Крюкова Анастасия

Наживка (СИ)

Tokaari Chima

Мелани Старк

Аннотация:

Мелани и Менди пытаются начать новую жизнь. Но прошлое, увы, не собирается отпускать девушек – воспоминания нельзя стереть, так просто их не выжечь из памяти. Новые враги не дремлют, да и старые ждут не дождутся встречи, чтобы свести счеты. Победит тот, кто окажется умнее, сильнее и быстрее. На стороне Мелани особая поддержка. Так кому же улыбнется удача на этот раз? Кто победит в нелегкой игре – игре на выживание?

ОГЛАВЛЕНИЕ:

«Торжественный вечер» или «Ночь, объятая волшебством» (стр. 2).

«Наживка» (стр. 14).

Мелани Старк – 1,5

Торжественный вечер или Ночь, объятая волшебством

Приглушенный свет, исходящий от электрических ламп на коричнево-бежевых стенах, создавал приятную, расслабляющую обстановку. Разносящаяся по залу спокойная музыка действовала гипнотически. Пробежавшись глазами по танцующим парочкам, я с умилением остановилась на одной - мои родители. Прижавшись друг другу, они медленно кружились в танце, не замечая никого и ничего вокруг. Это точно любовь. Сделав глоток белого французского вина, поставила бокал на праздничный стол и подперла ладонями голову. Настроение резко ухудшилось, стоило мне вспомнить о том, что завтра утром мама с папой вновь уезжают. Они пробыли в Кендвуде около трех недель, задержавшись до семнадцатого июня - дня моего рождения. Спасибо и на том! Иногда создавалось впечатление, что они не нуждаются больше ни в ком кроме друг друга. Но все это - лишь мысли обиженного ребенка. Мы с Менди прекрасно знаем, как они к нам относятся и насколько дорожат.

Менди. Вздохнув, я оторвала взгляд от родителей, быстро отыскав в толпе сестру. Она танцевала вместе с Джереми, неуверенно, даже не уклюже обхватив руками его предплечья. В первом была виновата природная стеснительность девушки, во втором - разница в росте. Наблюдая со стороны, я могла заметить, какие озадаченные взгляды кидал в их сторону наш отец. Учитывая довольное лицо младшей сестры, я бы на его месте тоже забеспокоилась. Рядом с ними, смеясь, танцевали Томас и Энни.

- Столько гостей, - раздался знакомый голос. - И почему же виновница торжества сидит в одиночестве?

Обернувшись, я увидела стоящего перед собой беловолосого парня с пронзительными светлыми глазами. Улыбаясь, он подошел ко мне, держа в руке бутылку с вином.

- Ты пришел, Грем, - довольно протянула я, расплывшись в ответной улыбке. - Почему так поздно?

Устроившись на стуле рядом со мной, он пожал плечами.

- Может, о таком мероприятии следует предупреждать заранее, а не в самый последний момент? Знаешь, сколько я провозился с подарком! - Грем кивнул на стол, заваленный цветными коробками с бантиками. Увидев в его глазах истинную муку из-за вынужденного похода по магазинам, я подалась вперед и радостно обняла парня. Он продолжал что-то бормотать по поводу того, что мог придти еще позже, вообще утром, но когда мои руки обвились вокруг него, замер, замолчав. Столько бурное приветствие заставило Брайдена опешить.

- И сколько же лет исполняется нашей маленькой девочке? - шутливо спросил он и, отодвигаясь, неловко похлопал меня по спине.

Плавная мелодия прекратилась, через пару секунд заиграла наиболее ритмичная и подвижная музыка. Не сложно было заметить, с какой неохотой парочки отрывались друг друга. Включая и мою сестру. Отлепившись от Джера, она собралась было идти к нам, как вдруг эльф остановил ее, схватив за руки, и закружил в новом танце. Менди, довольная, начала смеяться. Умилительная картина.

- Давай, давай, пока отец не видит, - сказал Грем, уже в третий раз подливая мне в бокал вино. Так и спиться недолго, за неимением опыта.

Без сопротивления поднеся бокал ко рту, сделав несколько больших глотков, я отрицательно мотнула головой.

- А он сейчас ничего не видит. Посмотри, как наблюдает за Менди!

И именно в этот момент папа, в танце заведя маму себе за спину, выразительно покосился в сторону Джереми. Неодобрение читалось в его глазах даже с моего места. Эх, мужчины, мужчины... Чувствую, лекции 'Как уберечь младшую сестру от нежелательного внимания парней' мне сегодня ночью не избежать. Выслушаю, мне не сложно, но... это же Джер! Даже как-то смешно. Тогда вариант остается один - смыться. Над планом выполнения еще стоит подумать. Хотя чего тут думать? Мы либо всей компанией завалимся домой к Норту, либо к Эн.

- Я бы на его месте тоже начал беспокоиться, - озвучил мою недавнюю мысль блондин, зато вторая ввела меня в окончательное исступление: - Ты только глянь, как он на нее смотрит! Между ними точно ничего нет?

Подобрав со стола челюсть, я стукнула Грема в бок. А нечего такие дурацкие мысли вслух высказывать - так и до инфаркта слушателя довести можно!

- Ну что, на брудершафт? - через некоторое время спросил Грем, когда прошлая тема была замята. Еще через двадцать минут мы переместились в конец зала, откуда было удобно наблюдать за гостями - это уже стало своеобразной игрой. Проигнорировав его вопрос, я, поморщившись, отодвинула свой стакан как можно дальше. Благо, наш 'уход в отрыв' никто не видел. Теперь же от алкоголя стало тошно. Покачав головой, я еще раз осмотрела помещение ресторана: столько людей и половине из них до меня нет дела. Впрочем, в этом наши мнения совпадают.

- Не понимаю, - промямлила я, укладывая голову на руки, - зачем было звать столько лишних гостей? Почему бы не отметить праздник тихо, по-семейному, в кругу близких друзей. Что за мода-то такая?

Потирая пальцами виски, Брайден не сводил взгляда с пустых бутылок, словно таким образом пытаясь кого-то загипнотизировать. Кого? Это загадка. Как я уже успела заметить, он тоже был не из 'крепких'. Парень открыл рот, собираясь что-то ответить, но я вдруг внезапно вскочила. За большим окном ресторана промелькнула тень. И никто кроме меня ее не заметил. Оставив Грема мучаться в догадках из-за своего странного поведения, я понеслась к двери, огибая танцующие парочки. В мой адрес сыпалось множество ругательств, когда я задевала кого-то плечом, но стоило возмущенным людям в неровном свете зала узнать именинницу, как они становились белыми, пушистыми и ласковыми. Выйдя во двор, усаженный растениями, я остановилась, вдыхая полной грудью летний воздух. Сегодняшняя ночь была прохладной. Легкий ветерок тормошил выпавшие из прически накрученные пряди волос; по коже предплечий забегали едва заметные мурашки. На улице никого не было. Странно, тогда что же я увидела? Решив прогуляться, отдохнуть от праздничной кутерьмы, я обняла себя за плечи, потирая замерзшие места, и двинулась вперед. Пройдя здание вдоль, завернула за угол, углубляясь в искусственный сад. На каждом шагу меня сопровождали высокие растения, названия которых я не знала, скрывая от глаз случайных наблюдателей из ресторана. Вымощенная камнем тропинка привела меня к деревянной скамейке, расположенной под высокими лиственными деревьями. Почему я пришла сюда? Сзади за спиной послышался звук упавших на землю мелких камушков. Я, кажется, уже знала ответ.

- Здравствуй.

Вздрогнув, я резко развернулась. Передо мной предстал темноволосый азиат с бледной кожей и черными, как смоль, глазами. На нем была надета белая, выглаженная рубашка и строгие брюки; на ногах - лакированные туфли. Пройдясь по нему взглядом, я заметила сжатый в руке пиджак под цвет штанов. Облик начинающего бизнесмена в деловом костюме был ему очень даже к лицу.

- Привет, - несколько секунд спустя отозвалась я. Заметив, как вампир оценивающе смотрит на меня, я внезапно смутилась, одергивая свой наряд. На мне было надето серое платье, расшитое бисером, который переливался при каждом движении; на талии в ткань был вшит красивый черный ремешок; а к низу платье заканчивалось ворохом кружев.

- Прекрасно выглядишь, - заключил Хироко, когда мы перестали мерить друг друга оценивающими взглядами. Он подошел ближе, достав из кармана маленькую коричневую коробочку, и протянул ее мне. - С днем рождения, Мелани.

Губы невольно растянулись в улыбке. Поблагодарив вампира, я неуверенно приняла подарок, стараясь внешне ничем не выказать своего удивления и... интереса! Что же там?! Решив открыть его потом, когда останусь в одиночестве, я собралась убрать коробку в болтающуюся на плече сумочку, но Хиро, взяв за руку, остановил меня.

- Открой его сейчас.

По коже расходился приятный холодок от прикосновения вампира. Подняв на него глаза, я сказала:

- Я не видела тебя целый месяц, Хиро. Боялась, что с тобой могло что-то случиться. И вот ты появляешься, как ни в чем не бывало, - он попытался что-то ответить, но я не позволила: - Я знаю, что ты не обязан передо мной отсчитываться, но... Исчезать так надолго, тем более если тебе что-то от меня нужно, тоже нельзя.

Его рука отпустила мою ладонь. Азиат сохранял молчание. Подумав, что он не собирается ничего объяснять, я собралась уходить, но Хиро вновь вцепился в меня.

- Я просто не мог придти, - голос его звучал искренне, но он не смотрел мне в глаза. - После того, что случилось, когда все внезапно рухнуло, нам с братом нужно было время, чтобы встать на ноги. Помнишь, я говорил тебе, что мы хотим остаться здесь, в Кенвуде? После проведенного в пещере времени еще долго придется привыкать к нормальной жизни. У нас нет ни друзей, ни знакомых... - он запнулся и, наконец, посмотрел на меня. - Кроме тебя, Мелани.

Я внезапно почувствовала укол вины, сочувствие тоже не медлило поднять свою голову. Он прав. После всего что случилось, им может понадобиться гораздо больше времени. А как насчет выживших врагов? Если после того взрыва в пещере, конечно, вообще мог кто-то выжить. Что ж, приводить оных ко мне в дом не следует.

- Ладно, - кивнула я и, сдаваясь, подошла ближе. - Мог хотя бы написать что-нибудь.

В ответ на мое ворчание Хиро широко улыбнулся. Кажется, сердце пропустило удар. Я ведь не видела его целый месяц! И сейчас ловила возможность, с жадностью вглядываясь в черты лица, складки костюма, вдыхая знакомый аромат одеколона. Его рука все еще была на моем плече, одаривая кожу успокаивающей прохладой. Странно, когда все могло так измениться? Из врагов в друзья? Напоминание об истинной причине нашего знакомство протрезвило меня, словно пробуждая ото сна.

- Я даже не знаю твоего номера, - не заметив во мне перемены, все так же улыбался вампир.

Есть ли для нас возможность действительно стать друзьями или... даже чем-то большим? А хочу ли я этого? Все эти противоречивые мысли проносились в моей голове, разрывая душу сомнениями. Пожав плечами, я вздохнула и стянула с коробочки бантик, открыв крышку. На дне, поблескивая в лунном свете, лежал красивый серебряный браслет с вкрапленными в него камнями. В центре, обвитый замысловатыми узорами, сверкал больший темно-синий камень. Как завороженная я смотрела на подарок, хлопая глазами. Украшение было действительно очень красивым. Мне вдруг стало неловко, и я посмотрела на Хироко.

- Позволишь мне надеть его? - учтиво спросил он и, когда я кивнул, принял из моих рук коричневую коробочку. Достав браслет, он, пальцами касаясь кожи, осторожно надел его на мою левую руку. Щелкнула застежка. И когда это случилось, камень внезапно вспыхнул ярким синим светом; сквозь щиты я почувствовала энергию украшения, молниеносно сливающуюся с моей собственной; что-то внутри меня словно встрепенулось навстречу этому действию. Приподняв брови, я с удивление покосилась на Хиро. Ко мне закралось подозрение.

- Это то, что я думаю? Браслеты, сделанные компанией 'Magic'? - тихо спросила я, пытаясь скрыть рвущуюся на свободу улыбку.

- Ага, - безучастно ответил Хиро, явно ожидая моей реакции.

Это же чертовски дорогой подарок! В голове мелькнула мысль, что я должна отказаться от него, но... С какой это стати? Вдруг он обидится! От подарков, знаете ли, некрасиво отказываться. Еще секунду раздумывая, я благодарно улыбнулась, с восхищением разглядывая в неровном свете ночи серебряный браслет. Он, как и все украшения, сделанные темными эльфами, был наделен особой магией. Видимо, прочитав на моем лице вопрос, вампир сказал:

- Он будет предупреждать тебя о смертоносных чарах, направленных непосредственно на тебя или просто витающих рядом. Насколько я знаю, радиус действия довольно большой. Я надеялся, что это может оказаться для тебя полезным... - в воздухе повисло не сказанное 'С твоим-то умением влипать в неприятности'. Спорить с ним я не собиралась - слишком увлекательным было изучение подарка.

- Здорово. Спасибо, Хиро.

Я быстро обняла его, положив руки на плечи, и поспешила отодвинуться.

- Это еще не все.

Не увидев в его руках ничего больше, я выжидающе посмотрела на вампира. Что еще он мог мне подарить? Браслета было достаточно сполна. Это-то я и собиралась сказать, но Накамура опередил меня:

- Но это сюрприз, и я хочу вручить тебе его потом. Вы еще долго здесь будете?

Я неуверенно покосилась на свои наручные часы с черным кожаным ремешком.

- Не знаю, может, часа два. А мы что, собираемся куда-то ехать?

Уловив в моем голосе подозрение, Хиро невольно ухмыльнулся.

- Если ты не против, подарок не здесь. Он у меня дома.

При последнем слове у меня загорелись глаза - добровольно отказаться посмотреть жилище вампира? Ну уж нет! Неизвестно когда в следующий раз может поступить такое предложение, но все же... Доверяю ли я ему настолько? Немного подумав, я согласно кивнула. Если я хочу, чтобы у нас что-то получилось, то нужно откинуть все сомнения. Хотя бы попытаться. Будь что будет.

- Отлично, - довольно сказал Хиро, - я буду ждать тебя за углом ресторана, идет?

- Хорошо.

Осталось лишь придумать, как улизнуть от обещанного времяпровождения с друзьями и, самое главное, родителями. Никто из них, кроме сестры, не знал о существовании Хиро, а уж тем более о моем с ним общении. Может, она сможет меня прикрыть?

До сада долетела медленная, спокойная мелодия, сменившая предыдущую своим убаюкивающим звучанием. Вампир вдруг протянул мне руку:

- Не хочешь потанцевать?

Я лучезарно улыбнулась, подаваясь вперед. Хиро взял мою ладонь, собираясь начать танец, как вдруг из-за кустов раздался какой-то шелест. Резко обернувшись, я отскочила от вампира, направив свой взгляд в ту сторону. Нельзя чтобы нас видели. Ведь нельзя? Прищурившись, я сквозь темноту пыталась разглядеть чей-то силуэт, но там, кажется, никого не было. Мы были одни. Тем не менее, это заставило меня опомниться - нужно вернуться к гостям. Хиро словно прочел мои мысли:

- Думаю, тебе нужно идти. Я, как и договаривались, буду ждать тебя за углом здания. Не забудь, - он улыбнулся мне и, собравшись уходить, развернулся, но напоследок добавил: - Повеселись, как следует, Мелани. Это ведь твой праздник. С днем рождения.

С замиранием сердца я наблюдала, как азиат с легкостью взмыл в воздух и растворился в ночи. Зрелище было захватывающим! В памяти всплыли воспоминания о нашем первом совместном полете... сразу после этого мы чуть не поцеловались. Почувствовав, как кровь неожиданно прилила к щекам, я вернулась в ресторан и, последовав совету Хиро, решила повеселиться. Оторвав Томаса от Эн, я закружилась с ним в танце. Согретая приятным теплом его рук, я почувствовала себя гораздо-гораздо лучше. Оставшееся время обещало пройти чудесно.

Так и было. Из ресторана я выходила в прекрасном расположении духа, шкала хорошего настроения зашкаливала все допустимые границы. Вот и отлично! Сказав родителям, что иду ночевать к Энни, я подошла к темно-красной машине подруги.

- Эн, прости, но мне нужно поехать домой.

- Что? - девушка возмущенно уставилась на меня, скрестив руки на груди. - Но мы же договаривались, что поедем ко мне!

Джереми, облокотившись о дверцу автомобиля, согласно хмыкнул. Бросив на него беглый взгляд, я заметила, с каким беспокойством и неодобрением он на меня смотрел. С чего бы? Подумав, что это его проблемы и, если посчитает нужным, он сам расскажет мне о них, я вновь вернула свое внимание Энни.

- Я знаю, милая. Прости, - я закусила губу и, мгновение колебавшись, предложила: - Давай я подъеду к вам через два-три часа, а? Езжайте с Джером к тебе, а я приду. Хорошо?

Услышав в моем голосе надежду на прощение, подруга смягчилась и слабо улыбнулась. Она открыла рот, собираясь что-то ответить, но вдруг остановилась и посмотрела мне за спину.

- Домой, говоришь, собралась?

Услышав рычание двигателя, я обернулась - машина родителей, выехав на дорогу, проезжала мимо нас. Мама, опустив окно, помахала мне рукой; на заднем сидении, надувшись, сидела моя сестра, стараясь не смотреть по сторонам. Может, следовало позвать ее с нами? Какая же я все-таки бесчувственная свинья. Тряхнув головой, я вновь повернулась к Эн. Ой.

- Меня Грем подвезет, - соврала я, приняв невозмутимый вид. - Его машина там.

Я махнула рукой и, поспешно чмокнув Энни в щеку, направилась в указанную сторону. Спиной чувствовала направленный на меня прожигающий взгляд. Интересно, чей?

Я обогнула здание и свернула за угол, взглядом выискивая Хироко, когда за моей спиной раздались чьи-то шаги. Развернувшись, я застыла с готовым сорваться с губ именем. Передо мной, скрестив руки на груди, стоял Норт. Выражение лица его было суровым, брови нахмурены.

- Ээ, Джер, что случилось?

Он молчал, и я неуверенно подошла ближе.

- Джер?

- Греем уехал минуту назад, - мрачно сказал он, качая головой. - Черт, Старк, я считал тебя намного умнее. Что у тебя вместо мозгов?! - под конец фразы он взорвался.

- О чем ты? - кажется, я уже знала ответ, но решила притвориться дурочкой. Может, так меньше достанется? - Я не понимаю.

Эльф сделал ко мне широкий шаг и, оказавшись рядом, схватил за плечи. Пальцы до боли впились в кожу.

- Я видел вас, там, в саду.

Я поморщилась, пытаясь скрыть настоящие эмоции: смятение и страх. До сих пор никто, кроме сестры, не знал о том, что Хиро жив. И смотря в лицо Джереми, я понимала, что это может кончиться для меня проблемами.

- Джер, я... - что делать? Начать оправдываться? Извиниться? Но за что?

Не зная, что сказать, я стала осматриваться по сторонам в поисках помощи - любой помощи, и вампир-азиат тоже входил в ее число. Но его нигде не было.

- Ты никуда не пойдешь.

- Опусти, Джереми, - я посмотрела сначала на его руки, сжимающие мои плечи, а затем на него самого. - Мне больно.

Он с силой притянул меня к себе и, обхватив за бедра, поднял в воздух, закинув мою тушку к себе на плечо. От неожиданности я вскрикнула, схватившись за ткань его рубашки, чтобы не упасть. Но эльф держал меня крепко.

- Джер, что ты делаешь?! Джер! Твою мать!

Он, как ни в чем не бывало, развернулся и сделал шаг вперед, но в этот момент я задергала ногами и, сжав ладони в кулаки, стала колотить его по спине. Извиваясь всем телом, я упала на землю, ободрав, как минимум, локти. Платье задралось вверх, и я в панике попыталась одернуть его.

- Ты ничего не хочешь мне объяснить? - Норт смотрел на меня сверху вниз.

Я упрямо сжала губы и попыталась встать, как вдруг из воздуха появилась бледная рука. Задрав голову вверх, я увидела стоящего надо мной Хироко, он выглядел обеспокоенным.

- Отойди от нее, - холодно сказал Джереми, в голосе чувствовалась угроза.

Не обращая на него внимания, я приняла протянутую ладонь, и вампир помог мне подняться на ноги. Приняв горизонтальное положение, я заметила небольшую дырку на платье, и мучительно медленно подняла взгляд на эльфа. Ну все, он покойник!

- Пойдем, Хиро, - сказала я, прикрыв сумочкой изъян на одежде, и взяла азиата за руку. Мы бок о бок двинулись в сторону от Джера, когда раздался звук взводимого курка. Я и Накамура замерли.

- Пойдем домой, Мелани.

Обернувшись, я увидела, как эльф сжимает в руках пистолет, направленный на нас. Грудь стиснуло от боли. В глазах парня отчетливо было видно сомнение и неуверенность.

- Пожалуйста, - голос друга стал умоляющим.

Я знала, что он хочет, как лучше, но...

- Джер, это мой выбор. И ты должен принять его. Просто опусти оружие.

'Он не выстрелит, он не выстрелит', - думала я, идя следом за Хиро. Мы скрылись за ближайшим поворотом, я так ни разу и не обернулась на Джереми. Норт простит меня - это я точно знала, но, не смотря на это, в груди образовался неприятный тяжелый ком. Меня не покидало сомнение, что я сделала неправильный выбор.

Хироко достал из кармана ключи и нажал на кнопку сигнализации. Стоящий с другой стороны дороги автомобиль 'Мицубиси' приветливо мигнул нам фарами. Мы перешли улицу, и вампир, как настоящий джентльмен, открыл для меня дверцу. Подобрав платье, я со вздохом опустилась на мягкое сиденье. Чувствую, поездка будет веселенькой.

Мы провели в пути чуть больше получаса. За это время я смогла в полной мере оценить водительские способности Хиро (с его-то реакцией); хотя было заметно, что он немного нервничает. Это наблюдение, как ни странно, заставило меня расслабиться: откинувшись на спинку сиденья, я не переставала следить за его сосредоточенным лицом. Подозрительность вновь подняла свою голову в тот момент, когда мы выехали на узкую извилистую дорогу. Или это было возбуждение? Или стресс? Не знаю. Но стоило в радиусе видимости появиться двухэтажному коттеджу, как мои глаза загорелись любопытным огнем. Сквозь деревья была видна крыша и большие пластиковые окна.

Машина подъехала к дому, и мы вышли на улицу. Пару секунд я потратила на оценку местности: выложенная камнем дорожка, деревья, по кругу огибающие территорию, и длинная клумба с цветами около парадного входа. Хмыкнув, я недоверчиво покосилась на Хиро.

- Сам посадил?

- Нет, цветы остались от прошлых владельцев.

- Звучит зловеще.

Улыбнувшись, вампир взял меня за руку и потянул за собой. Я ожидала, что мы зайдем в дом, но вместо этого Накамура привел меня к кованой лестнице, ведущей на крышу. С двух сторон она была подсвечена уличными лампами. Их яркий белый свет создавал оттенок чего-то сказочного.

Поднявшись на крышу, я остановилась, как вкопанная, с открытым ртом: на полу стояли зажженные свечи, слабо освещая пространство. В нескольких шагах от меня находился стол с фруктами и бутылкой шампанского. Это заставило меня улыбнуться.

- А ты, оказывается, романтик?

Хиро пожал плечами.

- Немного.

Он подтолкнул меня к столу. Я взяла один из бокалов и замерла в ожидании. С хлопком открыв бутылку, азиат недоверчиво посмотрел на меня.

- Тебе ведь уже можно?

Я притворно надула губы, показывая свое мнение на этот счет. Хироко разлил по бокал шампанское, и, улыбнувшись, я сделала глоток. На вкус оно было приятным: сладкое, мягкое.

- У тебя есть хороший тост?

- Потанцуем?

Азиат потянулся мне за спину, и сзади что-то щелкнуло. Обернувшись, я увидела небольшой проигрыватель. Из колонок раздалась медленная музыка, я узнала ее: 'Damien Rice - 9 Crimes'.

Хиро взял меня за руку и притянул к себе, обхватив за талию. Положила ладони ему на плечи, и мы стали медленно кружиться. Я задрала голову, его лицо было в нескольких дюймах от моего и... мне захотелось чего-то большего. Словно прочитав это в моих глазах, вампир сильнее прижал меня к себе и стал медленно наклоняться. Сердце забилось быстрее, я с замиранием ждала этого поцелуя. Он едва коснулся моих губ, как воздух прорезал громкий автомобильный гудок. Нахмурив брови, Накамура отстранился от меня и посмотрел мне за спину. Я обернулась - секунда и на месте спуска, там, где находилась лестница, появился Такеши. Увидев меня, он сначала замер, а потом заулыбался.

- Какая неожиданность, Ме-е-елани, - протянул он довольным голосом.

Мне показалось или он действительно рад меня видеть?

Вампир сделал попытку подойти ближе, но Хиро жестом его остановил. Нахмурившись, Такеши посмотрел сначала на нас, а затем кинул быстрый взгляд на стол и свечи, лицо его приобрело понимающее выражение.

- А-а-а, так у вас романтический вечер.

- Вообще-то да, - с нажимом сказал Хиро, кивая головой в сторону лестницы.

- В честь твоего дня рождения, верно? - мужчина поднял на меня глаза. - Братец все уши мне про него прожужжал. Он просто ...

Накамура громко закашлял, обрывая дальнейшие слова вампира.

- Ты не оставишь нас? Кажется, ты куда-то собирался ехать сегодня?

Такеши задумался, словно пытаясь что-то вспомнить.

- Ах, да, собирался, конечно.

- И?

- Я уже иду, - но он стоял на месте и улыбался, смотря на нас.

Мы так смешно смотримся вместе?

- Такеши, - скрестив руки на груди, я подключилась к делу.

Вампир покачал головой и испарился. Я услышала, как Хиро рядом со мной облегченно вздохнул. Повернувшись, обхватила его лицо ладонями и поцеловала. Азиат с удивлением оторвался от меня, а затем вновь накрыл мои губы своими. Обняв руками за талию, он внезапно повалился на пол, утянув меня следом за ним. С губ сорвался тихий писк, и я оказалась лежащей на нем. Я ожидала, что Хироко вновь начнет меня целовать, но вместо этого он позволил мне перекатиться и лечь рядом с ним. За день пол на крыше нагрелся, и сквозь платье я могла почувствовать солнечное тепло.

- Ты когда-нибудь наблюдала за небом вдали от огней города?

Подняв глаза, я увидела миллиарды звезд, ярко светящих нам с ночного неба. Эта картина захватывала дух, доказывая, что иногда самые простые и привычные вещи способны поражать.

- Когда мы жили в пещере, я мог в свободное время часами смотреть на небо. Каждый день я мог любоваться этой красотой и при этом стал забывать другие важные вещи, - краем глаза я могла видеть, что Хиро наблюдает за моим лицом. - Я думаю, что ты помогла мне вспомнить о них.

Это признание застало меня врасплох, я не знала, что сказать, так как совсем не ожидала этого. Не отрывая взгляд от неба, я начала говорить:

- Хиро, я...

Он приложил палец к моим губам:

- Не нужно ничего отвечать, просто я хочу, чтобы ты знала это, - и обнял меня одной рукой. Придвинувшись ближе, я положила голову ему на плечо.

Это был один из тех момент, когда не требовались слова. Можно было просто находиться рядом и чувствовать друг друга. Я лежала, смотрела на звезды и думала о том, что уже было и могло было бы быть. Если бы я только позволила этому случиться. В голове снова пронеслась мысль: 'Из врагов в друзья?'. Возможно ли это на самом деле? Почему нет? Главное не забывать, что все зависит от нас. Может, такие моменты слишком ценны, чтобы игнорировать и не замечать их? Любовь слишком ценна. Но любовь ли это? Об этом еще рано говорить, и, тем не менее, я решила, что нужно перестать трусить и начать двигаться вперед. От этого будет зависеть мое счастье, моя жизнь.

***

Я, Менди и Камала уютно расположились в нашей гостиной. После того, как выяснилось, что у сестры есть дар, бабушка Энни заинтересовалась в ней и предложила свою помощь. Помимо измерения сил девушки, женщина пыталась выяснить глубину и возможности нашей с ней особой связи. Вот и сегодня после одного из уроков мы предложили остаться ей у нас на чай.

Уложив к себе на колени Николаса, я пропускала сквозь пальцы его светло-голубую шерсть, вырывая из кота мягкое тихое мурлыканье. Две недели назад я обнаружила этого безобразника нагло развалившимся на моей кровати и теперь не упускала из виду. Животное спасло меня, и я была перед ним в большом долгу. Труднее всего было объяснить внезапно вернувшимся родителям его необычный, неестественный оттенок шерсти. С этим я справилась, а Николас обещал никогда не разговаривать при старших членах семейства - маму бы удар хватил.

- Что это у тебя? - спросила Камала, указав на подаренный Хиро браслет.

- Оу, это подарок, - сказала я, подняв руку и позволяя женщине рассмотреть украшение.

- И от кого же? - ее голос прозвучал как-то странно, и я невольно напряглась.

- От... от одноклассника, - соврала. Черт, моя ложь и за километр будет чувствоваться.

Камала подалась вперед, задумчиво сжимая в руках чашку.

- А ты знаешь, какой магией он обладает?

Кажется, поверила. Расслабившись, я откинулась на спинку кресла и улыбнулась.

- Конечно, этот браслет улавливает опасные чары. Если кто-то занимается чем-то не законным, то я всегда буду знать.

- Мм, - протянула женщина, - вообще-то нет.

Я нахмурилась.

- Как это 'нет'?

- Магия, наложенная на этот браслет, позволяет определять местоположение. Тот, кто подарил его, всегда будет знать, где ты находишься. Пока ты носишь украшение, естественно.

Я так и замерла с открытым ртом. Внутри вдруг начала разгораться злость. 'Зачем было врать?', - подумала я, поддавшись порыву снять браслет. Тихо бормоча себе под нос ругательства, я возилась с застежкой, когда мне на плечо легла теплая рука. Подняла взгляд: Камала встала с дивана и подошла ко мне. Она, улыбаясь, заглядывала мне в глаза, словно что-то искала там.

- У твоего... одноклассника не было дурных намерений. Я чувствую это, - женщина присела возле меня на корточки, рассматривая браслет. Она протянула ладонь и осторожно провела по серебру пальцами. - Он беспокоиться о тебе и хочет знать, где ты. Чтобы в случае чего иметь возможность помочь.

- И только это? - раздался с моих колен недоверчивый вопрос Николаса. Это кот уникален - в одну фразу он может вложить гораздо больше эмоций, чем простой человек. Оценив взгляд, который я подарила ему, Николас прикинулся невинной овечкой и вновь замурлыкал, прося ласки.

- Если хочешь знать правду, то спроси у него сама, - Камала поднялась на ноги и села на свое место.

Вздохнув, я согнала со свих колен это наглое животное и посмотрела на Менди. Она поднесла ко рту чашку и сделала глоток, выглядя абсолютно спокойной и безразличной. Сестра пыталась показать мне, что все в порядке, и не стоит беспокоиться.

Я специально положила ногу на ногу, чтобы не позволить Николасу вновь запрыгнуть на меня. Чихнув, кот медленно просеменил к Менди, виляя хвостом.

Прошлая ночь была восхитительной, это был один из самых запоминающихся дней рождения. Исключая тот факт, что Джереми, скорее всего, еще долго не будет со мной разговаривать.

'Гаденыш, - подумала я, и губы невольно растянулись в улыбке, - и все-таки ты провел меня'. Злость прошла, и я ощутила, как от воспоминай в груди разливается приятное тепло. Взяв со столика кружку с чаем, я сделал большой глоток. В голове уже строились планы о том, как я могу отплатить Хиро за его подарок. Просто так он от меня не отделается. Пусть даже не мечтает.

Мелани Старк – 2

Наживка

Глава 1

Зарывшись пальцами в мягкие рыжие волосы, я приподнялась на носочки и встретилась взглядом с глубокими темно-зелеными глазами. Микаэль улыбнулся мне и легко, не прилагая усилий, толкнул на кровать. Секунда - и он навалился сверху, приподнявшись на руках и все так же внимательно разглядывая меня. Растянув губы в полуулыбке, вампир обнажил клыки и, оскалившись, стал наклоняться, двигаясь с мучительной медлительностью. Его зубы были в нескольких дюймах от моего горла, как вдруг по комнате прокатился голос:

- Мелани, Мелани! - настойчиво позвал он, словно снимая какое-то наваждение.

Тряхнув головой, я моргнула и попыталась вновь сосредоточить свое внимание на этих чудных зеленых глазах.

- Мелани! Мелани! - громче прокричал он, не позволяя так просто его игнорировать.

По воздуху прошла рябь, картинка и Микаэль надо мной стали расплываться. Еще раз моргнула, не понимая, что происходит. В нос ударил отвратительный запах гари, и я невольно поморщилась.

- Вставай!

Внезапно села в постели, широко распахнув глаза. Сон. Это всего лишь сон, настойчиво убеждала я себя, приводя дыхание в порядок. Но резкий запах не исчез.

- Мелани! - раздалось над самым ухом, и я вздрогнула, подняв руку для удара. Но на подушке рядом со мной стоял кот, Николас, тревожно переминаясь лапками по мягкому пуху. За последний месяц, который он провел в нашем доме, казалось, я научилась различать на его пушистой морде какие-то выражения и эмоции. И сейчас, пустив в ход всю свою наблюдательность, я смогла определить, что он сильно встревожен и, как минимум, напуган. 'Что могло так испугать его?', - задалась вопросом, но в ответ почувствовала лишь раздражение. Этот безумный кот вообще на время смотрел?

- Николас, то, что ты умеешь говорить, еще не дает тебя права будить меня среди ночи! - рассержено сказала я, пытаясь уложиться обратно спать. - Что такого страшного могло произойти?

Тревожно взмахнув длинным хвостом, он посмотрел на меня темно-синими глазами, невероятно похожими на человеческие, и почти с ледяным спокойствием произнес:

- Дом горит.

- Прости? - я непонимающе нахмурилась, думая, что до сих пор нахожусь в дурацком сне.

- Мэм, мы горим, - с таким же невозмутимым видом повторил кот.

Словно в замедленной съемке я повернула голову и сквозь приоткрытую дверь увидела черный клубящийся дым, рваными клочьями проникающий в комнату. 'Огонь', - подсказало сознание, и мною вдруг овладел какой-то первобытный страх. Сонливость мигом спала, мозг лихорадочно заработал, ища выход из сложившейся ситуации. Первым порывом было пуститься в бегство: я, как ошпаренная, вскочила с кровати, намериваясь бежать и бежать, пока не окажусь в безопасности.

- Кажется, в доме кто-то есть, - прошипел Николас, выгибая спину.

Это заставило меня остановиться. Поморщившись от едкого, удушающего дыма, забившегося в нос, я повернулась к нему.

- Так тебе кажется или в доме действительно кто-то есть? - спросила, стараясь не выдать охватившего меня страха, но голос прозвучал как-то чересчур высоко. В любом случае просто взять и уйти я не могу - сначала нужно вытащить сестру.

Кот умудрился приподнять плечи, словно пожимая ими.

- Нужно вызвать пожарных, пока огонь не распространился по всему дому, - с ноткой паники сказала я, раздумывая над тем, удастся ли потушить пожар самостоятельно. Учитывая, сколько здесь дыма - вряд ли. Да и геройствовать с огнетушителем не особо хотелось.

- Пойдем, Николас, медлить нельзя, - набравшись мужества, чтобы оценить ущерб бедствия, я уже подошла к приоткрытой двери, как вдруг резко остановилась. Ведь я никогда не оставляла ее открытой. Значит, кто-то действительно был в доме и заходил ко мне в комнату?! Я еще не успела как следует об этом подумать, как, словно в ответ на мою мысль, снизу раздался гулкий звук. Удар, а затем тишина.

- Менди! - громко крикнула я и, не думая, бросилась вперед, хватаясь за дверь. Внезапно она загорелась, в одно мгновение пламя объяло деревянную ручку. Я с визгом отдернула ладонь, прижимая обожженное место к животу. Кожа покраснела, пульсируя острой жгучей болью.

Оранжевые языки пламени, будто живые, стали оплетать выход, загоняя меня в ловушку. От густого дыма заслезились глаза, стало трудно дышать. Прикрыв лицо здоровой рукой, я попятилась назад.

- Черт, - полузадушено вырвалось у меня сквозь кашель, а из коридора раздался низкий мужской хохоток. Вот и ответ на вопрос.

Продолжая прикрывать нос и стараясь не делать глубоких вдохов, я в несколько шагов оказалась возле шкафа и достала беретту. Рукоять знакомой тяжестью легла в ладонь, и я не торопилась ее убирать. Сложность состояла лишь в том, что левая, моя ведущая рука, была повреждена, а правой я стреляла не очень хорошо. Но я, как истинный оптимист, надеялась, что сегодня до этого не дойдет - проблем и так хватало с головой.

Наблюдая за моими действиями, Николас одобрительно кивнул и запрыгнул на подоконник.

- Нужно отсюда уходить. Немедленно, - тихо проговорил он, стараясь сохранять хладнокровие. О том, что он нервничает, говорили только резкие взмахи хвоста из стороны в сторону. - Вряд ли с той стороны двери нас поджидает нечто дружелюбное.

Я хотела сказать 'Да неужели?', но в этот раз решила благоразумно держать свой сарказм при себе.

Николас уже выпрыгнул в открытое окно и, стоя на крыше, выжидающе смотрел на меня. Сжимая в руке пистолет, я покачала головой:

- Иди, а мне нужно найти Менди.

Было слышно, как кот испустил усталый вздох, а затем склонил голову на бок и навострил треугольные ушки, словно к чему-то прислушиваясь. Его глаза неожиданно замерцали ярким светом, завораживая, когда он произнес:

- Она на первом этаже, пробирается к выходу.

Николас нервничал все сильнее, и это заметно отразилось на речи. Слова прозвучали не так отчетливо, с оттенком шипения.

- Ты уверен? - спросила я с надеждой, сделав несколько неуверенных шагов к нему.

Секунду подумав, он серьезно кивнул и взмахнул пушистым хвостом. Я решила довериться ему. Теперь оставалась одна цель - выбраться.

Неуклюже запихнув пистолет за пояс шорт одной рукой (вторая болела, и я старалась ею не шевелить), подошла к окну и протянула руку, чтобы приподнять стекло. Если Николас быстро и свободно мог пролезть практически где угодно, то мне для этого требовалось время.

На улице, в свете фонарей, вырисовывался чей-то силуэт. Словно почувствовав мой взгляд, человек поднял голову, поправляя шляпу, и сделал шаг вперед. Не слишком ли жарко для шляпы, подумала я, чувствуя, как жар за моей спиной разрастается. Нужно быстро убираться отсюда!

Я присела на подоконник, ощутив, как беретта врезалась в живот, и стала перекидывать ноги. Внезапно часть стекла пошла мелкими трещинами, раздался звон, а затем окно взорвалось дождем мелких осколков. Я только и успела опустить голову, чтобы защитить глаза, и прикрыть ее рукой.

Моргая, я выпрямилась и, дезориентированная, потеряла равновесие, чуть не выпав из окна. Схватившись рукой за стенку, я резко отклонилась и свалилась назад, упав на жесткий пол. Все лучше, чем полет с крыши.

С улицы раздалось обеспокоенное мяуканье Николаса.

- Мелани, скорее!

Не успел он договорить, как подоконник объяло оранжевое пламя. Огонь появился прямо на моих глазах - из ниоткуда! Что за чертовщина?!

Я попятилась назад, рефлекторно выхватив оружие. Но стрелять было не во что - огонь пулями не остановишь.

Сквозь огонь, на улице, мелькала та самая фигура в шляпе. Человек вытянул руки, в его ладонях блеснуло что-то металлическое.

Пока этот сукин сын там, пожар не прекратиться! Я сильнее сжала рукоять беретты, стараясь не поддаваться панике. Но было поздно - страх свернулся под ложечкой, вонзив в меня свои когти.

- Ты должен уходить! - крикнула я задушено. - Останови его!

Я указала рукой в сторону незнакомца, будто Николас мог увидеть этот жест. Надеюсь, что мог.

Огонь усилился, взметнувшись, словно вода в фонтане, горячей струей вверх. Да, вода мне сейчас бы не помешала. Пламя перешло на потолок, загорелись занавески. Оранжевые язычки поедали комнату, отрезая пути к отступлению. Это ловушка. Я в ловушке.

Повалил черный дым, и как будто какой-то невидимый кулак стал запихивать мне его в рот, горло и легкие. Дыхание перехватило, тяжело было сделать даже один вдох. Воздух. Мне нужен воздух. Я упала на колени, кашляя, и пытаясь вздохнуть. Из глаз брызнули слезы.

'Это конец?' - пронеслась в голове мысль, и я тут же воспротивилась ей. Я припала к земле и, превозмогая боль, сделала короткий и быстрый вдох. Затем еще один. И еще. Воздух был горячий, сухой и горький.

Вытерев тыльной стороной ладони слезящиеся глаза, я подняла пистолет и поползла к кровати. На тумбочке стояла пол-литровая бутылочка воды. Я сделала глоток и, морщась, сплюнула на пол, промывая рот от гари. На спинке кровати лежало сухое полотенце, я схватила его и намочила водой, спеша закрыть лицо.

Пригнувшись как можно ниже, я поползла к выходу, двигаясь быстро и резко - страх подгоняет. На моих глазах огонь, охвативший выход, словно по волшебству стал затухать. Мгновение - и пламя, сопротивляясь, с новой силой взмыло в воздух оранжевым светом. За несколько секунд это произошло три раза - огонь то нехотя уменьшался, то, будто кому-то повинуясь, вновь загорался. И я даже знала кому - теоретически.

Я уже была близко к двери, дым разъедал глаза, заставляя их слезиться. Картинка стала размываться, и я проморгалась, пытаясь восстановить зрение.

В коридоре раздался звук, а затем издевательский смех, от которого я невольно вздрогнула. Над кем смеялось существо по ту сторону двери догадаться несложно, и я вдруг разозлилась. Нападать на меня в моем же доме - это, как минимум, нечестно. Мой дом - моя крепость, кажется, так говорят? Врут.

Я внезапно закашлялась, сильнее прижимая к лицу почти высохшее полотенце - а бутылочка с водой уже пуста. Плохо. Огонь вновь стал совершать безумные кульбиты, то взмывая вверх, то вновь потухая - это было похоже на танец. Танец, слишком сложный для меня. У меня один шанс. Только один.

Я подползла ближе и приготовилась, до боли сжимая в поврежденной левой руке пистолет. Мне совсем не хотелось встречаться с тем, кто ждет меня с той стороны, но еще меньше хотелось знать, какого это - сгореть заживо. Эта мысль подействовала отрезвляюще, и я напряглась, готовая действовать. Мое тело было похоже на натянутую струну, на один сплошной оголенный комок нервов. Еще немного. Почти.

Я резко бросилась вперед, пытаясь с максимальной быстротой преодолеть горящий участок комнаты - промедление могло стоить жизни. Оказавшись в коридоре, я поскользнулась на скользком паркете и влетела в стену, в последний момент успев выставить перед собой ладони, чтобы смягчить удар. Руку пронзила острая боль, пальцы разжались, и пистолет с глухим стуком упал на пол. Пара секунд потребовалось на то, чтобы придти в себя - и этого времени вполне могло бы хватить тому, кто хотел видеть меня мертвой.

