одиноко? – Аарон взглянул на нее.

– Да.

Зоуи была удивлена, что Аарон заговорил о чувствах и эмоциях, она знала, что эта тема была для него табу.

– Зоуи, мне кажется, утром я неправильно начал разговор, – после некоторой паузы сказал он. – Я хотел сказать, что попытаюсь.

– Попытаешься что? – спокойно спросила Зоуи.

– Я попытаюсь наладить нашу совместную жизнь. Извини, но я просто не способен на любовь. Я никогда в жизни… – Он нетерпеливо тряхнул головой. – То есть я хочу сказать, что любовь никогда не занимала главное место в моей жизни. Но я хочу сделать тебя счастливой, если, конечно, ты согласишься.

– Аарон… – Зоуи смахнула непрошеные слезы. Она знала, насколько тяжело ему далось это признание. Если он сказал, что хочет сделать ее счастливой, значит, он действительно сделает это.

– Ты обдумала мое предложение? – нарочито безразличным голосом спросил он.

– Да. – Зоуи кивнула. – Я выйду за тебя замуж.

– Правда? – Аарон выглядел озадаченным.

– Ты удивлен?

– Я думал, ты предпочтешь брак по любви, – признался он.

– Я десять лет искала настоящую любовь, и что? Все бесполезно.

– Не думал, что ты из тех, кто может сдаться.

«А я и не сдаюсь!» – хотела ответить Зоуи.

– Ты что, пытаешься отговорить меня? – пошутила она.

– Нет, конечно! Я просто удивлен, – ответил Аарон.

– Приятно удивлен, я надеюсь? – кокетливо улыбнулась Зоуи.

– Нужно будет обсудить все детали нашего брака.

– Опять деловое соглашение?

– В браке, как и в сделке, важно учесть все тонкости.

Зоуи вымученно улыбнулась.

«Господи, на что же я согласилась? Я отдала свою жизнь во власть бессердечного чудовища».

– Не торопись, у нас есть время все обдумать и обсудить, – с достоинством ответила Зоуи.

– Спасибо. – Аарон одарил ее улыбкой. – Я рад, что ты согласилась.

Зоуи улыбалась, засыпая в объятиях Аарона. Он попросил ее остаться на ночь, чему Зоуи была несказанно рада.

Зоуи проснулась от острой боли в животе. Она перевернулась на бок, надеясь, что боль утихнет, но нет, ей становилось только хуже. Зоуи глухо застонала.

– Зоуи, с тобой все в порядке? – пробормотал сонным голосом Аарон.

– Нет, – выдохнула она, тысячи ножей резали ее на части.

Аарон вскочил и включил свет. Зоуи была мертвенно-бледна. Испуганное лицо Аарона было последним, что она запомнила, теряя сознание.

Глава 8

– Внематочная беременность, – услышал Аарон голос врача.

Он взглянул на доктора. Да, он, конечно, слышал когда-то слова «внематочная беременность», но толком не понимал, что они значат. Аарон только знал, что последние четыре часа стали настоящим адом: стоны Зоуи, вызов скорой помощи, холодный свет в коридорах больницы…

– При внематочной беременности плод развивается не в матке, как обычно, – пояснил доктор. – У мисс Паркер эмбрион развивался в маточной трубе. Нам пришлось сделать срочную операцию по удалению маточной трубы и эмбриона.

«Эмбрион… Наш будущий ребенок, – отстранение подумал Аарон. – Мы потеряли ребенка».

– Зоуи… С Зоуи все в порядке? – запинаясь, спросил он.

– С ней будет все хорошо, – заверил его врач. – Она потеряла много крови, но она поправится. Через месяц она будет на ногах.

– Через месяц? – Аарон не мог поверить своим ушам. – Могу я ее увидеть?

– Ей дали снотворное, но вы можете зайти и взглянуть на нее. Завтра уже можно будет навестить ее.

Аарон кивнул и молча прошел по длинному коридору вслед за доктором. Он взглянул на бледное, осунувшееся личико Зоуи и почувствовал, что в один миг его надежный, устоявшийся мир пошатнулся.

Аарон едва помнил, как добрался до дома. Сердце сковали боль и холод. Он подошел к бару и налил себе виски, ему нужно было забыться. Уснуть он точно не сможет. Аарон открыл ноутбук и уставился невидящим взглядом в экран.

Наутро Аарон был уже в больнице: свежевыбритый, одетый с иголочки. Только красные воспаленные глаза говорили о том, что эту ночь он провел без сна. Аарон хотел взять белых хризантем для Зоуи, но потом передумал и купил нежно-фиолетовую сирень. Почти такую же, как на ее картине, которую он внимательно разглядывал утром, удивляясь про себя, как незаметно Зоуи создала уют в доме. Это был дом, куда ему хотелось бы возвращаться вновь и вновь.

Аарон застыл на пороге: Зоуи казалась такой маленькой, уязвимой. Она сидела вполоборота к нему.

– Зоуи, – позвал он тихо.

Она не обернулась, но он мог поклясться, что она услышала его.

– Как ты? – Он подошел к ней ближе.

– Прекрасно. – Зоуи упрямо сжала губы. – А почему, собственно говоря, мне не чувствовать себя прекрасно? – Она слегка пожала плечиками.

– Мне кажется, есть много причин для этого, – медленно сказал Аарон. – Это тебе. – Он положил на тумбочку букет сирени.

– Спасибо, очень красиво.

Аарон изучающе посмотрел на нее. Он пытался понять, о чем она сейчас думает. У него не было ни малейшего представления, что творится у нее на душе: взгляд темных глаз непроницаем, на губах вежливая улыбка.

– Если честно, у меня небольшая слабость, – нарушила она тишину. – А так все хорошо. Наверное, это лучший исход.

– Не говори так! – резко сказал он.

– Почему же? Мы пытались что-то склеить, найти выход из ситуации, а теперь это все в прошлом!

Аарон устало прикрыл глаза:

– Ты хотела этого ребенка.

– И что? Ты сам говорил, что мой образ жизни не подходит для создания семьи, тем более не подходит для маленького ребенка. Я и сама не знала, что из этого может выйти.

– Зоуи, – начал было Аарон.

– Не надо, – перебила его Зоуи. – Так будет лучше для всех.

Аарон удрученно покачал головой: да, в ее словах была доля правды, но дело в том, что сердце его говорило совсем о другом.

– Не надо так, Зоуи, – попросил он.

– Почему? Это же правда, – горько усмехнулась она.

– Мне жаль, что так произошло, – произнес он дрогнувшим голосом. – Зоуи… – Аарон осторожно взял ее руки в свои.

– Тебе правда жаль? – не поверила она.

– Ну конечно! Ты же чуть не умерла!

– Все ясно, – немного помолчав, ответила Зоуи. – А ребенок? Тебе, наверное, стало легче жить? Теперь тебе не придется ломать свою жизнь?

– Нет, – тихо ответил он. – Я не такое бессердечное чудовище, как ты думаешь.

– Доктор сказал, что я не смогу больше иметь детей. – Она закрыла лицо руками.

– Должен же быть какой-то выход, – растерянно пробормотал Аарон.

– Если только экстракорпоральное оплодотворение, другого пути нет. – Зоуи удрученно покачала головой. – К тому же у меня был аппендицит, когда мне было тринадцать лет, а это не способствует нормальному протеканию беременности.

– Мы подумаем об этом позднее. – Аарон был полон решимости. – Главное, тебе нужно поправиться.

– Я прекрасно себя чувствую, – бросила Зоуи.

– Все будет хорошо. Тебе нужно отдохнуть, сменить обстановку и прийти в себя, доктор сказал, что тебе нужен покой.

– Я могу пожить у Милли и Чейза, – пробормотала она.

– У меня другое предложение. Тебе нужна смена обстановки. Ты можешь пожить на солнечном острове, это собственность моих родителей. Остров Сент-Джулиан.

– Это в Карибском море.

– У нас там есть своя вилла. Ты позагораешь, поплаваешь, тебе нужно восстановить силы. Я побуду с тобой несколько дней, – осторожно предложил он, – я смогу выкроить немного времени.

– Прекрасно, – ответила она бесцветным голосом.

– Ну и хорошо, – обрадовался Аарон.

Он не знал, как достучаться до нее. Ему казалось, что Зоуи просто тонет в своем ужасном горе.

– Завтра тебя выпишут, я позабочусь о перелете, – продолжил он.

– Прекрасно, – все таким же безразличным голосом отозвалась Зоуи.

Аарон тяжело вздохнул. Зоуи по-прежнему сидела, отвернувшись к окну.

Я к тебе приеду завтра, – наконец произнес он.

Зоуи ничего не ответила. Аарон молча поднялся и пошел к двери. Он уже почти вышел из палаты, как что-то заставило его резко обернуться. Зоуи прижала букет к лицу, а ее плечики едва заметно вздрагивали от плохо скрываемых рыданий.

– Зоуи! – Аарон кинулся к ней, желая обнять и утешить ее.

– Не подходи ко мне, – прошипела Зоуи, утирая слезы. – Оставь меня в покое! – чуть не закричала она.

Аарон молча вышел из палаты.

«Держись! – как заклинание повторяла про себя Зоуи. – Нужно взять себя в руки, иначе я просто сломаюсь. – Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. – Хорошо, что Аарон ушел. Я не могу его видеть».

На следующий день Аарон отвез ее в аэропорт, где их поджидал частный самолет. Аарон не стал тревожить Зоуи вопросами. Любую его фразу, взгляд она воспринимала болезненно остро: она не хотела, чтобы ее жалели. Зоуи было нестерпимо больно, что Аарон проявляет к ней внимание только сейчас, когда она потеряла ребенка. Ей так не хватало его заботы во время беременности!

Зоуи словно заледенела, никто и ничто не могло тронуть ее душу. Она приказала себе не думать о случившемся и не позволять боли, гневу и отчаянию побороть себя. Зоуи решила отгородиться от всех эмоций. Она знала: если дать волю чувствам, она умрет от нахлынувшего на нее горя. Зоуи стала подобием Аарона, человеком, погрузившимся в мир отчужденности. Человеком, боявшимся своих собственных чувств.