Я присела на корточки, прижавшись спиной к стене, схватила пистолет и навела ствол на потолок. Взгляд лихорадочно бегал по узкому пространству коридора, выискивая любой намек на угрозу - дулу моей беретты только и нужна была цель. Но коридор оказался пуст, я была одна. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Опираясь правой рукой на стенку, я поднялась на ноги, разрывая внимание между лестницей и аркой, ведущей в комнату сестры. Оттуда валил черный дым, и я поморщилась, желая как можно скорее убраться отсюда. Николас сказал, что она уже была у выхода, но... Но стоило сходить и проверить.

Я сделала шаг в том направлении, как вдруг снизу раздался пронзительный девичий вопль - это была Менди. Грудь сдавило, меня захлестнули волны паники и страха - ее голос я узнала бы из тысячи. Времени на раздумья не было, я просто сорвалась с места и побежала к лестнице, перепрыгивая через две-три ступеньки. На последней нога подкосилась, и я чуть не заработала себе вывих, но сумела восстановить равновесие и спуститься на пол.

Оказавшись на первом этаже, я замерла, прислушиваясь к любому звуку - в какой части дома она была? В этот миг наш небольшой дом показался мне ужасающе огромным. Произнеся короткую молитву, я двинулась в сторону гостиной - и сделала правильный выбор, потому что вновь раздавшийся крик шел оттуда.

Мне казалось, что я бегу быстрее ветра, но и этого было недостаточно. Адреналин распространялся по телу, кровь стучала в висках. Я еще толком не успела оценить ситуацию, как мой пистолет уже был направлен в спину человека, угрожающе стоящего над Менди. Она сидела на полу, с вызовом и ненавистью глядя в лицо этого мужчины, который был большее ее раза в три; из пореза на скуле текла кровь.

И я нажала на спусковой крючок, уверенная, что пуля не заденет Менди - она находилась слишком далеко. Раздался выстрел, затем тело мужчины дернулось, и он стал медленно оседать на пол. Откатившись, Менди обернулась в мою сторону - на ее лице отразилось облегчение, глаза заслезились. Я разделяла ее чувства.

Мужчина повалился на живот, постанывая и тяжело дыша, - к сожалению, он еще жив. Но это поправимо. Обычно я сначала угрожаю, а затем стреляю - в этот раз времени на разговоры не было. Сработал инстинкт - я просто выстрелила. Мною завладело оцепенение и, кажется, шок, потом, через время, это все еще обернется мне боком.

Можно было пристрелить незнакомца на месте, но больше всего на свете мне хотелось оказаться на улице самой и вывести Менди. К тому же без медицинской помощи он, скорее всего, все равно умрет - если это, конечно, был человек. А времени проверять у меня точно нет. Схватив сестру за руку, я попыталась двинуться к входной двери, но с той стороны уже повалил густой дым - огонь перебрался и на первый этаж. Оставался один выход - туннели.

Глава 2

Я всегда гордилась тем, что у нас с сестрой были близкие и доверительные отношения, но при этом мне никогда и в голову не могло придти, что огонь для нее – причина всепоглощающего невообразимого ужаса. Менди, поскользнувшись, словно парализованная сидела на полу, загипнотизировано наблюдая за всполохами оранжевого пламени, охватившего кухню; на лице ее отражались паника и неподдельный страх. Она цепкой хваткой вцепилась в мою ногу, буквально пригвоздив меня к полу.

- Менди! Менди! – хрипло закричала я, наклонившись, пытаясь заставить ее сдвинуться с места. – Милая, нам нужно уходить! Менди!

Сестра заворожено смотрела на огонь, словно меня здесь и не было. От безысходности хотелось кричать, плакать, биться головой об стену, но вместо этого я подхватила Менди подмышки и стала тянуть ее за собой. Я вытащу нас отсюда, даже если для этого придется сделать ей больно.

- Менди! Черт возьми! – она только крепче вцепилась в мою лодыжку, отчего я неуклюже повалилась на пол, упав прямо на обожженную руку. Вызвано это страхом или чем-то еще, но в данный момент в этой хрупкой девочке было сосредоточено гораздо больше силы, чем должно бы. А огонь все наступал…

Зашипев сквозь зубы, я с трудом встала на четвереньки и замахнулась, чтобы дать сестре отрезвляющую пощечину, как вдруг моя рука замерла: удушливый воздух комнаты прорезал луч магии. Совершив небольшую петлю, он неуловимой молнией врезался в меня – сперло дыхание, по телу прошла крупная дрожь; я почувствовала, как щит, защищающий меня от воздействия внешних сил, пошатнулся. Острая боль прорезала сердце, с ужасающей быстротой распространяясь по всему телу, на глаза навернулись слезы. Попыталась собрать волю в кулак и восстановить защиту, но было слишком поздно: две новые магические стрелы пронзили грудь, и я беспомощно повалилась на бок. Мысли застилала тяжелая черная пелена, не хотелось никуда идти, не хотелось даже двигаться – слишком больно, тело словно налилось свинцом. «Покой», - подумала я, закрывая глаза, готовая сдаться. – «Спокойствие». Я забыла буквально обо всем, меня ничто больше не волновало: ни собственная жизнь, ни даже жизнь Менди.

«Мелани», - где-то на затворках сознания прозвучал голос. Знакомый, но я никак не могла вспомнить, кому он принадлежал. – «Ты должна встать! Ты слышишь меня, борись!».

«Нет», - лениво ответила я, закрывая глаза. – «Не хочу».

«Мелани!» - настойчиво повторил человек, почти умоляюще добавив: «Пожалуйста».

На какой-то миг боль ушла, я словно покинула эту комнату и переместилась совершенно в другое место: на меня, как в том сне, смотрели зеленые глаза Микаэля, так искренне, так печально.

«Слушай меня внимательно, - резко сказал он, обхватив мое лицо холодными ладонями, - сейчас ты вернешься назад, ты должна встать и во что бы то стало выбраться. Я помогу тебе, блокирую действие магии. Поняла?».

«Как…», - попыталась спросить я, но вампир грубо встряхнул меня за плечо и сильнее сжал пальцами за подбородок.

«Ты поняла?», - повторил он, не отрывая от меня пристального взгляда. Я попыталась кивнуть, но в одно мгновение Микаэль исчез, а перед глазами завертелась горящая комната. К горлу подступила тошнота, в нос ударил резкий запах гари.

- Боже, Боже… - до меня донесся шепот Менди, прервавшийся тихими всхлипами. Увидев, что я пришла в себя, сестра помогла мне подняться, и мы медленно, держась друг за друга, доковыляли до двери, ведущей в подвал. Но сюрпризы на этом не кончились: стоило мне открыть дверь, как из прохода взвился столб пламени. Оранжевые языки, разрастаясь, ползли вверх, вверх, вверх…

Я закрыла рукавом лицо, защищаясь от огня, и резко отступила назад, потянув за собой сестру. Если пламя поглотит и эту дверь, то нам конец.

- Менди, давай, ты первая, - невнятно прохрипела я, щурясь. От дыма заслезились глаза, я почти ничего не видела.

- Нет, нет, я не могу, - испуганно прошептала Менди; на лицо вновь вернулась прежняя маска ужаса. Она быстро качала головой из стороны в сторону, судорожно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Человек способен выдержать многое, но еще немного и мои нервы сдадут. Обхватив сестру за плечи, я изо всех сил толкнула ее вперед, и она, пытаясь хоть за что-то ухватиться, полетела вниз, успешно преодолев полосу огня. Несколько секунд промедления – и пламя возросло еще на несколько делений. Сглотнув, так, что стало больно, я приготовилась совершить прыжок, стараясь не зажмуриться. Как жаль, что меня саму некому подтолкнуть.

Моя вторая нога уже почти коснулась пола с другой стороны прохода, как вдруг чьи-то руки потянули меня назад: резко, сильно, беспощадно. Я даже не успела закричать, когда ничем незащищенный затылок встретился с полом – из легких вышибло весь воздух, от силы удара меня несколько раз дернуло вверх и вниз. Перед глазами заплясали искры, а когда зрение немного прояснилось, я увидела над собой крупную мужскую ладонь. Мужчина схватил меня за волосы и, заставив перевернуться, оттянул волосы так, что стало больно – дерни он сейчас еще немного назад и сломает мне шею. Не разжимая хватки, мужчина сел мне на спину, придавив к полу своим весом – я не могла пошевелиться, я не могла вздохнуть.

Вампир схватил меня за левую руку и вытянул ее вперед, так, что мне попался на глаза изящный серебряный браслет, который подарил мне Хиро – камень сверкал и переливался неестественно-синим оттенком. «Красиво», - только и смогла подумать я, находясь в каком-то странном оцепенении.

- Сегодня ты умрешь, - прошептал он мне на ухо, а затем в горло вонзились два острых клыка. И тогда я закричала, закричала так, словно от этого зависела моя жизнь.

Вампир мощными движениями челюсти стал глотать кровь, с каждым сосущим звуком я чувствовала, как из меня капля за каплей уходит жизнь. Крик перешел в рыдания, а рыдания постепенно превратились в тихие, едва слышные всхлипы. Зрение застилали черные точки, стремительно разраставшиеся в пятна. Не было сил, чтобы испугаться, были лишь рвущие плоть зубы и кровь, кровь, кровь…

В тот момент, когда меня почти одолела тьма, когда я была готова потерять сознание, боль внезапно прекратилась. Размытая тень сбила с меня вампира, а затем раздался его полный боли крик. Мои глаза забрызгало кровью, а рядом с лицом упала человеческая рука… Меня затошнило, содержимое желудка стремительно стало подниматься вверх.

Еще крик, и еще – а затем давящая, устрашающая тишина.

К плечам бережно прикоснулись чьи-то ладони – я, хныкая, начала невольно дергаться, пытаться сопротивляться.

- Все будет хорошо, - прошептал знакомый тихий голос. – Не бойся.

Сквозь затуманенное зрение я сумела разглядеть черные, горящие силой глаза Хиро. А затем мой мир поглотила кромешная тьма…

***

- Мелани, - раздался над самым ухом спокойный голос, и шею обдало холодным дыханием. – Посмотри на меня.

Я слегка пошевелилась, почувствовав под собой мягкую перину, и скривилась, отрицательно качая головой. Мной овладело как-то странное чувство спокойствия и умиротворения – не хотелось ничего делать, никуда идти.

- Посмотри на меня, - более настойчиво повторил он и, не в силах сопротивляться, я повиновалась. Микаэль в своей излюбленной манере смотрел на меня с любопытством и какой-то долей издевки – так близко, что стоило протянуть руку, и я могла бы коснуться его щеки.

- Третий раз за ночь, - безрадостно констатировала я и забегала глазами по комнате в поисках часов или окна. Комната представляла собой довольно унылое и однообразное зрелище: пустое помещение, выкрашенное в блеклый серый цвет, посредине которого стояла кровать. И на этой кровати лежали мы, укутанные в легкую белую простынь. Было душно.

- Неужели у меня настолько бедная фантазия, что я не смогла придумать ничего поинтересней? – еще раз обежав комнату критическим взглядом, я вновь обернулась к Микаэлю. – Почему ты снишься мне? Снова.

- А ты уверена, что это всего лишь сон? – хитро прищурившись, вампир улыбнулся - показались кончики клыков. Он вдруг поднял руку и начал гладить меня по плечу, осторожно, едва касаясь пальцами. – Мы связаны с тобой. Прими это.

Я с возмущением посмотрела на его ладонь, но почему-то не стала ничего говорить или пытаться как-то его остановить.

- Хиро тоже проникал в мои сны.

Мик отрицательно покачал головой, цокая языком.

- Он жульничал с помощью магии. Это нечестно, согласись? Но теперь у меня есть явное преимущество.

- Нечестно то, что ты обманом заставил меня выпить свою кровь, - раздраженно прошипела я и отодвинулась от него. Никогда нельзя забывать, что Микаэль – еще один ублюдочный вампир, плетущий интриги и ведущий собственную замысловатую игру. Есть у меня уже один такой знакомый.

Мик ничего не ответил, лишь молча смотрел на меня.

- Я надеялась, что ты давно мертв, - выплюнула я, нарушая стоящую тишину.

Вампир резко сел и, зажав меня с обеих сторон руками, приблизил свое лицо к моему. Я инстинктивно вжалась в стену, почувствовав первую волну страха – ведь я была абсолютно безоружна.

«Как выбраться из чертового сна?» - в панике подумала я, ожидая сейчас от Микаэля чего угодно.

- Я рад, что ты осталась жива, - неожиданно сказал он и отклонился назад, покидая зону моего личного пространства.

- Волнуешься за меня? – из-за страха в мой голос просочились нотки язвительности, но вампир, казалось, ничего не заметил.

- Ты просто ничего не понимаешь. Ты должна беречь себя как никогда, – он пристально, серьезно посмотрел на меня. На лице читалась неподдельное беспокойство, которое напугало меня как ничто иное. – Ведь мы связаны с тобой.

- И как разорвать эту дурацкую связь? – спросила я, игнорируя его слова. На данный момент меня волновало лишь одно – наша клятва.

- Будь осторожна, Мелани Старк, - сказал он. Еще секунду я смотрела в его зеленые глаза, а затем – комната поплыла, изображение поглотили блеклые серые краски.

Сердце ровными толчками билось в груди. Сознание медленно возвращалось ко мне, и первое, что я почувствовала: страшная головная боль. С трудом разлепив глаза, я несколько секунд неподвижно глядела в потолок, вслушиваясь в стоящую тишину. Быстро осмотрела комнату, почти уверенная в том, что сейчас наткнусь взглядом на низкорослого рыжеволосого вампира. К счастью, мои опасения не подтвердились, и вместо этого я улышала другой голос, тихий и уверенный:

- Я почувствовал, как изменилось твое дыхание.

Я резко села в постели, борясь с подступающей тошнотой: с другой стороны открытого окна, через которое в помещение проникал разгоряченный воздух летней ночи, стоял Хиро. Склонившись к стеклу, он следил за каждым моим движением.

- Все-таки хорошо, что я не стала забирать приглашение, которое дала тебе Менди, - собственный голос показался мне слишком грубым и чужим. При виде вампира меня наполнили чувства благодарности и облегчения.

- Это твой ненавязчивый способ сказать мне «Спасибо»? – Хиро покачивался на пятках, стоя на крыше. Как всегда он выглядел ловким и грациозным – это казалось таким естественным, таким правильным. Кажется, я сильно ударилась головой.

- Что-то вроде того, - кивнула я, выдавив из себя вымученную улыбку. Уперевшись руками в матрас, я опустила ноги на прохладный пол, пытаясь трезво оценить свое состояние. Меня слегка затошнило, но в целом я чувствовала себя неплохо; чувствовала себя живой. Хороший признак.

- Мы в доме Нортов?

Мне хватило всего одного взгляда, чтобы узнать знакомую с детства комнату: здесь я провела не одну ночь в компании Джера и Энни, здесь жили самые светлые воспоминания. Возможно, дело было в моем уязвленном состоянии, но вдруг я почувствовала, как к глазам подступили слезы – мы с Джереми не разговаривали со дня моего рождения. Две недели и два дня.

Видя, как я изменилась в лице, вампир слабо кивнул:

- Я хотел отвезти вас к себе, но… Менди уверила меня, что это – единственное место, где сейчас вы можете быть в безопасности, - в конце фразы он скривился, выражая голосом сомнения на этот счет.

Я кивнула, неуверенная в том, что мы были желанными гостями в этом доме. Джер – упертый козел, а Хиро – ни капли не нравится ему. Будь мы детьми, Норт, наверняка, предложил бы мне выбрать одного из них. Из-за этого самовлюбленного типа я потеряла ни одного друга – ведь всегда выбирала его.

- Как ты себя чувствуешь? – вампир вырвал меня из водоворота собственных мыслей.

- Интересный вопрос, - протянула я и осторожно ощупала пальцами шею: вся кожа была в засохшей крови, но на горле, как ни странно, не оказалось ни одной царапины. Тем не менее я до сих пор отчетливо ощущала запах гари и рвущие плоть зубы… Меня передернуло.

- Где Менди? – спросила я, пытаясь перевести тему. Странно, но внезапно я стала чувствовать неловкость

- Мы так и будем разговаривать через окно? Чертов эльф отказался пускать меня в дом, - азиат невесело улыбнулся, разводя руками. – Может, впустишь меня?

Мы уже не дети, но… вновь поставь меня Джереми перед выбором, что бы я ответила?

- Нет, - я говорила тихо, будто стыдилась своих слов. – Это не мой дом, я не могу впустить тебя.

Вмиг его лицо потемнело – словно солнце зашло за тучу.

- Ты все еще не доверяешь мне? – голос звучал холодно, отстраненно, с деланным безразличием.

- Дело не в этом, - с излишней горячностью воскликнула я, но Хироко не дал мне даже шанса оправдаться. Миг – и он исчез.

- Черт, - с чувством ругнулась я и, не думая, резко вскочила на ноги. Мир покачнулся, но через секунду зрение прояснилось, и я уже бежала вниз по лестнице, за ним. Не помню, как оказалась на улице – горячий воздух ударил в лицо, снова разболелась голова.

- Хиро! – крикнула я во всю силу легких, срывая горло, и тихим шепотом добавила: - Мне нелегко Ндоверять кому бы то ни было.

К горлу подступил тугой ком, эмоциям требовался выход – еще немного и у меня случится истерика.

- Что я должен сделать такого, чтобы ты поверила мне? Что, Мелани?

Я облегченно вздохнула и обернулась, встречаясь взглядом с его сверкающими черными глазами. В это мгновение передо мной пронеслись воспоминания о пережитом ужасе: всполохи оранжевого пламени, дом в огне, дым, удары, клыки и кровь, много крови. Я смотрела в его глубокие глаза, и мне хотелось заплакать, зарыдать, упасть к нему в объятия и почувствовать себя в надежных руках.

Выражение лица вампира стало понимающим, во взгляде – легко угадывались беспокойство и нежность. Он глядел на меня так, словно я не была вымазана в копоти и крови. Он глядел на меня так, словно…

- Обними меня, - прошептала я одними губами.

Без слов Хиро сделал широкий шаг, преодолевая разделяющее нас расстояние, и крепко прижал меня к себе. Я обвила руками спину вампира, положив голову ему на грудь. Хироко словно стал для меня надежным укрытием, моей опорой и поддержкой. Меня затопил небывалый прилив нежности…

Глава 3

Жизнь делится на черные и белые полосы. Главное – не утонуть в том дерьме, которое нас окружает, и научиться ценить светлые моменты, что в дальнейшем будут согревать сердце. Этот миг, конкретно этот отрезок времени, был, как раз, одним из таких. Мы с Хиро сидели на мягкой траве за домом Нортов, прислонившись спинами к кирпичной стене; близко, совсем рядом, но не касаясь друг друга. Вампир смотрел куда-то вдаль, возможно, на озеро, поверхность которого отбрасывала в ночи причудливые блики, освещенная лунным светом. Подтянув колени к груди, я периодически бросала на него взгляды из-под опущенных ресниц, вглядывалась в лицо, погрузившись глубоко в собственные мысли. Казалось, словно в это мгновение все те ужасные вещи, произошедшие несколькими часами ранее, отступили на второй план, выцвели и почти стерлись из памяти, как ночной кошмар. Но вечно так продолжаться, увы, не может.

Еще раз бросив на Хироко быстрый взгляд, я вспомнила свой день рождения и едва не улыбнулась. Это было наше первое официальное свидание, которое доказало, что в душе он – тот еще романтик; в чем, наверняка, никогда бы не признался. Я плотно поджала губы, чувствуя, как наружу рвется смех, походящий скорее на глупое хихиканье.

- Ты уже минут пять смотришь на меня и при этом у тебя уж больно довольный вид. Мне нужно начинать беспокоиться?

Я отрицательно замотала головой и, не выдержав, все-таки громко рассмеялась. Смех получился надтреснутым и слегка нервным. Истерика позади, но разве можно по-настоящему отойти от чего-то подобного? Помимо веселеньких пробуждений рядом с Микаэлем ко всему прочему добавится еще и наш горящий дом. Чудненько. Каковы шансы, что во сне я заставлю вампира сгореть вместе с домом? Черт побери, какая обнадеживающая мысль!

- О чем ты думаешь? – Хиро сел по-турецки и развернулся ко мне, чтобы лучше видеть выражение моего лица. Не представляю, что на нем сейчас написано, но мне вряд ли бы хотелось видеть себя со стороны.

- Никогда не думала, что мы будет вот так сидеть с тобой вдвоем, словно… - я запнулась, не в силах подобрать подходящего слова.

- Словно кто, Мелани? Старые друзья? Возлюбленные? – вампир испытывающе смотрел на меня, не отрывая глаз.

В неопределенном жесте пожав плечами, я стала осматривать его с головы до ног, словно пытаясь найти ответ: прямые темно-синие джинсы, рубашка им под цвет – он никогда не носил ничего другого, только рубашки; а темные вещи удачно оттеняли его кожу, при определенном освещении, прямо как сейчас, создавалось впечатление, что она светится. Я подняла взгляд на черные, как смоль, волосы, слегка растрепанные, будто только что после бега. На вид они выглядели очень мягкими, захотелось прикоснуться к ним и проверить самой. Я уже почти протянула руку…

- Что с тобой? Ты очень странно себя ведешь.

- Не знаю, может, шок? – предположила я и тряхнула головой, пытаясь придти в себя. Со мной и вправду творилось что-то странное, нужно было переключить мысли в другое русло, позволить себе что-то делать.

- Не понимаю, как ты мог отпустить Менди и Джера одних. А что, если на них нападут? Что если гребанные вампиры будут там? – на слове «гребанные» я запнулась и посмотрела на него, но азиат лишь усмехнулся, ничуть не задетый моим ругательством в адрес своих сородичей. Я же не обобщаю, верно? Хотя…

- Все с ними будет в порядке. Пока ваш дом не разгромили вандалы, они заберут все самое ценное и вернутся, - Хиро положил руки на колени и чуть-чуть наклонился ко мне. Поза его была расслабленной, он выглядел спокойным и рассудительным – мне это нравилось. Хладнокровие в критический момент – одно из самых важных и не заменимых качеств, особенно для такой нервной барыши как я.

– Я хочу поехать домой, к ним. Можешь подвезти меня?

Я стала подниматься на ноги, но Хироко схватил меня за руку, останавливая. На какую-то секунду я испугалась, почти готова была начать вырываться, но, заглянув в его ясные глаза, тут же успокоилась.

- Их уже долго нет, - беспомощно сказала я, пристально посмотрев на него; живущая во мне паникерша все-таки взяла верх.

- Неужели тебе обязательно нужно проверить самой? Хватит пытаться контролировать все и всех, научись доверять сестре.

Я тяжело вздохнула и неохотно села на место. Он прав, к тому же у меня все еще кружилась голова.

- Она не глупая девочка.

- Я знаю, - сказала я вслух, скорее себе. А пункт «доверие сестре» мы проходили еще в пещерах, когда по выдержке и стойкости Менди превзошла любые мои ожидания. Если ей хватит догадливости, чтобы принести мой пистолет, то я расцелую ее на месте, - без оружия меня не покидало чувство незащищенности, уязвимости, особенно в такой трудной ситуации.

Видимо, мое настроение передалось и вампиру, потому что он сказал:

- Ты зря волнуешься. Рядом с эльфом твоей сестре ничего не угрожает. Уж поверь мне, - при этом его лицо приобрело странное, лукавое выражение. Он засмеялся, добавив: - Не смотри на меня так. Откуда эта подозрительность, Мел?

Я внезапно улыбнулась ему искренней и открытой улыбкой. Он чертовски прав.

Мы с Хиро сидели в тишине. Время шло, и я, к счастью, наконец-то успокоилась, прокручивая в голове план действий. Во-первых, придется позвонить обрадовать родителей; во-вторых, нам срочно нужна хоть какая-нибудь информация – вампир был не случайным гостем, он действовал целенаправленно. Отсюда возникает еще один вопрос: кто пригласил его в дом? В-четвертых, нам нужна помощь. При этой мысли я невольно покосилась на Хиро – сегодня он спас меня и Менди. И в-пятых, нам с сестрой не помешало бы найти жилье.

- Сколько времени? – почему-то в данный момент мне казалось это очень важным.

Хиро склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь.

- Примерно два часа до рассвета. Скоро мне придется уходить, - он нахмурился и придвинулся ближе, словно не хотел оставлять меня одну. Зашуршала ткань одежды, и наши колени соприкоснулись.

- Чертово солнце, - выругался он, вызвав у меня смешок.

- Долго я была без сознания?

Он в своей излюбленной манере приподнял одно плечо.

- Пару часов. В тот момент я меньше всего следил за временем.

Ко мне в голову закралось подозрение, и я поспешила его озвучить:

- И ты все это время сидел там, на крыше, ожидая, когда я приду в сознание?

Он слабо кивнул и опустил глаза, чтобы, как мне показалось, не встречаться со мной взглядом. Боже, неужели я смутила его?

Потянувшись вперед, я взяла его за руку, чувствуя прохладу его бледной кожи. Ночь была достаточно жаркой, и сейчас неплохо было бы прижаться к нему. От этой мысли у меня перехватило дыхание; Хироко заметил эту перемену и довольно посмотрел на меня.

- Думаю, мое романтическое настроение еще не скоро развеется, - сказала я, пытаясь обратить все в шутку. Но шутка не получилось – в конце фразы я тяжело вздохнула и вновь привалилась к стене дома. – Столько всего случилось, а я… Веселенькая будет ночка, - мой голос звучал устало.

Хиро искренне улыбнулся, положив другую ладонь поверх моей.

- Не случись того, что случилось, я бы обязательно пригласил тебя на свидание, - он подмигнул мне. – Мне нравится, когда у тебя подобное настроение. Пускай и в не совсем подходящие моменты.

Мысленно я уже сто раз обругала себя за столь неуместные желания. Возможно, сознание пытается защитить меня отчего-то похуже, чем сентиментальные порывы? Ну и черт с ним.

Я наклонилась и хотела было его поцеловать, но он на секунду замер, смотря мне за спину, и быстро встал, утянув меня за собой.

- В чем дело? – я удивленно приподняла брови и оглянулась, но не увидела совершенно ничего: только пустую дорогу, едва различимую сквозь густые деревья.

- Мне действительно нужно идти.

Я отчетливо уловила в нем напряжение – даже эмпатию использовать не пришлось. Неужели он чего-то испугался?

- Ме-е-елани, - протянул знакомый низкий голос, в котором легко угадывались угрожающие нотки.

И я тут же все поняла.

Сзади нас, сжимая в руках пистолет, ствол которого недружелюбно смотрел на Накамуру, стоял Риан Старк. Для равновесия широко расставив ноги, он твердо держал оружие, целясь точно в сердце вампиру. Казалось, на какое-то мгновение замерла сама ночь. В тишине, укутавшей нас словно одеялом, чересчур громко прозвучал щелчок предохранителя.

- Отойди от нее.

У меня перехватило дыхание, сердце пропустило удар. Ведь Риан не выстрелит, если я буду слишком близко от линии огня? Ведь не выстрелит? Не совсем понимая, что делаю, я попыталась выступить вперед, но Хиро оттолкнул меня, закрывая собой. Это стало его ошибкой.

- Риан, опусти пистолет, - мой голос звучал спокойно, словно я была лишь сторонним наблюдателем.

- Пожалуйста, - умоляюще добавила. Но он даже не взглянул меня, сосредоточив все внимание на цели. Знакомые карие глаза, обычно ласковые, веселые, смотрели холодно и отстраненно. Сейчас он не был нашим дядей, сейчас он - охотник, профессиональный ликвидатор вампиров. Похоже, у нас серьезные проблемы.

- Ты плохо слышал меня? - повторил Риан, обращаясь к азиату.

По пустому выражению лица я поняла, что сейчас он выстрелит. Движение было молниеносным, меня поглотили инстинкты: бросившись вперед, я со всей возможной силой врезалась в Хироко, повалив его на землю. И все же действовала слишком медленно - за секунду до этого раздался оглушающий выстрел; мы с глухим звуком повалились на пол. В ушах звенело, несколько секунд потребовалось на восстановление дыхания. Хиро подо мной зашипел сквозь зубы, видимо, пуля все-таки задела его.

- Риан, оставь их, - словно откуда-то издалека раздался голос Джереми, он стоял прямо за спиной Старка.

"Странно, я даже не заметила его", - в оцепенении подумала я. Реакция притупилась, я начала чертовски плохо соображать.

Не успела опомниться, как Хиро резко перевернулся - я оказалась обездвижена его телом, он снова закрывал меня собой. Вампир увидел во взгляде Риана тоже, что видела. Пустота. Это был не мой дядя.

Рядом тихо плакала Менди.

- Он спас нас! Слышишь? Спас! - проговорила она, всхлипывая.

Черные глаза вампира остановились на мне, наши лица находились в нескольких сантиметрах друг от друга; на щеке я чувствовала его дыхание - в этот единственный раз оно оказалось теплым, почти горячим. Долгую секунду он смотрел на меня, а затем - поднял взгляд на Риана, напряженный, злой, но без тени страха. Казалось, словно он совсем не боялся умереть. Снова. Но в этот раз окончательно и навсегда.

Ужас пронзил меня, буквально пригвоздил к месту, разрывая сердце на кровавые куски. Нужно что-то сделать, хоть как-то попытаться исправить положение; но все, на что я сейчас была способна - парализовано лежать на земле, беззвучно открывая и закрывая рот.

- Перестань! Остановись! - закричала Менди, напуганная, не зная, как может помочь нам. В отчаянии она попыталась броситься на Риана, но Джер опередил ее: неожиданно кинувшись вперед, он попытался отобрать у него оружие, замахнувшись для хорошего удара в челюсть. Дядя пошатнулся, но быстро пришел в себя и, перехватив его кулак, повалил эльфа на траву, сделав подсечку. Секунда - и Хиро уже оказался возле Старка, держа его за горло и прижимая к стене. Дуло пистолета Риана упиралось в его глотку, оставляя на белой коже красные следы.

- Хиро! Какого черта ты делаешь?! - я с трудом поднялась на ноги, даже не представляя, что следует предпринять в подобной ситуации.

Игнорируя меня, азиат зарычал, обнажая клыки. Вдруг дядя заморгал, взгляд рассредоточился - он лишь слегка опустил Глок, находясь в замешательстве, видимо, пытаясь разобраться, в чем дело. Накамуре хватило этого промедления - вырвав у него пистолет, он швырнул оружие на землю, занеся голову для удара, всадил зубы в горло мужчины и начал сосать кровь.

Менди рядом вновь закричала. А затем - с ошеломляющей громкостью раздался звук взводимого курка; вспотевшими ладонями я держала пистолет, направленный на Хиро.

- Отпусти его, Хиро.

При звуках моего голоса вампир замер и медленно, очень медленно развернулся, стараясь не делать резких движений. В свете луны на его подбородке отчетливо выделялось темное пятно - кровь Риана. Маленькие капли стекали по подбородку, пачкали новую рубашку. На какое-то мгновение мне показалось, словно мы вернулись в прошлое: я отчетливо увидела пещеру, вампиров и тех девушек, которые были уже мертвы. В недалеком прошлом мы являлись друг для друга врагами, и не один раз я точно так же наставляла на него оружие. В этот момент мне показалось, что у нас нет будущего.

- Прости, - тихо сказал он, разведя руки в стороны, показывая, что не собирается нападать или причинить кому-либо из нас вред. Единственное, что изменилось с того времени - его взгляд. Больше не было жестокости, высокомерия и безразличия; Хиро смотрел мне в глаза, и я знала, что он искренне раскаивается в содеянном. И все же...

- И ты просишь, чтобы я доверяла тебе? - прошептала я, чувствуя ком в горле. Но слез не было, я больше не собиралась плакать.

Застонав, Риан с видимым усилием поднялся с земли и, привалившись к стене дома, приложил руку к шее. Он отнял пальцы, и я разглядела кровь.

- Ты помнишь, что произошло? - Джереми тут же оказался рядом, поддерживая его за плечо и помогая твердо встать на ноги.

Риан лишь поморщился и обхватил руками голову, словно испытывал страшную боль. Один укус не мог навредить ему настолько. Здесь определенно было что-то еще...

- Ты помнишь, что произошло? - громче повторил Норт, когда тот ничего не ответил.

Старк, нахмурившись, на секунду задумался.

- Я направил на него пистолет, - он указал на вампира, - приказал, чтобы он отошел от Мелани и... - дядя осекся, качая головой. - Остальное - словно в тумане, какие-то обрывки воспоминаний, неясные картинки.

- Дерьмо, - тихо выругался эльф. У него был такой вид, словно он точно знал, что происходит. Интересно.

- Джер, отведи его в дом.

- Я не оставлю тебя с ним, - возразил дядя, пытаясь оттолкнуть от себя Норта, но снова пошатнулся.

- Уведи его.

Джереми в нерешительности замер, переводя взгляд с меня на Хироко. Тоже боялся оставлять меня наедине с вампиром? "Пусть оба идут к черту!", - раздраженно подумала я, а вслух сказала:

- Я жду, Джер.

Тяжело вздохнув, он кивнул и повел Риана в дом, не давая ему споткнуться и упасть. Менди проводила их взглядом, оставшись стоять на месте. Я выразительно посмотрела на нее - испустив еще более тяжкий вздох, чем эльф, она ушла.

Когда мы остались одни, я опустила оружие и бросила его на землю, показывая, что не намерена стрелять. Глок с глухим стуком упал возле ног вампира. Он секунду разглядывал лежащий пистолет, а затем поднял глаза на меня.

- Мелани... - начал Хиро, но я подняла руку, не давая ему закончить.

- Не надо, Хиро. Просто уходи.

В этот момент у меня мелькнула мысль, что я не знаю о нем совершенно ничего. Все, что мне известно: его национальность, раса и наличие брата. Черт, я даже представления не имею, сколько ему лет! Как можно строить с кем-то отношения, основываясь лишь на этих трех вещах?

- Мелани... - вновь попытался Хиро, казалось, он в отчаянии. Вампир направился ко мне, протягивая руку, но, заглянув мне в лицо, остановился.

Рубашка на груди порвалась, ткань потемнела - из раны сочилась темная кровь. Выстрел пришелся близко к сердцу. Совсем рядом. Еще несколько сантиметров - и он мог умереть; я вовремя оттолкнула его. Прямо на моих глазах серебряная пуля вышла из тела и, звонко зазвенев, упала на каменную дорожку. Рана начала медленно затягиваться.

- Я не хотел, - сказал он, и это была правда чистой воды. Но, как бы сказала моя мама, что сделано, то сделано.

- Я знаю.

Хиро выглядел чересчур бледным, уставшим; на лбу даже виднелись капли пота - лечение ран требовало много сил, ему срочно требовалось кровь. Он продолжал неподвижно стоять, не зная, что нужно сделать.

- Потом поговорим. Уходи, - шепотом, почти беззвучно сказала я.

Поза вампира вдруг стала напряженной, на лицо проступила злость, даже какой-то намек на опасность, - я ничего не смогла с собой поделать и невольно отступила назад. Качая головой, он без слов оттолкнулся от земли и взмыл в небо, уносясь прочь с невероятной быстротой. На секунду азиат запнулся в воздухе и, казалось, начал падать вниз – ранение серебряной пулей не прошло бесследно. Я наблюдала за ним со смешанными чувствами, не зная, что думать. Но уже через несколько секунд Хиро восстановил равновесие и превратился в едва различимое пятно.

У семьи было и есть особое преимущество: чтобы они не сделали, они навсегда останутся твоей родней. В конечном итоге им прощается все; как и каждый год, вы будете так же вместе встречать праздники, покупать друг другу подарки, слать поздравительные открытки. Да, Риан выстрелил первым, но он был моим дядей; им он и останется. А Хироко Накамура - вампир, который, желая заполучить власть, похитил меня и мою сестру.

Зашуршали листья деревьев, подул слабый ветерок - он ударил в лицо, обжог кожу, поднял волосы. Я стояла на июльской жаре и не отрываясь смотрела в черное-черное небо. Я стояла на улице до тех самых пор, пока силуэт вампира совсем не испарился в воздухе. Снова мелькнула мысль, что у нас не может быть будущего...

Мне стало больно, по-настоящему больно.

Глава 4

Руки едва заметно подрагивали. На подгибающихся ногах я вошла в приятную прохладу дома, громко хлопнув дверью. Из гостиной в коридор лился мягкий приглушенный свет; послышались голоса. Уткнувшись лбом в стену, я попыталась привести в порядок мысли, бушующие в голове, - меньше всего хотелось кого-то видеть. Будь мы с Менди дома, я бы, наверняка, с гордым видом прошествовала на второй этаж и закрылась в комнате, отдавшись всем прелестям одиночества. Но наш дом сгорел, а в гостиной сидел Риан, укушенный моим вампиром. Супер.

Испустив усталый вздох, я вытерла вспотевшие ладони об одежду и только сейчас заметила свой блистающий внешний вид: любимые спальные шорты, заляпанные грязью и кровью, и коротенький топик, выглядевший ничуть не лучше. Предчувствуя что-то недоброе, подняла руки к волосам и наткнулась на один сплошной запутанный клубок. Я тихо выругалась: и вот в таком виде Хиро обнимал меня, сидел рядом, пытался поцеловать? Чудо-мужик, если бы не одно «но» - дрянной характер. Даже факт, что он вампир, блек по сравнению с этим. С губ сорвался невольный смешок – какая я молодец, даже время веселиться нахожу!

Внезапно мой кулак врезался в стену; руку прожгло пульсирующей болью. Я стиснула зубы, почувствовав, как к глазам подступили предательские слезы, стараясь не проронить ни звука. Разглядывая ладонь, сжимала и разжимала пальцы, ожидая, когда вернется чувствительность. Всего пару часов назад на месте чистой, светлой кожи красовались волдыри от ожога. Менди. Ее работа.

Из гостиной раздался обеспокоенный голос сестры; кажется, она обращалась к Джеру. Еще раз тихо вздохнув, я быстрым шагом преодолела темное пространство коридора и остановилась у открытой двери. Несколько секунд разглядывала собравшихся в комнате: на диване с болезненным видом, прикрыв веки, лежал Риан; на полу рядом с ним разместилась Менди, спрашивая, что ему принести; Джереми подпирал одну из стенок, далекий от всего происходящего. Увидев меня, эльф поджал губы и скрестил на груди руки. Взгляд его так и кричал: «Я же говорил тебе!».

На мгновение перед моим взором предстала чарующая картина: я подхожу к Джеру и с размаху бью его по лицу. Скажи он вслух то, что думал, с удовольствием так бы и поступила. Но умный эльф молчал. Покачав головой, я прогнала видение и села в одно из мягких кресел, устраиваясь поудобнее.

- Как ты оказался здесь так быстро? – мой голос прорезал тишину, повисшую в гостиной одновременно с моим появлением.

- Я был в городе. По работе, - многозначительно добавил дядя и, слегка морщась, принял сидячее положение. Отросшие волнистые волосы в беспорядке лежали на голове, спадая на мокрый лоб. Он тяжело дышал; глаза покраснели, бегая по комнате словно в лихорадке.

- У тебя что, жар? – я подалась вперед, пытаясь дотянуться до него, но Риан отодвинулся, не позволяя мне коснуться его. Я в нерешительности замерла. – Может, вызвать врача?

- Не нужно, я прекрасно себя чувствую, - дядя Старк убрал волосы со лба и вытер ладонью пот.

Я фыркнула, стараясь выразить весь свой скептицизм на этот счет. Пластырь на горле, куда пришелся укус Хиро, пропитался кровью.

- Менди, как ты себя чувствуешь?

Сестра поняла, что я имела в виду, и кивнула, придвигаясь к Риану. Встав на колени, она осторожно приложила ладони к его шее и закрыла глаза. Из пальцев пролился золотистый свет: дядя попытался было сопротивляться, но, поддавшись магии, расслабился и откинулся на спинку дивана. Даже сквозь прочные щиты мне удалось ощутить частичку спокойствия и удовлетворения, которые несла с собой сила сестры. Джереми на том конце комнаты едва заметно вздрогнул – он был более чувствителен к любому проявлению магии, чем кто-то либо из присутствующих.

- Менди, сколько раз за эту ночь ты пользовалась силой? – спросила я, когда сестра закончила.

Она пожала плечами.

- Я вылечила тебя, Риана и… Хиро, - замявшись, добавила сестра.

- Он тоже был ранен? Сильно? – в груди быстрее забилось сердце. После всего, что мы пережили, думаю, я просто не могу не переживать за него. Чтобы я там не говорила.

- Ну, перед смертью другой вампир задал ему жару, - задумчиво ответила Менди и села на диван, поджав под себя ноги. – Пока я лечила тебя, он избавлялся от тела.

Она говорила об этом слишком спокойно, словно до сих пор не верила в реальность случившегося.

Риан рядом одобрительно хмыкнул.

- А он намного лучше, чем я о нем думал.

Сорвав с шеи пластырь, он ощупал горло и удивленно присвистнул, обращаясь к племяннице:

- Милая, это удивительно!

Менди счастливо улыбнулась, довольная произведенным результатом, но комментарий Джера заставил ее нахмуриться:

- Не зря он дарил тебе подарки все эти годы, - сухо заметил эльф, без особого интереса наблюдавший за происходящим. Про себя я подумала, что он вел себя странно, но вслух ничего говорить не стала. Еще будет время.

- А сможешь сделать что-нибудь с моей мигренью? – с надеждой спросил Риан, скривившись. Я видела, что Менди уже изрядно выдохлась и хотела возразить, но она радостно кивнула и начала колдовать над ним руками.

- Твоя сила заметно выросла. Как же хорошо иметь дома собственного лекаря!

Сестра снова улыбнулась – мне доставляло удовольствие делать ей приятное.

- Ничего не получится, - вставил Норт, пока Менди усиленно трудилась над головой Риана.

- Объяснишь? – я развернулась на кресле к нему, ожидая продолжения.

Эльф неопределенно пожал плечами.

- Не могу объяснить. Просто уверен в этом.

Я перевела взгляд на младшую Старк: свет из ее ладоней стал потухать и, тяжело дыша, она отклонилась назад.

- Не можешь или не хочешь? – я вопросительно приподняла брови.

- Не то и не другое, - парировал Джереми и, указав на дверь, добавил: - Мы привезли вещи в коробках. Не хочешь забрать что-нибудь?

Уловив намек, я кивнула и вышла из комнаты следом за ним. Меня все еще преследовали отголоски головной боли как после пробуждения. Обычно, когда Менди использовала свою силу, я чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Может, она просто выдохлась? Использование магии, особенно такой непростой, забирает много сил.

Я и Джер молчали до тех самых пор, пока не оказались на улице. Мы прошли подъездную дорожку, и эльф, выключив сигнализацию, открыл автомобиль. В багажнике лежали три картонных коробки, каждая подписана: «Вещи М. и М.»; «Документы и деньги»; последняя – «Статуэтки». Никогда ненавидела мамину коллекцию, жаль, что она осталась цела.

- Ты не хочешь мне ничего рассказать?

- В другой машине еще пять коробок. Там все, что удалось спасти, - пропуская мимо своих эльфийских ушей вопрос, сказал Джер. – Может, ты захочешь забрать что-то еще. Придется поехать самой.

Я пристально посмотрела на Норта и еще раз спросила:

- Джер, ты ничего не хочешь мне рассказать?

- Я думаю, - отмахнулся эльф и, поставив на асфальт коробку с одеждой, открыл ее.

- Думай скорее, - надавила я, садясь на корточки. В вещах я быстро отыскала чистую одежду на завтра и новую ночную рубашку, которую мама привезла из Китая. Жаль, что впервые надеть ее меня вынудили именно такие обстоятельства.

- Хорошо, хорошо, - Джереми опустился на землю рядом со мной. – Мне кажется, что Риан находился под чьим-то влиянием. Может, какие-то чары – не могу быть уверен. Здесь нужно экспертное мнение Энни и ее бабули.