Зоуи и не заметила, как они приехали в аэропорт.

– Если хочешь, можешь прилечь, – сказал Аарон, показывая ей салон самолета: уютный диван, кресла, небольшой столик. – Здесь есть и спальня.

– Да, спасибо. Честно говоря, до сих пор чувствую слабость.

– Отдохни. – Аарон взял ее за руку и повел за собой в роскошную спальню.

– Да это просто летающий отель. – Зоуи присела на край кровати.

– Давай я тебе помогу. – Аарон наклонился и ловко снял с нее туфли.

– Не надо, – запротестовала Зоуи.

– Позволь мне, – мягко попросил он.

– Нет, не надо, со мной все в порядке, – быстро проговорила она.

– Ты все время говоришь «я в порядке», – покачал головой Аарон.

Прежде чем она успела опомниться, он легко подхватил ее на руки и уложил в постель, заботливо накрыв легким одеялом. Зоуи не ожидала, что он способен на такое.

– Поспи, я разбужу тебя перед посадкой, – ласково произнес он.

Она закрыла глаза и почти сразу же погрузилась в глубокий сон, ей нужно было восстановить силы.

Проснувшись, Зоуи не сразу поняла, где находится: чужая спальня, легкий полумрак.

– Через тридцать минут мы приземлимся на острове, – тихо сказал Аарон. Он подошел к Зоуи и ласково убрал прядь волос с ее заспанного лица.

– Не надо, – рассердилась она.

– Я сделал тебе больно?

«Да, ты делаешь мне больно. Твоя доброта рвет мне сердце на части», – чуть было не сказала она. Его внимание, забота острыми ножами впивались в ее израненное сердце.

– Хочешь есть? – спохватился Аарон.

– Нет, спасибо. Лучше чашечку чаю.

Аарон тотчас же вернулся с чашкой горячего чая.

«Как мне выдержать несколько дней в его обществе, – нахмурилась про себя Зоуи. – Мне еще никогда не было так тяжело с ним».

Зоуи нехотя встала с постели.

«Надо бы накраситься», – вяло подумала она, рассматривая свое бледное, осунувшееся лицо и черные круги под глазами. Зоуи взяла косметичку и слегка накрасила ресницы. Тяжело вздохнув, она отвернулась от зеркала: какая разница, как она теперь выглядит?

Зоуи вышла из спальни. Аарон терпеливо ждал ее в главном салоне.

– Мы скоро будем на вилле, машина уже ждет нас в аэропорту. – Аарон взял ее за руки и бережно усадил в кресло.

Как и обещал Аарон, машина с личным шофером уже поджидала их. Зоуи сидела в машине и отчаянно боролась с подступавшими слезами. Зоуи и не заметила, как они подъехали к вилле.

Вилла была просто потрясающей: просторный, светлый холл, большая терраса, выходящая на отдельный пляж, и уютная кухня.

– Я заказал все, что ты любишь, – сказал Аарон, показывая ей кухню. – Есть даже клубничное мороженое. Если хочешь, мы можем заказать еду из ближайшего ресторана.

– Спасибо, – пробормотала она. – Пожалуй, я пойду переоденусь.

– Конечно, твои вещи в большой спальне, – сказал Аарон.

Это была хозяйская спальня. Зоуи открыла шкаф. Он был полон новых вещей для нее: летние платья, сарафаны, брюки и яркие футболки, которые она так любила. Аарон позаботился абсолютно обо всем. Зоуи остановила свой выбор на легком топе и брюках капри.

Войдя в гостиную, она заметила, что Аарон был полностью погружен в работу: он сидел на диване, уткнувшись в свой ноутбук.

– Прости, – Аарон почувствовал ее взгляд, – мне нужно было срочно ответить на несколько писем.

– Все в порядке, – заверила она.

Аарон всегда жил работой, и Зоуи не хотела, чтобы он чем-то жертвовал ради нее.

– Я хочу отдохнуть у бассейна, – сказала она.

– Тебе принести что-нибудь?

– Нет, спасибо.

Зоуи вышла на террасу и поудобнее устроилась в шезлонге. Она и не заметила, как задремала. Открыв глаза, она увидела Аарона, он сидел напротив нее, а на столике стоял поднос с едой.

– Тебе нужно поесть, – улыбнулся он. – Посмотри, что я принес! Креветки в кокосовом соусе, салат с авокадо и рыба на гриле. А на десерт ананас! Что ты будешь?

– Без разницы. – Она прикрыла глаза.

– Вот, держи. – Аарон протянул ей тарелку.

Зоуи попробовала всего понемногу, еда действительно была очень вкусной, но у нее совершенно не было аппетита.

– Я лучше пойду и посплю, – вздохнула она, отодвигая тарелку с едой.

Аарон посмотрел на нее с беспокойством:

– Конечно.

От одного только взгляда, полного искреннего беспокойства и участия, у Зоуи больно защемило сердце. Несмотря на все старания, она долго не могла уснуть. Стоило ей закрыть глаза, как видела перед собой Аарона.

Солнце уже село, когда Зоуи проснулась. Она нехотя открыла глаза и заставила себя пойти в душ. Зоуи закрыла за собой дверь спальни и прошла в гостиную. Аарон дремал на диване. Строгие черты лица во сне смягчились, и Зоуи как зачарованная смотрела на него. Как же ей хотелось очутиться в его сильных, надежных объятиях, почувствовать тепло его рук. Казалось, что ему не страшны никакие препятствия и он сможет защитить ее от всех невзгод. Аарон открыл глаза и пристально взглянул на Зоуи.

– Прости, Зоуи, – наконец сказал он.

Закусив губу, Зоуи быстро прошла на кухню и налила себе стакан воды. Ее руки слегка подрагивали.

– Ты не хочешь мне ничего сказать? – мягко поинтересовался Аарон.

– Мне нечего тебе сказать, – отрезала она.

– Я так не думаю, – возразил он.

– Почему я должна что-то тебе говорить? – Гневу Зоуи не было предела. – Нас больше ничего не связывает, у нас нет никакого будущего. Так что нам не о чем больше говорить!

Аарон ничего не ответил. Зоуи отвернулась к столу, она боялась увидеть выражение его лица.

– Я даже не знаю, почему ты здесь со мной. Наверное, хочешь как-то сгладить чувство вины.

– Чувство вины? – пугающе спокойным голосом произнес Аарон.

– Да! – Зоуи повернулась к нему, ее глаза яростно горели. – Ты добился, чего хотел. Тебе не придется выплачивать мне деньги, ни цента!

Зоуи заметила, как изменился в лице Аарон. Зоуи знала, что обидела его. Ей хотелось сделать ему больно, заставить его почувствовать ту боль, которую испытывала она.

– Ты же этого добивался, да? Ты должен радоваться, что все так случилось.

– Радоваться? – эхом отозвался он. – Если ты заметила, я очень подавлен. Ты думаешь, я рад случившемуся? – Он горько усмехнулся.

Зоуи лишь покачала головой.

– Зоуи… – Аарон мягко обнял ее за плечи. – Перестань воевать со мной. Я хочу помочь тебе.

– Почему? – Ее голос дрогнул. – Чтобы не мучила совесть?

– Да я просто хочу позаботиться о тебе! – взревел Аарон, потеряв терпение.

– Слишком поздно, – прошептала она.

Глава 9

Зоуи не могла уснуть всю ночь, перебирая в памяти их разговор. Выйдя к завтраку, она увидела, что Аарон сидит в деловом костюме и сосредоточенно изучает какие-то бумаги.

– Ты уезжаешь, – произнесла она устало.

– Думаю, так будет лучше для всех, – отозвался он. – Я попросил служащего из ближайшего отеля навещать тебя. Он будет заходить к тебе по крайней мере два раза в день. Дай ему знать, если тебе что-то потребуется.

– В этом нет необходимости, – ответила Зоуи.

– Не спорь со мной, – категоричным тоном сказал Аарон. – Ты же чуть не погибла! И ты до сих пор еще не выздоровела.

Зоуи прикрыла глаза: ей так хотелось броситься к нему на шею, попросить прощения. Она не хотела, чтобы он уезжал.

– Доктор Адамс сказал, что тебя нельзя оставлять одну. Единственная причина, по которой я уезжаю, – тебе больно меня видеть, а тебе нужно поправиться и не думать о плохом.

– Прощай, – тихо произнесла Зоуи. Она внезапно поняла, что снова обидела его.

Она почти не помнила, как провела остаток дня.

Зазвонил телефон, и Зоуи сняла трубку.

– Привет, как тебе Сент-Джулиан?

Милли.

– Как ты узнала, что я здесь? – удивилась Зоуи.

– Мне позвонил Аарон.

– Он позвонил тебе? Я думала, вы с ним не разговариваете.

– Мы и не разговаривали до этого времени. Он просто очень беспокоится за тебя, поэтому и связался со мной.

– Его терзают угрызения совести, вот и все, – фыркнула Зоуи.

– Что ты имеешь в виду? – забеспокоилась Милли.

– Ах, это не важно! – отмахнулась Зоуи, почувствовав, что сболтнула лишнее.

– Ты как? – мягко спросила Милли.

– Прекрасно, – машинально ответила Зоуи.

– Ты помнишь, я в свое время говорила так же, после происшествия с Шарлоттой и Робом. Ты не можешь чувствовать себя прекрасно, пережив такое.

– Милли, нельзя сравнивать мою ситуацию с твоей. У тебя было гораздо большее горе. Тебе было намного больнее.

– Это все, о чем ты можешь сейчас думать? – мягко поинтересовалась Милли.

Да, Зоуи именно так и думала. Милли пришлось пережить немало горя в своей жизни.

– Зоуи, послушай, не надо сравнивать. Любое горе – это горе. Я никогда не думала, что мне пришлось вынести больше испытаний, чем тебе. Тебе нельзя быть одной, – продолжила Милли. – Ты не можешь вечно прятаться. Сколько дней ты еще думаешь оставаться здесь?

– Не знаю.

Зоуи не торопилась возвращаться в Нью-Йорк. Она больше не работала в кафе, к тому же Аарон договорился, что ее месяц не будет в образовательном центре. А ее друзья? Зоуи мало общалась с ними в последнее время. Она чувствовала, что никогда не будет прежней.

– Зоуи. – Голос Милли вывел ее из задумчивости. – Приезжай лучше к нам!

– Нет, – резко ответила Зоуи. – Я уже большая девочка и смогу позаботиться о себе сама.

– Может, ты все-таки позвонишь Аарону? Я клянусь, что он искренне переживает за тебя.

– Я не могу, – выдавила Зоуи.

– Почему? Я что-то не знаю про ваши отношения?

– У нас нет никаких отношений, – призналась, наконец, Зоуи.

– Я думала, ты собираешься за него замуж, – протянула Милли.

– Я собиралась выйти за него замуж, когда была беременна.

– А теперь?

– А теперь у меня нет причин выходить за него замуж. Нас больше ничего не связывает.

– Мне так не показалось, – задумчиво сказала Милли. – По-моему, ему нужно дать шанс.

– Разве не ты мне говорила, что он последний негодяй, который не задумываясь разобьет мне сердце?

– Он уже разбил твое сердечко, – догадалась Милли.

– Нет! – вскричала Зоуи.

– Ох, Зоуи, – вздохнула Милли. – Я не хочу, чтобы ты оставалась одна в таком состоянии. Давай я приеду к тебе на несколько дней. Я уже и не помню, чтобы мы с тобой виделись, с тех пор как я вышла замуж.

– Это точно, – согласилась Зоуи.

Она действительно избегала встреч с сестрой, хотя очень скучала по ней. Конечно, было бы хорошо увидеться с Милли, но это просто невозможно!

– Милли, я очень соскучилась по тебе, но пойми, мне нужно побыть одной, – сказала Зоуи.

– Мне не нравится, что ты будешь здесь одна.

– Ничего плохого в этом нет. Вспомни, как ты сама приехала на этот остров совсем одна и познакомилась здесь с Чейзом.

– Ты надеешься встретить здесь своего Чейза? – пошутила Милли.

– Нет, – усмехнулась Зоуи. – Есть только один Чейз на всем белом свете.

«И один-единственный Аарон. Мне больше никто не нужен, кроме него», – с грустью подумала она.

Аарон сидел в самолете и старательно изучал рабочие документы. Он пытался отвлечься от своих мыслей о Зоуи, о тех обвинениях, которые она бросала ему в лицо. Ее жестокие слова больно ранили его. Чувство вины? Какие глупости! Он действительно хотел позаботиться о ней, и это пугало его сильнее всего.

Аарон заставил себя вернуться к работе. Таинственный акционер скупал ценные бумаги «Брайант энтерпрайзис», и Аарон понятия не имел, кто бы это мог быть. Он почти физически ощущал опасность этого акционера. Аарон всегда чувствовал приближение опасности. Банкротство. Разрушенная жизнь. Позор.

«Как там Зоуи одна?» – эта мысль не давала ему покоя. Аарон не выдержал и позвонил Милли, он не хотел, чтобы Зоуи чувствовала себя одинокой.

Выходя из самолета, Аарон услышал звонок на мобильный телефон. Это был Чейз. Милли перезвонила ему сразу же после разговора с Аароном.

– Привет, Аарон, – услышал он голос брата. – Как Зоуи?

– Не слишком хорошо, как ты, наверное, уже знаешь от своей жены, – сухо заметил Аарон.

– Милли очень переживает за нее.

– Зоуи пришлось немало пережить.

– Думаю, ее нельзя оставлять одну в таком состоянии, – заявил Чейз.

– Полностью согласен с тобой. – Аарон заставил себя говорить спокойно.

– Тогда почему же ты не с ней? – накинулся на него Чейз.

– Потому что она не хочет меня видеть, – скрипнул зубами Аарон.

– Не думаю, что Зоуи соображает, что говорит сейчас.

– Она вполне ясно дала мне понять, что не желает меня больше видеть, – отрезал Аарон.

– Ты же сам говорил, что ей сейчас очень непросто. Она же утонет в своих переживаниях. Зоуи просто не отдает себе отчет, что говорит и делает, – заверил его Чейз.

– Не знаю, – вздохнул Аарон. – Все это совершенно тебя не касается, – твердо сказал он, почувствовав, как прежняя уверенность возвращается к нему.

– Зоуи – сестра Милли, поэтому это и мое дело. А ты мой брат. Возвращайся к ней, ей нужна твоя помощь.

– Я не знаю, что и как сказать ей, – немного помолчав, признался Аарон.

– Так и скажи ей, – посоветовал Чейз. – Я уверен, она поймет тебя.

Аарон отключил связь.

– Мы летим обратно на остров, – скомандовал он изумленному пилоту.

Зоуи свернулась калачиком в кресле. Она провела одна почти весь день. Она готова была лезть на стены от своего горя и одиночества. Она глубоко вздохнула, борясь с подступившими слезами, и вздрогнула, услышав, как хлопнула входная дверь.

«Наверное, это служащий отеля пришел забрать посуду», – решила она. Зоуи заказала себе обед, но так и не смогла заставить себя притронуться к еде. Каково же было ее изумление, когда она увидела Аарона, стоящего на пороге дома. Уставший, с воспаленными глазами…

– Что ты здесь делаешь? – удивилась Зоуи.

Аарон взглянул на нее и сбросил галстук.

– Ты спрашиваешь, что я здесь делаю? А я задаю себе вопрос: «Почему я уехал?» Зоуи, прости меня… – Он мягко обнял ее. – Я не должен был оставлять тебя одну ни на минуту.

– Ты, наверное, сразу же вылетел из Нью-Йорка, – прошептала она.

– Мы едва приземлились и сразу вылетели обратно.

– Я пыталась заставить тебя уехать, – сказала Зоуи.

– Знаю, – вздохнул Аарон.

– Тогда почему ты вернулся?

– Я не хочу, чтобы ты отталкивала меня. Я хочу быть с тобой, здесь, мы вместе должны пройти через это…

– Я… я не должна была говорить тебе эти ужасные вещи, – прошептала Зоуи.

– Тогда почему ты обидела меня? Ты сердишься на меня?

Зоуи хотела было сказать «нет», но не смогла.

– Не знаю, – призналась она. – Я не должна была так вести себя с тобой.

– Может, тебе нужно было выговориться? – Аарон посмотрел ей в глаза. – Ты имеешь право злиться на меня.

– Почему?

– Я не обрадовался, узнав о твоей беременности. Сначала я не хотел ребенка, по крайней мере, я убедил себя в этом.

– Ты не виноват, что случился выкидыш.

– Да, но иногда эмоции не поддаются логике.

– Я думала, ты не такой, – слабо улыбнулась Зоуи.

– Я тоже так раньше думал, – ответил Аарон. – Но сейчас… Я сам не знаю, что чувствую, не знаю, что чувствуешь ты. Но я уверен в одном: я хочу быть здесь, с тобой.

– Не хочу, чтобы ты уезжал, – всхлипнула Зоуи. – Я ни в чем не уверена сейчас, Аарон.

– Знаю, – мягко ответил Аарон. – Ты запрятала свои переживания глубоко в сердце. Доверься мне, не бойся. Я понимаю, как ты себя сейчас чувствуешь. Мы вместе пройдем через это испытание.

Зоуи смахнула слезы. Она не должна позволить себе разрыдаться у него на глазах, иначе никогда не сможет взять себя в руки.

– Нет, – сдавленным голосом произнесла она.

– Зоуи… – Он бережно обнял ее за плечи.

– Не надо, пожалуйста, – еле слышно ответила она. – Я не смогу.

– Почему? – ласково спросил он.

– Зачем тебе все это? Переживания, эмоции… Ты же сам говорил, что тебе не нужны все эти глупые чувства. Помнишь?

– Может быть, я изменился, – пожал плечами Аарон.

– Нет, не изменился.

Зоуи не хотела, чтобы он менялся. Она не хотела признаваться даже самой себе, что значили для нее эти перемены в нем.

– Зоуи, прости меня! – Аарон подхватил ее на руки и усадил к себе на колени.

– Нет, – резко ответила Зоуи. Она сидела, словно окаменев, боясь расслабиться хоть на мгновение.

– Прости, что я предложил тебе деньги. – Аарон не обращал внимания на ее протесты. – Мне следовало вести себя по-другому. Мне очень жаль, что мы потеряли ребенка. Я даже не представлял себе, насколько я хотел этого ребенка, пока… – Он запнулся на полуслове.

Зоуи тихо всхлипнула. Слезы жгли ей глаза. Ее сердце разрывалось на части.

– Прости, прости, – шептал Аарон, целуя ее волосы.

Зоуи не отвечала. Ее тело сотрясали рыдания, она, наконец, выпустила из сердца всю свою боль. Аарон лишь ласково гладил ее по голове. Он знал, что ей нужно время, чтобы прийти в себя.

Зоуи не понимала, сколько времени прошло. Она открыла глаза, только почувствовав, что слез больше нет. Зоуи была опустошена. Страх сковал ее сердце: что ждет ее в будущем?

– Спасибо за понимание, – пробормотала она, пытаясь освободиться из кольца его рук, но Аарон лишь крепче прижал ее к себе.

– Зоуи, не надо…

– Не надо что? – встрепенулась она.

– Не нужно отталкивать меня, – тихо сказал Аарон.

– Аарон, у нас с тобой нет никакого будущего, – заставила она себя сказать правду.

– Разве?

– Что ты имеешь в виду? – Сердце Зоуи учащенно забилось. – Мы с тобой заключили сделку ради ребенка, – горько усмехнулась она.

– Да, все верно. Но ты мне небезразлична, Зоуи. Я сам себе не мог в этом долго признаться, но это правда. Ты меня видишь таким, какой я есть. Я не хочу, чтобы мы расстались. Поверь, я хочу позаботиться о тебе.