- Магия, говоришь? Кто-то пытался его контролировать? – от удивления я замерла, второпях перебирая одежду сестры. – Но зачем?

- Если бы я только знал, - Джер развел руками в воздухе. – Но у твоего дяди сильная воля, он сопротивляется.

Я нахмурилась.

- Ты хочешь сказать, что на него каким-то образом продолжают воздействовать?

Норт подумал, прежде чем ответить:

- Может, из-за этого Менди и не удается вылечить его головную боль? Она магического происхождения.

Я тяжело сглотнула, даже боясь думать об этом. Какого черта творится?

- Раньше Менди никогда не приходилось лечить ничего подобного. Возможно, все дело в этом? Ведь с укусом она справилась, – но даже для меня самой голос звучал слишком неуверенно. Теория Джереми стала приобретать смысл.

Эльф кивнул.

- Ага, с укусом твоего дружка.

- Джереми, - предостерегающе сказала я, надеясь на его благоразумие. – Не будешь придерживать язык, точно схлопочешь по своей смазливой мордашке.

Норт невинно захлопал глазами, и я, не выдержав, расхохоталась. Ну как на него можно злиться? В этот момент мне стало безумно грустно, что наша дружба затрещала по швам. За эти годы мы прошли через многое, и я не намерена пускать все на самотек и ждать развязки, какой бы она не была.

Эльф уже полез в багажник за двумя другими коробками, когда я сказала:

- Джер, не нужно. Мы не будем оставаться у тебя.

Норт замер на месте, и я продолжила говорить, зная, что в будущем, возможно, пожалею о своих словах:

- На нас вновь открыта охота. Ты тоже хочешь остаться без дома? Не думаю, что твои родители будут этому рады, когда вернуться.

Джереми сощурил синие глаза и, наклонив голову, как-то странно на меня посмотрел. Его ясный взгляд говорил о том, что он видит меня насквозь.

- И ты думаешь, будто я поверю, что ты хочешь уберечь меня от опасности? – он недоверчиво хмыкнул, поставив одну из коробок на асфальт. – Я слишком хорошо тебя знаю. Мел, в чем дело?

« В чем дело?», - мысленно повторила я. Норт никогда не был любителем выяснять отношения, но в этот раз ему придется меня выслушать.

- Перестань притворяться, будто между нами все хорошо.

Эльф мученически вздохнул, предчувствуя долгий и нелицеприятный разговор.

- Давай просто забудем, пусть все будет по-старому? Пойдем в дом? Поверь, через несколько лет мы еще посмеемся над этим.

Его предложение выглядело очень соблазнительно, но… От этого между нами не станет меньше недопонимания.

- Мы должны выяснить все здесь и сейчас, - мой тон был твердым и решительным, явно не терпящим никаких возражений.

Внезапно он выбил у меня из рук охапку вещей и схватил за плечи, чуть встряхнув; не сильно, но так, чтобы я ощутила его злость.

- Мел, послушай, я не хочу, чтобы все годы нашей дружбы пошли коту под хвост. Не позволяй какому-то вампиру встать между нами!

Я выразительно посмотрела на его ладони и попыталась отстраниться, но Джереми, видимо, не собирался отпускать меня так просто. Сама напросилась – умница, Мелани!

- Вспомни только, что он сделал сегодня? Хочешь сказать, что я не прав? – Норт заговорил более вкрадчиво, стараясь убедить меня в своей правоте. – Ну, чего ты молчишь?

У меня было всего два варианта: остаться стоять на месте, либо начать вырываться. Я выбрала первый, надеясь на его благоразумие.

- Дело не в нем, Джер. А в тебе, - наконец, сказала я, грустно улыбнувшись, наблюдая за тем, как на его лице быстро сменяются выражения – от злости до банального бессилия. Он тоже устал от всего этого.

- Ты должен научиться уважать мой выбор. Независимо от того, каким он будет. Без этого не может быть крепкой дружбы.

Джереми кивнул и, ослабив хватку, просто взял меня за руку – в этот раз бережно и осторожно, словно я могла рассыпаться от его прикосновения.

- Я пытаюсь, но… это не так легко, как тебе кажется. Особенно когда ты постоянно делаешь столь глупые вещи, - он улыбнулся своей фирменной неподражаемой улыбкой, смягчая произнесенные слова.

«Он не исправим», - подумала я, но все же почувствовала себя немного легче – напряжение между нами отступило на какое-то время.

Оставив его последнюю фразу без внимания, я достала из коробки наши паспорта и деньги и неспешным шагом двинулась к дому.

- Одежда за тобой, ковбой, - бросила я, великодушно предоставив ему право самостоятельно собирать раскиданные им вещи.

- Вообще-то я рассчитывал на долгий разговор по душам, Мел! – крикнул он мне вслед.

Я улыбнулась, зная, что он не увидит этого, и про себя начала вести обратный отсчет: раз, два, три…

- Ладно! - буркнул Норт, нагнав меня около входной двери. – Если хочешь, я поговорю с Рианом. Чтобы и он немного смягчился по поводу твоего… вампира, - выдавил из себя он, мученически скривившись.

- Не уверена, что ты справишься, - я всеми силами пыталась сдержать рвущийся наружу смех, но голос выдал меня с потрохами.

- Я? – Джер фыркнул, перекладывая охапку вещей подмышку. – Сделаю все, что смогу, мисс.

- Узнаю старого друга, - сказала я с чувством. – Если бы у меня не были заняты руки, то я бы обязательно обняла тебя.

Эльф расхохотался и слегка хлопнул меня по спине в дружеском жесте. Через секунду он серьезно смотрел мне в глаза – от веселья не осталась и следа.

- Я счастлив, что все так получилось.

- Даже не смотря на то, что мой дом сгорел? – я его радости совсем не разделяла.

- Ты знаешь, что я имел в виду. Зато теперь тебе некуда деваться, кроме как остаться у меня, - Джереми поцеловал меня в щеку и быстро скрылся за дверью.

Еще несколько минут я стояла на улице, наслаждаясь ночью и одиночеством. Мы наконец-то помирились. Напряжение спало. В груди разлилось приятное тепло - на какое-то мгновение я тоже почувствовала себя счастливой.

Но в дом я уже заходила с такой мыслью: «Расставшись с одним, я помирилась с другим».

***

Машина Риана, синий джип, остановилась около обочины. Видимо, слабость к синему – это у нас семейное. Вытащив ключи, дядя открыл дверцу и оказался на улице – в прохладный салон проник горячий душный воздух. Я продолжала сидеть на месте, не двигаясь, боясь увидеть то, что ждало меня впереди.

- Вы идете? – Риан кашлянул, выжидающе посмотрев на нас с сестрой.

В зеркало заднего вида я уловила, как Менди махнула ему рукой, и, кивнув, он неспешным шагом двинулся к дому. Я провожала его взглядом, думая о том, что произошло ночью. Сейчас дядя выглядел таким же, как и всегда: рассудительный, заботливый, не в меру ответственный, - вчерашние слова Джера казались чем-то неправильным, глупой шуткой.

- Если хочешь, можешь остаться здесь, - сочувственно сказала Менди, нарушая повисшую в салоне тишину. Ее загорелое лицо показалось в пространстве между спинками сидений; в глазах светилось понимание.

Я вздохнула. Сестра хорошо знала меня, но даже не подозревала об истинной причине моего беспокойства. Дом уже не вернуть, но вот Риан… Я не могла рассказать ей обо всем, полагаясь лишь на предположения Норта. Не сейчас.

- Пойдем соберем остатки того, что когда-то было нашей жизнью.

Мы с Менди ловко преодолели желтую ленту, натянутую по периметру двора, подъездную дорожку и нагнали стоявшего около входной двери Риана. Сестра стала охлопывать карманы в поисках ключей, а я снова обернулась к желтой ленте. Дядя подошел ко мне и, догадавшись, о чем думаю, сказал:

- Полиция начала расследование. Никак не могут установить причину пожара.

Я невесело усмехнулась.

- Они и не смогут ее установить. Это был не обычный огонь.

Риан задумчиво кивнул.

- Я разговаривал с пожарными. Когда они приехали на место происшествия, огонь потух сам собой. Понимаешь, о чем я? Это уже не первый случай за этот год.

- Хозяева домов как-то были связаны между собой?

- Хороший вопрос, - он кивнул, приподняв уголки губ в намеке на улыбку. – Пожары происходили в разных городах, жертвы ничем не связаны. Полиция списала все на несчастный случай, никому не хочется с этим возиться.

- Жертвы? – подала голос сестра, и мы оба обернулись к ней. Она замерла около открытой двери; было видно, как в ее голове крутится цепочка мыслей. – То есть никто не… - она запнулась, не в силах закончить предложение.

- Да, Менди, никто еще не выживал после такого. Вы первые, - Риан как-то странно на нас посмотрел, но ничего не сказал.

Мы с сестрой одновременно переглянулись.

- Пойдемте в дом, - предложила я внезапно осипшим голосом и, обойдя обоих, зашла в темноту коридора.

Первый этаж пострадал не так сильно, и, бродя по комнатам, создавалось впечатление, что пожар – страшный сон, на самом деле ничего не было. Сложив руки на груди, словно защищаясь от чего-то, я стояла посреди кухни, озабоченно оглядываясь по сторонам.

- Вчера здесь была кровь, - я указала на пол возле двери, ведущей в подвал. Воспоминания нахлынули на меня жгучей волной: глаза словно снова забрызгало кровью, а рядом упала человеческая рука… Я вздрогнула, потирая плечи, как от холода. Но на улице стояла тридцатиградусная жара.

Менди не подала виду, что заметила мое состояние. Умница.

- Наш дядя умеет хорошо заметать следы. Он знает свою работу, - она слегка улыбнулась, пытаясь меня приободрить.

- Значит, мой пистолет у него? – в моем голосе отчетливо читалась надежда.

Сестра нахмурила брови.

- Когда мы вернулись, его не было. Ты уверена, что оставила его здесь?

«Уверена как никогда», - подумала я, но вслух ничего не ответила и направилась в гостиную. Она выглядела пустой и заброшенной, словно мы никогда и не собирались здесь всей семьей за просмотром фильмов. Все это казалось таким неправильным.

- Не хочешь мне помочь? – Риан носился по комнате с коробкой подмышкой, открывая шкафы и небрежно кидая туда вещи.

- Я иду в свою комнату, - пробормотала я, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

- Захвати коробку, - крикнул он.

Я ничего не ответила, лишь покачала головой. Все наши воспоминания об этом доме умещались в этих гребанных коробках! Что будет с мамой, когда она узнает обо всем? Нам ведь придется им рассказать. Сегодня.

Пройдя арку, я остановилась около своей комнаты, не решаясь войти. Дверь была выжжена, в черных разводах – в нос ударил резкий запах гари, во рту появился горький привкус. Эти ощущения воскресили в памяти весь страх и ужас пережитых событий, но я все равно не могла поверить, что пожар случился вчера. Казалось, это было очень-очень давно. Дрожащей рукой распахнув дверь, я, стараясь не смотреть по сторонам, подошла к письменному столу. Он стоял в дальнем конце комнаты и остался почти целым; у огня была определенная цель – я. Осторожно, словно боясь, что дерево рассыплется от моего прикосновения, я открыла нижний шкафчик и достала фотографию. На ней была изображена моя бабушка – молодая, веселая, такая живая… Мне стало плохо. Чувствуя, что не хватает воздуха, я пулей вылетела из комнаты и, ничего не видя перед собой, спустилась на первый этаж, несколько раз чуть не полетев вниз по ступенькам. Чудо, что при этом я не сломала себе шею.

Сжимая в руках рамку с фото, я пыталась привести дыхание в порядок. Не такими должны остаться мои воспоминания о месте, где я провела всю свою жизнь. Закружилась голова. Я хотела было незаметно прошмыгнуть в коридор и смыться, но вдруг услышала из гостиной возмущенный, полный ярости крик Менди.

- Ты не можешь заставить нас!

- О, еще как могу, - вторил ей не менее злой голос Риана. – Если посчитаю, что это будет для вашего же блага! После случившегося родители хотят, чтобы я забрал вас! Френк ясно дал мне это понять сегодня утром.

- Родители? – я пораженно остановилась в дверях, не зная, что сказать. Дядя, сверкая глазами, резко обернулся ко мне.

– Ты… Ты рассказал им обо всем? – вымолвила я. – Ты же обещал не делать этого!

- Да, - он говорил грубо, не позволяя оспаривать свое решение. – И сегодня вечером мы уезжаем. Это не обсуждается. Точка.

- Но мы не можем бросить все, - я закачала головой, до сих пор не веря, что он нарушил обещание. – Неужели ты забыл, что случилось, когда мы в последний раз пытались бежать?

Риан потер виски как от головной боли и, пытаясь успокоиться, тяжело опустился в кресло.

- Помню, я не должен был оставлять вас одних. Это моя вина, - тихо добавил он, по очереди посмотрев на нас; он выглядел уставшим. – И я намерен исправить свою ошибку. Я обязан защитить вас.

Он говорил искренне, и на какую-то долю секунды мне стало его жалко.

- Но ты должен был для начала поговорить с нами, - осторожно сказала сестра. – Мы не согласны уезжать, правда, Мелани?

Я кивнула. Она совершенно права.

- Пойдем, Менди. Я забрала все, что мне нужно.

Заметив зажатую в моих ладонях фотографию, сестра направилась ко мне.

Риан был в отчаянии, я видела это в его глазах. И тогда он решился пойти на крайние меры – угрозы.

- Мелани, ты ведь знаешь, что у меня в полиции есть хорошие друзья? – он говорил спокойно, без тени гнева, но я замерла, предчувствуя что-то нехорошее. – Думаю, не составит труда открыть охоту на твоего вампира и его брата.

Я резко развернулась. Сердце быстрее забилось в груди.

- Откуда ты?..

- О, я много чего разузнал о нем, у меня было время. В том числе и про домик на окраине леса, в котором они поселились.

Меня душили обида и возмущение. На глаза навернулись слезы – в какой раз за два неполных дня? Боже, помоги мне.

- Ты не можешь, – прошептала я, чувствуя, как меня захлестывает отчаяние.

- Еще как могу, - голос Риана звучал холодно и расчетливо. Дядя не получал удовольствия от собственных слов, но он выполнит то, что обещает. Всегда выполняет. – Начинайте собирать вещи. Или завтра ночью весь Кенвуд встанет на уши, чтобы найти одного единственного вампира. Уверен, за плечами твоего Хиро найдется куча поводов, чтобы суд выдал разрешение на его ликвидацию. Потому что я не позволю ему сесть в тюрьму.

Во мне начинали закипать гнев и отвращение. В этот момент я ненавидела его.

- Ты не выносим, - прошипела я и сорвалась с места. Подальше от него! Подальше от этого дома!

- Мелани Джулиана Старк, вернись! – крикнул он вслед, назвав мое полное имя.

Я бегом спустилась в гараж, пока он не догнал меня, совершенно не заботясь о том, что оставила Менди. Схватив с полки ключи от Хонды, запрыгнула в машину и завела мотор – руки не слушались и дрожали от злости. Автоматическая дверь открылась: я вжала педаль газа в пол и сорвалась с места, с визгом шин выехав на пустую улицу. По телу распространялся адреналин, кровь стучала в висках. Я неслась как сумасшедшая, не разбираясь дороги впереди. И только проехав пару кварталов, поняла, куда направляюсь – путь туда, наверно, навсегда отложился в моей памяти. Дом Хиро.

Глава 5

Отчаяние, разочарование и гнев – меня переполняли самые худшие чувства, на которые только способен человек. «Все против нас», - думала я, подставляя лицо солнцу, приятно греющее кожу. К вечеру невыносимая жара спала и, наконец, подул прохладный ветерок. Не помню, сколько я лежала на крыше дома Хиро, прокручивая в памяти наши отношения с самого первого дня знакомства. Слова, взгляды, жесты, прикосновения – казалось, в моей голове что-то щелкнуло; словно части мозаики встали на свои места, и теперь можно было увидеть всю картину целиком.

Что если Риан выполнит свое обещание? Я знала, что дядя желал нам с Менди добра; он видел в лице вампира угрозу и пытался любыми способами ее устранить.

Что если Риан выполнит свое обещание? Один и тот же вопрос крутился в сознании, не давая покоя. Я подумала о Хироко. Сейчас он вместе с братом прятался в дневном убежище, отрезанный от мира до наступления темноты.

При желании дядя без труда найдет их укрытие. Единственное, что было известно мне – оно находилось где-то рядом с домом, под землей. Привычка после долго проживания в пещере?

Что если Риан выполнит свое обещание? Мысли, мысли, мысли… Они зудели в голове, разрывали душу сомнениями. Я зажмурилась, представляя необъятную темноту, в которой никогда ничего не было и не будет. Злость испарилась, на ее место пришла усталость и чувство безнадежности – не лучшая замена гневу.

Сквозь прикрытые веки проникали яркие солнечные лучи, рисуя перед взором замысловатые цветные узоры. Где-то рядом раздалось переливчатое щебетание птиц – я прислушалась, внезапно почувствовав в душе нарастающее тепло и покой. Сомнения отошли на второй план, я наслаждалась звуками природы: ветер колыхал деревья, поднимал листву. Казалось, на какое-то мгновение перестали существовать все проблемы и я вместе с ними. Я словно выпала из реальности и, придя в себя, обнаружила, что до захода солнца оставалось чуть меньше часа – чуть меньше часа до пробуждения Хиро. Мне захотелось увидеть его, коснуться; но после всего я боялась даже заглянуть ему в глаза.

Вздохнув, приподнялась на локтях и еще раз сверилась с часами: «18:45». На семь у меня была назначена встреча, и, ища любой повод, чтобы уйти отсюда, я спустилась с крутой лестницы и чуть ли не бегом двинулась обратно к машине. По дороге назад меня не покидало отчетливое чувство, что за мной кто-то наблюдает.

***

Время, проведенное в одиночестве, пошло мне на пользу. Остановив машину около входа в океанариум, я вышла из салона и сразу же приметила в толпе знакомую темно-каштановую макушку. Томас сидел на одной из лавочек, периодически поглядывая на часы и заметно нервничая. Приметив меня, он поднялся на ноги и широко улыбнулся.

- Прости за опоздание, - виновато сказала я, оглядывая парня с головы до ног. Казалось, с нашей последней встречи он ни капли не изменился: волнистые волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб; в зеленых глазах цвета весенней листвы стояло веселье. Он был так же хорош, как и всегда.

- Барышням положено опаздывать на… - он запнулся, сверившись часами: - … на сорок минут.

Мои губы растянулись в ответной улыбке. Эльф прав. Ну какая уважающая себя девушка пришла бы вовремя?

- Спасибо, что дождался.

- Грех не дождаться такую, как…

Неожиданно для себя я подалась вперед и порывисто обняла его, не давая закончить фразу. Мы не виделись с моего дня рождения, и я только сейчас осознала, как скучала за ним. Между нами было многое: симпатия, понимание, благодарность. Но, увы, не было того притяжения, той искры, которая объединяла меня с Хиро. Эта искра с самого начала тянула меня к вампиру вопреки всему: логике, здравому смыслу, инстинкту самосохранения, в конце концов.

- Боюсь даже представить, какой прием ожидает меня при следующей встречи, - Том усмехнулся, но в глазах, как мне показалось, мелькнула грусть. Пару дней назад он оставил странное сообщение на автоответчик, ничего толком не объяснив, лишь сказав, что нам нужно серьезно поговорить. Даже после всего случившегося я не могла проигнорировать его просьбу.

- Могу я сопровождать даму?

Эльф, как истинный джентльмен, подал мне локоть, и мы зашли внутрь. В помещении царил полумрак, единственным освещением служили подсветки аквариумов; до ушей донесся успокаивающий плеск воды. В этом месте царила особая атмосфера – попав сюда, мы в буквальном смысле погрузились в другой мир.

В молчании Том и я бродили по коридорам, рассматривая причудливой формы рыб, читали описания, изредка перекидываясь комментариями. Я незаметно поглядывала на него из-под опущенных ресниц и видела, что он никак не может решиться начать разговор. Не пытаясь подтолкнуть его к этому, я наслаждалась времяпровождением, но где-то на затворках сознания стало зарождаться беспокойство: что могло случиться?

Мы спускались вниз по узкому, извивающемуся туннелю – прямо над нашими головами проплывали акулы. Со всех сторон мы были окружены водой, словно в ловушке. Незаметно для себя я ускорила шаг, почувствовав легкие уколы страха – никогда не страдала клаустрофобией, но перед глазами так и проносились видения, как стекло трескается и нас заливает водой.

Выбравшись из туннеля, я почувствовала себя лучше. Побродив еще немного, мы прошли искусственный водопад и снова оказались у гигантского аквариума с акулами с другой стороны. Именно это время выбрал Том, чтобы заговорить.

- Я уезжаю, Мел.

Я резко обернулась к нему, вглядываясь в лицо. Было видно, что слова дались ему нелегко. Уезжает? Что это значит?

- Надолго? – чуть охрипшим голосом спросила я.

Эльф неопределенно пожал плечами. В воздухе так и повисло несказанное «Насовсем». Возможно, это были лишь мои собственные домыслы.

- Но почему?

Он отвернулся к аквариуму, избегая моего взгляда, скрестил на груди руки.

- Смотритель Крина убит. Между феями и эльфами назревает новая война, - Томас покачал головой, сузив глаза. – Меня пригласили занять его место, чтобы остановить все, пока старая вражда не переросла в нечто неконтролируемое. Многие не смогут этого пережить.

«Старая вражда» - почему-то именно эти слова зацепились в сознании.

- Значит, ты дал согласие? – я говорила с деланным безразличием, словно на самом деле мне было все равно.

Эльф покачал головой и со вздохом сказал:

- Я не хочу быть ни по какой причине связан с этим городом. Но вынужден вернуться – Роксана, моя бывшая, пострадала в одной из стычек. Она тяжело ранена и лежит в больнице. Я боюсь, что с Келли тоже может что-то случиться.

Я не видела выражение его лица, но слышала голос – этого было достаточно; он действительно опасался за свою маленькую дочь.

- Тогда почему бы просто не забрать ее? Вы можете жить здесь, подальше от всего этого кошмара.

Мимо нас медленно проплыла одна из акул – казалось, ее безжизненные глаза смотрели именно на меня, наблюдали, словно выжидая чего-то, и я мысленно вздрогнула. Ни у одного из живых существ мне еще не встречались такие мертвые и холодные глаза.

- Родители Роксаны забрали девочку себе, они не собираются отдавать ее мне. По их словам, Крин – дом Келли, она не может трусливо сбежать, как это сделал ее отец.

Он повернулся ко мне с вымученной улыбкой на губах, глаза потемнели – веселье сменилось самой настоящей горечью. Я смотрела на него, не зная, что сказать. Маска безразличия раскололась, и наружу показались истинные чувства: мне не хотелось, чтобы он уезжал. Эгоистично, да. Но мне действительно этого не хотелось.

Том нежно приложил руку к моей щеке, прошептав:

- Я знаю, что ты будешь скучать за мной, хотя твое сердце и занято другим.

Его голос заглушал плеск воды из водопада, но я отчетливо слышала каждое слово. Я резко отстранилась, подняв на него непонимающий взгляд.

- Успокойся. Я все знаю. Чувствую, - он приложил руку к сердцу и улыбнулся. Видимо, на моем лице что-то отразилось, возможно, вина, потому что эльф добавил: - Мне все равно приятно. Главное – не забывай обо мне.

Я кивнула, тоже улыбнувшись, – но улыбка вышла совсем не веселой. Грустной.

Томас взял меня за руку, и мы вместе, не спеша, покинули здание и направились к парковке. Эльф хотел было меня проводить, но его автомобиль стоял ближе и я настояла, чтобы он уезжал.

Открыв дверцу машины, он нерешительно развернулся ко мне.

- На самом деле я позвал тебя не только для того, чтобы рассказать о своем отъезде. Есть кое-что еще.

Я подозрительно сощурилась, надеясь, что он ничего не знает о пожаре – тогда ему будет сложнее уехать. Во всех местных новостях, наверняка, уже успели показать наш пылающий дом.

- Недавно я ощутил в городе новую силу, - он нахмурился, вызывая в памяти воспоминания. – Она хорошо скрывается, лишь на какое-то мгновение мне удалось уловить ее. Но, что я почувствовал, мне совершенно не понравилось.

Эльф покачал головой, а я напряглась всем телом, до боли сжав ладони в кулаки.

- Сила чем-то напомнила мне… не знаю, наверно, вашу с Менди связь. Будь осторожна. Они опасны и вряд ли настроены дружелюбно.

Томас Лоунд - не простой эльф; он умеет чувствовать такие вещи как никто другой. И я испугалась, потому что поверила ему.

Он сделал шаг вперед, остановившись от меня в нескольких дюймах – теперь мы стояли совсем близко друг к другу.

- Ну что, давай прощаться?

Я кивнула, не в силах сказать хоть что-нибудь. При мысли, что мы можем больше никогда не встретиться, перехватило горло. Кто знает, что ждет его там, в Крине? Кто знает, что поджидает меня здесь, в Кендвуде?

- До скорой встречи, Мелани, - прошептала он, но мы оба знали, что это ложь.

Эльф стал наклоняться, и я закрыла глаза – его теплые губы прикоснулись к моему лбу в целомудренном поцелуе. Затем движение воздуха изменилось, я кожей чувствовала его быстрые и резкие движения: громко хлопнув дверью, он сел в машину и завел мотор. Только когда перестал быть слышен шум двигателя, я осмелилась открыть глаза – на улице никого не было. Том покидает этот город. Сегодня.

Я нехотя поплелась на поиски своей машины, стараясь забыться и не думать о его словах. Часы показывали поздний час – парковка была пуста, свет редких фонарей едва освещал местность. Приметив знакомую Хонду, я ускорила шаг, доставая на ходу связку ключей. Они громко звякнули в стоящей тишине, и я начала невольно оборачиваться по сторонам. Ничего не намекало на угрозу, но мне вдруг стало некомфортно – заработали отточенные инстинкты.

В темноте я на ощупь нашла замок и уже почти открыла дверцу, как вдруг что-то с силой ударило меня в спину, вышибив из легких весь воздух. Я ударилась головой об автомобиль и стала падать назад, когда меня подхватили чьи-то руки, обвившиеся вокруг груди стальным кольцом. Дыхание восстановилась, и я попыталась закричать, позвать на помощь, надеясь, что меня услышат, но кто-то другой надел на голову мешок, плотно закрепив его на шее. Грубая ткань поцарапала щеки, стало нечем дышать – еще немного и я могла потерять сознание от нехватки воздуха. Испугавшись, я начала дергаться, пытаться отбиваться. Один раз мне повезло – я попала точно в коленную чашечку, и нападавший, зашипев от боли, на какое-то мгновение отпустил меня.

Я тут же стрелой рванулась вперед, подняв руку к мешку и пытаясь снять его. Это промедление и свело все мои усилия на нет – через секунду меня сбили с ног, я лежала на животе, неуклюже распластавшись на асфальте. Ободранные ладони и колени жгло – из них сочилась кровь. Над ухом раздалось грозное рычание. В панике вновь попыталась подняться и убежать, но кто-то сильный подхватил меня и закинул на плечо, крепко обхватив руками. Инстинктивно начала извиваться, в надежде освободиться.

- Будешь дергаться – будет больно, - прошипел чей-то неприятный голос. Он прозвучал слишком далеко, и я поняла, что говорит кто-то другой. Не тот, кто держал меня. – Веди себя хорошо или я с особым удовольствием заставлю тебя слушаться.

Я закивала головой, надеясь, что он это видит. Голос говорившего сочился мрачным предвкушением и ненавистью. Что такого я могла ему сделать? Меня объял ужас.

Я все кивала и кивала, не в силах остановиться. Кожу продолжало саднить. Но что значили разбитые коленки в сравнении с тем, что ждало меня впереди?

Глава 6

Я сидела на жестком стуле с дурацким мешком на голове, завязанным под самое горло. Грубая ткань плотно прилегала к лицу, едва пропуская воздух, – я дышала короткими быстрыми вдохами, боясь в любой момент задохнуться. Вокруг туловища туго обвязана веревка, не позволяющая даже шевельнуться; руки обездвижены. С каждой пройденной секундой меня все больше и больше съедал нарастающий страх. Страх перед неизвестностью и ощущением скорой смерти – я чувствовала это так же отчетливо, как колотящееся в груди сердце. Закрыв глаза, попыталась успокоиться, прислушиваясь к любому шороху, любому звуку: комната была наполнена людьми, говорящими слишком тихо для человеческого слуха.

Пол скрипнул, кто-то двинулся в мою сторону; я напряглась всем телом, с силой закусив губу. Неизвестный нарочито медленно, словно акула, начал ходить кругами и, остановившись у меня за спиной, прошептал:

- Я чую твой страх, и мне это чертовски нравится, - его ледяное дыхание коснулась шеи, отчего у меня на голове зашевелились волосы. – Хватит притворяться смелой, давай, кричи, визжи! Что вы, люди, обычно делаете?

С каждым словом голос нарастал, в нем сочились злость, отчаяние и... боль? Это был тот самый мужчина, что схватил меня на парковке и привел сюда. До этого момента я и не представляла, насколько можно ненавидеть кого-то, с кем даже не знаком. Нет, в этом определенно таилось что-то личное.

- Что я сделала тебе? Что? – прошептала я, едва шевеля пересохшими губами. Он не являлся человеком и должен был услышать. В сознании завертелись названия сверхъестественных существ: вампир, оборотень, эльф, еще какая-то тварь? Чтобы бороться с ним, мне нужно знать точно.

На плечо легла мужская ладонь – я приложила все силы, чтобы не задрожать от этого легкого, почти нежного прикосновения. Наклонившись ближе, он сквозь мешок прижался губами к моему уху:

- Когда ты перестанешь быть нужной, они отдадут тебя мне. Слышишь, девочка, ты достанешься мне? – пальцы впились в плечо, короткие ногти до крови расцарапали кожу. – И тогда все сама узнаешь.

Руку обдало его холодным дыханием, а затем я почувствовала быстрое прикосновение языка - мужчина слизал кровь, оставив на плече влажную дорожку. От неожиданности я вскрикнула, отчего он звонко и ехидно рассмеялся. Во мне закипали страх, злость и отвращение; нервы были на пределе – слишком многое случилось за столь короткое время.

- Диего, отвали от нее! – прикрикнул другой голос и, что-то невнятно пробормотав, мужчина с неохотой отодвинулся. Я мысленно поблагодарила говорившего.

Диего. Имя ярким пятном отпечаталось в моем сознании.

- Позволь мне остаться с ней. Хотя бы на несколько минут, - почти умоляюще добавил Диего. Он только и ждал момента, когда мы окажемся наедине.

Я зажмурилась; от напряжения начала трещать голова. Прилив паники разбил в дребезги ментальный щит, освободив эмпатию: сила разлилась по комнате, в одной мгновение охватывая всех присутствующих. Могильный холод – это было первое, что я ощутила, уже зная, кто стоит за похищением. Вампиры.

Сила росла, словно живой организм, растянув свои сети по всему зданию, позволяя мне видеть каждого вампира в каждой комнате: пять, десять, пятнадцать – я сбилась со счету, оглушенная таким количеством эмоций. Мне не выбраться отсюда. Никогда не выбраться. Их слишком много.

Эмоции всех смешались в единое целое: безразличие, усталость и невероятная жажда. Они были голодны и чего-то ожидали. Внезапно эмпатия встрепенулась, уловив совсем близко чьи-то страдания: в сердце одного из вампиров зияла огромная кровоточащая рана, какие бывают только после потери кого-то по-настоящему близкого. Я знала, какому ублюдку принадлежали эти чувства, но на какой-то миг мне стало жаль его.

Я мысленно потянулась к Диего, желая узнать больше, как вдруг почувствовала удар: низ живота пронзила острая, режущая боль. Стоило потерять контроль, как контакт прервался, – я была оглушена и дезориентирована.

Один из вампиров стиснул мое плечо, возвращая меня в реальность, - одно неверное движение и он без колебаний сломает мне ключицу. Я замерла, перестав дышать.

- Не знаю, что ты там делаешь, но лучше прекрати, - это был тот самый голос, что ранее приказал Диего остановиться.

Я кивнула, с трудом сглотнув. Мысли путались.

- Пять минут, Антон. Всего пять минут, и я вытрясу из нее все, - прорычал Диего. Было слышно, как он тяжело дышит. – Она будет способна говорить и отвечать на вопросы, обещаю тебе.

Разговоры в комнате прекратились, на какое-то мгновение повисла тишина. Я чувствовала, что все взгляды были направлены на меня.

- Если вы не забыли, у нас есть много других дел. А ты, - обратился к кому-то Антон, - проводи ее к остальным.

Вампир отпустил мое плечо, словно только сейчас вспомнил об этом, и отступил.

- Мы еще встретимся, - угрожающе прошипел Диего, а затем послышались удаляющиеся шаги. Хлопнула дверь – кровососы покинули комнату. Все, кроме одного. Инстинкты обострились, каждой клеточкой тела я ощущала его присутствие.

Вампир неслышно подошел и опустился возле меня на корточки. Я вздрогнула – страшно не видеть того, кто в любой момент может разорвать тебе глотку. Он осторожно развязал веревку и замер, видимо, ожидая, что я сама сниму с головы мешок. Но я продолжала сидеть на месте, не шевелясь, лишь слегка потерла онемевшие руки. Выругавшись, мужчина вздохнул. Его голос показался знакомым.

Пальцы ловкими движениями распутали узел под подбородком и потянули мешок вверх. Последний сантиметр ткани спал с моего лица, несколько секунд ушло на то, чтобы привыкнуть к свету. А затем зрение прояснилось, и я увидела знакомые черные глаза – Такеши. Это был Такеши.

Грудь пронзило болью, как от резкого удара; словно кто-то с размаху бросил в меня камень, целясь точно в сердце. К горлу подступила тошнота, я задыхалась от обиды и возмущения: "Да как он посмел?! Неужели они с братцем взялись за старое?!"

Не сказав ни слова, Такеши продолжал неподвижно сидеть на корточках, наблюдая за моей реакцией. Его бледное лицо находилось в опасной близости от моих ног и, поддавшись соблазну, я ударила его коленом в подбородок, вложив в это действие всю силу. Голова запрокинулась, от неожиданности Накамура покачнулся и грохнулся на пол. Я вскочила на ноги, встав в боевую стойку, готовая к атаке, - драться с вампиром, не смешно ли? Я знала, что он размажет меня по стенке, но желание мести взяло верх над здравым смыслом.

Такеши быстро пришел в себя и медленно, словно боясь сорваться, поднялся, не сводя с меня злого взгляда. Секунда - и он держал меня за горло, прижимая к стулу. Пальцы сжались, стало нечем дышать - я задыхалась и в попытке выжить расцарапывала его руки. Вампир наклонился к моему уху, едва слышно прошипев:

- Я хочу тебе помочь, - и резко отпустил меня, отступив назад.

Я зашлась в приступе кашля, ощупывая ладонями горло и пытаясь восстановить дыхание. Если бы могла, засмеялась - это так он решил помочь? Я открыла рот, собираясь плеваться ядом, но Накамура приложил палец к губам и указал на дверь, намекая, что нас могут услышать. И что с того? У меня была заготовлена целая уличительная речь.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что вампир вздохнул и опустился рядом со мной на колени, пытаясь казаться безобидным. Ну-ну. Ради собственного удовольствия можно было снова ударить его по лицу, но я воздержалась - во взгляде Такеши отчетливо мелькнуло сочувствие. Заглядывая мне в глаза, он приложил мою руку к груди, туда, где находилось сердце, и прошептал:

- Твоя сила.

Он выжидающе смотрел на меня и, надеясь, что правильно поняла, я осторожно выпустила эмпатию. Такеши оказался полностью открыт, прочитать его не составила труда - он говорил правду. Но под искренностью притаился небольшой клубок страха. Это заставило меня нахмуриться. Чего он мог бояться?

Кивнув, вампир вновь приблизил ко мне свое лицо.

- Ты должна доверять мне. Сопротивляйся, когда я буду вести тебя.

Я вздохнула, чувствуя, что мне это не понравится, но спорить не стала. Меня ожидала еще одна веселенькая ночка.

Я извивалась, для убедительности даже кричала, когда Накамура тащил меня, казалось, по нескончаемым коридорам. По дороге встречались другие нинраны, они без интереса наблюдали за нами, словно такие сцены происходили здесь постоянно. Возможно, так и было. Мой мозг запоминал каждого из них, фиксировал расположение комнат - нужно составить собственный план, о котором не будет знать даже Такеши.

Обхватив руками за талию, он без усилий приподнял меня над землей, когда в конце коридора показалась массивная железная дверь. Стоящий рядом вампир понимающе улыбнулся, любезно открыв ее. Щелкнул замок, и я залетела в комнату, больно упав на колени. Не успев опомниться, повернулась, увидев мелькнувшее в проходе лицо Такеши.

- Переигрываешь, - прошептал он одними губами. И дверь с грохотом захлопнулась.

"Я осталась одна", - подумала и тут же поняла, что жестоко заблуждаюсь.

В наступившей тишине раздалось чье-то хриплое дыхание. Я подняла голову и резко развернулась, встретившись взглядом с парой измученных глаз. В маленьком душном помещении, прямо на полу, сидели люди. Их лица были серыми и осунувшимися, словно они давно не выходили на свежий воздух; одежда порвана и испачкана в грязи; а на коже сквозь засохшую кровь виднелись свежие раны от укусов.

Мне стало плохо. Ноги подкосились, и я опустилась на пол. Они безразлично смотрели на меня затуманенными глазами, не пытаясь что-то сказать, даже не пытаясь попросить о помощи. Жертвы вампиров. В них мало что осталось от людей, только усталость и безразличие.

В комнате стало жарко. Страх стать похожей на одного из этих несчастных оказался силен настолько, что я даже была готова бросить их - ничто не имело значения, кроме как выбраться отсюда живой. Меня затопили отчаяние и разочарование. Мысли обратились к Хиро. Что если он замешан во всем этом? Я всем сердцем надеялась, что нет...

***

Никогда еще время не тянулось так медленно. Я неподвижно сидела у стены, прикрыв веки, пытаясь излучать спокойствие и уверенность. Грудь равномерно поднималась и опускалась, спертый воздух наполнял легкие. Внутри горел настоящий пожар из беспокойства, смятений и страха, но с виду... С виду я просто сидела у чертовой стены, погрузившись глубоко в себя. Повисшая в комнате тишина, нарушаемая лишь звуками хриплого дыхания, давила на уши - за последние два часа никто не проронил ни слова. Молчание пагубно действовало на воспаленное сознание, и я чувствовала, как начинают сдавать нервы. Первые признаки раздражения пролились наружу: нога непроизвольно задергалась, отбивая знакомый лишь ей одной беспокойный ритм. Кожей я ощутила направленные на меня взгляды, но никто снова ничего не сказал. Может, им было все равно, может, я им не нравилась, а может, они просто не хотели разговаривать. Я открыла глаза: тысяча всевозможных "может", но безразличие, отражавшееся на незнакомых лицах, сводило с ума. Казалось, меня окружают сломленные куклы, лишь внешне похожие на людей; им плевать, выживут они или нет - жизнь давно покинула их исхудавшие тела. Им не могло быть страшно, они просто не знали такого чувства, а мне - было.

Еще несколько секунд всматриваясь в их лица, словно пытаясь что-то отыскать, я перевела взгляд на потрескавшийся потолок. Комната закружилась, стены давили. Никогда не страдала клаустрофобией, но недуг подкрался незаметно - в какой-то момент я начала задыхаться, стало нечем дышать. Мне нужно было выйти, срочно выбраться отсюда: я в беспамятстве вскочила на ноги и принялась колотить в дверь, морщась при каждом соприкосновении рук с железом. Комнату наполнили звуки моего голоса: я кричала и материлась, требуя, чтобы гребанные вампиры выпустили меня. Ладони онемели, но я упорно продолжала стучать, сосредоточив на этом занятии все свое внимание. Поэтому и не заметила, как кто-то подошел сзади - моя рука замерла в нескольких дюймах от двери, запястье обвили длинные загорелые пальцы. Я резко развернулась, чуть не стукнувшись лбом с молодым парнем. Было видно, что он с огромным усилием держится на ногах, но при этом его хватка оказалась на удивление сильной.

- Такие, как ты, здесь долго не живут, - тихим, но уверенным голосом предупредил он.

Я недружелюбно посмотрела на его ладонь, цепкой хваткой сжимающую мое запястье, но парень даже бровью не повел.

- Я не задержусь надолго.

- Все так говорят, - с грустной улыбкой прошептал он и, наконец, догадавшись отпустить мою руку, быстро обернулся на присутствующих.

Внезапно в коридоре раздался звук шагов, до нас донеслось чье-то веселое посвистывание. Люди одновременно заерзали, волнение отразилась на их лицах - впервые я увидела проявление каких-то эмоций.

Парень сел на место, попытавшись утянуть меня за собой, но я осталась стоять. В его темных синих глазах, напомнивших мне о Джере, отразилась паника.

- Как тебя зовут? - спросила я, обняв себя за плечи, предчувствуя, что близится что-то нехорошее. Шаги по ту сторону были ближе и ближе.

- Шон, - он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь запомнить каждую мелочь.

Звякнула связка ключей, со щелчком открылся замок.

- Мелани, - ответила я.

А затем дверь открылась.

Глава 7

Я снова сидела на чертовом стуле, сложив руки на коленях и до боли сжимая ладони в кулаки. Перед глазами то и дело мелькали фигуры разозленных вампиров, так что мешок на голове, возможно, был не такой плохой идеей, как показалась вначале. Лучший способ бежать от правды - не смотреть на нее. Один из мужчин, блондин с коротким ежиком, выступил вперед, усевшись на край стола. Натянув на лицо добродушную улыбку, в которой не было и грамма искренности, он произнес:

- Думаю, ты догадываешься, почему оказалась здесь.

Он говорил нарочито медленно, слегка растягивая слова. Услышав такой голос однажды, его невозможно не узнать - Антон. Я ничего не ответила, и вампир со своего места наклонился, оказавшись намного ближе, чем мне хотелось бы. Он быстрым движением схватил меня за предплечье, чуть сжав; милая улыбка треснула по краям.

- Боюсь, ты плохо расслышала.

Он сдавил плечо, и я пискнула, стиснув зубы, пытаясь подавить рвущийся наружу крик. По комнате прокатился чей-то хохот - я автоматически начала поворачиваться в ту сторону, но Антон удержал меня за подбородок и вновь развернул к себе. Напротив моего лица оказались красивые карие глаза - казалось, они созданы для того, чтобы смотреть на кого-то с нежностью и любовью. Но в глазах вампира я видела только холод, ни намека на теплоту или другие чувства.

- Следует отвечать, когда я с тобой разговариваю, - он говорил спокойно, без тени раздражения или злости, просто констатировал факт.

- Я не знаю, не знаю, - промямлила, чувствуя, как пульсирует плечо под его сильными пальцами.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить дыхание и собраться с силами. Пускай от меня и воняло страхом, но я не должна была показывать его нинранам. Давай, Мелани Старк, ты все сможешь. Ты - не жертва. Хм, тогда кто же?

- Если бы каждый раз, когда меня похищают психованные вампиры, я знала тому причину, то жизнь была бы намного проще, - наконец, сказала я с придыханием, но голос уже не дрожал. Умница.

Я ожидала гнева, но Антон лишь скривил губы, казалось, в искренней усмешке. Как мило, мне удалось его рассмешить!

- Хорошо, хорошо, - он отпустил мое плечо и сел назад, махнув кому-то рукой. - А это тебе о чем-нибудь говорит?