Зоуи почувствовала, как закружилась голова. Неужели Аарон изменился? Она и представить себе не могла, что Аарон не захочет, чтобы она уезжала. Это она хотела отношений, а не он. Это она жаждала любви, а он сказал ей, что не способен полюбить…

– Зоуи, скажи хоть что-нибудь, не молчи! – Голос Аарона вернул ее к действительности.

– Я не знаю, что сказать тебе. Я никогда не думала, что услышу от тебя такие слова. Честно говоря, я думала, ты будешь рад, что все так случилось.

– Поэтому ты так обижалась на меня. Думала, что у меня гора свалилась с плеч… Я был уверен, что почувствую облегчение, но нет… Зоуи, я сам не знаю, что нас ждет впереди. – Он ласково дотронулся до ее щеки. – Не знаю, на какие чувства я способен. Ты знаешь, у меня никогда не было длительных отношений с женщиной, – усмехнулся он.

Зоуи стоило немало трудов заставить себя улыбнуться.

– Рада, что ты смог признаться в этом.

– Я хочу попробовать построить настоящие отношения. С тобой, – тихо добавил Аарон.

Радость, страх, недоверие: Зоуи испытала целую гамму чувств за одно мгновение. Она хорошо понимала: если у нее с Аароном будут настоящие отношения, то она пропадет, влюбится в него всерьез и надолго. И на этот раз спасения не будет, настолько глубоко было ее чувство. Ни к кому еще Зоуи не испытывала таких чувств, как к Аарону.

– Я боюсь, – честно призналась Зоуи. – Не хочу больше страдать.

– Я знаю. – Аарон внимательно посмотрел на нее. – Прости, я поторопился с этим разговором, – добавил он, заметив, как Зоуи утирает набежавшие слезы. – Мне не следовало говорить об этом сейчас.

– Прекрати извиняться, – сквозь слезы улыбнулась Зоуи. – Ты, наверное, столько не извинялся за всю свою жизнь.

– Точно! Я всегда прав и никогда не извиняюсь.

– Но почему?

– Признав, что я не прав, я показываю свою слабость, а я хочу быть сильным.

– Сказать человеку, что он нужен тебе, тоже может быть истолковано как признак слабости, – высказалась Зоуи.

– Да, знаю. – Он выдержал ее пронзительный взгляд.

Зоуи затаила дыхание: Аарон открывает душу, пусть неуклюже и неловко, но все же он старается построить с ней отношения. Так, как умеет. Нет, она не может отвернуться от него!

– Аарон, я… – начала было Зоуи.

– Т-с-с. – Он мягко дотронулся указательным пальцем до ее губ. – Не торопись с ответом. Тебе нужно обдумать все, а главное – скорее поправиться. Не говори ничего. Просто позволь мне остаться здесь, с тобой.

Он ласково очертил кончиком пальца контур ее губ. У Зоуи перехватило дыхание. Она почувствовала, как тепло разливается по ее телу.

– Нам нужно отдохнуть, – улыбнулся он, ведя ее за собой в спальню. – Мне не хватает тебя, – добавил он – Мне тоже тебя не хватает, – прошептала она.

Аарон мягко притянул ее к себе, сильные руки нежно ласкали ее спину. Зоуи глубоко вздохнула и прильнула к Аарону, наслаждаясь теплом его тела.

Глава 10

Аарон открыл глаза. Рядом с ним, уткнувшись в его плечо, спала Зоуи. Аарон вздохнул: как же все это не укладывалось в его привычный образ жизни! Странное, непривычное чувство охватило его. Ему нужна была Зоуи, ее тепло, ее присутствие в его жизни.

Всю жизнь он привык ни от кого и ни от чего не зависеть. Он хорошо усвоил слова отца: «Никому не доверяй и не привязывайся к кому-либо слишком сильно. Не будь слабаком!»

Но однажды отец все-таки нарушил свои правила, а маленький Аарон лишь укрепился во мнении, что он-то будет достаточно сильным, чтобы не сломаться и до конца жить по отцовским законам.

А сейчас? Аарон сознательно ушел от своего привычного образа жизни, сломав все свои прежние привычки. И все из-за того, что несколько недель, проведенные в обществе Зоуи, показались ему самым прекрасным временем в его жизни. И главное, он хотел, чтобы так продолжалось и дальше.

Зоуи сладко потянулась.

– Доброе утро, – хриплым голосом сказал Аарон.

– Доброе утро, – улыбнулась Зоуи.

– Хорошо спала?

– Да. – Зоуи прильнула к нему. – А ты?

– Хорошо, – усмехнулся он, удивляясь самому себе. Он и не подозревал, что ему понравится делить с кем-то свою постель.

– Что ты задумал? – Зоуи заметила озорные огоньки в его глазах.

– Я подумал, не надоело ли тебе просто валяться на солнце. Может, отправимся на морскую прогулку? – предложил он.

– А у тебя есть катер?

– Есть, – улыбнулся он.

– Давай! – обрадовалась она.

Через час они уже вышли в море. Зоуи сидела на носу лодки, поджав по себя ноги. Она затянула волосы в конский хвост, но несколько непослушных прядей выбились из прически, кокетливыми локонами обрамляя ее лицо. Аарон с улыбкой смотрел на нее. Ему нравилось видеть ее счастливой и расслабленной.

Зоуи, почувствовав его взгляд, обернулась:

– А ты знаешь, я еще ни разу не выходила в открытое море!

– Как же так получилось?

– Вообще-то я не слишком увлекаюсь спортом, – призналась Зоуи, откидывая со лба прядь волос. – Но я люблю море! Мне нравится наша прогулка. А ты, наверное, уже в двухлетнем возрасте покорял моря и океаны? – пошутила она.

– В шестилетнем, – усмехнулся Аарон, присаживаясь рядом с ней. – У нас был дом в Хэмптоне, это на юге.

Аарон вздохнул, чувствуя, как огонь желания разгорается в нем. Его тело чутко реагировало на одно лишь присутствие Зоуи.

– Был? – переспросила Зоуи.

– Дом продали, когда умер отец, – ответил Аарон, не желая погружаться в воспоминания.

– Когда не стало твоего отца? – тихо спросила Зоуи.

– Мне тогда был двадцать один год.

– Прости… Наверное, очень трудно потерять обоих родителей сразу.

– Прошло уже много лет, – ровным голосом ответил Аарон.

– Почему ты практически не общаешься с братьями? – мягко поинтересовалась Зоуи. – Аарон… – Она дотронулась кончиками пальцев до его руки, уловив перемену его настроения. – Я не хочу допытываться, поверь. И не собираюсь хоть как-то анализировать твои слова и поступки. Мне просто хочется лучше узнать тебя.

Аарон промолчал. Он предпочел бы по-другому узнать Зоуи, избегая трудных расспросов.

– Я знаю, – наконец произнес он. – Я просто не привык говорить о таких вещах.

– Понимаю. Если хочешь, можешь меня поспрашивать, что тебя интересует, – легко предложила она.

– Что заставило тебя заняться арт-терапией?

– Я понимала, что мне никогда не стать профессиональным художником, но мне все равно хотелось, чтобы моя жизнь была хоть как-то связана с искусством. Кроме того, я люблю помогать людям, быть полезной. Забавно, правда? – усмехнулась она.

Аарону показалось, что Зоуи непросто говорить об этом.

– Что тут забавного? – Он внимательно посмотрел на нее.

– Взять хотя бы Милли, – продолжила она, пожав плечами. – У нее такая важная работа, прекрасная карьера. А что я по сравнению с ней? Мне кажется, что у меня совершенно бесполезная жизнь. Я понимаю, что Милли столько пережила, и я не должна сравнивать… Ах, ладно, это все не важно, – отмахнулась Зоуи.

– По-моему, очень даже важно. – Аарон вытянул ноги и уселся поудобнее.

– Важно? Ты что, решил поиграть со мной в психолога?

– Нет, это ты у нас занимаешься терапией, – прищурился он.

– Да, наверное, мне нужно написать картину, чтобы лучше разобраться в своих чувствах!

– Оказывается, ты можешь быть такой же циничной, как и я, – неожиданно сказал Аарон.

– Нет, – покачала головой Зоуи. – Скорее, это говорит во мне комплекс неполноценности. Я всегда чувствую себя неполноценной по сравнению с Милли. Но ее вины здесь нет. Мои родители всегда ставили Милли мне в пример.

– Значит, твои родители хотели, чтобы ты работала в инвестиционном фонде? – спросил он.

– А твои родители разве не хотели того же для тебя? – поинтересовалась она.

– Да, именно этого они и хотели.

– Тебе с детства внушали, что однажды ты будешь руководить «Брайант энтерпрайзис»?

– Да. – Насколько Аарон помнил себя, он всегда осознавал, какая ответственность ляжет на него в будущем.

– А какую жизнь видели родители для твоих братьев?

– У каждого должна была быть своя доля ответственности. Люк должен был отвечать за розничную торговлю, а Чейз лишился права доли в компании, когда ему было девятнадцать.

– Но почему? – удивилась Зоуи.

– Чейз был проблемным подростком, просто дикарь какой-то.

– А ты должен был встать во главе компании?

Аарон лишь кивнул в ответ. Что делала с ним эта женщина? Она так легко вытаскивала наружу его эмоции, запрятанные на самое дно души.

– Тебе совсем не нравится твоя работа, – догадалась Зоуи.

– Я ненавижу ее, – выпалил Аарон.

Зоуи увидела, как он мгновенно отгородился от нее невидимой стеной.

Зоуи смотрела, как Аарон ловко управляется с лодкой. Она украдкой рассматривала его: мощный торс, накачанные мышцы. Зоуи почувствовала жар внизу живота. Ее тело помнило то наслаждение, которое дарил Аарон.

– Значит, остров полностью принадлежит тебе? – поинтересовалась Зоуи, решив перевести разговор в мирное русло.

– Нет, это собственность всех братьев, – отозвался Аарон.

– Даже Чейза?

– Да, остров принадлежал нашему деду, все братья владеют им в равных долях.

– Остров всегда принадлежал вашей семье?

– Да нет, в основном мой дед нажил капитал семьи.

– А вы с отцом лишь приумножили его, да?

– Что-то в этом роде, – согласился он.

– Почему ты так ненавидишь свою работу? – осмелилась спросить она.

– Ну, «ненавижу» – слишком сильное слово, – ответил Аарон обманчиво мягким голосом. – Просто это был не мой выбор, мне суждено было заняться семейным делом.

– Если бы ты не был Брайантом, то какую бы профессию выбрал? – Зоуи решила узнать все.

– Не знаю, никогда не задумывался об этом.

– Никогда?

– Никогда, – отрезал Аарон.

– Тебе не нравится, когда тебя ограничивают в выборе? – продолжала допытываться Зоуи.

– Мне не нравится, когда меня обманывают! Снова и снова, – резко сказал Аарон. – Вся моя жизнь построена на лжи. Ладно, хватит об этом.

– Аарон, прости…

– Простить? За что?

– За то, что давлю на тебя, когда ты не готов говорить о вещах, которые волнуют тебя.

– Да, и ты прости. Я действительно не готов говорить об этом.

– Ты знаешь, у меня ужасная привычка давить на людей, я сама этого не замечаю. – Зоуи нервно хихикнула. – Мне нужно было предупредить тебя. Я всегда хочу большего от отношений, и получается, что начинаю требовать от человека невозможного. Ох, видел бы ты выражение своего лица. Человек, который боится отношений.

– Разве я произвожу такое впечатление? – удивился Аарон.

– Да, и ты, и остальные мужчины, с кем я раньше встречалась.

– И как думаешь, проблема в тебе или в них? – усмехнулся он.

– Тебе никогда не приходило в голову сумасшедшее желание спрыгнуть вниз с какой-нибудь высоты? Например, с утеса или какой-нибудь башни?

– М-да… Было как-то, – пробормотал Аарон.

– Так вот, у меня возникает такое чувство каждый раз, когда я на пороге новых отношений.

– Правда?

– Да. – Зоуи решила, что должна объяснить Аарону все. – У меня было четыре серьезных романа. Для кого-то это может показаться сущей ерундой, но для меня последний роман стал просто катастрофой.

– И что произошло?

– Я кидалась в каждый роман, как в омут с головой, даже не задумавшись, что представляет собой мой избранник. Достоин ли он моей любви.

– С какими же мужчинами ты раньше встречалась? – Аарон был озадачен.

– Полные ничтожества. Но я каждый раз убеждала себя, что это настоящая любовь. Я искренне любила каждого. А теперь я не знаю, была ли это любовь.

– Извини, но тут я бессилен, – развел руками Аарон.

– Я каждый раз пытаюсь построить идеальные отношения, и конечно же у меня ничего не получается. Милли каждый раз говорила, что я выбираю абсолютно не тех мужчин для серьезных отношений. Наверное, я действовала так на подсознательном уровне. Может, виной тому был и Тим.

– Тим? – Аарон почувствовал, что Зоуи готова рассказать что-то очень важное.

– Да, Тим, мой жених.

– Вы были помолвлены?

– Да, мы были помолвлены недели две. – Зоуи горько усмехнулась. – Мы встречались около года, прежде чем решили пожениться. – Даже спустя три года ей было тяжело говорить об этом.

– И что же Тим?

– Он унижал меня. – Она перевела дыхание. – И все потому, что так приказал его босс. Да-да, я знаю, на дворе двадцать первый век и все такое. Тим был финансистом.

– Инвестиционный менеджер?

– Нет, – слабо улыбнулась Зоуи. – Если честно, я так до конца и не смогла понять, чем он занимается. Наверное, это была одна из наших проблем.

– Так в чем была проблема с начальником Тима?

– Он считал, что я совершенно не подхожу Тиму. Тим часто ездил в командировки, представлял компанию, а я просто не вписывалась в его образ жизни.

– И Тим слушал своего босса в этом вопросе? – поразился Аарон.

– Да. Но я все равно любила его. По крайней мере, мне так казалось, – тихо добавила она. – Когда он разорвал помолвку, я была просто раздавлена. А спустя два дня дочка и муж Милли погибли в автокатастрофе. Меньше всего на свете я хотела докучать всем своей любовной драмой.

– А потом ты рассказала своей семье?

Зоуи покачала головой.

– Ты и о беременности не собиралась говорить?

– Ты все рассказал за меня, позвонив Милли, – срывающимся голосом произнесла Зоуи.

– Я беспокоился за тебя и не хотел, чтобы ты оставалась здесь одна. Ты сердишься, что я позвонил Милли? – Глаза Аарона потемнели.

– Нет, как я могу сердиться на тебя? Я знаю, ты хотел помочь мне. Скорее, я злюсь на себя, на свою бездарно прожитую жизнь.

Аарон молча взглянул на Зоуи и нежно обхватил ладонями ее лицо.

– У тебя вовсе не бездарная жизнь. В ней есть много хорошего, – задумчиво произнес он.

– Да, – как завороженная, выдохнула она, хотя все еще отчаянно боялась, что может сделать что-то не так, надавить на Аарона, и он в результате просто сбежит от нее. А главное, боялась остаться одна с разбитым сердцем.

– Ты слишком строго себя судишь, – прошептал Аарон, притянув ее ближе к себе. – Мне кажется, ты просто не хочешь показывать свою слабость, ошибки. Никто не должен об этом знать, даже самые близкие люди. Мне знакомо это чувство.

– Не сомневаюсь, – тихо ответила Зоуи.

Аарон лишь тихо рассмеялся и поцеловал ее. Так он не целовал ее никогда прежде. Была в этом поцелуе какая-то невероятная нежность. Аарон ласково прикоснулся губами к ее губам. Зоуи вздохнула и ответила на его поцелуй. Она приподнялась на цыпочках и обняла его за шею. Аарон, почувствовав ответное желание Зоуи, едва не застонал.

– Поедем домой, – прошептал он, обжигая ее страстным взглядом.

Едва успев переступить порог, Аарон увлек Зоуи за собой в спальню. Он мягко опрокинул ее на постель и прижался к ней всем телом. Он покрыл легчайшими, словно перышко, поцелуями ее лицо, шею, грудь. Зоуи почувствовала, как огонь желания охватывает ее тело, бедром она ощущала, насколько сильно возбужден Аарон.

– Аарон, ты ведь знаешь, что мне пока нельзя заниматься любовью. Прошло еще совсем мало времени…

– Знаю, – простонал Аарон. – Но я не могу запретить себе ласкать тебя. Можно? – тихо спросил он, нежно поглаживая бедра Зоуи.

– Да, – еле выдохнула она, чувствуя, как горячие волны наслаждения накрывают ее тело.

Аарон медленно ласкал ее, его чуткие пальцы исследовали ее потаенные места, доставляя немыслимое удовольствие. Зоуи уже почти не контролировала себя: острое наслаждение пронзило ее тело, заставляя выгнуться дугой навстречу блаженству.

– Какая ты горячая, – прошептал Аарон, разглядывая ее раскрасневшееся лицо.

Зоуи лишь слабо кивнула в ответ, она была еще во власти любовного наслаждения, яркой вспышкой пронзившего ее тело и сознание. Зоуи даже не могла представить, что она способна на такие сильные переживания. Она боялась признаться самой себе, как сильно ей нужен Аарон. Зоуи пугала ее любовь к нему.

– А теперь моя очередь. – Она лукаво улыбнулась, толкнув Аарона на спину.

– Зоуи, тебе вовсе не нужно, – начал было Аарон.

– Еще как нужно, – хрипло рассмеялась она, почувствовав его нарастающее возбуждение.

Он и она, мужчина и женщина… В этом мире остались только эти двое, дарившие друг другу любовь и наслаждение.

Глава 11

Закончив осмотр, доктор Адамс удовлетворенно потер руки:

– Ну что ж, теперь вы в полном порядке. Чувствуете себя хорошо?

– На все сто процентов! – радостно улыбнулась Зоуи.

Через три дня она будет в Нью-Йорке, а это значило, что она сможет полноценно наслаждаться близостью с Аароном.

– Вы не думали о том, чтобы пройти курс реабилитации? – поинтересовался доктор. – Вы немало пережили…

– Доктор, я работаю в реабилитационном центре, – прервала его Зоуи. – Я понимаю, что сердце будет болеть еще долго.

– Вы всегда можете записаться в нашу группу поддержки, – произнес доктор.

– Спасибо, я загляну как-нибудь, – пообещала Зоуи.

Несмотря на переполнявшую ее радость, Зоуи немного нервничала. Последние две недели, проведенные с Аароном, были прекрасны. Но на самом деле все было не так-то просто. Зоуи знала, что Аарон еще ни разу не позволял себе так надолго уйти в отпуск. Конечно, время от времени он проверял свою почту, решал какие-то вопросы по телефону, когда она мирно дремала на веранде. Но практически все свое время он посвящал ей: прогулки вдоль берега, ужины при свечах, нежные поцелуи… Все действительно было замечательно, но вместе с тем Зоуи чувствовала некоторую отчужденность Аарона. Казалось, он не хотел впускать ее в свой собственный мир, и такое отношение больно ранило Зоуи.

Зоуи перебралась к Милли и Чейзу на некоторое время. Она не могла даже представить себе, что останется сейчас одна в своей квартире. Аарон же даже не предложил ей переехать к нему.

Чейз тактично оставил сестер наедине, прекрасно понимая, что им нужно поговорить. Милли сделала им по коктейлю «Маргарита» и принесла так любимые Зоуи чипсы.

– Ты знаешь, я с самого начала говорила, что Аарон не подходит тебе, – сказала Милли. – Он всегда мне казался самовлюбленным, властным типом.

– Но? – Зоуи слабо улыбнулась.

– Он действительно хочет позаботиться о тебе, – тихо добавила Милли.

– Одной лишь заботы мало, чтобы построить нормальные отношения.

– Это правда, – согласилась Милли. – Но он порядочный, хороший человек.

– Наверное. – Зоуи почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. – Может быть, он так поступает только из чувства вины.