На стол с глухим стуком упала моя пропавшая беретта. Тяжело сглотнув, я затаила дыхание, мысли вихрем завертелись в голове. Стоило лишь протянуть руку и...

Антон осуждающе цокнул.

- Ну, ну, - примирительно произнес он и, будто прочитав мои мысли, неожиданно отдал мне пистолет. - Бери, не стесняйся. Он твой.

В сознании словно что-то щелкнуло, недостающие пазлы встали на места. Я не думала, действовала, отдавшись инстинктам, в тот момент не учуяв никакого подвоха.

Но он, конечно же, был.

Дуло беретты смотрело точно между глаз вампира, я без колебаний нажала на курок, представляя, как его лицо взрывается фонтаном кровавых ошметков, но... Ничего не произошло, щелкнула пустая обойма. Черт, неужели я надеялась, что он просто даст себя пристрелить?!

Антон рассмеялся приятным тихим смехом, который подхватили и остальные мужчины. Несколько секунд я размышляла над тем, чтобы стукнуть по его довольной физиономии рукоятью пистолета, но лишь со злостью бросила оружие на пол.

- Твое, верно? - веселье вмиг испарилось с его лица, он поднялся со стола и остановился возле меня; ткань черных брюк касалась моих голых ног. Захотелось отодвинуться, но я усилием воли заставила себя остаться на месте.

- Впервые вижу, - ответила я, догадавшись, к чему он клонит. Я влипла по самое не хочу. Дерьмо!

- Да брось, - Антон фыркнул, скрестив руки на груди, разглядывая меня с высоты своего роста. - Эта штука насквозь провоняла тобой.

Он приблизил голову к моим волосам, сделав глубокий вздох, и удовлетворенно улыбнулся. Пытается запугать меня? Что ж, работает.

- В нескольких сотнях футов от твоего дома, в лесу, мы нашли одного из наших, - сказал новый голос, и я не торопилась оборачиваться, узнав его. - В теле были пули из этого пистолета. Неужели ты думала, что его смерть сойдет тебе с рук?

Я медленно повернулась и от неожиданности вскочила на ноги, сделав невольный шаг назад: передо мной стоял мужчина с волнистыми каштановыми волосами, растрепанными на лбу, и такого же цвета глазами; высокий, широкоплечий.

- Но ты же... - начала я и прикрыла рот ладонью, поняв, что сдала себя со всеми потрохами. Это был тот самый вампир, что напал на меня в доме, когда начался пожар.

- Должен быть мертв? - закончил за меня Диего со злостью и горечью. Тряхнув головой, он растянул губы в злорадной мерзкой ухмылке и плавной походной двинулся ко мне.

- Диего, - одернул его Антон, выступив вперед и загораживая меня. От облегчения я выдохнула, кажется, слишком громко. - Ты знаешь для чего она здесь. Отомстить за смерть брата у тебя еще будет время.

После этих слов я поняла, что живой мне вряд ли удастся выбраться: Диего достанет меня даже из-под земли. Вся соль заключилась лишь в том, что брата вампира убил не кто иной, как Хиро – я лишь всадила в него пару пуль. Меня подставили, и в сознании начали зарождаться не самые приятные мысли на этот счет.

- Но ведь он еще не пришел, - недовольно буркнул клыкастый, нахмурившись.

- Нет, - Антон задумчиво наклонил голову, добавив: - Он уже здесь.

После этих слов дверь со стуком распахнулась, и в помещение вошел собственной персоной Хироко Накамура.

Глава 8

Сказать, что я была удивлена, - значит солгать. Напротив, я ждала его прихода. Хиро зашел в комнату с гордо поднятой головой и с насмешливым видом осмотрел всех присутствующих; на секунду его глаза остановились на мне, но в них не было и тени узнавания. Признаю, он – отличный актер. Но к чему весь этот спектакль? Если только…

- Накамура, а я так надеялся, что ты не вернешься, - протянул Диего, закинув ногу на ногу, и откинулся на спинку кушетки.

- Я же говорил, что отправлюсь в могилу только после тебя, - ответил Хиро с неприятной улыбкой на губах, даже не взглянув в сторону вампира. В голосе отчетливо звучала неприязнь. Та-а-ак, это уже становится интересным.

- Хватит, - едва слышно оборвал их Антон, но оба тут же замолкли. Блондин был очевидным лидером этой кровавой компании. – Девчонка, убившая Эрика, у нас. Ты должен проверить ее.

В этот момент наши взгляды встретились: Хиро смотрел на меня холодно, с толикой любопытства, словно видел впервые. Мы оба знали, кто на самом деле убил того вампира, мне стоило сказать лишь слово.

- Жаль твоего брата, Диего, - не отрывая от меня глаз, тихо сказал азиат. Казалось, он говорит искренне. – Он был хорошим парнем.

- Еще слово – и ты умрешь во второй раз, настоящей смертью, - прошипел Диего, вскакивая на ноги. – Просто сделай то, что должен.

Накамура театрально вздохнул, двинувшись ко мне плавной походкой.

- Какие мы нетерпеливые, - пробормотал он, остановившись в нескольких дюймах от меня, и сел на корточки, едва касаясь коленями моих ног. Выражение лица вампира оставалась спокойным, лишь поджатые губы говорили о том, что он напряжен. Я вцепилась ладонями в подлокотники, ожидая его дальнейших действий.

Азиат схватил меня за руку и потянул вниз, так, что я упала на колени и больно ударилась спиной о стул. Я зашипела сквозь зубы, стараясь больше не проронить ни звука, когда вокруг моей головы обвились его холодные пальцы. Хироко прикрыл глаза, сосредотачиваясь на чем-то. Секунда – и я почувствовала, как что-то с силой врезается в мой ментальный щит, пробив в нем брешь. Эмпатия рванул вперед, попытавшись вырваться на свободу, но что-то преградило ей путь, зажав в тиски.

- Холодно, - прошептала я, внезапно задрожав, и начала отстраняться от него, но вампир усилил хватку, не позволяя даже двинуться. Грудь сковала боль, и я захрипела, цепляясь за плечи Хиро, пытаясь его остановить. На секунду сердце остановилось, пойманное в ловушку невидимой рукой, - казалось, вампиру ничего не стоит разорвать его на кровавые куски, нужно лишь одно мысленное усилие.

- Что скажешь? – сухо поинтересовался Антон, его голос раздался откуда-то издалека.

Хиро резко отпустил меня, и я повалилась на пол, тяжело дыша. Вампир сидел рядом, не поднимая головы; на лицо упали пряди волос, грудь тяжело поднималась и опускалась.

Азиат жестом отбросил волосы назад и посмотрел на меня – я замерла на месте, не ожидая увидеть в его глазах столько… чувств. Этот взгляд предназначался только для меня, никто из нинран не мог его видеть.

- Хиро? – более настойчиво повторил блондин, угрожающе встав у него за спиной.

Накамура молчал, и я поняла, что от его слов зависела моя участь. При этой мысли я невольно обернулась на сидящего на кушетке Диего – он смотрел на меня не отрываясь, больше других ожидая того, что скажет азиат. Все в нем кричало о том, что он готов разорвать меня на куски прямо здесь и сейчас. У нас с Хиро были серьезные проблемы с доверием, но сейчас он – единственное, что отделяет меня от вампиров и жаждущего мести Диего.

-Ее сила похожа на то, что я уже чувствовал, - наконец, произнес Хироко, поднимаясь на ноги. Он успел собраться и теперь снова выглядел расчетливо и безразлично. – Но она слишком слаба.

Приковав к себе взгляды всех собравшихся, он отошел от меня и со скучающим видом привалился к стене.

- Это не может быть она, - заключил он с легкой досадой, качая головой.

- Черт! – выругался Антон и, вздохнув, сел в кресло. Прикрыв веки, вампир начал растирать пальцами виски, будто испытывал страшную головную боль. – Кто-то в этом чертовом городе убивает вампиров, а мы ничего не можем сделать. Мы жалкие беспомощные ублюдки! – выплюнул он и, зло посмотрев на меня, словно я была виновата во всех его бедах, добавил: - Она полностью твоя, Диего. Можешь делать с ней все, что хочешь.

Дверь снова открылась, и в комнату, упав на колени, ввалились люди. Вампиры быстро, буквально в одной мгновение расхватали их, не оставив ни единого шанса на спасение.

- Пришло время умирать, - объявил Антон, выпустив клыки. Высокий мужчина схватил одну из девушек и повел к нему; из последних сил несчастная кричала и извивалась, пытаясь вырваться. Кто-то еще подхватил ее крик, но я не обратила на это ровно никакого внимания. Мой взгляд не отрывался от хищно ухмыляющегося Диего, который грациозно, не торопясь приближался ко мне.

- Поиграем? – прошептал он; лицо приняло предвкушающее выражение.

Если вампир думал, что я буду сидеть и ждать, когда он разорвет мне горло, то он – самонадеянный идиот. Я быстро нашла взглядом пистолет и, подгоняемая страхом, поползла в ту сторону. Однажды Хиро говорил мне, что из-за Менди я стала сильнее обычного человека. Что ж, сейчас и проверим.

- Дура, там нет пуль, - захохотал Диего, когда я направила на него оружие. Комнату наполнил мерзкий сосущий звук – вампиры приступили к трапезе, и только Диего медлил, оттягивая удовольствие. Этот сукин сын остановился в нескольких шагах от меня, широко ухмыляясь.

Я попыталась встать, но вампир вдруг с молниеносной быстротой оказался рядом и, схватив за плечи, вздернул меня на ноги.

- Ты ведь не рассчитываешь на быструю смерть?

Он наклонился, приблизив губы к моему уху, теряя из виду мои руки. Это и стало его ошибкой: замахнувшись, я со всей силы ударила вампира по виску рукоятью беретты. Голова запрокинулась, Диего пошатнулся, отступив назад. Я воспользовалась его замешательством и готова была нанести еще один удар, но он вовремя перехватил мою ладонь.

- Тварь, - прошипел он, а затем ударил меня ногой в живот.

Пистолет со стуком выпал из рук. Я начала падать назад, но Диего подхватил меня и с размаху ударил по лицу. Еще раз. И еще. В ушах звенело, кровь стучала в висках – на секунду я словно выпала из реальности, оглушенная болью. Не успела опомниться, как оказалась прижата спиной к вампиру, пойманная в ловушку его рук.

- Я заставлю тебя страдать, дрянь. Ты будешь молить о смерти.

Не находись я в столь дерьмовом положении, то рассмеялось бы от вычурности его фраз. Губа начала опухать, по подбородку стекала тоненькая струйка крови.

- Вкусно пахнешь, - издевательски протянул Диего, втянув носом воздух. Ледяное дыхание обожгло шею, и мне стоило огромных усилий не закричать.

Накамура стоял у стены, со спокойным видом наблюдая за происходящим, и я вдруг с ужасающей ясностью осознала, что он не собирается мне помогать. Мне никто не поможет.

Направление воздуха изменилось – наверняка, Диего занес голову для удара. Адреналин начал распространяться по телу, мысли завертелись быстрее: я не обязана расплачиваться за смерть вампира, которого убил Хироко! Я собиралась сказать правду. Я собиралась сдать его.

Диего сильнее прижал меня к себе, стало трудно дышать. Клыки царапнули кожу – я открыла рот, глупо надеясь, что он поверит мне, когда Хиро неожиданно зааплодировал.

- Браво, Мелани, - пропел он и, продолжая хлопать, отлепился от стены. Большинство вампиров не обратили на него внимания, увлеченные своими жертвами. – Я смотрю, чтобы убить тебя, нужно выстраиваться в очередь.

- Вы знакомы? - Антон резко выпрямился, оторвавшись от лежащей перед ним на столе девушки; губы были перемазаны в крови.

- О, я уже давно лелею мечту свернуть ее прелестную шейку, - сказал он, и голос едва ли звучал дружелюбно. Он посмотрел на меня – я задрожала от одного взгляда, столько в нем было ненависти, забыв о Диего, забыв буквально обо всем. Боже, да что этот вампир несет? – Думаешь, благодаря кому был уничтожен клан Аннабелль?

- Да ты опасней, чем кажешься, - хохотнул Антон, поглаживая девушку по светлым волосам, а затем бесчувственно столкнул ее на пол. Легкое белое платье было залито кровью, а на шее виднелась свежая рана от укуса. На секунду я испугалась, что она мертва, но, приглядевшись, заметила слабое дыхание. Словно зачарованная, я не могла оторвать глаз от ее разорванного горла – меня ожидает та же участь, это лишь вопрос времени.

- Ме-е-елани, перестань делать вид, будто мы не знакомы, - протянул Хиро, скривив губы в неприятной усмешке, и двинулся к нам. – Почему вся прелесть от ее убийства должна доставаться тебе одному, Диего?

Я стояла на месте, не в силах что-либо сказать, и даже не заметила момента, когда Диего отпустил меня. Он вырос прямо передо мной, преграждая азиату путь.

- Она теперь моя!

Вампир был на взводе и только ждал повода, чтобы вступить в схватку.

- А я хочу, чтобы стала моей, - насмешливо парировал Хиро, сохраняя спокойствие. Кто-то из нас двоих точно сходил с ума. Кажется, это была я.

- Тебе не кажется, что это не совсем честно? – вставил Антон и, переступив через лежащую без чувств девушку, взобрался на стол. В глазах заиграл азарт, от нетерпения он даже задергал ногами в воздухе. Остальные вампиры тоже наблюдали за ситуацией – всем было интересно, чем кончится спор. – Я уже обещал, что она достанется Диего.

Названный вампир усмехнулся и, решив, что победа досталась ему, повернулся к азиату спиной. Я напряглась всем телом и невольно отступила назад, ожидая, что вот сейчас он меня и грохнет.

- У меня есть информация, которая заставит тебя передумать, - бросил Накамура, и Диего замер, сжимая кулаки. Я выдохнула. Он пытается меня спасти. Боже, он все-таки пытается меня спасти. Ведь правда? Я просто не могла думать иначе…

- Я в этом не уверен, - ответил Антон, изображая на лице скуку, но я видела, как от слов Хиро он подался вперед. – Что ты знаешь, друг мой?

Выждав эффектную паузу, Хироко поправил пиджак и сказал:

- Я знаю, кто подчиняет вампиров. Я могу найти его завтра же. Для тебя. Только отдай мне девчонку.

Антон, не скрывая интереса, даже встал со стола. На какое-то время в комнате повисла мертвая тишина – все взгляды были направлены на азиата. Я не совсем понимала, что происходит, но знала, что это что-то важное.

- И что такого особенного в этой девчонке, что все так хотят ее заполучить? – Антон с новым интересом посмотрел на меня, и я мысленно вздрогнула. Разговор принимал не самый приятный оборот.

- Личная месть, - коротко ответил Хиро, пожимая плечами.

Еще секунду вампир размышлял, я словно видела, как в его голове одна мысль сменяет другую.

- Ладно. Договорись, - наконец сказал он, кивнув.

Казалось, все самое страшное осталось позади, я поверила, что Хиро действительно вытащит меня, но… не тут-то было.

- Какого черта?! Ты обещал ее мне, Антон! – взревел Диего, недовольный таким поворотом событий. – И речи не может быть о том, чтобы торговаться с этим узкоглазым говнюком!

Вампир размытым пятном бросился ко мне – не успела я и глазом моргнуть, как он оказался рядом, сжимая руками мое горло.

- Не глупи, Диего, - впервые за все время в черных глазах азиата мелькнула паника. Неужели все настолько серьезно?

- Что мешает мне прямо сейчас вырвать ей глотку?

Он без труда приподнял меня над землей, и я захрипела, болтыхая ногами в воздухе. Легкие сжались, было нечем дышать.

- Слишком легкая и быстрая смерть, не считаешь? – разочарованно произнес Антон, голосом словно обвиняя вампира в невежестве. – Диего, я в три раза старше тебя. Не будь дураком. Отпусти девчонку, пока я не оторвал тебе голову.

Секунду вампир колебался. Зло сверкнув глазами, он разжал пальцы, и я повалилась на пол, схватившись руками за горло, пытаясь сделать вдох. Диего стоял надо мной, тяжело дыша, сжимая и разжимая кулаки. Зайдясь в приступе кашля, я испугалась, что сейчас он пнет меня ногой, но вампир с ревем сорвал дверь с петель и бросился вон из комнаты. Он медленно сходил с ума от горя. Мы все сходили с ума.

Глава 9

Я сидела на полу, обхватив руками горло и пытаясь заново научиться дышать. В ушах звенело, а кожа на лице горела от кулаков Диего. Дезориентированная, я попыталась подняться, но, зайдясь в новом приступе кашля, обессиленно повалилась на пол. Мне было плохо. Очень плохо.

- Не советую убивать ее сразу, - с видом знатока заметил Антон, безучастно наблюдая за тем, как я корчусь от боли. Грациозным движением спрыгнув со стола, он хлопнул в ладоши и, словно по волшебству, рядом оказалась новая жертва.

«Шон», - вспомнила я.

- У меня иные планы, - голос Хиро раздался из-за моей спины, и я вздрогнула, не заметив, как он приблизился. – Я хочу обратить ее в одну из нас.

Что?!

Надеясь, что ослышалась, я приподнялась на локтях и попыталась обернуться, но вдруг почувствовала подступающую тошноту. Сил хватило только на то, чтобы поднять глаза и взглянуть на сжавшегося в ожидании Шона – тело напряжено, кулаки сжаты. Секунду он ошарашенно наблюдал за лежащей без сознания блондинкой, а затем посмотрел на меня – во взгляде читался неприкрытый страх. Даже боюсь представить, что в этот момент отразилось на моем собственном лице.

Парень открыл рот, собираясь что-то сказать, как вдруг Антон дернул его на себя, заключая в стальное кольцо своих рук. Мы оба и опомниться не успели, как вампир быстрым движением всадил клыки в его горло – сжатые кулаки разжались, свежая кровь окрасила загорелую кожу.

Хиро что-то сказал. Кажется, он обращался ко мне. Но я не слышала его, словно завороженная наблюдая за тем, как Шон безвольно повис в руках блондина, прикрыв веки. Не сегодня и даже не завтра, но в конце концов он умрет. Также как и все остальные, кто находится здесь.

Меня действительно затошнило, и когда я уже готова была опорожнить желудок, на лоб легла прохладная мужская ладонь. Возможно, мне только показалось, но от этого легкого знакомого прикосновения я сразу же почувствовала себя лучше – голова перестала гудеть, стало легче дышать.

- Спасибо, - одними губами прошептала я, повернувшись к своему целителю.

Еще секунду азиат смотрел на меня извиняющимся взглядом, а затем схватил за плечи и грубо вздернул на ноги. От резкой смены положения мир покачнулся, перед глазами заплясали черные пятна. Отлично.

- Ты пойдешь со мной, - зловеще бросил он, так, чтобы это услышали остальные. Хиро взял меня за руку, почти до боли сжав запястье, и потянул за собой. Возможно, мне хотя бы из приличия стоило посопротивляться, но я оказалась слаба даже для этого. Ни у кого не могло возникнуть подозрений.

Шаг за шагом мы пробирались к выходу: впереди – Накамура, и сзади – безвольно тащившееся за ним тело. Наверняка именно это, наблюдая за нами, могли видеть все остальные. Но, находясь рядом с Хиро, я чувствовала нечто иное – защищенность, словно никогда мы не были врагами и он просто не мог предать меня. Думаю, это говорило о многом. Странно…

С каждой секундой мы были все ближе к заветной цели – во мне начала подниматься надежда. «Выбраться! Выбраться!», - кричало все внутри меня.

До двери оставались считанные метры, как вдруг раздался голос:

- Далеко собрался, Хиро?

Азиат резко остановился. Рука, державшая мою ладонь, сжалась – я не удержалась и невольно поморщилась. Синяк обеспечен. Но по сравнению с тем, что мог сделать со мной Диего, - это сущие пустяки.

- Свою часть сделки я выполнил, - продолжил Антон, отрывая от Шона перемазанное кровью лицо, и указал на меня: - Девчонка – твоя. Теперь твоя очередь, Хиро. Мне нужно имя!

- Я же сказал, что добуду его для тебя завтра, - не оборачиваясь, без какой-либо интонации ответил Хироко.

- Мы потеряли еще двоих! Это не позволительно! – взревел Антон. В приступе бешенства он ударил кулаком по столу – на поверхности незамедлительно образовалась трещина. - На этом потери не закончатся, ты и сам знаешь. Они не уймутся, пока не перебьют нас всех!

Казалось, все в комнате замерли, боясь даже сделать вдох – этот белобрысый вампир внушал ужас не только людям.

- Завтра. И ни секундой раньше.

- Я заметил, ты еще не ужинал, друг мой, - внезапно сказал Антон, в голос закралось серьезное подозрение. – Думаю, эта девчонка станет отличной закуской для тебя.

- Я не голоден, - бросил азиат и, потянув меня за собой, уже коснулся ручки двери.

- Ты не понял, Хироко, - блондин ехидно ухмыльнулся, скользнув к нам. - Это не предложение.

Словно по команде, вампиры в комнате задвигались и начали обступать нас со всех сторон, загоняя в ловушку.

Понимая, что так просто выбраться не удастся, Накамура медленно повернулся и, все еще сжимая мою ладонь, тяжело посмотрел на Антона. Долгую секунду мужчины сверлили друг друга взглядами, а затем второй вампир выплюнул:

- Это приказ.

- Как тебе будет угодно, - спустя мгновение ответил азиат, отвесив низкий театральный поклон. Голос так и сочился ядом. Затем он вновь развернулся ко мне – столько злобы было в его черных, словно бездна, глазах, что я, не в силах ничего с собой поделать, задрожала. От того, чтобы не завопить, меня удерживало лишь одно - ненависть в его взгляде предназначалась Антону. Уже радует.

Ожидая, что Хиро будет колебаться, я допустила ошибку: крутанув меня вокруг себя, словно в каком-то танце, он с силой толкнул меня вперед. Неуклюже размахивая руками, я полетела назад, наткнувшись спиной на стенку: боль прожгла все тело, на миг я будто выпала из реальности. Секунда - и вампир налетел на меня, словно вихрь. От внезапного страха глаза расширились, сердце забилось быстрее. Я начала было сопротивляться, даже попыталась ударить его, но азиат лишь сильнее прижал меня к стене, обездвиживая весом своего тела.

- Представляю, как тебе не терпится отомстить за Создательницу, - откуда-то издалека раздался насмешливый голос Антона. – Я ведь помню, как ты любил Аннабелль.

Даже не видя этого наглого упыря, я могла с уверенностью сказать, куда был обращен его взгляд – на нас. Возможно, он ожидал моей реакции?

- Да уж, - тихо выдохнул Хиро, его холодное дыхание обожгло шею. Поймав мои руки, он сгреб их в одну ладонь и поднял над головой. Еще мгновение я продолжала сопротивляться, а затем расслабилась, обессилив. Перестала бороться – вампир был в разы сильнее.

«Неужели он и вправду собрался кусать меня? – подумала я в приступе паники. – Но у него нет выхода…»

Увидев, что я смирилась, Накамура хмыкнул и свободной рукой схватил меня за подбородок, поворачивая к себе – мягко, почти нежно. Наши лица были в нескольких дюймах друг от друга, и, я, наконец, осмелилась поднять глаза. Хиро пристально изучал мое лицо, и через секунду я тоже уже не могла отвести от него взгляд.

- Риан убьет тебя, - выдавила я, тяжело дыша.

Я принимала правила игры.

- Это вряд ли, - ответил он, улыбаясь. На миг мне показалось, что эта улыбка не зловещая, а…любящая? Она была предназначено только мне.

Не успела я опомниться, как Накамура откинулся назад, занеся голову для удара, – в тусклом свете комнаты блеснули острые клыки. Прикрыв веки, я напряглась всем телом, ожидая удара. Но этого не произошло: я лишь чувствовала его дыхание на своей шее и нежное прикосновение губ. А затем в голове раздался голос: «Притворись, что я тебя укусил!»

Не понимая, что происходит, резко открыла глаза – в этот момент Хиро дернулся, и от неожиданности я дернулась вместе с ним. Через мгновение вампир, хищно скалясь, с неохотой оторвался от меня – губы были перепачканы кровью. Автоматически приложив пальцы к горлу, я обнаружила, что они тоже в крове. Он укусил себя?!

Словно забыв о моем существовании, Накамура ленивой походкой двинулся в сторону Антона. Я смотрела на него словно на Восьмое Чудо Света: клянусь, его голос раздался прямо в моей голове!

- Доволен? – спросил он, продолжая наступать.

В ответ блондин мерзко хмыкнул, кивнув.

- Может, сразу обратишь ее? – спросил он, явно довольный произошедшему.

- Это вряд ли, - прошептал Хиро с нетерпением. Казалось, он просто тянул время.

Прошли секунды, прежде чем Антон глубоко втянул носом воздух и, видимо, обо всем догадавшись, помрачнел прямо на глазах. Долго соображаешь, дружок.

- Какого?.. – начал вампир, но договорить не успел. В комнату, словно ураган, сметая все на своем пути, ворвалось нечто. И имя ему было Такеши. Размахивая мечом, он уверенно прокладывал себе путь, убивая любого, кто осмеливался ему помешать. Он казался настоящим самураем, по чудовищной ошибке попавшим в наше время. И гнев его будет страшен…

Двигаясь с быстротой молнии, он бросился к Антону – не успела я даже моргнуть, как голова вампира полетела с плеч… прямо к моим ногам.

И тут ад разверз свою пасть. Мир вокруг закружился, началась настоящая паника, отовсюду раздавались крики.

Помню лишь, как кто-то подхватил меня на руки и понес в сторону выхода…

Глава 10

Сильный ветер хлестал по лицу, заставляя щуриться. Обняв Хиро за плечи, я отвернулась, пряча лицо в складках его одежды. Вампир неуловимой тенью бежал через поле, рассекая воздух и без усилий удерживая меня на руках. Он двигался, словно молния, и я еще раз невольно поразилась его силе и быстроте. Сколько пройдет времени, прежде чем он устанет?

Мы бежали довольно долго, но все, что я пока видела – ночное небо, усыпанное миллиардами звезд, и нескончаемое поле, заросшее высокой травой. Ни одного признака пребывания людей – вампиры забрались так далеко, как только могли, подальше от чужих глаз.

«Шон», - подумала я и зажмурилась. В голове тут же всплыл образ смуглого темноволосого паренька и других несчастных, которые не по своей воле стали пленниками. Во что бы то ни стало я должна им помочь. Пока не поздно.

Еще через какое-то время Накамура начал сбиваться с темпа; пару раз мы даже чуть не упали, и я поняла, что он устал.

- Куда мы направляемся? Далеко еще? – спросила я, поворачивая к нему голову. Встречный ветер уносил мои слова, но у азиата, как и любого вампира, был отменный слух. Дважды повторять не требовалось.

- До дороги не близко, - без какой-то либо интонации ответил он. - Боюсь, что мы не успеем добраться…

- Что ты имеешь в виду? – я нахмурилась, ничего не понимая.

И тут по поляне эхом разнесся чей-то рык. От неожиданности я вздрогнула и с нехорошим предчувствием осмелилась выглянуть из-за плеча Хироко: к нам стремительно приближалось размытое темное пятно.

- Кажется, за нами погоня, - неуверенно сказала я и сглотнула.

Хиро промолчал, поджав губы, но я всем телом ощутила, как он напрягся.

Преследователь становился все ближе, и уже через несколько метров я сумела разглядеть его перекошенное от ярости лицо. Диего. Я заранее знала, что это он, но легче от этого не было.

- Хиро, - едва слышно прошептала я, когда он оказался совсем близко. Слишком близко. – Хиро!

Глаза вампира горели ненавистью, словно два красных огонька. Диего оскалился, и я с трудом сдержала подступивший к горлу крик. Если нам не удастся уйти, то сегодня он убьет меня.

До нас оставалась жалкая пара метров. Диего оказался слишком быстрым, еще секунда и он догонит нас…

- Накамура! – в отчаянии крикнула я, срываясь на визг.

Я видела, как на лице Хиро отчетливо мелькнула паника. Он начал резко замедляться, а затем, на мгновение остановившись, оттолкнулся и внезапно взмыл ввысь. Мы летели.

Я уже готова была рассмеяться, увидев, как перекосилось лицо вампира, но тут он высоко подпрыгнул вверх, ухватившись за ногу азиата. На секунду мы зависли в небе: Хиро одновременно пытался набрать высоту и сбросить с себя вампира. Хватка Диего оказалось железной, и своей силой он потянул нас вниз.

Направление воздуха изменилось, мы начали резко снижаться, и я пронзительно закричала. Хиро сильнее прижал меня к груди и начал группироваться, видимо, собираясь принять удар на себя.

Потоки холодного воздуха били по лицу. С каждой секундой, казалось, мы падали все быстрей и быстрей. Я хотела закрыть глаза, но не могла отвести взгляд от того, как стремительно приближалась земля. Свернувшийся под ложечкой страх сковал тело: убиться с такой высоты вряд ли можно, но сломать ногу или руку – запросто.

Не помню, что произошло, но, когда до земли оставалась пара метров, Хиро внезапно отпустил меня. Удар. Все тело прожгло резкой болью, и вот я уже качусь по сухой траве. Долгие несколько секунд я была дезориентирована: мир потемнел и сузился до одной точки, из звуков остался лишь стук крови в висках.

Первое, что я услышала, придя в себя – собственный болезненный стон. Первое, что увидела – чьи-то мужские ботинки. С трудом подняв глаза, я готова была заорать и расплакаться: надо мной, мерзко ухмыляясь, возвышался Диего. После падения я еще долго побоялась бы двигаться, но не при данных обстоятельствах.

- Ме-е-елани, - протянул вампир, явно довольный собой. Сукин ты сын.

Я в панике огляделась по сторонам: в нескольких метрах от нас лежал Хиро с торчащим из груди колом. Он не шевелился.

Мне стало плохо. Я попыталась подняться, но тут Диего схватил меня за волосы и резко вздернул на ноги. Я закричала. Мир перед глазами завертелся, меня затошнило.

- Пожалуйста, - едва слышно выдохнула я, ощущая стоящего за мной вампира каждой клеточкой тела. У меня не было оружия, и я ничем не могла защищаться. Успею ли я добежать до Хиро, выхватить кол и заколоть вампира? Вряд ли…

- Мне нравится, когда ты умоляешь, - прошептал Диего мне на ухо, кожу обдало его ледяным дыханием. Он обхватил руками мою голову, видимо, собираясь свернуть мне шею. Помощи было ждать не откуда, и я напряглась, приготовившись умереть.

«НЕТ! НЕТ! НЕТ!» - закричало все внутри меня, протестуя. Жажда жизни была слишком велика: она была сильнее меня, сильнее Диего. Но что я могла сделать? Я, слабый человек?

Хиро продолжал неподвижно лежать на земле. Я боялась даже думать о том, что он мог…

- Умоляй меня, - прошептал вампир, голос так и сочился ядом. – И тогда, возможно, ты умрешь быст… - но не успел он договорить, как что-то изменилось.

Я не сразу осознала, что руки, держащие меня словно тиски, исчезли. Сзади раздались звуки борьбы, и я резко обернулась: сцепившись друг с другом, Такеши и Диего катались по земле, издавая хищные, нечеловеческие звуки. Я стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться, не в силах ничего сделать. Плохо, Мелани, очень плохо! Это так на тебя не похоже…

- Помоги ему! – напряженно крикнул младший Накамура, нанеся Диего серию точных ударов в челюсть. Секунда – и лицо вампира превратилось в кровавое месиво. Я не могла двинуться, продолжая наблюдать за происходящим.

– Ну же, Мел! – повторил азиат, в голосе звучала мольба.

И тут я словно очнулась. Придя в себя, я побежала к Хироко: с каждым шагом движения становились быстрее, резче, увереннее. Страх за жизнь дорого человека – ну или не совсем человека – придал телу неожиданный прилив сил.

При одном взгляде на Хиро, неподвижно лежащего на спине, с красовавшимся в груди колом, мне стало дурно. В горле встал плотный ком, подогнулись колени, и я с усилием преодолела разделяющее нас расстояние. Вблизи картинка выглядела еще ужасней: кожа азиата казалась не естественного бледного оттенка, хуже обычного, а на рубашке даже в темноте можно было различить огромные черные кляксы – кровь. Слишком много. Она была повсюду…

Я всхлипнула, предчувствуя неслабую истерику, но тут увидела, как едва заметно поднималась и опускалась его грудь. Словно гора спала с плеч: он дышит! Мысль отрезвила меня, заставила действовать. Опустившись на корточки, не колеблясь, я решительным движением вытащила деревянный кол – вампир внезапно вздрогнул, зашипев сквозь зубы, и открыл затуманенные глаза. Видимо, от боли он снова пришел в сознание. Несколько секунд Накамура смотрел на меня невидящим взглядом, а затем, сконцентрировавшись, изогнул губы в слабой, бледной улыбке.

- Ты жива, - прохрипел мужчина, кашляя. Он говорил тихо, едва слышно, но, по крайней мере, был жив. Это не могло не вселять надежду.

Оторвав глаза от его измученного лица, я решилась посмотреть на рану и шумно выдохнула. Кол пришелся в нескольких сантиметрах от сердца, совсем рядом. Еще бы чуть-чуть и…

Я замотала головой, чересчур нервно, прогоняя плохие мысли. Нам нельзя было терять время.

- Сможешь идти? – неуверенно спросила я. – Без твоей помощи мне не справиться.

Мгновение прислушиваясь к своим ощущениям, Хиро в неуверенном жесте приподнял одно плечо и тут же поморщился.

- Вампир я или кто?- фыркнул он, притворившись, что я обидела его. Я не могла не улыбнуться, зная, что азиат пытается показать мне, что все хорошо. Но еще я знала, что сейчас ему очень больно и он в опасной близости от смерти. Вампиры не бессмертны – это чушь. Последняя мысль моментально стерла улыбку с моего лица.

- Отлично. Нам нужно уходить, - бросила я, крепко обхватив его за талию и подставив плечо для опоры. Я видела, как он пытается собраться, видела, как прилагает все силы, чтобы хоть как-то мне помочь.

Как оказалось, самым сложным было встать – дальше все пошло как по маслу. Хироко указал мне дорогу и, цепляясь друг за друга, мы медленно поковыляли в нужную сторону, подальше от поляны, подальше от происходящего кошмара. Возможно, если бы не силы, появившиеся у меня из-за связи с Менди, то нам бы ни за что не удалось уйти так далеко.

По отрешенному взгляду я поняла, что Накамура еще не до конца пришел в себя, сосредоточившись лишь на одном – переставлять ноги. Левая, правая, левая, правая…

В какой-то момент, услышав сзади ужасающий звериный рык, я, ничего не в силах с собой поделать, оглянулась: Диего, навалившись всем телом, прижимал Такеши к земле, руки обвились вокруг его шеи, вырывая из горла полузадушенные хрипы. Младший Накамура проигрывал. На секунду я остановилась, заколебавшись, но тут же уверенно продолжила двигаться вперед, поддерживая идущего рядом со мной вампира. Увы, мы ничем не могли помочь его брату. Мы могли лишь воспользоваться его самоотверженностью и спасать собственные жизни.

Глава 11

Хиро сидел на полу, привалившись к стене и прикрыв глаза от усталости. В слабом свете луны, едва проникающем сквозь небольшое отверстие, его кожа казалась белой, почти прозрачной; на лбу блестели капли пота. Я сидела напротив вампира, едва касаясь коленями его ног, боясь даже пошевелиться. Казалось, стоит мне отвернуться, и он исчезнет, в буквальном смысле растворится в воздухе.

- Если бы я не думал, что умираю, то был бы польщен твоим вниманием, - сказал Накамура сквозь прикрытые веки, и я вздрогнула от неожиданности.

- Что это за место? – спросила я, медленно обводя взглядом мрачные каменные стены. Мы были в пещерах. Снова. Не думала, что еще когда-нибудь попаду сюда, но судьба, видимо, решила иначе. Порой мне кажется, что она просто смеется надо мной.

- Мое маленькое убежище, - ответил азиат, пожимая плечами, и тут же поморщился от боли.

«Глупый вампир, ему нельзя двигаться!», - подумала я, а вслух сказала:

- Похоже, некоторые люди не меняются.

- Если ты не забыла, то я не человек, Мелани, - при этих словах он поднял на меня затуманенные, покрасневшие глаза. В них читались боль, вызов и… что-то еще, что я не смогла определить.

Не выдержав его взгляда, я сглотнула и отвернулась. Мое внимание привлекли висящие у входа амулеты – напрягая зрение, я смутно смогла разглядеть изображенные на них символы. Кажется, они предназначены для защиты, сокрытия от чужих глаз, но я никогда не была сильна в магии и не стала бы ручаться за это головой.

- Когда мы пойдем дальше?

- Утром.

- Что? Мы не будет оставаться здесь до утра, - протестующе возразила я, подавшись вперед, ближе к Хироко. – Если ты, конечно, не хочешь проверить, может ли вампир умереть от потери крови.

Накамура едва заметно улыбнулся, – впрочем, улыбка получилось вымученной, - качая головой.

- Тебе нужна помощь, - снова попробовала я, когда он ничего не ответил. – Мы должны идти дальше.

- А какие у нас шансы? – азиат начал было разводить руками в стороны, но остановился, поморщившись. – Повсюду шныряют псы Антона, им не составит труда отыскать безоружную девушку и раненного вампира. А здесь, - он указал на амулеты, отсвечивающие мягким зеленым светом, - мы в безопасности.

Я вспомнила, как когда-то Хиро говорил, что при жизни был колдуном. Отлично, еще один пункт из его тайного прошлого. Возможно, через несколько лет, если останусь в живых, узнаю о нем больше.

- Мне плевать, - не найдя достойных аргументов, я решила говорить напрямую. – К тому же, если ты не забыл, вампиры не могут ходить под солнцем. И что же ты собрался делать тогда?

Накамура поджал губы, сохраняя молчание; на лице отражались смешанные чувства. Долгую секунду я смотрела в его черные, словно сама ночь, глаза, пытаясь разгадать, что таится в их глубине, пока, наконец, не нашла ответ.

- Нет, - я отрицательно мотнула головой, не веря, что он всерьез мог рассчитывать на это. – Я не оставлю тебя здесь одного, истекающего кровью.

На мгновение мне показалось, что его губы тронула слабая, но счастливая улыбка. Затем он нахмурился, резко посерьезнев.

- Надеюсь, ты не забыла, как я укусил твоего дядю?

Я почти сразу раскусила, что за игру он затеял, и пообещала себе не вестись на провокации.

- Не забыла, - ответила я и, потянувшись, взяла его за руку. Ладонь оказалось ужасно холодной – моим первым порывом было отдернуться, но я вовремя себя остановила. – Надеюсь, ты не забыл, как спас меня сегодня?

Подозрения о том, что это он подстроил мое похищение, я решила благоразумно оставить при себе. Правда, сейчас не самый подходящий момент для этого. Может быть когда-нибудь, когда мы выберемся отсюда и будем вместе смеяться над этой историей. Но выберемся ли?..

- А еще я похитил тебя и твою сестру, - не сдавался он. – И держал вас в пещерах, хотел использовать и…

- Хиро-о-о, - протянула я, обрывая его, пока действительно не передумала. – Спасибо тебе. За сегодняшнее.

Я говорила искренне, но вампир, казалось, не оценил этого.

- И мне не удастся переубедить тебя? – вместо этого спросил он и слабо, насколько хватило сил, сжал мои пальцы. Неужели ему настолько плохо? Почему рана не заживает?

- Можешь даже не пытаться. Я обязана тебе жизнью.

Испустив тяжелый вздох, азиат устало откинулся назад и снова закрыл глаза, отпустив меня.

Набравшись смелости, я решилась взглянуть на его ранение – черная рубашка насквозь пропиталась кровью, которой, казалось, не было конца… На миг я испугалась – Хироко не должен был быть в сознании, потеряв столько крови. Но он вампир и не мне ли не знать, какими удивительными способностями они обладают. Я только надеялась, что и в этот раз все обойдется и с ним все будет хорошо. Потому что если нет, то…

В пещере повисла мертвая тишина, которую нарушало лишь тяжелое хриплое дыхание Накамуры. «Мертвая», - мысленно повторила я, решив, что мне совсем не нравится это слово.

Погрузившись в собственные мысли, я неотрывно наблюдала за лицом азиата, боясь, что ему станет хуже. Может быть, дело было в пещере или в чем-то еще, но внезапно передо мной замелькали воспоминания, картинки из прошлого: мой пистолет, смотрящий точно в грудь вампира, его тело, прижимающее меня к полу, горящие черные глаза, когда он пообещал мне, что у него есть план и он поможет мне; нужно лишь довериться ему… Прошло не больше месяца, но казалось, словно это было в другой жизни. И как я так быстро успела вляпаться во что-то еще, похуже?

- Ты ведь понимаешь, что тебе придется объяснять, как и зачем ты связался с этими вампирами? – сказала я, пристально наблюдая за висящими у входа амулетами. На мгновение мне показалось, что они начали менять цвет, – от одной мысли об этом мое сердце на секунду остановилось. – Ты слышишь меня?

Хиро не ответил. Во вновь повисшей тишине я вдруг вспомнила о человеке, который, рискуя собственной жизнью, позволил нам уйти. Такеши. Мне стало безумно стыдно, что я подумала о нем только сейчас. Переживал ли о нем младший Накамура или он был слишком слаб даже для этого?

- Как думаешь, с Такеши все будет хорошо? – тихо, едва слышно спросила я, словно боясь разрушить повисшую атмосферу.

И снова нет ответа. Если азиат думал, что я позволю просто так себя игнорировать, то он глубоко ошибался.

- Я, конечно, понимаю, что у тебя самурайское терпение, но у меня – нет. Хиро?

И только сейчас я поняла, что в пещере действительно стоит мертвая тишина. Вампир перестал дышать.

- Хиро! – закричала я, в панике бросаясь к нему.

Мне казалось, что время замедлилось, казалось, что я сумею все исправить. Но это было не так. Не осознавая, что делаю, я подлетела к Накамуре и принялась трясти за плечи, пытаясь привести его в сознание. Как заведенная, словно в бреду, я звала его по имени, била по лицу, но он не реагировал, оставаясь бледным и неподвижным.

«Он на самом деле умирает», - подумала я, и от одной этой мысли мне стало дурно, к горлу подступил ком. Свернувшийся под ложечкой страх, медленно перерастающий в настоящий ужас, сковал тело, затуманил разум. Я словно попала в кошмар, когда, как бы не пытался, ничего не можешь сделать. И в данном случае я не могла помочь ему, не могла спасти его. Я была беспомощна, зла и напугана.

К глазам подступили жгучие слезы, я чувствовала, что вот-вот разрыдаюсь и, возможно, закачу истерику.

«Из-за какого-то вампира? Ведь это так на тебя не похоже, Мелани», - прошептал тихий голос на задворках сознания. Возможно, таким образом я пыталась успокоить саму себя, защитить от предстоящей потери. Что ж, хреновый и совсем не действенный способ.

Не знаю, на что я рассчитывала, на какое чудо надеялась, но я все продолжала и продолжала трясти его за плечи, без конца повторяя:

- Хиро… Хиро… Хиро…

В какой-то момент из-за моих безуспешных попыток привести его в чувство азиат начал заваливаться на бок. Я попыталась подхватить его, но вместо этого под тяжестью его веса повалилась на землю вместе с ним. Падение нельзя было назвать удачным – я ударилась лицом об один из камней, щеку прожгло жгучей болью. Видимо, такая у меня карма. Честно, я чуть не засмеялась – плохой признак.

В какой-то момент во мне что-то изменилось, словно щелкнули выключателем. Я была не готова сдаться и смотреть, как он умирает, оставаясь бесполезной, не готова отпустить его, так и не узнав. В голове всплыл день моего рождения, когда Хиро устроил для меня сюрприз: мы пили вино на крыше, танцевали, проговорили всю ночь, лежа под звездами… У нас должен быть шанс, разве нет? Но какую помощь можно оказать вампиру здесь, в пещере?

Кожу продолжало саднить. Дотронувшись до щеки, я ощутила что-то теплое и отняла руку – на пальцах была кровь. Во мне зародилась надежда, я знала, что нужно делать. И почему я так туго соображаю?! Ведь промедление может стоить ему жизни…

С трудом приняв горизонтальное положение, я села на корточки и попыталась собраться с духом. Меня кусали раньше и не раз, но я никогда не делилась кровью по собственной воле.

Сделав судорожных вдох, я трясущимися пальцами провела по губам Хироко, размазывая по ним кровь. И стала ждать. Секунда, две, три – никогда еще время не тянулось столь мучительно медленно. Я уже готова была впасть в отчаяние, как вдруг азиат зашевелился, подавая первые признаки жизни. Его еще можно спасти!

Не было времени думать, не было времени сомневаться. Либо я сделаю это, либо нет. Приподняв Накамуру за голову, я поднесла запястье к его губам и охрипшим, не своим голосом сказала:

- Пей.

Не знаю, слышал он меня или нет, но, судя по виду, вампир знал, что нужно делать. Он тихо зарычал, скалясь, готовясь к удару, - сработали инстинкты.

«А что, если он не сможет остановиться?», - где-то на задворках сознания мелькнула мысль, а затем острые, как бритва, клыки впились в запястье, с хрустом прокусывая кожу.

Резкая боль пронзила руку, я зашипела сквозь зубы, пытаясь как можно меньше двигаться. Собственные инстинкты вопили об опасности, приказывали бежать, но я силой воли заставляла себя оставаться на месте. В тусклом свете пещеры я видела, как по руке растекается алое пятно – Хиро высунул язык и принялся медленными, тщательными движениями слизывать кровь.

Я тяжело сглотнула и отвернулась, не в силах смотреть на это. С одной стороны меня тошнило от этого зрелища, а с другой – смущало. Интересное сочетание, ничего не скажешь.

Движения языка стали более уверенными и настойчивыми, к делу подключились зубы – Хироко снова укусил меня, и я, не сумев сдержаться, вскрикнула от неожиданности. Было больно, по-настоящему больно.

Сколько крови ему требовалось? Мне казалось, что я отдала уже вполне достаточно. Все. Хватит.

Я попыталась отстраниться, но вампир схватил меня за руку и удержал, пока не сильно, но вполне ощутимо. Меня начали одолевать первые волны паники, сердце застучало быстрее. Я несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь оставаться спокойной.

- Хиро? – позвала я и попробовала мягко разжать его пальцы, осторожно, без резких движений. Он никак не отреагировал, словно даже не услышал меня. – Накамура!

Хироко с мерзким звуком сосал и сосал кровь, вытягивая из меня жизнь. В какой-то момент стало ужасно холодно. Перед глазами заплясали черные пятна, я чувствовала, что слабею, в то время как Хиро набирался сил. С каждой потерянной каплей крови таяли все мои благие намерения. Зачем я решила помочь ему? Зачем? И все же где-то в глубине души я знала, что просто не могла бы сидеть и смотреть, как он умирает. Это было не в моих правилах.

Из последних сил я начала отбиваться, забыв о всякой осторожности, пытаясь вырваться любыми способами, но это, казалось, только разозлило его. Зарычав, Накамура резко поднялся и вжал меня в стену, вырвав из моих губ стон. Зажав обе мои руки в своих, он сел на меня, полностью обездвиживая. Я задрожала всем телом, то ли от холода, то ли от страха, а возможно, от всего сразу. Единственный плюс в том, что на это время он оторвался от меня и перестал пить кровь. И я решила попробовать. Снова. У меня всего один шанс.

- Хиро, - голос походил на писк маленькой испуганной девочки, такой я себя сейчас и чувствовала. - Хиро, пожалуйста.

Он приблизил свое лицо к моей шее и втянул носом воздух, издав едва слышный стон удовольствия. Затем прошелся губами по коже, попробовал языком на вкус, оставляя влажную дорожку.

- Это я! – полузадушено крикнула я, задыхаясь от испуга. – Хватит, перестань! Накамура!

Хватка слегка ослабла, он отстранился и посмотрел на меня невидящими, затуманенными глазами. Пару секунд он пытался сосредоточиться, сфокусировать свой взгляд на мне, а затем на его лице, казалось, мелькнула тень узнавания.

- Мелани? – неуверенно, почти испуганно спросил он.

Я хотела рассмеяться от облегчения, но не смогла даже улыбнуться. Внезапно лицо Хироко передо мной стало расплываться, пещера закружилась. Я почувствовала, что падаю, а затем проваливаюсь в темноту.

Глава 12

Не знаю, сколько времени прошло прежде, чем я начала медленно приходить в себя. Несколько минут или, быть может, часов? Почему-то в данной ситуации это казалось важным, но я не торопилась открывать глаза и спрашивать. Напротив, я старалась оставаться неподвижной, прислушиваясь к собственным ощущениям. Во-первых, я лежала на жесткой земле, в то время как моя голова покоилась на чем-то мягком – осмелюсь сделать предположение, что это была нога Накамуры. Во-вторых, у меня ужасно, просто адски болела левая рука. Теперь не пострелять мне в монстров. Надо взять на заметку, если в следующий раз вдруг снова решу поделиться кровью. В-третьих, температура в пещере значительно опустилась – еще немного и у меня начнут стучать зубы. Может быть, я очнулась именно из-за этого?

Над головой раздалось приглушенное дыхание. Хиро нежно дотронулся до моей щеки и убрал упавшие на лицо волосы.

- Мелани? – осторожно, как-то неуверенно позвал он.

Я распахнула глаза и, моргнув, увидела перед собой бледное лицо с аккуратными тонкими чертами, красивые полные губы и обеспокоенные черные глаза. И все бы хорошо, если бы не темное пятно в уголке рта – моя кровь. Внутренне содрогнувшись, первые полминуты я боролась с желанием завопить и броситься бежать. Возможно, я бы так и сделала, если бы не чувствовала себя такой слабой и не опасалась за последствия. Наконец, совладав с эмоциями, я сглотнула и спросила:

- Сколько я была без сознания?

Все это время Накамура неотрывно наблюдал за моим лицом и, казалось, заметил произошедшие во мне перемены. Тяжело вздохнув, он вытер тыльной стороной ладони губы и покачал головой.

- Не знаю, может быть, час. Я беспокоился за тебя и не особо следил за временем.

Ничего не ответив, я попробовала сесть – в глазах потемнело, но через секунду-другую зрение восстановилось, и картинка прояснилась. По крайней мере, меня не затошнило, хоть какой-то плюс!

- Прости меня, - сказал Хироко. Мы сидели рядом, едва ли не касаясь друг друга плечами, и я не могла видеть его лица. Но сколько было сожаления в его голосе, сколько раскаяния в двух простых словах. – Я не хотел.

- Я знаю, - я замолчала, ничего больше не добавив.

Хоть я и знала, что он действительно не хотел навредить мне, что он просто не мог контролировать себя, в душе разлилось неприятное, едкое чувство. Обида? Злость? Возможно.

Казалось, в пещере стало еще холоднее. Обняв себя за плечи, я осторожно отодвинулась от азиата, кожа которого была не намного теплее. Видимо, он неправильно истолковал мое поведение, потому что внезапно повернулся и выпалил:

- Мне жаль, что так случилось. Правда. Но, знаешь, я не просил тебя этого делать.

На несколько секунд я буквально выпала и, не зная, что сказать, только пораженно открывала и закрывала рот. Честно, я не ожидала, что разговор примет такой оборот.

- Это твой ненавязчивый способ сказать мне «спасибо»?

Хм, кажется, где-то это я уже слышала.

- Можешь считать, что да, - вампир неопределенно пожал плечами. Его рубашка была насквозь пропитана кровью, но он больше не морщился при каждом движении – видимо, ему стало лучше. В этот момент я осознала, что напряжение, сковавшее меня все это время, чуть отступило. Ему действительно лучше. Он будет жить.

Между нами повисло напряжение, возникла некоторая неловкость. Черт, только этого еще не хватало.

- Я не… - вдруг начал Хиро, но я жестом остановило его, решив прояснить все сразу.

- Послушай, ты не должен извиняться, - я не могла поверить в то, что говорю это. Видимо, Накамура тоже, потому что он пораженно замер, ожидая объяснений. – Ты вампир, и я знала, на что иду, когда позволила тебе укусить себя, - при этих словах азиат недоверчиво приподнял брови, и я поспешила исправиться. – Ладно, ладно, я не думала о последствиях. Но я не могла просто сидеть и смотреть, как ты умираешь, зная, что могу спасти тебя. По крайней мере, ты остановился, я жива. Так что все закончилось не так уж плохо.

Повисло молчание. Лицо Накамуры оставалось спокойным и ничего не выражало, но я чувствовала, как внутри него происходят мыслительные процессы, как он пытается осмыслить и принять мои слова.

- Тебе нужно перевязать руку, - наконец сказал он, кивая на мое раненное запястье, на котором расцвело засохшее темно-красное пятно, и начал снимать рубашку. От неожиданности я подавилась и чуть не начала кашлять, наблюдая за тем, как Хиро ловко расстегивает пуговицы. В появившемся вырезе показался небольшой участок бледной кожи, а затем открылся вид на голый живот. Какого черта?!

Окончательно стянув рубашку, он без усилий разорвал ее на несколько широких полосок ткани.

- Ее все равно не спасти, - непринужденно добавил вампир, сделав вид, что не заметил моей бурной реакции. Ну отлично!

Взяв меня за руку, он начал осторожными, бережными движениями перевязывать мое запястье – пальцы, как ни странно, оказались теплыми. Может быть, дело было в моей крови? Потому что лично я уже начала мелко дрожать от холода и значительная кровопотеря лучше не делала.

Хиро склонился над моей раной, завязывая тугой узел, отчего я невольно поморщилась. Внезапно пришло осознание, как близко от меня он находится. Слишком близко.

- Ну, вот и все, - Хиро сделал последний узел и выпрямился, но не спешил отодвигаться от меня. – Ты вся дрожишь, – заметил он, держа меня за руку. Я бы попыталась возразить, но в данной ситуации это было бессмысленно – собственное тело тут же выдало бы меня с потрохами. Как-то глупо будет умереть от холода после всего, что мы пережили.

- Я могу согреть тебя.

- Что? – я замерла, уверенная, что ослышалась; голос показался мне чужим. – Что ты сказал?

- Серьезно, я ведь только что поел. К тому же ты не забыла, что когда-то я был колдуном? – он хитро посмотрел на меня, находясь все еще слишком близко; губы тронула очаровательная невинная улыбка. Перед глазами вдруг возникла картинка, как я прижимаюсь к его теплому телу, и я резко покачала головой, прогоняя нелепое видение. Да что со мной такое?!

- Колдун? – переспросила я, стуча зубами от холода. – Это у тебя такое оправдание на все случаи жизни?

«Он только что чуть не убил тебя! Чуть не убил!», - в панике думала я, пытаясь придать мыслям другое направление. Атмосфера в пещере явно не настраивала на романтический лад, но меня ж черт кто поймет.

Не успела я опомниться, как Хиро схватил меня в охапку и усадил на колени, прижав к себе. По пещере прокатился мой позорный девчачий писк. От неожиданности я начала дергаться, попыталась вырваться, но как-то очень слабо.

- Мел, успокойся. Я не буду к тебе приставать, - сказал Хиро, пытаясь скрыть, как мне показалось, смех. – Слово самурая.

Шею обдало его горячим дыханием. Я тяжело сглотнула, но все же заставила себя расслабиться и перестать ерзать.

- А, ну раз самурая… - недовольно пробурчала я, пытаясь скрыть смущение и чувствуя, как предательски краснеют щеки. Этого еще не хватало!

- Ты так и не ответил, как и, самое главное, для чего связался с этими чертовыми вампирами, - сказала я, пытаясь отвлечься, заполнить неловкость разговорами.

- Наверное, потому что вырубился? – не без издевки заметил Накамура; голос раздался где-то над моей головой, дыхание защекотало макушку.

- Хиро, они держат людей, как скот! Не думай, что сможешь так просто уйти от ответа.

Волна гнева смыла всякое смущение. Если честно, я очень боялась узнать, что он взялся за старое. Говорят, люди не меняются, не думаю, что вампиры являются исключением. Напротив, они еще хуже.

На секунду руки, обнимавшие меня, напряглись, а затем расслабились, послышался тяжелый вздох.

- Антон, глава местного клана, сошел с ума, нарушил все правила. Это зашло слишком далеко, и кто-то должен был его остановить.

- И это решили сделать вы с Такеши? – спросила я, даже не пытаясь скрыть рвущийся наружу скептицизм. Я ощутила, как в меня медленно вливается тепло, исходящее от его тела, и наконец-то смогла расслабиться. Что это, магия? Не уверена, что хочу знать.

- Нам с братом обещали полную неприкосновенность, если мы останемся в Кенвуде.

- Кто? – я уже перестала дрожать и меня, кажется, начало клонить в сон. Это хорошо или плохо?

- Охотники, - ответил азиат, и я почувствовала, как он попытался пожать плечами, но в таком положении это было затруднительно. – Мы похищали вампиров, выпытывали у них информацию, пустили слух, что в городе появилась другая стая. Антон был на взводе, делал ошибки, а потом… Вампиры снова стали пропадать. Но уже не по нашей вине. Что-то появилось в городе, какая-то сила. Я чувствовал ее несколько раз, пытался выследить, но ничего не нашел. Она была слишком близко и, знаешь, Мел, - он на мгновение замолчал, а затем продолжил, но уже гораздо тише, - я еще никогда такого не видел.

Если бы я не знала Хироко, то сказала бы, что он напуган. Чертовски напуган. В памяти всплыл Томас и его слова о новой силе, появившейся в Кенвуде. Что бы это все могло значить? Я не имела представления, но явно ничего хорошего. Возможно, все мы были в опасности куда большей, чем шайка обезумивших вампиров. Надеюсь, что это не так.

- Ну как, согрелась? – спросил Хиро, растирая мои плечи, словно пытаясь прогнать остатки холода.

- Да, - удивленно согласилась. Я и в правду согрелась, даже зубы перестали стучать. Но это не отменяло моего смущения по поводу всей ситуации.

Хиро довольно хмыкнул за моей спиной, так, как будто знал что-то, что было неизвестно мне. Я вдруг особенно остро ощутила его тело, находящееся подо мной, его руки, прижимающие меня к себе…

Снова повисло неловкое молчание. Казалось, в этой тишине можно было услышать, как громко стучит мое сердце. Хотя почему казалось, Накамура с его вампирским слухом наверняка действительно мог его услышать. О боже…

- Хиро? – позвала я, снова преодолевая дурацкое смущение. Хотя какой у меня был выбор?

- Да? – его голос прозвучал как-то странно, возможно, не одна я это чувствовала. Просто вдруг наступает мгновение, когда вы оба осознаете, что происходит нечто, чего раньше не было.

- Ты никогда не рассказывал о своей жизни, а мне бы хотелось больше знать о тебе. Если… - я замолчала, не в силах сказать вслух то, что думала.

- А ты никогда и не спрашивала.

- То есть мне просто нужно было спросить, и ты бы рассказал мне все, что я захотела бы?

Можете назвать меня скептиком, но что-то не верилось мне в это.

- Поверь, это длинная история. И не самая веселая, - немного подумав, добавил он. В голос закрылось что-то, ранее мне не знакомое. Уязвимость?

-У нас впереди много времени. Целая ночь.

«Если раньше нас не найдет шайка Антона», - мысленно добавила я, внутренне содрогнувшись.

- И что же ты хочешь знать? – казалось, он не верил, что это действительно может быть мне интересно. Зря. Я просто сгорала от желания узнать о нем хоть что-нибудь, приподнять завесу тайны.

- Где ты родился, кто были твои родители, - я пожала плечами, - и прочие факты твоей биографии.

Послышался мученический вздох. Впрочем, я не поверила ему ни на йоту.

- Ты не забыла, что я тут вообще-то раненый? – притворно возмутился Хиро, в отчет на что я легонько ткнула его локтем в бок и он удивленно ойкнул.

- Ладно, ладно, сама напросилась, - наконец сдался вампир. – Только ты тоже должна будешь ответить на несколько моих вопросов. Идет?

- Договорились, - ляпнула я, даже не подумав. Да и что такого он мог спросить?

Я закрыла глаза и приготовилась слушать, купаясь в тепле его крепких рук.

***

Я закрыла глаза и приготовилась слушать, купаясь в тепле его крепких рук.

- Я родился зимой 1736 года в провинциальном городке возле Токийского залива, - начал Хиро, и я замерла, вся превратившись вслух. От звуков его голоса, казалось, охватившее меня смущение мигом развеялось - мной овладел интерес. - Отец был военным, а мать - вела хозяйство и занималась моим воспитанием. Через два года на свет появился мой младший брат, Такеши. Как и полагалось, рожденные в семье военных, в будущем мы оба должны были стать самураями. С этого и началось наше непростое детство: чтобы развить терпение и выносливость, нас заставляли браться за любую тяжелую работу, ходить босиком зимой, отказываться от пищи. Чтобы выработать отвагу и мужество, нас заставляли посещать публичные казни, осматривать отрубленные головы преступников, проводить ночи без сна на кладбище... В общем в нас формировали идеал воина, основанного на буддийском безразличии к смерти, страху, боли и, самое главное, верности своему феодалу.

Я внутренне содрогнулась, походу рассказа перед моими глазами то и дело мелькали картинки: на глазах у двух маленьких детей казнят преступников, теперь они совсем одни ночью на кладбище...

- По мере обучения у моего братца стали проявляться невероятные способности во владении мечом. В то время как я оставался к учебе безразличным, постоянно отлынивал и сбегал, за что вдвойне подвергался наказаниям. Это были ужасные годы. Но потом все изменилось... Я встретил Нацуми Сато, мою первую любовь. Когда она улыбалась, казалось, солнце светило ярче и теплее. Иногда, закрывая глаза, я до сих пор вижу перед собой ее лицо...

Ничего не в силах с собой поделать, я напряглась, в груди что-то неприятно кольнуло. Впрочем, Хиро, казалось, ничего не заметил, продолжая:

- Мы проводили вместе много времени. По ночам спускались к речке, где могли разговаривать до самого утра, мечтать и строить планы на будущее. Затем я провожал ее домой и, если везло, получал целомудренный поцелуй в щеку, - по его голосу я поняла, что он улыбается, и почувствовала, что вдруг начинаю злиться. Ревную? Возможно. - Через несколько лет я наконец стал похож на воина и начал делать успехи, воспитав в себе храбрость, терпение и другие необходимые для самурая качества. Все гордились мной, но... в душе я до сих пор считал, что слепое служение кому бы то ни было, готовность отдать за него свою жизнь - бессмысленны. Все это было ради Нацуми. Ради нее я был готов добиться успеха, сделать карьеру. Но ее родители были против нашего союза, они считали меня бесперспективным неудачником и отправили дочь в другой город, где она должна была выучиться на актрису театра Но.

Ко всему прочему в это время погиб мой отец, отдав жизнь за своего господина. Я был подавлен, разочарован в жизни и с большим трудом окончил учебу, - Хироко на некоторое время замолчал, видимо, заново переживая давнюю потерю. Честно, я была растеряна и, не зная, что сказать, сохраняла молчание, давая ему время прийти в себя.

- Дальше мне тоже не везло, - продолжил вампир, снова начав растирать мои плечи, казалось, он делал это неосознанно. - Первого моего господина убили и, как истинный самурай, я должен был последовать за ним, но... Я сделал выбор в пользу жизни, чем обрек себя на позор, и стал ранином. Тогда-то во мне впервые и открылись... необычные способности. Я понял, что способен на большее, чем обычный человек. В то время люди особенно боялись магии и старались обходить колдунов стороной, впрочем, не без оснований. Я познакомился с бандой местных магов, они занимались тем, что грабили соседние города и... вступил в их ряды.

Я пораженно замерла, не веря своим ушам.

- Ты был... колдуном-разбойником? - с сомнением выпалила я, не сумев удержаться.

- Да, - неуверенно согласился Хиро, и я почувствовала, как он за моей спиной кивнул. - На этом наши пути с братом разошлись, он стал самураем, мастером меча, и не мог позволить себе путаться с вором. Награбив достаточно денег в других городах, мы с Акайо - предводителем банды - вернулись домой, а там... я снова встретил Нацуми. Она все-таки стала актрисой, добилась успеха, но стоило нам увидеть друг друга, как давно забытые чувства вспыхнули с новой силой - мы стали встречаться тайно. Ей было плевать на мое положение, она готова была бросить все и быть со мной. И тогда я сделал ей предложение.

На какое-то мгновение, казалось, я перестала дышать. Не знаю, чего я ожидала услышать, когда попросила рассказать его о своей жизни, но точно не этого.

- И? - спросила я, когда Накамура так и не продолжил.

- Конечно, она согласилась. Я пообещал ей бросить воровство, магию и увезти ее оттуда, далеко-далеко. Но сначала - последнее дело, Акайо не хотел так просто отпускать меня, да и нам нужны были деньги на поездку. В общем, в город приехала богатая англичанка, сорившая деньгами направо и налево. Слухи о ее красоте быстро распространились по всей Японии: длинные белокурые волосы, манящие серо-голубые глаза, стройная изящная фигурка и невероятно бледная кожа. Грациозная, манерная, истинная аристократка...

С каждым словом в моей голове все ярче и ярче складывался образ и, когда азиат продолжил, я уже знала, какое имя он назовет.

- Аннабелль Герво. Под покровом темноты мы пробрались в ее дом, чтобы обокрасть ее, казалось бы, ничего сложного, но... Аннабелль устроила настоящую кровавую резню. Несмотря на всю нашу магию, мы не были готовы к этому, не знали, что такие монстры существуют. Для моих братьев-колдунов эта ночь стала последней, а для меня... последней в образе человека. Я не знаю, что вампиршу тогда привлекло во мне, но она заинтересовалась мной и обратила в себе подобного. Белль научила меня охотиться, заметать следы, прятаться. Одним словом - выживать. Чем больше я узнавал ее, тем больше испытывал отвращение - она была жестока и хладнокровна, беспощадна и мстительна...

Я содрогнулась, вспомнив, как вампирша мучила меня и мою сестру: еще никто не вызывал у меня такого отвращения с первой секунды знакомства. Успокаивала лишь мысль о том, что этой суке не удалось выжить после взрыве в пещере.

- Помню, она даже долгое время пыталась соблазнить меня, но... мое сердце уже было занято. Подобный отказ стал настоящим вызовом для самоуверенной англичанки, - тут в интонацию Хиро впервые закрылись ядовитые, неприятные нотки. - Через месяц, совладав с голодом, уверенный, что не причиню Нацуми вреда, я нашел ее и открыл правду. Она была в ужасе: назвала меня демоном, порождением зла, и вышвырнула за дверь, сказав, что не в силах смириться с моей новой сущностью. Я был в отчаянии и пошел туда, где мне не отказали бы - к Аннабелль. Помню, как она открыто злорадствовала, причитала, что предупреждала меня, но... я по-прежнему оставался холоден к ней.

Через две недели всю Японию сотрясла ужасная новость об исчезновении известной актрисы Нацуми Сато, - тут голос вампира дрогнул, он с силой сжал мои плечи, и я с трудом подавила готовый сорваться с губ стон. - После нескольких месяцев безрезультатных поисков она стала числиться мертвой.

Он снова замолчал, продолжая до боли стискивать мои плечи, казалось, замкнувшись в себе. Не зная, как поддержать его, как выразить то, что чувствовала, я ласково положила свои руки поверх его ладоней.

- Мне жаль, - прошептала я, понимая, как глупо звучат мои слова.

- Я тоже искал ее, - после затянувшейся паузы отстраненно заговорил Накамура, когда казалось, что он уже не станет продолжать, - никак не мог успокоиться, сходил с ума, а затем решил сбежать от Аннабелль и отправиться в Европу. Но перед этим успел обратить братца в вампира, глупо надеясь, что он последует за мной, - губы азиата скривила неприятная, горькая усмешка, - но он, конечно же, возненавидел меня, ведь я лишил его всего...

В одиночку я начал много путешествовать, но нигде не задерживался надолго. На моем пути встречалось много людей, вампиров и других созданий ночи, имена и лица которых не остались в моей памяти, - Хиро на секунду замялся, впервые за весь рассказ обратившись прямо ко мне. - Мне продолжать?

- Да, - хрипло сказала я, чересчур часто закивав головой, боясь разрушить атмосферу. Перед моим внутренним взором продолжали картинка за картинкой проноситься события его жизни.

- В 1816 году я, наконец, обосновался во Флоренции - этот город, как и вся Италия, покорил меня своим очарованием и красотой. Скопив за время странствий немаленькое состояние, я открыл собственный ресторан. Дело процветало и мои доходы росли одновременно с положением в обществе. Вскоре я стал уважаемым человеком, к мнению которого прислушивались самые влиятельные люди Италии, без моего присутствия не обходился ни один прием. На одном из таких приемов, в доме Боргезе, я познакомился со служанкой Габриэллой Кованни - темные волосы, пронзительный взгляд, она покорила меня своей вспыльчивостью и очарованием. Между нами, - тут он снова запнулся, волосы на моей макушке шевелило его горячее дыхание, - гм, вспыхнула страсть. Габи впервые пробудила во мне чувства после смерти Нацуми, о которой я старался не вспоминать. Пусть наши отношения и были мимолетными, но они вернули меня к жизни. В последствие мы стали хорошими друзьями, в 1818 я помог ей и ее сыну бежать и из страны.

А в 1912 я вновь вернулся в Японию. Там, в небольшом японском городе Нарита, я познакомился с ужасным тысячелетним вампиром по имени Джуд Линч, - при упоминании этого имени во мне вспыхнула какая-то вспышка узнавания, казалось, я уже где-то слышала его, но никак не могла вспомнить где. - Ему едва ли были известны такие качества как сострадание или милосердие, он всегда был один. Порой, у меня даже создавалось впечатление, что он и вовсе никогда не был человеком. Мы открыто соперничали друг с другом, но вскоре вражда утихла и мы стали...друзьями? Даже не знаю, вряд ли Дужда можно так назвать. У него нет друзей, только враги. В любом случае мы с ним хорошо понимали друг друга и... проводили вместе много времени, - азиат произнес это как-то странно, в воздухе повис вопрос и, тяжело вздохнув, он поспешил объяснить: - Убивали людей направо и налево, развратничали, грабили, пугали горожан, злоупотребляли алкоголем... В общем наслаждались всеми прелестями вампирской жизни. Это было темное время, полное боли, страданий и... веселья. Я мало что помню из тех дней, но и это предпочел бы забыть. Линч помог мне найти брата, и нас стало трое - неразлучное трио. Ну, или так мне казалось. На самом же деле Такеши сразу невзлюбил вампира, они постоянно ссорились, грозились перегрызть друг другу глотки. Не знаю, по этой или по какой-то другой причине, но вскоре Джуд исчез, мы больше не видели его.

Во время моего отсутствия в Японии Такеши, по его словам, почти сразу после обращения присоединился к Аннабелль. Ведь я тогда бросил его, не объяснил что к чему, ничему не научил... За это время он успел неплохо продвинуться в иерархии клана, завести союзников, вампиры начали ему доверять и... он случайно сумел кое-что узнать. О смерти Нацуми.

Еще до того, как Хиро начал, я уже знала, что он скажет.

- Аннабелль убила ее. Я был вне себя от гнева и вместе с братом начал поиски вампирши - к тому времени их клан покинул Японию. В 20 годы ее поиски привели меня в Германию, только-только отошедшую от ужасов Первой Мировой войны. Там я встретил Гретту Штольц - учительницу музыки в младших классах. Между нами никогда не было любви, но она помогла мне не потерять те остатки человечности, которые во мне остались, ведь все мое естество заняли лишь мысли о месте. Я некоторое время помогал Гретте, она находилась в тяжелом положении, а затем наконец... Такеши нашел Аннабелль. Я бросил девушку без раздумий - ушел, ничего не сказав, и лишь потом узнал, что через пару месяцев она умерла в больнице от болезни. Впрочем, в тот момент меня это не сильно волновало - я сделал все, чтобы Аннабелль приняла нас, - в голосе Хиро появилась жесткость, зазвучали стальные нотки. - Не хочу даже вспоминать и рассказывать тебе, что именно мне пришлось для этого сделать, но благодаря моим стараниям Белль приняла нас с распростертыми объятиями. Как часто, отдыхая в своей комнате, находясь так близко к ней, я представлял, как сверну вампирше шею... Но к тому времени она стала слишком сильна, клан значительно вырос. И тогда мы с братом придумали план, на воплощение которого должны были уйти долгие-долгие годы. Я хотел, чтобы все, что принадлежало ей, стало моим, хотел оставить ее ни с чем, чтобы она увидела, как рушится то, что она создавала так много лет, и только потом она должна была умереть долгой мучительной смертью.

"Разве можно ненавидеть кого-то так сильно, да еще спустя столько времени?" - внезапно подумала я. На секунду представив, чтобы сделала, случилось что-то с Менди, я поняла, что да. Я бы растоптала того, кто причинил ей боль.

- Мы начинали с самых низов, сделали многое, чтобы влиться в местный, гм, коллектив... А после ведьмы узнали про твою сестру Менди, - при этих словах я, ничего не в силах с собой поделать, ощутимо напряглась, забыв, что все еще нахожусь в его объятьях, - узнали, что появится сила, которая сделает нас сильнее и поможет наконец-то убить Аннабелль. Это был наш шанс, а потом... я встретил тебя. Что было дальше - ты знаешь.

Хиро так резко прервал рассказ, что я не сразу поняла, что случилось: голова кружилась от такого количества информации. Хотя возможно, это было последствием моей недавней кровопотери - стоило лишь подумать об этом, как запястье обожгло острой болью. Видимо, я как-то выдала себя, потому что азиат неожиданно спросил:

- Что такое?

Я лишь отрицательно качнула головой, мысли продолжали крутиться вокруг рассказа вампира, в сознании засела фраза: "...она помогла мне не потерять остатки человечности..."

- Хм, - с сомнением промычал Накамура, видимо, ни на йоту мне не поверив. - Наверно, не стоило рассказывать тебе все этого...

Он говорил небрежно, с деланным безразличием, но я чувствовала, что Хиро ждет от меня какой-то реакции. Чувствовала, что должна что-то сказать, но не могла вымолвить и слова - казалось, стоит мне открыть рот, как с моих губ сорвется мучивший меня вопрос.

- Спасибо, я уже согрелась, - хрипло поблагодарила я, пытаясь встать. Не знаю, что выдало охвативших меня чувств, возможно, голос, но азиат понял, что что-то не так и явно не собирался меня отпускать.

- В чем дело? - с подозрением спросил он; руки крепче обвились вокруг талии, удерживая меня на месте. В груди разлилось едкое, неприятное чувство - еще немного и я, честное слово, буду готова начать вырываться. Как бы бесполезно это ни было.

- Твое молчание начинает действовать мне на нервы, - наконец сказал Накамура, так и не дождавшись ответа.

- Отпусти меня, Хиро, - холодно попросила я, не прекращая попыток расцепить его ладони. Впрочем, все было безуспешно.

- Нет, - вампир пытался говорить спокойно, но было слышно, что он начинает злиться. - В чем дело, Мел?

Ладно, сам напросился.

- Я - это тоже один из способов не дать забыть тебе, кто ты? - выпалила я, и Хиро замер, видимо, жалея о том, что вовремя не отпустил меня. На какое-то мгновение мне стало стыдно из-за того, что после всего услышанного, меня волнует именно это. Но каждая секунда его затянувшегося молчания смыла собой весь стыд - меня охватили злость и смущение. Внезапно пришло осознание, что я не хочу слышать ответа на свой вопрос.

- Не надо, не отвечай, - поспешно сказала я; меня жгли обида и разочарование. - Забудь, что я сказала.

Хватка рук на моей талии ослабла, я уже почти встала, когда Хиро неожиданно прошептал:

- Я знаю, что сейчас ты слаба, и собираюсь нагло воспользоваться этим.

Не успела я опомниться, как вампир резко потянул меня назад, разворачивая к себе. С губ сорвался тихий писк, который тут же утонул в поцелуе. Накамура с силой прижал меня к себе, руки нежно прошлись по моему телу, изучая, дразня. Какой-то миг я понимала, что нужно остановить его, оттолкнуть, но эта мысль тут же утонула в обжигающем прикосновении его губ. Промычав что-то неразборчивое, я запустила руки в его волосы и, не в силах больше сдерживаться, ответила на поцелуй. Казалось, я потеряла голову, забыв буквально обо всем, - ничего в мире сейчас не имело значения, кроме мужчины, держащего меня в объятиях. Оторвавшись от моего рта, Хиро принялся прокладывать влажную дорожку на моей шее, и я тихо застонала. Не знаю, чем бы все это кончилось, если бы сзади внезапно не раздался чей-то хриплый кашель.

- Не хотел вам мешать, голубки, но было бы неплохо, если бы кто-нибудь мне помог.

Мы с Хироко, вздрогнув, отскочили друг от друга, как ужаленные, и обернулись. В слабом свете луны, сочившимся сквозь отверстие пещеры, стоял Такеши, растрепанный, побитый, весь в синяках и ссадинах. С трудом держась на ногах, он, пошатываясь, медленно побрел к нам. Азиат тут же вскочил на ноги и, забыв обо мне, поспешил на помощь к брату. Я тоже встала - от резкой смены положения закружилась голова, и мне пришлось ухватиться за стенку.

Накамура с чувством обнял брата, в глазах читалась явное облегчение, на губах - улыбка. При столь бурном приветствии Такеши поморщился, но ответил вампиру такой же счастливой улыбкой. Мои щеки все еще заливала краска, и я не торопилась подходить к ним, ожидая, когда уймется сердцебиение. Впрочем, они наверняка и так все слышали. Черт.

- Диего? - донесся до меня спокойный голос азиата.

- Мертв, - ответил Такеши, пожимая плечами.

Мертв. Слова медленно доходили до моего сознания. Он мертв. Я чуть не осела на землю от облегчения, чувствуя, что все страшное позади и нам больше ничего не угрожает. Что же можно сказать обо мне, если смерть человека - ну или не совсем человека - вызывает во мне подобные чувства?

Тряхнув головой, я вздохнула и, наконец, двинулась к братьям. Вблизи Такеши выглядел значительно хуже - на шее следы зубов, в одном месте не хватает целого куска плоти, лицо исцарапано и залито кровью, рубашка изодрана и вся в грязи.

- Рада, что ты жив, - искренне сказала я, протягивая ему руку. Вампир серьезно кивнул, отвечая на мое рукопожатие, и ухмыльнулся. Никто не погиб. Мы все были живы.

Глава 13

Первые лучи солнца начали пробиваться из-за горизонта, освещая вход в пещеру. Я никогда раньше не видела, что происходит с вампирами днем, и сейчас, обернувшись, несколько секунд тупо наблюдала за младшим Накамурой. Вздрогнув всем телом, он резко осел на пол, приваливаясь к стене, - неестественно бледный, с закрытыми глазами. Если бы его грудь не продолжала едва заметно подниматься и опускаться, то я бы подумала, что он умер. Странно. Мне всегда казалось, что с наступлением дня жизнь в прямом смысле слова вытекает из вампиров – холодеет кожа, останавливается дыхание, исчезает сердцебиение. По крайней мере, так пишут в учебниках. Похоже, перед уходом из школы нам с преподавателями предстоит серьезный разговор о качестве образования.

- Мел?

Я резко обернулась на голос. Хиро стоял на границе света и тьмы, не решаясь подходить слишком близко к выходу, и протягивал мне руку. Полный сил, ни намека на то, что ему с трудом удается стоять на ногах при свете дня. Но я почему-то знала, что это так.

- Тебе пора.

Я молча кивнула, пройдясь по нему быстрым взглядом – азиат все еще был без рубашки. Встретившись с ним глазами, я вдруг густо покраснела и неуверенно приняла его руку.

- Ты запомнила все, что я тебе говорил? Запомнила, куда тебе нужно идти?

- Да, - хрипло ответила я, ощущая приятное тепло его кожи. Во мне боролись два противоречивых чувства: с одной стороны хотелось быстрее покинуть эту треклятую пещеру, а с другой – не хотелось оставлять братьев одних. Они спасли меня сегодня. Оба. В груди разлилось что-то светлое, наполняя меня благодарностью.

- Спасибо за то, что… помогли мне, - неожиданно сказала я. – Я перед вами в долгу.

На секунду вампир опешил, но, быстро совладав с собой, лишь отмахнулся.

- Ой, да брось, - он, поморщившись, указал на мое раненое запястье. – Считай, что мы квиты.

Что-то было такое в его черных глазах, заставившее мое сердце застучать быстрее. Я сглотнула, качая головой.

- Нет, серьезно. Я раскрыла вашу легенду, разрушила ваши планы. Хм, похоже, это уже входит у меня в привычку.

Азиат запрокинул голову и весело засмеялся. Это настолько удивило меня, что на секунду я застыла на месте – слишком непривычной и… человеческой была эта картина. Я ни разу не видела, чтоб он так смеялся.

- Ну, я когда-то похитил тебя и твою сестру, так что… - Хиро пожал плечами, в голосе все еще слышались остатки смеха, в глазах – сверкали искры, - не бери в голову.

Повисло неловкое молчание. Мне пора было уходить. Я знала это, но никак не могла заставить себя сдвинуться с места. Быстро обернувшись, я встревоженно посмотрела на Такеши и снова повернулась к Хиро.

- С вами точно все будет в порядке?

Вампир сощурился и подозрительно посмотрел на меня, слегка сжимая мою руку в своей.

- Неужели беспокоишься за нас? – он притворно фыркнул, но я видела, что ему были приятно мои слова, хоть Накамура и не хотел этого показывать. – Брось, Мел, мы же вампиры, что может случиться.

Я перевела многозначительный взгляд на его грудь, где совсем недавно красовалась огромная кровоточащая рана, а сейчас – лишь остатки засохшей крови.

- А как же шайка Антона? Я уверена, что они захотят мести.

Хиро вновь неопределенно пожал плечами, подталкивая меня к выходу.

- К вечеру мы оба полностью исцелимся, не думаю, что им удастся достать нас. Сейчас главное, чтобы ты нашла дорогу домой. Пока на улице день. Этой ночью я вряд ли смогу гарантировать твою безопасность…Ты точно все запомнила?

- Ага, - быстро закивала я, прокручивая в голове маршрут. По крайней мере, надеюсь, что действительно запомнила все правильно. В противном случае мне предстоят веселые брождения по зарослям.

- И еще, Мел… - серьезно начал он, заглядывая мне в глаза, чтобы убедиться, что я слышу его и понимаю. - Советую тебе переждать, может быть даже спрятаться. В любом случае не показывайся особо ночью. Будь осторожна.

- Х-хорошо, - выдохнула я, отпуская его руку и делая шаг назад. Похоже, мне действительно пора уходить.

- До свидания, Мелани, - сказал Накамура и, быстро сократив разделяющее нас расстояние, поцеловал меня в губы. Я даже не успела ничего понять, как он уже отодвинулся назад и теперь сверлил меня внимательным взглядом.

- До свидания, - прошептала я и, не оборачиваясь, быстрым шагом пересекла пещеру, оказываясь под палящими солнечными лучами. Там, где меня не мог уже достать ни один вампир.

Я шла долго. Казалось, диким лесам и полям, заросшим высокой травой, не будет конца. Солнце было уже высоко в небе и нещадно палило в спину, во рту пересохло, а одежда промокла от пота и прилипла к телу. Я начинала паниковать, то и дело на каждом повороте мысленно вспоминая маршрут - уже не ошиблась ли я где-нибудь? Может быть, невольно засмотрелась на оголенный торс Хиро и прослушала что-то? Господи, никогда нельзя слушать раздетых мужиков.

Вновь остановившись, я подняла руку над головой и сощурилась, еще раз внимательно оглядывая местность. Так где же я все-таки свернула не туда? Может, следует вернуться обратно в пещеру? Я всерьез начала обдумывать эту мысль, представляя свое позорное возвращение, и уже даже развернулась, как вдруг услышала какой-то шум. Машины. Это были машины! Я так резко рванула вперед, что чуть не споткнулась, - не знаю, откуда во мне вдруг появились силы, но, казалось, от счастья и облегчения я могу в любой момент оторваться от земли. Ускорившись, уже через несколько минут я выбежала на оживленную дорогу, по которой туда-сюда сновали автомобили. Покосившись на свою перебинтованную руку (кстати, той самой рубашкой Хиро) я спрятала ее за спину и подняла другую, ожидая, когда кто-нибудь остановится. Долго ждать не пришлось – передо мной, сигналя, затормозил черный мерседес. Недолго думая, я открыла дверцу и запрыгнула в авто. Я еду в Кенвуд. Я еду домой.

***

- Большое спасибо, - с чувством сказала я, неуклюже выбираясь из автомобиля. Сидящий за рулем парень весело подмигнул мне и, не успела я предложить ему хоть что-то взамен на помощь, надавил на педаль газа, вклиниваясь в бесконечный поток машин. «Странный тип», - подумала я и, вздохнув, обернулась. Конечно, с домом я сильно погорячилась, ведь он сгорел. Но увидев перед собой огромный двухэтажный особняк, я чуть не расплакалась от облегчения. Не верилось, что я покинула его вчера, казалось, прошло намного больше времени. Надеялась ли я еще хоть раз побывать здесь, надеялась ли увидеть свою семью? Я буквально приросла к месту, слезы застилали глаза, и я часто-часто заморгала, чтобы не разреветься как девчонка. Какое-то мгновение я просто стояла перед калиткой, не решаясь войти; взгляд сам собой прошелся по хорошо знакомой подъездной дорожке, клумбам с диковинными цветами и большой веранде с мягкими креслами и столиками, за которыми мы с друзьями провели ни один летний вечер. Сглотнув вставший в горле ком, я быстро пересекла двор и, поднявшись на крыльцо, решительно постучала. Минута, две, три, казалось, время тянулось мучительно медленно, но вот по ту сторону послышались шаги, а затем дверь распахнулась. На пороге, растрепанный, сонный, в мятой домашней одежде, появился Джер. На секунду при виде меня голубые глаза друга округлились от удивления, а затем он нахмурился.

- Какого черта ты не в постели в такую рань?

***

Прикрыв глаза, Менди подалась вперед, остановив руки в нескольких дюймах от моего раненого запястья. Сестра нахмурилась, явно пытаясь сосредоточиться, на лбу выступили бисеринки пота. Мгновение – и из ее ладоней, рассеиваясь, пролился мягкий золотистый свет. Прямо на моих глазах кожа начала затягиваться – я смотрела на это чудо, словно завороженная, чувствуя, как меня окутывают тепло и спокойствие, дарованные силой Мен. Еще несколько секунд и единственным напоминанием о том, что случилось, служили лишь оставшиеся на руке следы грязи и засохшей крови. Похоже, мне не помешал бы горячий душ – для ванны я слишком измотана, того и гляди, отрублюсь прямо в воде.

- Знаешь, кажется, я никогда не смогу к этому привыкнуть, - сказала я, откидываясь назад на подушки. Последние полчаса с того момента, как вернулась, я не переставала наслаждаться всеми благами цивилизации – мягкость кресел, тихо гудящий кондиционер, наполняющий комнату прохладой, в конце концов, чистая питьевая вода.

- Без проблем, - судорожно выдохнув, Менди обессилено опустилась на пол у моих ног и попыталась улыбнуться. Не обращая внимания на возмущенный взгляд, я потянулась и взъерошила волосы на ее голове. Впрочем, уворачиваться она не стала, а лишь теснее прижалась ко мне. Боже, как же я соскучилась по ней!

Близость родных, осознание того, что я в безопасности, не могли благотворно не сказаться на моих воспаленных нервах. Наконец-то можно позволить себе расслабиться, хотя бы сегодня… Если бы не одно «но».

- Это все, конечно, замечательно, - начал Джереми, стирая и без того блеклую ответную улыбку на моих губах, - но давай все проясним еще раз. Ты утверждаешь, что этой ночью тебя не было дома?

Я вымученно застонала, сполна одарив эльфа раздраженным взглядом. Вальяжно развалившись на диване напротив, последние пять минут он внимательно наблюдал за тем, как Мен порхает над моими ранами. Казалось, его глаза не отрывались от девушки дольше, чем на секунду.

- Ну, если под твоей кроватью не прячется вампир, то да, - протянула я, с намеком кивая на свое запястье, где только что зияли следы укусов. Потребовалось максимум усилий, чтобы не выдать голосом охвативших меня эмоций: обида и разочарование прожигали насквозь, словно живое пламя. Впрочем, актриса из меня была никудышная - да как они могли не заметить, что я пропала?! Это казалось чем-то немыслимым, невозможным… Стыдно признавать, но я рассчитывала, что они уже перевернули с ног на голову полгорода в поисках меня и, как минимум, придумали грандиозный план спасения. Но такого… такого я просто не ожидала!!!

- Но я ведь помню, как ты вернулась после встречи с Томом, - недоуменно пробормотал эльф, глядя на меня с сомнением. Я не могла поверить своим ушам, это было просто нелепым…

- Странно, - тихо сказал Риан, отлепляясь от стены, но его услышали все. До этого дядя лишь слушал, не принимая участия в разговоре, но я буквально видела, как крутятся колесики в его голове.

- Ночью я поднимался к тебе в комнату… гм, проверить, как ты… Но ты лишь отвернулась, притворяясь спящей. Я решил, что ты просто не желаешь разговаривать со мной, и ушел, - задумчиво закончил он и скрестил на груди руки, тщательно пытаясь скрыть прозвучавшую в голосе неуверенность. В голове вспыхнуло воспоминание о нашей последней ссоре, мелькнуло осознание, насколько он, должно быть, переживал из-з этого. Если бы не его слова, от которых я на секунду похолодела и приросла к месту, то я была бы очень тронута этим фактом.

- Я не знаю, кого вы оба видели, но это точно была не я.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина. На меня уставились три пары пораженных глаз – Менди, Риан и Джер ждали ответа, какого-то логичного объяснения происходящему, но у меня его, увы, не было. Мало того, я была напугана, чертовски напугана.

Все, что я могла сделать, - это еще раз во всех деталях рассказать им о своем похищении и о том, что произошло потом. За одним исключением – я опустила участие в этой истории Хиро и его брата. Видимо, рассказ получился путанным, потому что дядя не сводил с меня подозрительного взгляда, а Норт попытался задавать вопросы, которые я тут же оборвала, сославшись на жуткую усталость. Незачем им знать правду, особенно Риану – пусть тратит свои угрозы на других, например, на шайку безумных вампиров, оставшихся без предводителя.

Поспешно поднявшись наверх, я приняла быстрый душ, переоделась в чистую одежду и, чувствуя несказанное блаженство, завалилась на мягкую двуспальную кровать. Я ведь и вправду безумно устала, убегая от вампиров, проведя ночь в пещере и ползая по полям под жарким утренним солнцем. Как же чудесно быть живой – это ни с чем несравнимое, непередаваемое чувство!

Плотные шторы были настежь задернуты, в комнате царили приятный полумрак и прохлада. Я закрыла глаза и начала уже проваливаться в темноту, как вдруг услышала скрип открывающейся двери. Вздрогнув, я напряглась всем телом, вглядываясь в пространство. Не удивительно, что после последних событий я стала такой дерганной – пройдет это когда-нибудь или нет?

В дверном проеме появилась чья-то высокая фигура. Плохое освещение не позволяло определить визитера, но мне, ровным счетом, было наплевать – я слишком устала и чертовски хотела спать. Притворившись спящей, я надеялась, что гость уйдет, но вот раздались шаги, а затем матрас подо мной прогнулся и рядом оказалось чье-то тепло тело. Я уже знала, кто это, до того, как он заговорил:

- Брось притворяться спящей, - протянул Джереми, ничуть не смущаясь, что помешал моему отдыху. Как бы ни была я рада видеть его сегодня утром, но, надо признать, мой друг всегда был слишком наглым типом, чтобы думать о таких мелочах, как желания других, – с такими нужно действовать их же методами. Так что…

- Проваливай, Джер. Я хочу спать, - буркнула я, пытаясь перевернуться на другой бок, но эльф схватил меня за плечо, останавливая, удерживая на месте.

- Мне кажется, в твоей истории не хватает одной клыкастой азиатской детали. Я прав? – Норт придвинулся ближе, словно хотел заглянуть мне в глаза в поисках правды, но в комнате было слишком темно даже для его эльфийского зрения, чего уж говорить обо мне. – Твой вампир ведь тоже замешан в этом?

Я открыла рот, чтобы оспорить словосочетание «твой вампир», но вдруг остановилась, решив, что это бесполезно. Или мне просто перестало хотеться отрицать это?

- Да. Это он спас меня, - тихо согласилась я, кивая, хотя он и не мог этого увидеть. Первоначальные подозрения о том, что похищение подстроил Хироко, я решила благоразумно оставить при себе. Правда, боюсь, Джереми и так все понял по моему неуверенному, едва слышному голосу. Боже, какой же идиоткой я была!

- Я никому не скажу, - пообещал друг и, хмыкнув, добавил: - Но знаешь, по-моему, Риан и так все понял. Видела бы ты свое лицо! Да и история твоего чудесного побега, когда вампиры случайно забыли закрыть дверь, звучала о-о-очень неубедительно. Мел, возможно, я тебя сейчас разочарую, но врунья из тебя отвратительная.

- Ну, если уж ты догадался… - промычала я, недовольная его словами, борясь с желанием ткнуть эльфа в бок. Черт, а мне-то казалось, что я придумала отличный рассказ!

- С тобой столько всего произошло, ты могла погибнуть… а мы даже не знали, - внезапно выпалил Норт, застигнув меня врасплох. – Я рад, что ты ввернулась живой и невредимой. Ну, почти.

- Ты даже не представляешь, как я рада, Джер, - искренне сказала я, чувствуя, как от неожиданно нахлынувших эмоций на глаза наворачиваются слезы. И чего вдруг эльф сделался таким сентиментальным и ударился в признания? Или это я раскисаю?

Какое-то время мы лежали в тишине, нарушаемой лишь нашим дыханием. Я уже успела успокоиться и, погрузившись в собственные мысли, снова чуть не заснула, когда Джереми вдруг сказал то, что больше всего меня страшило:

- Знаешь, мы столько пережили за это время, произошло слишком много ужасных вещей, - осторожно начал он, но я уже знала, к чему этот гаденыш ведет. – Мне кажется нам нужно расслабиться, отдохнуть, сбросить все плохое… В общем я ведь еще не говорил тебе, что запланировал на вечер небольшую вечеринку в честь твоего возвращения?

- Дже-е-ер! – мученически простонала я. Затопившему меня возмущению не было предела, казалось, даже темнота не могла спасти Норта от направленного на него прожигающего взгляда. – Что… как ты… Нет.

- Но я уже позвал гостей. Мел, да расслабься ты, это пойдет на пользу нам всем, - пользуясь моим замешательством, попытался успокоить меня друг. Я ведь уже говорила, что ненавижу вечеринки, правда? Чертов эльф! – Будет совсем мало народу, только самые близкие.

Я не поверила ему ни на йоту, но от потрясения все еще не могла найти подходящих слов. Впрочем, чувствуя мою злость и предугадав попытку стукнуть его, Джереми откатился в сторону, оказавшись на ногах.

- Девять, Старк, все начинается в девять, - сказал он, не переставая медленно отступать назад. – Будь готова, - последние слова прозвучали издалека, должно быть, он был уже у двери. Схватив подушку, я швырнула ее наугад, зная, что не попаду, но искренне надеясь на чудо. Похоже, справедливость все же восторжествовала – из коридора послышался недовольный возглас, и я широко улыбнулась. Впрочем, стоило мне подумать о том, что ожидало этот дом вечером, как ухмылка тут же стерлась с моего лица. Вечеринка, ну просто отлично!

Казалось, десять часов вполне достаточно для того, чтобы выспаться и отдохнуть, но я все еще чувствовала себя измотанной. Весь день я прокрутилась в постели, одолеваемая беспокойными мыслями, - стоило мне погрузиться в легкую дрему, как я тут же открывала глаза. Кажется, мне даже снился кошмар, не помню, что именно, но едва ли что-то приятное – огонь, растекающаяся по полу лужа крови и чьи-то крики. И не смотря на все это, к девяти часам, как и просил Джереми, я была полностью экипирована для вечеринки и даже сумела выдавить из себя улыбку.

- Чего у тебя на лице такая кисла мина? - первым делом спросил Грем, войдя в комнату и завидев меня. Нет, все-таки актриса из меня действительно никудышная. При виде этого голубоглазого блондина я, наконец, смогла искренне улыбнуться – в голове всплыл день моего рождения, когда мы, спрятавшись от гостей, выдули несколько бутылок вина, разговорившись по душам.

- Какое облегчение, что ты пришел, - я потянулась, чтобы обнять его, и парень охотно ответил на мое прикосновение. За те полмесяца, что мы не виделись, он сильно загорел и, казалось, вытянулся на несколько дюймов – я едва ли доставала ему до плеча; длинные волосы выгорели на солнце и теперь были коротко подстрижены, подчеркивая острые скулы.

- А то, - ухмыльнулся он, доставая из-за пазухи вино той же марки, что мы пили тогда. Я не могла не рассмеяться – похоже, сегодня нам предстоит веселая ночь.

Конечно же, Норт соврал – народу было куча, большую часть из них я не знала и видела впервые. Похоже, он решил собрать дома полшколы – старшеклассники набились в гостиную, кухню, столовую, заполняя собой весь первый этаж.

Громкая музыка бьет по ушам. Немалое количество людей, уже изрядно выпивших, узнают песню и бросаются танцевать – зал заполняют их потные, извивающиеся тела. Я тоже тихонько подпеваю и вдруг сквозь сигаретный дым замечаю появившуюся в дверях Энни. При виде меня серо-зеленые глаза подруги радостно вспыхнули и, мигом преодолев разделяющее нас расстояние, она кинулась мне на шею.

- Господи, Мелани!

- Э-э-эн, - протянула я, крепко обнимая ее в ответ и вдыхая знакомый запах яблочного шампуня. Честно говоря, я была удивлена ее появлением – девушка вместе с Камалой, ее бабушкой, уехала на летние каникулы в Италию. Так какого черта?

- Но как ты… - начала я, но она тут же перебила меня.

- Джер рассказал, что ты пропала, и мы прилетели обратно, - видя мой недоуменный взгляд, девушка отмахнулась. – Ой, не спрашивай, бабушке пришлось применить магию, но в общем… я здесь.

- Энни, - я еще раз порывисто обняла ее, думая, что на свете нет человека прекраснее, чем она.

- Пойдем, - сказала подруга, без предисловий утягивая меня к столу с выпивкой.

Теперь нас трое: я, Энни и Грем. Мы расположились на диване в углу, скрытые ото всех книжным шкафом – лишь долетавшие до нас звуки смеха и чужих голосов напоминали о том, что мы здесь не одни. Брайден, как джентльмен, следил за тем, чтобы наши стаканы всегда оставались полны – через полчаса я уже была изрядно пьяна и решила, что это была плохая затея. Очень плохая. Парень попытался вытянуть меня танцевать, но, видя мое состояние, Эн схватила его за руку и повела за собой, за что я была ей очень благодарна. Мгновение – и они уже кружатся в быстром танце, совсем забыв обо мне.

Еще несколько бокалов вина и мир становится мягким и плавным. Стакан передо мной расплывается – я пытаюсь сосредоточить на нем взгляд, но становится только хуже. Не помню, каким образом, но рядом со мной на стуле оказывается худощавый брюнет с короткой стрижкой. Парень активно жестикулирует, шевелит губами, но я едва ли могу разобрать хоть слово.

Музыка становится громче. Она стучит прямо в моей голове.

Нахмурившись, я откидываюсь назад, скрещиваю на груди руки, давая понять, что разговор окончен. Впрочем, молодого человека это не останавливает. Он придвигается ближе, наклоняется: меня обволакивает его теплое дыхание и запах спиртного.

«Слишком экстраверт», - раздраженно думаю я, не услышав ничего из того, что он говорит. Губы почти касаются моего уха, и от этого осознания мне становится дурно. Близко. Чересчур близко. К счастью, парень чуть отодвигается и вопросительно смотрит на меня, давая мне свободно вздохнуть. Он явно что-то спросил. Но что?

Полгода назад я бы попыталась поддержать разговор, месяц назад разозлилась бы и выгнала его из-за стола, а сейчас… Внезапно вскакиваю и, не забыв прихватить с собой вино, бреду прочь.

Пройдя зал и с трудом протиснувшись сквозь танцующие парочки, я, слегка пошатываясь, поднимаюсь по лестнице. По пути вспоминаю о Норте и Менди, которых не видела с начала вечера, - всем моим вниманием завладели Грем, Энни и выпивка. Боюсь, все, чего мне сейчас хочется, - это остаться одной, желательно, лежа на мягкой кровати. Оказавшись на втором этаже, я на секунду останавливаюсь и, наугад выбрав одну из комнат, бреду в ту сторону. Открываю дверь и буквально замираю на месте, открывшаяся моему взгляду картина заставляет меня мигом протрезветь – Джер и Мен, вздрогнув, словно ошпаренные, отскакивают друг от друга. Я больше не вижу ничего, кроме лежащих на талии сестры рук и ее красных опухших губ. Мир окрашивается цветом крови, глаза застилает ярость и гнев – все самые худшие эмоции, на которые только способен человек.

- И давно это продолжается? – выдавливаю из себя я не своим, надтреснутым голосом. В любую секунду я готова была сорваться и боялась того, что могла сделать. Меня предали – как они могли так поступить?!

- Мел, - начинает Джер, но я вскидываю руку, не давая ему продолжить.

- Я не нуждаюсь в ваших жалких оправданиях.

- Пожалуйста, выслушай, - просит Менди, смотря на меня виноватым, жалостливым взглядом. Меня внезапно начинает мутить, то ли из-за алкоголя, то ли из-за недавно увиденной сцены. Выйти. Мне срочно нужно выйти.

Не говоря больше ни слова, качаю головой, словно не веря в происходящее, и снова спускаюсь вниз. Вокруг все плывет, как в тумане, возникает ощущение, что я попала в дурной сон. Ведь не может этого быть, не может!!!

Продвигаясь к выходу, мимоходом замечаю все еще танцующих друзей, и, не обращая на них внимая, иду дальше. В голове стучит тысяча молотков, мне снова становится дурно, но вот в поле зрения появляется заветная дверь. Выйдя на улицу, я делаю глубокий вдох, наполняя легкие прохладным ночным воздухом. В мыслях немного проясняется, и мне становится легче. По крайней мере, уже не хочется блевать.

К парадному входу подходит, нет, даже скорее подползает компания пьяных парней. Заметив меня, один из них открывает рот, видимо, собираясь позвать присоединиться к ним. Не дожидаясь, когда он сделает это, я резко разворачиваюсь и бреду в противоположном направлении, надеясь остаться одна. Мне вслед раздаются похабные выкрики – не оборачиваясь, я показываю средний палец, вызвав еще больший смех. Обогнув особняк по кругу и отойдя на достаточное, как мне кажется, расстояние, я оказываюсь у озера, переливающимся серебром в лунном свете. Играющая в доме музыка и другие звуки едва долетают сюда, растворяясь в ночи. И в этой тишине на меня вдруг накатывает новая волна злости и тошноты – только сейчас вспомнив про все еще находящуюся у меня в руках бутылку, я замахиваюсь и с криком бросаю ее вперед. Несколько раз прокрутившись в воздухе, она катится по траве и, не достав каких-то несколько дюймов до воды, замирает. Я вдруг осознаю, что мой крик начинает переходить в рыдания и, затихнув, приваливаюсь к прохладной стене. Грудь стискивает то ли от боли, то ли от чего-то еще.

«Так, Мелани, спокойно. Возьми себя в руки, - говорю себе я, но как-то не очень убедительно. – В конце концов, ничего страшного не произошло, никто не умер. Ведь так?»

- Черт, - тихо ругаюсь я и, пошарив по карман, обнаруживаю неожиданный сюрприз – пачка сигарет Грема. Достав одну, прикуриваю, делаю затяжку и… естественно, начинаю судорожно кашлять. От дыма слезятся глаза и, представив, как убого выгляжу, тушу сигарету о стену и со злостью выбрасываю на землю. Курение явно не прибавляет мне крутости.

Постояв так еще какое-то время, я, наконец, успокаиваюсь и решаю, что пора возвращаться. До ужаса не хочется никого видеть, но может все же стоит поговорить с Джером и Менди, выслушать их?

«Кто эта благоразумная девушка и что она сделала с Мел?» - думаю я, хмыкая, но тут же вспоминаю, как завтра мне, должно быть, будет плохо. По-моему, последняя бутылка вина явно была лишней. Ну и черт с ним.

Я уже сделала первый шаг, собираясь было пойти назад, как вдруг споткнулась, приготовившись встретиться лицом с асфальтом. Но этого не произошло – чьи-то руки подхватывают меня, бережно поднимают.

- Кажется, меня забыли пригласить на вечеринку.

Я вся похолодела, словно меня облили ледяной водой, и погода была здесь совсем ни при чем. Обернувшись, я увидела знакомое бледное лицо, зеленые глаза и яркие рыжие волосы.

- Я сплю? – тупо спросила я, пялясь на вампира, словно на Восьмое чудо света. В связи с последними событиями я совершенно забыла о Микаэле и снах с его участием – плюс один к списку проблем.

Вампир насмешливо покачал головой, медленно сокращая разделяющее нас расстояние – я в точности копировала его движения, разве что не с такой грацией, отступая назад. Еще несколько шагов, и я врезалась в стену, оказываясь загнана в ловушку. Интересно, кто-нибудь услышит, если я позову на помощь? Или может, заметит мое исчезновение и пойдет искать? Очень на это надеюсь, ведь я была безоружна и не строила иллюзий относительно появления вампира.

- Тогда эта стрижка совершенно тебе не идет, - сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал и звучал ровно. Некогда длинные рыжие волосы теперь едва ли доставали до глаз, открывая худощавое лицо с тонкими чертами. Хм, может, и мне подстричься?

- Рад, что ты осталась жива.

Казалось, Мика совершенно не задела моя колкость – он весь так и светился дружелюбием и любовью. Но меня так просто не провести.

- Ты не первый, кто мне это говорит, - ответила я, не переставая оглядываться по сторонам в поисках хоть какой-нибудь помощи. В голове непрерывным потоком крутились вопросы: зачем он здесь? Что ему от меня нужно?

- Я ведь просил, чтобы ты не лезла в неприятности, - он разочарованно, словно делая выговор, покачал головой, останавливаясь. Теперь мы были друг от друга на расстоянии вытянутой руки – я вся напряглась, сердце застучало быстрее.

- Это я уже тоже где-то слышала, - я беззаботно пожала плечами, продолжая лихорадочно соображать. - Но они сами находят меня.

- Мел, - вкрадчиво начал Микаэль, будто разговаривая с нашкодившим ребенком. Мне не нравился его тон, но, прикинув свои шансы против его, я решила, что это уж точно переживу. – Ты ведь помнишь, что мы с тобой связаны. Это связь делает нас сильнее, но у нее есть и свои минусы. Точнее один огромный минус.

Я приподняла брови, поощряя его продолжать. Адреналин, распространяясь по телу, полностью вытеснил собой остатки алкоголя. Еще миг – и я готова воспринимать эту трезвую реальность.

- Если умрешь ты, то умру и я. И, соответственно, наоборот.

Я замерла на месте, обняв себя за плечи, словно защищаясь от его слов. По сравнению с этим лобзаниями Норта и моей сестры начали меркнуть, возможно, я даже буду готова их простить. Ну просто отлично!

- Нам всем грозит опасность, - продолжил вампир, но я уже не слушала его, поглощенная мыслями о нашей связи. Почему никто не сказал мне об этом?! – Им нужна месть. И они уже здесь.

Я никогда не видела Мика таким серьезным как сейчас, казалось, невозможно было не поверить ему, но… я всегда славилась своим упрямством.

- Нет, - я быстро-быстро замотала головой из стороны в сторону.

- Прости, - без всякого сожаления, не обращая внимания на мои слова, сказал Мик и прокусил губу. Не успела я опомниться, как он в одно мгновение сократил разделяющее нас расстояние и впился мне в рот. Я начала дергаться, попыталась ударить его, но вампир навалился на меня всем весом, прижимая к стене. Это было все равно, что пытаться сдвинуть слона. Еще несколько секунд я сопротивлялась, а затем… ощутила восхитительный вкус его крови – она была слаще и вкуснее всего, что я когда-либо пробовала в своей жизни. Не в силах больше сопротивляться, я затихла, чувствуя, как меня переполняет блаженство, ощущение счастья. Из губ вырвался непроизвольный стон.

- Вот так, умница, - приговаривал Микаэль, не выпуская меня из рук и нежно поглаживая по волосам.

Не помню, как это произошло, но в какой-то миг я вдруг поняла, что сама с охотой пью его кровь – вампир больше не держал меня. И стоило это осознать, как она потеряла свой вкус, рот наполнился горькой, мерзкой жидкостью. Я отскочила от Мика, ощущая тошноту, готовая в любой момент опорожнить желудок.

- Ты… мерзкий… ублюдок, - прошипела я, отплевываясь и вытирая ладонью губы. Я боялась, что этот вкус никогда не исчезнет.

- А мне показалось, что тебе понравилось, - ухмыльнулся вампир, показав кончики клыков.

Ослепленная злостью, я уже готова была с голыми руками наброситься на него, не заботясь о том, что он со мной сделает, как вдруг сзади раздался знакомый голос.

- Не двигайся.

Это был Брайден. Он стоял в нескольких метрах от нас, держа Мика под прицелом пистолета, - уверенный, решительный, готовый выстрелить в любую секунду. Когда он таким стал? И как я этого не заметила?

- Стой, Грем, - тихо попросила я, сама не веря в то, что говорю.

Парень нахмурился, явно не понимая, что происходит, но даже на секунду не отвел глаз от вампира. Очко в его пользу.

- То, что ты сказал, правда? О нашей связи, - уточнила я, с большим трудом заставив себя смотреть на Микаэля. Он все еще стоял рядом со мной, не двигаясь, старясь казаться расслабленным и безобидным. Ну-ну.

- Да, - кивнул Мик и улыбнулся, видимо, думая, что в таком случае ему ничего не угрожает. Что ж, он ошибался.

- Отлично, - сказала я и не торопясь отошла от него как можно дальше. Не то что бы я не была уверена в стрелковых способностях Грема, но всегда лучше перестраховаться, ведь правда же? – Тогда не убивай его. Просто прострели что-нибудь.

Секунду Мик смотрел на меня так, словно не верил, что я это сказала, а затем ночь прорезал оглушающий выстрел. Вампир упал в траву, дергаясь всем телом и шипя от боли – пуля, наверняка серебряная, угодила ему в бедро. Представив боль, которую он сейчас испытывал, я удовлетворенно улыбнулась.

- Пойдем, Грем, - бросила я и, развернувшись к Микаэлю спиной, пошла прочь. Какое-то мгновение Брайден колебался, а затем, опустив пистолет, двинулся следом за мной.

- Ты еще об этом пожалеешь, Мел! - крикнул Мик хриплым, полным боли голосом, когда мы были уже далеко.

- Жду не дождусь, - я отсалютовала ему рукой в воздухе, а затем вместе с Гремом скрылась за поворотом.

Держась за руки, словно чего-то опасаясь, мы с Брайденом зашли в дом, где все еще продолжалась вечеринка – люди танцевали, даже не подозревая о том, что произошло у них прямо под носом. Обведя взглядом гостиную, я увидела на ступеньках озирающихся по сторонам Джера и Менди и тут вдруг на меня разом навалилась все, что произошло. Я почувствовала, как слабею и, опираясь на своего спутника, с трудом удержалась на ногах. К счастью, глаза были сухи – видимо, уже выплакала свою долю слез на сегодня.

Что ж, как я и предполагала, ночка выдалась веселой. Теперь понятно, почему я так ненавижу вечеринки?

Глава 14

- Здравствуй, дорогая, - раздавшийся в трубке голос заставил меня выдохнуть от облегчения; в груди разлилось приятное тепло, и я вдруг почувствовала, что рискую расплакаться. Снова. Да что со мной такое творится?

- Привет, мам. Как у вас дела?

- Оу, у нас все отлично, скоро закончим работу и вернемся домой. Твой папа тут… в общем он празднует находку, - многозначительно пояснила мама; на том конце послышались незнакомые голоса и звон бокалов – похоже, веселье в самом разгаре. – А как у вас там дела?

- Ну, ты же знаешь, что случилось с до…

- Не переживай из-за этого, милая, это все пустяки, - перебила мама, не дав мне закончить. – Главное, что вы целы и невредимы. Мы с папой приедем и все исправим, а пока… поживете у Джереми, ладно?

При упоминании эльфа я судорожно вцепилась пальцами в подлокотники кресла, не готовая говорить о нем.

- Конечно, мам. Не переживайте, с нами все будет хорошо, - я старалась говорить беззаботно, но на последнем слове голос слегка дрогнул. Кажется, она ничего не заметила, и я поспешила добавить: - Передавай привет папе.

- А ты Менди. Как она там?

- Ммм… - неуверенно протянула я, не зная, что ответить, - нормально, - и бросила взгляд на стоящие на столе часы. – Наверно, еще спит.

- У тебя точно все хорошо, Мелани? – подозрительно спросила мама, видимо, все же почувствовав что-то неладное. Черт.

Мне стоило больших усилий сдержаться и тут же не выложить ей всю правду – нечего им просто так волноваться, тем более когда они далеко и все равно ничем не смогут помочь. Только от работы отвлекутся.

- Конечно, мам, все отлично, - соврала я, ерзая в кресле. – Ладно, мне надо идти. Люблю вас.

- И мы вас, дорогая, - едва успела договорить мама, как я тут же отключилась, испугавшись сболтнуть чего-нибудь лишнего. Ох, вот это настоящее испытание – скрывать от родителей правду, хотя мне не привыкать.

Бросив телефон на стол, я уволилась на кровать, решив, что имею право поваляться еще пару часиков. На самом деле, я просто трусливо оттягивала момент, когда придется встретиться с Джером и Менди – до сих пор не хотелось видеть их виноватые физиономии. Интересно, они действительно раскаивались или только делали вид?

В итоге пару часиков растянулись во весь день, который я безвылазно просидела в комнате, ни с кем не разговаривая и всеми силами игнорируя урчащий живот. Знаю, возможно, я вела себя глупо, но сознаваться в этом не собиралась – чтобы осмыслить и принять некоторые события нужно время, а его у меня оказалось сполна.

Мысли жалящим роем гудели в моей голове, беспорядочно перескакивая с одной темы на другую. Итак, мой лучший друг запал на мою младшую сестренку. Больше всего меня волновало два вопроса: как долго это продолжалось и как я могла быть такой слепой?

- Черт, - тихо выругалась я, вспоминая шутливые предостережения Брайдена на этот счет, а также направленный на Норта настороженный взгляд отца. Похоже, я одна была тем, кто не замечал слона в гостиной – или мужчины лучше видят такие вещи? При внезапно нахлынувшем воспоминании о том, что произошло вчера в этой комнате, меня передернуло, и я решила отложить эту тему. Впрочем, надолго это сделать не удастся – скоро мне придется поговорить обо всем с виновниками произошедшего, хочу я и того или нет.

Дальше – Микаэль. Если этот рыжеволосый ублюдок еще раз вздумает напоить меня своей кровью, то я убью его на месте и плевать на последствия. Даже если он заберет меня в могилу вместе с собой. Нахмурившись, я всерьез задумалась о его словах о нашей связи – сказал ли он правду или солгал? Я не видела для этого причин и почувствовала внезапный озноб – были ли еще последствия, о которых я не имела понятия?

Зная, что ответ, скорее всего, может дать только Хиро, я заставила себя подняться с кровати и открыла ноутбук – по какой-то причине мне не хотелось делиться этим с азиатом. Чувствуя себя пресловутой Беллой Свон, я без особой надежды ввела в поисковике «Кровная связь с вампиром». Просмотрев несколько бесполезных фанатских сайтов, наткнувшись на какой-то культ крови (люди совсем с ума посходили) и несколько неприличных картинок, я резко захлопнула компьютер. Да уж, похоже, все же придется поговорить с Накамурой, если хочу узнать, как разрушить эту проклятую связь. Мысль о том, что это может оказаться невозможным я моментально закинула на задворки сознания.

И последнее – Мик говорил о том, что всем нам угрожает страшная опасность. Не в первый раз я слышала загадочные предостережения, к тому же кто-то поджег мой дом, а затем подставил меня, подкинув местной шайке вампиров мой пистолет. При мысли о беретте в груди что-то невыносимо кольнуло – похоже, эту потерю мне будет перенести сложнее всего.

Ладно, что мы имеем? В городе новая сила. Но какое отношение к этому имеем мы с Менди и при чем тут вампиры? Если где-то замешаны мы и они, то ничего хорошего не жди – проверено ни единожды.

Часы показывали семь вечера. К этому времени я перестала ощущать голод, но зато появилось легкое головокружение – стоило мне резко встать, как перед глазами все чернело. Плохой признак. Не зная, чем себя знать, чтобы хоть как-то отвлечься, я все же решилась провернуть небольшую вылазку: незаметно проникну на кухню, возьму немного еды и вернусь обратно. Но только я собралась выйти за дверь, как тишину комнаты прорезала знакомая мелодия – на телефон пришла смс. Не без доли любопытства открыв сообщение от неизвестного номера, я прочла: «Заеду за тобой в девять. Будь готова. Х».

Сердце радостно подпрыгнуло в груди. Секунду я была ошарашена и не знала, что думать – откуда у вампира мой номер? Снедавшее меня беспокойство за обоих братьев, которое я тщательно скрывала за другими мыслями, отступило. И когда вдруг все изменилось настолько, что я стала беспокоиться за них? Моя жизнь – настоящий хаос, нет, дурдом, я бы даже сказала.

Перебрав несколько вариантов, как можно записать его номер (от «клыкастика» до «узкоглазого»), я решила банально остановиться на имени. Боюсь, Хироко не понял бы юмора. Вместо ответа мигом отправившись собираться, я не без опаски преодолела опасную зону – коридор. К счастью и большому удивлению, на пути мне никто не встретился.

Понежившись в горячей ванне, я уложила волосы, слегка накрасилась и, проторчав минут десять около коробок с вещами, надела легкое развивающееся платье. Хм, может, я слегка переборщила с нарядом, но чувствовала я себя все еще погано и хотела хотя бы выглядеть хорошо.

Без пяти девять я не без опаски выбралась из комнаты и, стараясь идти как можно бесшумней, спустилась на первый этаж. Дом казался вымершим и пустым, погруженный в безмолвную тишину. Свет был выключен, и я двигалась на ощупь в темноте, сочащейся сквозь открытые окна. Может, все куда-то ушли? Что-то мне с трудом верилось в такое везение. И не зря.

Я уже миновала гостиную и была около входной двери, как вдруг услышала голос, который меньше всего желала услышать:

- Куда-то собралась?

От неожиданности я вздрогнула и резко развернулась – Норт стоял в проходе в нескольких шагах от меня, вальяжно привалившись к стене. Голубые глаза смотрели с вызовом, без тени вины; возможно, это и стало последней каплей, потому что я вдруг вспылила и выпалила:

- Джереми, я пока не готова видеть тебя. И уж тем более обсуждать то… то, что произошло, - с трудом закончила я, неопределенным жестом разводя руками в воздухе. Я надеялась, что он отступит, поймет, что мне нужно время, но… это же Джер.

- Нам нужно поговорить, Мел. И ты это знаешь, - не собираясь так просто сдаваться, возразил эльф, на лице появилось хорошо знакомое упрямое выражение. Похоже, он настроен решительно – я с надеждой посмотрела на дверь, думая, что могу просто взять и уйти, избавив себя от разговоров, его общества и всех проблем. На какое-то время.

Внезапно телефон завибрировал, оповещая о новом смс: «Жду на улице. Поторопись. Х». Читая сообщение и думая о том, как же это все-таки странно, я внезапно поняла, что начинаю улыбаться как дурочка и вовремя себя остановила. Да что со мной происходит? Влюбленная Мел? Ну уж нет.

- Это он? – неуверенно спросил Норт, хмурясь.

- Не твое дело, - огрызнулась я, со злостью захлопнув телефон и запихнув его в карман. Ладной, признаю, это уже совсем по-детски.

- Мне пора идти, Джер, - немного смягчившись, сказала я и сделала шаг в сторону выхода. – Еще увидимся.

- Подожди, - попросил он, но я даже не думала останавливаться. Я уже была около двери и потянулась, чтобы открыть ее, когда он неожиданно с чувством добавил: - Прошу тебя, Мел.

Проскользнувшие в его голосе эмоции все-таки заставили меня остановиться. Я даже захотела открыть эмпатию и потянуться своей силой к нему, но внезапно ощутила внутри себя какую-то преграду – клетку, которая не давала энергии внутри меня вылиться наружу. На секунду я испугалась, чувствуя себя пустой, но следующие слова Норта заставили меня забыть об этом:

- Когда наши отношения стали такими, что ты сбегаешь от меня? – спросил он, затем скрипнула половица, раздались шаги, и я почувствовала, что он стоит прямо за моей спиной. – Ты же знаешь, что я люблю тебя, Мел. Для меня нет никого дороже, чем ты и Энни. Мы… мы столько лет дружим, и я не хочу терять вас, не хочу, чтобы что-то менялось. Прости меня, я не должен был…

- Все хорошо, Джер, - перебила его я неожиданно для себя самой. Я развернулась и, не ожидая увидеть на его лице такое потерянное, несчастное выражение, поняла, что все остальное было простой маской, бравадой. «Ох, Джереми», - подумала я, чувствуя, как в груди что-то сжимается. Ну как можно злиться на него? – То есть я все еще в шоке, зла на тебя и на Менди, но… - я пожала плечами, - я большая девочка и как-нибудь смогу это пережить. В конце концов ничего страшного не произошло.

Несколько секунд эльф пораженно пялился на меня, видимо, не веря собственным ушам, а затем расплылся в широкой ухмылке.

- Кто это благоразумная девушка и что она сделала с Мел? – спросил он, с наигранным подозрением сощурившись.

Я снова пожала плечами.

- Сама все время задаюсь тем же вопросом.

- Значит, мир? – неуверенно спросил он, протягивая мне ладонь.

- Мир, - подтвердила я, беря его руку в свою. Прошлое не было забыто, к тому же я еще не поговорила с Менди, но я наконец-то почувствовала облегчение и смогла улыбнуться. Все и вправду было не так плохо. Пусть наш дом сгорел, за нами охотятся вампиры, а в городе новая сила, о которой мы ни черта не знаем, но, по крайней мере, мы все живы. А это главное.

- Мне, правда, пора, - сказала я, высвобождаясь и чувствуя, с какой неохотой он отпускает мою ладонь. Норт с явным усилием кивнул.

- Передавай клыкастому от меня пламенный привет, - ухмыльнулся он, делая акцент на слове «пламенный». – С ним я могу за тебя не волноваться.

Я скептически приподняла брови, ни на йоту ему не поверив, а затем рассмеялась. Ну серьезно, как на него можно злиться?

Оказавшись за дверью, я вдохнула полною грудью, наслаждаясь ночью и долгожданной прохладой, которую она с собой принесла. Платье затрепыхалось от легкого ветерка, по ногам пробежали приятные мурашки.

- Прекрасно выглядишь, - сказал Хиро, выплывая из тени и в мгновение ока оказываясь рядом со мной – как всегда, грациозный и уверенный. На нем была легкая белая рубашка и простые синие джинсы – я оглядела его с головы до ног, но ничего не сказала.

- Ты все слышал? – спросила я, подразумевая наш душещипательный разговор с эльфом.

Он неопределенно пожал плечами и подал мне руку.

- Могу я сопроводить даму?

Я улыбнулась, беря его под локоть и чувствуя себя немного глупо. Зачем он позвал меня? По делу? Или это все-таки свидание?

«Господи, зачем я так вырядилась?» - подумала я, чувствуя, как начинаю краснеть – рядом с ним это уже стало входить у меня в привычку.

- Сначала нам нужно будет кое-что сделать, - сказал Накамура, словно прочитав мои мысли, и уверенно повел меня в сторону стоящего через дорогу черного митсубиси, - а потом я весь твой, - ухмыльнулся вампир, краем глаза наблюдая за моей реакцией.

Я кивнула, молясь о том, чтобы еще больше не зардеться.

- Я буду готова поехать куда угодно, как только поем, - в подтверждение моих слов желудок заурчал, напоминая о том, что я не ела весь день. Прекрасно.

Фары приветственно мигнули, когда Хиро достал ключи, галантно открыв для меня дверцу.

- Как пожелает моя дама, - сказал он, продолжая разыгрывать из себя манерного джентльмена; что ж, мне нравилась эта игра. Задрав голову, чтобы встретиться с ним взглядом – азиат был намного выше меня, – я увидела в его глазах озорные огоньки. Похоже, у кого-то сегодня очень хорошее настроение.

Странно посмотрев на меня, Накамура навис надо мной темной тенью, улыбаясь и намеренно показывая клыки. Вместо того чтобы, как обычно, испугаться, я лишь покачала головой и забралась в автомобиль. Теперь меня этим так просто не проймешь.

Через секунду он уже сидел с другой стороны и заводил мотор. Машина плавно съехала на дорогу и резко понеслась вперед. Я поспешила пристегнуться, наблюдая, как по лицу Хироко плывут тени от уличных фонарей.

- Так куда мы едем?

- За информацией, - честно ответил вампир, вдавливая педаль газа в пол.

Я кивнула, объятая тревогой и интересом из-за его слов. Информация. Что ж, отлично.

Глава 15

Ловко вырулив на парковку, Хиро быстро высмотрел свободное место и повел машину в ту сторону. Лично я в такой темноте ни черта не видела и даже не пыталась помочь. Еще минута и автомобиль остановился - Накамура выключил двигатель, но не торопился вылезать из салона.

Я сидела на переднем сидении, скрестив на груди руки и всем своим видом выражая недовольство. По пути нам встретилось, как минимум, пять приличных закусочных, но для вампира, видимо, все они оказались недостаточно хороши. "Как пожелает дама", - передразнила его я, в ответ на что Хироко пообещал вкусно накормить меня, совместив это с делом. Честно, я не очень доверяла его вкусу - не знаю, чем он питался в своей Японии, но я предпочитаю жирную и вредную пищу.

- Может, перестанешь дуться? - спросил азиат, разворачиваясь ко мне вполоборота, насколько позволяло сиденье. - Что можно сказать о мужчине, если его дама сидит недовольная на первом же свидании?

Сердце радостно подпрыгнуло, на секунду я забыла о голоде.

- Значит, это все-таки свидание? - спросила я, сделав серьезное лицо.

Хиро лишь пожал плечами.

- Я ведь обещал сводить тебя куда-нибудь, - ответил он и перегнулся через спинку моего сиденье, при этом оказавшись слишком близко ко мне - его грудь коснулась моего оголенного плеча, и я задержала дыхание. Через мгновение он сел обратно, держа в руках ярко-красную розу на высоком стебле и протягивая ее мне.

Я переводила взгляд с розы на его лицо и не знала, что сказать. Мужчины не часто дарили мне цветы, особенно на первом свидании.

- Спасибо, - промямлила я, вдыхая сладкий аромат, и внезапно ощутила острое желание отбросить розу в сторону и накинуться на вампира. Возможно, он почувствовал это, потому что подался ко мне, отстегивая мой ремень безопасности - пальцы задели руку, легкими касаниями прошлись вверх-вниз по коже, вызывая мурашки.

Мне стало жарко, и стоящая в салоне духота была здесь не при чем.

- Я ведь тоже сегодня не ел, - прошептал Накамура с обещанием в голосе, склоняясь надо мной; и без того черные глаза наполнились тьмой. Я могла бы испугаться, но вместе этого обвила руками его плечи и потянулась к нему, но тут мой живот громко заурчал, испортив весь момент. Чертов убийца романтики. - Но сначала давай все-таки накормим тебя, - вздохнул вампир и, чмокнув меня в лоб, отстранился. Я не успела опомниться, как он вылез из машины и с быстротой молнии оказался с другой стороны, открывая передо мной дверцу - джентльмен до мозга костей.

- Ты будешь приятно удивлена, - шепнул азиат мне на ухо, когда я, наконец, выбралась из авто, чудом умудрившись нигде не зацепиться платьем, и взял меня за руку, переплетая свои пальцы с моими. От его кожи, как всегда, повеяло приятным холодком - я упивалась его прикосновениями.

Пройдя несколько метров, мы оказались перед большим двухэтажным зданием, показавшимся мне смутно знакомым, но из-за царящей вокруг тьмы было сложно делать какие-либо выводы. Не успели мы свернуть за угол, как на нас обрушилась громкая музыка и возбужденные людские голоса - перед входом в клуб собралась огромная очередь, по всей видимости, жаждущих острых ощущений. Увидев яркую неоновую вывеску, я на секунду оторопела и остановилась, с сомнением глядя на азиата.

- "Глоток крови"? Каждый раз забываю, какой ты романтик в душе, - пошутила я, намекая на нашу первую злосчастную встречу в туалете этого заведения. Если бы кто-то сказал мне, что через какой-то месяц я вернусь сюда под руку с этим вампиром, я бы ответила, что он сумасшедший.

Хиро загадочно улыбнулся, ничего не ответив, и сильнее сжал мою руку в своей, нежно поглаживая ладонь большим пальцем.

Я ожидала, что он поведет меня в конец очереди, но Накамура уверенно прошел мимо нетерпеливой толпы и снова свернул за угол. Мы оказались в узком переулке, едва освещенном светом одного несчастного фонаря; шаги эхом отдавались в тишине.

- М-м, знаешь, у меня ведь нет документов, - на всякий случай решила предупредить я, хотя Хироко прекрасно знал об этом. Вспомнив о его подарке на день рождение, я спрятала руку, все еще держащую розу, за спину, надеясь, что он не заметил отсутствие браслета. Черт, куда я только могла его деть? На месте азиата я бы больше в жизни не дарила мне таких дорогих подарков.

- Даже не знаю, что можно с этим сделать, - с наигранной серьезностью ответил Накамура, явно думая о чем-то другом. Я чувствовала, что его хорошее настроение начинает таять, уступая место беспокойству - что происходит? - Придется тебе как-нибудь расплатиться со мной за вход, - добавил он, скосив на меня блеснувшие в ночи угольно-черные глаза.

Я чуть было не ляпнула что-то про "натуру", но вовремя остановилась, решив, что это неудачная шутка. Особенно с вампиром. Особенно в данной ситуации.

Перед нами выросла неприметная железная дверь без ручки или отверстия для замка - открыть ее можно было только с другой стороны. Хиро остановился, отпустив мою руку, и быстро постучал несколько раз - по переулку разнесся громкий звук ударов. Я стояла под светом фонаря, чувствуя себя голой, и защитным жестом обхватила руками плечи. Прошла минута-другая, прежде чем с той стороны послышался звук открываемой щеколды и дверь, скрипя, приоткрылась - в появившемся проеме вырос темный мужской силуэт.

- Накамура! - весело воскликнул чей-то голос, а затем дверь широко распахнулась и на свет вышел незнакомый мужчина, дружески хлопая азиата по плечу. Светлые волосы волнами обрамляли лицо, открывая вид на широкие скулы, прямой тонкий нос и волевой подбородок, смягченной едва заметной милой ямочкой. Единственное, что портило совершенство его лица - были слегка оттопыренные в разные стороны уши, но, на мой взгляд, это даже придавало незнакомцу некого мальчишеского очарования. Пожимая азиату руку, он не переставал сверкать ослепительной белозубой улыбкой, словно находился на сцене, а не в грязном вонючем переулке. Я не могла отвести от него взгляд, но дело было вовсе не во внешности молодого человека - даже без помощи эмпатии, сквозь все ментальные щиты я не могла не ощущать огромной силы, волнами исходившей от блондина. "Вампир", - поняла я, пробуя на вкус его мощь. Он был настолько стар, что от одного его присутствия у меня заныли кости - тысяча лет, как минимум. Я никогда не встречала таких древних вампиров и поняла, что совсем не горю желанием привлекать его внимание к себе, но тут голубые глаза обратились ко мне. Брови слегка приподнялись от удивления, на лице читались дружелюбие и интерес, но тем менее от одного его взгляда мне захотелось поежиться - от мужчины веяло холодом и смертью.

- Мелани, знакомься, это Джуд.

В памяти что-то шевельнулось, и я вспомнила о вампире из рассказа Хиро, его давнем друге, кровожадном и ужасном Джуде Линче. Сейчас этот образец жестокости сверкал белозубой улыбке и протягивал мне руку, не очень-то соответствуя своей репутации. Впрочем, меня этой дружелюбной маской не обмануть: снова попытавшись воспользоваться эмпатией, чтобы прощупать истинные намерения мужчины, я ощутила в груди лишь слабый, угасающий проблеск силы. Что-то блокировало ее. Не на шутку испугавшись, я внутренне содрогнулась; эмпатия всегда была частью меня, моим незаметным попутчиком, верным другом. Что я буду делать, если...

- А твоя девушка боится. Вижу, репутация меня опережает, - заметил вампир, прерывая мои мысли, и с наглой ухмылкой протянул руку. - Рад знакомству, Мелани.

"Дело не в тебе", - хотелось крикнуть мне, но это была бы правда лишь наполовину. Нужно быть полной дурой, чтобы не бояться столь древнее создание, едва помнившее о том, каково это - быть человеком. А может, он и вовсе им не был.

- Много наслышана о тебе, - подтвердила я, игнорируя протянутую ладонь и не имея ни малейшего желания к нему прикасаться, - поэтому не могу ответить тем же.

Вампир медленно опустил руку, продолжая не сводить пронзительного, изучающего взгляда с моего лица. Что он на нем увидел: страх, презрение, отвращение? Я ожидала, что он рассердится, но ситуация, казалось, лишь забавляла его.

- Увы, я знаю о тебе не так много, - с укоризной сказал Линч, обвиняющим взглядом покосившись на азиата, стоявшего рядом со мной. - Накамура все время пытался сохранить твое существование в тайне.

"Все время?" - я поежилась, чувствуя себя неуютно. Но Хиро говорил, что не видел его с тех пор, как он ушел от них с братом. Еще одна ложь, которую мой непостоянный кавалер пытался скрыть от меня? Или дело в чем-то еще?

- Джуд нашел меня несколько дней назад, - пояснил Хиро, словно прочитав мои мысли, и угрюмо добавил: - И не мог не порадовать своим присутствием.

- Конечно, мы ведь старые друзья, - засмеялся блондин, уловив в голосе вампира едкие нотки. Я видела между ними какую-то странную связь, привязанность, но, тем не менее, держались они друг с другом скованно. Не то что бы я ожидала, что они тут же кинуться обниматься, но прошлое, казалось, легло между ними темной тенью.

- Так и будем стоять здесь или займемся делами? Меня ждет моя принцесса, - и Линч широко распахнул дверь.

Не знаю почему, но в это мгновение мы с Накамурой одновременно переглянулись. Подарив мне подбадривающий взгляд, говоривший, что все будет хорошо, он уверенно шагнул внутрь и утонул в темноте.

На несколько секунд я заколебалась: Джуд стоял у прохода, а мне не хотелось оказываться так близко от него; с другой стороны оставаться на улице одной - еще более опасно.

- Я не кусаюсь, - улыбнулся вампир, не без интереса наблюдая за моими сомнениями. - Хиро не простит мне, если с тобой что-то случится.

Решающим фактором стал вновь заурчавший живот. Понимая, что выгляжу глупо и стоять на месте больше нельзя, я кивнула, выдохнула и с максимальной быстрой зашла в клуб.

Глава 16

С появлением нового владельца «Глоток крови» претерпел некоторые изменения, причем, на мой взгляд, не самые удачные: официантов с пластмассовыми клыками заменили настоящие вампиры, которые, изящно лавируя по залу, не стесняясь запугивали гостей. Они показывали клыки, шипели, а иногда одаривали какого-нибудь счастливца манящим взглядом, обещающим нечто темное и запретное. Неудивительно, что клуб стал так популярен – люди хотели пощекотать себе нервы, вкусить приличную порцию страха и похоти, при этом не подвергаясь реальной опасности. С сомнением поглядев на вампиров, снующих с подносами между столиками, я подумала – не подвергаясь ли? Даже страшно представить, что творится в туалетах этого заведения или, может быть, у них есть специальный подвал?

- Что будете заказывать, мисс? – у самого уха пропел чей-то голос и, вздрогнув, я развернулась. Несколько секунд глаза привыкали к свету прожектора, бившего прямо в лицо, а затем с запозданием я узнала стоящего передо мной человека. Вернее, совсем не человека.

- Остин?

Склонив голову набок, мужчина с интересом оглядел меня, а затем одновременно произошли сразу две вещи – в глазах вампира мелькнуло узнавание, а от прежней дразнящей улыбки не осталось и следа. Что ж, я тоже не была в восторге от того, что вижу его, но подобную реакцию приняла за комплимент. В нашу первую встречу он работал здесь барменом и подрабатывал тем, что продавал информацию о своих собратьях. Уж не за это ли его понизили?

- Как дела? – спросила я, одаривая его широченной улыбкой. Уверена, что он все еще не забыл моего дядюшку – Риан хорошо постарался, выпытывая из него информацию.

- Что будете заказывать? – сухо повторил вампир, от прежней учтивости не осталось и следа.

Ухмыльнувшись еще шире, хотя, казалось, это было уже невозможно, я взяла меню и не торопясь начала его просматривать. На третьей минуте вампир не выдержал и стал нервно постукивать пальцами по спинке моего стула, переминаясь с ноги на ногу. Какая же я сука, нет, ну, в самом деле.

- «Цезарь», картошку фри и колу, пожалуйста, - наконец небрежно бросила я, словно ничего не замечая. Появился соблазн заказать холодное пиво, при мысли о котором у меня потекли слюнки, но, вспомнив недавнюю вечеринку и выпитое мной количество алкоголя, я отмела эту идею.

- Приятного вечера, - кивнул Остин и, словно пуля, скрылся с моих глаз, растворившись в толпе. Похоже, еду мне придется ждать долго, подумала я, чувствуя, как снова протестует живот. Лишь бы туда никто не наплевал или еще чего похуже.

Спустя десять минут я стала оглядываться по залу в поисках оставивших меня Хиро и Джуда: мальчикам нужно было утрясти какие-то дела, но позже они обещали присоединиться. Я не возражала; они давно не виделись и многое должны были обсудить. Хотя сидеть в одиночестве в вампирском клубе – полный отстой.

Я забилась в самый дальний угол, надеясь, что никто меня не заметит и, соответственно, не станет лезть. Правда, один из вампиров-аниматоров, пугающих гостей, сделал попытку подойти ко мне, но, видимо, выражение лица сказало все за меня. Вампир быстро ретировался и больше подходить не пытался.

Впрочем, скоро я поняла, что дело было не во мне: свет погас, а по залу прокатилась плавная, бархатистая мелодия. Танцующие парочки вмиг заняли свои места – что-то должно было начаться. Я тяжко вздохнула и уже собралась отвернуться, как вдруг на сцене появилась женщина – грациозная, стройная, мускулистая, она в момент приковала все взгляды к себе. Блондинка двигалась легко и изящно, словно кошка, едва касаясь пола, казалось, что еще немного и она взлетит. Люди в зале затихли, завороженные происходящим, и я поняла, что тоже не в силах оторвать глаз. Каждое движение было наполнено изяществом и соблазном – она завлекала, манила. Доплыв до середины зала, женщина в самом деле поднялась в воздух. Вампирша. Я знала это с самого начала, ведь не один человек не способен так двигаться. В какой-то момент, я даже не могла вспомнить когда, на сцене появились мужчины – они обступили белокурую вампиршу, закрывая ее своими телами и извиваясь единым кольцом. Тоже нинраны. Они двигались как один живой механизм, каждый поворот головы отработан до автоматизма - я никогда не видела такой слаженности, такой гибкости, такой… Ох.

В какой-то момент я уже была готова поверить, что передо мной творится настоящее волшебство – прыжки, повороты, полеты, падения, эмоции, настоящий огонь чувств. И эта сказочная музыка… Перед самым концом выступления кто-то положил руку мне на плечо, вырывая из транса. Я обернулась и не сразу поняла, что передо мной стоит официант с подносом в руке. Ухмыляясь, он быстро поставил передо мной еду и удалился, оставив меня приходить в себя. Стоило музыке закончиться, свету включиться, а моему животу громко заурчать, как я тут же очнулась. Казалось, все это был сплошной сон. Господи, что это было? Может, они в самом деле используют какие-то чары? Больше в жизни не приду сюда – пока мы все завороженно смотрели на сцену, вампиры запросто могли выпить нашей крови, десять раз убить, а мы бы даже и не заметили, продолжая пялиться на танцоров.

Я вовсю наслаждалась своим долгожданным салатом, когда ко мне, наконец, соизволили присоединиться Накамура и Линч. Азиат без каких-либо эмоций бесшумно опустился на сиденье рядом, а блондин с явным раздражением, другого слова не подберешь, плюхнулся напротив. По лицу обоих было сложно что-то либо сказать, но я и без эмпатии поняла, что они поругались. Хироко откинулся на мягкую спинку дивана, скрестив на груди руки, второй вампир в точности повторил его позу, сверля меня прожигающим взглядом. Я знала, что его злость направлена не на меня, но лучше от этого не стало.

- Скажи ей.

- Нет, - отрезал Накамура.

- Ты и сам это понимаешь, - Джуд подался вперед, разводя руками: - Мелани должна знать.

- Сейчас не подходящее время, - игнорируя его выпады, ответил азиат.

Я не понимала, что происходит, но чертовски взбесилась из-за того, что вампиры ведут себя так, словно меня тут нет.

- О чем вы? – я по очереди взглянула на мужчин. - Что я должна знать?

Хиро поджал губы, Линч нахмурился – оба сохраняли молчание.

- Что я должна знать? – более настойчиво повторила я, впрочем, судя по их виду, им было наплевать.

- Потом, Мел, у нас есть дела поважнее, - Хироко выпрямился, деловито сцепив перед собой ладони и впервые за время перепалки посмотрел прямо на блондина. – Итак, информация, Джуд. Что ты можешь нам рассказать?

У меня было два варианта - продолжать настаивать на своем или заткнуться и слушать. Если Накамура не хотел что-то говорить, то из него и пытками нельзя было это выбить, так что я решила выбрать последнее, отложив разговор до лучших времен.

- Скажу честно, Хиро, это было нелегко, так что, надеюсь, ты понимаешь, на что я пошел ради этого, - начал Линч, серьезно посмотрев на нас обоих. От его слов у азиата стало такое выражение лица, словно сейчас он начнет мученически стонать, но в ответ он только кивнул.

- Буду твоим должником.

Вампир улыбнулся своей фирменной улыбочкой и, откинув со лба пряди светлых волос, начал рассказ:

- Сначала я узнал кое-что про вас с Менди. Да, да, Мелани, я сделал это по просьбе нашего общего друга, - подтвердил Джуд, видя мою реакцию. Я возмущенно воззрилась на них обоих и уже собралась открыть рот, как вдруг Хиро легонько сжал мою руку под столом, останавливая готовый вырваться поток брани. Ладно, это может и подождать. – Начав копать информацию о вашей необычной связи, я узнал, что вы оказались не единственными.

От его слов по моим рукам побежали мурашки, и я замерла на месте, затаив дыхание. У меня наконец-то появился призрачный шанс получить ответы на вопросы, которые так долго терзали меня. От этой мысли я даже забыл про гнев из-за того, что вампиры копали информацию обо мне за моей спиной.

- Я нашел, как минимум, еще несколько семей, в которых оба ребенка имели бы необычные способности – эмпатия, целительство, чтение мыслей, телекинез и тому подобное. Но дело даже не в способностях, а в особой связи между детьми – все они чувствовали друг друга и были невероятно близки, от состояния одного зависело настроение другого.

- Но откуда она взялась? – перебила я, конечно же, не выдержав, и подалась вперед. Я должна была узнать все.

- Я не знаю, - честно ответил Джуд, качая головой, - у меня есть только предположения. Я думаю, дело в вашей крови, родственных узах. Семья, Мел, - это наше все.

Ничего конкретного. Ладно, следующее.

- Детей всегда было только двое?

Не знаю, почему мне в голову пришел этот вопрос, но я ощутила, как оба вампира напряглись.

- В основном двое, но в редких случаях детей было трое или четверо, - осторожно ответил Накамура, сильнее сжимая мою руку. – Иногда были и близнецы.

Я нахмурила брови, пытаясь уложить в голове эту информацию.

- Хорошо, а как насчет способностей? Откуда взялись они?

- Ведьмы, - пожал плечами Джуд. – Во всем всегда виноваты ведьмы.

Немного подумав, я отпустила теплую ладонь Хиро и сделала глоток колы, прежде чем ответить:

- Но у нас не было в роду ведьм, только одна, кажется. Ее линия оборвалась, и способности так никому и не передались.

- Видимо, все же передались, - заметил азиат.

- Магия – вещь непредсказуемая, сила вполне могла проявиться через несколько поколений в вас с Менди, - подтвердил Линч.

Все это выглядело вполне правдивым, но я почему-то так не думала, мало того, мне казалось, что вампиры что-то скрывают от меня. Но вот что?

- Ладно, - сказала я, макая остывшую картошку, про которую совсем забыла, в соус и отправляя ее в рот. – Все это слишком сложно и мне нужно время. Я думала, что мы пришли за информацией по нападениям, но… это оказалось даже лучше. Спасибо тебе, Джуд, - поблагодарила я, сама не веря в то, что говорю это. По-моему, вампиры тоже решили, что ослышались.

- Это еще не все, рыбонька, - мужчина назидательно поднял палец, в то время как я изо всех сил пыталась пропустить его обращение мимо ушей. Спокойно, Мел, сначала ты должна все узнать. – Ты ведь знаешь о поджогах, которые за последние месяцы происходили по всей стране?

- Куча жертв, ни одного выжившего. Наш дом тоже подвергся поджогу, - кивнул я, и только тут до меня стало доходить. – Не хочешь же ты сказать, что это дел рук… подобных нам с Менди?

- Да.

Я внутренне содрогнулась, похолодев от одного простого слова. Что ж, просто отлично. Лучше не бывает.

- Два брата, - вкрадчивым голосом сказал Хироко, словно боясь меня травмировать. Если бы не вся ситуация в целом, то я бы рассмеялась. – Я уже улавливал их силу, но никак не мог определить ее источник. Пока мне не помог Джуд. Они очень сильны, Мел, сильнее вас с Менди, и хорошо скрываются. Вряд ли мы найдем их, пока они сами того не захотят.

- А значит и не сможем их остановить, - тихо сказала я, глядя в пространство прямо перед собой. – Но я не понимаю, зачем им нужны мы? Чего хотят эти сумасшедшие?

- Интерес? – весело предположил Линч. Мне не понравился его тон, но говорить ничего я не стала. – Этого мы не знаем.

- Ни черта мы не знаем, - подтвердил Накамура.

***

Как оказалось, танцующие вампиры – это было еще не самое страшное. Через полчаса актеры переоделись и, спустившись в зал, продолжили развлекать гостей. Как любезно пояснил Джуд, суть представления заключалась в том, чтобы найти себе ужин. Наблюдая за тем, как завороженно мужчины пялятся на белокурую вампиршу, я сильно сомневалась в том, что это останется только в рамках спектакля. Казалось, стоит ей подойти к кому-то из них, и он будет готов отдать что угодно, включая свою жизнь. Впрочем, женская половина зала тоже не отставала. Один из вампиров, наконец, выбрав себе жертву, схватил посетительницу и, прижав к груди, сделал вид, что всаживает в нее клыки. Девушка, в свою очередь, в долгу не осталась – томно прикрыв глаза, она тихо застонала, пытаясь подыграть. Получилось не очень. Оторвавшись от своей «жертвы», мужчина поднял голову, по его губам и подбородку расползалось алое пятно.

- Видела бы ты сейчас свое лицо, - давясь от смеха, заметил Джуд, ни на секунду не переставая наблюдать за мной. Меня это уже начинало откровенно подбешивать. Не знаю, что отразилось на том самом лице, когда я перевела взгляд на блондина, но он тут же замолк и поднял руки в сдающемся жесте. Впрочем, я на это не купилась – тысячелетний вампир стушевался под взглядом какой-то девчонки? У меня не переставали ныть кости от невидимой мощи, волнами исходившей от него, не позволяя мне ни на мгновение забыть, кто он.

Еще через десять минут представление, наконец, закончилось. Откровенно говоря, я устала – вампиры кого хочешь измотают – и хотела домой. Только я собралась предложить Хиро уехать, как он достал из кармана вибрирующий телефон и, извинившись, быстрым шагом скрылся в неизвестном направлении. Вздохнув, я посмотрела на довольное лицо Линча и вдруг осознала, что мы остались вдвоем. Черт.

Широко улыбаясь, Джуд барабанил пальцами по столу, отстукивая известный лишь ему одному ритм. Напряженное молчание действовало мне на нервы, но я не собиралась нарушать его, пока мне в голову вдруг не пришла одна идея. У меня появился шанс воспользоваться моментом, нужно лишь слегка втереться в доверие к вампиру. Как же это, твою мать, должно быть просто.

- Знаешь, Джуд, вы с ним такие разные… - осторожно начала я, но блондин, перебив, не дал мне закончить.

- Давай уже, - ухмыльнулся он, - спрашивай, что хотела.

Какой прямолинейный. Мне это нравится.

- Что Хиро скрывает от меня? – выпалила я, не особо надеясь на ответ. По тому, как вампир поджал губы, я поняла, что была абсолютно права – просто так он не расколется.

- Я бы очень хотел тебе рассказать, поверь мне, Мел, - сказал Линч, доверительно заглядывая мне в глаза – ну как ему можно было не поверить? Сплошная невинность. – Но Хиро мой друг, и я не могу предать его. Поверь мне, просто сейчас не время.

- Не время? – вспылила я и, забыв про всякую осторожность, раздраженно подалась вперед. – А когда оно будет?

- Когда решит Накамура, - ответил он, неопределенно пожимая плечами. – Лично я считаю, что ты все должна знать. Но кто я такой?

- Действительно, всего лишь какой-то тысячелетний вампир, - парировала я, так и плюясь ядом во все стороны. На секунду глаза Джуда расширились, но тут он быстро овладел собой, скрыв удивление.

- Как ты узнала мой возраст?

Тут пришла моя очередь пожимать плечами.

- От тебя воняет старостью.

Я надеялась, что он разозлится, но мужчина лишь звонко рассмеялся. Мне его смех показался фальшивым, но я ничего не сказала.

- Джуд, почему ты бросил их? – внезапно спросила я, увидев, как Хироко медленно, но уверенно пробирается к нам через плотную толпу гостей.

- Скука, - без каких-либо эмоций проговорил Джуд, сверля меня взглядом. Не знаю почему, но я ни на секунду ему не поверила – за всем этим крылось нечто большее. Стоило ли мне лезть в это дерьмо? Нет. Тем не менее, стала ли я в него лезть? Конечно.

Когда Накамура, наконец, добрался до нашего столика, Джуд встал:

- Мне пора идти, моя принцесса ждет меня, - подмигнув мне, он добавил: - Кстати, я уже говорил, как вы похожи?

- Джуд, - предостерегающе бросил Хиро, едва заметно напрягшись.

- Приятно было познакомиться, Мелани, - кивнул он. – Надеюсь, еще увидимся.

Не успела я придумать какой-нибудь едкий ответ, как он уже скрылся из виду, потерявшись в толпе. Странно, но после его ухода я ощутила облегчение. И чем мне так не пришелся по душе этот вампир – может, репутация, действительно, его опережает?

- Ну что, идем? – предложила я, поднимаясь. По хитрому взгляду Хиро я поняла, что так просто я сегодня домой не попаду.

- Может, лучше потанцуем? Мы же все-таки на свидании или ты забыла? – он улыбнулся, в приглашающем жесте протянув бледную ладонь. Сердце подпрыгнуло к горлу. На секунду я растерялась, не зная, что сказать, как вдруг резко сменилась музыка. Я узнала ее с первых ноток и не смогла не улыбнуться в ответ - Damien Rice «9 Crimes». Песня с моего дня рождения. Не знаю, было ли это простое совпадение или нет, но я уверенно приняла руку Хироко. Не успела я опомниться, как он вывел меня на середину танцпола, закружив точно в такт музыке. Одна его рука покоилась на моей спине, в то время как другая – нежно держала ладонь.

- Кто тебе звонил? – прошептала я куда-то ему в шею. Чтобы достать выше, мне пришлось бы вставать на носочки.

- Такеши, - ответил Хиро, и от меня не укрылось прозвучавшее в его голосе напряжение. – Что-то происходит, Мел.

Слова яркой надписью отпечатались в моей голове, заставив почувствовать вину и беспокойство. Что-то происходит, как сказал азиат, а мы здесь танцуем. Ну и черт с ним, подумала я, крепче прижимаясь к вампиру и кладя голову ему на грудь. Казалось, мир остановился, и я потеряла счет времени. Мы кружились в танце, пока не закончилась мелодия. А потом следующая, следующая и следующая...

Глава 17

Выйдя на парковку и оказавшись возле машины, мы начали ровно с того момента, на котором остановились. Приблизившись, Хиро медленно склонился надо мной, нежно растирая руками мне плечи. По коже побежали мурашки, сердце пустилось в пляс. Подняв ладонь, я прикоснулась к его лицу и прикрыла глаза, едва заметно подавшись вперед. Дыхание вампира защекотало мне щеку, а затем его губы накрыли мои.

Я почувствовала, как по телу прошел электрический импульс, и с большим усилием проглотила рвущийся наружу стон. Похоже, Накамура тоже это ощутил, потому что в следующую секунду поцелуй стал настойчивее. Прикусив мне губу, он прошелся руками по моим плечам и спине. От такого простого прикосновения я задрожала и, чувствуя, как подкашиваются коленки, ухватилась за его плечи.

- Ты уверена, что хочешь домой? – выдохнул куда-то мне в шею Хироко, на секунду оторвавшись от меня.

- Уже – не очень, - неразборчиво промычала я, не размыкая глаз. Впрочем, мое тело говорило само за себя.

- Мне очень не хочется прерывать момент, - Хиро со вздохом зарылся руками мне в волосы, прижав свой лоб к моему, - но Такеши сказал, что у него что-то срочное. И просил приехать.

Я нахмурилась и, наконец, открыв веки, серьезно посмотрела на него. С такого близкого расстояния это было сделать трудно, все, что я видела – сплошная чернота его глаз.

- Пару часов назад?

- Ну, - азиат пожал плечами, с явно неохотой отстраняясь от меня на полшага; ладони все еще лежали на моих голых плечах. – Мне безумно хотелось потанцевать с тобой.

Я улыбнулась, качая головой, и тоже отстранилась, упираясь в капот муцубиси.

- Если можно, я бы хотела поехать с тобой, - сказала я, думая, что тоже должна знать, если это действительно что-то важное.

Хиро вернул мне улыбку, снова пожимая плечами, и достал ключи из кармана.

- Почему бы и нет, - он нажал на кнопку, и фары приветственно мигнули. Я уже почти перестала удивляться, когда Хиро галантно открыл мне дверцу, и со всей возможной грацией забралась в авто.

Миновав центральную улицу, мы проехали пару кварталов, а затем оказались около той самой злосчастной стройки, где впервые встретились. К слову, встреча была не самой удачной – я всадила в собрата Хиро нож, пока тот пытался обескровить невинную девушку, после чего появился и он сам.

- Знаешь, а ведь тогда ты до чертиков меня напугал, - призналась я, сквозь окно наблюдая за убогим перекошенным строением, мрачно возвышающимся в темноте. Было ли дело в нападениях вампиров или в чем-то еще, но стройку никак не могли закончить – вскоре все рабочие разбежались, поговаривая, что это место проклято.

- Ты даже представить не можешь, насколько ты меня напугала, - серьезно ответил Хиро, но в конце фразы в его голос прокралось скрытое веселье. Да он смеется надо мной! Появилось желание хорошенько стукнуть его, но вместо этого я лишь натянуто улыбнулась, придержав свой порыв при себе. Неужели и впрямь взрослею?

- Знаешь, - начал Накамура, и его тон заставил меня обернуться, - я думаю, для тебя это еще более странно, но… - он сглотнул, пытаясь подобрать слова. – Когда я впервые увидел тебя, то даже представить не мог, что когда-нибудь буду везти тебя к себе домой после… свидания.

Видя, с каким трудом он закончил, я приросла к сидению автомобиля, не зная, что сказать. Все это время переживая только о своих чувствах, я забыла, как сложно это может быть для него – человека, забывшего о любви, ведомого лишь жаждой мести. Я подумала… «о любви»?

- Хорошо, когда спустя двести с лишним лет жизнь все еще способна удивлять, разве нет? – я потянулась вперед, положив руку ему на плечо. Кожа под рубашкой была прохладной, и я сжала пальцы, пытаясь вложить в одно прикосновение переполнявшие меня эмоции.

Улыбнувшись уголками губ, Хироко повернул голову, умудрившись поцеловать меня в ладонь.

- Как ни странно, но ты права.

- Ах, как ни странно? – возмутилась я, передразнивая, и все-таки стукнула его по плечу. Если бы я знала, что это принесет мне столько удовольствия, то сделала бы это раньше.

В поздний час город казался вымершим и пустым, поэтому через несколько минут мы выехали на главную дорогу, ведущую к дому азиата. Впрочем, до конца пути нам предстояло еще долго петлять между деревьями в лесу. «И какой черт дернул братьев поселиться так далеко?», - подумала я, озвучив свою последнюю мысль вслух.

- Привычка, - пожимая плечами, ответил Хиро, не отрывая пристального взгляда от дороги. – Или может нам просто есть что скрывать.

Я фыркнула, оставив последнюю фразу без внимания.

- Ты бы пристегнулась, - еще через время заметил Накамура, вдавливая педаль газа в пол. К этому моменту мы были уже далеко загородом, что есть мочи мчавшись по опустевшей трассе.

Я молча кивнула, думая о том же самом, и с характерным звуком щелкнула ремень. Свет редких фонарей вырисовывал на бледном лице вампира темные тени – я наблюдала за ним, не переставая размышлять о его недавних словах. Видимо, он чувствовал мой взгляд, потому что периодически странно поглядывал на меня, сжимая руки на руле.

«Так все же кто мы друг для друга?» - снова задалась вопросом я, когда Хиро свернул на узкую проселочную дорогу. Не знаю, куда бы завели меня мысли, не будь они вскоре грубо прерваны – перед нами, откуда ни возьмись, материализовалась человеческая фигура. Азиат дал по тормозам; машина со скрежетом шин начала вилять по ухабам, останавливаясь, но было слишком поздно. Человек с глухим звуком встретился с капотом, затем пролетел через стекло и, сделав несколько оборотов в воздухе, упал на асфальт. Я так испугалась, что даже не обратила внимания на отсутствие удара.

Несколько секунд я тупо сидела на месте, пялясь в пустоту через покрывшееся трещинами стекло, а затем словно очнулась ото сна.

- Господи, - выдохнула я, чувствуя тяжесть случившегося, волнами накатывающего на мое воспаленное сознание. Дрожащими руками отстегнув ремень безопасности, я на негнущихся ногах выбралась из авто – дверца со стороны водителя громко хлопнула во внезапно образовавшейся тишине, Хиро вышел следом за мной. Не особенно осознавая происходящее, я сделала шаг, с бешено колотящимся сердцем приближаясь к сломленной фигуре. «Господи, пускай он будет жив. Прошу тебя, пускай он будет жив», - не переставала думать я и только потом поняла, что начала проговаривать это вслух. Я уже была достаточно близко, чтобы понять, что это был мужчина – легкая джинсовая куртка, штаны свободного покроя и тяжелые ботинки. Словно сквозь туман, в голове мелькнула отстраненная мысль, что где-то я их уже видела, когда Накамура сказал:

- Мел, подожди.

Не успел он сделать что-то либо еще, не успел остановить меня, как машина за его спиной загорелась. Не прошло и секунды, как воздух сотрясся, а тишину ночи прорезал громкий взрыв. Ударной волной меня отбросило вперед и, встретившись лицом с землей, я покатилась по веткам и сухим листьям. Небо перед моими глазами закружилось, а потом потемнело – оглушенная, я лежала на сырой земле, слыша лишь стук собственной крови в ушах. С запозданием и внезапно накатившей паникой пришла одна мысль – «Хиро!».

Со стоном приподнявшись на локте, я повернула голову и, когда мир перед моими глазами перестал кружиться, обнаружила неподвижно лежащего на земле азиата – ничто в данную секунду не имело для меня большего значения. Забыв о пострадавшем из-за нас мужчине, я со всей возможной быстротой поползла в его в сторону, как вдруг все звуки вернулись и до моих ушей долетели чьи-то оглушающие хлопки.

- Браво, - пропел смутно знакомый голос, и я с ужасом обернулась. – Очень хорошо.

На том месте, где только что без сознания лежал сбитый нами человек, стоял вполне здоровый мужчина и хлопал в ладоши. Козырек кепки скрывал половину его лица и, решив облегчить мне задачу, он быстрым движением стянул ее.

- Ты! – то ли прокричала, то ли просипела я внезапно ослабевшим голосом, признав в нем парня с обаятельной улыбкой, который любезно согласился подвезти меня до дома. И сейчас этот сукин как ни в чем не бывало стоял передо мной и сверкал своей той самой ослепительной улыбочкой.

- Значит, это был ты, - уже спокойнее повторила я, когда до меня, наконец, дошло. Не знаю, то ли это были последствия последних событий, то ли я всегда туго соображаю. – Но как и… зачем?

- Нам с братом не впервой убивать таких, как мы, но вы с Менди, - он вздохнул, качая головой, – это что-то особенное. И самое главное, как все удачно совпало.

- О чем ты? – спросила я, не слушая его и пытаясь сообразить, что же делать. Мысли продолжал занимать лежащий без сознания Хироко, как вдруг он тихо застонал и едва заметно пошевелился. Мне захотелось закричать от облегчения, но я лишь прикусила губу, с трудом сглотнув. Кажется, парень ничего не заметил.

- Как думаешь, зачем мы устраивали все эти пожары? – он сцепил за спиной руки и, приблизившись, стал ходить вокруг меня полукругом – туда-сюда, туда-сюда, словно акула, загнавшая свою добычу в угол. – Сначала мы просто тренировались, а потом все это переросло в настоящую работу. О, сколько у нас было заказов, ты даже не представляешь.

«У него такие же мертвые глаза», - подумала я, вспомнив акул из океанариума, куда водил меня Том перед своим отъездом. Том. Казалось, это было в другой жизни, хотя прошло не так много времени.

- А потом мы получили по-настоящему крупный заказ на Кенвуд. Точнее, - поправил он, продолжая сновать вокруг меня, при этом, как я заметила, сильно не приближаясь. В чем дело? Неужто боится? – На твоих дружков вампиров и всех тех, кто хоть как-то участвовал в похищении и смерти бедных несчастных ведьм. Ты тоже виновата, Мелани.

Я уже ничуть не удивилась тому, что он знает мое имя. Чувствую, увы, это будет не самым большим сюрпризом на сегодня.

- Я сделала все, что смогла, - твердо сказала я, вспомнив тех двух ведьм, которых мне удалось спасти из пещер. Это была правда – я сделала все, что смогла, остальных вампиры убили намного раньше, до нашего побега. Я не виновата…

- Значит, ты не сильно старалась, - качая головой, сказал парень, словно делая мне выговор за плохое поведение. – В любом случае все вы поплатитесь за свои ошибки. И эти вампиры. И ты. И твоя сестренка Менди.

Мен. Сердце сжалось в страхе за сестру. Я должна предупредить ее, должна спасти, должна…

- А как насчет вас с братом?

Парень беззаботно пожал плечами, словно собственная участь его совсем не волновала.

Хиро за моей спиной снова пошевелился, и я поняла, что он пришел в себя. Возможно, у нас был шанс уйти отсюда живыми. Единственное, что меня пугало и вызывало сомнения – сила этого ублюдка, я не знала ни его возможностей, ни пределов. Как и он моих.

- Наше время еще не пришло. В отличие от вас, - ответил он, а затем поднял вверх руки и, не успела я опомниться, как из его ладоней вылетела оранжевая стрела. Это был не просто огонь, а конкретно направленная сила, целью которой была – я. Моя реакция замедлилась и, скорее всего, я бы так и продолжала стоять, если бы не вампир – подлетев ко мне с невероятной быстротой, он накрыл свое тело моим, повалив меня наземь. Огонь пулей просвистел над нашими головами, но не успели мы прийти в себя и обрадоваться, как пламя сомкнулось вокруг нас живым кольцом.

- Не бойтесь, я не собираюсь убивать вас сейчас, - примирительно сказал шатен, снова поднимая вверх руки – я вся напряглась, готовая к новой атаке. Впрочем, ее, к моему удивлению, не последовало. – Отложим это на потом.

Поднявшись одним плавным движением, Хиро подал мне руку и потянул вверх, поставив на ноги и меня. Позже поблагодарю его за это, если удастся.

- Если хочешь увидеть свою сестру, то приходи на ферму Холлистеров.

- Что? – у меня буквально подкосились ноги, а азиату пришлось поддержать меня, чтобы я снова не упала. От услышанного мне стало плохо и все мое мужество таяло на глазах. – Что ты сказал?!

- Ферма Холлистеров, на Дайви-роуд. Поторопись, у тебя мало времени, Мелани Старк.

И он исчез. Исчез, а огонь, взметнувшись ввысь, продолжал гореть, сжимаясь вокруг нас смертоносным обручем. От нехватки кислорода у меня сжались легкие и заслезились глаза – я все еще помнила, что такое страх сгореть заживо. Впрочем, не уверена, что последнее было из-за огня. Менди. Менди. Он соврал, точно соврал. Он не мог сказать правду!

Паника все больше поглощала меня и, не зная, что делать, я просто стояла и смотрела, как пламя подбирается все ближе, пытаясь поглотить нас. К счастью, рядом со мной был человек, - точнее, вампир – который не растерялся. Обхватив меня за талию, Хиро крепко прижал меня к себе и, оттолкнувшись от земли, с тихим свистом взлетел в воздух.

Ветер хлестал по лицу, и я уткнулась вампиру в грудь, прячась от холодных потоков. Я чувствовала какую-то отстраненность, все еще находясь в шоке. В голове настойчиво зудела одна мысль: «Менди. Я должна увидеть ее. Должна проверить, что с ней все нормально».

Я не знала, куда мы летим до тех самых пор, пока азиат не начал плавно снижаться и моему взору не открылся скрытый среди деревьев двухэтажных коттедж. Дом Накамуры. Крепче прижав меня к себе, Хироко едва ощутимо коснулся земли и, по инерции пролетев еще немного, остановился. Какую-то секунду мне казалось, что он не отпустит меня, но тут, словно очнувшись, азиат осторожно поставил меня на землю. На обычно спокойном, бесстрастном лице отразилась тревога.

- Кажется, его здесь нет, - тихо сказал он, наклоняя голову и к чему-то прислушиваясь. – Я пойду проверю.

С этими словами Накамура, словно молния, метнулся в дом, скрывшись с моих глаз. К моему беспокойству добавилось еще и его - теперь действительно можно начинаться бояться. Прислушиваясь к шелесту листвы, я обняла себя за плечи и нервно оглянулась – дом находился слишком близко от места происшествия, и мне совсем не хотелось оставаться одной. Подавив порыв последовать за ним, я достала телефон и принялась звонить Менди - никто не ответил. Я звонила снова и снова, но результат не изменился. Проклиная все на свете, я пнула ни в чем неповинный куст и набрала номер Норта. Когда я уже собралась повесить трубку, на том конце раздался щелчок, а затем сонный голос спросил:

- Алло?

- Джер! – я подпрыгнула на месте, от напряжения стиснув в руке телефон. – Где Менди?!

- Ты с ума сошла, - недовольно пробурчал эльф, зевая. – Дома, конечно. Ты на время смотрела?

- Джереми, ты должен проверить. Пожалуйста.

Не знаю, что такого он услышал в моем голосе, но тут же как будто проснулся и серьезно ответил:

- Хорошо, сейчас. А что случилось? – послышался шорох, словно Норт встал с постели, а затем приглушенные шаги.

- Просто посмотри. Скорее.

Не зная, куда деть себя от волнения, я слушала его тихое дыхание и беспокойно переминалась с ноги на ногу. Пока он шел, я представляла, как эльф посмеется надо мной, снова скажет, что я сошла с ума, а Менди спит в своей кровати. Но вместо этого он сказал:

- Ее нет. Господи, Мел, ее нет!

- Спасибо, - хрипло сказала я, чувствуя, как уходит почва из-под ног, и отключилась. Джереми тут же начал мне названивать – телефон вибрировал, но я не брала трубку, видимо, до конца не понимая происходящего. Итак, Менди нет. Этот ублюдок не соврал.

Хиро вышел из дома с лицом бледнее обычного и бесцветным голосом произнес:

- Такеши нет, - он поднял вверх сжимаемый в руке телефон, который, казалось, еще чуть-чуть и треснет. – И он не отвечает на звонки.

- Менди тоже, - кивая, повторила я таким же отстраненным голосом.

Подул холодный ветерок, зашелестели листья деревьев. Мы молча смотрели друг другу в глаза, боясь сдвинуться с места и в тоже время понимая, что бездействовать нельзя. Наши близкие были в опасности.

Мы с Хиро поняли друг друга без слов.

- Ну что, поехали?

- Скорее, полетели, - ответил он и, притянув меня к себе, снова взмыл ввысь.

Глава 18

- Я понял. Скоро буду, - бесцветным голосом пообещал Джереми, наконец перестав орать на меня, и бросил трубку. Несколько секунд я слушала гудки на том конце и лишь потом сообразила, что пора отключиться. «Помощь уже в пути», - осознала я, едва ли почувствовав облегчение.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, еще немного и оно разорвется, превратившись в кучку кровавых лоскутов. Обняв себя за плечи, как от холода, хотя на улице стояла невыносимая жара, я обернулась и прошлась пристальным взглядом по местности. Ферма Холлистеров не понравилась мне с первого взгляда – старое перекошенное здание с дырками вместо окон едва ли внушало доверие. Не утешал и тот факт, что дом стоял на отшибе, словно отделенный от всего остального мира, потерявшийся среди лесов и полей. Жуткое, всеми забытое место, от одной мысли о котором по телу пробегают мурашки.

Внезапно в темноте за моей спиной послышался вой, и я резко развернулась, безнадежно всматриваясь в бесконечные ряды деревьев. «Надеюсь, здесь не водятся оборотни», - подумала я, глядя на зависшую над нашими головами полную луну.

- Хиро, мы не можем больше ждать, - прошептала я, представив где-то там испуганную, ждущую спасения Менди. Наверно, если бы не вампир, который заставил меня это сделать, то я бы уже давно штурмовала дом. – Я знаю, что это ловушка, но…

- Мелани, может быть, ты наконец сядешь? - раздался снизу спокойный и тихий голос азиата. Надежно укрытый листвой, он сидел на земле со скрещенными на груди руками, привалившись к стволу дерева и прикрыв глаза. Сама безмятежность.

- Как ты можешь оставаться таким спокойным? – искренне недоумевала я, чувствуя, как меня разрывает на части: страх, злость и отчаяние буквально сжирали меня изнутри. – Когда твой брат в опасности?

- Скажу, как только ты сядешь, - невозмутимо пообещал Накамура и, открыв глаза, с надеждой посмотрел на меня. Было ли дело в его спокойном взгляде или в чем-то еще, но я вдруг поняла, что моему терпению пришел конец.

Я стиснула зубы, чтобы не выругаться вслух. Не знаю, сколько мы уже здесь находимся, казалось, время замедлило свой ход и, в конце концов, остановилось совсем. Полчаса, час? В любом случае достаточно долго, чтобы начать действовать.

- Как я могу сидеть, когда Мен нуждается во мне?! – резко спросила я, от отчаяния всплескивая руками. Я была напугана и раздражена, в голове жалящим роем гудело тысяча мыслей – каждая новая хуже другой. Что если прямо сейчас Менди нужна моя помощь, а я теряю время прохлаждаясь здесь? Что если прямо сейчас ей делают больно? Что если… что если спасать уже некого? О боже.

- Мелани, - вкрадчиво позвал Хироко, видя мое припадочное состояние – я вся была словно оголенный комок нервов. – Ты ведь знаешь, мы не можем идти туда одни. Джуд просил дождаться его.

Я едва слушала его, с головой погрузившись в бездонное озеро собственных мыслей – еще немного и можно захлебнуться. «Нет, так больше продолжаться не может», - решила я, серьезно настроенная пойти туда, как бы безумием это ни было. Одна или с Хиро – не важно.

- Я знаю, что ты прав, но… - я запнулась, пытаясь подобрать слова, чтобы выразись свои чувства – он должен был понять меня. – Если не хочешь идти со мной, то я сделаю это одна. Да, потом мне придется об этом пожалеть, но, Хиро… Я просто больше не могу.

Вампир поднял на меня внимательный взгляд черных, словно сама ночь, глаз – мне стало не по себе, и я отвернулась, постаравшись не поежиться. Картинка перед моим взором сменилась на мрачный фасад дома – с виду он казался пустым и заброшенным, ни одного признака чьего-либо присутствия. Но это, я уверена, была только иллюзия.

Менди. Такеши. Они были там. Мое сердце в страхе замерло, предчувствуя ужасы, с которыми придется столкнуться, как только переступлю порог фермы. Но пути назад не было.

- Мне тоже страшно, - неожиданно признался Накамура, нарушая воцарившуюся тишину и застав меня врасплох. Он сказал это так тихо, что сначала мне показалось, будто я ослышалась. – Ты даже не представляешь, как мне хочется ворваться туда и заставить этих двоих страдать. Разорвать им горло и смотреть, как они медленно истекают кровью, но… если сейчас пойдем вдвоем в неизвестность, то можем все испортить. Нужно просто немного подождать и… тогда они пожалеют о том, что сделали.

Глядя, как горят его переполненные ненавистью глаза, я не могла ему не поверить. «Он прав, прав. Дождись помощи, Мел», - приказала я себе, стараясь мыслить благоразумно, впрочем, это никогда не было моей сильной стороной. Глубоко выдохнув, я заставила себя успокоиться и опуститься на землю рядом с ним. Не успела я опомниться, как крепкие руки вампира обвились вокруг моей талии, с силой притянули к себе. На мгновение я замерла, растерявшись, а затем закрыла глаза и положила голову ему на грудь. Как хорошо было отдаться этому чувству – просто быть в его объятиях. Если бы не сложившаяся ситуация, если бы Мен не была в опасности, то… это было бы самое приятное ощущение в мире.

- Все будет хорошо, - прошептал Накамура, возможно, пытаясь убедить в этом и себя тоже. На секунду, всего на какое-то мгновение я тоже в это поверила.

Не знаю, сколько мы просидели вот так, испуганные, словно дети, прижавшись друг к другу, но вдруг азиат отстранился. Заведя руку за спину, он вытащил из-за пояса пистолет – даже в темноте я узнала модель; глок 17 отличается особой прочностью и отсутствием предохранителя. Как любит говорить мой несравненный дядюшка: «Принцип этого оружия – выхватил и стреляй». Ну что еще может быть нужно девушке?

- Не твоя беретта, но... тоже сойдет, - сказал он и протянул мне пистолет, при этом выглядя очень неловко.

- Хороший выбор, - похвалила я, почти улыбнувшись и ощутив привычную тяжесть в ладони. Господи, и как я столько времени ходила без оружия? Уму непостижимо. – Как думаешь, они уже знают, что мы здесь?

- Ты не представляешь, как бы мне хотелось, чтобы тебе сегодня не пришлось его использовать, - вместо ответа на вопрос неожиданно сказал Накамура и, повернув ко мне голову, взял за руку, стискивая пальцы, – не больно, но ощутимо. – Чтобы там не произошло, знай, что я буду рядом.

- Что ты имеешь в виду? – тяжело сглотнув, спросила я и нахмурилась. Мне не понравились его слова.

Хиро открыл рот, собираясь ответить, но тут из дома раздался чей-то крик – громкий и пронзительный. Менди. О господи. Я оказалась на ногах, даже не помня, как сделала этого. В доме, словно по команде, разом зажглись тысячи огоньков – вот и ответ на вопрос.

Страх, словно стая скользких змей, ледяным клубком свернулся в груди. Не понимая, что делаю, будто в тумане, я отпустила ладонь азиата, вскочившего вместе со мной, и бросилась туда. Но Хиро, превратившись в размытое пятно, меня опередил – с вампирской скоростью он, словно молния, пересек поле и, с хлопком распахнув дверь, скрылся в доме.

Я осталась одна.

Крик повторился. Сломя голову я изо всех сил побежала туда, проклиная себя за медлительность, сердце сковал ужас. Чем ближе я была к дому, тем сложнее становилось думать – в ушах стучало тысяча молотков. Жалея, что не могу двигаться еще быстрее, я споткнулась и случайно спустила курок. Просвистел выстрел, пуля ушла куда-то в землю, чуть не задев ногу. Черт. С трудом восстановив равновесие, я сделала несколько глубоких вдохов, приказав себе успокоиться. Руки тряслись так сильно, что едва были способны удержать глок. Если буду в таком состоянии и дальше, то ни за что не смогу помочь Менди.

Эта мысль отрезвила меня. Плотнее перехватив рукоять пистолета, я опустила его дулом вниз, отвела в сторону от тела и продолжила бег. Одна минута, вторая, третья, - казалось, бескрайнему полю не будет конца. Я словно попала в один из тех кошмаров, которые хочется тут же проснувшись забыть: когда ноги вдруг тяжелеют и сколько бы ты не бежал, все равно стоишь на месте, испуганный и беспомощный… а чудовища тем временем дышат тебе в спину. Ты точно знаешь, что попался, вопрос лишь в том – когда? Когда они схватят тебя? В данном случае чудовища были не сзади, а впереди, и я всеми силами стремилась в их логово. Глупо? Возможно.

Но что я могла сделать, когда сестра была в опасности?

Укрепив свою решимость, оставив позади все страхи, я наконец добралась до заветной цели – передо мной выросла дверь. Размышляя над тем, как лучше всего заявиться, я тупо залетела внутрь и… стукнулась плечом о стенку. Против воли с моих губ сорвался стон, рука, держащая оружие, онемела, но я чудом удержала глок.

Несколько секунд ушли на оценку обстановки. Глаза, как и дуло пистолета, выискивали любой намек на угрозу. Но душный коридор встретил меня пустотой. Выдохнув, я заметила зажженные на полу свечи – расставленные дорожкой, они тянулись вдоль узкого коридора и уводили куда-то наверх. Я страшно разозлилась – получается, для них это было просто игрой?

Раздираемая на части, я бесшумно, словно тень, миновала коридор и начала подъем на второй этаж. Да, мое появление не было секретом, но я все же надеялась на эффект внезапности, пусть и очень хлипенький. Впрочем, на последней ступеньке лестница предательски скрипнула, и от этого простого звука я вздрогнула.

Наверху оказалось несколько комнат. Проследив дорожку из свеч, я тяжело сглотнула и с глоком наготове направилась туда. К слову, нужная мне дверь устрашающе болталась на одних петлях – то ли предчувствие у меня было такое, то ли еще что, но я точно знала, что двигаюсь в правильном направлении. Менди там.

Ладонь, судорожно стискивавшая рукоять пистолета вспотела, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Внезапно кто-то снова закричал и, узнав этот тоненький девичий голосок, я, отметая прочь всю неуверенность, кинулась туда.

Секунда – и я залетела в комнату, целясь в пустое пространство. Открывшаяся моему взору картина заставила меня замереть на месте, похолодев от ужаса: одной рукой Такеши сжимал горло брата, в то время как другой превращал его лицо в кровавое месиво. Хиро шипел, плевался ругательствами, отчаянно пытаясь увернуться, но… ответных ударов не наносил.

Среди всего этого абсурда, в центре зала, как главная декорация, сидела привязанная к стулу Менди. Перепуганная, со следами слез на щеках и сочащейся из свежих порезов кровью. При виде меня ее глаза расширились, на лице отразилось явное облегчение, словно теперь все должно было закончиться. Но… я просто стояла и наблюдала за происходящим в каком-то странном онемении.

- Мееелани, - протянул чей-то голос, эхом отражаясь от голых стен. – Как же я рад тебя видеть!

Это привело меня в чувства. Обернувшись, какую-то долю секунды мне хотелось уличающе закричать «ты!», но я с трудом оставила свой порыв при себе. В конце концов, это было бы просто глупо…

Я молча смотрела на стоящего передо мной блондина – того самого, что доставал меня на вечеринке. Эти ублюдки медленно, но уверенно подбирались к нам сзади, и вот теперь мы здесь.

- Мы уже боялись, что ты струсишь и не придешь, - сказал кто-то сбоку от меня, и я сделала пол-оборота, стараясь не терять из виду блондина.

Не знаю, что отразилось на моем лице – ненависть, отвращение? – но шатен, устроивший аварию на дороге, гадко улыбнулся. Это стало последней каплей.

Колеблясь всего секунду между ними, я направила пистолет в сторону последнего, решив, что он должен умереть первым. Дядя всегда учил меня устранять врагов по мере их опасности – а парень, умеющий управлять огнем, номер один в моем списке.

Палец уже был на спусковом крючке, и я готова была выстрелить, но шатен меня опередил:

- Взять, - одно простое слово, и я тут же оказалась сбита с ног чей-то стремительной тенью. Обездвиженная, беспомощно прижатая лицом к грязному полу, я попыталась сбросить с себя это нечто, но… конечно же, ничего не вышло. Попробовать выстрелить наобум?

- Дернешься, и он раздавит тебе руку, - предупредил блондин и, любезно наклонившись, чтобы мне было лучше видно, довольно ухмыльнулся. Сукин сын.

В подтверждение слов кто-то до боли сдавил мне руку, грозясь смять ее в кашицу, и я против воли застонала. Сидящий на мне человек имел невероятную силу, причем явно сверхъестественного происхождения. Извернувшись, мне с трудом удалось увидеть знакомые ярко-рыжие волосы и пленительные зеленые глаза. Микаэль.

От удивления я застыла с открытым ртом, перестав сопротивляться, и почти выпустила из ладони глок.

- Молодец, - похвалил шатен, не понятно кого из нас.

- Но что ты… - хотела спросить я, но, увидев на его лице отсутствующий взгляд, остановилась. Теперь я поняла, о чем предупреждал меня вампир и, по всей видимости, случилось именно то, чего он больше всего боялся. Его разум был подчинен, а воля – безжалостно сломлена.

- Я так счастлив, что мы наконец-то можем познакомиться, - сказал блондин, усевшись на корточки и нелепо раскачиваясь из стороны в сторону. – Меня зовут Дин.

Я не слушала его, сосредоточившись на Мике и его руке, железной хваткой сдавливающей мое запястье. Растерявшись, я сделала то единственное, что смогла придумать, – обратилась к нашей связи. Приоткрыв щит, я отчаянно потянулась к Мику, всем своим существом желая объединить нас в единое целое. Сила натолкнулась на невидимый барьер, едва ли пробившись к вампиру – впрочем, на мгновение в его глазах мелькнуло узнавание.

- А меня – Майк, - торжественно представился другой брат, не утруждая себя тем, чтобы наклониться. Все, что было доступно моему обзору – его ноги и тяжелые ботинки.

- Безумно рада знакомству, - прошипела я сквозь зубы, ухватившись за связавшую нас с Миком нить, как за спасательный круг. В ответ на мои слова братья весело рассмеялись, но я не обратила на них ровно никакого внимания. «Борись, Мик, прошу тебя», - мысленно молила я, чувствуя давящую на него силу. Было ли дело в моем кусочке эмпатии, передавшемся ему вместе с кровной связью, или в чем-то еще, но я ощутила, как он начал сопротивляться. И поспешила протянуть руку помощи.

Поможет ли сила мне самой?

- Вы с Менди должны показать, на что способны. Правда, Майк? – спросил Дин, явно не подозревая о том, что сейчас происходит. Неожиданно лицо Микаэля приобрело болезненное выражение и, заглянув мне в глаза, он подмигнул. О господи, он подмигнул!

- Это будет грандиозно, - подтвердил Майк, все еще оставаясь для меня двумя шаркающими ногами. – А затем мы займемся твоими дружками-вампира, - он подошел ближе, и это стало его главной ошибкой.

Мик едва заметно кивнул и, слетев с меня, отпустил руку. Я тут же перевернулась и, прицелившись, выстрела – пуля, просвистев, угодила точно в живот парня. Тот болезненно дернулся и, глядя на меня расширенными неверующими глазами, осел на пол.

- Майк! – подбежав к брату, Дин схватил того за плечи и принялся, как заведенный, трясти. На лице не осталось и следа от прежней дразнящей улыбки – один ноль в мою пользу.

- Убей ее! – крикнул он сквозь спешащие навернуться слезы, в глазах горела такая ненависть, что ей можно было сжечь. Умей люди убивать одни лишь взглядом, я бы уже давно была мертва. – Убей ее!

Поднявшись на ноги, я смотрела на него сверху вниз, не чувствуя ни капли жалости, и тут… Впервые ощутила его силу. Она властно, стремительно прошлась по залу и, выбрав мишень, попала в Такеши – в последний раз ударив брата об пол, тот отпустил его и попытался двинуться ко мне. Старший Накамура, всеми силами цепляясь за него, не давал ему этого сделать. Такеши сопротивлялся, рычал, и братья, сцепившись в новой схватке, полетели по залу.

Боясь снова быть подчиненным, Микаэль встал рядом со мной и взял за руку, надеясь, что это поможет ему выстоять. Ощущая тепло его ладони, я почувствовала себя уверенней, но тут сила, сделав невидимую петлю, изменила направление и обратилась против нас.

Я пошатнулась, устояв на ногах только благодаря поддержке Мика, глок гулко выпал из рук.

- Я хотел поиграть с тобой, но теперь ты умрешь, - прошипел Дин, укачивая брата, как ребенка, прижимая его к себе. На полу вокруг Майка выросло кровавое пятно, но, тем не менее, находясь в полубессознательном состоянии, я почувствовала, как он пытается присоединиться к Дину.

«Что ж, давайте поиграем», - подумала я и собралась подобрать пистолет, но братья не дали мне такой возможности, атаковав первыми. Поединок начался.

На лбу Мика выступил пот, глаза горели лихорадочным блеском. Держась за руки, мы попытались объединиться, слиться воедино, противостоя общему врагу.

- Мел, развяжи меня! Я могу помочь! - крикнула Менди, беспомощно дергаясь на стуле. Я почувствовала невидимую нить, протянувшуюся от меня к ней.

«Она права», - подумала я, мечтая о том, чтобы сестра была рядом. Все, что было нужно, – просто дотронуться до нее, ведь вместе мы были намного сильнее.

Воздух сотрясся, все вокруг зазвенело от напряжения. Собрав всю мощь, братья ударили в нас новой силовой волной. Пошатнувшись, мы с Микаэлем едва остались на ногах, в голове звенело от напряжения. Все силы уходили на то, чтобы просто стоять на месте, ведь стоит двинуться – и мы пропали.

- Мел! – в отчаянии крикнула Менди, скатываясь на плач. Даже будучи связанной и напуганной, она все еще пыталась нам помочь.

Тем временем оба Накамуры продолжали кататься по полу. Казалось, их схватке не будет конца, но тут Такеши, ловко освободившись от хватки брата, впечатал того в стену. Мы с Миком уже собрали силы для нового удара и были готовы его нанести, как вдруг Такеши полетел…. нет, не на нас. Он молнией метнулся к беспомощно ревущей сестре.

Казалось, падание в бездну было неизбежно. Не успела я опомниться, не успела хоть что-нибудь сделать, как вампир всадил в ее дергающееся тело клыки. Мен пронзительно закричала, а Такеши тем временем рвал острыми, как бритва, зубами ее беззащитное горло. Крик превратился в едва слышное бульканье и вскоре совсем затих.

Внутри меня что-то оборвалось. Мир покачнулся, а все вокруг окрасилось в алый – такой же ослепительно-яркий, как свежая кровь.

- НЕЕЕТ! – закричал кто-то, очень похожий на меня. Но это не могла быть я…

- Менди! Мееенди! Мееенди!!! – я вопила до хрипаты, не видя ничего из-за слез, теряя контроль, забыв про концентрацию. С запозданием вспомнив про лежащий у моих ног пистолет, я подхватила его и прицелилась в вампира, но внезапно разверзшаяся пропасть поспешила утянуть меня за собой….

Сила братьев, так похожая на мою собственную, поглощала без остатка, причиняя невыносимую боль. Я упала на колени, забыв про Менди и все на свете, способная лишь на то, чтобы громко и пронзительно кричать.

- Не надо было этого делать, - этот мерзкий, режущий голос зазвучал прямо в моей голове. – Ты сама во всем виновата!

Я плакала, вопила и каталась по земле, пытаясь от него избавиться. Но он только нарастал и становился все громче. И в момент, когда я думала, что больше не выдержу, все резко, слишком внезапно оборвалось – словно кто-то включил свет и монстры тут же растворились. Но нет, они все еще были здесь.

В тот самый момент, когда я сдалась и думала, что все уже кончено, появился он. Джуд вырос за спиной блондина и, резко вздернув того на ноги, пробил ему грудную клетку, вырвав окровавленное, все еще слабо бьющееся сердце. Пораженный, Дин беззвучно шевелил губами, а затем упал навзничь, окрашивая серый пол в кроваво-красный. Мне казалось, что я никогда не видела зрелища лучше…

Кто-то закричал. Хиро тут же оказался рядом со все еще дышащим и бесполезно пытающимся подняться Майком и, без колебаний свернув ему шею, отбросил податливое тело. Я могла видеть застывшие на его щеках слезы…

Не помню как, но я внезапно обнаружила себя рядом с Менди и, уложив ее к себе на колени, не переставала бережно укачивать. Прямо как Дин и Майк недавно. Только теперь они оба мертвы.

Едва ощутимо, боясь навредить, я гладила ее по полосам и не сводила умоляющего взгляда с лица. Губы без остановки шевелилась, не переставая что-то шептать. Это была молитва. Мой мир в любую секунду обещал рухнуть – как мне жить без нее? Как чувствовать себя собой?

Задыхаясь, Менди тратила последние силы на то, чтобы что-то сказать, но получалось лишь беззвучное бульканье.

«Она умирает», - шепнул голос, и я снова зарыдала, уже намного громче и сильнее. Словно это могло спасти ее…

Нет...

Нет…

Этого не может быть.

- … не может быть, - шептала я, не заметив, как начала говорить вслух. Руки, как и голос, дрожали так сильно, что в любой момент грозились выронить ее хрупкое тело. Прямо на моих глазах она растворялась, истончалась, ускользая от меня, обещая превратиться в дым…

Нет! Нет!

- Мелани, у нее мало времени, - раздался за моей спиной чей-то вкрадчивый голос. Узнав Такеши, долю секунды я боролась с желанием подхватить валявшийся на полу пистолет и застрелить его. Но тогда бы пришлось оставить Менди – а я не могла сделать этого даже на мгновение. А вдруг она исчезнет?..

- У нее нет шансов, - словно желая добить меня на месте сказал Джуд, казалось, каждое его слово острым лезвием резало изнутри. Может, стоит лечь здесь и раствориться вместе с ней?

- Я могу обратить ее, пока не поздно, - тихо и неуверенно предложил Такеши, словно не решаясь произнести вслух подобную нелепость.

Меня затрясло. Какое-то время я не могла говорить и не помнила, как это делается. Голова отяжелела и напрочь отказывалась думать. Как?! Как я могу принять такое решение?!

Колеблясь целую вечность, я взглянула на мертвенно-бледное лицо сестры и молча кивнула. Надеюсь, я поступаю правильно…

Хиро, кажется, это был именно он, бережно взял меня за плечи и увел в сторону – я даже не сопротивлялась. Не было сил.

Искоса, словно через пелену, я видела, как Такеши склоняется над Менди, почти полностью закрывая ее своим телом, и прокусывает себе руку. Надавив на подбородок, он поднес запястье к ее губам, и первые капли крови неуверенно потекли ей в рот.

А затем она умерла.

Глава 19

Прошло два мучительных дня. Не помню, спали ли за это время хотя бы несколько часов – стоило закрыть глаза и задремать, как я тут же вздрагивала, подскакивая. Иногда это происходило на кровати, иногда на подоконнике, иногда в кресле – где усталость сумела застать меня. Ничто не внушало такого ужаса, как преследовавший меня все время кошмар. Всегда один и тот же. Стоит ли говорить, какой?

Вот и сейчас, прикрыв веки всего на мгновение, я увидела старую грязную комнату, залитую кровью, и то, как Такеши снова и снова вгрызается в горло Менди…

Подскочив, я в панике стукнула по рулю, тем самым вызвав пронзительный гудок, и поморщилась. Боже, а если бы машина была в движении, а не стояла на месте? Наверно, моя жизнь так и закончиться на какой-нибудь трассе…

Выдохнув, я вылезла из автомобиля, резко окунаясь в жар летней ночи. Кто мог знать, что это лето может закончиться именно так?... Внезапно к глазам подступили предательские слезы, хотя, казалось, это было уже невозможно – весь запас я должна была выплакать еще вчера. Сглотнув вставший в горле тугой ком, я тряхнула головой и, на ходу выудив ключи, зашла в дом.

Коридор встретил меня темнотой. Образовавшееся в груди напряжение слегка ослабло, стоило мне понять, что дом пуст. Даже не передать, насколько я боялась и не хотела встречаться с Джереми, особенно после того, что случилось… Он появился в самом конце, застав момент обращения, возникшая на его лица гримаса могла испепелить любого. Впрочем, это было не самое страшное. Ведь Менди…

Отбросив прочь мысли, я быстро поднялась в свою временную комнату, достала глубокую походную сумку и наспех побросала туда самые необходимые вещи. Все ночи после случившегося я, не в силах здесь оставаться, провела в коттедже Хиро, любезно отдавшего мне свою спальню. Как мне показалось, он, как и я, по какой-то причине не хотел оставаться один – Менди и Такеши, ждущий ее обращения, прятались в дневном убежище братьев.

«Обращения», - мысленно повторила я и вздрогнула, так и не свыкшись с этой мыслью. Привыкну ли я когда-нибудь? А прощу ли себя?

«Зато Меди будет жива», - шепнул голос, и я поспешила с ним согласиться, чтобы не ввергать себя в еще большую депрессию.

Вспомнив про зубную щетку, я заскочила в ванну и, удостоверившись, что больше ничего не забыла, бегом спустилась с лестницы. И совсем не потому, что боялась возвращения Норта в любую минуту. Нет, правда.

Прокатившийся по улице прохладный ветерок стал приятной неожиданностью. Купаясь в его успокаивающем прикосновении, я поправила сползающую на плечо сумку и двинулась к покорно ожидающей меня хонде. Кто-кто, а эта машина всегда была моим самым верным спутником – если не ломалась, конечно.

Я пересекла подъездную дорожку и, оказавшись у авто, искала чертовы ключи, как вдруг ощутила изменение направления ветра за спиной, а затем чью-то ладонь на своем плече. На миг сердце замерло, а затем испуганно пустилось в пляс, в то время как рука отработанным движением уже нашарила под подолом майки рукоять пистолета.

- Не надо, - прозвучал над ухом тихий голос, волосы на макушке зашевелились от теплого дыхания. Выдохнув от облегчения, впрочем, не факт, что не напрасно, я медленно развернулась. Нагло ухмыляясь, Микаэль сверкал изумрудными глазами, находясь, на мой взгляд, слишком близко ко мне. Заметив мой недобрый взгляд, вампир, ни капли не смутившись, неспешно убрал руку.

- Привет, - протянул он легко, как ни в чем не бывало. Словно несколько дней назад ничего не произошло. – Не важно выглядишь, - заметил Мик, окинув меня с головы до ног внимательным взглядом.

Представляя, насколько отвратительно выгляжу, я без усилий пропустила его комментарий мимо ушей, выжидающе приподняв одну бровь.

- Ты что-то хотел? Если нет, - я достала из кармана ключи и открыла хонду, в ответ на что та приветственно подмигнула фарами, - то я пойду.

Развернувшись, я взялась за ручку и потянула дверь на себя, но Микаэль резко захлопнул ее, прижав меня к автомобилю. Можно было попытаться выхватить оружие, угрожать, что пристрелю его, но… я слишком устала для всего этого.

- Мик, чего ты хочешь? – я устало вздохнула. – У меня нет на это времени.

Бережно обхватив за плечи, словно я в любой момент могла рассыпаться, вампир повернул меня к себе, лукаво улыбнувшись.

- Я пришел попрощаться. И у меня есть для тебя последний подарок, - все с той же ухмылкой вампир угрожающе обнажил кончики клыков. Но я даже бровью не повела в ответ – больше этот трюк не работал.

- Я же сказала, что у меня нет времени. Либо говори, зачем пришел, либо… - но Микаэль оборвал меня, не дав закончить.

- Я хочу освободить тебя.

- Что? – я нахмурилась, не сразу поняв, о чем он говорит, но тут мои глаза расширились в невероятной догадке. - Ты…

- Именно, - подтвердил Мик, с самодовольным видом мне подмигнув. Не успела я опомниться, как он, молниеносно сократив разделяющее нас расстояние, с силой впился мне в губы. Растерявшись, я попыталась его ударить, но вампир лишь перехватил мою руку, крепче прижав к себе. Пальцы мягко, но настойчиво зарылись мне в волосы, не давая возможности отодвинуться. Не зная, что сделать, я зажмурилась, словно так все могло быстрее закончиться, походная сумка с глухим стуком упала на землю. Неожиданно внутри меня что-то натянулось, устремившись к Микаэлю и… против воли притянув меня к нему. Чертова связь.

В последний раз почти нежно меня поцеловав, вампир ослабил хватку и медленно отодвинулся, все еще находясь слишком близко. Опомнившись, я грубо его оттолкнула, разрываясь между желанием хорошенько вмазать или наорать. Что следует сделать первым? С моих губ уже был готов сорваться впечатляющих поток ругательств, но следующие слова быстро остудили мой пыл:

- Мелани Старк, я отпускаю тебя. Я отрекаюсь от нашей кровной клятвы и всего, что нас когда-либо связывало. Отныне ты свободная простая смертная и должна обо всем забыть.

- Ты… - только и успела выдавить я.

Нить, привязавшая меня к вампиру, резко истончилась, а затем оборвалась. Бесследно. Согнувшись пополам от внезапной боли, я ощутила облегчение, словно с меня сняли старую заржавевшую цепь, но вместе с тем… На месте, где незримо для меня всегда находился Мик, образовалась пустота.

«Уж это я как-нибудь переживу», - решила я, все еще не придя в себя, не в силах поверить в реальность происходящего. Ведь он не мог отпустить меня? Но чувство острой нехватки чего-то, чего я на самом деле никогда не имела, доказывало обратное.

- Фух, наконец-то я избавлюсь от этой сраной эмпатии, - протянул Микаэль, пытаясь выдавить из себя улыбку, но сам то и дело хмурился. Значит, это действительно нашла последняя встреча?

«Все равно он ублюдок», - подумала я и, поддавшись внезапному порыву, чмокнула вампира в щеку.

- Надеюсь, я никогда больше не увижу твою рыжеволосую шевелюру, -пробормотала я, отстраняясь от удивленно застывшего Мика. Он неосознанно поднял руку к лицу и, поймав себя на этом, резко ее опустил. Не знай я его так хорошо, то решила бы, что вампир смутился. Это после недавнего-то поцелуя?

- Передавай привет Нике, - сказала я, когда он так ничего и не ответил, вспомнив его противную рыжеволосую девушку. Они идеально друг другу подходили.

Подарив мне последнюю ослепительную улыбку, вампир растворился в ночи, оставив меня одну посреди пустынной улицы.

Как ни странно, Микаэль и его прощальный подарок на короткий миг заставили меня забыться. Но стоило сесть в машину, снова оставшись один на один с собой, как поспешили вернуться мысли – скользкие твари, так и норовившие сожрать меня. Не зная, как избавиться от них, я беспокойно ерзала на сиденье, стараясь не сводить рассеянного взгляда с полупустой трассы. А что, если я снова засну?..

Тряхнув головой, я включила на всю громкость радио и, уловив знакомую мелодию, против воли заставила себя подпевать. После всего случившегося прорезавшая салон авто музыка выглядела неправильно, неестественно, и страшно раздражала.

Когда грудь ледяными щупальцами стиснули уже привычно сопровождавшие меня необоснованные волнение и беспокойство, я вдавила педаль газа в пол, предчувствуя, что последует дальше. Я начала задыхаться.

«Дыши, Мел, дыши», - говорила я себе, пытаясь сделать вдох и выруливая на спасительную проселочную дорогу. Вот так, еще раз. И еще. Ты справишься.

Внезапно я наехала на кочку, и машина вильнула в сторону, едва не въехав в дерево. Со злостью выровняв автомобиль, я с облегчением заметила знакомые и такие близкие огни коттеджа. Едва подъехав к дому, я смогла взять себя в руки и свободно вздохнуть. Ведь там, в тишине и уюте, меня уже ждал Хироко.

Не успела я еще заглушить мотор, как в окне мелькнула размытая тень, а в следующую секунду – азиат уже открывал мне дверцу. Эта его постоянная галантность, как ни странно, успокаивала. Постаравшись придать своему лицу беззаботный вид, словно все было в полном порядке, я вылезла из машины с сумкой на плечах. Но Хиро, конечно, так просто было не провести – нахмурившись, он забрал у меня сумку, но вслух говорить ничего не стал. И на том спасибо.

Мы уже двинулись к дому, когда вампир вдруг замер, остановившись, словно к чему-то прислушиваясь.

- Ты виделась с Миком? – черные глаза готовы были прожечь во мне дыру, требуя ответа, на бледном лице заиграло очевидное беспокойство.

- Он освободил меня от клятвы, - прошептала я, сама не веря в то, что говорю. Еще мгновение Накамура стоял на месте, а затем, засмеявшись, подхватил меня на руки и пулей внес в дом. Я даже не успела возмутиться и оказать сопротивление!

Но одной приятной новости было недостаточно, чтобы удержать меня в равновесии. Мимолетное хорошее настроение быстро сменилось привычным подавленным состоянием. Большую часть времени я не встала с кровати, стараясь не встречаться с пытавшимся меня успокоить Хироко. Впрочем, вампира это ни капли не смущало и не останавливало – комната ведь была его. Единственное, что хоть слегка вселяло надежду – я перестала плакать. Но и это, увы, продлилось недолго.

На четвертую ночь, долго проворочавшись в постели, я наконец-то смогла уснуть. Но не прошло и получаса, как я, испуганная и вспотевшая от ужаса, проснулась, тупо пялясь в черный потолок. Все еще не придя в себя, я пыталась унять дрожь, как вдруг краем уха уловила едва различимый скрип. Темная фигура вампира нерешительно стояла в дверном проеме.

- Ты кричала, - сказал Хиро, так и не решаясь подойти, в голос закралось отчетливое беспокойство.

Прищурившись, вместо ответа я глянула на стоящие на тумбочке электронные часы – полчетвертого ночи. Отлично. Вздохнув, устало поднялась в постели, зная, что все равно сегодня больше не усну – сон никак не хотел брать меня в свои объятия. Упрямый гад.

- Включи свет, пожалуйста, - попросила я, и Накамура щелкнул выключателем, заставив меня моргать. Когда глаза привыкли к яркому освещению, азиат уже сидел на кровати рядом со мной и явно решался на то, чтобы что-то мне сообщить.

- Приходил Такеши, - наконец начал он, и я напряглась, не предчувствуя ничего хорошего. – Менди очнулась, - слабо улыбнулся он и посмотрел прямо на меня.

- Что? Как он мог оставить ее од… - но я не закончила, осознав смысл его слов. Наверно, это была хорошая новость, но… перед глазами внезапно все поплыло.

- Когда… - голос дрогнул, и я прокашлялась, пытаясь собраться. – Когда я смогу ее увидеть?

Вампир пожал плечами, пристально наблюдая за моим лицом.

- Думаю, что через пару дней. Ей нужно хотя бы немного научиться себя контролировать …

Несказанное «Чтобы она не убила тебя» так и повисло в воздухе. Но мне было плевать, больше всего я хотела быть с Менди – неизвестность пугала и раздражала меня. Представив, каково ей сейчас, испуганной и, можно сказать, совершенно одной, я вздрогнула, почувствовав в груди острый нож.

- Она справится, Мел. Она сильная, - сказал Хиро, видимо, заметив мое состояние и пытаясь хоть как-то успокоить меня. – Мы все прошли через это.

Не знаю, что именно стало последней каплей, но я вдруг поняла, то готова взорваться. Все мое терпение и хлипкая выдержка лопнули.

- Хиро, хватит, - тихо, но довольно резко попросила я. – Неужели ты не понимаешь, что Менди… моя маленькая сестренка… стала вампиром?

Накамура моргнул.

- Зато она жива, - повторил он мою далекую мысль.

«Почти», - мысленно добавила я, вспомнив о том, что она больше не вырастет, навсегда так и останется шестнадцатилетней девчонкой – еще пару месяцев и ей бы исполнилось семнадцать. Хуже того – она не сможет завести семью, никогда не родит детей… Против воли с моих глаз скатились неустанно рвущиеся наружу слезы и, быстро утерев их дрожащей рукой, я поднялась с кровати.

- Я пойду в ванну, - голос не слушался, в любой момент обещая сорваться на всхлип. Не говоря больше не слова, я подхватила лежащее на тумбе полотенце и, чересчур громко хлопнув дверью, скрылась в ванной. Благо, что не нужно было далеко идти – голова кружилась, а ноги так и грозились подкоситься. Схватившись за батарею, чтобы случайно не растянуться на кафеле, я небрежно, в явной спешке скинула с себя все вещи и залезла в душ. Включив воду на полную мощность, я вздрогнула, почувствовав ее ледяное прикосновение. Обняла себя за плечи, словно защищаясь, и наконец-то дала волю горячим слезам…

Не знаю, сколько времени я простояла под холодными струями, но, начав подрагивать и заметив на коже мурашки, додумалась сделать воду потеплее. Все еще чувствуя себя угнетенно и подавленно, я не торопилось выходить из ванны – казалось, если усиленно тереть, то вместе с мыльной пеной можно стереть и боль. Но это была неправда. Разозлившись на себя и на все вокруг, я с силой ударила по стеклу, почувствовав в руке жгучую боль. Слезы так и застыли на щеках, перемешанные с пеной и горячей водой...

Внезапно почувствовав едва ощутимое колыхание душного воздуха за спиной, я обернулась и … замерла на месте, не в силах вымолвить и слова. Хиро стоял с другой стороны и, придерживая рукой открытую дверцу, не отводил взгляда от моего заплаканного лица. Капли беспорядочно падали на его волосы и стекали по лицу, испорченная белая рубашка намокла и прилипла к телу. Но его это, казалось, ни капли не волновало.

Целую вечность мы стояли и смотрели друг друга, а затем – не помню когда – Хиро сделал шаг и оказался рядом со мной, нежно накрывая мои губы своими. Этот легкий поцелуй обжег меня, прогоняя холод, неуверенность и дрожь. Обняв вампира за плечи, я постаралась притянуть его к себе настолько близко, насколько это вообще было возможно. Тем временем Накамура беспорядочными движениями гладил мои волосы и лицо, прокладывая по шее влажную дорожку из поцелуев. По телу разлилось приятное тепло и последнее, что я помню, как мы, мокрые, оказываемся на полу…

Через несколько дней я, в самом деле, увидела Менди. За это время Хиро каким-то чудесным образом помог перестать изводить себя и даже выспаться. Целую ночь я проспала нормально, без всяких кошмаров и криков. Азиату же приходилось бодрствовать, даже днем, на что уходили все его силы, но…он не хотел оставлять меня одну. И я была благодарна.

- Привет, - сказала Менди, стараясь выглядеть беззаботно, но от меня не укрылась ее напряженная поза. Родные карие глаза заволокло красным цветом, как и у всех новорожденных вампиров, а на лице отчетливо читался голод. Но в остальном… она была все той же девочкой, моей любимой сестренкой.

- Мен… - выдохнула я, не зная, что еще сказать, во рту внезапно пересохло и все заготовленные слова куда-то улетучились. – Как… как ты?

Было больно говорить, да и нужно ли? Ведь она стоит всего в нескольких шагах и сверлит меня обеспокоенных взглядомна. Ведь она… жива!

Сестра молча улыбнулась и, больше ни в силах терпеть, я резко преодолела разделяющее нас расстояние и заключила ее в объятия. Секунду Менди колебалась, замерев, а затем ее руки уверенно обвились вокруг меня.

В этот момент я поверила, что смогу привыкнуть, что вместе мы справимся и, в конце концов, все будет хорошо. Только как объяснить внезапное изменение ее диеты родителям?

И еще у этого всего, как выяснилось позже, было одно ужасное последствие…

Эпилог

Несколько месяцев спустя

Держа Хиро за руку, я настороженно наблюдала за тем, как Менди и Джереми неспешной походкой от нас удаляются. Вскоре они свернули за угол, но я так и осталась стоять на месте, подозрительным взглядом сверля пространство. Случайные прохожие уже начали недоуменно оборачиваться.

- Он не съест ее, - сказал Хироко и, неожиданно притянув к себе, хитро на меня посмотрел. – Чего не могу сказать о себе…

Вампир склонился надо мной и нарочито медленно приблизил лицо, черные глаза сверкнули в темноте игривым блеском. Выждав подходящее мгновение, я стукнула его плечу и, извернувшись, ловко вырвалась из его рук. Всего миг позволив считать себя победительницей, Накамура тут же без труда поймал меня и, заключая в объятия, решительно поцеловал. Не раздумывая, я ответила ему, купаясь в прикосновении его рук, лежащих на моей талии, его близости. По телу прокатились первые струйки жара, и вампир словно нарочно отстранился, прижав свой лоб к моему.

- Я люблю тебя, - выдохнул азиат прямо мне в рот, явно не желая отпускать меня.

На секунду растерявшись, я набрала в легкие холодный воздух, собираясь ответить, но тут, внезапно напрягшись, Хиро от меня отстранился. Не понимая в чем дело, я тоже насторожилась и поспешила обернуться, встречаясь с наглыми светлыми глазами.

- Какая умилительная картина, - протянул Джуд, театрально хватаясь за грудь. – Аж сердце щемит.

- Что тебе нужно? – выступив вперед, грубо спросил Накамура своего лучшего и, возможно, единственного друга. Меня всегда умиляли их отношения.

- Я пришел за ней, - без обиняков ответил Линч, словно само собой разумеющееся. Азиат попытался закрыть меня собой, но я не собиралась прятаться, хотя, скорее всего, разумнее было бы так и сделать. Сколько эту вампиру там лет? Тысяча?

- И что это значит? – спросила я, стараясь выглядеть уверенно, тем временем ладонь автоматическим движением уже нащупала рукоять пистолета. Секунду – и я его вытащу. Но успею ли воспользоваться?

- Я не собираюсь причинять тебе вреда, - почти обиженно вздохнул Джуд, заметив мое движение, и ухмыльнулся. – Ведь ты девушка моего друга. И к тому же нужна мне живой.

- Джуд, проваливай, пока в состоянии это сделать, - пригрозил Хиро, явно теряя терпении. Не знаю почему, но у меня возникло чувство, что он знает, о чем говорит вампир. Это становилось интересным.

- Расслабься, самурай, - Джуд двинулся в нашу сторону, но, увидев лицо азиата, предусмотрительно остановился в нескольких шагах. – Я хочу попросить ее о помощи.

- Нет, - ледяным тоном отрезал Накамура.

- Помощь? – переспросила я и, не обращая на него внимания, заинтригованно выступила вперед. – И чем же я могу помочь столь древнему вампиру?

- Помощь нужна не мне, а твоей сестре, - ответил Джуд, и Хиро выругался.

Менди? Я нахмурилась и уже открыла рот, собираясь сказать, что не понимаю, о чем он говорит, но Линч меня опередил.

- Не Менди, - словно читая мои мысли, сказал он и, прежде чем продолжить, тяжко вздохнул. – А твоей сестре-близняшке. Амелии.

- Что? – я фыркнула, не в силах сдержать усмешку. – Что за бред ты несешь?

Накамура рядом со мной снова выругался и мученически схватился за голову.

- Джуд, - прошипел он сквозь зубы, - а тебе не кажется, что сначала это нужно было обсудить со мной?

- Не было времени, - пожал плечами Линч и, порывшись в карманах, со страдальческим лицом протянул мне фото. Эта его явно искренняя гримаса сильно смутила меня, но я все еще была не в силах поверить в этот абсурд. Если это была шутка, то очень глупая и не смешная, но… зачем вампиру преодолевать такое расстояние и искать нас лишь за этим?

Дрожащими руками приняв фотографию, я разглядывала ее всего несколько секунд, а затем почувствовала, как мои глаза расширились.

- Но это же мое фото… - протянула я, впрочем, не очень уверенно. Я никогда была в этом месте и никогда не носила такую безвкусную одежду. Фотошоп? Но зачем?!

- Присмотрись внимательнее, - попросил Джуд и прозвучавшая в его голосе мольба окончательно выбила меня из колеи. Вздохнув, я еще раз посмотрела на фото и… приросла к месту, заметив то, чего не видела раньше – да, девушка была как две капли воды похожа на меня, но все же были и различия. Глаза и волосы чуть светлее, чем мои собственные, и выражение, которое никогда не появлялось на моем лице. Все это свидетельствовало о правдивости его слов, но…

- Хиро, это п-правда? – отстраненно спросила я, отказываясь верить в происходящее.

Азиат молча кивнул, при этом выглядя очень несчастным. Если бы не сложившаяся ситуация, то я бы не удержалась от смеха.

- Поможешь найти ее? – спросил Джуд и, явно теряя самообладание, вцепился мне в руку. На секунду мне стало его жаль. – Только ты можешь это сделать, Мел.

- Но… я потеряла свой дар, - от этих слов внутри что-то кольнуло, ведь я пока так и не смогла смириться с утратой и воцарившейся из-за этого пустотой. Вместе с обращением Менди в вампира исчезла и моя эмпатия.

- Вне зависимости от этого, - казалось, Линч ничуть не удивился и уже знал об этом, - вашу связь невозможно разрушить. Ведь вы – сестры.

Долгое время я колебалась, разглядывая фото и пытаясь все осмыслить. Ведь если это была правда, то моей близняшке – близняшке, подумать только! – требовалось помощь.

- Хорошо, - наконец выдохнула я, и Джуд, снова взяв себя в руки, выдохнул вместе со мной.

- Тогда поехали, - он криво ухмыльнулся.

- Что? Куда?

- На поиски моей принцессы, - просто сказал Линч и, развернувшись, пошел прочь, уверенный, что я последую за ним.

- Ты не обязана делать этого, если не хочешь… - начал Хироко, но, обернувшись, я сердито приложила палец к его губам.

- Я все еще зла на тебя из-за того, что скрыл правду, но… - на миг я запнулась, но, тут же почувствовав уверенность в своих словах, продолжила: - Я тоже тебя люблю.

Несколько секунд Накамура мог лишь пораженно моргать, а затем, улыбнувшись, уверенно поцеловал меня в губы.

- Пойдем, пока не потеряли Джуда, - я уперлась руками ему в грудь, с неохотой прерывая поцелуй.

- Он не даст нам этого сделать, - пробормотал азиат, бросив взгляд мне за спину, и в подтверждение его слов по улице прокатился пронзительный гудок. Обернувшись, я увидела сидящего в машине вампира, нетерпеливо бьющего по сигналу на руле.

Одновременно засмеявшись, мы с Накамурой неспешно двинулись к авто под недовольный автомобильный гудок, закончившийся лишь тогда, когда мы оба оказались в салоне.

- Ты какой-то сегодня чересчур нервный, - заметил азиат, устраиваясь поудобнее на переднем сидении. Джуд бросил на него предостерегающий взгляд и, заведя мотор, вдавил педаль газа в пол, вклиниваясь в общий поток машин.

Автомобиль то и дело вилял по сторонам, идя на обгон, и, вспомнив про ремень безопасности, я поспешила пристегнуться. Когда время перевалило далеко за полночь, мы выехали за город и во всю мощь неслись по опустевшей освещенной трассе. Я даже не знала куда именно, но глядя на то, как блестят в зеркале заднего вида смотрящие на меня глаза Хиро, не сильно об этом беспокоилась.

То, что я потеряла за время нашего знакомства, – бесценно. Но то, что приобрела, – невероятно и даже невозможно. Я всем сердцем полюбила вампира, когда-то похитившего меня и мою сестру…

От автора

Если не ошибаюсь, то я писала эту книгу больше года и, в момент когда думала, что уже не допишу ее, закончила. Это был долгий, но приятный путь, во время которого я не раз вспоминала и заново осознавала, насколько же люблю этих героев. Ведь это была моя первая история, начатая… в 15 лет?

По поводу сестры-близняшки Мелани и Джуда Линча – если кому-то интересно продолжение этой истории и ее развитие, то предлагаю вам окунуться в серию книг моей подруги Меган Уотергроув «Амелия Вудс».

И от себя хочу поблагодарить Мегги за помощь, поддержку и все пинки, которые она мне давала.

А также спасибо Смирновой Светлане за то, что все это время ждала продолжение и не забыла оставлять подбадривающие отзывы!

Ну и конечно, спасибо всем тем читателям, которые, возможно, незримо, но все-таки были со мной и Мел.

С любовью,

Крюкова Анастасия.

Content

Крюкова Анастасия Наживка (СИ)