– Почему он должен себя чувствовать виноватым? – слегка нахмурилась Милли.

Зоуи в задумчивости прикусила губу: сказать Милли всю правду или нет?

– Когда я сказала ему, что беременна, то он предложил мне пятьдесят тысяч долларов, чтобы я сделала аборт.

– Я думаю, он сожалеет о своих словах, – немного помолчав, отозвалась Милли.

– Не нужно мне было сознаваться тебе! Да, он мне сказал, что был не прав и горько сожалеет, но…

– Это трудно забыть, – закончила вместо нее Милли.

– Да, – согласилась Зоуи. – Я знаю, что он может быть другим. Но я не могу понять, когда он настоящий. Когда говорит, что жалеет о случившемся, или когда предлагал деньги на аборт.

– Тебе нужно дать ему время, – посоветовала Милли. – Люди не могут измениться в одночасье.

– Да, я знаю и стараюсь не давить на него. Но я боюсь снова ошибиться. В этот раз будет еще больнее, я просто чувствую это. Я ни к кому так не относилась прежде, как к Аарону. Даже к Тиму.

– К Тиму? – переспросила Милли.

– Я никогда тебе не рассказывала о Тиме, – призналась Зоуи и вкратце рассказала свою невеселую историю.

– Почему ты не рассказала мне раньше? – расстроилась Милли. – Я знаю, было не совсем подходящее время, но…

– Я никогда и никому не говорила о Тиме.

– Я тоже кое о чем не рассказывала тебе, – тихо сказала Милли. – Когда я забеременела, Роб тоже предложил мне сделать аборт.

– Что? – Зоуи подумала, что ослышалась.

– Роб считал, что нам еще рано заводить ребенка. Нам еще обоим нужно было встать на ноги и строить карьеру. Ему даже удалось уговорить меня, и я пошла в больницу. Сбежала оттуда в последний момент. Я до сих пор чувствую себя виноватой.

– Милли, – вздохнула Зоуи. – Мне Аарон как-то сказал: не суди себя слишком строго. Теперь я говорю тебе: не кори себя.

– Чейз мне говорит то же самое, – слабо улыбнулась Милли.

– Ох уж эти братья Брайант, – усмехнулась Зоуи.

– Ты любишь его? – напрямую спросила Милли.

– Боюсь, что да, – призналась Зоуи.

* * *

Аарон нервно барабанил пальцами по стеклу. Он пригласил Зоуи на светский прием, и теперь водитель вез его к дому Милли и Чейза. Аарон чувствовал, как напряжение тяжелыми цепями сковало его сердце и грудь. Две недели, проведенные с Зоуи на острове Сент-Джулиан, показались ему самым прекрасным временем в его жизни.

А ситуация с «Брайант энтерпрайзис» между тем была непростая. Кто-то продолжал скупать акции компании, нестабильная обстановка установилась на рынках Европы и Азии. Аарон чувствовал, что находится на краю пропасти. И только Зоуи могла спасти его.

«Интересно, отец чувствовал то же самое, окруженный бесчисленными любовницами, которые в итоге и погубили его?» – думал Аарон.

Отец потерял свой бизнес, разрушил свою жизнь, и все из-за женщин, особенно из-за одной из них. И Аарон поклялся себе, что никогда не повторит ошибок отца. Он никому не позволит контролировать свою жизнь, не говоря уже о любви. А Зоуи ворвалась в его жизнь подобно урагану, сметая все на своем пути.

– Я буду через пять минут, – сказал Аарон водителю, захлопывая дверь.

На пороге его встретил Чейз.

– Как дела? – небрежно поинтересовался он, открывая банку с пивом.

– Прекрасно, – напряженно ответил Аарон.

– Уверен? – Чейз изогнул одну бровь.

– Да.

– С компанией все в порядке? – не унимался Чейз.

Черт! Аарон не хотел ни с кем обсуждать ситуацию с «Брайант энтерпрайзис», тем более с Чейзом.

– Все в порядке, Чейз, – твердо ответил Аарон.

– Но ты сказал бы мне, если что-то было не так, – полувопросительно произнес Чейз.

– Что это с тобой, Чейз? – протянул Аарон. – Я не припомню, чтобы мы хоть раз в жизни разговаривали с тобой по душам.

– Никогда не поздно исправиться! – парировал Чейз.

– Мне нечего тебе сказать, Чейз, – отрезал Аарон. – Со мной все в порядке, в «Брайант энтерпрайзис» дела идут прекрасно.

Чейз благоразумно промолчал.

Вошла Зоуи, и у Аарона перехватило дыхание. Она была необыкновенно хороша в ярко-синем платье, подчеркивающем ее соблазнительные формы. Зоуи робко улыбнулась, взглянув на него. Он почувствовал, как огонь желания начинает разгораться в нем.

– Ты выглядишь просто великолепно! – Он заставил себя улыбнуться.

– Спасибо, – поблагодарила его Зоуи и гордо вскинула подбородок.

Аарон взял ее под руку и, распрощавшись с Милли и Чейзом, вышел на улицу.

– Что случилось? – тихо спросила Зоуи, когда они оказались в машине. Она чувствовала, что Аарон напряжен. – Аарон. – Она старалась разглядеть выражение его лица: брови нахмурены, губы упрямо поджаты. – Что-то не так, я чувствую. Если не хочешь разговаривать, так и скажи.

– Да, я не хочу говорить об этом, – холодно ответил Аарон.

– Прекрасно. – Зоуи сжала кулачки и отвернулась к окну. – Я сегодня была у врача. – Она решила разрушить тягостное молчание, повисшее между ними.

– Все в порядке? – встрепенулся Аарон.

– Да, доктор сказал, что я могу жить полноценной жизнью, – выпалила Зоуи. – Ты понимаешь, что я имею в виду.

– Полноценной жизнью? – прищурился Аарон.

– Да! – с лукавой улыбкой ответила Зоуи, стараясь унять бешено стучащее сердце.

Аарон мягко привлек ее к себе и поцеловал в губы.

– Сегодня? Если, конечно, ты готова, – прошептал Аарон.

Она лишь слабо кивнула в ответ.

Шампанское, музыка, гости: Зоуи не было никакого дела до происходящего. Она могла думать лишь об Аароне, который стоял рядом с ней, о том, как они приедут к нему домой и займутся любовью.

– Значит, вы терапевт? – Голос собеседника вернул ее в реальность.

– Не совсем так, – улыбнулась Зоуи. – Я занимаюсь арт-терапией.

– Никогда не слышал об этом!

Зоуи вкратце рассказала о своей работе, почти физически ощущая скептицизм окружающих.

– Арт-терапия особенно эффективна при работе с детьми, – вмешался в разговор Аарон. – Им гораздо легче выразить свои чувства и эмоции через рисунок, чем облечь переживания в слова.

– Да-да, конечно, – согласились присутствующие.

Аарон вернулся с двумя бокалами шампанского.

– Не думала, что ты специалист в арт-терапии, – пошутила Зоуи, кокетливо улыбнувшись ему.

– Это все из-за тебя. – Аарон посмотрел ей в глаза. – Ты говоришь о своей работе с такой убежденностью, с такой страстью.

– Страстью? – эхом отозвалась Зоуи.

– Да, – внезапно охрипшим голосом ответил Аарон. – Как насчет того, чтобы поехать домой?

Зоуи взмахнула ресницами и томно улыбнулась в ответ.

Водитель уже поджидал их на улице. Аарон открыл дверцу машины и помог Зоуи сесть.

– Ты выглядишь взволнованной, – ласково заметил он и взял ее за руку.

– Да, я знаю, что не стоит волноваться, но…

– Ты знаешь, я тоже немного нервничаю, – неожиданно признался Аарон.

Зоуи удивленно взглянула на него. Аарон нервничает? Что-то не похоже. Абсолютно расслабленная поза, ничто не выдает в нем хоть каплю волнения.

– Ты нервничаешь? – хихикнула Зоуи.

– Просто я хорошо владею собой, – сказал Аарон. – У меня ощущение, как будто я ждал этого всю жизнь.

– Я тоже, – прошептала Зоуи.

Они доехали до дома в полной тишине. Зоуи казалось, что еще чуть-чуть – и сердце просто выпрыгнет из ее груди. Аарон открыл дверь и увлек Зоуи за собой. Он взял ее лицо в свои ладони и нежно поцеловал ее. Она тихо вздохнула и обвила его шею руками.

Какой-то настойчивый звук взорвал тишину: звонил телефон Аарона. Аарон мягко отстранился от Зоуи и потянулся к телефону.

– Аарон. – Зоуи умоляюще посмотрела на него. – Не надо. – Она чувствовала, что этот звонок может все испортить.

– Зоуи, это может быть очень важно.

– Важно то, что сейчас происходит между нами! – воскликнула Зоуи.

– Да, это так.

– Тогда отключи звонок. Дела могут и подождать немного!

– А ты подождать не можешь? – спокойно спросил Аарон.

– Нет, не могу, – тихо призналась Зоуи.

Аарон ничего не ответил ей, а телефон между тем звонил и звонил. Аарон медленно достал телефон из кармана и швырнул его в дальний угол комнаты.

– Теперь ты довольна? – Он посмотрел на нее в упор.

– Спасибо, – обрадовалась Зоуи и приподнялась на цыпочках, чтобы поцеловать его.

Аарон пылко ответил на ее поцелуй, дразня и искушая. Он покрыл легкими, как перышко, поцелуями ее лицо, шею, грудь, умело разжигая огонь страсти.

– Ты нужна мне, Зоуи, очень нужна, – прошептал Аарон, помогая ей освободиться от ставшего ненужным платья.

Он опустился на колени и стал целовать ее бедра, доводя до полного изнеможения.

– Аарон, – еле выдохнула Зоуи, почувствовав приближение оргазма.

Наслаждение яркой вспышкой пронзило ее тело. Аарон легко подхватил ее на руки и уложил на кровать. Он сбросил с себя остатки одежды и предстал перед ней в своей прекрасной наготе. Зоуи как завороженная смотрела на Аарона. Она обхватила его за шею, привлекая к себе, желая почувствовать его горячее тело. Аарон был изобретательным любовником: он целовал и ласкал ее потаенные местечки, даря ей яркие моменты наслаждения.

– Ты меня убиваешь, – простонала Зоуи, выгибаясь дугой в опытных руках Аарона.

Он хрипло засмеялся.

– Теперь моя очередь, – прошептала Зоуи, опрокидывая Аарона на спину.

Теперь она исследовала его тело, заставляя его содрогаться от немыслимого удовольствия. Зоуи почувствовала свою женскую силу и, главное, силу любви. Зоуи любила его, несмотря ни на что. Она боролась с собой, но любовь победила.

– Я люблю тебя, – сказала Зоуи, не в силах противиться своему чувству. Но Аарон не слышал ее, он был во власти чувств и эмоций, где словам не было места. – Я люблю тебя, – выдохнула она, двигаясь с ним в такт.

В тот же миг острое наслаждение пронзило их тела, унося в чувственный мир удовольствий.

«Я люблю тебя!» – слова Зоуи не давали Аарону покоя.

Ему никто и никогда не признавался в любви. Ни от отца, ни от матери он не слышал слов любви. Отец всю жизнь пытался внушить ему такие понятия, как «ответственность», «долг», он ни разу не сказал сыну, что любит его. А мать была поглощена только своими переживаниями, ей было не до ребенка.

Женщины, с которыми встречался Аарон, тоже не спешили признаваться ему в любви, считая, что ему чужды такие чувства и понятия. С Зоуи все было по-другому. И он стал другим вместе с ней. Она сказала ему «я люблю тебя» именно тогда, когда он отчаянно нуждался в этом. Он был благодарен ей за это, но до сих пор не знал, может ли ответить ей так же.

– Не нужно ничего говорить. – Зоуи ласково погладила его.

Хотя ее голос звучал спокойно, Аарон заметил, что она расстроена. Конечно, ей было не по себе. Когда женщина признается в любви мужчине, то самое малое, что она рассчитывает услышать в ответ: «Я тоже тебя люблю». И Аарон это прекрасно понимал.

– Я рад, – наконец произнес Аарон.

– Это уже что-то, – слабо улыбнулась Зоуи.

– Мне очень приятно, что ты это сказала, – добавил Аарон.

Зоуи перевернулась на бок и поцеловала Аарона:

– Но тебе же приятны многие вещи, правда?

– Да, – признался Аарон.

Какой-то звук не давал Аарону покоя. Он повернул голову: в углу комнаты по-прежнему звонил телефон. Он знал, что должен проверить все сообщения, ситуация с «Брайант энтерпрайзис» была действительно непростая.

– Я сейчас, – сказал он, мягко освобождаясь из объятий Зоуи.

– Ты за телефоном? – Зоуи приподнялась на локте.

– Да, мы с тобой уже целый час провели в постели.

– Не думала, что ты ставишь таймер. Или это твои внутренние часы? – не выдержала Зоуи.

– Это может быть очень важно, – начал сердиться Аарон.

– Прекрасно, – фыркнула Зоуи и отвернулась.

Аарон набросил халат и взял телефон, включив автоответчик.

«Аарон, мы срочно созвали внеочередное собрание директоров. Как ты знаешь, это возможно, когда у компании практически один-единственный акционер».

Аарон с замиранием сердца слушал дальнейшие сообщения: собрание, обсуждения и последнее сообщение – окончательный приговор:

«Аарон, по итогам голосования ты больше не являешься генеральным директором компании».

Все, это конец. Он потерял «Брайант энтерпрайзис». И из-за чего? Из-за женщины!

Глава 12

Зоуи лежала в постели, свернувшись калачиком. Ее тело все еще хранило в себе следы любви.

Она сказала Аарону, что совсем не важно, любит он ее или нет. Конечно, это было важно! Будь она уверена, что он любит ее, она сама бы дала ему этот злосчастный телефон! Еще минуту назад она была так счастлива, а теперь прежние сомнения вкрались в ее душу. Аарон медленно вошел в комнату.

– Прости, я была такой эгоисткой, – начала было Зоуи. – Я погорячилась. Я понимаю, что тебе нужно было ответить на звонок.

Аарон присел на край кровати спиной к Зоуи.

– Что-то не так? – встревожилась Зоуи.

– Можно и так сказать, – невесело усмехнулся Аарон.

– Какие-то неприятности? – Зоуи терялась в догадках.

– У меня двадцать два неотвеченных письма, – отчеканил Аарон.

– Ох, – вздохнула Зоуи, кутаясь в одеяло. – Наверное, что-то очень важное.

– Да, ты права, это очень важно. – Аарон пригладил волосы рукой.

У Зоуи было ощущение, что Аарон принял какое-то важное решение для себя и это решение непосредственно ее касается. Аарон поднял ее платье и бросил его на кровать.

– Тебе лучше уехать, – отстраненно сказал он.

– Уехать? – изумилась Зоуи.

– Да, все, что было между нами, – огромная ошибка, не стоило и начинать.

– Аарон, что ты говоришь? – Зоуи почувствовала, как сердце разрывается на части. – Ты хочешь закончить наши отношения вот так? Просто вышвырнув меня вон?

– Лучше сразу расставить все точки над «i», – резонно заметил Аарон.

– Черт возьми, да что, в конце концов, происходит? – не выдержала Зоуи. – Кто тебе позвонил?

– Я попрошу водителя отвезти тебя к Милли. – Аарон захлопнул за собой дверь.

Зоуи дрожащими пальцами старалась застегнуть платье. Она глубоко вздохнула и, распрямив плечи, вышла из спальни. Аарон даже не посмотрел в ее сторону. Зоуи гордо прошла мимо него и направилась к выходу. Она резко развернулась и подошла к Аарону.

– Тебе не кажется, что я заслуживаю хоть какого-то объяснения? – спросила она гневно.

– В этом нет никакого смысла, – отмахнулся Аарон.

– Неужели?

Аарон пристально посмотрел на Зоуи, и она тотчас же пожалела, что подошла к нему. Перед ней был совсем другой Аарон: расчетливый, циничный и властный бизнесмен, с которым она когда-то познакомилась и который ей сразу не понравился.

– Не стоит терять время ни объяснения, – нетерпеливо произнес он. – Все, что было между нами, ошибка.

– Ошибка?

– Да, – твердо ответил Аарон.

– Прощай, Аарон, – бросила она и с гордо поднятой головой вышла из дома. – Катись ты к черту! – произнесла сквозь зубы Зоуи, нажимая кнопку лифта и смахивая горькие слезы.

Два дня спустя Аарон сидел в своем бывшем кабинете, уставившись невидящим взглядом в монитор экрана. Он собрал рабочие папки в одну-единственную коробку. Здесь не было ничего лишнего: ни семейных фотографий, ни каких-либо памятных вещей. Это здание принадлежало семье Брайант с незапамятных времен, а теперь какой-то калифорниец стал владельцем компании. Аарон вздохнул. Все газеты трубили о крахе «Брайант энтерпрайзис». Аарон прочитал почти все статьи, в которых речь шла о его компании.

Он знал, что дело было вовсе не в телефонном звонке, и прекрасно понимал, что его бизнес рухнул не в одночасье. Все началось гораздо раньше, на свадьбе Милли и Чейза, когда он познакомился с Зоуи. Все могло бы быть по-другому, если бы он не пошел на поводу собственных желаний. Зоуи околдовала его, он был просто очарован ею.

«Я потерял бдительность, – горько усмехнулся Аарон. – Сначала разрешил Зоуи жить в своем доме, стал приходить домой пораньше, потому что она ждала меня. Потом на две недели забросил все дела и уехал на Карибское море, чтобы быть рядом с ней. Неудивительно, что кто-то воспользовался ситуацией и разрушил мой бизнес, как карточный домик. Все, хватит, – приказал себе Аарон и решительно встал из-за стола. – В конце концов, все не так уже плохо. У меня есть собственная квартира, дом в Кэтскиллз, а остров Сент-Джулиан по-прежнему принадлежит нашей семье».

Аарон подхватил портфель с коробкой и вышел из офиса.

– Привет! – Внизу его поджидал Люк.

– Пришел посмеяться надо мной? – резко спросил Аарон.

– Вовсе нет, – пожал плечами Люк.

– Я знаю, что не давал тебе принимать решения в важных вопросах компании. – Аарон посмотрел на Люка.

Люк проработал в «Брайант энтерпрайзис» около пятнадцати лет, но Аарон всегда контролировал его каждое действие. Да и как он мог не контролировать свой бизнес? Он с самого начала вел дела компании, а отдать кому-то бразды правления означало для него полный крах.

– Точно, – хмыкнул Люк. – И мне было всегда интересно почему. Самому хотелось управлять компанией или ты просто не доверял мне?

– Я не доверял никому, – вынужден был признаться Аарон.

– Оказывается, все так просто, – грустно улыбнулся Люк.

«Нет, все не так просто, как ты думаешь», – хотел сказать Аарон.

И действительно, двадцати однолетнему Аарону пришлось нелегко: только унаследовав империю отца, он понял, что компания на грани банкротства. И ему пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать «Брайант энтерпрайзис» на плаву. Кроме того, он чувствовал, что отец предал его.

– Ты не понимаешь, – покачал головой Аарон. – Я никому не доверял, даже себе. И что в итоге? Я все потерял, – вздохнул он.

– Тебе никогда не приходило в голову, что у тебя был выбор? – поинтересовался Люк.

– Выбор?

– Аарон, я знаю, что ты винишь во всем только себя. Но послушай, не мог же какой-то обыкновенный IT-специалист увести компанию у тебя из-под носа!

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Аарон.

– Я хочу сказать, что в глубине души ты знал о происходящем в компании и просто позволил кому-то завладеть «Брайант энтерпрайзис».

– Нет! – резко ответил Аарон.

– Отец всегда возлагал на тебя большие надежды, – продолжил Люк. – По-моему, ты уже в шесть лет знал, что однажды станешь главой компании. Тебе не приходило в голову взбунтоваться?

Аарон молчал. Внезапно он осознал, что Люк прав. Он знал о кризисе в компании на протяжении уже нескольких месяцев и ничего не предпринимал. Ему хотелось освободиться от своей ноши и почувствовать себя свободным человеком, у которого в жизни есть что-то еще помимо работы. Если бы он только не оттолкнул Зоуи в тот вечер!

– Как себя чувствуешь теперь, когда все позади? – тихо спросил Люк.

– Чувствую себя свободным, – немного помолчав, ответил Аарон.

– Я чувствовал то же самое. – Люк похлопал брата по плечу. – Я даже не подозревал, какие оковы висят на мне, пока не ушел из «Брайант энтерпрайзис».

– «Брайант энтерпрайзис» всегда принадлежала нашей семье, – сдержанно произнес Аарон.

– Так вот в чем дело, – протянул Люк. – Знаешь, мне было непросто уходить из компании. Могу только догадываться, что сейчас чувствуешь ты. Но поверь, этот бизнес просто медленно убивал тебя. Может, ты и не осознаешь это сейчас, но со стороны виднее.

Аарон знал, что Люк прав, как ни тяжело ему было признаться в этом. Пусть даже его стремление к свободе выглядело как слабость.

– Я столько дел натворил… – Аарон провел рукой по волосам.

– Ты имеешь в виду Зоуи? – осторожно спросил Люк.

– Откуда ты знаешь?

– Чейз рассказал. Ты ее любишь?

«Да!» – сказало его сердце, и Аарон знал, что это правда.

– Это не имеет никакого значения, – отрезал он.

– Почему ты так говоришь? – поразился Люк.

– Потому что она не простит меня. Даже если бы я очень хотел этого.

– А ты не хочешь?

Аарон покачал головой. Он не хотел предстать перед Зоуи ничтожным слабаком. Он хотел быть прежним Аароном: уверенным, сильным мужчиной.

– Это будет трудно, – хмыкнул он.

– А ты как думал!

– Ты счастливчик, у тебя есть твоя Аурелия, – улыбнулся Аарон.

– Да, но и у тебя может быть счастливая жизнь. Никто не говорит, что это легко. За свою любовь нужно бороться.

Аарон знал, что он на пороге новой жизни. Он чувствовал себя свободным и окрыленным. Он выбрал свой собственный путь, независимость и свободу. Аарон горько жалел, что так несправедливо обошелся с Зоуи. Он буквально вышвырнул ее вон, ничего не объяснив толком.

Распрощавшись с Люком, Аарон поймал такси и, назвав адрес, попросил водителя отвезти его к дому Милли и Чейза.

– Да как ты смеешь появляться здесь! – Гневу Милли не было предела.

– Зоуи здесь? – вместо приветствия спросил Аарон.

– Я бы просто не открыла тебе дверь, если бы Зоуи была дома, – фыркнула Милли. – Правда, я знаю, какими идиотами бывают братья Брайант, когда речь идет о любви. Поэтому и впустила тебя в дом.

– Ужасными идиотами, – согласился Аарон.

– Не смей обижать ее, – предупредила его Милли. – Зоуи и так много пережила.

– Где она?

Милли сказала ему, где можно найти Зоуи.

Зоуи мягко улыбнулась Роберту, маленькому пациенту их реабилитационного центра. Роберт ходил на занятия уже несколько месяцев и делал явные успехи. Сегодня он нарисовал целую картину: мама, папа и малыш, которого родители крепко держат за руки. Картинка получилась яркой и солнечной.

– Я бы очень хотел, чтобы это было по-настоящему, – прошептал ребенок.

Зоуи положила руку на плечи мальчика:

– Мне тоже хочется, чтобы это было правдой.

Занятия закончились, и Зоуи деловито собирала карандаши и краски, разбросанные по столу. Почувствовав чей-то взгляд, она обернулась: в дверях класса стоял Аарон. Зоуи отвернулась и продолжила собирать фломастеры. Только руки ее слегка подрагивали, выдавая ее волнение.

– Привет, Зоуи. – Аарон подошел к ней, но она ничего не ответила. – Я хочу поговорить с тобой, – продолжил он.

– А я не хочу с тобой разговаривать! – выпалила Зоуи.

– Может, я нарисую картинку, чтобы выразить свои чувства? – мягко предложил Аарон.

– Что я слышу! – В голосе Зоуи слышались саркастические нотки.

– Дай мне шанс, – попросил Аарон, присаживаясь на стул.

Он взял в руки карандаш и нарисовал двух человечков.

– Ну, что это такое? – строго спросила Зоуи.

– Ты и я, – просто ответил Аарон. – Зоуи, я не умею рисовать, но я очень хочу поговорить с тобой. Мне очень жаль, что все так получилось.

– Жаль? Да ты просто вычеркнул меня из жизни, даже ничего не объяснив!

– Да, я вел себя как последний мерзавец, – признался Аарон. – Прости меня. Но прошу тебя, дай мне один шанс, выслушай меня!

– Хорошо, – согласилась Зоуи. – Только центр уже закрывается, пойдем на улицу.

Они молча вышли на улицу и дошли до ближайшего парка, где можно было спокойно поговорить.

– Я тебя слушаю. – Зоуи присела на скамейку и воинственно сложила руки на груди.

– Прости! Мне не нужно было просить тебя уезжать той ночью, – начал Аарон.

– Простить? – задохнулась Зоуи. – Да ты просто выгнал меня вон из дома и твоей жизни!

– Да, ты права. Помнишь тот телефонный звонок? Мне сообщили, что срочно созвали внеочередное собрание акционеров.

– Почему?

– Кто-то скупал акции «Брайант энтерпрайзис», и этот таинственный акционер созвал собрание. По итогам голосования я больше не являюсь генеральным директором компании.

– Но… – Зоуи запнулась. – Какое отношение ко всему происходящему имею я? Ты был в ярости, узнав эти новости?

– Нет, мне было стыдно. Позволь мне рассказать все. С самого раннего детства отец внушал мне такие понятия, как «ответственность» и «долг». Отец рассчитывал, что в будущем я стану главой компании. Он учил меня быть сильным, не обращать внимания на свои слабости, особенно когда речь шла о чувствах и эмоциях. Мои братья пошли в обыкновенную среднюю школу, а меня отец отдал в детский военный корпус, – продолжал Аарон. – У меня были разные дополнительные занятия и тренировки, отец закалял мой характер. Вот что значит быть старшим сыном, – усмехнулся Аарон.

– И ты всю жизнь живешь с этим грузом ответственности.

– Я идеализировал своего отца. Хотел стать таким же уверенным и сильным, как он. А потом он умер, и я понял, что все было ложью. – Лицо Аарона помрачнело.

– Что случилось дальше? – тихо спросила Зоуи.

– Я понял, что все было ложью. Отец был не в состоянии управлять бизнесом, компания была на грани банкротства. Он раздал почти все акции своим бесчисленным любовницам, особенно одной из них, которая забрала у него все, что могла. И тогда я поклялся себе, что никогда не допущу, чтобы какая-то женщина стала важнее моего бизнеса и разрушила мою жизнь.

– И когда я попросила тебя не брать трубку, – в задумчивости произнесла Зоуи, – для тебя это было проявлением слабости?

– Дело не только в телефонном звонке, – вздохнул Аарон. – Мне казалось, все мои действия продиктованы человеческой слабостью. Сначала я попросил тебя пожить в моем доме, потом предложил руку и сердце и в завершение всего – отпуск на Карибском море.

– Понимаю, – прошептала потрясенная Зоуи.

– Нет, не думаю, что ты меня поймешь, – усмехнулся Аарон. – Я всю жизнь не позволял никаким слабостям одержать надо мной верх. Хотел быть сильным. Я даже братьям своим не рассказал, что в компании назревают проблемы. А сегодня, захлопнув дверь офиса, я вздохнул с облегчением. Я почувствовал себя свободным впервые за многие годы. Разрешил себе проявить слабость.

– Ты не слабый! – пылко возразила ему Зоуи. – И никогда таким не был. Ты самый сильный мужчина на свете!

– Моя слабость – это моя любовь. Я люблю тебя, Зоуи. Правда, я не сразу осознал это. Наверное, я влюбился в тебя с первого взгляда.

Зоуи счастливо улыбнулась.

– Я только прошу тебя простить меня. Я вел себя как последний негодяй. Зоуи, прости меня.

– Я тебя прощаю, – тихо ответила Зоуи.

– Ты дашь мне еще один шанс? Я хочу построить настоящие отношения с тобой, – улыбнулся Аарон. – Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, – мягко сказала она. – И я хочу, чтобы у нас все было по-настоящему.

– Обещаю, что сделаю все, лишь бы ты была счастлива.

Неожиданно зазвонил мобильный Аарона.

– Ответишь? – прошептала Зоуи.

– К черту телефон! – рассмеялся Аарон и поцеловал Зоуи.

Эпилог

Прошло три года…

Зоуи стояла в церкви и с гордостью смотрела на Аарона, который держал на руках их трехмесячную дочку, Камиллу Анну Брайант. Сегодня были ее крестины.

Зоуи обвела взглядом присутствующих. Красавец Аарон, с любовью смотрящий на их маленькую дочь. Люк и Аурелия держатся за руки. Зоуи знала, что они решили наконец-то пожениться. А Милли сложила руки на своем уже заметно округлившемся животике и нежно улыбается своему мужу. Зоуи была рада за них. Скоро у ее дочери появится двоюродный братик, Милли ждала мальчика.

Зоуи вновь посмотрела на Аарона – мужчину, который изменил ее жизнь. Аарон почувствовал ее взгляд и улыбнулся в ответ. Зоуи знала, о чем он сейчас думает: какое счастье, что вся семья была в сборе. А их дочка стала настоящим чудом, подарком небес для них обоих, когда они уже почти потеряли надежду завести ребенка.

Зоуи взяла Аарона под руку и счастливо улыбнулась. У нее было все, о чем она так давно мечтала.

Content

Кейт Хьюит
Печать страсти

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог