Андрейко Александр Юрьевич

По следам чудовища. Часть 1 (СИ)

Александр Андрейко, 2014 г.

По следам чудовища

ПРОЛОГ

Бывают ли чудовища,

Которых все боятся?

Бывают ли чудовища?

Скрываются ль в ночи,

Где не дождаться помощи?

Молчат, во тьме таятся.

Почуяв страх, бегут к тебе.

Ты только не кричи!

Молодая девушка с венком из ромашек на голове, уже минут десять напевала этот незамысловатый мотив. Она весело шагала вперёд, направляясь к поселковой кузнице, в очередной раз вспоминая по-детски наивное и испуганное лицо младшего брата Вани.

Сам виноват! – думала она. – Нечего было просить рассказывать ему всякие страшные легенды. Эти легенды и народные предания, с незапамятных времён ходили в обиходе жителей Волчьего посёлка. Вернее поселка Волчье, но соседи уже давно называли их посёлок именно Волчьим и никак иначе, а жителей в нём – волчьим племенем.

На слух конечно красиво, да только байки всё это. Байки, байки! Сколько их в тут! Взять хотя бы одну из самых диких – про пожирателя младенцев. Мол, живет в чаще бурое чудовище с большими чёрными глазами и длинными костлявыми руками. Смех да и только! Ворует оно младенцев из кроватей, уносит в лес и там ест. А ещё про ведьм сказывают, которые варят всякие зелья. Приворотные например… На этом месте девушка мечтательно закатила глаза. И про вампиров сколько историй. Ну то есть про мертвых людей, которые чужую кровь пьют. Встретишь такого ночью, так от живого не отличишь и если близко подойдёшь, так и сгинул, поскольку взглядом может уманить, коли будешь достаточно близко. Но это совершенно точно глупости. – думала девушка, поскольку где б не носило её по ночам с подругами, а порой даже и в одиночку, ничего интересного так и не произошло. И еще множество историй носилось в её симпатичной белокурой голове.

Погруженная в свои мысли она шла по улицам, обрамленными пёстро изукрашенными заборчиками и такими же пёстрыми домами. Вокруг бегали дворовые собаки. Кое-где, временами ныряя в придорожные кусты смородины, сновала, гоняясь друг за другом, местная детвора. Иногда, кто-то из них забегал в чей-нибудь огород ,и тогда бабушка, непременным атрибутом восседающая на резных скамейке возле своей избы, гневным окриком выгоняла зарвавшееся чадо вон, сварливо качая головой, над потоптанными помидорами. Временами, мимо девушки лениво проползали повозки, груженые сеном или дровами. Рядом - за пару сотен метров отсюда, весело шумел поселковый рынок и никто не боялся никаких вампиров или пожирателей детей.

За очередным поворотом показалась местная кузница, откуда доносились ритмичные удары молота по наковальне. Из трубы на крыше строения, валил дымок.

А вот и я! Мишка встречай и радуйся! Я тебе пирожков принесла! А ещё молока! – звонко крикнула девушка, заходя в полутьму помещения кузницы. Внутри, возле наковальни, махая тяжелым молотом, работал черноволосый парень среднего роста. Глядя на него, трудно было поверить, что он кузнец. Никаких гигантских мышц, фигура скорее поджарая и жилистая. Разве что плечи немного шире, чем у всех, но и это не особо бросалось в глаза. Многие приезжие, приходившие заменить подкову или ещё по каким делам, зачастую просили «подмастерья» не испытывать их терпения и звать самого кузнеца. Только практика могла их переубедить, но уж она-то переубеждала! Михины подковы были на порядок прочнее прочих, а какие ножи и мечи он ковал! Узоры, резкие красивые переходы металла. И всё это без потери прочности. Окрестные мастера только руками разводили.

Не раз Волчьего кузнеца пытались переманить в соседние деревни, что побогаче и побольше, но Михе нравилось на старом месте. Слишком много воспоминаний, слишком много пережито тут, чтобы вот так все оставить. Отец тут в земле лежит, мать рядом… Ещё с тех пор, как ему четырнадцать было. Тогда чуть прахом всё не пошло, да селяне не оставили. Поддержали, доверились малолетке, пока на ноги совсем не встал. Многому пришлось учиться самому, да видно талант у него к металлу. Понимал его Миха и всё тут. А теперь, когда появилась Алёна, можно будет и жениться. – думал кузнец, доделывая заказанную ему с утра косу.

Подожди немного. Я скоро. - сказал он ей через плечо.

Алёна постояла рядом, вздохнула и начала выкладывать провизию на маленький столик, притаившийся в углу кузницы. Понятно, что отвлекаться сейчас Михе нельзя, а то вся работа насмарку пойдёт. За металлом нужен глаз да глаз, чтоб не перегреть, не переохладить, наклепать правильно и ещё куча всего. Страшно подумать, сколько всего хорошему кузнецу надо уметь!

Выложив еду, она подошла к наковальне и стала зачарованно смотреть на огонь в который временами погружалась будущая коса, на искры, летящие после каждого удара, на Миху, словно сухой веткой, махавшего громадным молотом и думала, что если бы был какой-то специальный бог кузнечного ремесла, то он выглядел бы именно так. Да! Сомнений нет - она влюблена!

Улыбнувшись своим мыслям, она видя что коса закончена, пошла обратно к столу.

Миха вернулся через несколько минут. Мокрый и немного усталый, словно нагулявшаяся за день псина, он с аппетитом набросился на ещё горячие пирожки.

И почему же в нашем мире нет ничего волшебного! - завела свою любимую тему Алёна. - Так было бы здорово, если бы вокруг жили какие-нибудь лешие и феи, ну или хоть одна ведьма в округе! А ты мог бы спасти нашу деревню от оборотня, например, и тогда… и тогда и Зойка, и Машка и даже Лида – все бы обзавидовались, какой ты у меня герой! – вздохнула Алёна.

Миха знал про то, что она с детства росла на сказках, которые ей очень любила рассказывать бабка и вот… выросла. Но это было неважно, ведь зато с ней не скучно, да и готовит она, будь здоров. С этими мыслями, кузнец еще пуще напустился на пирожки.

Перехватив её насмешливый взгляд, он перестал жевать, хищно улыбнулся и подхватив Алёну словно та ничего не весила, закинул её за талию на плечо, начав кружиться по всей кузне, словно бешенный вихрь. Та испуганно визжала и просила поставить её обратно. Ромашковый венок полетел на пол, но ему повезло и он так и не попал под варварские ступни разбушевавшегося Михаила.

Хочешь, чтоб тебя черти унесли? Так вот же тебе! – орал Миха.

Дверь кузни скрипнула и внутрь заглянул Владимир Петрович – здоровенный седой мужик, а если учесть то обстоятельство, что он был отцом Алёны, то и вовсе легко понять, почему Миха тут же поставил девушку обратно на твёрдую почву, хотя та воспользоваться всей полнотой этой возможности сразу не смогла и покачнувшись села на стул, едва не промахнувшись мимо цели.

Мишка! Тебе что уши надрать, злодей? Как знал, что вас двоих нельзя оставлять. Вот женишься, тогда что хошь делай… хотя нет! И тогда тебе веры полной нет! Всё б вам дурью маяться!– однако в противоположность словам, его тон скорее был больше дружелюбным, чем рассерженным. Любил он кузнеца, чего греха таить. Любил как сына. Когда тот без родителей остался долго его ещё опекал. Про себя он понимал, что лучшего мужа Алёнке и не сыскать поди, да и любят друг друга похоже. Кузнец же в свою очередь уважал Владимира Петровича и любил, как отца. Да и по силе, во всей деревне только против него не стал бы, просто так на кулаках выходить. Многих других, особенно местных драчунов, приходилось поколачивать. Происходило это в основном из–за Алёнки конечно, но все они были легко биты, даже трое на одного. Один вот, до сих пор жевать нормально не может, зато вроде поутихло. Все поняли что к чему. Дело шло к свадьбе.

В воскресенье в Волчьем заведено было отдыхать, но вся деревня бурлила. На завтра намечалось торжество. Женщины ворошили сундуки в поисках праздничных платьев. Готовились угощения. Невеста была тщательно спрятана. Мужики рубили дрова для праздничных костров, некоторые, в том числе и жених бродили по окрестностям в поисках дичи.

Процесс охоты доставлял Михе неописуемое удовольствие. Он любил природу, неизведанные уголки, сырой прохладный воздух болотистого озера, куда попадал пройдя участок леса и спустившись под небольшой откос. Любил шелест камыша, кваканье лягушек, замиравшее при его приближении.

За спиной у него висел тугой дубовый лук и стрелы с утиным оперением. Ради уток Миха и проделал вест этот путь, однако походив немного на своём месте охоты он понял, что кто-то его уже опередил. То тут, то там попадались следы и помятый камыш. Через некоторое время появился и сам незваный гость. Это был тот самый - с подбитой челюстью. Семён его звать.

-Знает конечно, что это моё любимое место так и пришел сюда. Бегом бежал наверно! – подумал Миха, но вслух сказал другое.

Утречко сосед! Как охота? Настрелял поди, а то место то тут знатное… – и тут же осёкся, со всей очевидностью заметив, что Семен судя по всему ничего не настрелял. Истоптал всю местность, извел кучу стрел, да только то ли день не тот выдался, то ли руки с луком в принципе не дружат. Миха готов был поспорить, что скорее второе. Тем не менее сейчас главное, чтобы тот его слова за насмешку не принял. Ссоры накануне праздника были Михе не к чему.

Семен же посмотрел на него как-то пусто, словно ему было всё равно, но кузнец нутром почувствовал, что невольно попал не в бровь а в глаз. Не в первый раз уже надо заметить…

Да не так и хорошо место-то твое. Гиблое. Никакой дичи тут нету. – соврал Стемён. – голос его едва заметно дрожал.

Тогда нам надо поискать другое. – как можно более дружелюбно заключил Миха и пошел прочь, краем глаза успев заметить, что Семён вдруг как-то странно повернулся к нему. Будто бы…

Да! Так всё и было. Тот уже держал натянутый, направленный в сторону Михи лук. На лице его застыла холодная злобная гримаса.

Сём ты чего? Тихо проговорил Миха. – в воздухе повисло жуткое молчание. Было слышно, как в воздухе пронзительно звенят комары. Секунда тянулась за секундой. Внезапно Семён дернул луком и стрела пронеслась в паре метров от Михи. Мир с кваканьем лягушек, шелестом камыша, завыванием ветра, лаем собак охотников, бульканьем пузырей на водной глади обрушился на кузнеца. Семён стоял и о что-то негромко бормотал себе под нос.

Иди куда шел! Не видишь утка ушла! – сквозь зубы процедил Семён. И Миха пошел, потому – что его лук был за плечём, да и если бы был в руке… оставалось бы только два выхода и не один из них ему не нравился. Он шёл быстро. Уйдя от озера, он углубился а чащу леса, часто останавливаясь, прислушиваясь не идёт ли кто следом. Кажется никто не шёл.

Цель же охоты оставалась недостигнутой. Тупое упрямство гнало кузнеца вперёд несмотря ни на что. Миха не хотел возвращаться обратно без ничего накануне свадьбы. Сегодняшний день стал неким новым вызовом, а он не привык отступать. Таким уж упрямым его сделала жизнь. Если всю жизнь бояться зависти соперников, то как вообще жить-то? За этими мыслями он ещё дальше отошел от деревни. Местность здесь образовывала небольшую лощину, со всех сторон окруженную деревьями. В её центре был небольшой водоём. По следам было понятно, что в такое место любят наведываться на водопой животные, поэтому кузнец затаился на её окраине в кустах и стал ждать.

Примерно через полтора часа его терпение было вознаграждено. Разморенный полуденным солнцем, на водопой вышел трехгодовалый олень. Его роскошные рога напоминали лесную корону. Он настороженно повернулся ту сторону, где сидел Миха. Тревожно тряхнул прекрасной пятнистой шерстью и продолжил путь к воде. То ли ветер поменялся, толи пить ему хотелось. Еще немного полюбовавшись на прекрасного зверя охотник натянул тетиву, задержал дыхание и выпустил стрелу.

Снаряд попал точно в цель, поэтому олень умер почти сразу. Миха подошел к зверю и взглянул в его тускнеющие глаза, затем посмотрел на древко стрелы, глубоко вошедшее в тело оленя. Он не любил мучить зверя, поэтому очень хорошо стрелял и не травил никого собаками, предпочитая выслеживать добычу самому.

Отлично. Теперь можно и домой. – подумал Миха. Быстро не получится, но в принципе можно. Для кузнеца тащить на себе девяносто килограммов не составляло особых проблем.

Внезапно его внимание привлёк странный предмет на дне мелкого озерца. Миха вошел в воду, чтобы разглядеть получше. Это был небольшой – около ладони в ширину камень. Он был весь кроваво-красный и в разводах, а главное на нем не было ни слизи, ни водорослей, ни грязи. Он словно вбирал в себя свет, резко диссонируя с освещенным полуденным солнцем, дном. Завороженный Михаил медленно опустил руку в прохладную воду, нащупав камень и тут же её отдернул. Камень был тёплым! Тёплый камень в холодной воде!

Отойдя на пару шагов Михаил отдышался и снова взглянул на дно водоёма.

Странно это всё, но какая красотища! Его б резчику отдать, вот сделать можно было бы вещицу. И серьги Алёнке и браслеты, и что хочешь. Все подруги обзавидовались бы! – думал Миха. Но что – то настораживало его. Что-то было не так.

Постояв около странного камня он снова полез за ним. Его рука уже готова была вновь обхватить красную поверхность камня и неважно какой он там, но в последнюю секунду остановилось. Сердце, к голосу которого Миха привык прислушиваться, вдруг истошно заверещало. Нет! Не трогай это! Не трогай, иначе быть беде! И Миха остановился.

Не к добру это всё! – подумал он и начал разворачиваться обратно, чтобы забрать оленя и идти домой, но вдруг почувствовал сильный толчок в спину и ноющую боль в груди. Ошалело опустив глаза вниз, он увидел торчащую из груди стрелу. Всё ещё не веря в происходящее, он обернулся к берегу и тут же получил в живот ещё одну стрелу.

Конечно же это был Семён. Его глаза светились безумным торжеством, а руки дрожали. Миха почувствовал, как его ноги сами собой подкосились. Он упал на колени, выставив вперед правую руку, чтобы не упасть совсем лицом в воду. Правой он зажимал живот и грудь, но это было уже бесполезно. Из груди слышались булькающие хрипы, изо рта закапала кровь, а где – то рядом послышались тяжелые хлюпающие шаги.

Ну как нравиться валяться у кого – то в ногах? Нравится? – заорал ему в самое ухо Семён, а затем с размаху зарядил ногой в челюсть так, что Миха упал на навзничь. Прямо на камень…

Семён достал из колчана ещё одну стрелу и вложил её в лук, с трудом натянув тетиву до предела.

Спасибо за оленя. Я его Алёне сам отнесу. – прошипел он, направляя наконечник стрелы, откованной Михой, ему в лицо, но вдруг всё озеро озарилось нестерпимым кровавым светом. За вспышкой последовал взрыв, нечеловеческий крик, пробился сквозь гром. Гигантский смерч разметал все что было рядом, в чудовищном хороводе сорвавшегося с цепи ветра, поднимая вверх воду, камни, землю и траву.

Семён отброшенный в сторону зажимал руками уши из которых текла кровь. Он не соображал где находиться. Сознание отказывалось понимать где верх а где низ, где свет, а где тьма и когда он уже готов был сойти с ума, внезапно все прекратилось, также неожиданно, как началось.

Отряхиваясь трясущимися руками от налипшей на мокрую одежду земли, Семён осмотрелся. Вокруг лощины повалило некоторые деревья, а трава была словно перепахана и ни озерца ни Михи на прежнем месте не было, как будто их никогда и не бывало.

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

Липкий свет навязчиво пробивался в сознание. Михаил пытался игнорировать его, но ему не дали. Что-то было не так и мучило его. Мир трясся в агонии, а сознание пыталось сбежать от этой агонии туда где потемнее, но ему снова не дали. Миха бился о стену абсолютной безумной боли, но не мог уйти в ничто. Сознание упорно возвращалось. Капля за каплей оно наполняло его мир воспоминаниями. К одним он тянулся. От других пытался отпрянуть, но они всё равно настигали его, изменяя его мир так быстро, что едва он приноравливался к одной форме своего существования, как всё снова становилось на голову. Картинки сменяли друг друга с бешенной скоростью и вдруг пропали.

Он открыл глаза, всё ещё не понимая кто он. Вокруг не было ничего знакомого. Что это за дом? Подумал кузнец, попутно вспомнив значение слова «дом» и вдруг вспомнил всё, что с ним произошло. Вспомнил своего мерзавца соседа, который…

Да. Как ни странно, но я всё ещё жив. Но надо для начала понять где я. В соседнем городе? Нет. Слишком всё богато обставлено. И обстановка странная.

Михаил попробовал поднятся на кровати, но почувствовал такую боль в груди и животе, что в холодном поту снова рухнул на кровать и потерял сознание.

Очнувшись, он понял, что на дворе уже ночь. Того же дня или следующего? Он вспомнил о свадьбе и Алёне.

Что она подумала? Не решит же она, что я сбежал? – подумал он и заскрежетал зубами от такой мысли. – Эй! Есть тут кто – нибудь? Отзовитесь!

Однако никто не ответил. Поразмыслив, Михаил пришел к выводу, что хозяев просто пока нет дома. Должен же был кто-то принести его сюда. Повернув голову он заметил на тумбочке возле кровати кружку ещё тёплой кипячёной воды. Значит кто-то был рядом совсем недавно и только-что ушёл… Попив воды, Михаил снова заснул.

Проснувшись утром, он почувствовал себя настолько хорошо, что смог спуститься с кровати. Вокруг никого не было, а на столе стояла не только кружка с водой, но и ещё теплая каша. Он снова позвал, но как и раньше никто не ответил. Становилось очевидным, что кто-то прячется от него. Вопрос зачем он это делает. Впрочем врядли у него плохие намерения, подумал Миха, наворачивая отличную кашу из чего-то там.

Перекусив, он отправился исследовать свой странный приют. Раны уже не болели. Осмотрев их, Миха заметил на них какой-то компресс из трав. Заживление шло с поразительной скоростью и это его ободрило.

Сейчас пойму где я. Найду хозяина, кем бы он ни был и договорюсь с ним, чтоб посодействовал мне в возвращении домой. Наверняка я где-то недалеко. Так. Прикинем. Пяток дюжин серебряных у меня дома заначено, даже с учётом свадьбы... Рассчитаемся если что, думал Миха, подходя к окну, но взглянув в него он сразу обо всем забыл.

За окном, находящимся на высоте метров сорока – не меньше, расстилалась бескрайняя лесная масса, кроны уходили сплошным ковром во все стороны, он заметался от окна к окну. В другом окне с невероятной скальной высоты, закрывавшей половину панорамы, низвергался водопад, над которым висела самая прекрасная радуга, какую Миха только видел в своей жизни. Горная речка уносила свои воды вдоль высоченной скальной стены и терялась за деревьями. Лес, радуга, скалы. В груди Михи словно забил тугой барабан. Он заковылял вниз. Туда, где по его расчётам, должен был быть выход. Дверь не встретила его каким бы то ни было сопротивлением, открыв довольно тускло освещённую винтовую лестницу. Осторожно ступая по ней, Михаил вглядывался в темноту. Ноги пока ещё с трудом держали его, но он упорно шагал вниз. Ему то и дело попадались двери, ведущие в различные помещения, однако он не останавливаясь шел вниз. Вниз и вниз и вниз, пока наконец не спустился в уютную гостиную. В гостиной горел огонь.

Должно быть дымоход в этом камине просто гигантский. – подумал Миха, направляясь ко входной двери. На ней висел внушительных размеров засов, поднимаемый рычажно-блочной системой. Немного поискав, он нашел отпирающий рычаг в углу башни и повернул, однако система не сработала.

Снова осмотрев засов Миха выругался. На нем была ещё одна внутренняя защёлка, что было весьма логично, ведь дверь наверняка можно отпирать и снаружи, а запираться – то как – то надо. Однако лишь только он протянул к ней руку, сзади раздался непонятный крик.

Обернувшись, Михаил к своему безмерному удивлению, увидел полупрозрачного старика. Полупрозрачность тем не менее совсем не мешала тому что-то кричать. Это было уже слишком. Миха ничего не понимал. Окружающая реальность всё больше напоминала галлюцинацию. И вдруг в дверь ударили, да так, что вся башня заходила ходуном. С потолка гостиной посыпалась какая-то пыль и каменная крошка. Закачалась люстра, упал один из подсвечников, а прозрачный человек скривился, как от удара в живот. Он начал что- то читать на непонятном языке и этот стих странным образом действовал на Миху. Ему ужасно захотелось спать. Еще несколько секунд и он окончательно заснул.

Проснулся он всё в той же постели, но на этот раз прозрачный старик уже не прятался, а сидел рядом и пристально смотрел на него. Миха уже ничему не удивлялся. Вся способность удивляться была им истрачена ещё утром. Он просто воспринимал окружающие события так, как их видел и почти полностью смирился со своим безумием.

Кто вы такой? Где я нахожусь? Скажите хотя бы примерно. – взмолился Миха, однако старик лишь вздохнул и указав на себя пальцем сказал:

Зэнни.

Миха всё понял и тоже, обречённо вздохнув и указав на себя пальцем, сказал:

Михаил.

Ну и как тебе мой саалемский? Спросил Михаил, отпивая глоток вина из кружки. Лихиево кажется. Да вроде так назывался этот сорт вина.

Просто ужасно! Поразительная способность к отвратительному неизживаемому зубодробительному акценту! Зачем ты не смягчаешь согласные на конце? Ты разговариваешь, как людоед из Миджи. – ответил на это призрак.

За прошедшие полтора месяца призрак и Михаил успели изрядно сдружиться на

почве изучения Михой географии и культуры мира, а также языка Саалемского королевства, который был распространён на большей части Великой земли. Так назывался тот гигантский участок суши на котором очутился Михаил.

Да. Именно очутился, потому-что другого объяснения, если взять на веру факты, изложенные призраком, он не находил.

Михаил спрашивал о землях, где он до недавнего времени жил, описал язык, традиции и культуру, на что призрак сказал, что не знает ни такого государства, ни такого языка, ни народа, живущего по описанным Михой канонам. Ничего похожего, хотя призрак по его словам, прекрасно знал географию от Туманного архипелага, до Далекого острова.

Михаил не спешил верить в это, да и не особо хотел, да и незнакомые географические названия ничего ему не говорили. Он часто думал об Алёне, но перед ним вновь и вновь вставали неоспоримые факты в пользу того, что он находится в совершенно чуждых землях, которые ну никак не могут быть рядом с его домом.

Миха вспоминал как, после своего пробуждения ото сна вызванного непонятным стихом, он жестами спросил у Зенни, кто сотрясал его башню. Поняв что от него хотят, призрак подозвал Миху к окну и показал на кроны деревьев перед башней.

Сперва Михаил ничего не понял, но потом рассмотрел как в внизу, в просвете между деревьев, мелькнуло что-то огромное и темное, как зашатались стволы задеваемых этим что-то громадных деревьев. Помятуя о происшествии с дверью, призрак объяснил ему, что в лесу обитает немало неприятных тварей, поэтому в одиночку и без оружия не стоит куда – то идти. Как Михе не хотелось отправиться немедленно, но он понимал, что капля благоразумия ещё никому не вредила и решил не спешить.

-«Не спешить»! В какую сторону не спешить? – эта мысль приводила его в отчаяние.

Позже, уже немного научившись языку, Миха узнал, что подножие башни облюбовала гигантская огненная ящерица.

Этих тварей тянет к местам скопления сильной магии. Они тут как на солнце греются, но территорию свою защищают рьяно, иначе их было бы тут уже целое стадо, а не одна. – просвятил его призрак.

К местам скопления чего? Магии? Это когда люди огнём и молниями швыряются? Так что ли? – саркастически пробормотал Миха.

Не только, но вообще ты прав. А что у вас там никто не колдует? – удивился Зэнни, от чего стал почти полностью прозрачным.

И драконов с призраками у нас «там» нет! Ну то есть мы знаем что это такое, но только из легенд. – ответил на это Миха.

Услышав это, призрак стал ещё прозрачнее.

Место в котором ты жил точно не здесь. Не рядом, и даже не на окраине материка. Вообще я понятия не имею откуда ты такой взялся. – призрак воспарил над полом и начал «бродить» из угла в угол, очевидно напряженно размышляя. Наконец он остановился. – Судя по внешним признакам путь твоего появления здесь – магический. Точнее сказать не могу. Я конечно сам маг, но как видишь я умер некоторое время назад и не могу всего того, что мог раньше. Если честно, я сейчас почти ничего не могу. Даже от башни уйти надолго, потому, что просто исчезну. Я и так исчезну, но если уйду это произойдёт быстрее. – сокрушенно продекламировал призрак.

Подожди-ка! Куда ты собрался исчезать? – опешил Миха.

Я призрак. Что тут непонятного. Призраки вообще недолговечные создания. – ещё более печально возвестил призрак мага Зэнни.

А почему ты вообще призрак? Ну то есть понятно конечно… - смутился Миха, - Но вообще это потому-что ты маг? Ну… был магом. Или это в принципе нормально для здешних мест?

Нет не нормально. Я не ушёл как положено, поскольку у меня остались сильные сожаления о несделанном. – ответил Зенни.

И о чем же, если не тайна?

Дело в том, что… у меня нет учеников. Мне некому всё оставить, а мои знания скоро уйдут в никуда. – фигура Зенни подплыла к окну. – Здесь воистину благословенное место. Не так, как когда-то, но все же… Я бы хотел и дальше созидать этот мир, но видно более это не в моих силах.

Михе стало жалко этого прозрачного старика, который судя по всему искренне хотел творить добро. – Послушай! Вот я, а вот ты. Учи меня, чему хочешь. Я не против научиться этой твоей магии. И иди себе с миром. – вырвалось у Михи.

В ответ на это призрак расхохотался.

Научить тебя? Магии? – но потом успокоился и видя недовольство Михи, принял более приличный тон. – На это нужны годы, а у меня осталось пару недель. От силы месяц. Прости. Ничего не выйдет, но всё равно спасибо тебе за твоё предложение. Я правда тронут слышать это, видя как сильно ты хочешь вернуться домой.

Не важно. Ты уже научил меня языку и спас мне жизнь. – это не так уж и мало и пусть ты не считаешь меня своим учеником, для меня ты всегда будешь учителем. Спасибо тебе. – сказал Миха. Наверно если бы призраки могли плакать, то тот бы расплакался, но он не мог и в этом было его преимущество. Зэнни не отвёл взгляда.

В чём-то ты, тем не менее прав. Чтобы вернуться обратно, тебе нужна магическая помощь. Если честно, то я вообще никогда не слышал про магические путешествия, а я уж - ты мне поверь, был не самым плохим магом. Впрочем я знаю что делать. – призрак поплыл к двери, по привычке открыл её и направился вверх по лестнице. Миха последовал за ним.

Под самой крышей башни, откуда открывался ещё более захватывающий вид, располагалась голубятня.

Тут было несколько клеток и в каждой по нескольку голубей с бело-коричневым оперением и мохнатыми ногами. В дальне её конце располагался столик с перьями, чернилами, бумагой и маленькими кожаными футлярчиками для писем. Зенни подошёл к столику и быстро составил какое – то письмо.

Подманив одну из птиц хлебным мякишем, призрак проворно схватил голубя и привязал к его ноге послание, а затем выпустил в окно.

Я написал весточку своему старому приятелю. Не знаю успеет ли он застать меня, но возможно сможет помочь тебе.

Он что маг? – с надеждой спросил Миха.

Не то чтобы… Но с чего-то же тебе надо начать. – развел прозрачными руками призрак. – А пока я научу тебя чему успею. – добавил он потом.

В последние дни призрак стал почти неразличим. Он уже не не брал в руки предметы и не открывал двери, а всё чаще просто проходил сквозь них. Замечая это он становился все мрачней. Часто срывался на Михе, когда тот что-то переспрашивал и подолгу смотрел в окно на едва различимую за деревьями дорогу. Миха знал в чём дело, но помочь ничем не мог и не подогревал конфликты. Понимал, что исчезать – не очень приятная штука.

И вот – почти через неделю после отправки последнего почтового голубя, а их Зенни отправлял уже трижды, под стенами башни послышалась какая-то возня. Миха услышал внизу низкий рык, потом рёв, потом башня заходила ходуном, от чего призрак заморгал, временами пропадая вовсе и корчась, как от боли, но он тут же среагировал. Миха увидел, как Зенни буквально выпрыгнул из окна вниз, на ходу начиная выкрикивать уже знакомый Михе стих, поэтому помня о последствиях, парень предусмотрительно заткнул уши руками.

Спустя пару минут призрак появился вновь, вынырнув прямо из пола.

Хорошо, что ты не уснул. Уши заткнул? Молодец соображаешь, а теперь лети вниз и открывай ворота. К нам гость.

А как же дракон? Он точно спит? – спросил на всякий случай Миха.

Да точно! Точно! Открывай давай. – нетерпеливо оборвал его Зенни.

Спустившись вниз, Миха наконец привёл в действие систему, которую видел в самом начале. Громадный засов медленно отошел в сторону, после чего тяжёлые створки так же медленно отворились, впуская в гостиную сумеречный лесной свет и открывая довольно дивное зрелище. На дороге валялась дымящаяся и очевидно бездыханная лошадь, Призрак Зэнни на повышенных тонах ругался с каким – то мужиком лет тридцати на вид, как и Миха черноволосым, одетым в красивых и лёгких доспехах чёрно - серебряного окраса и имеющим осанку, лицо и замашки какого-нибудь лорда. На фоне всего этого выдающегося пейзажа, спал гигантский чёрно-зелёный дракон.

Заметив, что на месте действия появилось новое лицо, оба спорщика, как по команде повернулись к Михе. Кажется их спор прекратился сразу после того как они увидели его лицо.

Нет, ну а чего вы хотели? От такого кого хочешь перекосит. – только и смог ответить Миха.

Острая фаза конфликта была погашена, но не разрешена и стороны удалились внутрь башни, справедливо полагая, что пробуждения дракона дожидаться не стоит. Дискуссия предстояла долгая.

Через час с небольшим многие основные моменты прояснились, как для одной, так и для другой стороны.

Так значит, ты очень не местный гость Зенни, который хочет вернуться домой? – констатировал воин в чёрно – серебряном. – А ты, хочешь чтобы я взял его под своё крыло? – добавил он уже в адрес призрака.

Да Иафар. Один он не то что домой не вернётся - недели здесь не протянет. Нужен кто-то, кто помог бы ему на первых порах, а вообще нашему другу нужно помочь вернуться домой. Попал он сюда при очень странных обстоятельствах. Ты же любишь тайны? – проговорил Зенни, невинно улыбаясь.

Ага. Взять к себе, помочь освоиться, вернуть туда не знаю куда. Я ничего не упустил? – проговорил Иафар, всеми доступными средствами обозначая сарказм и преувеличенное внимание. – Если больше ничего, тогда я тебе вот что скажу: мне всё это не нравиться. Ты хочешь сыграть на моей жалости и моём невероятном благородстве. Если я пообещаю тебе всё это, то до конца дней не исполню, потому – что нутром чую - это невыполнимо. Даже твоя последняя просьба не заставит меня пойти на такое, даже моё любопытство, да и вообще, я же наёмник всё – таки! Что я за это получу, кроме твоей бесценной призрачной благодарности? Твою башню в глухих лесах?

Нет. Башня служит мне якорем и проводником-накопителем. Я всё ещё здесь, только благодаря ей, но к сожалению за всё надо платить. – пожал плечами призрак.

То есть ты уничтожил всё своё наследие? То-то огненная ящерица так и льнёт сюда. – открыл рот Иафар.

Именно. Я уже чувствую как истлевают башенные камни. Скоро не станет ни башни ни меня. – тихо ответил призрак.

Мне очень жаль, дружище. Тем не менее вернёмся к насущным вещам. Что я получу за то, что выведу его из леса и приму к себе? Да. Именно так. Остальное не обещаю. Если это надолго, то дорогу домой пусть ищет сам. – спокойно проговорил Иафар.

У меня есть семьдесят восемь монет золотом. Десять из них будешь должен Михаилу, чтоб не прирезали его за него ненароком. Отдавай понемногу, как попросит, кроме этого бери всё, что сможешь унести, правда башня рухнет до того, как ты вернёшься сюда с подводами, да и лошади у тебя теперь нет. – также спокойно проговорил Зэнни, словно речь шла не о разграблении его башни, а о погоде.

По твоей, между прочим, вине. То, что ты призрак, ты в своём письме подробно описал, а такую мелочь, как огненная ящерица, млеющая под стенами твоей башни, ты не посчитал нужным указать. Молодец! Шутка была ничего - почти смешная, зато у меня есть твой друг! А твои пыльные книги мне и даром не нужны. Всё равно их никто кроме тебя уже не переведёт. Я согласен! – Иафар хлопнул в ладоши в знак договорённости и повернулся к молчавшему почти весь разговор Михе. – Ну что сидишь? Собирай вещи, только не очень много, а то у тебя будут и другие сумки! И прихвати наше золото оттуда, где оно валяется без дела. – с этими словами он встал с кресла, стоявшего в гостиной и пошёл вверх, очевидно высматривать, что бы ещё прихватить.

Он точно твой друг? – спросил Миха у Зенни, когда Иафар скрылся из виду.

Работали пару раз вместе лет десять назад. – ответил призрак. – Но он человек чести. – поспешно добавил он.

Да? По нему это ясно видно. – язвительно ответил Миха.

На следующий день, готовые к путешествию Иафар и Миха, стояли в гостиной. Гипнотическая мантра была уже пропета и дракон снова крепко спал перед открытой дверью в небольшом отдалении от башни.

Хреново выглядишь. – констатировал воин, оглядев тускло мерцающего призрака.

Бывало и похуже! – криво усмехнулся тот.

Михаил ничего не говорил. Его взгляд был красноречивее всяких слов. По щеке парня скатилась слеза и упала на пол.

Ладно тебе Миха. Не надо. Если захотел меня оплакать, то ты опоздал больше чем на год. Не плач. Ты дал мне спокойствие, а это гораздо больше, чем мог дать мне любой мой ученик. Я ухожу без сожалений и уж будь уверен, спокойно сумею переродиться. Магия уже давно доказала эту возможность… Иди и не оборачивайся. – еле слышно проговорил тускло мерцающий призрак Зенни. И повернувшись к Иафару добавил. – Всё-таки не уходите не осмотрев место, где я его нашел. Я уже говорил где оно.

Ну и навернул ты пафоса, дружище... Ладно. Осмотрим! Чёртово любопытство никогда не доводило меня до добра, но на многое не надейтесь. – ответил воин, затем он круто развернулся и не оборачиваясь быстро пошел прочь. Миха еще какое – то время стоял рядом, а затем в один момент повторил маневр Иафара и бросился за ним вдогонку, тоже - не оборачиваясь.

Он шел так, пока не услышал за спиной гул падающих камней. Это рушилась гигантская башня мага Зэнни. Миха впервые видел её со стороны. Монументальная конструкция из тёмно серого камня поражала своими размерами. Остроконечный пик над голубятней, из которой Миха ещё вчера выпустил всех голубей, возвышался на высоте не менее шестидесяти метров. Михаил вспомнил, сколько раз он поднимался и спускался по ступеням этой башни, ведь в нижних этажах нельзя было открывать окна из-за дракона. Вспомнил уроки и рассказы Зэннни, его манеру открывать двери, когда можно было обходиться без этого и много много чего ещё.

Он был хорошим человеком. – прошептал Миха.

Я знаю. – ответил Иафар. Он тоже обернулся и смотрел, как падает гигантская башня.

Вскоре на её месте осталось, только взметнувшееся облако пыли. Двое путников зачарованно смотрели на эту нелепую кляксу конца, как вдруг поднялся лёгкий ветерок и из-за пыли проглянула знакомая Михе радуга.

Пошли. - сказал воин, потрепав парня за плечо.

Миха ничего не ответил, но всё же пошел следом за Иафаром. На душе его было легко.

ГЛАВА 2

Дорога была старая, едва заметная под слоем упавшей листвы и обломанных веток. Сквозь полумрак и заросли густого подлеска, сквозила постоянная тревога. Воздух был влажный и тёплый, словно дыхание живого существа. Выглядывая из-под слоя валежника, тускло мерцали какие-то грибы, а на стволах деревьев то и дело попадались густые шапки мха. В воздухе висели крики птиц и тонкий гул жужжащего камарья. Пришибив одного из них за его подлым занятием, Миха поразился чудовищным размерам насекомого.

Сегодня я спать не буду. Эти твари наверное за ночь могут человека полностью высосать. – предположил он, стряхивая насекомое с ладони.

Иафар без особого интереса взглянул на комара и пошёл дальше.

Обычный комар. Естественно рой комаров непременно убьет идиота, который просто так, ничем не защитившись заснёт в лесу. – ответил он.

Что?! Они фактически жрут людей! Да как вы тут спите вообще? А звери тут у вас вообще есть? Ну кроме таких милах, как огненные ящерицы? – нервно хихикнув, воскликнул Миха.

Ты даже этого не знаешь? Кстати тут придется свернуть с тропы. Иди прямо за мной никуда не сворачивай, а то неровен час на манящее дерево наткнёшься. – Иафар достал меч и стал аккуратно прорубаться вбок справа от тропы.

Куда мы? – полюбопытствовал Миха.

На место происшествия. – непонятно ответил воин.

Чего? – не понял Миха.

Зэнни просил меня осмотреть место, где он тебя нашёл. Ты должен был появиться очень эффектно, чтобы даже призрак, сидящий в защищенной магией башне, обратил на тебя внимание за целых полкилометра отсюда. – пояснил Иафар.

Ясно. Тогда пойдём. И кстати что с комарами? Как мне не помереть тут у вас в первую же благодатную ночь? – вернулся к старой теме Миха.

Смотри на лесных обитателей. Кто-то ищет на ночь факельник или свет-дерево. – Это такие растения, которые светятся по ночам и особым образом пахнут. Все насекомые на них летят и крутятся у их цветков. Кто-то под мухохлёсткой спит. Кабаны в грязи валяются, а вообще можешь намазать открытые участки кожи вот этим, только не переборщи. Это загрубляющая мазь. – пояснил Иафар, протягивая Михе небольшую коробочку.

Михаил провел пальцем по светло синей мази и почувствовал, что кажа на нём потеряла чувствительность, став твёрдой и плохо гнущейся.

А это пройдет. С тревогой спросил он у воина.

-Да. Часов через шесть пройдёт, как и не было. Многие постоянно этим мажутся. – усмехнулся Иафар.

Не. Это как-то не по мне. Оставим этот способ на крайний случай. Мы ведь найдем этот факельник и свет-дерево? – с надеждой спросил Миха.

Возможно да, а возможно нет. – беззаботным тоном ответил Иафар, прорубая очередной участок леса.

Таким образом они через какое- то время оказались на небольшой лесной прогалине, имевшей метров тридцать в ширину. Здесь даже можно было рассмотреть небольшой кусочек дневного неба, выглянувший на месте нескольких, вырванных с корнем толстенных деревьев.

Иафар даже присвистнул, разглядывая воронку из поваленных стволов, в четыре человека толщиной, полуупавших на соседние деревья и припорошенную сверху градом толстенных отломанных веток и оторванной коры. Земля в центре вся была перепахана с валежником. Кое-где на стволах деревьев зияли глубокие подпалины. Всё вокруг носило отпечаток дикого катаклизма и даже воздух здесь, казалось всё ещё не пришел в себя после испытанного потрясения.

Осмотревшись вокруг, Иафар обошел воронку по периметру, временами пиная ногой какой – то мешавший ему мусор, и заглядывая за стволы деревьев.

Ты говорил про какой-то странный артефакт в озере. Расскажи поподробнее как он выглядел. – спросил он у Михи.

Ну… Красный такой камень с кулак, весь в разводах, словно не смешавшееся вино и очень жидкое вишнёвое варенье. Да! Еще когда я до него дотронулся, он показался мне тёплым. – ответил Миха, морща лоб.

Ты дотронулся до него и перенёсся? – уточнил Иафар.

Нет, не совсем. Меня потом подстрелили из лука и я упал прямо на то место, где он лежал. – ответил Миха проходя на середину прогалины.

Ты был в крови? – устремил на него свой взгляд Иафар и поднял брови.

Естественно в крови. Меня подстрелили двумя стрелами почти навылет. Даже удивляюсь тому, что этот криворукий Семён смог попасть во что-то два раза подряд. – ответил Миха.

Две стрелы насквозь? Ты не шутишь? – перебил его Иафар.

Ну да.

И сколько времени ты уже у Зэнни? - спросил он, почему-то задумавшись.

Пару месяцев уже. – отвелил кузнец.

А взглянуть можно? Я тоже кое-что смыслю в медицине. Нам до ближайшего поселения ещё далеко, а тебе ещё тащить четыре сумки с вещами. Вдруг нужна помощь. – предложил воин в чёрном.

Да нет… Там и осматривать уже нечего. Даже шрамов не осталось. – отмахнулся Миха. – Всё – таки Зэнни великий маг, как ни крути.

Ну да. Ну да. – пробормотал Иафар потирая подбородок. – А камень этот ты потом не видел? Или или может быть Зэнни что-то рассказывал? – не унимался воин. Видно любопытство действительно было его слабостью. Или наоборот сильной стороной. Это уж как посмотреть.

Нет. Не видел, да и Зэнни, когда я ему об этом рассказал, ответил, что ничего похожего тут не находил. Я как-то и не задумывался. Думаешь этот камень мог бы вернуть меня обратно? – Михаил был явно озадачен.

Не исключено. В любом случае надо все здесь обыскать. И ты не стой. Между прочим для тебя стараемся. Бросай ты уже сумки. Тебе что не тяжело? А то там, между прочим, куча золота и прочего тяжелого барахла. – Иафар уже лазил по окрестным кустам.

Да нет. Не очень. Я у себя кузнецом был. – ответил Миха.

Да ну? По тебе и не скажешь. И каким? Ювелиркой занимался? – спросил Иафар, из-под какой –то поваленной коряги.

Ну вот! И ты туда же! Обычным нормальным кузнецом я был. Подковы, косы, даже мечи ковал и между прочим очень многие хвалили. – ответил Миха вороша ногой валежник.

Ну ладно! Ладно! Верю, а то обидишься ещё. Успокаивай тебя потом. – отмахнулся Иафар, продолжая искать. – Кстати давай уже начинай. Осмотри ближнюю половину, а я ту, что подальше. – добавил он.

Однако потратив на поиски несколько часов, они так ничего и не нашли.

Ну по крайней мере здесь его точно нет. – констатировал Иафар, утирая пот со лба. – Дальше оставаться здесь бессмысленно, да и опасно. – продолжил он.

Это почему же? – удивился Миха.

Судя по всему тут находится одно из дневных логовищ тролля. Днём они неопасны, поэтому если выдвинемся сейчас, то успеем уйти на безопасное расстояние. – с этими словами Иафар подобрал с земли свою небольшую и удобную походную сумку.

Миха вздохнул, посмотрев на свои громадные вьюки.

Откуда ты знаешь, что там спит тролль? – спросил он, осматриваясь вокруг.

Приглядись к тому краю. Видишь там ветки стащены на большую корягу. Не очень заметно и аккуратно, но троллю в самый раз. Я туда залазил, правда хозяина внутри нет. Надеюсь ты не разочарован этим обстоятельством? Если хочешь – можешь глянуть. – ответил гид по жилищам троллей, одетый в чёрные доспехи.

Я никогда не видел дом тролля. – удивленно проговорил Миха, осторожно направившись к неприметному шалашу. Вход был полузавален ветками с сухими листьями. Такие же ветки устилали крышу и стены строения.

Зайдя внутрь, Миха оказался в темноте и напряг зрение, пытаясь что-нибудь рассмотреть. В нос ударил тошнотворный запах тухлятины, вокруг зажужжали мухи. Зажав нос он попытался выйти наружу, когда под ногой что-то хрустнуло. Опустив голову вниз, он попробовал поднять предмет и тут же его отбросил. Это была какая – то кость. Миха очень надеялся, что кость животного. В это время его глаза окончательно привыкли ко мраку и он увидел, что таких костей здесь полным полно. Они усеивали весь пол, перемежаясь с клоками какой – то длинной шерсти и кучами помёта, а особенно много их было в дальнем углу. Целая гора!

В основном, как удалось разглядеть Михе, это были скелеты оленей, антилоп и кабанов, но похоже тролль жрал и волков и даже медведей. Человеческих скелетов тут не было, но осадок всё равно остался. Миха не хотел более оставаться в этом месте ни минуты. Он вышел наружу и сделал полный глоток свежего неизгаженного воздуха.

И Алена ещё жалеет, что в наших местах подобного нет! - подумал Миха, идя к своим сумкам. Иафар весело посмотрел на его ошарашенное лицо.

А чего ты хотел? Тролль, елки! – усмехнулся он, разворачиваясь на просеку, ведущую к дороге.

Вечером, сидя у костра на привале, Иафар подвёл итоги дня.

Итак. Что мы имеем? На месте твоего исчезновения был непонятный артефакт. Описание опустим. Это один. В процессе твоего как бы это назвать… путешествия, перемещения, задействована твоя кровь, что наводит мысль на ритуальную природу артефакта. Заклинаний, которые кого-то или что-то перемещали бы на гигантские расстояния, я не знаю и даже не слышал о таких, разве, что телекинез, но он не требует лесоповала и вообще, даже если бы ты жил на самом отдалённом островке Туманного архипелага, то точно умер бы, пока какой-нибудь сумасшедший переносил тебя сюда, а ты явно живешь не ближе. Вообще бред… В общем это наверное два. Камня, который судя по всему мог бы стать ключевой нитью, на месте твоего появления нет – это три. Вопрос: «где он?». Кстати можно я кое-что проверю? – с этими словами Иафар достал такой же красивый, как и его доспехи черно-серебряный нож с непонятным гербом на рукояти и подошел с Михе.

Ты чего задумал? – отпрянул Миха.

Не боись. Жить будешь. – садистски ухмыльнулся воин, зловеще нависая над Михой.

Неуловимым движением, он быстро и аккуратно чиркнул ножом по Михиной руке. Царапина получилась неглубокая, но было больно.

Ты чего творишь, псих? – вскочил опешивший Миха, намериваясь со всей дури врезать Иафару по наглой морде, однако это оказалось не так просто. Воин в черно-серебряном был не просто быстр. Он был нечеловечески быстр и хорошо знал приёмы рукопашного боя, которых Миха не знал совсем, поэтому всё кончилось через пару секунд. Иафар легко, словно ребёнка, сбил Миху с ног, выкрутил руку и приставил ему нож к горлу.

Успокойся. – спокойно проговорил он. Я должен был кое-что обязательно проверить. Если я неправ, то я извинюсь перед тобой. – объяснил воин.

Щёлкнув пальцами, он сотворил небольшой световой шар, что повергло Миху в немое изумление, и внимательно осмотрел царапину от ножа. Это наблюдение продолжалось минуты три не меньше, после чего вздохнув, он убрал от Михиного горла нож и протянул ему руку.

Приношу официальные извинения. – церемонно произнёс он, подавая руку своему бывшему подопытному.

С тебя три пенделя. – улыбнулся Миха, хватаясь за руку.

Врядли у тебя получится. – вернул улыбку Иафар.

Кажется конфликт был улажен, а это было главное. Миха понимал, что ссориться со своим единственным проводником в лесу, где обитают такие существа, как тролли, не стоило. Иафар же со своей стороны чувствовал свою вину и дал себе слово в ближайшее время полностью загладить происшествие.

Так в чём была соль. Что ты хотел найти? – полюбопытствовал Миха, после того как они оба, как ни в чём не бывало, снова уселись у костра.

Видишь ли. Когда ты сказал, что у тебя не осталось даже шрамов от стрел, я забеспокоился. Есть много видов нечисти, которая быстро регенерирует. – начал объяснять Иафар.

Но я же тебе сам про это рассказал. Какой мне резон? Да и всё это заживление, наверное из-за магии Зэнни. – удивился Миха.

А такой, что можно быть оборотнем и даже не знать этого. Встречал я людей, которые думали, что они простые лунатики, а на самом деле несколько раз в месяц такие лунатики душили скот и даже рвали на части людей. В конце концов можно быть просто одержимым чем-нибудь. И тут важно вывести человека из себя. В любом случае это не твоя ситуация, потому-что нож, которым я тебя… проверил, сделан с примесью серебра. По ране было бы видно, что ты связан с нечистью, а шрамы от стрел – это по-прежнему загадка. Зэнни, будучи призраком, не мог использовать почти никаких заклинаний. Даже для ритуала нужно заклинание, хотя и намного менее затратное, но он и такого бы не потянул. – ответил на это воин. – Может в твоей стране все, так быстро вылечиваются? – вывел умозаключение Иафар.

Нет. У нас я бы абсолютно точно такого не пережил. – покачал головой Миха.

Ладно. Ясно, что с этим ничего не ясно. Теперь надо хотя бы понять, куда делся камень. – воин снова наморщил лоб. - Вариант А – Камень остался на месте твоего исчезновения, тогда вообще труба. Вариант Б – камень забрал Зэнни. Это маловероятно. Слишком он честный малый. Понятно, что камень мог обладать любыми свойствами, но зная, что от него возможно зависит твоё возвращение домой, он бы точно поставил тебя в известность. Вариант В – Камень сгорел при ритуале переноса. Тут вообще ничего не проверить. С таким же успехом можно предположить, что у камня выросли ноги и он пошёл на реку позагорать с соплеменниками. И наконец единственное, что можно по настоящему проверить – это вариант Г. Вариант «Г» с большой буквы – камень забрал тролль. – торжественно закончил он.

Тролль? Зачем ему камень? – удивился Миха.

Сразу видать салагу в деле борьбы с нечистью… Да и вообще салагу. Тролли любят всякие цацки. Они не только людей жрут. Они коллекционируют весь хлам, который у них отбирают. Золото, колёса от телег, посуда, которая тут же бьётся, брошенная на кучу хлама, если она не золотая конечно… Троллям всё равно. Наверно это их видовое хобби. – ухмыльнулся Иафар.

И мы пойдём к нему? Когда? – спросил Миха, почувствовав озноб.

Сразу на заре. Или ты хочешь поискать его сейчас прямо в темноте? А что давай. Я думаю он будет очень рад. Кстати в темноте они видят превосходно. – рассмеялся Иафар.

Нет спасибо. Терпение – одно из моих наилучших качеств. – буркнул Миха.

Ладно не обижайся. Утро вечера мудренее. Я покараулю за двоих, так-что спи и не волнуйся. – сказал воин. Взяв меч он прислонился спиной с дереву, почти слившись с его корой.

Ну как знаешь. - ответил на это Миха. Где-то выла волчья стая, но Миха не беспокоился. Слишком уж далеко от них она была. Он лёг возле костра и почти мгновенно уснул. Во сне ему снилась Алёна и родная кузница, а потом пришел Степан. Он был огромного роста и почему – то покрыт шерстью, а в зубах у него была корова бабы Нюры, что жила по соседству с кузней Михи. Кажется эту корову, когда-то звали Зорькой… Она болталась в зубах Семёна и конвульсивно дрыгала задней ногой. Семён посмотрел на Алёну и выплюнув корову, потянул к ней свою бесконечную руку. Миха рванулся на помощь к невесте, но расстояние, отделявшее его от Алёны, всё никак не сокращалось. Сколько бы он не бежал, он не мог даже немного к ней приблизиться.

Ночь прошла спокойно, но Миха не особо то и выспался. Наверное сказалась ночёвка на твёрдой земле, а может это было побочное действие загрубителя, которым он намазался вечером. В голове роились образы ушедшего сна, но Миха уже забыл о чем он был. Осталось только муторное ощущение и разбитость.

Эх! Что – то изнежился я совсем в магической башне. – подумал он и усилием воли взял себя в руки. Его спутник же, словно в укор Михе, просто лучился утренней бодростью и уже что-то пёк на костре на завтрак.

Ты точно всю ночь дежурил? – недоверчиво спросил Миха, с трудом выбираясь из-под одеяла.

Я что самоубийца, чтобы не дежурить на границе территории обитания тролля? – улыбнулся Иафар.

Миха зло подумал, что от такой улыбки можно и ослепнуть ненароком.

Подсев к костру и зябко ёжась в предрассветной прохладе, он взял у своего спутника несколько горячих печёных картофелин и кусочек ещё мягкого хлеба, который они захватили из башни.

Надо будет немного поохотиться после охоты на тролля. – сказал Миха, закусывая картошку хлебом.

Если доживем! Если доживём, мой юный друг! – воскликнул Иафар, невольно улыбнувшись Михиной тавтологии.

Никогда не любил чёрный юмор. – буркнул Миха.

Придётся полюбить! Наша профессия весьма опасна, а если начистоту, то это страх, а порой и дикий ужас, трупы и постоянное наблюдение за чужим горем. Есть ещё золото, но вот беда – чем больше ты сражаешься, тем больше тебе его надо, чтобы развеяться. И тут на арену выходит его Величество Чёрный Юмор и когда ты высмеял ситуацию, таким образом пропустив её через себя, ты воспринимаешь её уже не так остро, а иначе можно и с ума сойти.

Ну да. Кто-то уже кажись того… - подумал про себя Миха.

Я вижу ты уже поел. Собирайся. Возьмём с собой только самое необходимое. Остальное припрячем. Сражаться, кстати чем – нибудь умеешь? – полюбопытствовал Иафар.

Вообще-то я весьма неплохо стреляю. – как-бы небрежно бросил Миха.

Великолепно! Осталось только сгонять в ближайший посёлок купить тебе лук. – снова рассмеялся Иафар. – Ладно. Что-нибудь придумаем. А для начала возьми это. – порывшись в одной из сумок, он достал оттуда топор, которым они пользовались для разведения костра.

Топор? И это всё моё оружие на тролля? – возмутился Миха.

Ну что ты! Конечно же нет, но сейчас большего и не надо. С начала нам надо найти главное логово нашего тролля. – ответил его проводник, прячя их сумки в кустах. Михе всё больше казалось, что тот издевается над ним, но спорить он не стал. Всё равно сумасшедшему ничего не втолкуешь…

Миха и его спутник, не стали возвращаться к логову, котрое они нашли вчера. Оно было слишком далеко. Иафар рассказал Михе, что обычно, тролль - существо большое и тяжелое, поэтому следов оставляет много и они глубоки. Существует конечно несколько разных видов троллей, но нынешний случай классический, а по сему поиски не должны затянуться. Через несколько часов прогулки по лесным тропам, водопоям и чащам, им удалось напасть на свежий след тролля. Цепочка следов чётко просматривалась на влажной прибрежной почве. Передвигался он на двух ногах и оставлял за собой глубокие чёткие следы, размером втрое больше человеческих, правда расстояние между ними было относительно невелико. Видно эта тварь была весьма коротколапа.

Пройдя по следам несколько километров, охотники попали на довольно большую лесную прогалину, поросшую травой. Пройдя по ней вперёд, они вышли к озерцу.

Ого! Кажется наш друг нашел тут кого-то, кем можно поживиться! – воскликнул Иафар, подойдя к краю воды. Взглянув на следы он хотел продолжить монолог, но Миха его опередил.

Тролль затаился в тех кустах и стал ждать. Спустя некоторое время, сюда пришёл лось, чтобы полакомиться водорослями. Судя по помёту, это было не так давно - под самое утро. По следам видно, что ходил он сюда часто. Тролль забежал в воду и пользуясь тем, что он выше, добежал по жертвы по дну и убил её. Чуть дальше. – Миха прошелся вдоль берега. – Здесь. Он вытащил тушу на берег.

Ладно. Молодец. То, что ты следы читать умеешь – это хорошо. А самое главное, что раз это было под утро, то и логово его тоже недалеко. – констатировал Иафар, прервав излияния Михи.

Пройдя немного вглубь леса, они вдруг остановились.

Руби вот это деревце. – приказал наглый воин, остановившись перед растением непонятной породы в три руки толщиной.

Ну хорошо! Не хочешь ничего объяснять – не надо. – подумал Миха, и в несколько ударов срубил непонятное дерево, словно оно было виновато во всех его бедах.

Ого! Вот это силища! Кажется я начинаю верить, что ты кузнец. – одобрительно сказал Иафар. – Ты наверное хочешь спросить, зачем этот лесоповал? Так вот – это наше с тобой секретное оружие. И раз уж ты такой весь из себя лесоруб, то у меня есть еще идейка!

Солнце почти зашло за горизонт и вечерние тени быстро росли, пожирая и так нечастые солнечные зайчики, коим повезло пробиться в царство полумрака подлеска. В слоях валежника и редких зарослях травы уже начинали петь сверчки. Постепенно замолкали птицы, укладываясь спать в кронах деревьев.

Логово тролля было найдено. Оно оказалось внутри какой-то заброшенной шахты, находившейся в скальной части невысокого холма. Место было довольно мрачное. Сквозь корявые деревья, лепившиеся почти вплотную к скале, почти не проникал свет. Даже днём здесь стоял густой сумрак. Нижние ветви деревьев и кусты были оплетены толстой прочной паутиной, в которой засели жирные пауки, неизвестного Михе вида. Они ловили таких же жирных мух, слетавшихся к логову тролля на запах падали.

Зачем мы тут стоим? Не проще было убить тролля внутри, пока он спит? – спросил Миха, поправляя топор, висящий на поясе.

Плохая идея. Внутри мало места для манёвра и негде спрятаться. Тролль просто сомнёт нас в узком коридоре. С ним надо биться здесь. Тут мы при определённом везении сможем бесконечно удирать от этой коротколапой твари. Хотя бы даже вокруг деревьев бегать. – пояснил Иафар.

И то верно. – не смог не согласиться Миха.

Не мандражируй кадет. Все через это проходили. – ободрительно прошептал Иафар.

Легко тебе говорить. У тебя почему-то простая роль, в отличие от меня, хотя ты старше, опытней и должно бы быть наоборот. – нервно зашипел в ответ Миха.

Взгляд дилетанта! – все так же шепотом усмехнулся воин в чёрном. – Да и вообще, тебе это надо или мне?

Ладно. Я всё понимаю. Такие как ты только с виду благородные, а на деле жульё жульём! – возмущённо зашипел Миха. Иафар в ответ на эти слова рассмеялся, почти в голос.

Ладно замолчи! Кажется начинается! – вдруг одернул он Миху.

Что это за шум оттуда? Это что? Тролль? – на пределе слышимости прошептал Миха. Его спутник не отвечал. Он напряженно вглядывался в темный лаз шахты из которой доноси пока ещё негромкий низкий гортанный рык. Даже из их укрытия в кустах, Миха слышал, как громадная туша протискивается к выходу из шахты. Очевидно тролль помещался внутри только на четвереньках, но даже так он двигался достаточно быстро.

Через дюжину мгновений томительного ожидания, Миха увидел, как из отверстия шахти выползает что-то громадное, покрытое буро – рыжими волосам. Нечто ненадолго остановилось на пороге шахты и шумно втянуло воздух огромными ноздрями, как будто сомневаясь, но затем продолжило свой путь наружу. Ещё немного и тролль показался из шахты во всей своей «красе», выпрямившись во весь более чем трёхметровый рост. В тот же момент Иафар бросился вперёд из своего укрытия, крича на ходу:

Миха давай!!!

Подобрав с земли какой-то тяжелый сук, он что было силы швырнул его в тролля. Сук угодил тому точно в морду, но особого вреда всё же не причинил. Тролль заревел от бешенства. Никогда ещё Михе не доводилось слышать такого ужасного рёва. В нём было та жуткая первобытная ярость хищника, помноженная на самоуверенность короля лесов и скал. Тролль был не просто рассержен, он был в бешенстве от того, что какая-то букашка, которыми он обычно ковырял в зубах, посмела его ударить. Он рванулся вперёд с налитыми кровью глазами, ломая небольшие деревья и вытаптывая целые кусты.

Иафар, оценив обстановку, бросился наутёк, спрятавшись за громадным деревом и продолжая кричать

Миха давай!!!

А Миха тем временем давал. Он со всей возможной скоростью бегал с зажженным факелом от одной заготовленной кучи хвороста к другой и поджигал их. Постепенно местность вокруг места схватки стала озарятся светом, и в этом свете Миха уже мог различить ход схватки между троллем и Иафаром, который проявлял просто чудеса акробатики и реакции, чтобы не быть убитым на месте.

Всё таки он прав. Я бы этого не смог. – подумал Миха.

Вот тролль в очередной раз замахнулся, целясь в воина своей длиннющей рукой, усеянной громадными когтями, способными одним ударом выпотрошить взрослого лося, но ловкий воин, всякий раз успевал отпрыгнуть или пригнуться и тролль лишь впустую кромсал деревья, вокруг которых, словно заяц петлял его противник. Вот он казалось, поймал воина в чёрном в ловушку, но вдруг на секунду сверкнул ослепительный свет и Иафар снова исчез из под носа ослеплённого чудища.

Миха тем временем, подбежал и поджег последний костёр, сваленный прямо у входа в шахту. Огонь быстро разгорелся и вокруг стало ещё светлее.

Готово!!! – Что было сил заорал Миха и побежал к месту их засады.

Иафар тем временем, воспользовавшись тем, что тролль немного прислеп, внезапно исчез.

Ну настал мой конец! – с ужасом подумал Миха и что есть мочи закричав на тролля, одновременно с этим, со всей своей немереной дури, кинув в него топор. Он ожидал, что топор ударится о чудише и привлечёт его внимание, но топор, сделав несколько оборотов в воздухе глубоко врезался острым краем, прямо в спину тролля. Орать уже не требовалось. Неуправляемая махина, способная своим весом, проломить дубовые ворота изгороди, понеслась на Миху, словно горный обвал.

Тролль уже ничего толком не видел. Вокруг были костры, которые слепили и пугали его, но ярость клокотала в нём, застилая глаза кровавым туманом. Странный неуловимый обидчик куда-то подевался, а потом сзади раздался крик и что-то больно ужалило его в спину. Тогда он мгновенно развернулся и переполненный жаждой крови, ринулся на звук.

Сюда! Давай! – дрожащим голосом заорал Миха и начал отходить назад. Тролль быстро приближался и тогда Миха запустил руку в валежник и достал оттуда большое заострённое бревно. Плотно уперев его задним концом в землю, он стал ждать тролля, чувствуя как всё внутри холодеет.

И какого я на это согласился! – в ужасе подумал он. Громадных. Прости титанических усилий стоило ему не бросить рогатину на землю и не броситься бежать. Тролль приближался. От его топота дрожала земля. Он так разогнался, что уже не мог бы отвернуть, даже если бы хотел. Ещё секунда и он всем своим гигантским весом наткнулся на бревно. В последний момент Миха зажмурился, а потом громадное бревно содрогнулось и раздался ужасный треск и рёв, его начал везти назад. Упёртый конец пропахал больше метра земли, а потом оторвался от неё! Тролль был ещё жив! Даже проткнутый насквозь, он поднялся вновь. Его громадные, предназначенные для ночного зрения глаза сфокусировались на Михе, а длинные острые уши, напоминали рога. За спиной тролля горели костры. На их фоне он выглядел, как вестник неминуемой смерти. Громадная когтистая рука замахнулась для последнего удара, как вдруг где-то сбоку раздался треск и ещё более громадное бревно, привязанное на верёвки на манер качель, набирая скорость и энергию со всего размаху врезалось в тролля.

Удар был такой силы, что бревно чуть не переломилось надвое. Этого хватило, чтобы сбить тролля с ног.

Что сидишь? Беги! Беги если жизнь дорога! - Заорал Иафар Михе откуда-то из кроны дерева сбоку, и тот побежал, очнувшись от своего оцепенения. Подбежав к ближайшему стволу, он начал что было сил взбираться на него.

Едва он успел это сделать, как дерево содрогнулось от удара. На землю посыпались листья, а ветви жалобно заскрипели. Внизу в бессильной ярости бесновался всё ещё живой тролль.

Ты как? Живой? – крикнул Иафар, сидевший на соседнем дереве.

Не знаю. – честно ответил Миха. Его сердце выпрыгивало из груди.

Юмор мой юный друг! Придумай пару анекдотов, подыши. Это помогает и время у нас есть. Эта тварь будет дохнуть очень долго. Главное теперь, чтобы он не заполз в шахту, а то поди разбери живой он там или нет. Ты достаточно дров навалил перед входом? – на всякий случай спросил Иафар.

Достаточно. – ответил Миха, глядя на полыхающую территорию перед шахтой. – А мы тут лесной пожар не устроим? А то придётся нам слезть чтоб от него бежать. – забеспокоился Миха.

Пожар, к счастью так и не начался. Скорее всего из – за царившей в этой части леса сырости.

До самого утра они не сомкнули глаз, сидя на деревьях и отбиваясь от комаров.

Слушай я теперь не смогу спокойно спать на земле. – сказал Миха сидящему на соседней кроне Иафару. Тот повернулся и понимающе посмотрел на Миху.

Не волнуйся. Такие громадные тролли редки. Обычно они раза в полтора меньше.

Это не очень то утешает. – ответил Миха.

Не надо трястись от страха. Надо уметь слушать лес ,быть хорошим акробатом и ещё много чего уметь... Вообще мне бы не составило никакого труда удрать от этой неповоротливой махины, но мы же вознамерились именно убить его, имея в своём распоряжении всего-то тебя, меня да нас с тобой. По моему мы добились отличного результата, учитывая имеющиеся ресурсы. – меланхолично продекламировал Иафар.

Спасибо тебе. Я кажется понял. – улыбнулся Миха.

Вот именно! Два идиота уложили гиганского тролля сами, вместо того, чтобы использовать отряд лучников с отравленными стрелами, сидящих на деревьях, и собак или магов, если деньги позволяют! В общем это было что-то! – рассмеялся воин.

Ладно завязывай, а то мне уже становится стыдно за наш с тобой бессмертный подвиг. – скривился Миха, но цель была достигнута. События вчерашней ночи отступили куда – то чуть-чуть подальше. Не настолько далеко, чтобы он потерял бдительность, но достаточно, чтобы можно было начать действовать. Иафар кажется тоже понял это и вероятно намного раньше.

Солнце взошло. Пора искать наш трофей. Понятно, что он скорее всего уже сдох, но так мне буде спокойнее, чтоли… - сказал воин в черно-серебряном, спускаясь с дерева. Миха последовал его примеру.

Тролля долго искать не пришлось. Ночью он отполз от места битвы на полкилометра и благополучно издох в каких – то странных кустах.

Вот. Полюбуйся. Как тебе? – спросил Иафар.

Вообще не очень красиво, да и что на этого тролля любоваться. Я на него вчера воооот так насмотрелся - Миха провел ладонью по горлу, показывая запредельную степень того, как он насмотрелся на тролля.

Да я не про то. Полюбуйся – это друг мой, куст мухохлёстки, если ты его раньше никогда не видел. Под ним можно спать, не боясь камаров. – весело отрапортовал Иафар.

Словно в подтверждение его слов, одна из веток куста, свёрнутая спиралью хлёстко развернулась и насадила на шипчики, находившиеся на конце ветки, жирную муху.

С этим дохлым троллем, будет кусту раздолье! – сказал Иафар с такой искренней радостью, словно этот куст был его родственником.

Ну и зачем эта сволочь именно тут решила разлечься? – процедил Миха расчёсывая многочисленные комариные укусы.

Да ладно. Я же просто ради примера сказал. Нам надо взять трофеи, раз уж мы его всё равно нашли и идти дальше. По правде говоря, с тролля брать нечего. Шкура паршивая и воняет. Мясо сам понимаешь. Единственная ценность это его желчь. Из неё можно сделать антикомариную мазь. Щас я её достану. - Иафар достал нож и с видом опытного мясника, стал копаться в туше. Вонь стояла невообразимая, но Миха аж воссиял от счастья. Не обращая внимание на вонь, грязь и кровь он стал помагать Иафару.

Ах какая жалость! – вдруг сокрушенно проговорил тот.

В чём дело? - насторожился Миха.

Ну надо же было так неудачно всадить кол! Прямо в печень и желчный пузырь конечно же разорван! – Иафар достал свои руки из живота тролля и вытер об траву, но вонять они от этого меньше не стали. Миха сел на траву и выругался, заметив, что его новый костюм, который ему дал призрак, тоже в крови.

Блин! На меня теперь мухи слетаться начали! Час от часу не легче! – взвыл он.

Пришлось идти на реку омываться от тролля, правда совсем без трофеев они не остались. Сходив, за топором, Иафар отрубил троллю верхние клыки и один из них отдал Михе. Они были тупые и жёлтые, но как говориться «что поделать!»

Это тебе на память о первой битве. – сказал Иафар и рассмеялся.

Несмотря на пережитые потрясения и разочарования, воин и его спутник – новоявленный победитель гигантских троллей, всё ещё не сделали самого главного, а именно не осмотрели шахту, где находилось основное логово.

Дело шло уже к полудню, когда они наконец смогли вступить под её своды. Взяв с собой простой факел, чтобы не тратить магических сил, Иафар осветил мрачный пейзаж шахты.

Что интересно здесь добывали? – Миха задал этот вопрос в пустоту штольни и эхо унесло его отголоски далеко вглубь каменного тоннеля.

Понятия не имею. Я не шахтёр. – отмахнулся его спутник. – Могу сказать точно, что не золото и не магические кристаллы. В шахтах по их добыче я был и эта не похожа на такие шахты. Скорее всего, здесь добывали железо. Видишь, какие бурые стены?

И всего то? – разочарованно сказал Миха.

А чего ты ждал? Сундуков с золотом и табличкой «специально для Михи» ? – хохотнул Иафар.

Напуганные, светом факела, с потолка сорвались несколько летучих мышей, величиной с ладонь, и унеслись во тьму тоннелей, подальше от непрошенных гостей. Миха почти умилялся, глядя на этих милых зверушек.

После комаров, я уж думал, что тут и летучие мыши, величиной с собаку.

Так они с собаку и величиной, а это ночные мотыльки. Они тоже не любят свет. –ответил ему Иафар безразличным голосом.

Понятно… - только и произнёс Миха, крепче сжимая топор.

Не волнуйся. Тролль наверняка уже сожрал или распугал их колнию, если она тут и была. – сказал Иафар и ободряюще подмигнул своему спутнику.

Михино ободрённое настоение, впрочем продлилось недолго. Свет факела выхватил из темноты грязно-белый человеческий костяк, причём ног у него не было. Грудную клетку скелета, сквозь которую теперь проросли какие-то белёсые корни, прикрывала мешкообразная рубаха, почти развалившаяся от сырости. Скелет был тут уже давно, но корни так часто вплелись в него, что, казалось будто его кости до сих пор скреплёны хрящами. Вокруг валялись и другие кости, но они были поменьше человеческих.

Какому-то бедняге сильно не повезло. – мрачно констатировал Миха. После вчерашней схватки с троллем, у него не осталось сил на сильные эмоции, поэтому он не стал задерживаться на этом участке шахты. Его спутник же и вовсе почти не обратил внимания на скелет. Его гораздо больше занимали корни, проросшие сквозь мертвеца.

Обрати внимания Миха. – Иафар тронул Миху за плечё, заставив снова повернуться к неприятному зрелищу лицом. – К этим корням лучше не приближаться. Это растение называется хищный корень. Если к нему подойти то они обхватывает тебя этими корнями и поминай как звали. Растёт главным образом в пещерах и шахтах, но может встречаться и в заброшенных замках, храмах и вообще везде где нет света и есть еда.

Спасибо учту. – ответил Миха, внимательно осматриваясь по сторонам. Теперь он заметил, что белёсые корни то и дело попадались на протяжении всей шахты. – И что они жрут здесь, что их так много развелось? – возмутился засильем нежелательной флоры Миха.

Наверно ошмётки пищи тролля, а может летучих мышей. Может тут ещё кто-то живёт. – ответил на это Иафар.

Пройдя ещё метров сто вперёд, он и Миха обнаружили, что шахта разделяется на два рукава. Один рукав шёл под небольшим углом вправо и сильно вниз. Другой же, уходил влево почти под прямым углом и оставался на уровне пола основного коридора шахты.

Глянь-ка! – воин в чёрно-серебрянном снова привлёк Михино внимание. – Корни продолжают появляться и дальше по правому тоннелю. Их там даже больше. Интересно правда? – глаза Иафара озорно блеснули.

Так нам туда? – спросил Миха, ежась от темной сырости и затхлости, которой оттуда повеяло.

Нет. Одно из правил охотников на нечисть гласит – « если ты увидел такой вот странный тоннель и тебе не платили, чтобы ты туда пошёл, то лучше не иди и дольше проживёшь» , да и вообще - посмотри на следы. Тролль протоптал тропинку налево, а направо ни разу так и не пошёл. – сказал Иафар и решительно пошёл налево.

Ладно. Мне тут не нравится. Пошли уже заберём этот камень из его логова наконец. – Миха старался не отставать.

Пройдя метров пятьдесят вперёд, они нашли то, что искали. Это было довольно просторное помещение. Метров пятнадцать в длину и метра четыре в ширину. По центру комнаты, словно солдаты, в одну колонну стояли подпорки. Правда многие из них были вырваны или сломаны. Потолок тем не менее был хорошо укреплён, поэтому так и не рухнул. Судя по всему, раньше здесь было какое-то хозяйственное помещение. Возможно здесь хранили провизию или инструменты. В пользу этого предположения говорили кучи гнилых сломанных ящиков и бочек. На всём этом великолепии кое-где росли небольшие слабо фосфоресцирующие грибы, при этом всё вокруг было буквально пропитано плесенью, а в нос ударила уже знакомая Михе вонь.

Были тут и кости, вернее их тут было просто море. Они ровным ковром устилали всё пространство у дальней стены склада. Попадались среди них и человеческие. Сделав пару шагов внутрь, Миха с ужасом обнаружил, что наступил на чей-то череп.

В дальнем конце комнаты послышалось какое-то шуршание, потом ещё раз – уже ближе.

Миха! Доставай оружие! – негромко, но внушительно сказал Иафар.

Тот не стал задавать глупых вопросов, а просто вытащил топор из-за пояса, тем более, что всё уже было понятно. Шурша костями на полу, к ним ползла здоровенная чёрная сколопендра. Михе ещё никогда не приходилось видеть таких. Он был готов поклясться, что она толще его руки и не меньше двух метров в длину. За несколько метров от людей она вдруг остановилась и приподнявшись начала шевелить усами, словно принюхиваясь. Её ногочелюсти возбуждённо задвигались, предвкушая поживу, однако Иафар не стал ждать, пока она изготовиться для нападения и тут же молниеносным движением меча снёс ей голову. Миха даже охнуть не успел.

Тем не менее это было ещё далеко не всё. За первой тварью показались следующие. Они расползались в разные стороны, нападая на людей то справа, то слева и теперь уже Михе пришлось вступить в бой.

Осторожно! Они очень ядовиты! – крикнул своему напарнику Иафар.

Я и не сомневался! – бросил Миха, отчаянно отбиваясь сразу от трёх тварей.

Если бы не Иафар, который зарубил уже троих, то Михе было бы несдобровать.

Отступая назад, они отбивались от разбушевавшихся ядовитых тварей. Миха всё никак не мог достать не одну из них. Ручка топора была слишком коротка, а сколопендры делали довольно длинные выпады вперёд. Едва не схватив пару укусов, Миха бросил топор в одну из них, увесисто долбанув её посередине длинного тела. Тварь защёлкала ногами и начала бешено извиваться на одном месте. Оставшись без оружия, Миха схватил большую доску и размахивая ею начал крушить оставшихся и вновь подползших сколопендр, а их было очень немало.

Битва закончилась только через десять минут, в ходе которых Михе с Иафаром пришлось изрядно отступить по коридору к основной ветке шахты. Когда позже они посчитали убитых тварей, у них получилось больше двух дюжин.

Ну и ну! Какие ещё сюрпризы тут остались? – устало вздохнул воин, вытирая свой меч, позеленевший от внутренностей сколопендр.

Вернувшись в логово тролля, Миха подобрал свой топор и они приступили к поискам.

Тролль жил здесь довольно давно, поэтому успел натаскать сюда множество самых разнообразных вещей.

Кажется один из бедняг, которых сожрал наш общий друг, был торговцем. – сообщил Иафар, доставая из какого-то ящика, лежавшего на боку в углу, бутылку вина. Взглянув на этикетку, он поморщился и поставил бутылку на землю. – Не очень богатым торговцем. – добавил он.

Ещё немного порывшись в хламе, он что-то торжественно извлёк на свет

Вот оно! – воскликнул Иафар.

Спотыкаясь через плесневелые ящики, Миха ринулся к нему, но тут же остановился.

Слушай, твои шуточки у меня уже вот где! Что это такое? – озадаченно спросил он.

Это, друг мой, твоё первое более-менее нормальное оружие на этой благословенной земле. - Иафар возвёл очи к потолку.

Но это же хлам! Что это вообще такое? Мы вообще-то камень ищем, красный такой, весь в разводах. – съязвил Миха, увидев в руках своего компаньона по путешествию непонятную ржавую железяку.

Не придирайся. Сейчас продолжим искать твой камень, но ты должен понимать, что его может тут и не быть, а эта вещь – вот она. Немного отмыть рукоять, почистить лезвие и у тебя уже есть, пусть и не новый, пусть и не очень большой, но меч. Да за такой меч дюжины серебряных не жалко! – продолжал бессовестно нахваливать свою находку Иафар.

Хорошо. Вынужден признать, что ты прав. Всё равно ничего лучше нет, кстати сранная у него форма какая–то. – наморщил лоб Миха.

И ничего не странная. Обычный фальшион с усеченным остриём. Не самое популярное оружие конечно, но тоже ничего. Найдём что получше, тогда поменяешь. – ответил его всезнающий собеседник.

Знаешь. У меня такое чувство, что ты уже заранее уверен, что мы ничего не найдём. – сказал упавшим голосом Миха.

Я ни в чём никогда не уверен, пока не проверю как следует, но мы действительно вряд ли найдём твой камень. – проговорил Иафар, продолжая ворошить окрестный хлам.

Не найдём? – Миха, кажется до последнего не верил в эту возможность. Он гнал её от себя все эти дни. Вспоминая всё, через что ему пришлось пройти за последние пару месяцев, он не мог поверить в такой исход. Всё просто не могло закончиться так!

Миха с удвоенной энергией стал копаться в окружающем мусоре. Пару раз среди костей и хлама ему чудился красный камень, тогда он с трепещущим сердцем хватал эту вещь обеими руками, но всякий раз там оказывалось что-то другое. Через пять часов, излазив все уголки и перевернув вверх дном всё, что было в комнате, он сдался.

Ладно. Я понял здесь ничего нет. – мрачно сказал он.

К этому следовало быть готовым. – развёл руками Иафар. – Зато мы нашли тебе меч, а также золотое кольцо и несколько монет в общем и целом почти на четыре золотых! Я ,как честный человек, а не тот беспринципный гад, коим ты меня наверное до сих пор считаешь, отдам тебе ученическую долю в размере сорока серебряных. – весело оттарабанил воин.

А может у этого тролля есть ещё логова? – тихо проговорил Миха.

Может и есть. Может их ещё полдюжины, но если этой вещицы не было в ближайшем логове, то оставалась небольшая вероятность, что он унёс её в основное, то есть сюда. Дальше сам решай. – ответил на это Иафар, глядя на Миху, который всё ещё думал над сложившейся ситуацией.

Ну и нытик же я! – вдруг подумал Миха. – Этот почти незнакомый мне человек уже несколько дней почти не спит и рискует жизнью, чтобы я имел хотя бы смешной, но шанс и надежду на возвращение домой, хотя мог бы просто сказать забудь и использовать меня, как вьючного осла, пока бы мы не добрались до первого поселка. Там меня можно пришибить под ближайшим деревом и привет. Золото в кармане, новая лошадь, кабаки… Но этот тип не таков! А я ещё разнылся тут, как малолетняя девочка. – Ты что-то говорил про сорок серебряных. Я думаю, что за мою героическую охоту на тролля с рогатиной, я заслуживаю по меньшей мере золотого. – сказал он, улыбнувшись и повернувшись к Иафару.

Золотой?! Да щас! Шестьдесят серебряных и точка! – ответил тот просияв.

Семдесят! – не унимался Миха.

Молодец! Борешься – значит живешь. И никогда не опускай рук. Если будешь очень хотеть, то рано или поздно обязательно что-нибудь придумаешь и добьёшься того, чего хочешь. А больше шестидесяти я тебе не дам. – сказал Иафар и пошел к выходу.

Не долго думая, Миха подхватил свой «новый» ржавый фальшион и пошёл за воином в чёрно-серебряном.

ГЛАВА 3

Многое успело произойти, пока Миха со своим спутником пробирались к цивилизации. На них нападали не раз и не два. Особенно Михе запомнилось нападение гномов. Раньше он был абсолютно уверен, что гномы – это такие добродушные маленькие дедушки, носящие шляпки от мухоморов, вместо панам. Если неосторожный ребёнок вдруг, потеряв свою конфетку, заблудится, а рядом будет их жилище, то благородные гномы тут же ринутся к нему на помощь. Мило улыбаясь, они отведут попавшее в беду чадо в свой подземный дом, тщательно прибранный и обставленный как дворец короля, где накормят его, напоют, а потом, решением их подземного владыки, восседающего на брильянтовом троне, самый отважный гном вернёт дитё родителям. Прямо в постельку, да ещё оставит ему на память какой-нибудь из ювелирных даров матушки Земли.

Реальность же оказалась жестока… Остервенелые мохнатые твари с руками, похожими на лапы кротов, целыми стаями выползали из земли, иногда прямо из-под ног. Лязгая острыми и мелкими словно иголки зубами, они напали на двух притомившихся за день пути человек, причем Миха точно знал, что они с Иафаром совсем не заблудились, потому-что дорога была совсем рядом. Гномов это обстоятельство не смутило, а может они просто обиделись, что Миха так быстро повзрослел.

В тот момент всё это было не важно. Мелкие, в половину высоты голени твари очень больно кусались, причём их было проще отрубить, чем просто оторвать. В отличие от Иафара, у михи не было вообще никаких доспехов, поэтому через пять минут боя он был весь в крови. Отбиваться со всех сторон было невозможно, поэтому, не смотря на то, что он яростно рубил в капусту своим мачетэобразным мечём, передовые отряды гномов, то и дело кто-то прыгал ему на спину или кусал за пятки. Это было ужасно… Когда он вместе с Иафаром решил взобраться на дерево, гномы просто подрыли его корни. На это у них ушло меньше получаса, так-что всё началось по новой и двум бравым воинам пришлось спасаться бегством. Гномы преследовали их ещё почти километр, однако в конце концов сказалась разница в легкоатлетической комплекции.

-Быстрые ноги тумаков не боятся! – весело хохотал Иафар на котором не было почти ни царапины.

Миха же напротив просто истекал кровью. Укусов на его теле, было великое множество и они очень сильно саднили.

Спустя какое-то время они, посчитав что убежали достаточно далеко, остановились на новую стоянку. Солнце к тому времени уже почти скрылось и на землю, неотвратимо быстро ложились сумерки.

Бродить по чаще, в стороне от реки, сейчас не стоит. Тут мы если что, хотя бы можем в воду зайти, хотя и там небезопасно… Да и раны твои надо промыть. – сказал воин, осмотрев Миху и нахмурился. – Как бы заражения не было. Вряд ли гномы полощут рот после еды. Утром я поищу какое-нибудь растение к случаю и тогда мы всё продезинфицируем, а пока потерпи.

Легко тебе говорить потерпи. – проворчал Миха, но больше спорить не стал. Иафар, как всегда был прав.

Тем не менее, утром состояние Михиных ран было таким хорошим, что никто ни за какими травами так и не пошел.

Просто удивительно. – пробормотал Иафар.

Не могу не согласиться. – Миха явно тоже был озадачен.

А ты всё на Зэнни валил. Я тоже не был до конца уверен, вдруг старый хрен открыл новое сочетание лечебных трав, но теперь факт налицо. Когда я тебя порезал, то упустил возможность посмотреть на процесс заживления. Совсем забыл с этим твоим троллем, но теперь кое-что встает на места. – говоря всё это Иафар имел вид человека, наконец понявшего смысл бытия.

Что ты имеешь ввиду? – видя это позёрство, заинтересовался Миха.

Я имею ввиду, что похоже твой организм приобрёл иные свойства, нежели раньше. Ты ведь точно не колдуешь? – прищурился воин.

Нет. Я вообще понятия не имею как это делается. Кстати ты бы научил меня хотя бы как светить из пальцев что ли, а то я тут похоже единственный, кто этого не умеет и даже никогда не умел. – ответил Миха, обиженный недоверием спутника.

Не-е-е-е! На это нужны годы. Так просто не объяснить. И вообще-то, ты неправ. Даже это мало кто умеет. – отмахнулся Иафар.

Да что вы все одну и ту же фразу талдычите? Годы! Годы! Тебе вот дай бог тридцатник, а ведь умеешь. Чем я хуже? Наверняка же ты этому научился также, как и всему остальному – в походах от кого-то. – надулся Миха.

Вообще-то меня учили с раннего детства… Впрочем не важно. Поверь мне на слово этим надо заниматься специально и не полчаса в день, хотя в чем-то ты прав. – улыбнулся Иафар.

И в чём же? – спросил Миха, разочарованный этой отповедью.

Тебе просто необходимо, заняться магией. Для этого у тебя, пока-что все предпосылки. В магии важнейшую роль играет количество внутренней энергии, коей у тебя кажись навалом. Ещё ум конечно же, чтобы понять как её правильно применять, но ты вроде не дурак. А самое главное, что выгорает вариант «В», да ещё на каких условиях! – торжественно проговорил Иафар.

Какой вариант «В»? – не понял Миха.

Э-э-эх! Да какой из тебя маг с такой памятью? Вариант «В» - камень уничтожился в процессе ритуала. Так вот одно из правил магии… Мотай на ус, пока можно. Чтобы получить какое-нибудь постоянное свойство - надо уничтожить какое-нибудь другое ненужное постоянное свойство. На этом базируется Школа Рун и Чар. Так вот! – продолжил лекцию Иафар. – Ты получил постоянное свойство. При простом временном заклинании, такого бы не произошло, а значит почти наверняка магический артефакт уничтожен. – закончил речь Иафар.

И это просто великолепно! Ты хотел добить жалкие остатки моей надежды? – ответил на это Миха.

Да ты опять ничего не понял. Сразу видно салагу в магическом деле. Теперь ты сам – ключ к своему возвращению обратно. Но каким образом – совершенно непонятно. Тебе надо в Школу Великого Искусства внутренней Энергии! Это твой единственный шанс. Ни один шарлатан вне её стен тебе не поможет и Архимага тебе на работу не нанять… Да и никому не нанять, чтобы ты знал. – пояснил Михе воин.

Почему? Стану торговцем или буду наёмничать… Украду тысячу золотых в конце концов и всё! Даже Архимагам нужны деньги, ведь едят же они что-то. Заплачу какому-нибудь знатоку и пускай меня вернёт назад. – глаза Михи разгорелись надеждой.

Э нет, друг! В том то и дело, что не очень то и нужны. Нанять самого завалящего мага стоит не меньше сотни золотом, а уж дипломированного… Ты же не король какой-нибудь страны? Вообще, магам нужного тебе уровня, уже давным-давно чихать на золото и на всё вообще. Они оперируют такими силами, что подумать страшно. – покачал головой воин.

Ну ладно! Тогда я скажу, что нашёл странный артефакт и они клюнут. Станут заинтересованными. – не сдавался Миха.

Не вздумай! Не вздумай говорить об этом ни одной живой душе! Кроме меня конечно. Эти ребята тебя на запчасти разберут ради магических знаний. Твой случай просто беспрецедентный, поэтому церемонится никто не станет, если только ты не поступишь к ним на обучение. – говоря это Иафар очень строго посмотрел на Миху, в надежде, что того проймёт.

Разберут? А учеников они что не разбирают? – тихо проговорил он.

Ну. Есть устав Школы, который запрещает убивать и просто так мучить учеников, а вообще лучше всё равно ничего никому не говорить, а то кто-нибудь, чего доброго найдет способ обойти закон. Вообще же тебе надо помнить, что даже среди них, нет специалистов по перемещениям в пространстве. Лучше докопайся до всего сам, ведь самый лучший подарок – сделанный самому себе, своими собственными руками. – Иафар легкомысленно пожал плечами и захохотал.

Примерно через три недели, после того, как они покинули стены магической башни, Миха и Иафар добрались до ближайшего поселения.

Примерно за пару километров до него, деревья начали редеть. В просветы между ними, всё чаще стало проглядывать пасмурное в этот день небо, от вида которого Миха уже почти успел отвыкнуть. Миха с Иафаром, предчувствуя впереди еду и мягкую постель, заспешили вперёд с новыми силами и где-то через двадцать минут ходьбы, они очутились возле стен небольшого городка под названием Живитинск.

Городок имел около трёхсот человек населения. Внешний периметр его был обнесён частоколом, а со стороны леса был даже вырыт небольшой ров, не заполненный водой. Возле ворот, которые находились ближе к реке, возвышалась сторожевая башня, сделанная из дерева, внутри которой скучал одинокий лучник. Заметив путников, идущих по дороге, он встрепенулся.

Стоять! Кто такие? – крикнул он выглядывая из окна башни.

Усталые путники, которые хотели бы пополнить казну вашего города в обмен на еду и нормальную постель. Неужели не видно? – удивился такой настороженности Иафар.

Вы уж извиняйте Вашество, что я вас с вашим пажом не пропускаю…Видеть то видно, да только в городе нынче, пес знает что твориться. За две недели, двух покойников нашли и все как есть, кем-то погрызены. Первого, так вообще не узнать было. А раньше – так покойники вообще с кладбища исчезали, но это-то пёс ними. Исчезали, так хоть живых не трогали, а теперь что? Безобразие. – с этими словами стражник вздохнул и три раза позвонил в небольшой висевший в башенке колокол, надтреснутый звон которого неприятно резал уши.

Щас десятник наш придёт. С ним и решайте. – сказал стражник, глядя на внутренний двор.

Я похож на пажа? – удивился Миха.

А на кого ж ещё? Сразу видно, что в стражу берут только самых достойных и умных. Цвет сельского общества так сказать! Сразу понял кто тут Вашество, а кто сумки носит! – довольно продекламировал Иафар. Не обращая внимания, на буравящий его переносицу взгляд Михи.

А вот и десятник идёт! – известил их стражник.

Сколько их? – спросил кто-то изнутри.

Двое, Вашество! – ответил стражник

Открыть ворота! – крикнул тот же голос.

Кажется у твоего обожателя, каждый второй – Вашество! – ехидно заметил Миха.

Городские ворота тем временем немного приоткрылись и Миха с Иафаром прошли внутрь. За воротами их ждал немолодой дяденька с заметным брюшком. От двух парней помоложе, стоявших за ним, он отличался наличием потрёпанных временем, но всё ещё крепких доспехов.

Добро пожаловать, господа! С какой целью вы прибыли к нам? – поинтересовался он.

С целью поесть и поспать. – без тени раздражения, повторил сказанное стражнику Иафар.

Такс! Такс! Вы значит из лесу? По дороге значит пришли? – не унимался десятник.

Миха уже хотел ответить на это, что «Нет! По небу из облаков спустились!», но Иафар наступил ему на ногу, чтобы тот замолчал.

Да! Да! Вы очень проницательны, уважаемый десятник. Если помните, я проезжал тут с месяц назад и останавливался у вас на ночь. – церемонно ответил Иафар.

Ах да! Ну конечно же! Сударь Ингмар, если не ошибаюсь! Как же, как же! Я, знаете ли сударь, ничего не забываю! – погрозил пальцем неизвестно кому в небесах, десятник.

Если быть точным, то меня зовут Иафар, но тут вероятно виноваты эти дурацкие правила правописания. Они на подсознательном уровне слегка искажают то, что мы однажды точно запомнили. Знаете как - говорится «всево», а пишется «всего». - натянуто улыбнулся Иафар, видимо до конца сам не веря в убедительность своих слов.

Ну да! Ну да! Чёртова каллиграфия! Приятно встретить умного человека в такой глуши! Так порой хочется поговорить о высоком. Обернёшься вокруг, вздохнёшь – ан не с кем! –десятник уже кажется разошелся не на шутку. Даже руку к сердцу приложил.

Ну так теперь у вас будет эта возможность мой дорогой друг! Я с радостью составлю вам компанию, пока буду в вашем прекрасном городе, а пока мы бы расположились в «Белой лошади». Надеюсь, там найдётся пару комнат для гостей, хотя если бы получилось остановиться у вас, как и в прошлый мой визит, было бы просто чудесно! Посидели бы, выпили вина из ваших чудных запасов! – сказал Иафар, уже повиснув на плече десятника, словно заправский побратим. Глядя на это, Миха только закатил глаза.

Разумеется! Селитесь ко мне без проблем, а ваш паж может пожить в сарае. Заодно лошадей почистит. – закивал головой десятник.

Ну если честно… - начал Иафар, после того, как Миха толкнул его в бок. – Это не совсем мой паж. Это мой дальний родственник! Единственный! Заметьте это! Единственный племянник сестры моей матери! У него небольшой акцент, потому-что в детстве он был трудным подростком и сбежал из дому. Потом – в ходе многолетних странствий он попал в рабство к пиратам Туманного побережья. Много лет работал гребцом на галере, чем заработал немалую физическую силу, но кормили его там плохо, поэтому внушительности нет, а так силач! Отличный следопыт! В этом деле я даже сам ему доверяю, а как поёт! Вы не поверите. Ежедневно стрелял скальных чаек на обед своему капитану, пока они полгода стояли на привязи у Топора ветра из-за болезни оного, поэтому он ещё и отличный стрелок. И ведь поправился капитан! По правде говоря, за ним-то я в леса Гьёхве и ездил. Мне приказали молчать, но Вам мой друг, я расскажу всё. Один мой старый друг – отшельник и охотник на троллей, послал мне весточку, поэтому я незамедлительно ринулся туда. Человек такой судьбы и таких талантов, наверняка скоро станет значимой фигурой на виду у самого короля! Командование не могло этого не понимать, поэтому не просто отпустило меня – отправило за этим не огранённым самородком, чтобы он был зачислен в ряды наших элитных наёмников немедленно, как только доберётся до столицы. Сарай - не место для такого перспективного знакомого. Вы же понимаете, к чему я веду! – выдал Иафар, а Миха, словно со стороны увидел, как густо багровеет его лицо.

И тебе не стыдно? Как у тебя только язык не отсох после такого? Как небеса не разверзлись и не поразили тебя молнией? – сказал Миха, разбирая свои дорожные сумки в доме у десятника, который (и это было просто невероятно для Михи) принял за чистую монету весь бред, который нёс ему Иафар.

Для того, кому удалось переехать из сарая в богато обставленную гостиную, у тебя очень неблагодарный язык. – насупился воин.

Да ты же заставил сударя Торфла съехать из собственного дома на постой в таверну! Ты сама беспринципность! – не унимался Миха.

Ты просто подкинул мне идею. Я с самого начала хотел снова поселиться у этого простофили, но слушать его речи… Я бы с ума сошел, а от твоего нытья у меня за месяц уже выработался иммунитет. Ничего! Щас обустроимся, выпьем винца из запасов сударя Торфла и как рукой снимет! – захохотал Иафар, уходя в свою комнату.

Я уверен, что сударь десятник просто не захотел жить с тобой под одной крышей! – крикнул ему вслед Миха.

Зато некоторые правдолюбы очень даже могут! – крикнул в ответ Иафар.

Я не правдолюб и способен оценить все выгоды, но что это за нелепая биография? Если уж врёшь, так ври правдоподобно! – снова крикнул Миха.

А по-моему очень даже правдоподобно, особенно если сравнивать с твоей настоящей биографией, особо выделяя место твоего рождения и то, как ты сюда попал. Ты же всё равно не собираешься никому говорить правду. Я прав? – продолжил обмен выкриками Иафар.

Прав конечно и меня бесит, что ты опять прав… ,но можно же было придумать что-нибудь попроще. – Миха уже разложил вещи и сел в удобное кресло возле камина.

Не волнуйся. В такой глуши, куда почти не доходят новости, немного приукрасить рассказ – почти правило хорошего тона, да и заметь, что моя история объясняет все вопросы насчёт твоих странностей, а они поверь мне есть. Стоит только повнимательней на тебя посмотреть. – сказал Иафар. В его руках уже откуда-то появилась бутылка с вином.

Это по-твоему немного? Я ничего не знаю ни о Туманном побережье, ни о тамошних пиратах, ни о Топоре ветра. Как я буду врать? И ещё этот «единственный племянник сестры моей матери». Надеюсь никто больше не слышал. – бессильно откинулся в кресле Миха, глядя в пустой очаг.

Притворись глубокомысленным молчуном или скажи, что душевная травма не дает тебе вспоминать прошлое без непереносимой боли. Если не получится не вступать в разговор, придумай что можешь. Если не можешь придумать, то спиши всё на амнезию, вызванную травмой головы, полученной при охоте на тролля в лесах Гьёхве. Если же совсем худо, то зови меня. Я объясню что угодно. – беззаботно ответил Иафар, отпивая вина. – Этому десятнику надо иметь дело с винами, а не стражей командовать. Великолепный вкус! – добавил он.

Ладно я понял. – вздохнул Миха.

Ну если так, то пошли купим нам пару лошадей и лук со стрелами для тебя. Кстати. В утешение своей совести, можешь думать о том, что скоро мы спасём весь город. – улыбнулся воин и поставил бутыль с вином в сторону.

Да! Кстати почему ты не завёл с десятником разговор о странных смертях? Им же наверняка нужен профессионал по борьбе с нечистой силой? – спросил Миха.

В таких вопросах нельзя торопится. Будем навязываться сами – получим меньше, чем положено, а если они сами придут, то можно цену наоборот набить. – пояснило Его Бессовестность. – Не волнуйся. Я согласился бы, даже если бы у них не было денег и они просто слёзно попросили, но это страшная тайна! – шепотом добавил Иафар.

Ну насчёт этого - ты не волнуйся. Я понимаю, что без финансирования любое дело, каким бы благородным оно ни было, рано или поздно захиреет, а борцы с нечистью этим местам, судя по всему нужны, как воздух. – грустно ответил Миха.

Ты очень правильно всё понимаешь! – потряс его за плечо Иафар.

После битвы с троллем, я в любом случае уже не смог бы винить тебя, за то что ты берёшь за свою работу деньги, сколько б ты не заламывал. – Миха снова вздохнул и плеснул вина в свой стакан. – Да, действительно отменное!

Внезапно в дверь дома кто-то постучал.

Сударь Иафар! Сударь Михаил! Вы дома? Я посыльный от городского управляющего. У него к вам важное дело! – раздался на улице голос совсем юного паренька.

Ну? Что я говорил? Кажется за лошадьми пойдём потом. Нас ждёт заказ! – воскликнул Иафар.

ГЛАВА 4

Договориться с градауправителем было проще простого. Он разве что только не разрыдался от счастья, увидев кого-то из Серебряных мечей. Судя по всему, проблемы были серьёзные. Настолько серьёзные, что Иафар выторговал за свои труды аж тридцать золотом. Стоя рядом, Миха смотрел на этот процесс с таким же спокойствием, с каким умиротворённый монах обретает целостность духа, вглядываясь в потоки текущей воды. Совершенно не имея понятия о соотношениях цен в Саалемском королевстве, он просто не знал сколько это в товарном измерении. Знал только одно – немало. Иафар бы своего точно не упустил.

Итак. Раз уж мы договорились о цене, то приступим непосредственно к делу. Расскажите мне всё, что так или иначе касается происшествий со странными смертями. Можете делиться своими подозрениями, подавать идеи, в общем постарайтесь ничего не упустить. Это в ваших же интересах. – взял наконец быка за рога Иафар.

Градауправитель тяжело вздохнул, налил себе небольшую стопочку какой-то настойки, залпом выпил её, вытер платком вспотевшую лысину и наконец, начал свой рассказ.

Странности в нашем городе, если честно, начались уже давно. Сначала скот стал пропадать. Мы тогда естественно подумали на волков. Отряд охотников снарядили. Те в лес пошли, да ничего сделать не сумели, акромя того, что страху полные штаны набрали. Говорят что в лесу было что-то страшное, а что именно никто точно не рассмотрел. Удирали кто как мог. Дикая неразбериха и паника была.

Так получается охотники – здоровые вооружённые мужики испугались чего-то, а чего не знают? – удивился Иафар.

Говорят, что оно было мохнатое и шибко большое, а ещё с огненными глазами. Когда они пустились в погоню, оно на них, зыркнуло так из темноты! – на этом месте своего повествования, градауправитель, даже состроил страшную рожу, чтобы слушатели могли полнее ощутить, как чудовище зыркнуло из темноты. – Страшное дело! Я не могу вам сказать точнее, ведь меня там не было. – как бы извиняясь добавил он.

Продолжайте. – невозмутимо кивнул Иафар.

Так вот. Никого они не поймали. Скот с тех пор, правда стал пореже пропадать и народ потихоньку смирился с такими делами. Знаете как говорят – «Лишь бы не нас» - проговорил градауправитель, хохотнув совсем не к месту.

Очень благородная позиция для любой ситуации. – вставил своё слово Миха.

Мой компаньон имеет ввиду, что защита своей жизни, дарованной тебе Богами, есть высшая благодать. – поспешно добавил Иафар, незаметно наступая Михе на ногу.

Да! Да! Я всё понимаю. – приторно улыбнулся градауправитель.

Так до недавнего времени у вас пропадал только скот, да и то нечасто? – поспешил вернуть разговор в старое русло воин.

Ну не совсем так… Еще временами, убийства стали случаться, но это в ведении городского десятника, кроме нескольких случаев… А ещё кто-то ворует покойников из могил или они сами… - продолжил градауправитель.

Так подождите! Давайте по порядку. Когда, как и кого убивали? – остановил его Иафар.

Это было довольно давно и я могу путать детали. – нерешительно начал допрашиваемый. –Через несколько недель после случая в лесу, начался настоящий кошмар! Сначала пропала Кларисса – жена лесоруба Йорлана. Тут уж делать нечего. Мы направили людей и под вечер её нашли… Это было ужасно сударь! – всплеснул руками градауправитель и снова протёр лысину. Покончив с этим делом, он продолжил. – Затем мужики снова пошли в лес и на этот раз у нас уже были потери. Одного из охотников по имени Дирк, зверь утащил прямо во время облавы. Все участвовавшие говорят, что это произошло так мгновенно, что никто и пикнуть не успел не то что заметить, а Дирка нашли потом на дереве. Кто-то оставил часть его на потом. – Вы понимаете, как мне трудно вспоминать об этом? - продолжил излияния градауправитель.

Всё нормально. Я понимаю, как вам трудно. – поддержал его Иафар, причём настолько правдоподобно, что Михе показалось, будто он говорил это искренне.

Да! Это просто ужасно! Так ужасно, что ты до сих пор никого не нанял, при этом в доме у тебя, как во дворце! – зло подумал Миха.

Так вот. Потом всё это продолжилось. Была убита жена пекаря – Амели. Её труп нашли прямо в чёрте города. Он был жутко обезображен. – продолжил тем временем свой рассказ градауправитель.

В черте города? А свидетели были? – спросил Иафар.

Нет. К сожалению это было на окраине. Там рядом одни хозяйственные постройки и всего пару домов, которые довольно далеко. – пожал плечами градауправитель.

А стража? – удивился Миха.

Стражи мало. Вместе с Торфлом, их чуть больше дюжины человек. Большинство посменно охраняет лесорубов во время работы, ещё двое дежурят на башне и ещё двое караулят улицы. Даже их содержание очень дорого. – покачал головой градауправитель, строго сверкнув очами на Миху.

Ага конечно. Лесорубы же – самые беззащитные люди в деревне, да и деньги тебе зарабатывают! – подумал Миха, не отведя взгляд.

Так почему вы не вызвали кого-нибудь из Мечей раньше? Наша организация с удовольствием помогла бы вам разобраться с вашей неприятностью. – резонно заметил Иафар.

Наконец-то ты это спросил! – внутренне возликовал Миха.

Видите ли… Потом странные смерти прекратились. Чудовище очень редко воровало скот и всё. Ну ещё могилы… , но это… ведь не живые люди. – ответил градауправитель, пожав плечами и почёсывая затылок.

Странные смерти прекратились, а не странные? – спросил Миха.

Не странные? Ну да… было несколько убийств, но это явно дело рук человека и они находятся в ведении десятника… - запинаясь ответил градауправитель.

Ясно. Об этом я поговорю с десятником сам. А потом? Я ведь думаю это ещё не всё. – пристально посмотрел на градауправителя Иафар.

Да, вы правы. Потом нападения возобновились. Уже два за прошедшие несколько недель. Чудовише вернулось и я прошу вас уладить всё по быстрому, сударь! Народ уже волнуется, но появление Вас, вместе с вашим невообразимым родственником, спасёт законные устои нашего несчастного городка. Бунт был бы крайне нежелателен. – с тревогой в голосе проговорил градауправитель.

Я тоже надеюсь, что до этого не дойдёт, уважаемый. Мне нужно полное ваше содействие и одобрение. Мне также понадобится ваша виза с разрешением делать в интересах следствия то, что я сочту нужным и требовать этого от всех, включая сударя десятника. Детали я обговорю с сударем Торфлом лично. – проговорил Иафар.

Да, конечно! Я всё понимаю, только уладьте это дело поскорей! – градауправитель достал бумагу и начал что-то там писать. Закончив, он поставил на бумаге свою печать и протянул её воину. Тот взял её и быстро пробежал глазами.

Благодарю вас и позволю себе откланяться. Это именно то, что нужно. – сказал Иафар и не медля, направился к выходу. Миха вздохнул и отправился следом за ним. Он предчувствовал грядущие напасти на свою и без того, опухшую от событий последних месяцев голову голову

Собирать информацию предстояло долго и муторно, но сначала Иафар отправился вместе с Михой в магазин оружия.

Проходя по улица Живитинска, Миха поразился их запустению и контрасту с улицами Волчьего. Не было ни играющих на улицах детей, ни собак. Дома вокруг, были цвета серой древесины, цвет которой разнообразили только те места, которые были подсмолены. Дополняли унылую архитектуру, соломенные крыши болезненного грязно-жёлтого цвета. Рынок функционировал еле-еле, а народ ходил на него в основном группами. Некоторые из этих групп как раз проходили мимо и завидев воина в чёрно-серебряном, таращились на него во все глаза, словно на самую редкую из диковинок.

Магазин оружия, представлял из себя средних размеров строение, снабженное двумя пристройками. Одна с каминной трубой на крыше, судя по всему служила хозяину непосредственно жилищем. Другая же судя по всему, была кузницей. Над главным крыльцом висела потускневшая от времени табличка: «Всё металлическое от Джо» .

Эх! Вот ещё один несчастный человек, который нас с тобой понимает, Миха! Ему тоже, не убежать домой от работы. – сказал Иафар, добавив в интонацию нотки картинной печали.

Хреновые у тебя шутки. Мог бы и не сыпать соль на рану. – вздохнул парень.

Неблагодарный человечишка! За это я тебя покидаю, оставляя тебе на всё про всё один золотой, а сам отправлюсь за лошадьми. Хватит с меня пеших прогулок! – Иафар картинно надулся и исчез в направлении конюшен.

Ну и ладно! Сам разберусь. – подумал Миха и решительно толкнул дверь магазина. Внутри за стойкой, никого не оказалось, но на полках сзади, ободряюще поблёскивали самые разные виды кузнечных изделий. Пройдя внутрь, он за неимением продавца, начал присматриваться к содержимому полок сам. Ассортимент похоже не блистал. Миха не увидел ничего лучше своего старого фальшиона, а луков вообще не было видно.

Блин! Это что, магазин под названием «Никого нет»? Бери - не хочу! – вырвалось у него.

Я сейчас кому-то руки пообрубаю! – неожиданно раздался из-под прилавка голос и оттуда показалась всклокоченная поджарая пятидесятилетняя тётка.

Извините. Я не хотел… Я думал никого нет и… Вы что там спите? – удивлённо спросил Миха, видя что прямо за стойкой была кровать на которой хозяйка магазина спала прямо в одежде.

Не твоё дело, слюнтяй! Чё ты мямлишь там неразборчиво. Это заведение для настоящих мужиков, а тебе сколько? Ты что тут, конфетку потерял? – неприветливо проговорила тетка.

Нет. Я вообще-то за оружием сюда пришёл. – ответил Миха, слегка смущенны таким началом.

Я не продаю оружие детям. Иди куда шёл! – отмахнулась от него хозяйка магазина, сделав насмешливое лицо.

Как знаете! В таком паршивом магазине, всё равно ничего нормального не купить даже если у тебя с собой золотой в кармане! – сделал безразличное лицо Миха.

Чего? Иди сюда пустозвон! Думаешь сможешь победить женщину в борьбе на руках? Если да, то получишь любую вешь за полцены. Идёт? – остановила его тётка.

Идёт! – не стал скрывать своего торжества Миха.

Расположившись со соей стороны стойки, он перехватил оппонентку за руку для борьбы.

Готов? Тогда начали! – неожиданно крикнула та. Миха едва не упустил момент, но вовремя среагировал. Ему пришлось немного попотеть, чтобы одолеть хозяйку магазина. Миха не удивился бы, если бы в итоге выяснилось, что та - самый сильный человек во всём городе.

А ты хорош! – уважительно присвистнула та, видимо сменив гнев на милость.

Вы всегда так с посетителями? – рискнул спросить Миха.

Почти всегда, если меня будят такими высказываниями про мой магазин. – ухмыльнулась силачка.

А почему Джо? – снова полюбопытствовал Миха.

Джо - это мой муж, правда недавно он уехал за металлом в Горноочажное и я тут совсем одна, стрельнула глазами тётка.

Приступим к делу… В смысле мне нужен лук, желательно получше. – осекся Миха, видя как на него смотрит продавщица.

Сейчас что-нибудь найдём! – сказала тётка и кокетливо развернувшись, стала рыться на полках, поднимая накидки. Через какое то время она подошла к стойке, неся в руках увесистый двуслойный лук на деревянно-роговой основе.

Для тебя всё что угодно! – проворковала продавщица, подходя вплотную к Михе.

Не поймите меня неправильно. Я почти женат. Моя невеста – дочь капитана пиратов Туманного побережья. На меня наложили проклятье. Если какая-нибудь женщина, кроме неё испытает мою любовь, то заразится чумой и станет блуждающим духом. Кроме этого, мы действительно любим друг друга и одно лишь упоминание об измене ей, откликается болью в моём преисполненном любви сердце! – выпалил он, вырываясь из её рук.

Придумал бы чего поправдоподобнее хотя бы! – фыркнула хозяйка магазина, возвращаясь за стойку.

А лёгких доспехов на коже, с пластинчатым усилением, у вас нет? – поинтересовался Миха, внутренне проклиная Иафара и его уроки местного «этикета».

Это штука слишком дорогая, да и нет тут на них спроса, поэтому и не держим. Охотники вон из шкур делают вещи куда проще и сообразнее местным запросам. – ответила продавщица, поправляя одежду в районе декольте.

Да ну! Тут же столько тварей водится. Неужели никому жизнь не мила? – удивился Миха.

В том-то и дело, что мила. Профессиональных убийц чудовищ и супервоинов среди местных нет. Для них важнее иметь возможность быстро бегать, чем иметь хорошую, но тяжёлую защиту. – как можно дожить до семнадцати и всё ещё этого не понимать, хотя… Ты тот самый второй Воин меча? Ясно откуда в тебе столько дури! – хлопнула себя по лбу тётка.

Ну… Вообще да, правда я ещё никуда не вступал и вообще, думаю в маги податься. – ответил Миха.

В маги!? Ха-ха! Насмешил! Да кто ж тебя туда возьмёт? – рассмеялась продавщица. У тебя что? Есть талант и тысяча золотом?

Сколько? – выпучил глаза Миха.

Ты-ся-ча! - По слогам повторила Продавщица. – Ты меня уже второй, нет третий раз просто поражаешь. Неплохо звучит – третий раз.

Я об этом не знал. – пробормотал Миха.

Ну теперь знаешь. Давай деньги за лук уже. – оборвала его тётка.

Сколько с меня? – поинтересовался Миха.

Семьдесят серебряных за лук, десять за колчан и двадцать за двадцать стрел. Всего золотой. – ответила она.

Не много ли вы хотите? – воскликнул Миха, но в голосе его прозвучала неуверенность.

Не много! Если не нравится - ищи другой магазин! - отрезала продавщица.

Немного подумав, Миха отдал ей все деньги, взял своё новое снаряжение и пошёл к конюшням, на пути к которым встретил Иафара. Тот вёл под уздцы двух хороших лошадей – пегой и чёрной масти.

Только посмотри! Я купил всё это великолепие всего за три с половиной золотых. Думаю в честь этого, нам надо срочно отправиться в «Белую лошадь» и перекусить на остатки твоего золотого. – лучезарная улыбка Иафара, показалась Михе самым омерзительным зрелищем на свете.

В «Белой лошади» было шумно. Была середина дня и многие горожане пришли сюда выпить прохладного пива. За стойкой сидело несколько охотников, один из которых вдобавок к пиву, жадно уплетал какие-то копчёности. За столиками, по соседству от Михи и составлявшего ему компанию Иафара, за его же Михин счёт, сидело несколько лесорубов. Временами между столами сновала симпатичная разносчица, которую то и дело щипали за задницу.

Ха-ха-ха! Значит тебя надули? Причём втрое! Впрочем это было ожидаемо. – узнав подробности Михиного похода за покупками, Иафар смеялся как сумасшедший.

Откуда я знал сколько что стоит? Я тут в ваших сумасшедших землях только что! И вообще, мог бы и помоч! – воскликнул Миха.

Я же не могу всё время водить тебя за руку. – неожиданно серьёзно ответил Иафар. – Это будет тебе неплохим уроком того, что не все на свете такие правдолюбы как ты. Многие из людей - настоящие чудовища, причем жрут себе подобных похлеще, чем самые жуткие реальные чудища. Надо быть жестче и больше думать о себе. – Иафар отхлебнул из кружки пива и неопределённо повёл плечами. – Само пиво хорошее, да и тут всё изгадили. Зачем было разбавлять? – вопросил в потолок он.

Всегда поражался твоей способности уходить от ответственности. Начал серьёзный разговор, вправил мне мозги и ушел от темы не получив сдачи. – сказал на это Миха.

А что её ворошить? Я как всегда прав! Держись меня ,дружище, и всё будет как надо! – снова повеселел Иафар, выпивая до половины, раскритикованное им пиво.

Прав конечно, да не совсем. Я думаю, что не стоит побеждать, отыгрываясь на тех кто слабее тебя не обращая внимания на их внутренние качества. Это не одно и то же, что не давать себя обмануть. – возразил Миха.

Мой друг! Ты так наивен, но жизнь это исправит! – с этими словами Иафар допил свою кружку до дна.

И кстати, когда ты собирался посвятить меня в некоторые нюансы, насчёт поступления в эту вашу Школу Великого Искусства внутренней Энергии? Недавно мне сообщили, что у меня слегка не хватает денег! – вспомнил Миха.

А! Это? Ну ты ж сказал, что всё равно украдёшь тысячу золотых, вот я и подумал, что такая мелочь, как бренный метал, тебя не остановит. – пожал плечами воин.

Конечно! Но теперь то я знаю, что на эти деньги можно небольшую армию купить! На лошадях! – положил руки на лицо Миха.

Не волнуйся ты так. Работа в моей организации даёт редкостные преимущества тем, кто решил совершить сей славный поступок! Новобранцы получают всё: кровать, обмундирование и таз для умывания, а выполняя несложные для мозгов контракты, можно быстро накопить денег на осуществление самых заветных желаний. – официальным тоном продекламировал Иафар.

Ага! Если не умрешь. – добавил Миха.

Тогда грабь короля. Я на это посмотрю! – снова расхохотался воин.

Хочеш, чтобы я стал Серебряным мечём? – устало спросил Миха.

Нет конечно! Рано тебе ещё быть Серебряным мечём. Для начала будешь Железным мечём. Потом, если повезёт – Стальным мечём и только потом, если очень повезёт – Серебряным мечём. – ответил Иафар, подбоченясь.

Так ты, оказывается важная шишка там в этих всех мечах? – удивился Миха.

А то! По мне что, сразу не заметно? – спросил он, довольно ухмыляясь.

Не очень! – ответил на это Миха.

На лошадях перемещаться было проще и быстрее. У Михи с Иафаром ещё оставался остаток дня, поэтому они решили не откладывая дело в долгий ящик и сделать хоть что-то. Начинать надо было со сбора информации, поэтому Иафар и Миха поехали в отделение Стражи. Встретив там десятника, который поинтересовался как почтенным охотникам на нечисть живётся в его доме и не нужно ли чего, Иафар подробно расспросил его о случаях странных смертей и осквернения могил, произошедших в городе, после появлениея таинственного чудища и просмотрел записи стражи по этим случаям. Среди прочего там значились даты происшествий.

Очень интересно! – улыбка воина говорила сама за себя.

Что-то стало ясно? – заинтересовался Миха.

Что-то стало! Несколько случаев смертей, а именно - в самом начале и предпоследняя, пришлось на полнолуние. Пояснил воин, поднимаясь из-за стола.

Похоже на оборотня. – наморщил лоб Миха. – А почему некоторые? Были странные смерти и не в полнолуние?

Да. Множество так называемых «человеческих» убийств таинственного местного душегуба, приходились именно на период перед очередной полной луной. Это наводит на мысль. Правда остаются неясности. Например: жена пекаря и последняя жертва, были убиты в совсем другое время. – Иафар забарабанил костяшками пальцев по столу.

В городе что? Два чудовища? – удивился Миха.

Всё возможно. – задумчиво ответил воин.

Кстати, следующее полнолуние уже скоро. – задумчиво проговорил Миха.

Завтра. – уточнил воин, очевидно он отлично знал лунный календарь.

Оборотня надо искать среди людей. Надо узнать – не поселился ли кто в деревне перед началом нападений. – Миха повернулся к десятнику.

Нет. Не появился. Я уже проверил эту возможность. Не знаю, как в ваших краях, а в наших с людей собирают налоги, поэтому вновь приехавшие учитываются в соответствующих книгах, которые есть и у представителя власти любого поселения. – Иафар кивнул на сударя Торфла.

А за городом? – спросил Миха.

Маловероятно, но надо поспрашивать у местных. – ответил Иафар.

Если и есть кто-то, кто знает всяких чудиков, которые живут без защиты со стороны городов, так это Травница. – вставил слово один из проходивших мимо стражников.

Что за Травница? – оживился Иафар.

Не стоит вам туда ехать. Она по всему сумасшедшая или ведьма. От таких одни проблемы. – вставил своё слово десятник, скривившись, как от зубной боли. Очевидно с Травницей его не связывало никаких приятных воспоминаний.

Она только нас не любит, сударь! – народ ведь к ней лечиться ходит, и ничего. – опроверг шефа тот же стражник.

Цыц! А то я тебя прямо щас на дежурство отправлю! – набросился на подчинённого десятник.

Ещё и ведьма? Интересные у вас места, но раз так, я просто обязан её навестить. – вздохнул Иафар.

Поедем к ней? – спросил его Миха.

Нет. Если она ведьма, то я лучше сам её навещу, а ты пока расспроси жильцов домов, которые были рядом с местом смерти жены пекаря. Надо узнать, откуда взялись смерти не по графику. – ответил воин. – Кстати, Сударь Торфл, вам необходимо усилить охрану улиц города, начиная с завтрашнего дня. Сегодня ночью всё оставьте как обычно, а завтра у вас аврал. Бросайте своих лесорубов. Всё равно они работают днём, да ещё и вооружены. На ночь загоняйте всех в дома, но официально комендантский час не объявляйте.

Но градауправитель сказал охранять рабочих в первую очередь! – запротестовал десятник.

Не волнуйтесь. Он полностью поддерживает мои действия. Вот бумага, которую он мне дал. – Иафар показал десятнику завизированный указ градауправителя о полном содействии.

Ладно, как скажете, но это не может продолжаться долго.

Больше двух дней эта мера не потребует. Так и передайте градоуправителю, если возникнут вопросы. – ответил на это Иафар.

Ну и как тебе местная ведьма? – спросил Миха, когда вечером они вернулись в дом десятника, ставший их личной резиденцией, с лёгкой и бессовестной руки Иафара.

Да никакая она не ведьма. Просто бабка, разбирающаяся в травах и ещё пёс знает в чём. – устало отвелил Иафар, вытягиваясь в кресле возле камина и ставя рядом какую – то большую коробку.

И она что? Собирает свои травы сама и не боится всего… что бродит вокруг? – не на шутку удивился Миха.

Ну я же не сказал, что она божий одуванчик. Кое – что она может - выстрелить в тебя из пращи, небольшой склянкой с особым составом, который причиняет серьёзные ожоги, например. Пару раз она чуть им в меня не попала. Думала я от десятника и буду с неё налоги трясти. – расхохотался Иафар.

А она их не платит? – улыбнулся Миха.

Как впрочем и ты. – охладил его веселье Иафар.

А ты? Я что-то не заметил, чтобы ты что-то платил. – огрызнулся на это Миха.

Не обвиняй законопослушного человека. Я плачу организации каждый год в Месяц Полной Ночи или если забуду - в следующий, с небольшой пени. За это они помогают мне своим влиянием, вытаскивают из тюрьмы и предлагают заказы, которые на улице не найдёшь. Простой же народ, имеет счастье платить раз в месяц. Сколько ты уже тут уклоняешься от своего долга, пользуясь моим влиянием на сэра Торфла и остальных? – медоточиво пропел его язвительный собеседник.

Ладно. Я понял, что если б не ты, то я давно пропал и всё такое! Не думай, что я похож на тебя и всё это забуду. – ответил Миха, вздохнув.

Конечно не забудешь. Кто тебе даст! Лучше расскажи что удалось узнать. – усмехнулся Иафар.

Если в общем и целом, то они ничего не видели, что неудивительно, если учесть то, где всё произошло. Очень уединённое место, как нарочно. Правда они слышали рычание крупного зверя.

Да? Всё это довольно туманно. – Иафар потёр виски.

Что смог, то сделал! – ответил Миха.

До полнолуния осталось меньше суток. Если не успеем, то кто-нибудь ещё умрёт. Как ни печально, но не время отдыхать. Время работать. – ни с того ни с сего оживился воин.

То есть как? Сейчас? – опешил Миха.

Именно! Судя по всему оборотень – это кто-то из местных. Ведьма сказала мне, что если бы в округе кто жил, она бы знала. Я склонен верить бабушке. – продолжил Иафар.

Погоди! Ты же сказал, что она не ведьма! – перебил его Миха.

Неважно… Если Серебряный меч говорит, что кто-то не ведьма, то она не ведьма. – отрезал Иафар.

Ясно… - пробормотал Миха.

Так вот. Наш оборотень не знает, что мы знаем, что он оборотень. Не знаю почему он медлил досих пор, но у него осталось не так уж и много времени, чтобы найти себе жертву на полнолуние, а значит он попытается на кого-нибудь напасть в человеческом облике сегодня вечером, а может и ночью, пока не поздно. – потёр руки Иафар.

Так мы будем патрулировать улицы? – Миха устало потянулся.

Нет. Тогда он точно не покажется до завтрашней ночи. Мы будем ловить его на живца. – хитро прищурился воин, глядя на Миху.

И кто будет живцом? Я вряд ли на него похож. – усмехнулся бывший кузнец.

Это-то как раз не проблема! – с этими словами Иафар открыл стоявшую рядом с ним коробку и достал оттуда женское крестьянское платье и платок.

Чего? И ты хочешь, чтобы я это одел? Да меня весь город засмеёт! – Миха решительно отодвинулся в сторону от Иафара, изо всех сил замотав головой.

Послушай, городу сейчас уж точно не до смеха. Ты имеешь шанс спасти кому-нибудь жизнь. Где же твоя любовь к всеобщему благу и добродетели или похоже, как только дело доходит до себя, твой пыл истощается? – насмешливо проговорил воин.

Давай сюда своё тряпьё! Хотя вообще-то, лучше бы ты весь город порезал своим серебряным ножом. – вздохнул Миха.

Кромсать триста человек ножом мне бы крайне не хотелось, а то могут и камнями побить… , но если не останется другого средства, то мы пойдём и на это. Сейчас же у нас есть другие рычаги. – подбодрил Миху Иафар.

Подождав, пока Миха напялил этот маскарад на себя, воин заставил своего подопечного пройтись по комнате.

Ну и неважнецкий же с тебя актёр! Если бы женщина ходила так мужиковато, то лично я бы к ней ни за что не подошел. Даже с целью убийства! – покачал головой Иафар. – Надо немного потренироваться перед настоящим делом.

За что мне это? Что я сделал плохого в прошлой жизни? – с тоской и грустью подумал Миха.

На улице было пусто. Сумерки давно приобрели полноту тёмных красок, а гнетущий мрак улиц разбавлялся только редкими факелами. На улицах было пустынно. Народ забился в свои жилища без лишних понуканий и только одинокая женщина бродила по городку, очевидно отыскивая приключений на свои широкие плечи и небритое лицо.

Миха был зол на Иафара за то, что дал так легко уговорить себя. В конце концов, тот мог бы и сам позориться на его месте, но как говорится дилижанс ушёл.

У него бы вышло намного лучше. Что я тут делаю? Кого вообще может обмануть моя фигура? – думал Миха.

Сударыня! Что вы здесь делаете в такой поздний час? – внезапно раздался голос из тёмной подворотни.

Миха напрягся, ожидая нападения, но оттуда вышел один из стражников, патрулировавших город сегодня ночью.

Я иду домой. Мне пора. – ответил Миха делая смехотворно тонкий голосок. Стражник нахмурился, но не отставал.

С вами всё в порядке? Вы кажется испуганы чем-то. Может вас проводить? – не унимался он.

Нет. Спасибо большое. Мама не разрешает мне разговаривать с незнакомыми мужчинами. – ответил Миха, порываясь уйти и матеря надоедливого стражника последними словами.

Постойте, я провожу вас. Вы знаете… Жизнь стражника так трудна и одинока. Я уже давно хочу найти кого-нибудь…, чтобы познакомиться поближе. Ну вы понимаете. – внезапно стражник схватил Миху за руку. – Я бы хотел видеть ваше лицо, прекрасная незнакомка! – воскликнул стражник, чем заставил Миху обливаться холодным потом.

Вы так решительны. Я чувствую, что у вас действительно серьёзные намерения. Следуте за мной. – сказал Миха тем же писклявым тонким голосом, уводя стражника в тень за угол. В следующую секунду, оттуда раздался звук глухого удара тупым тяжелым предметом и звук падающего тела.

Тяжелым и тупым предметом, оказался Михин кулак, которым он вырубил любвеобильного стражника, который теперь лежал около стены с протянутыми вперёд руками.

Жаль ты ему отказал, да ещё в такой грубой форме. Вы неплохо смотрелись вместе и я уже начал думать, что смогу отдать тебя в хорошие руки. – раздался вдруг недалеко от Михи голос Иафара.

Да я тебя! – однако в этот раз Миха не сумел повторить свой хук. Иафар увернулся от него так легко, словно он был тенью, на которую впрочем и был похож больше всего в темноте, да ещё в чёрных доспехах.

Ладно, я же пошутил, да и такое мы уже проходили. Подучись сначала, а потом уже нападай на такого великого воина, как я. На самом деле ты неплохо вышел из ситуации. Правильно сделал, что вырубил его не посреди улицы. – примирительно сказал воин-тень и зажёг крошечный и очень тусклый световой шарик. Другой рукой он достал уже знакомый Михе нож.

Это точно не он. – сказал Миха воину, но было уже поздно.

Твоя правда. Никакого эффекта, но раз уж он попался на мою наживку, то я обязан был эту рыбку проверить. – ответил Иафар, вставая и собираясь уходить.

Мы что, оставим его прямо здесь? – удивился Миха.

Ладно. Хватай его за ноги. – вздохнул Иафар.

Вдвоём они оттащили бессознательного стражника за поленницу и там положили поудобнее - так, чтобы его было трудно найти. Утром тот должен был проснуться с головной болью, но ничего больше, ему ему не грозило. Разве что разбитое сердце…

Через некоторое время, Миха вернулся на свой маршрут. Ночь совсем сгустилась и он уже отчаялся, что произойдёт что-то кроме нападения гигантских комаров, когда в дальнем конце улицы нарисовался чей-то неприметный силуэт. Он тихо шел в отдалении, не привлекая к себе внимания, однако постепенно начал сокращать расстояние.

Миха даже, сперва ничего не замечал, но поворачивая на следующую улицу увидел, что за ним кто-то идёт. С трепещущим сердцем он прошел ещё сотню шагов и обернулся.

Следом за ним шел самый обычный человечек в серых штанах и серой рубахе. На голове у него была мятая льняная шляпа, закрывавшая его лицо от света фонарей.

Миху поразило то, как неслышно передвигался странный преследователь, словно он был хищным зверем.

Заметив, что на него обратили внимание, фигура в сером, как бы невзначай, свернула на другую улицу, но Миха и не думал расслабляться.

Хочешь в прятки поиграть? Ну хорошо. Я тебе помогу. – подумал Миха и тоже, как бы невзначай, направился в безлюдный район.

Там он пошёл быстрее, сделав вид, что хочет побыстрее преодолеть опасное место. В этот то момент преследователь и показался снова. На этот раз он появился спереди и перегородив Михе дорогу, решительно пошёл на него. Парень невольно попятился, увидев как неестественно быстро, даже как-то паукообразно, тот продвигался к нему, словно ноги у него были длиннее, чем казалось. Отходя назад, Миха, словно в плохой комедии наступил на подол дурацкого платья и упал на спину. Увидев его беззащитность, фигура в сером стремглав бросилась к нему. Невероятно быстро преодолев последние метры, мужик в сером со слегка горящими красным глазами, вцепился обеими руками в горло своей жертвы. Миха уже мог рассмотреть его во всей красе. Лицо мужика показалось ему знакомым и в следубщий момент, Миха вспомнил почему, но вообще-то было не до воспоминаний.

В то мгновение, Миха внутренне ужаснулся ужасающей физической силе нападавшего. Если бы жертвой была девушка, а не закалённый и невероятно сильный даже для своей профессии кузнец, то её шея уже давно была бы сломана в нескольких местах. Перед взором Михи поплыли цветные пятна, однако он из последних сил вырывался и даже несколько раз довольно крепко заехал монстру ногой в колено и живот.

Не ожидавший столь бурного сопротивления оборотень, присмотрелся к тому, кого держал в руках и его лицо, на мгновение отразившее удивление, сложилось в страшную гримасу.

Это что? Шутка? Ты кто такой! – заорал оборотень и ещё сильнее придушил Миху.

Тому показалось, что его шея уже начала хрустеть. От него уже уплывали остатки сознания, когда в плечо чудища, с тонким свистом вошла стрела.

Оборотень отшвырнул Миху и словно не понимая что произошло, посмотрел на стрелу, засевшую в его теле. В этот момент в него вошла ещё одна, на этот раз почти точно в сердце, однако странного Мужика это не проняло. Ужасно зарычав, он бросился бежать, на ходу вырывая из себя стрелы. Прямо над его головой со свистом прошла ещё одна стрела, но ушла в никуда, лишь чиркнув по волосам.

Проклятье! – словно из ваты услышал Миха голос Иафара. Через несколько секунд тот присел рядом. – С тобой всё в порядке? – спросил он.

Нет! – ответил Миха, с трудом вставая на колени и и откашливаясь.

Ладно, я за ним. Раненный он от меня не уйдёт! – злобно проговорил Иафар. И рванулся в темноту. Несколько секунд спустя, оттуда послышалось страшное рычание, а затем жалобный визг, а через несколько минут, оттуда вернулся злющий как демон Иафар.

Вот тварь! Натравил не меня каких-то громадных собак и ушёл. Перемахнул через частокол, как-будто того и нет! – он опустился рядом с Михой, который отчаянно разминал шею.

Я уже видел этого парня. Он точно один из охотников. – хрипло ответил парень, всё ещё не отошедший от захвата.

Воин удивлённо посмотрел на него. - На это я даже не надеялся. Когда ты успел его запомнить?

Как-то раз мы сидели в таверне и там был и этот тип, правда одет был по-другому. Я его специально не запоминал. Врезался в память и всё. Он всё время что-то ел, когда другие только пиво глушили… Наверное из-за этого. – ответил Миха, выглядевший уже намного получше.

Бежать за оборотнем сейчас, да ещё в одиночку – глупо. Всё равно у него фора, да ещё и луна помогает. Он сейчас быстр и опасен. Я даже не думал раньше, что у кого-то симптомы оборотня могут проявляться и при не совсем полной луне. Надо собрать всех охотников… нет лучше вообще всех, прямо сейчас и выяснить кого нет, а утром начать облаву. – подвёл итог Иафар.

Облава началась рано утром. Никто не успел как следует отдохнуть, однако терять время было нельзя. Охотник Риг наверняка тоже это понимал и уже хорошенько спрятался. В том что это он не осталось сомнений, когда по описанию Михи, составили портрет на ночном собрании деревни.

Заспанные, уставшие за день люди, сначала не могли понять, зачем среди ночи их вдруг стали будить на какое-то сборище однако когда выяснялось, что речь идёт об избавлении города от оборотня, они соглашались без дальнейших вопросов.

Была сформирована группа добровольцев. В основном она состояла из числа стражи и охотников, но согласилось и несколько простых людей, которые собрались идти за оборотнем с вилами. Иафар не возражал против подобного подкрепления, сообщив, что днём оборотень будет не сильнее обычного человека, а значит чем больше людей пойдёт, тем лучше. По этой же причине выдвигаться решено было с утра. После этого, в группу добавилась почти вся стража и охотники, а также, ещё почти дюжина «вилоновцев», как в шутку окрестил их Иафар.И теперь, когда темноту разбавили ещё слабые утренние сумерки, а воздух застыл, словно скованный утренней прохладой, разношёрстный отряд начал продвигаться вперёд.

У некоторых охотников, как и у Рига, были собаки, что серьёзно облегчало дело.

Иафар с Михой шли впереди колонны вместе с охотниками, ведущих ищеек. Воин время от времени с удовольствием отмечал следы крови, оставшиеся там, где пробегал раненый Риг.

Всё-таки стрельба не самая сильная твоя сторона. Если бы стрелял я, то нам не пришлось бы за ним бегать. - Сказал Миха, заметив раздражающе довольное и даже азартное выражение лица воина.

А скромность и уважение к чужим заслугам, с некоторых пор кажется, стали твоими не самыми сильными чертами. – насмешливо ответил тот.

Если бы ты пошёл на роль наживки, то я бы этому Ригу попал в голову, причём с первого раза. – Продолжил словесное наступление Миха, стукнув ладонью по луку, который он одалживал Иафару для ночного прикрытия себя.

Хочешь сказать, что ты смог бы незаметно работать на поддержке? Не смеши меня. При всём уважении к твоим навыкам, я думаю, что вряд ли. Ты не представляешь, какая чуткая и подозрительная тварь этот Риг. Ночью он почувствовал, что что-то не так и чуть не скрылся. Мне пришлось ещё больше увеличить дальность слежки, чтобы он клюнул, поэтому и стрелять пришлось сначала издали, а потом на бегу. Зато ты так убедительно сыграл замешательство жертвы, а падение, так вообще было, пальчики оближешь! Я тебе искренне аплодирую. – Иафар и правда неколько раз похлопал в ладоши.

Мне чуть шею не свернули! Ты послал меня на смерть! – возопил Миха, чувствуя, что весомость его аргументов начинает ослабевать.

Извини. Я правда не думал, что проявление свойств оборотня возможно не только в конкретную дату. Раньше я такого не встречал. В своё оправдание могу сказать, что мои доспехи под платье не засунешь, да и меч тоже, а без оружия я был бы не лучше твоего. Вполне возможно, что я уже был бы убит… Не хочется тебя лишний раз хвалить. Это всегда вредно для перспективных людей, но твоя физическая сила просто поразительна. Я бы не отделался просто синяками на шее. – проговорил Иафар, печально посмотрев на Миху.

Ты просто мне льстишь, чтобы я заткнулся. – недоверчиво, но уже вполне дружелюбно сказал Миха.

Может и так. – навел туману воин.

Чего? Тебя не поймёшь… Слушай, получается этот оборотень убивал весь месяц? Тогда зачем весь балаган с могилами? – нахмурился Миха.

Да уж. Не стоило тебя хвалить. – с нотками картинного разочарования ответил на это Иафар.

Почему не стоило? Я просто спросил. – надулся Миха.

Ты ещё не понял? Собаки. Он имитировал нападения монстра среди месяца с помощью собак. Именно они оставляли на теле жертвы раны, похожие на те, что первое время оставлял сам Риг. Помнишь, что свидетели смерти жены пекаря слышали рычание? Они слышали собаку. – пояснил воин, вздохнув.

Ясно. Ну и непростой же тип этот Риг. Крутил такие аферы, что заморочил голову всем горожанам. – сказал Миха, присвистнув.

Следы ведут к реке. Сообщил Иафару один из охотников.

Ты прав, Миха. Этот парень не дурак. – сказал Иафар Михе, прищурившись глядя на реку.

Собаки не смогут идти по его следу. – понял тот.

Да! И теперь мы не знаем, куда он пошел. Выбора нет. Остаётся разделиться на две группы. Вряд ли он рискнул переплыть реку. С кровоточащей раной это самоубийство. – задумчиво проговорил Иафар.

Не уверен, что хочу узнать почему. – сказал Миха с ужасом глядя на, казалось бы такую мирную и спокойную гладь реки.

Я возьму с собой половину людей и пойду по течению реки – от города. Скорее всего Риг пошёл в ту сторону, чтобы увеличить расстояние, но остаётся и вторая возможность. Вряд ли конечно, но проверить стоит. Вторую группу поведёшь ты, Миха. Если найдёте следы, сразу посылай за нами человека. – распорядился Иафар.

Погоди? Я что, пойду сам? – удивился Миха.

У нас нет выбора. Нужно торопиться, чтобы избежать самых крупных проблем. Не успеем до ночи и у нас будут серьёзные неприятности. Ты чего? Боишься? – понимающе посмотрел на него воин.

Да не в том дело. Просто удивлён неожиданным доверием. – улыбнулся Миха, собираясь уходить.

Иафар остановил его.

Только не надо геройствовать и поосторожнее там. Один сюрприз Риг нам уже преподнёс. Если найдёшь следы, сразу посылай за нами. Пойдём вместе. – проговорил он, глядя Михе в глаза.

Ладно понял. Нахожу, жду. Элементарно! – ответил Миха.

Ну! Ну! – ответил на это Иафар.

Поиски затягивались. Солнце уже давно перевалило свой зенит и потихоньку стало клониться к закату. Вестей от второй группы всё не было, но Миха не был уверен, что Иафар к этому времени уже не обделал всё в одиночку.

С него бы сталось. Он бы точно не стал ждать, чтобы я ему помог. – печально думал Миха, глядя на речное побережье.

За последние несколько часов, он приметил несколько довольно жутких эпизодов из жизни прибрежных обитателей.

Один раз ему пришлось наблюдать, как уродливого вида растение, переваривает пойманную им громадную лягушку. Вместе с ногами, та была не меньше метра в длину.

Да такой цветочек и ребёнка сожрёт если поймает! – с ужасом думал Миха, внимательно смотря куда наступает.

Затем из зарослей выпрыгнула крупная камышовая кошка и прежде чем была убита, сильно ранила одну из собак. Видя это, Миха решил отпустить охотника, который был хозяином животного, обратно в город, поэтому собака в группе осталась всего одна.

Надо будет беречь её, как зеницу ока, а то придётся самим брать след! – подумал Миха с тревогой. К счастью, месяц пути по жуткому лесу Гьёхве, научил Миху справляться с напастями, да и следы он читал неплохо.

Есть след! – внезапно крикнул охотник, через несколько часов после того как группа Михи потеряла собаку. За это время они дошли чуть ли не обратно до города и Миха давно ничего не ждал. И тут на тебе! Приехали!

Неужели он вернулся в город? Решил отсидеться там, где никто не будет искать? – подумал Миха.

Вы двое! Отправляйтесь и найдите вторую группу. Они идут вдоль побережья в другую сторону. – сказал Миха двум ближайшим охотникам.

Будем ждать их? – спросил кто-то из оставшихся в группе.

Нет времени. Уже вечереет, а вторая группа ушла довольно далеко. Надо решать самим, тем более, что скорее всего Риг вернулся в город. – ответил Миха.

В группе послышался гул негодования и ужаса.

Надо срочно идти! – послышалось из толпы.

Согласен что, стоять просто так тут не стоит. – решил Миха, после чего все ринулись дальше по следу охотника-оборотня.

Однако вскоре выяснилось, что тот направился совсем не туда. След вел дальше - вверх по течению, проходил по берегу между городом и рекой и уходил на дорогу в лес Гьёхве, который так хорошо помнил Миха. Соваться туда без Иафара не особо хотелось. С другой стороны делать было нечего. Время конкретно поджимало.

Солнце уже висело над самыми кронами, а его свет приобрёл характерный оранжевый оттенок, однако Миху ободрял факт того, что след стал совсем свежим. Риг проходил здесь недавно и Миха отчётливо это понимал, поэтому наращивал темп погони. Вернуться в город засветло группа уже не успевала. Теперь оставались только две альтернативы: либо он нагонит оборотня раньше ночи и тогда всё будет кончено, либо… О второй вероятности Миха старался даже не думать.

Знаете, я лучше пойду. Мы не успеем найти его до темноты! Мы все погибнем в этом лесу! – раздался чей – то голос в толпе. Ему начали вторить другие.

Так стоп! – Миха остановился, оглядев народ. – Я никого не гоню насильно. Деньги за эту работу получаю я и именно я должен вас защищать, а вы просто мне помогаете, потому-что это. - Миха указал в сторону Живитенска - ваш дом, затем он снова повернулся к толпе. – Мы можем достать убийцу ваших родных уже сейчас. Что будет потом, если мы его упустим – неизвестно. Скорее всего и как минимум чья-то смерть, а после он безнаказанно уйдёт куда-нибудь ещё - туда где его не знают и будет убивать там. Так что вы теперь решите? Кто из вас со мной? – Миха ещё раз обвел всех внимательным взглядом.

Знаешь… Ты правильно сказал про то, что именно ты получаешь за это деньги. Лично я – ухожу и думайте, что хотите. – раздался голос из задних рядов толпы.

И я… Уж прости, но у меня семья! – сказал кто-то ещё.

А я вообще не умею сражаться. Вон у меня вилы одни! Я пошел. – ряды облавы быстро таяли и скоро вместе с Михой осталось меньше дюжины человек.

Очевидно здесь только пострадавшие семьи, но всё равно спасибо, что не ушли. Вместе у нас будет больше шансов. – сказал Миха.

Я просто повиновался слову Великого Духа. - ответил один из них. Это был громадный человек с нетипичным для местного населения лицом и приплюснутым носом. Когда он говорил, Миха заметил, что у него клинообразные заострённые зубы.

Ты нездешний? – спросил Миха.

Он из миджи. Неужели людоедов можно с кем-то спутать? Ты поражаешь меня уже в четвёртый раз. – ответил знакомый голос.

Ты оружейница из «Джо». - поразился Миха, узнав в оставшейся группе поджарую тётку, способную вырубить быка ударом руки.

Ну да - это я. Кстати, меня зовут Фирис, будем же наконец знакомы! – представилась она.

Хорошо. Я запомню. Кстати… в вашей деревне живёт людоед? Вы не боитесь? – удивился Миха.

Великий Дух должен знать, что Слуги Духа едят тела, только лишь врагов, чтобы завладеть их силой. – пояснил громадный человек.

А… Ясно. Только я не совсем понимаю о чем ты, ну ладно нам пора. - Остальных храбрецов Миха не знал. Думая о непонятных словах людоеда, он стал пробираться дальше в лес. Внезапно один из его спутников громко вскрикнул и повалился на траву. Миха подбежал, чтобы посмотреть в чём дело и обнаружил, что ногу лесоруба, который шел справа от группы зажало в большом волчьем капкане. Края захватов капкана были усеяны металлическими шипами. Миха содрогнулся от мысли, что его нога могла попасть в эту жуткую ловушку. Пришлось, несмотря на протесты, отправить его обратно вместе с одним охотником, которого Миха отрядил ему в помощь. Теперь, включая Миху и ещё одного стражника, их осталось шестеро.

Через некоторое время внимательный людоед нашел ещё два капкана. Таких же устрашающих и очень хорошо замаскированных.

Он хочет задержать нас! – пробормотал Миха, находя очередное свидетельство того, что Риг совсем недавно был здесь. Совсем недавно…

Вскоре он обнаружил сломанную ветку какого –то дерева. Из ранки на стволе сочился свежий сок.

Он проходил здесь десять минут назад. – пробасил людоед. Его глаза сверкнули в сгущающейся тьме. Миха подумал, что не хотел бы встретиться с ним на поле боя в ночи. – Пошли. Я поведу. - сказал миджи, словно прочитав Михины мысли.

Через некоторое время они вышли на небольшую поляну. Риг был там. Он стоял к ним спиной, даже не собираясь бежать.

А вы упорные! Мне это уже надоело! – сказал он, не поворачиваясь, словно был уверен, что никто не сможет ничего ему сделать даже теперь.

Вот и всё. Если не будешь доставлять нам хлопот и дашь себя связать, то мы тебя так и быть не будем убивать сейчас. – крикнул Миха, натягивая лук.

Великий Дух, луна показалась! – пробасил в сторону Михи людоед.

Вы думали поймали меня? – охотник развернулся лицом к преследователям. Его глаза покраснели – А!А!А! – он словно издеваясь поводил пальцем руки из стороны в сторону. – Это я вас поймал! – резко закончил он. В этот момент Миха спустил тетиву, но Риг с нечеловеческой быстротой метнулся в сторону и стрела прошла мимо. Один прыжок и охотник исчез в зарослях, окружавших поляну.

Проклятье! Стать спина к спине! – скомандовал Миха.

Это вас не спасет, жалкие клопы! – Риг неожиданно выпрыгнул сбоку. Играючи, словно тот ничего не весил, он схватил какого-то стражника за горло и одним лёгким движением сломал ему шею, затем увернулся от стрелы, пущенной Михой с десяти метров и подскочив к нему, что есть сил зарядил ногой по рёбрам. В последнюю секунду Миха успел заблокировать удар, но всё равно ему показалось, что его огрели молотом. Он отлетел в сторону, чувствуя, что не может дышать, а внутри всё сжалось от боли. В это время громадный людоед набросился на оборотня, размахивая здоровенным тесаком. С другой стороны на него насела оружейница Фирис. Остальные, кажется сбежали, кто куда. На какое-то время завязалась борьба и улучив момент, Миха выпустил между лопаток оборотня стрелу. Раздался страшный Крик, больше похожий на рёв разъяренного медведя. Это кричал Риг. Он тут же начал превращаться во что-то невообразимое. Его руки и ноги стали больше и длиннее. Одежда на них с треском рвалась, а оголившиеся участки быстро покрывала густая шерсть грязно – белого цвета. Взмахнув ужасающей трансформированной рукой, оборотень с одного удара убил гигантского людоеда, просто оторвав ему голову, а затем швырнул его тело в оружейницу. От страшного удара её отшвырнуло далеко в кусты. Миха выстрелил снова, но оборотень закрылся лапой и стрела, летевшая в голову, попала в неё.

Не серебро. – прорычал Риг. Он ещё мог говорить и очевидно всё ещё полностью осознавал себя. – Ты просто пародия на борца с нечистью. Кто ходит охотиться на оборотней без серебра? – хрипло расхохотался он. – Ты ничего не стоишь, как охотник и как и все, не понимаешь в чём истинная сила! – оборотень слизал кровь со своих когтей.

И в чем же? Давай объясни! – сказал Миха, чтобы потянуть время, доставая ещё одну стрелу.

Сила? Сила это – я! Я не такой, как другие трусливые слюнтяи, не такой, как жалкое ничтожество, которое укусило меня в прошлом году! Когда я вошёл в силу, то разорвал его в клочки, чтобы не мешало! Все они боялись самих себя! – Риг снова легко закрылся рукой от стрелы. Та проткнула руку, но похоже это не доставляло оборотню особых проблем . Посмотрев на неё, как на досадливую муху, он продолжил. – Они старались себя подавить, ограничить. Кто-то кончал жизнь самоубийством, узнав что он уже не человек. – Риг снова рассмеялся. – Как можно быть таким дураком, чтобы не видеть всех преимуществ? И цена за это совсем невелика. – оборотень снова слизал кровь с когтей, очевидно смакуя её вкус.

И какая же? Как ты добился своего выдающегося результата? – с сарказмом спросил Миха, доставая фальшион.

Всё просто! Нужно побольше есть! – взревел оборотень, окончательно превращаясь в какое – то жуткий гибрид обезьяны и волка. Его лицо вытянулось и покрылось волосами. Клыки окончательно удлинились, став по-настоящему огромными. Оборотень поднялся во весь свой рост и утробно завыл на луну. Он был больше двух метров. Неестественно длинные руки и ноги бугрились громадными мышцами. Затем, посмотрев на Миху, стоявшем в атакующей позе с мечём на изготовку, он яростно бросился вперёд.

За прошедшее время, Иафар частенько находил время для того, чтобы поупражняться с Михой в бою на мечах, называя эти тренировки «избиением калеки». По сути результатов тренировочных поединков, это было почти верно. Михе не разу не удалось не то что зацепить воина в чёрно-серебряном, но даже хоть сколько-нибудь изменить скучающее выражение его лица, однако кое-что он всё-таки усвоил.

Готовясь к этому последнему в своей жизни(в этом Миха не сомневался) выпаду, он полностью успокоился, расслабился и полусогнул ноги, а затем, когда оборотень ринулся в атаку, он напрягся, превратив своё тело и меч в один сокрушающий удар. Со свистом рассекая воздух, фальшион врезался в тугую плоть чудовища и с громким хрустом перерубил толстенную кость лапы оборотня в районе плеча, однако гигантская пасть зверя его достала. Желтые, но острые зубы, сомкнулись на плече Михи. Боль от неожиданного удара заставила оборотня ухватить его именно там, а не за шею, куда он метил ранее. Миха почувствовал, как с треском ломается его ключица, а потом где-то сбоку краем глаза, он смутно различил какую-то тень.

Внезапно оборотень страшно заревел и выпустил Миху из своих зубов, разворачиваясь и беспорядочно отмахиваясь от кого-то оставшейся лапой и обрубком второй, отрубленной Михой конечности. В этом рёве Миха уловил остервенелую ярость и боль. Больше он не слышал ничего. Сознание покинуло его.

ГЛАВА 5

Ну и боль! Миха медленно выплывал из забытья. Когда сознание достаточно прояснилось, он поймал себя на мысли, что уже не в первый раз находится в подобном положении. Похоже всё это входило у него в какую-то дурную привычку.

Сколько же он повалялся? Отчётливо, помнились только кошмары, которые мучили его, казалось целую вечность. Это были отголоски тех же снов, что с некоторых пор, повадились навещать Миху по ночам, правда теперь на месте Семёна, был сам Миха. Он бежал за Алёной, подгоняемый неутолимой жаждой крови, видя в ней только кусок мяса. Его руки были неестественной длинны, а во всём теле, ключом била неудержимая сила, способная сокрушать что угодно: горы, леса, само небо, если понадобится, лишь для того, чтобы он получил свою очередную жертву.

Алёна убегала от него, крича и заливаясь слезами и это выражение ужаса в её лице, отчетливо отпечаталось в сознании Михи.

Бабка! Я тебя не за то прикрывал перед стражой из Живитинска, чтобы ты плохо очистила раны. – услышал он разгорячённый голос Иафара. Похоже он был в соседней комнате и с кем-то спорил.

А я их хорошо очистила, милок. Я вообще-то сделала всё что смогла и даже поболее того. Я не виновата, что на него всё действует не как на людей. – ответил на этот упрёк бодрый и даже как будто наглый старушечий голос.

Миха попробовал осмотреться. На этот раз он лежал в каком-то тёмном помещении. Окно в комнату было заставлено всяким хламом, из-за чего свет с улицы едва-едва пробивался внутрь. Под потолком, висела всякая дрянь. Другого слова, Миха подобрать не мог. Тут были мумии летучих мышей. Высохнув, они стали даже в несколько раз ужасней, чем Миха себе их представлял. Кроме них, были какие-то змеи, лягушки, рога, насекомые самых разных видов и размеров, грибы и как приятный гарнир к странному блюду, связки растений. Многие из них были обычными цветами, но попадались и уже знакомые Михе белёсые корни и явно недружелюбные зубастые ростки, размером с тарелку. Всё это висело у Михи над головой, а кое-что свалилось за шиворот. Чувствовалось, что там что-то неприятно колется. Вздрогнув от сознания того, что там лежит какая-то неведомая гадость, Миха попытался достать её, но новый приступ боли, заставил его отказаться от этой идеи.

Переведя взгляд вправо, он застонал. Его рука и часть груди были зафиксированы деревянными рейками и туго забинтованы. Даже дышать было трудно. Бинты были накрыты льняной марлей, приподняв которую другой рукой, Миха обнаружил, что они густо пропитались засохшей кровью.

Ругань в соседней комнате, тем временем продолжалась.

Слушай, шарлатанка старая. Я тебя первый на костёр отправлю, если с моим другом что-то произойдёт. – кричал Иафар.

Да ты знаешь, кто я? Хотя куда тебе, молокососу не прожившему и полувека знать. Прежде чем орать надо слушать получше. Ничего с твоим другом не случится, особенно если он выдержит восход двух лун, тогда вообще можно считать, что кризис миновал. Тебе бы не об этом беспокоиться. – не отставала от Иафара старуха.

Михе стало казаться, что каждое его пробуждение после серьёзного ранения усугубляло его безумие.

-Каких двух лун? Я знаю только одну луну. Может я потерял память и просто забыл, что есть вторая, а может они не о том вообще. Может я не ранен, а умер ещё в тот раз от стрел Семёна? Правда, если всё взвесить, то на смерть это не похоже. Тогда в чём дело? - думал Миха, перебирая в уме варианты объяснения творившегося и не находил ответа.

А о чём же ещё, кроме того, что его чуть не перекусил пополам оборотень, мне беспокоиться? Может о том, как поймать ещё одну ведьму и получить за неё награду?– возмущённо сорвался на бабку Иафар.

Меня тебе милок уже незачем ловить. Ты это сам знаешь, тем более ещё неясно кто бы кого поймал – после этих слов бабка рассмеялась и от её смеха у Михи мурашки побежали по спине. - беспокоиться тебе надо не об оборотнях или ранах, а о том, что друг твой, похоже является источником Чёрного джи-шу. Не знаю как он с этим связан. Возможно это временный эффект заклинания…

Чёрный джи-шу? Ты не шутишь? Я знаю только один источник чёрного джи-шу. – Миха впервые слышал, чтобы Иафар был настолько чем-то удивлён.

Погоди. Я чувствую, что он очнулся. – Миха услышал, что бабка зачем-то втягивает носом воздух. – Ну да бодрствующий дух. – констатировала она.

Тсс! Слушай, не надо ничего говорить ему. Напугаешь только этими рассказами про Чёрный джи-шу. Парень молодой и не то что от такого… от магии и то далёкий. Заработает депрессию и рука будет долго срастаться. – тихо, так чтобы Миха не слышал, шепнул старухе Иафар.

Как знаешь, но чую ты где-то темнишь. – проворчала она, однако возражать не стала.

А-а-а! Очнулся! Тебя вообще можно убить? Я уже начинаю бояться ссориться с тобой. – весело воскликнул Иафар, входя в Михину кунтскамеру.

Иафар… Меня укусили. – слабо проговорил Миха.

Укусили? Да ну. Я и не заметил бы, если бы ты не сказал. – хохотнул Иафар.

Ты что? Опять издеваешься? Меня оборотень укусил! Прямо зубами! Я теперь стану как Риг! – со слезами возопил Миха.

Тихо! Да прекрати ты и послушай! Оборотнем ты не станешь! – Иафар потряс его за плечо и тут же отпустил, спохватившись, что трясёт за забинтованное.

Это не очень то и приятно! – скривился от боли Миха.

Не очень то и приятно? И всё? – поползли на лоб брови ведьмы, но Иафар строго на неё посмотрел и та пожав плечами замолчала.

Мы прочистили твои раны и если ты не будешь забывать пить лекарство в течение следующего месяца, то всё будет нормально. Главное держи себя в руках, а там слюна полностью выйдет из твоего тела и можешь забыть об этом. Меня самого два раза кусал оборотень, а один раз даже вампир. Как видишь, я ещё не сгораю на солнце и не вою на луну. – проговорил Иафар.

На одну или две луны? – с замиранием сердца спросил Миха.

Ни на первую ни на вторую ни на две сразу. А что думаешь при двух лунах у тебя будет больше проблем? Будь уверен - до двойного полнолуния ты уже оклемаешься сто раз. – успокоил его Иафар.

Ясно. Спасибо что успокоил. – только и ответил на это Миха.

Как рука? Сильно болит? – спросил он.

Если не двигать плёчом, то нет. – ответил Миха.

Да! Удивительный ты индивид! Этот Риг так покусал тебя, что я думал хоронить тебя придётся, а ты вот – выжил опять. Цени эту способность. Это не зло. Точно тебе говорю. – сказал Иафар.

Кстати. Что вы имели ввиду, когда говорили, что я источник Чёрного джи-шу? – спросил Миха, переводя взгляд на старуху.

Она имела ввиду, что у тебя подсознательно тяжёлый характер. Чёрный, можно сказать, склонный к чёрным мыслям, хотя твоё «я» и не может их сознательно воспринять. Кстати, про это лучше никому не говорить, а то на тебя будет нетрудно наложить проклятье, соответствующее типу слабости внутреннего мира. – ответил за неё Иафар. Миха заметил, что бабка вытаращила глаза и смотрит на Иафара, как на больного.

Не все разделяют мою точку зрения на угол, под которым стоит раскрывать актуальность проблемы. Милая сударыня, оставьте своё мнение при себе и не подрывайте мой авторитет. – ответил на её немой взгляд Иафар.

Ну хорошо. За «милую сударыню» я тебе позволю всё, что хочешь. – ответила ведьма.

Всего, что хочешь мне не надо. Я удивительно скромен и предпочитаю любоваться розами на расстоянии. – ответил Иафар с небольшим галантным поклоном в сторону зардевшейся старухи.

Бес языкастый! Ладно. Всё равно это не моё дело. Лет сто назад я бы так просто такой шанс не упустила, но теперь с меня хватит. Я стала куда осторожнее.

Иафар так и не понял про Миху она или про него, но уточнять не стал.

Выздоровление Михи надолго не затянулось. Уже через три дня он был настолько в порядке, что мог сносно сидеть на лошади и пользоваться правой рукой, почти как раньше.

Думаю пару дней исправят и это, а ведь у него было перекушено пять рёбер. Парень далеко пойдёт, если не сорвётся, хотя и тогда тоже, правда уже по-другому… - сказала Иафару ведьма перед их отъездом, с любопытством рассматривая Миху, рысью разъезжавшего вокруг дома ведьмы на своей пегой лошади, для разминки.

Держи за молчание. – сказал воин, протягивая ведьме три золотых. – Но если проболтаешься, то пощады не жди! – резко закончил он.

Да ладно! Я же не дура. Сама понимаю, что если кто-то узнает, то лучше этому миру точно не станет. – ответила старуха, но деньги взяла.

Точно не станет. – повторил её слова Иафар и махнув Михе, поехал по дороге от избы.

Деньги с градауправителя он забрал ещё вчера, тогда же и пополнил припасы, поэтому теперь не было необходимости проезжать через город. Путники просто проехали мимо.

Когда были рядом, со сторожевой башни раздались частые удары колокола. Миха с Иафаром обернулись на звук и увидели, что на частокол взобралось несколько человек, потом ещё и ещё. Среди них Миха с радостью и облегчением узнал и оружейницу. Похоже она осталась жива. Тем временем весь этот народ стал кричать «ура!» и бросать вверх шапки. Они продолжали это делать, пока всадники не скрылись из виду.

А градауправитель не вышел нас проводить. Наверное потому, что я вытряс с него на десять золотых больше за твоё ранение. – с притворной грустью сказал Иафар.

Знаешь. Не думал, что такое скажу. Классно ты его нагрел. Аж завидки берут. – ответил Миха.

За героическую рану этого мало, но за тот огрызок оборотня, что ты мне оставил, слишком много. Мне было даже скучно его убивать. Поехали в следующий город.

Иафар пришпорил лошадь, переходя с шага на быструю рысь, так-что Михе пришлось его догонять.

Погоди. Какова моя доля за то, что мы победили этого оборотня? – крикнул ему вслед Миха.

Думаю пяти золотых тебе, как новичку хватит. Радуйся! Теперь у тебя примерно тринадцать золотых. Осталось девятьсот восемьдесят семь и можно поступать. – ответил Иафар.

Что? Пять золотых? Ты не опух, часом? – заорал Миха, тоже пришпоривая лошадь.

Два дня перехода по Межевой степи, прошли без особых приключений. После всего, что ему удалось пережить, Миха ожидал как минимум, нападения шайки бандитов или оравы гоблинов. Поездка приятно удивила. Ни путников, ни торговцев. Видно Живитинск, действительно был довольно дремучим местом.

Один раз мимо на довольно большом расстоянии, пробегала стая волков, однако было похоже, что звери шли по чьему-то следу, поэтому не обратили внимания на путников. Второй раз, на Миху решила напасть когда какая-то громадная хищная птица, тому пришлось её подстрелить. После этого птица скрылась, сумев улететь даже будучи пробитой стрелой. Пожалуй это был единственный мало-мальски опасный инцидент, но и он уже не казался чем-то из ряда вон выходящим.

Временами на просторах степей попадались большие стада каких-то незнакомых Михе копытных. Иафар сказал, что их называют кимланами, однако это название ничего Михе не сказало.

Дорога по-прежнему шла вдоль реки, которая называлась, как тот узнал между делом, Радужной. Судя по всему, источником вдохновения неизвестного географа, служил Радужный водопад, находившийся у её истоков.

Степные растения, на протяжении большей части пути, баловали глаз Михи своим разнообразием, однако чем дальше путники уезжали от леса, тем суше становился климат. Травяной ковёр стал более жухлым, а яркие растения и в особенности цветы, попадались всё реже.

К концу второго дня, Миха с Иафаром наконец добрались до цели своего путешествия - Горноочажного.

Городок в общем и целом повторял стиль Живитинска, но был почти в два раза больше и намного шумнее. Не смотря на то, что Солнце почти село, Миха слышал из-за городской ограды частые удары молотов, звуки рубки древесины и крики множества людей. По всему выходило что внутри, даже сейчас кипела напряжённая работа.

По периметру города стояло три дозорных башни, что обеспечивало весьма надёжное прикрытие. Куда лучше, чем в прошлом городе, да и сами эти строения были выполнены гораздо добротнее. Лучник легко мог прятаться в своём укрытии и доставлять серьёзные проблемы незваным гостям.

Для того, чтобы попасть внутрь города, пришлось объехать его снаружи по всей длине. На входе Миху с Иафаром ждала знакомая процедура, правда на этот раз, всё было намного серьёзнее. Часовой не разговаривал больше, чем это требовалось и не пересказывал ситуацию в городе каждому встречному-поперечному. Кроме того, начальником стражи был целый сотник. Командовал он правда, как впоследствии узнал Миха, всего сорока солдатами, но это было не главное. Дядя был весьма внушительной комплекции и на целую голову выше, чем Миха и Иафар. Вся внешность и все действия выдавали в нём настоящего профессионала. Это внушало уважение.

Подробно узнав у новоприбывших, кто они такие и зачем прибыли в город, сотник на пару мгновений задумался, но затем все же пустил путников внутрь.

Я уже думал, нам в лесу придётся спать. – сказал Иафару Миха, когда они отъехали от сурового вояки на достаточное расстояние.

Нечего удивляться. Здесь добывают больше половины железной руды королевства. Можно сказать стратегический ресурс. Кстати говоря… Градауправитель Живитинска, с которым ты так настойчиво хотел поссориться, отвечает за поставку сюда древесины, которая идёт на производство древесного угля, без которого местной рудой, можно разве что дорогу мостить. Он может докладывать и жаловаться напрямую королю. Я это говорю тебе на будущее, причём совершенно бесплатно. – прочитал Михе лекцию, в ответ на его вопрос, Иафар.

Ничего себе! Интересные детали. – опешил Миха.

Нам надо отправиться в таверну и немного отдохнуть. Завтра мы достигнем пустыни, а там всё будет намного сложнее. – сказал Иафар, зевая в седле.

Миха меж тем, с любопытством осматривался вокруг себя. Как оказалось, внутри города было аж две кузницы. Проезжая мимо одной из них, бывший кузнец с завистью заметил внутри поддувальшика, двух молотобойцев и даже подмастерья. Тот должен был заменять мастера-кузнеца на работах, которые попроще. Сам Миха о таком и мечтать не смел и в своей кузнице всегда работал один.

Но кузницы были только одним из звеньев громадной цепи рабочих построек, занимавших добрую половину города. Здесь были и плавильни и кричечные и угольные ямы и лесопилка. Всё это дымило, стучало и скрипело. Везде были люди и все что-то делали.

Миха уж думал, что у него голова пойдёт кругом от всего этого гомона и шума, но внезапно кто-то ударил в колокол, находившийся среди этих построек и всё стало потихоньку замирать. Не сразу, но этого было достаточно, чтобы парень понял, что люди в этом городе всё же спят по ночам. Это открытие его успокоило.

Миха и Иафар уже привязывали лошадей возле таверны, когда к ним подошел всё тот же габаритный сотник.

Чем могу снова помочь вам, сударь? – учтиво осведомился у него Иафар.

У меня приказ доставить вас к Его Превосходительству градауправителю Доминику и лорду Фарлану. – отчеканил сотник, блистая в глаза Михе отражением закатного Солнца на стальных доспехах. Миха заметил, что за его спиной стоят двое дюжих стражников.

Лорд? Какое дело может к нам быть у мага? – нахмурился Иафар, но спорить не стал и пошёл за сотником.

Ну всё! Приехали! – подумал Миха.

ГЛАВА 6

Дом градауправителя Доминика внушал уважение своей основательностью, да и внутренне убранство было не лишено вкуса. Стены, покрашенные на манер тёмной бронзы прекрасно гармонировали со шкурами кимлана, мрачной резной мебелью и шторами. Картин было ровно столько, сколько требуется, чтобы закончить интерьер, причём все они были таких же неброских тонов, как и обстановка. Кроме всего прочего, в гостиной был большой камин и несколько птичьих чучел. Похоже, хозяин дома любил охотиться на мелкую дичь.

Выйдя из прихожей, Миха смог лицезреть его, собственной персоной. Это был невысокий и чуть полный пятидесятилетний человек с непримечательным лицом, сидевший за обеденным столом. Единственными деталями, за которые цеплялся взгляд, были тонкая бородка и внимательные глаза. Ими он методично изучал двух приведённых к нему людей, изредка отвлекаясь на свой ужин.

Что скажите, уважаемый лорд? – через некоторое время спросил он, повернув голову в сторону второго человека, сидевшего за столом. Очевидно это и был тот самый маг, которого упоминал сотник.

Не вижу ничего особенного. Ни в первом, ни во втором. – ответил он.

Это был парень, лет двадцати пяти на вид. Одет он был в бордово-красный плащ, белой прожилкой на котором, выступал рисунок в виде четырёхконечной звезды. Несмотря на то, что маг был сильно моложе градауправителя, общались они абсолютно на равных и второго это ничуть не смущало.

Вы действительно, сударь Иафар и сударь Михаил? – решил уточнить градауправитель.

Да - это мы. – коротко ответил Иафар.

Миха скорее почувствовал, чем увидел как тот напрягся.

Мы наслышаны о вас. Особенно, разумеется о вас, сударь Иафар. Сегодня утром один из крестьян, сплавивших нам по реке очередную партию леса, рассказывал в городе, что вы э-э-э… оказали крупную услугу моему феодалу и всему городу в частности. Я весьма заинтригован. – проговорил Доминик, снова посмотрев на Иафара с Михой своими оценивающим оценивающим взглядом.

Всё это действительно так. У вашего подчинённого завелась проблема, которая была как раз по плечам мне и моему спутнику. Как вы знаете, за достойное вознаграждение Мечи с лёгкостью решают любые проблемы подобного рода, причём на высшем уровне. Если вы собираетесь обсудить с нами детали контракта, то я в свою очередь, всегда готов обсудить детали сделки. – с радостью вернулся в свою колею Иафар.

Маг и градауправитель переглянулись.

Что это у вас за поясом? Это что, артефакт? – спросил маг, увидев чёрный меч. От Иафара не ускользнуло, насколько тот хотел не выдать своего удивления.

Стараясь, чтобы его голос звучал небрежно, Иафар ответил:

Да. Эту вещицу я нашёл во время экспедиции в один из затерянных храмов.

Экспедиции? Участие в расхищениях артефактов, вполне достойно вашей репутации, но никак не фамилии. Теперь я всё больше и больше начинаю понимать решение вашего отца. – заметил маг. Он хотел, чтобы его слова прозвучали высокомерно, однако в них сумели просочится нотки зависти.

В таком случае, почему бы вам самим не заниматься этим? Школа с радостью скупает то, что поставляют ей так называемые расхитители, ведь своими шкурами вы не желаете рисковать. – губы Иафара побелели от гнева. – А с этой, так называемой «фамилией», я уже давно не имею ничего общего. Я просто наёмник по имени Иафар. – Миха впервые видел, чтобы тот настолько заводился из-за чьих-то слов.

Ладно! Лорд маг, оставим прошлое в прошлом и вернёмся к конструктивному разговору. – остудил присутствующих градауправитель.

Чего вы хотите от нас? – прямо спросил Иафар. Разговор уже начинал ему надоедать.

Лорд Фарлан судит о вас несколько предвзято… по своим личным соображениям. Но это неважно. Я позвал всех вас сюда, потому – что в этом городе действительно существует проблема и проблема большая. – перешёл наконец к делу градауправитель. – Как вы знаете, наш город - стратегический поставщик железа и стали для всего королевства. Король постоянно интересуется как у нас дела и мы не можем его разочаровать. Вам-то уж это должно быть понятно, сударь Иафар! – градауправитель встал со своего кресла и начал расхаживать туда-сюда по комнате, пытаясь подобрать более точные формулировки. - С некоторых пор, добыча внутри шахт стала… затруднительной. Более затруднительной, чем раньше. Причина этому – гигантские плотоядные сверчки. Год назад они докопались до третьей шахты и после серии некоторых весьма неприятных инцидентов, её пришлось закрыть. Это ударило по производству, но ситуация оставалась терпимой, пока недавно сверчки не стали появляться и в двух других шахтах. – Доминик вздохнул и перестал ходить из угла в угол.

Гнездо сверчков, состоит из ходов транспортировки и вентиляции, в которых обитают рабочие и солдаты роя, а также кладки, где находиться их королева. Если найти их королеву и уничтожить её, то проблема шахт решится в течение года. – степенно добавил маг.

Спасибо! Не одни вы изучали бестиологию! - сухо ответил Иафар.

Я не собираюсь выслушивать мнение этого… - маг хотел договорить, но градауправитель положил руку ему на плечо, взглядом прося его успокоиться.

А вы, сударь Михаил, что скажете? – обратил внимание на Миху он.

Я пока что стараюсь больше учиться и слушать, чем пытаться высказывать своё мнение. – ответил Миха, сам поразившись обтекаемости своей формулировки.

Он просто скромен, а на деле – настоящий сорвиголова в бою. Однажды он в одиночку брал на простую рогатину трёхметрового тролля. Я могу вам засвидетельствовать и поклясться честью, что это чистая правда. – прервал его Иафар.

Это так? Вы должно быть великий безумец и настоящий берсерк в бою, хотя по вам и не скажешь. – брови Доминика поползли вверх.

Да. Такое действительно было. – пробормотал Миха.

Что же! Я думаю, что действительно найму вас обоих. За работу я предлагаю сотню золотом. Очень! Вы понимаете? Очень важно, чтобы всё получилось. – сказал градауправитель, снова начав мерить комнату шагами. Миха даже не заметил, как отпала его нижняя челюсть, но Иафар толкнул его в бок.

Сотня золотом – это хорошо, но гнездо плотоядных сверчков - это последнее место, где мне хотелось бы умереть, кроме этого, не забывайте, что вы нанимаете лучших из лучших. Я требую две сотни золотом. Задача уничтожения гнезда сверчков, очень объёмна, даже если подключить вашу стражу… Не сомневаюсь, что кроме сверчков нас ждут сопутствующие проблемы. – проговорил Иафар.

Действительно. В шахтах часто живут бок о бок самые разные твари, а также хищные растения. – вставил свою фразу Миха.

Да. Я вижу, опыт у вас действительно есть. – задумавшись, проговорил градауправитель, глядя в сторону Михи. – Тем не менее, всё не так плохо, как вам кажется. Стража не понадобится. С вами пойдёт лорд маг. Цена в сотню золотых и так равна величине небольшого состояния. На эти деньги можно открыть таверну или купить роскошный дом. – Доминик снова начал мерить комнату шагами, очевидно это была одна из привычек местного сюзерена.

Однако Иафар не спешил соглашаться.

Надо же? Даже господин маг, соизволит запачкать свои руки в столь низменном деле? Это вполне соответствует вашим талантам, лорд Фарлан! Теперь прошу меня простить, Ваше Превосходительство, но мне ещё дорога жизнь! – с этими словами Иафар направился к выходу. Миха растерянно стоял посреди комнаты, как громом поражённый.

И вали, недоучка грёбаный! Разберёмся без черни! – закричал ему вслед взбешённый маг.

Молча-а-ать!!! Всем стоять на местах!!! – заорал Доминик. Сейчас Миха понимал, как этот невзрачный человек умудрялся держал власть над своими землями. – Вы, лорд маг, думайте прежде всего о деле и о приказе короля, а вы сударь, получите свои… сто пятьдесят золотых, но дело должно быть сделано как следует! Иначе даже ваше происхождение меня не остановит! – уже спокойнее сказал он.

Я согласен. – ответил Иафар, развернувшись к Доминику и отвесив церемониальный поклон.

До свиданья… - пробормотал Миха, повторяя поклон Иафара и выходя за ним.

Проследив за тем, как гости покидают его резиденцию, Доминик снова повернулся к магу.

Что думаешь? – спросил он.

Фарлан всё ещё багровый от гнева, ответил:

Он очень умён. Сразу раскусил, что мы наймём его за любые деньги, но я в некотором недоумении. Неважно кто он там… Как можно платить наёмникам, почти столько же, сколько и мне? – скривился маг.

Он действительно тот, кто нам нужен. Главное, чтобы работа была сделана, а после… я не удивлюсь несчастному случаю. Рой – очень опасное место для всяких авантюристов. – задумчиво проговорил градауправитель.

Я великий хитрец. Недавно я нашёл место, куда она ходит любоваться закатом. О! её можно понять. Закат в горах – просто прекрасен! Валуны, разбросанные на склонах, служат для неё троном. Трава льнёт к её ногам а вода сама омывает их. Она очень красива! Просто невыносимая, ослепительная красота! Но я пришел сюда не за тем, чтобы вздыхать о той, кого никогда не получу. Я вижу, что она не одна. У неё на руках ребёнок. Это ИХ дочь, а значит и мой шанс. Микроскопический шанс, но я не могу упустить его. Сегодня я пойду на всё, чтобы получить, то чего хочу.

Она ещё не может от меня защититься, но уже владеет силой, данной ей по рождению.

Мои ноздри широко раздуваются, вдыхая запах пищи. Пищи куда более сладостной и желанной, чем всё что было раньше. Более сытной, чем всё вместе взятое, что было съедено мной за прошедшие тысячелетия.

Я понимаю, что мой облик ужасен. Мне надо замаскироваться, чтобы подойти поближе, поэтому я применяю магию, более древнюю, чем этот мир. Теперь я стал белокурой пастушкой, пасущей стадо браншей. То, что нужно, чтобы не вызвать подозрений.

Я белозубо улыбаюсь и выхожу из своего укрытия. Она замечает меня, но я не вызываю у неё беспокойства.

Вы и ваш ребёнок так прекрасны! – говорю я.

На моём лице написан искренний восторг. Я так близко!

Что ты здесь делаешь, дитя? Это очень уединённое место и оно так далеко от ваших селений. – её голос, ещё прекраснее её лица. Я на секунду немею, но потом вспоминаю зачем я здесь.

Я хожу там где хочу, сплю под открытым небом. Я просто стараюсь впитать красоту природы, уходя дальше, чем другие. – отвечаю я не отводя взгляда.

Она улыбается.

Я понимаю тебя, как никто другой! Думаю это чувство станет ещё сильнее, когда ты станешь матерью.

Она смотрит на закат. Последние лучи солнца вот-вот пропадут за горизонтом.

Можно попробовать, как это? Можно её подержать? – спрашиваю я, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься прямо сейчас и не разорвать её ребёнка прямо у ней на руках.

Да конечно! – ответила она с улыбкой.

Солнце зашло.

Миха проснулся в холодном липком поту, мелко дрожа всем телом, каждой своёй клеткой. Жуткие тени ушедшего сновидения, всё никак не хотели оставить его в покое. Ему казалось, что он до сих пор чувствует вкус крови на своих губах.

За окном уже рассвело и город понемногу наполнялся привычными для себя звуками. Полуодевшись, Миха вышел во двор таверны и опустил голову в бочку с остывшей на утренней прохладе водой. Кажется, его начинало понемногу отпускать.

Уже проснулся? Молодец! Кто рано встаёт, тот рано встаёт! – как всегда, неожиданно ударил Михе по нервам своим оптимизмом Иафар, выполнявший свои обычные утренние упражнения с мечом.

Доброе утро! – невесело пробормотал Миха.

Ну и ну! Да на тебе лица нет… Миха… - Иафар на секунду замолчал, глядя на своего спутника. – Успокойся пожалуйста. Ладно? Всё нормально. Умойся ещё пару раз, подыши…

В чём дело? Что-то не так? – удивился Миха, чувствуя, как к горлу подступает ком злости на этого вечно жизнерадостного треклятого болвана, который похоже никогда и не знал слово «печаль». Несмотря на это, Миха пошел умываться. Подойдя к бочке с водой, он заметил своё отражение и остолбенел.

Иафар! У меня что, глаза жёлтые?! – ужаснулся он.

Испугавшись этого зрелища, он нырнул в бочку, чуть не по пояс, пробыв в холодной воде почти три минуты.

Кажется прошло! Что это было? Я всё-таки стал оборотнем? Ты же говорил, что всё будет нормально! – на Миху было больно смотреть. Гнев сменился страхом и отчаянием. Он присел возле бочки, обхватив голову руками.

Да успокойся ты! Надо просто держать эмоции под контролем, тогда не будет никаких желтых глаз. Подумаешь, беда! У некоторых они голубые, у кого-то зелёные, а у тебя вот, порой жёлтые. Что тут такого? Ты так, сокрушаешься, как будто убил кого-то. – беззаботно отмахнулся Иафар, но Миха понимал, что он тоже обеспокоен произошедшим.

Знаешь. Сегодня мне приснилось, что убил и самое страшное… мне это понравилось. – почти прошептал Миха.

Иафар ненадолго задумался, а потом подошел к нему и потрепал по плечу.

В любом случае – веришь ты в это или нет, но всё зависит от тебя. Только тебе решать, как жить с твоими проблемами. Позволить задавить себя и крушить окружающую действительность, потому что от этого тебе становиться немного легче или взять судьбу в свои руки и быть тем, кем ты хочешь быть. Надо помнить об этом, иначе в конце концов действительно можешь стать тем, кем страшишься стать. – с этими словами он пошёл внутрь таверны. - Пошли перекусим! Сегодня у нас напряжённый день. Думаю он сумеет прочистить твои ненормальные мозги. – сказал он, проходя мимо Михи.

Дела, действительно были лучшим лекарством от дурных мыслей. Это Миха знал ещё с детства, поэтому позавтракав, он отправился кузницу. Недавно он решил почистить свой фальшион и обнаружил на нём небольшую трещину. Очевидно она образовалась в последнем бою. Поправить дело было бы сложно. Для починки пришлось бы полностью перековать меч, иначе тот грозил сломаться в самый неподходящий момент. Миха как кузнец, а теперь и воин, понимал это тем острей.

Что же! Всё равно, рано или поздно надо было покупать что-то посолиднее. – подумал он, переступая порог кузницы, которую видел вчера.

Внутри ничего не поменялось. В горне, несмотря на ранний час вовсю горел огонь. Поддувальщик старался на славу, пока молодой паренёк, очевидно подмастерье, нагревал в огне стальную болванку. Молотобойцы весело болтали о каких-то своих делах, стоя в стороне и поджидая работу. Судя по количеству металла, лежавшего в горне, её должно было быть много. Мастера-кузнеца почему-то нигде не было.

Доброго утра! – обратился к Миха к пареньку.

Миха видел, что сейчас, пока тот калит заготовку, у него есть единственный шанс на время завладеть вниманием кузнеца.

Доброго утра! Говорите скорее. Я сейчас буду занят. – проговорил он, не отвлекаясь от процесса наблюдения.

Мне нужен меч, причём срочно. – коротко ответил Миха.

Кузнец вздохнул.

Сколько раз вам всем говорить? Проходите кузницу, прямо по коридору, потом направо. Там склад. Там сидит кладовщик – Патрик. Спросите у него и не отвлекайте меня от дел. Мастер куда-то смылся, а я за него сегодня отдуваюсь один.

Разговаривать дальше не имело смысла. Кузнец уже вынул заготовку из огня и направился к наковальне. Теперь его сам демон от работы не оторвёт, поэтому Миха, не долго думая, последовал совету и пошёл искать Патрика.

В нужном месте действительно обнаружился склад.

Внутри было весьма сумрачно, тем не менее, Миха разглядел крепкого лысого старика, который сидел за столом, озарённый неверным светом крошечной свечи и что-то записывал, бормоча себе под нос какие-то цифры.

Так… Двадцать килограммов гвоздей, две тысячи скоб…из них пятьсот ушло на шахты.

Миха по дошел поближе.

Доброе утро, сударь! Мне срочно нужен меч и мне сказали обратиться к вам.

А-а-а? – не понял старик.

Ваш кузнец сказал мне, что здесь я смогу приобрести хороший меч. – уже громче повторил Миха.

Чего? Чего? Я вас не пойму. Не мямлите так тихо. – ответил старик, с неохотой отрываясь от своего занятия.

Мне, чтоб тебя, нужен меч и получше!!! – сам не свой заорал Миха, с ужасом понял, что снова теряет над собой контроль и глубоко вздохнул, прогоняя злость.

Ну так бы и сказали. Работа в кузнице плохо влияет на слух, знаете ли. – невозмутимо сказал старик и встал из-за стола.

Оценивающе оглядев Миху, он пошёл вдоль длинных полок, заполнявших весь склад. На них покоились самые разнообразные металлические изделия, начиная от дверных петель, заканчивая цепями и хозяйственным инструментом в виде кирок и лопат без рукоятей.

Пройдя в дальний конец склада, они остановились около последней полки, где и лежало оружие.

Бедноватый выбор. – заметил Миха, не забыв повысить голос.

Ну. Здесь же не окраина леса. Тварей меньше, поэтому мы держим только несколько комплектов, на случай если кому из стражи что понадобиться. Простому народу здесь только кирку подавай. – вздохнул кладовщик, как будто малая концентрация тварей в степи, была большим злом. – Вам, судя по всему, надо небольшой меч, чтоб полегче. - осведомился старик.

Нет! Вот этот полуторник как раз подойдёт. – сказал Миха, беря с полки здоровенный меч, больше метра в длину.

Легко удерживая меч на вытянутой руке, он с удовольствием отметил идеально прямое лезвие и отличную заточку. Над вещью работал настоящий мастер.

Вот те раз. Как говорится не суди по внешнему виду… Так что же сразу двуручник не купите, если вам сила позволяет. – удивлённо пробормотал кладовщик.

Нет. Спасибо, но мне придётся сегодня драться в тесном пространстве. Там сильно не размахнёшься. – ответил Миха, засовывая меч в лежавшие рядом ножны.

Не заметив и на них, каких бы то ни было явных дефектов, он повернулся к кладовщику.

А доспехи у вас есть? – спросил он, разглядывая горы готовых стрел, лежавших рядом с мечами.

Да вы, очевидно один из тех Серебряных мечей, что прибыли на зачистку шахт! Я много о вас слышал. Говорят, вы задушили тролля голыми руками. Я не верил, но вы действительно довольно сильны, особенно для вашей комплекции. – восхищённо проговорил кладовщик.

Миха вздохнул, но спорить не стал. Если народ что-то приукрасил, то пусть. Может им будет спокойнее, если их пришёл спасать, ТАКОЙ великий герой.

Да, я на зачистку шахт. Мне нужен доспех, как вы помните, и ещё я купил бы у вас колчан, который крепится на пояс и штук сорок стрел. – перешел на деловой тон Миха.

Конечно! Конечно! Спасителю города я не пожалею ничего. Знаете, если выработки закроются, то сюда конечно придёт королевская армия, но до этого времени город будет голодать. Я вас очень прошу! Помогите! – сказал старик, доставая из какого-то тёмного угла комплект доспехов, такой же, какой носили рядовые стражники города. – Извините, но ничего другого нет. – сокрушенно покачал головой кладовщик, предавая Михе кожаный доспех, усиленный спереди металлическими бляхами.

Примерив его, Миха сменил скепсис на смирение. Несмотря на местечковость, для дела амуниция подходила хорошо – не стесняла движений и давала неплохую защиту от атак спереди.

Шлем нужен? – спросил кладовщик.

Нет. Обойдусь, а то он сильно закрывает обзор. – покачал головой Миха. – Это всё, что мне было нужно. Сколько с меня?

С вас я возьму по минимуму. Так… Доспех, меч с ножнами, колчан и сорок стрел… Посчитаем. - Старик склонился над счётами. – Если округлить, то отдам всё за три золотых. – подвёл он итог.

Беру. – вздохнул Миха, отдавая три из пяти золотых, взятых у Иафара утром. Его утешало то, что после зачистки шахт, он вероятно забудет об этих тратах.

Я уверен, что уж вы то справитесь. Кому, кроме вас? – напутствовал его кладовщик.

А что? Кто-то уже пытался? – удивлённо спросил Миха.

Да пытались! Трое Стальных мечей приезжали к нам пару недель назад, да так все внутри и сгинули. Но они-то вам не чета. – проговорил старик, всплеснув руками.

Ну да. Конечно… – задумчиво проговорил Миха.

Вернувшись в таверну, он заметил, что Иафара в номере не было. Взяв собой флягу воды и немного провизии, ибо на быстрый исход дела надеяться не приходилось, Миха отправился к оговорённому месту встречи – входу в заброшенную шахту. Утром маг прислал записку, что по его расчетам, экспедицию следовало начинать именно оттуда.

Захватив заплечный колчан и переложив туда часть стрел, Миха подхватил лук, поправил меч и сверкая новым доспехом вышел из таверны.

Наблюдая по дороге то, какую реакцию вызвал его внешний вид, он даже немного смутился. Прохожие останавливались и во все глаза глядели на него. Кто – то кричал – «Давай! Задай там этим тварям!». Дети раскрывали рты и провожали его завороженным взглядом. Некоторые из них бежали за ним выкрикивая что-то про Серебряный меч.

К моменту, когда бряцающий оружием при каждом своём шаге Миха добрался до места встречи, он был окружен немалой свитой зевак.

Да ты оказывается великий любитель пафоса, дружище! – весело посмотрел на этот балаган Иафар. – Я чувствую себя не у дел! Хотя… Смотри, твои неверные фанаты теперь вьются за нашим магом! – усмехнулся он, видя реакцию детворы на человека в красно-белом плаще.

Подите прочь, мерзкая чернь! Здесь не место для детей! – заорал на толпу маг, сделав страшное лицо, от чего детвору как ветром сдуло.

Да ты просто чудовище! – заметил Иафар, наблюдая убегающих в слезах малышей.

Вообще-то тут опасно находиться. Я не виноват, что глупые крестьяне не учат их уму разуму. И вообще, хватит болтать. Я должен поскорее покончить с этой мерзкой работой. – процедил сквозь зубы маг, зажигая яркий световой шар и заходя в шахту.

Ну что же? Пошли? – пожал плечами Иафар.

ГЛАВА 7

В шахте было темно и сыро. С потолка свисали знакомые Михе хищные корни, в которых, кое-где виднелась и свежая добыча.

Ею, корням служили летучие мыши, многоножки и ещё невесть что, чему Миха даже названия не знал. Один из костяков, застрявших в растениях, он даже принял за скелет небольшого человека или подростка, но присмотревшись, обнаружил, что у «человека» были мощные клыкастые челюсти, сильно выдающиеся вперёд, а кисти рук и ступни, выглядели непропорционально большими. Очевидно, это был ещё один, не встречавшийся до сих пор Михе, тип монстров.

Вокруг, угнетающе громоздились бурые стены, однообразие которых разбавляли лишь старые деревянные подпорки. Кое – где, на глаза отряда попадались густые сети паутины, населённые её законными жильцами, ловившими себе на обед здоровенных мохнатых мотыльков.

Собственно говоря, Миха и не ожидал увидеть чего-то другого. Совсем недавно, он бывал в похожей шахте, правда теперь, он был несколько опытнее и стараниями своего друга, стал куда более умелым воином, нежели раньше. С другой стороны, дело вставшее перед ним на этот раз, было куда сложнее. Не то что пройти сотню метров, свернуть в ближайший тупичок и зачистить его скромную площадь. Миха отчётливо помнил, какой чернотой неизвестности и ужаса веял тот - соседний проход лесной шахты и сейчас, молодой воин испытывал нечто похожее.

Как много корней... Похоже, жизнь здесь бьёт ключом, ведь недаром же они находят достаточно пищи? – предположил Миха, сказав это больше для того, чтобы разрядить напряжённое молчание. Они так и висело в воздухе, с тех пор, как Иафар поссорился с магом на входе в подземелья.

Чувствуешь слабый запах аммиака? Это помёт летучих мышей. Где-то здесь их колония и это плохо. Не так ли, великий бестиолог лорд маг? – насмешливо спросил Иафар.

Миха тем временем, уже начал жалеть, что снова сорвал эту словесную лавину взаимных оскорблений. Ситуация ничуть не разрядилась. Скорее даже усугубилась.

Знаете. За ночь я понял, что злиться на всякую чернь – не уважать себя самого. Тем не менее, я отвечу: «Это действительно не очень хорошо.» – в голосе мага прорезались, чопорные нотки.

И почему же? Они что, такие опасные твари? – не удержался от вопроса Миха.

Летучими мышами питается не только хищный корень. Их колония, а также наличие черных сколопендр, жаб, слизней и прочих обитателей пещеры, создаёт кормовую базу для более крупных хищников. В этих проходах мы можем столкнуться с чем угодно. Впрочем, если вы будете следовать моим приказаниям, то сможете спастись. – бесстрастно пояснил маг.

Вот это да! Ну теперь я спокоен. Однозвёздочный маг научит меня, как выжить в дикой шахте! – саркастически проговорил Иафар, прыснув от смеха.

Вы должны осознавать, что даже просто идти со мной в группе – уже громадная честь для вас, а слушаться – тем более. Впрочем, лечить вас от глупости всё равно, что пытаться научить говорить тролля. – холодно отозвался маг.

Теорию-то ты знаешь, а как насчёт практики? Ты хоть раз истреблял серьёзных чудовищ? – невинно поинтересовался Иафар.

Подобная практика, как вы знаете, входит в обязанности учеников. В своё время я победил многих опасных существ. – ответил Фарлан, однако было заметно, что этот вопрос его взволновал.

Да? И каких же? Троллей, оборотней, вампиров, драконов, гренделей, ведьм, василисков, приходилось убивать? – задал вопрос и с интересом навострил уши воин.

Я побеждал русалок и привидений. – скрипнув зубами ответил маг.

Великолепно! Рыбаки от русалок даже вёслами отбивались, если догадывались заткнуть уши, а привидения вообще годятся только детей пугать! – пренебрежительно махнул рукой Иафар.

Это не важно! Всё равно, в реальном бою любой маг стоит пяти, таких как вы! - почти вскричал Фарлан, чувствуя, что Иафар начинает тихонько посмеиваться.

Не важно? – поднял брови воин. – Я знал учеников Школы, которые на последнем курсе отправлялись на тролля. Они швыряли в него огнешарами, думая что дело в шляпе, а тот пер вперёд как горный обвал. Они знали, что такое тролль, но не знали, что потревоженный, он не успокоится, пока не догонит и не разорвёт обидчика. Эти чудища, даже смертельно раненные, дохнут очень долго. Тогда эти «настоящие ученики магов» бросались от него убегать, вместо того, чтобы спокойно наколдовать ледяной шип на который эта туша, всегда прущая по прямой, благополучно бы напоролась. Знал я и таких, которые гибли, посмотрев в глаза вампиру, охотясь на него ночью. Про тех, кому «посчастливилось» разбираться с ведьмами, я почти не слышал - их выжило единицы. Самых же непослушных учеников, отправляли к василиску. Из них не вернулся ни один. Ты же, судя по всему, долгое время был на хорошем счету. – процедил последнюю фразу Иафар. - До недавнего времени. – добавил он.

После этого, в группе опять повисло тягостное молчание.

Внезапно, впереди раздалось тревожное шуршание и в свете магического шара показались первые обитатели заброшенной шахты. Ими оказались две громадные чёрные сколопендры. Они пировали на трупе летучей мыши, попавшей в корни, при этом, стараясь не задеть растение самим.

Почуяв приближение, они молниеносно развернули свой головы в сторону группы людей. Их усики и ногочелюсти задвигались в трепетном предвкушении, ожидая возможности впиться в свежую добычу. Бросив старую трапезу, они проворно зашуршали к свету, однако вскоре, в голову одной из них, а затем второй вошло по стреле, пригвоздившей тварей к полу.

А я думал, ты просто хвастался! – восхитился Иафар.

Подойдя ближе, он рассёк, продолжавших извиваться сколопендр на части и вернул Михе выпущенные им стрелы.

Ещё пригодятся, так-что лучше забери. – посоветовал он.

С помощью этой схемы, они довольно долго, шаг за шагом, двигались вперёд, а магу, так и не вступившему в битву, удалось сэкономить немало сил. Через какое-то время им попалась развилка.

Ну? Куда прикажете, лорд? – приторным голоском осведомился Иафар.

Я… Я думаю направо. Там больше корней, а значит там и гнездо. – нерешительно ответил маг, переводя взгляд с одного прохода на другой.

Ну да! И мы попадём прямо в гнездо, правда не сверчков, а летучих мышей. Тоже малополезные твари, но мы то здесь совсем не по их души. – покачал головой Иафар.

Тогда веди сам! Я посмотрю, каков великий Серебряный меч Иафар, в действии! – напыщенно проговорил маг, не хотевший так просто признавать свою некомпетентность.

Отлично! Люблю, когда все на своих местах… Обратите внимание, что на полу левого коридора присутствует несколько больше слизи, чем на полу правого. Этой слизью, сверчки метят свои тропы. Основные тропы, помечены сильнее, чем побочные, поскольку ими чаще пользуются, поэтому даже в темноте, они могут находить кратчайшую дорогу в рой. Спасибо за внимание. – закончил краткую лекцию Иафар. С этими словами он направился налево.

И действительно, через некоторое время, им попался первый плотоядный сверчок. Произошло это совершенно неожиданно. Из-за чёрного окраса, тот был практически незаметен на фоне чёрноты прохода.

Сам он уже давно уловил свет, исходивший от группы людей. Его фасетчатые глаза отмечали каждое их действие. Люди находились слишком близко от входа в рой, поэтому сначала он хотел поднять тревогу, но затем инстинкт подсказал ему, что эти мягкие, не имеющие прочной брони червяки – просто хорошая пища. Наблюдая за их приближением, сверчок медленно пополз вперёд. Он затаился за одним из сплетений корней, которые были слишком слабы, чтобы схватить такую громадину, и прижал свои острые как бритвы передние секущие лапы к брюшку.

Пища приближалась, даже не подозревая о его засаде. Внезапно один из них, одетый в чёрное с серебряными узорами, остановился. Его спутники тоже перестали идти. Сверчок не мог больше ждать. Выскочив из своего укрытия, он бросился вперёд.

Проклятье! Вот это громадина! – вырвалось у Михи, когда в десятке метров от него, неожиданно возникло гигантское насекомое и растопырив лапы кинулось в атаку. Миха выпустил стрелу, но она не причинила твари почти никакого вреда.

Ха! – крикнул маг, выпуская в сверчка огнешар. Полыхнула ослепительная вспышка, раздался грохот, и сверчка, буквально разорвало на части. Миха заворожено смотрел на это зрелище. Ошмётки разбросало на стены и всё, что находилось вокруг. Хищные корни, словно мышеловка, мгновенно скрутились вокруг обрывков внутренностей и частей тела насекомого. Иафар, стряхнул с доспеха какую-то гадость.

Неплохо, но можно было это сделать и потише. Сейчас сюда сползутся все солдаты, которые были поблизости. – с беспокойством проговорил он.

Это не проблема! Главное, чтобы вы не были для меня балластом! – высокомерно ответил маг. К нему вернулась его былая самоуверенность. Замешательство прошлых минут, казалось ему теперь дурацким недоразумением.

А ты, в следующий раз, старайся попасть точно в глаз. Это твой единственный шанс быстро остановить сверчка. – сказал Иафар Михе, не обращая внимания на браваду Фарлана.

Тем временем, солдаты не заставили себя долго ждать. Один за другим целая куча этих существ показалась из глубин подземного коридора. Они были куда больше сверчка- рабочего, встреченного группой ранее. Спереди их хитиновая оболочка превращалась в настоящий доспех, будучи намного толще и прочнее брони рабочих. Передние лапы, были усеяны рубящими зубьями, а жвала непрерывно щёлкали.

Не дожидаясь их нападения, Фарлан выпустил огнешар, целясь им в первого солдата. Снова раздался оглушительный грохот, усиленный эхом в узком пространстве, но на этот раз, сверчку, в которого попал снаряд, оторвало всего-лишь одну переднюю лапу. Размахивая второй, он ринулся на оторопелого мага, как вдруг в глаз ему с хрустом вошла стрела. Пройдя пару метров, чудовище рухнуло на пол, но из-за него уже показалось следующее.

Отступаем!!! – прокричал Иафар. – А ты маг, чего встал? Швыряй в них что можешь и отступай!!!

Пятясь по коридору, они продолжали отбиваться. Миха стрелял, маг швырял огнешары, но твари всё равно прорывались слишком быстро и если бы не Иафар, с невообразимой ловкостью уклонявшийся от смертельных атак в ближнем бою, и рубивший головы самым резвым тварям, то их всех смяли бы в два счёта. Бой продолжался несколько минут, но Михе показалось, что он сражается вечность. Нескончаемый вал насекомых не останавливался, а оба колчана почти опустели. Но всё же группа выстояла. Когда Иафар добил последнее чудовище, то в колчанах Михи оставалось всего две стрелы.

Все были подавлены и с трудом переводили дух. Хуже всех пришлось магу. Для него подобное вообще было в новинку.

Это безумие. Нам никогда не пробраться в рой. – проговорил дрожащим голосом маг. На него было жалко смотреть. Он весь побледнел и не мог унять дрожь в руках. Очевидно, сказывалось магическое истощение. Поспешно запустив руку в карман плаща, он достал оттуда бутылочку с зельем и жадно приложился к ней губами.

И ты говоришь это только сейчас? Значит ты не знал куда шёл? – сухо рассмеялся Иафар. - Ты не ссорился со старшими магами в последнее время? Можешь не отвечать, что-то мне подсказывает, что да! - добавил воин - Как бы там ни было, но тебе крупно повезло, что с тобой пошли именно мы. Скорее всего ты выживешь. Мы же не собираемся умирать, правда кадет?

Конечно нет! У меня очень много планов на эту жизнь. - отозвался Миха.

Может это покажется безумием, - продолжал Иафар - но именно сейчас у нас появился реальный шанс сделать дело. Как ни странно, но кое-чья глупость не прикончила нас, а породила неплохую возможность. После таких потерь, у них оголён целый сектор, поэтому нужно нападать немедленно. Солдат мы перебили, а рабочих наш маг кладёт на раз. Миха! Достань все стрелы, которые сможешь! А вы, лорд Фарлан, как можно скорее восстанавливайте силы. Мы идём на прорыв! – торжественно закончил он.

Что? Вы с ума сошли? Я… я не пойду! – вырвалось у мага, но Иафар залепил ему смачную пощёчину, быстро приведя в чувство.

Пойми! Не пойдём сейчас – придётся идти позже. Приказ короля ты не отменишь, а стража - плохие помощники. Они годятся только в качестве мяса для отвлечения. Их сразу убьют, если они напорются на солдат. Им и рабочие то, с трудом по зубам! Тебе неоткуда просить помощи и поздно менять условия сделки. Сейчас или никогда? – Иафар протянул Фарлану руку и тот нехотя, но ухватился за неё.

Через три минуты, все члены группы закончили свою подготовку. Миха вытащил стрелы, а Фарлан стал немного розовее. Плохо было лишь то, что большинство стрел пришло в негодность, а маг всё ещё нетвёрдо держался на ногах.

Я не знаю как, но надо постараться! Вперёд! – сказал Иафар, подбегая к пролому в стене штольни, уводящему в темноту неизвестности. За ним последовали и два его спутника.

Они продвигались по подземным ходам сверчков, уже около получаса. Иафар безошибочно определял, где находятся главные дороги, а на каких не стоит терять времени. Группа почти бежала.

Вот в проходе появился очередной рабочий. Он видит нарушителей и начинает издавать громкий звук, заставляя своё крыло вибрировать движением длинной задней ноги, но тут же разлетается на куски, разорванный мощным взрывом. В ходах роя нет белёсых корней, потому, что здесь царит абсолютная чистота. Рабочие подбирают каждый кусочек пищи, брошенный кем-то другим. Каждая веточка прилеплена к стенам слюной. Однако Михе и остальным некогда любоваться на местные виды. Скоро. Уже буквально вот-вот, здесь будут сверчки-солдаты и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они их нашли.

Иафар чувствовал, что они в районе центра роя. Где-то здесь должна быть кладка, рядом с которой находилась их основная цель. Следы слизи должны были вести именно к ней, ведь это главное помещение. Пробежав очередной коридор, запыхавшаяся группа, повернула за очередной изгиб тоннеля и оказалась в просторном помещении.

Где мы, демоны побери этих насекомых?! – выдохнул Иафар.

Вокруг них лежали трупы. Это были тела летучих мышей, многоножек, птиц и много кого ещё. Зачастую, каких-то незнакомых Михе существ. Переведя взгляд чуть в сторону, Миха понял, что здесь были и шахтёры, которых сверчки утащили прямо из шахт.

Это же Стальные мечи! – воскликнул Иафар, разглядев в куче мёртвых тел несколько, облачённых в доспехи.

Смотрите! А кто-то из тварей ещё жив! – сказал Миха, осматривая летучих мышей, склеенных каким-то составом. Те бились в нем, как в коконе, не в силах освободиться и жалобно пищали, ожидая своей страшной участи.

Они оставляют жертв живыми, чтобы те дольше хранились. – ответил Иафар, рассматривавший склеенных таким же составом мёртвых воинов.

Эти люди умирали здесь? – ужаснулся Фарлан.

Надо срочно убираться отсюда! – проговорил Иафар.

Но было уже поздно. В кладовую роя, один за другим начали заползать солдаты. Их было так много, что Миха сбился со счёта. Широкое пространство давало насекомым преимущество и это было очень плохо. Миха понял, что даже втроём им не остановить такой широкий вал противников.

Огонь!!! – заорал Иафар, чтобы вывести всех из ступора. Услышав это слово у Михи, словно что-то щёлкнуло в голове. Он пришёл в себя и начал стрелять по наступавшим тварям. В тот же миг он заметил, как в рядах гигантских насекомых, произошёл громадный взрыв. Это маг начал вносить свою лепту. Иафар же рубил чудовищ на куски. Его меч легко рассекал, похожий на камень, сантиметровый слой хитина. Сильно помогало то, что многие сверчки, стараниями мага, добирались до него уже не целиком. Однако несмотря на все их старания, фронт был слишком широк. Группу медленно, но верно зажимали в угол, откуда не было выхода.

Сюда сбежался весь рой! – прокричал маг в ужасе, посылая в толпу тварей очередной огнешар.

Его лицо уже побледнело, а руки снова начинали дрожать. Достав остатки зелья, он залпом выпил то, что оставалось на дне, внутренне проклиная себя за непредусмотрительность. Он действительно не ожидал ничего подобного.

У меня кончились стрелы! – крикнул Миха, отбрасывая в сторону ставший бесполезным лук и мешавшие ему двигаться колчаны.

Резким движением, он достал из ножен свой новый меч. Как раз вовремя. На него уже полз громадный солдат. Размахнувшись так, что кончик меча чиркнул об потолок, Миха опустил лезвие на голову приближавшегося сверчка, остро чувствуя, как его охватывает уже знакомая ему ярость. Раздалось противное чваканье и голова твари разлетелась надвое. Во все стороны брызнула вонючая зелёная слизь, хотя казалось бы, трупный запах, стоявший здесь, должен был перебивать любой другой.

Насекомые всё не кончались, их поток казался бесконечным. Один из них достал Миху скользящим ударом в грудь, но доспех спас своего хозяина, позволив отделаться большим синяком. Тем временем, парень исступлённо и даже с наслаждением рубил, подползающих к нему врагов, непонятно где находя всё новые силы для чудовищных по мощи ударов. Мага сильно ранили в ногу. Даже у Иафара было поцарапано лицо.

Месиво насекомых продолжало исступлённо бесноваться, пытаясь достать ненавистных нарушителей, которые по какой-то странной причине, до сих пор отказывались умирать. Нужно было срочно что-то делать.

Пробиваемся к тому входу!!! - крикнул Иафар, начав смещаться вдоль стены в сторону одного из коридоров.

Миха и, с трудом воспринимающий окружающее, Фарлан стали продвигаться за ним. Насекомые набросились на них ещё яростнее, чем прежде. Они уже не осторожничали, а бросались в смертельную лобовую атаку. В пылу этой атаки, Миха оказался ранен в плечо и это привело его в чувство. Увидев, что Фарлан вот-вот упадёт в обморок, он подхватил мага и со всех ног бросился к проходу. Иафар прикрывал их отход, но даже ему это стоило громадных усилий.

Забегайте поглубже! – крикнул он, запуская ладонь в свою сумку – Я берёг вас на Королеву, но видно не судьба. Привет от Травницы!

С этими словами Иафар, достал две, довольно большие склянки с чем-то светящимся и швырнул их в потолок. Тот мгновенно задымился, а затем взорвался, рухнув вниз, отрезая группу Михи от кладовой роя, полной сверчков-солдат.

- У нас есть немного времени, пока они найдут обход… Как он? – спросил Иафар.

Ранен. А ещё он весь горит. Температура такая, что мне даже нести его жарко! - удивлённо сказал Миха.

Похоже он колдовал в долг! Вот идиот! – воскликнул Иафар, подбегая к Фарлану и прикладывая руку к его лбу.

Колдовал в долг? Это как? – удивился Миха.

За работу элементов стихий, маг платит своей внутренней энергией. Если она кончается, а он всё равно отдаёт приказ стихии, она превращает в энергию тело самого мага, чтобы погасить долг. Он просто сгорит, если ничего не сделать. – мрачно сказал Иафар.

Что делать-то?! Мы ведь можем ему помочь? – ужаснулся Миха.

Можем. Надо предложить что-то за него! Пошли, надо найти жертву для ритуала. - Иафар побежал по коридору, подсвечивая себе левой рукой. Миха, взвалив Фарлана на плечо, ринулся за ним. Он кожей чувствовал, как тот в буквальном смысле раскаляется.

Наконец-то! – Иафар так обрадовался, увидев сверчка-рабочего, будто это был его старый друг. Несколькими взмахами меча, он отрубил насекомому ноги, оставив при этом в живых.

Неси его ближе! – крикнул он Михе.

Миха подбежал и положил горящего в лихорадке мага туда, куда показам Иафар.

Теперь приступим. Точно вымерять нет времени, но надеюсь я ещё не потерял навык… - с этими словами воин быстро и точно начертил на полу две одинаковые звезды. Внутри одной из них оказался Фарлан, а внутри другой ещё живой сверчок. Нарисовав возле каждого из пяти лучей обоих звёзд по символу, и написав что-то кровью на теле сверчка, Иафар начал читать заклинание. Сначала звёзды озарились тусклым зеленоватым сиянием, а затем звезда со сверчком ярко вспыхнула и с конца её луча, направленного на бессознательного мага, протянулась яркая черта, которая достигла второй звезды. Миха увидел, как всё ярче загорается звезда Фарлана и как тускнеет звезда сверчка. Вот она совсем погасла и внезапно, сверчок стал дымиться. Его тело затрещало, усы задёргались, а потом застыли. Вскоре он полностью истлел. В воздухе повис дым и запах палёного хитина.

Много же он задолжал! Такая здоровенная туша и почти полностью сгорела. – присвистнул Иафар.

Что это только-что было? Откуда ты всё это знаешь? Ты точно воин? - разом выпалил Миха, но Иафар его оборвал.

Много будешь знать - скоро состаришься. Хватай мага и побежали. Не всё ещё потеряно – проговорил он.

Что ты имеешь ввиду? То есть? – не понял Миха.

Посмотри туда… – Иафар показал Михе тоннель, буквально вымощенный слизью.

Это может быть только… - Миха не мог поверить в их удачу.

Вот именно!

Иафар побежал по коридору. Миха, взвалив Фарлана на плечо, отправился следом. Пробежав немного вперёд и уничтожив по ходу дела нескольких сверчков, Миха с Иафаром попали в помещение кладки.

Это что? Древние катакомбы? – удивленно спросил Миха, разглядывая место, где обосновалась королева.

Я уже видел нечто подобное. Это храм Кровавого бога, которому, в наше время поклоняются людоеды, и секланты в Ларийском королевстве. - ответил Иафар.

А где Королева? – спросил Миха.

Разе не видишь? Вот она. – Иафар сделал свой световой шар в несколько раз больше и Миха увидел пятиметровый силуэт Королевы плотоядных сверчков.

Это было громаднейшее насекомое. Одна её голова, была размером с колесо от телеги. Может когда-то Королева и могла протиснуться в обычный проход роя, но теперь, её брюшко разрослось до таких размеров, что занимало площадь среднего дома. Рядом с ней копошилось несколько дюжин муравьёв-рабочих, которые постоянно подносили ей пищу и забирали отложенные яйца.

Помещение древнего храма было очень просторным и становилось понятно, почему сверчки выбрали именно это место. В таком месте Королеве не мешали её громадные габариты.

Почуяв незваных гостей, все обитатели помещения, как по команде повернулись в их стороны. Сверчки, предчувствуя неладное, тревожно заводили усами и защёлкали жвалами, после чего с шуршанием бросились на врага.

Миха спустил Фарлана на пол, положив его голову на одно из яиц сверчков, аккуратно разложенных вокруг.

Ну давайте! Возьмите, если сможете! - крикнул он.

Мне нравится твой настрой! Бодрит! - насмешливо крикнул ему Иафар, нанося первый удар.

В ходе боя, Миха обнаружил, что имея опыт сражений со сверчками, можно понять и предсказать стиль их нападения. В основном, твари не мудрствуя лукаво, нападали в лоб, пытаясь вонзить передние лапы в голову противнику сверху или наискосок. Миха научился ловко подныривать под их стремительные атаки. Реакция вполне позволяла ему замечать начало удара, а сила позволяла ловко уходить в сторону и быстро обрушивать меч на место сочленения головы и груди насекомых. После ужасающей по накалу битвы с солдатами, битва с рабочими надолго не затянулась. Не прошло и двух минут, как Королева осталась совершенно беззащитна.

Иафар достал из своей небольшой, но полезной сумки факел.

Мне нужны будут обе руки. - сказал он.

Миха с удивлением увидел, что тот поджигает факел от светового шара.

Отвлекай её направо. Ты своим мечом её не прорубишь, скорее он об неё сломается. - бросил Иафар, втыкая факел в стену.

Миха мгновенно понял что делать. Месяцы, проведённые в боях бок о бок, давали о себе знать. Он поудобнее перехватил меч, который за свой первый же день в деле, покрылся глубокими зазубринами, полученными от ударов по похожим на камень, панцирям солдат, и побежал вперёд, забегая справа от морды королевы. Иафар тут же начал оббегать её с другой стороны.

Подобрав один из камней, парень кинул его в голову насекомого. Королева, следившая до этого за Иафаром, резко развернулась к Михе, её передняя нога неожиданно оказалась куда длинней, чем казалось вначале. Парня со страшной силой отшвырнуло в сторону и он упал в груду слизи и яиц, разбросав их словно мячики. Благо ввиду этого обстоятельства, он не получил серьёзных ранений. Снова заныла раненая рука, но Миха стиснул зубы и снова вскочил, выбираясь из этой груды. Выругавшись, он понял, что потерял меч.

Пока он был вне игры, тварь успела переключиться на Иафара, положение которого теперь, стало весьма незавидным. Королева оказалась куда сильнее, чем они оба думали. Иафару пришлось перейти в оборону и спрятаться, в то время, как страшные передние ноги-крюки насекомого, бешено колошматили по укрытию, где находился воин.

Фарлан очнулся от забытья. Вокруг было сумрачно. Свет давал лишь единственный факел, с трудом освещавший большое помещение. Впереди слышался какой-то грохот. Было такое ощущение, словно по камням бьют гигантской стальной палицей, отчего те крошаться и разлетается в разные стороны. Приглядевшись, он с удивлением увидел, что находится в помещении кладки плотоядных сверчков, а впереди уже идёт бой с их Королевой. Это поразило его настолько, что маг даже не обратил внимания на очевидную рукотворность окружающей обстановки.

Первые мгновения он оторопел от гигантских размеров насекомого, но очнулся и увидел, что происходило впереди. Происходящее там, было весьма неутешительно. Иафар прятался за толстенной колонной чудом уворачиваясь от увесистых ударов насекомого, молотившего передними ногами, словно хлыстами. Михи же вообще нигде не было. Что было особенно странно, Фарлан точно помнил, что истратил всю внутреннюю энергию и даже больше…

Почему я так хорошо себя чувствую? – задался вопросом он, но затем отбросил эти мысли. Сейчас был его шанс.

Со своим нынешним запасом энергии, я могу выпустить не меньше трёх дюжин огнешаров и превратить это место, и это мерзкое насекомое, и этого наглого недомага в кашу из горелых костей и каменной крошки! Градауправитель имеет большое влияние на короля. Через его протекцию я смогу восстановить свой авторитет и место в магическом сообществе. Всего несколько огнешаров…

Фарлан сконцентрировался на внутренней энергии, переводя её расход на максимум. Тем временем, тварь достала-таки Иафара одним из своих ударов. Он отлетел в сторону и тотчас же вскочил, но был схвачен за ногу. Меч-артефакт отлетел в сторону и воин не мог им воспользоваться, однако он вывернулся, вогнав в сочленение лапы, кинжал. Тварь пронзительно запищала и выпустила свою жертву. Иафар ловко извернулся в полёте и приземлившись на ноги, собравшись убегать.

Воин оказался близко к Королеве. Маг понимал, что сейчас, пока тот занят схваткой, можно одним ударом убить его и оглушить чудовище, а затем добить Королеву полудюжиной огнешаров. Это был бы идеальный исход. Фарлан сконцентрировался и крикнул.

Ха!

Иафар резко обернулся. Через помещение Чёрного храма летел большой огнешар.

Маг! Ублюдок! Он всё-таки решил убить нас, чтобы градауправителю не пришлось платить!

Эта мысль единой молнией пронеслась в голове воина, а потом грянул страшный взрыв. С потолка посыпалась каменная крошка, даже пол дрогнул. Вокруг разлетались куски хитина, крови, внутренностей и недоразвитых яиц.

Когда всё стихло, Иафар обнаружил, что он до сих пор жив, хотя и отброшен в сторону. Снаряд мага попал Королеве прямо в яйцекладущее брюшко, которое просто разорвало, превратив в кровавую массу и оторвало от её тела. Несмотря на это, Королева была ещё жива. Она стала намного подвижнее и сумела бы со временем отрастить новое. Тварь завизжала от боли, ища своего обидчика.

Тем временем, маг заряжал новый огнешар, но не успел он этого сделать, как сверху, из какой-то ниши, появилась тень. Не поверив своим глазам, маг узнал в этой тени Миху. В руках парня чернел чудовищных размеров фламберт. Забравшись наверх, Миха с разбегу пригнул в сторону насекомого и совершив широкий замах, словно топором, всем весом врубился в шею Королевы. Меч разрезал шейный щиток и пройдя до половины шеи, намертво там застрял. Отпустив рукоять, Миха приземлился вниз.

В зале начало твориться нечто невообразимое. Королева завизжала ещё громче и пронзительней, забив лапами во все стороны. Миха неловко отпрыгнул подальше, не в силах убежать на временно отбитых, после прыжка с многометровой высоты, ногах. Королева повернулась к нему, намереваясь пронзить жертву своим последним ударом, однако в это время, ей в голову попал следующий огнешар. Затем, подбежавший Иафар несколькими ударами отрубил ей две ноги и она, тяжело завалившись, рухнула наконец на пол, конвульсивно забившись в агонии.

Повисла тишина. Миха с Иафаром тяжело переводили дух, не веря в то, что всё закончилось. Даже маг был бледен как смерть. Все перечисленные события, от того момента, как Иафар воткнул факел в стену, и до нынешнего, заняли меньше двух минут, но участникам казалось, что прошла целая жизнь.

Мы сделали это. - дрожащим голосом проговорил Миха.

Как вы? - спросил Маг, морщась от боли в приволакиваемой ноге.

Я уж думал, Ты решил нас угробить! - ответил Иафар, улыбаясь ему усталой улыбкой.

Я подумал, что копировать тебя в этом желании - признак плохого вкуса. Я же всё-таки лорд! - в голосе мага слышались те же чопорные нотки, но они больше никого не бесили.

Иафар расхохотался. Затем он посмотрел на устрашающих размеров фламберт, глубоко засевший в шее Королевы.

Чудовищный меч для чудовища!? – ехидно спросил он, глядя на Миху.

Я нашёл его в одной из ниш, когда потерял свой старый. – смущённо объяснил Миха.

Это же артефакт! – поражённо проговорил маг, подбегая к гигантскому мёртвому насекомому. Кажется, ради такого случая, он даже забыл о боли в ноге. Фарлан попытался вырвать меч из шеи насекомого, но как ни старался, не смог.

Дай я попробую. – сказал Иафар, подходя к мечу, однако даже воину пришлось серьёзно попотеть. - Знатно рубанул! Наверно даже получше, чем смог бы я сам. – покачал головой он, отдавая чёрный меч Михе.

Неожиданно, маг оживился ещё больше.

Посмотрите вокруг! Это же величайшее археологическое открытие последних лет! Мы в Чёрном храме! - воскликнул он, зажигая яркий магический свет и начав бродить из стороны в сторону, восхищённо любуясь облупившимися пыльными стенами.

Иафар равнодушно смотрел на эту картину. Его совершенно не занимали восторги Фарлана, только сейчас понявшего, куда его занесло.

Я не знаю почему, но мне здесь мне все кажется таким уютным. – удивлённо проговорил Миха.

Уютным? Ну ты и шутник. Ты лучше посмотри на эти символы! Здесь описывается гибель последних Богов этого мира. Правда, много фрагментов разрушено… Нужно остаться здесь для изучения!– с восторгом продолжал маг.

Я очень рад за вас обоих, но вообще-то нам некогда! – проговорил Иафар, указывая на проход, из которого они сами ещё недавно сюда пришли. В это время, оттуда с шуршанием и щёлканьем, начали выползали солдаты-сверчки.

Проклятье! Они нашли нас! – закричал Миха, бросившись бежать за уже улепётывавшим Иафаром. Схватив по пути за плащ, засчитавшегося ворон мага, он припустился вперёд что есть мочи. Наверное если бы не это, тот так бы и стоял на месте, любуясь на свои драгоценные стены.

Бежим!!! – заорал Иафар, оборачиваясь назад и подгоняя спутников, но этого уже и не требовалось. Спутники сами улепётывали во все лопатки, спасаясь от смертоносной лавины, шуршавшей за спиной.

Они бежали вперёд и вперёд. Иафар, помнил, где у таких храмов выход, но его смущало то обстоятельство, что гнездо находилось рядом с этим самым выходом. Добежав до места, воин понял в чём дело. Выход был перекрыт громадным завалом. Кладка была в безопасности, а они оказались в ловушке.

Наверх! – скомандовал Иафар.

Оставалась последняя надежда. Убегая от смертоносных преследователей по лестнице, они оказались наверху в каком-то коридоре. Оказалось, что через узкие, буквально в ладоль толщины окошки, сюда проникает свет.

Маг! Шарахни по стене, так сильно, как только сможешь! - сказал Иафар Фарлану.

Тот кивнул и стал сосредотачиваться. В коридоре уже показались твари. Они громоздились одна на одну, яростно протискиваясь вперёд и давя друг друга. Занимая весь объём коридора, громадные насекомые царапали в давке стены, пытаясь первыми добраться до ненавистных им врагов.

Ха-а-а-а!!! – что есть мочи крикнул маг.

Громадный огненный шар ударился в камень возле шевелящегося членистоногого месива, разрывая, отшвыривая, сплющивая панцири сверчков. Яркая вспышка, потоки воздуха и каменная пыль на время оглушили и ослепили людей, повалив их на пол, однако дело было сделано. Большая дыра в стене уже пропускала внутрь коридора свет заходящего Солнца и Миха понял, что они пробыли под землёй, почти весь день.

Подойдя к отверстию, Иафар и другие увидели, что находятся внутри крепостной стены горного храма, прилепившегося на отвесной скале, над пропастью, в которую низвергался очередной водопад Радужной реки. Наступило молчание, в ходе которого, Иафар обвёл всех присутствующих многозначительным взглядом.

Нет! Это нереально сделать! – отступил на шаг назад маг, словно прочитав его мысли. А по коридору уже неслась новая волна тварей.

А что нам остаётся?! – воскликнул воин, хватая обоих своих спутников и увлекая их в бездну.

ГЛАВА 8

Миха очнулся в темноте. Он чувствовал, что болтается в воде, как кусок водорослей, прибитых к камням. Доспехов на нём не было. Больно саднили раненная рука и ушибленные спина с головой. Произошедшее после падения, помнилось слабо. Сзади, буквально в нескольких метрах, с ужасным рёвом клокотало основание речного водопада, мутно подсеребрённое светом луны.

Правда в данный момент, Михе было не до этих подробностей. Он с трудом выполз на камни, за которые держался. Скоро его руки наткнулись на препятствие. Каменная стена не давала ему отползти от воды дальше, чем на несколько шагов.

Михе было всё равно. Под своими руками, он почувствовал что-то мягкое. Это было похоже на мешковину, но более гладкую, чем делали у него в деревне. А может это была и не мешковина… Миха был настолько, и морально и физически, измучен дикими боями в рое насекомых, что просто отключился на месте, провалившись в сон, словно в омут с головой, и никаких сновидений…

Очнувшись утром, Миха обнаружил, что находится в небольшой каверне, вымытой брызгами с обратной стороны водопада. Тонны и тонны воды срывались со скал вниз, падая совсем рядом с тем местом, где он лежал. Низвергаясь с нескольких десятков метров, они с грохотом попадали в бушующий котёл каменной каверны, выбитой водой, где бурлили, словно подогретый на сильном огне бульон. В воздухе витала сырость, а на камнях вокруг, росли какие-то влаголюбивые мхи, имевшие желтовато-зелёный цвет.

Под рукой что-то хрустнуло и Миха с ужасом обнаружил, что лежит на змеиной коже, причём змея, по самым скромным подсчётам, должна была быть толще, чем он сам.

Так! Надо подумать, как выйти из этой западни! – Миха осторожно приблизился к краю продолговатого каменного бордюра.

Действительно. С одной стороны камень был выщерблен до самого края, правда очень низко и узко. Змея, могла бы проползти сюда легко. Мог проползти и человек, правда ему бы пришлось сильно постараться. Миха вздохнул и на четвереньках полез в спасительную щель.

Это оказалось и в самом деле непросто. Вода постоянно брызгала на лицо. Камни были мокрыми и скользкими. А ещё, они имели крайне неудобный уклон. Пару раз, Миха чуть было не сполз под неистово бьющий поток.

Последними усилиями, он вцепляясь в камни ногтями и выбрался из опасной зоны. Теперь он снова был на каменном выступе, но отсюда можно было сравнительно легко доплыть до галечного пляжа на краю реки.

Прыгнув в воду, Миха в несколько гребков добрался до спасительного берега. Вокруг небольшого ущелья, в которое падала вода, и дальше вниз по реке, кроме камышей обильно росли и какие-то деревья на толстых корнях, создавая прибрежный лесок. Очевидно, им нравилось обилие воды, но не хотелось быть смытыми во время паводков. После путешествия под громадным водопадом, которое он только что пережил, Миха вполне мог их понять.

Жив! – подумал он, с облегчением переводя дух, однако тут же вспомнил, что ни оружия, ни доспехов у него нет. Сейчас он был беззащитен перед любой опасностью, а ещё надо было дойти до города… Миха вспомнил про змею, про других тварей, на которых насмотрелся за прошедшие месяцы и о том, что рядом не было Иафара, который не дал бы ему отдать концы, применив очередную хитрость или приём, количество которых, у него судя по всему, упорно стремилось к бесконечности. То куда делись его соратники, было ещё одной проблемой, занимавшей его ум.

Так или иначе, но сначала мне нужно оружие. – подумал Миха.

Пройдясь вдоль пляжа, он не обнаружил ничего, кроме трупа гигантский змеи. Судя по всему, той самой. Судя по характеру ран, она была убита мечём, что несказанно обрадовало Миху.

Значит они живы. – с радостью подумал он. Впрочем, в том, что Иафар каким-то образом выживет, Миха не сомневался. Этот человек, был самой живучей тварью из всех, каких довелось встретить кузнецу на этих сумасшедших землях.

Немного поискав друзей по округе, Миха вернулся обратно. Вероятнее всего было то, что они давно ушли. Думая об этом, парень покосился на тучи мелких крабов, изрядно подъевших мёртвую змею. Хоть один плюс во всём этом был. В воду теперь можно соваться с меньшей опаской.

Миха решил найти какую-нибудь лиану, чтобы привязаться и нырнуть под водопад. В том, что его меч там, Миха не сомневался. Вода была не очень мутная, так-что задумка представлялась ему вполне удачной и выполнимой.

Когда, выполняя этот план, он начал рыскать в прибрежных зарослях, то внезапно услышал знакомые голоса. Кажется, это переговаривались Иафар и маг. Миха не понимал, что они говорят, но это было и не важно. Радостно продираясь сквозь ветви деревьев, он пошел в направлении, откуда доносилась их речь.

Странно всё это. Мне казалось, что они уже должны быть рядом, а разговор всё равно слышится где-то далеко. – подумал кузнец.

Пройдя ещё несколько десятков метров вдоль берега, Миха насторожился. Всё это было весьма подозрительно, хотя он никогда и не сталкивался ни с чем подобным. Ясно было одно - кто-то или что-то хочет, чтобы он шел вперёд, а значит идти туда, пока-что не стоит. Подумав об этом, Миха решил развернуться обратно. Он уже и так потерял на этих догонялках немало времени. Однако не тут-то было. Ноги продолжали идти сами-собой. Не успел Миха этому удивиться, как липкой волной нахлынул ужас. Парень понял, что шел вперёд. Шёл не по своей воле и ничего не мог поделать. Финал подобных событий представлялся ему только одним образом и этот образ заставлял его спину покрываться холодным потом.

И действительно. Впереди показался куст… или дерево… Михе было не до различения тонкостей. Это дерево было таким же низкорослым, как и все другие, окружавшие его деревья, но в то же время заметно отличалось. У него не было листьев. Совсем. Ветви его были, скорее похожи на щупальца и на каждом таком щупальце было много-много мелких, загнутых и очень острых коготков. Ствол и ветви были буро-зелёного цвета, но в некоторых местах на нём росли отвратительные жёсткие волоски. Миха вспомнил, какому описанию соответствовала эта хищная образина. Это было манящее дерево. Собственной персоной.

Миха не знал, какой умник назвал это существо деревом. Очевидно, его ввела в заблуждение форма, но сейчас он был готов поклясться, что это точно не растение. Да и не питаются растения, впрыскивая внутрь жертвы разлагающие вещества, а потом выпивая получившийся из тела субстрат…

Миха собрал всю волю в кулак и попытался дёрнуться в сторону, однако безуспешно. До дерева оставалось всего несколько шагов. Его ветви-щупальца уже алчно протянулись в его сторону. Они колыхались, пытаясь нащупать жертву. Миха уже, даже не мог говорить, хотя внутренне, отчаянно кричал. Он метался внутри своего сознания, наблюдая как делает ещё один шаг… и ещё… В этот страшный момент, ужас сменился злостью на самого себя - беспомощного червя, который даже шкуру собственную спасти не в состоянии. Миха почувствовал, как знакомая уже ярость, ослабляет тиски безволия, охватившие его тело и тогда он сделал единственное, что мог. Сжав челюсти, он до крови прокусил себе щёку и нижнюю губу. Ясность боли стальной скобой засела в его мозгу, сбрасывая всю наружную шелуху ощущений, и тогда Миха побежал. Побежал обратно как можно быстрее, стараясь концентрироваться только на своей боли.

Добежав до водопада, он тяжело дыша, рухнул на камни. Он снова чуть не попал кому-то на обед, но за последнее время подобные случаи случались уже несколько раз, поэтому не было ни шока, ни особого ужаса от пережитого, только болела щека. Миха сплюнул на гальку полный рот крови.

Вот мерзость! Надо будет запомнить на будущее… - сказал он и звук собственного голоса успокоил его ещё больше.

Посидев, пока не остановиться кровь, Миха вновь поднялся на ноги. Ему пришла в голову очередная идея. Он вернулся на каменный уступ и прополз обратно в своё убежище под водопадом. Захватив змеиную кожу, он вернулся обратно.

Походив немного по галечному пляжу, он выбрал несколько подходящих камней и с помощью своей чудовищной силы стал разбивать их один за другим, пока один не раскололся достаточно удачно, чтобы сойти за примитивный нож. Разрезав толстую кожу змеи вдоль, на несколько полос, Миха скрутил из них канаты и связал между собой. Получилась достаточно прочная и длинная верёвка. Всё это отняло у него больше часа времени.

Уже приближался полдень. Привязав один конец верёвки к ближайшему дереву, а другой обвязав вокруг себя, Миха начал осторожно продвигаться к водопаду. Пока он был в отдалении, всё было хорошо. Несколько раз нырнув, кузнец убедился, что рядом с каверной меча нет. Оставался самый сложный вариант – поискать его внутри. Миха понимал, что его просто-напросто смоет как песчинку, если он сунется в этот демонический котёл, но другого выбора не оставалось. Кроме того, он надеялся, что сможет выбраться оттуда с помощью верёвки, полагаясь на свою силу.

Отдышавшись как следует, он нырнул вниз. Его тут же, словно огрело веслом. Неумолимый поток, буквально впечатал его в толщу воды. Миха попытался сориентироваться в этом водовороте, но его крутило и вертело, словно кривобокое пёрышко в яростную бурю. Невыбранная слабина верёвки, на которую он рассчитывал, опутала его со всех сторон, захлестнув шею и связав ноги. Миха запаниковал, начав отчаянно барахтаться в собственной ловушке.

Ну я и дурак! – снова подумал он со злостью, но злость не помогала. Его прижало ко дну. Миха почувствовал, что у него кончается дыхание. Он начал ползти вперёд, но его поволокло куда-то в сторону. Вскоре, верёвка зацепилась за камни на дне, и он надёжно застрял в самой глубине, не в силах выбраться. С громадным трудом, ему удалось освободить шею. Он осмотрелся вокруг и тогда, буквально перед самым носом он увидел своё меч. Тот торчал вертикально, воткнувшись прямо в камни, слабо отражая зелень подводного света своей полированной чёрной поверхностью. Испытывая восторг при виде возможного спасения, Миха вырвал его из камней и отрезал себя от удерживавших его пут. Его тут же потащило по дну, всё быстрей и быстрей, и через несколько секунд, он уже кашлял водой в знакомом убежище за водопадом.

Никогда больше не буду нырять на верёвке под гигантский водопад! – вслух пообещал он сам себе, вспоминая весь идиотизм ситуации. Однако дело было сделано. Меч был у него.

До города Миха добрался лишь следующей ночью, голодный, грязный и оборванный. Сотник встретил его так, как будто Миха был призраком.

Демоны пустыни! Ваши друг и маг сказали, что вы погибли! – удивлённо проговорил он, внимательно разглядывая Миху, очевидно желая убедиться в том, что тот не восстал из мёртвых.

Их можно понять. За прошедшие сутки я раз десять должен был умереть… Не поймите меня неправильно, но я дико хочу есть! Потом мыться, потом спать. Вернее даже просто хочу есть и спать. – проговорил «призрак».

Ваши компаньоны по зачистке, сейчас поминают вас в таверне. С самого утра сидят. Я удивлён, что лорд маг запил из-за простого смертного, да ещё и не мага… - проговорил сотник, разглядывая Михин меч, который тот привязал верёвкой за гарду и нес за плечом, так, что тот бился о пятки.

В таверне значит? Ну ладно… - Миха пошёл к таверне, волоча от усталости и бескормицы ноги. Приоткрыв дверь, он увидел следующую картину:

Столы в питейном помещении были сдвинуты. Во главе этого столообразования, сидели в обнимку Иафар и лорд маг. Оба были пьяные в сопли. Воин что-то напыщенно говорил. Миха с интересом прислушался.

Он был конечно полным болваном… и неумехой… и бесполезным балластом в путешествии. Особенно в первое время. Я тогда всё проклял… Но – послышались булькающие звуки. Это Иафар приложился к бутылке с вином. Допив её он разбил сосуд об пол, который уже и так был усеян густым ковром черепков. – но он был самым искренним, настоящим что ли… человеком, которого я знал. Всегда говорил, что думал.

Не такой я и простофиля и не всегда я говорил то, что думал! – обиженно подумал Миха, продолжая наблюдать. Ему казалось, что пока лучше не обнаруживать себя, поэтому он продолжал следить за происходящим, заглядывая в небольшой зазор между приоткрытой дверью и косяком.

А я, когда узнал, что он меня в рою… в рое тащил на себе… я так растрогался! Настоящий друг! – проговорил маг, хватаясь за сердце. Его лицо было зелёным.

Эй командир! Выпивка кончилась! Чё дальше – то? – прокричал какой-то тип.

Таких как он, тут собралось не меньше двух дюжин. Миха догадывался, что вряд ли все они понимали, зачем тут сидят. Скорее всего, потому-что тут есть что пить.

Эпистан! Всем выпивки ещё на золотой! – воскликнул Иафар, поднимая над головой сияющую монету.

Хозяин таверны, имени которого Миха раньше не знал и знать не хотел, проворно подбежал и сграбастал своё сокровище, пока воин с пьяну не уронил её куда - нибудь под стол. Убежав, он вскоре вернулся с десятком бутылок, которые ухитрялся держать всеми частями рук и тела. Расставив всё это, он убежал за новой порцией. Зал одобрительно зажужжал.

Решив, что настал подходящий момент, Миха вошёл внутрь. Громко хлопнула дверь на пружине, которую он не смог как следует удержать. Эффект был сокрушительный. Наступила резкая тишина. Кто-то даже вскочил из-за стола и во все глаза уставился на Миху. По правде говоря, их реакция была понятна. Он был с ног до головы в грязи и рванье. На подбородке была засохшая кровь, а за спиной, на верёвке из змеиной кожи, болтался гигантский чёрный меч.

Миха… Это что? Ты? – икнув спросил Иафар.

Да это я, причём как видишь живой, несмотря на то, что кое-кто смылся без меня! – ответил парень, ухмыляясь кровавым ртом.

Слушай… А мы тут… - Иафар на секунду задумался. – Эпистан! Выпивки на два золотых и жаренного кабана! – проорал он.

Слушаюсь сударь! – крикнул в ответ счастливый хозяин таверны. В эту секунду маг, позеленел ещё больше и плавно съехал под стол, где благополучно затих.

Живо сюда! Рассказывай, какого демона ты делся, демоны знают куда! – прокричал Иафар.

Значит всё-таки перед сном поем. - подумал Миха и пошёл за стол.

Утро началось просто ужасно. Миха проснулся у себя в комнате. Страшно болела голова. Рядом спала какая – то девка, прикрытая только одеялом, причём лишь в районе колен.

Елки-палки! - Миха отрезвел от этого зрелища настолько, что смог подняться с кровати. - Алёна мне этого не простит, если узнает! - подумал он, но потом понял, что вряд ли она узнает. В конце концов, он был непонятно где непонятно на какой период времени. Рано или поздно это всё равно бы произошло…

Отправившись на улицу, чтобы развеяться, он начал вспоминать подробности вчерашней ночи. Кроме непонятного знакомства, он помнил и кое-что интересное. Кажется, когда Иафар напился до состояния, когда трое магов валялись бы под столом, он ответил на некоторые Михины вопросы, на которые раньше отказывался отвечать наотрез…

Слушай Иафар! Вот мы уже путешествуем вместе, чёрт знает сколько… Я даже умереть успел… в вашем с Фарланом воображении. Ты мне расскажешь наконец, кто ты такой и где научился магии? – спросил его Миха.

Мы думали ты погиб! Помнишь, когда мы начали падать, я вас обоих схватил? Так Пряжка на твоём отвратительном доспехе разошлась ко всем демонам!

Иафар, я тебя хочу спросить… - хотел оборвать его Миха, но не тут то было.

И я ору – «Маг давай!!!» - ну и он дал. В общем мы приземлились мягко, а ты из-за твоего доспеха… Купи себе кстати нормальный наконец! Улетел прямо туда… куда не следовало улетать.

Иафар …

А потом, мы тебя искали весь день и на нас напала гигантская змея. Пришлось её… - Иафар сделал рубящее движение ладонью, от чего едва не рухнул под стол, но Миха его удержал, понимая, что такого шанса больше не будет.

Иафар! Я обижусь! Ты меня что, не уважаешь?

Я тебя очень уважаю! Только ты не рассказывай об этом на каждом углу… Вообще никому не говори… - Иафар сделал серьёзное лицо, собираясь с мыслями и начал рассказ. Миха весь превратился в слух. - Мой батя - Высший архимаг. Я с самого детства жил в Школе. Отец учил меня всему…

Вот это да! Так почему ты почти не колдовал всё это время! – воскликнул Миха и тут же зажал себе рот, однако вопреки его опасениям Иафар не замолк и даже ответил на вопрос.

Я хотел рассказать тебе всё по порядку, ну да ладно. Скажу вкратце. - Миха уже проклинал себя за несдержанность. - отец вместе с другими членами Совета, работал над возможностью управления одной страшной штукой… С её помощью можно было бы уничтожать целые города. Планировалось уничтожить пару-тройку в Ларийском королевстве, для устрашения, и тогда Саалемцы легко захватили бы все земли… - Иафар снова приложился к бутыли - Тогда же, а именно дюжину лет назад, я связался с одним сумасшедшим пацифистом, по имени Зэнни. Он не относился к Школе и умел много того, что никто не умел. Я был в восторге… Ты читал книгу «Назад в будущее»? – внезапно спросил Иафар.

Миха помотал головой, совершенно, не понимая о чем тот говорит.

Так вот, Мы с ним были, как тот ловкий паренёк с тем сумасшедшим магом. Творили всякие довольно неплохие дела и так далее… Короче… Отцу было всё равно, пока я не выкрал у него ключ от Перста Бога и с помощью Зэнни не уничтожил… Он меня не убил… просто проклял и навсегда выгнал, сказав, что знать меня больше не хочет и я ему не сын... Взаимно! Я бы и сейчас сделал то же самое! Нельзя действовать такими методами… Такое оружие не должно принадлежать никому.

Миха сидел, как громом поражённый.

И Зэнни не смог тебе помочь? – спросил Миха.

Проклятье очень сильное…Я почти не могу колдовать. Вообще-то от такого человек не должен колдовать совсем… - Иафар ухмыльнулся. – Его, что не говори, придумал мой отец, а он знает в этом толк. Оно не имеет аналогов и ключ хранятся только у отца. Без этого меня проще изжарить, чем помочь. И с тех пор, я живу как получится. На Зэнни я не то, чтобы в обиде. Он не виноват но… – закончил он, засыпая.

Погоди, не засыпай! - начал трясти его Миха, но всё было тщетно.

Уложив спящего Иафара на лавку, Миха сам взял бутылку. Ему надо было выпить, однако бутыль оказалась пустая.

Эй кто-нибудь, дайте вина! – крикнул он.

Держите… Так это вы выжили, после падения в восьмидесятиметровый радужный водопад и убили Королеву сверчков? – спросил приятный женский голос и перед Михой возникла искомая бутылка.

Так вот, как всё было! – хлопнул себя по лбу Миха, умываясь в уже знакомой ему бочке, стоявшей внизу.

Ага! Попался! – хлестанул его холодной мокрой тряпкой по спине, подкравшийся Иафар.

Слушай! Ты хочешь, чтобы я опять стал чудищем и сожрал твою тупую голову! – заорал Миха, разворачиваясь к смеющемуся воину.

Не принижай моих врождённых качеств. Голова у меня, как бы ты не завидовал, очень даже сообразительная! – весело произнёс тот, ослепляя своей лучезарной улыбкой.

Да меня, чуть кондратий не хватил! – не унимался Миха.

В это время, окно Михиной комнаты со скрипом открылось. Оттуда послышалась страшная ругань и звуки бьющейся посуды. Затем из окна полетели Михины сумки, одежда и меч. В довершении ко всему, из окна высунулось гневное лицо хозяина таверны. Полностью ему вылезти не удалось. Кто-то его удерживал.

… И чтоб духу твоего здесь никогда не было! ... – и это был далеко не полный список слов, которые были сказаны.

Зря ты соблазнил его жену. Теперь тебе негде жить. – пожал плечами Иафар.

Чего?! – почти вскричал Миха, ошарашено смотря на окно своего бывшего номера.

И ещё… Кажется, я не смогу устроить тебя к нам. Меня срочно вызывает организация. Это очень крупный контракт, поэтому отказаться или взять тебя с собой я не имею права, иначе меня самого выгонят. Опальному сыну, которого ненавидит могущественный отец, очень нужно покровительство организации. – забил последний гвоздь в крышку гроба Михи, Иафар.

То есть как? Что же мне теперь делать? – пробормотал потрясённый Миха. Насколько у него уже стало мало нервов, но тут даже его пробрало.

Не волнуйся. Твои деньги я тебе отдам. Ты невероятно богат, дружок! Доберёшься до столицы, а там тебя к нам с руками оторвут… Наверное… - беззаботно проговорил воин. Идя в таверну, откуда его не выгоняли.

Погоди… И всё? То-есть ничего больше? Хоть рекомендацию мне напиши, что ли. Вдруг пригодится… - проговорил Миха, останавливая того на пороге.

Рекомендация? Ты уверен в этом? Хотя почему бы и нет. Это мысль! – ухмыльнулся Иафар каким-то своим мыслям.

ГЛАВА 9

Иафар уехал в тот же день, даже не попрощавшись как следует. Только всучил Михе письмо через какого-то малолетнего курьера. Наверное градауправительского. С письмом тот на словах передал, что в столицу нужно ехать по южной дороге, а сам он срочно отправляется на юго-запад. Миха почему-то остался убеждён, что этот индивид ни капли не сомневается в том, что полностью выполнил обещание, данное им Зэнни.

Письмо было адресовано некоему Морсбери и запечатано сургучной печатью с оттиском совы, сидящей на еловой ветке. Вскрывать его, Миха естественно не стал, убрав письмо поглубже в купленную недавно сумку.

Заглянув в несколько знакомых мест, приведя себя в человеческий вид, а также купив новый доспех и лук со стрелами, он наконец взобрался на свою лошадь и направился к городским воротам.

Ножен для своего громадного двуручника, он так и не нашёл. Делать их на заказ времени не было, поэтому, пришлось выходить из положения. Подумав немного, Миха купил длинный кожаный ремень. Сшив на конце петлю, так чтобы она надевалась на остриё, он обмотал им меч от низа до верха, где завязал узел с петлёй, сделав всё таким образом, чтобы меч удобно висел на плечах, однако при желании, дёрнув за конец ремня, можно было легко его развязать и почти мгновенно освободить оружие.

Проезжая мимо дома Доминика, куда Михе приходилось ходить в гости под стражей сотника, он заметил Фарлана. Маг тоже собрал сумку и куда-то отправлялся.

Эй! Лорд маг! Вам не нужен попутчик по пути в столицу? – спросил парень, махая тому рукой.

А! Это ты Миха! – маг явно был рад его видеть. – Нет извини. Я собираюсь остаться здесь, чтобы тщательнее изучить своё открытие. Находка исключительная и я уже послал запрос, чтобы Совет выслал мне подмогу, а до этого времени, я попытаюсь немного расчистить нам путь. Если честно, аж муражки по коже, но это мой билет наверх! Меня точно повысят, если реликвии храма не уйдут в чужие руки – с этими словами маг вздохнул глядя на Михин меч. – Не волнуйся. Этот меч твой по праву. – добавил маг, перехватив Михин взгляд.

Ладно я понял… Жаль, что ты не едешь. Вместе было бы веселее. – печально сказал Миха. – Слушай, Фарлан, ты тоже думаешь, что отец Иафара прав… - немного помолчав спросил он.

Конечно прав. Если у человека нет таланта и вообще плохие показатели, то ему не место среди магов. Хотя я уже и поумерил свой пыл на его счёт… Высший конечно жесток, но можно понять его разочарование. Учитывая способности отца, ожидали, что Иафар будет самым талантливым учеником Школы за последние полвека, и это как минимум… - ответил Фарлан, вздыхая и закидывая сумку за плечо. – Ну всё мне пора. Увидимся в столице! – помахал он рукой Михе.

Да увидимся… - задумчиво проговорил тот.

Выезжая за ворота, парень обернулся. И не зря… Симпатичная жена хозяина таверны, махала ему рукой вслед.

Да ну его, этого Эпистана. Буду здесь проездом – обязательно её навещу, подумал Миха, пришпоривая лошадь.

Горноочажное осталось позади. Дорога летела на юг. Река, как и прежде, вторила ей слева. Местность становилась всё пустыннее. Под ногами лошади всё чаще попадался песок, поэтому медленной рыси, Миха предпочёл быстрый шаг. Так его средство передвижения уставало меньше. Кроме этого, в окружающей степи жили странные существа, похожие на тушканчиков. Правда размером они были с кошку, имея в виду конечно, нормальных кошек с Михиной родины, а не местных камышовых монстров, которые потрошили собак одним ударом когтей.

Порой эти «тушканчики» прорывали ходы прямо под дорогой, о чём свидетельствовали признаки в виде холмиков земли вокруг вентиляции нор, так-что надо было быть осторожным. На быстром ходу, лошадь вполне могла сломать себе ногу, провалившись в скрытые полости.

Трава, понемногу уступала место колючкам и сушеным кустам перекати-поля, которые неслись навстречу Михе, подгоняемые сухими ветрами, дующими с пустыни.

Через какое-то время, горная гряда, сопутствовавшая реке всю дорогу, стала отдаляться всё дальше и дальше, пока совсем не пропала из виду. Впереди, в едва обозримой дали, Миха различил место, где река, словно испугавшись песков, вслед за горами поворачивала налево. Как он узнал в предыдущем городе, именно здесь должен был находиться последний оплот цивилизации, имевшийся по эту сторону Пустыни поющих костей – город Архаваль. Место, откуда уходят быстроногие караваны.

Подъехав ближе, Миха действительно обнаружил там город. Тесная россыпь невзрачных домов, притулившаяся у изгиба реки, напоминала издалека, кусок мощёной дороги. Этот город был ещё более непохож на те к которым Миха привык. Молодой воин никак не мог отделаться от мысли, что с каждым шагом он всё дальше и дальше отдаляется от дома, словно существовало какое-то определённое направление в котором это «дальше» проявлялось всё сильней.

Гоня эти мысли прочь, Миха пришпорил свою лошадь. Через полчаса, он уже стоял возле городской ограды. В отличие от ограды Живитинска и Горноочажного, она была выполнена из камня и имела три метра в высоту. Очевидно, доставке сюда леса, мешал водопад, в котором Миха не так давно чуть не свернул шею.

Присмотревшись, парень заметил, что на камнях, которые служили столпами каменного ограждения, были какие-то надписи и непонятные символы, однако в глаза летел песок и Миха не стал их разглядывать. Вместо этого, он поплотнее обмотал лицо пустынным платком, купленным в Горноочажном, в который раз благословляя свою предусмотрительность.

Тем временем, Миху наконец-то заметили. В ближайшей к нему сторожевой башне, которых в городе имелось две, произошло какое-то шебуршание, а затем над городом повис гулкий рёв рога. Михе никогда не приходилось слышать чего-то подобного. Звук проникал внутрь него, наполняя душу неминуемым ожиданием чего-то тревожного. Это было неуютно, но в то же время заставляло собраться. Долго звук не продлился, очевидно дозорному и самому не очень-то нравилось ощущение, которое тот вызывал.

Дальше, всё прошло по обычной схеме, поэтому уже через десять минут, Миха был внутри, бодро вышагивая по узким улочкам Архаваля и ведя лошадь под уздцы рядом с собой.

Внутри было чисто, что удивляло, учитывая песок, летевший в глаза Михе весь конец пути. Дома при ближайшем рассмотрении, оказались не такими уж и мрачными. Не то, что издалека. Каменные стены построек, были густо украшены узорами и надписями ручной работы, многие из которых, внутри были подкрашены побелкой, что создавало эффект пряничных домиков.

Мимо постоянно сновали прохожие, а откуда-то издали, долетали отголоски музыки. Её звук чем-то неуловимо напоминал звук рога дозорного, хотя и был совершенно другого рода.

Подойдя ближе, Миха различил, что к звуку рожка или дудочки, приплетаются струнные и ударные инструменты. Их необычный звук и ритм заставлял плясать. Парень и сам не заметил, как поднялось его настроение. Он даже стал немного приплясывать на ходу, однако тут же взял себя в руки. После случая с манящим деревом, Миха стал куда больше следить за тем, что с ним происходит. Вряд ли в музыке была какая-то опасность, но теперь Михе не нравилось, когда на него что-то находило.

Скоро он вышел на довольно широкую базарную площадь. Здесь было много народа, в том числе и услышанный Михой оркестр, при этом основная толпа всё же бурлила рядом с музыкой. Некоторые просто глазели, некоторые повторяли ритм, притопывая ногами, а кто-откровенно танцевал, причём зачастую даже парами. Внезапно старая музыка закончилась и заиграла новая – слегка тревожная, обильно приправленная ударными, но в то же время удивительно красивая. Вперёд вышла солистка, а толпа восторженно загудела и захлопала в ладоши. Зазвучала песня.

Если твой след потерялся в пустыне,

Если случайно ты сбился с пути,

Пусть души, огонь не остынет.

Только лишь музыка может спасти!

Ты благородный или из черни,

Коли настигнет в пути тебя бой

И рыщут вокруг пустынные черви,

Славно, коль музыка будет с тобой!

Кажется теперь плясали чуть ли не все, кто находился в этой части площади. Все кроме торговцев и Михи конечно же. Немного постояв и поглазев на это зрелище, он отправился дальше.

Кроме музыкантов, на рынке было много другого на что стоило бы обратить внимание. Местные умельцы заработать, с энтузиазмом пускались кто во что горазд. Одни глотали мечи, другие пускали огонь изо рта, третьи жонглировали, но гораздо большее количество, что-то продавали. Михе ничего особо не требовалось, поэтому он пошёл между рядами из чистого любопытства.

Настоящие артефакты! Подходите - не пожалеете! Отважные охотники за сокровищами, рискуя жизнями, добыли их из самых древних и затерянных храмов! Подходите и покупайте! Оружие Эпохи Богов по смешным ценам! – кричал какой-то парень, стоя за прилавком, усеянным чёрными мечами. Заинтересовавшись, Миха направился прямо к нему.

И сколько вы хотите за этот нож? – спросил он, подойдя поближе.

Торговец среагировал моментально.

О! Этот нож – настоящее произведение искусства! Посмотрите на эту ковку, на этот орнамент. Я - единственный у кого можно приобрести столь редкую вещь. Если упустите этот шанс, то будете корить себя всю жизнь! Прямо сейчас, вы можете приобрести артефакт по смешной цене. Всего пять золотых и он ваш!

Что-то он не похож на артефакт… - наморщил лоб Миха, разглядывая невзрачное изделие. - По-моему это обычная воронёная сталь.

Вы что! - возвысил голос торговец, сделав такое лицо, как будто Миха по меньшей мере страдал слабоумием. - Артефакты выглядят невзрачными, но внутри них скрыта невероятная сила и при определённых обстоятельствах, она может проявиться! – сделал таинственное лицо продавец.

Миха вздохнул.

Я не верю. Если здесь нет ничего интересного, я пошёл. - сказал он, отворачиваясь и собираясь уходить.

Стойте! Вы меня раскусили! Настоящие артефакты я на витрине не держу. Сами понимаете… - с этими словами он полез под стойку и почти полминуты чем-то там шуршал.

Вот! Этот кинжал - жемчужина моей коллекции, но за него я запрошу справедливую цену… Двадцать золотых! Не меньше! - проговорил торговец, подмигнув Михе и протягивая ему увесистый клинок с искусно сделанной рукоятью и чёрной полированной поверхностью лезвия. На этот раз было похоже на правду, поэтому Миха остановился.

Сейчас проверим. - коротко сказал он, снимая с плеча свой громадный меч.

Немного размотав ремень, Миха обнажил часть глянцевой поверхности лезвия. Приложив артефакт торговца к своему, он с усилием провёл одним об другой. На Михином мече не осталось даже следа, в то время как на другом «артефакте» осталась глубокая царапина.

- Спасибо за предложение, но наверно я откажусь. – протянул клинок, обратно ошарашенному торговцу, Миха.

Это же была лучшая сталь! – забыв о всякой конспирации, проговорил тот.

Не теряя больше здесь времени, Миха продолжил свой путь, осторожно пробираясь между рядами лоточников.

Молодой человек! Не желаете ли рунический свисток, отгоняющий песчаных червей? Это вещь, жизненно важная для любого странника, оказавшегося рядом с пустыней. - крикнул ему какой-то крепкий мужик, сидящий за прилавком через несколько метров.

Нет спасибо! Я не скупаю барахло! – отмахнулся от него Миха.

Местный народ был довольно ушлым в торговле и Миха, насилу отбившись от десятков навязчивых предложений, с облегчением вышел на простор улиц, снова став никому неизвестным и не нужным путником. Единственная полезная вещь, которую удалось сделать - это продать лошадь, причём за целый золотой. К сожалению, как узнал Миха, пересечь пустыню на лошади было невозможно. Она просто не угналась бы за быстроногим караваном или издохла в пути от жары или попала бы на обед пустынным тварям. В этих условиях торговцы вовсю наживались на путниках, скупая их транспорт за бесценок.

День ,тем временем, спешно клонился к концу и Миха поспешил найти себе крышу над головой, чтобы спокойно переночевать и за кружкой пива поспрашивать, не снаряжает ли кто караван в ближайшее время. За всеми этими размышлениями, он не замечал, что за ним увязалась небольшая группа людей, так же как раньше, не обратил внимания на то, что торговец «артефактами», сразу после ухода Михи, свистнул из толпы какого-то мужичка и шепнув тому что-то на ухо, указал на скрывающегося в толпе воина.

Через какое-то время, на пути Михи попалась невзрачная, но вполне сносного качества вывеска, изображавшая какое-то страшилище, пьющее кружку пива, залихватски расположившись при этом на кровати. Надпись внизу гласила: «Приют усталого демона».

Как раз то ,что нужно. – подумал Миха, толкая толстенную дверь и входя внутрь. - Петли хорошо смазаны. Открывается почти без усилий. - удивился он мимоходом.

Внутри было довольно людно. Осмотрев местный контингент, Миха обнаружил, что приличных людей тут, судя по всему, днём с огнём не сыскать. Одна морда, краше другой. Однако искать что-то другое ему было уже лень. Кроме того, Михе почему-то казалось, что ночлег здесь не очень дорогой.

Решив для начала немного промочить горло, он направился к стойке за которой торчал тощий костлявый жердь лет сорока с чёрной повязкой на глазу.

Здравствуйте, уважаемый! У вас есть что-нибудь попить. – спросил Миха, усаживаясь на высокий стул.

Выпивка самая разная. Ром, Грог, вино для тех, кто понежнее! – на этих словах, бармен усмехнулся какими-то неприятными каркающими звуками.

Впрочем Михе было всё равно как там смеётся бармен. Он не за тем сюда пришёл.

А пиво у вас есть? Лучше даже просто кипячёной воды. – попросил Миха, заметив, что после этих его слов ухмылка прямо таки сползла с лица одноглазого.

Может тебе ещё молока дать? – негромко проговорил тот, прищурившись.

Нет дайте пива. – ответил Миха, однако прямо-таки спиной почувствовал, как мгновенно изменилась обстановка в зале. Кажется, им заинтересовались. На секунду повисла тишина, а потом кто-то крикнул.

Ты кто таков? Мы девочек не вызывали! – этим словам вторил гул неистового смеха.

Он просто потерялся! Думал тут мамаша за прилавком, а оказалось, бар! – ржал кто-то другой.

В это время в помещение вошли ещё несколько человек. Немного постояв у входа, они оценили обстановку и решительно направились к Михе. Самый здоровенный подошёл к нему вплотную так, что почти задышал в лицо и проговорил.

Какого демона у тебя делает мой меч?

В его интонациях чувствовалась явная обида, правда Миха не помнил, чтобы они вообще где-то встречались.

Что? Какой ещё твой меч? – не понял парень.

А вот какой! – воскликнул громила и со всей дури залепил тому в челюсть слева.

Это было больно. Миха упал на пол, громила не останавливаясь на достигнутом, подбежал к нему и начал бить ногами по рёбрам. Он бил с такой силой, что с каждым ударом Миха проезжал по полу добрых полметра.

Бей его! Так его, давай по лицу! Сильней! – орала собравшаяся вокруг них толпа.

Миха скрючился от боли. В голове звенело, внутренности пылали огнём, а глаза застилала красная пелена ярости.

Тем временем, здоровяк похоже решил, что уже достаточно отделал своего недолгого собеседника.

Ну же, давай его сюда! Молодым людям, вроде тебя, не стоит ходить с таким серьёзным оружием. – проговорил он, протягивая руку к мечу.

Однако Миха дал понять, что ещё не закончил разговор.

Держи!!! – заорал, он в исступлении. Его душила дикая ярость. Всё было как тогда, во время жуткой бойни в рое сверчков.

Схватив громилу за палец, он что есть силы вывернул его в сторону, пока с радостью не услышал хруст. Схватившись за руку, тот отступил назад. Толпа затихла. Этих мгновений замешательства хватило Михе, чтобы подняться и тогда он со всей своей кузнецкой силы двинул гиганту кулаком в глаз, да так, что тот неверно засеменив ногами, сделал оборот вокруг своей оси и рухнул на стол, опрокинув его на бок.

В это время толпа очнулась. В полумраке помещения никто не замечал, как пожелтели Михины глаза, став похожими на два угля.

Ах ты урод! – заорал кто-то.

Миха не слушал этих воплей. Он раздавал страшной силы оплеухи, молотя кулаками и направо и налево. Одного небольшого мужичка, он швырнул прямо в проём закрытой двери. В полёте, тот открыл её лицом, пересчитал им все рейки и благополучно приземлился на улице. После этого Миха понял, зачем смазывать дверные петли, в дешёвом кабаке.

Тем временем побоище продолжалось. Миха продолжал бушевать. Он опрокидывал столы и бросался стульями, бил бутылки об головы нападавших, яростно пробиваясь к выходу. Вскоре ему это удалось. Разбив на прощанье длинную скамейку о спины двоих забулдыг, пытавшихся перерезать ему путь к выходу, он вырвался на улицу и побежал куда глаза глядят, пытаясь сбросить яростное наваждение.

Между тем, за ним увязалась какая-то тень. Пытаясь от неё оторваться, Миха петлял по сумеречным улицам города, поминутно ныряя в проулки, но всё было тщетно. Решив с этим покончить, он остановился.

Осторожно дружёк!!! Я сейчас и убить могу!!! – проорал он.

Преследователь остановился. Он был один. Невысокая тень в сером плаще подошла ближе.

Чего тебе надо! – угрожающе проговорил Миха.

Я хочу помочь тебе спрятаться. Эти парни будут тебя искать. У меня же, есть убежище. – проговорила тень. Миха с удивлением понял, что это, была девушка.

И с чего бы мне тебе верить? – спросил Миха.

Эти ребята, тебя в любой таверне найдут. Тот верзила, которому ты так красиво зарядил, был отнюдь не последним человеком в местной шайке. Они выбивают деньги из торгашей и приезжих, у которых есть что взять. У тебя, судя по всему, что-то есть, хотя уже неважно… Они теперь от тебя не отстанут, так-что решайся. Можешь пойти с неопасной милой девушкой либо ждать в гости этих обезьян. – ответила незнакомка.

Миха яростно выругался.

Давай пошли! Только без глупостей, а то я намного опасней, чем кажусь! – напыщенно проговорил он.

Да я видела! Ладно. Некогда разговаривать. Давай за мной! – девушка проворно нырнула между домами, так-что Миха едва успевал её догонять. Скоро они оказались в каких-то трущобах. Поплутав там немного, они остановились перед большим и довольно приличным по районным меркам, домом. Зайдя с чёрного хода, девушка постучала в дверь каким-то особым стуком. Внутри послышались шаги.

Кто это там? – раздался из-за двери дребезжащий голос старика.

Это Маляри! Джо открывай! – негромко проговорила она. Послышалась возня и звук отодвигаемого засова.

А это ещё кто? – спросил старик, увидев Миху.

Это со мной. Он для дела. – проговорила Маляри.

Он точно не из стражи? – почему-то уточнил старик.

Нет! Этот из наёмников. Слишком уж оружие у него хорошее. – ответила девушка.

После этого краткого разговора вся троица прошла внутрь.

Как выяснилось позже, Миха попал в дом Организации лихих дел. В неё по желанию входили воры, бандиты, а также искатели сокровищ. Принцип работы мало отличался от принципа работы Мечей. Агентурная сеть находила информацию и предоставляла её за процент от прибыли. Кроме этого, как оказалось, все организации всегда тесно сотрудничали между собой. Мечи помогали Торговцам в охране караванов, Лихим людям в поисках сокровищ и их охране, иногда и бандитам в грабежах, Торговцы скупали краденное и найденные сокровища у Лихих и так далее и всё в таком духе… Были правда ещё Школа, Сектанты Кровавого Бога или Чёрного Бога, как его ещё называли, Наёмные убийцы и вообще невесть кто, но эти, были больше себе на уме.

Невысокая девушка Маляри, так вовремя подобравшая Миху на улице, была из искателей сокровищ – сумасшедших, которые лазили по древним развалинам, минуя многочисленные ловушки и чудовищ, и находили там различные ценные вещи, вроде той, что сейчас висела у Михи за спиной.

Ты мне подходишь. Я знаю где находится один из храмов Гьёхве. – сказала Маляри, загадочно улыбаясь Михе.

10 ГЛАВА

Я смеюсь! Я просто в восторге! Всё складывается лучше некуда. Тьма присутствует внутри каждого – это непреложный закон Вселенной. Война добра с добром - это не плод моей фантазии! Теперь в дело вступит ненависть…

Раны, которые я получил, прежде чем спрятаться, заживают очень плохо, но заживают! Я ещё слаб, но всё равно вернусь, чтобы ничего не пропустить.

Она не сопротивляется. Наверное, думает что так даже лучше, если её страдания закончатся. Однако её стражи иного мнения. Они отчаянно пытаются остановить Его - того, кого остановить в принципе не в силах. Мне даже немного жаль… Жаль, что не я лично уничтожу этих прекрасных созданий! Хотя неплохо уже и то, что удастся своими глазами узреть конец этой Эры, и я точно буду наблюдать за ним из первого ряда!

Всего лишь сон… - проговорил Миха, очнувшись посреди ночи от своего очередного кошмара. Жуткие сны, в причине которых он никак не мог разобраться, продолжали навещали его по ночам.

Подойдя к окну, он долго смотрел на ночное небо, пытаясь успокоиться. Внезапно его взгляд изменился.

Вторая луна… взошла. – прошептал он, наблюдая на горизонте маленький кроваво-красный полумесяц

Они отправились рано утром. Девушка уже давно была готова в дорогу. Недоставало только компаньона. Миха же понятия не имел, что ему может понадобиться для успешного обследования Храма, поэтому специально готовиться не стал и тоже мог ехать… Вообще, он понятия не имел, кто такой этот Гьёхве и почему его храм заброшен, зато ему было кристально ясно, что дело пахнет деньгами, которые сейчас были так нужны. Парень сделал серьёзное лицо настоящего профессионала и не задавая странных вопросов, согласился на предложение Маляри.

Быстроногий караван не понадобился. Как узнал парень, следующий из них, должен был уходить только через неделю. Ввиду некоторых обстоятельств, находиться в городе столь продолжительный срок, Михе не хотелось, а Маляри, как оказалось, уже раздобыла четырёх ездовых варанов. Двоих из них пришлось вернуть за ненадобностью, но девушка была этому только рада.

Вчера я отправилась в тот гадюшник, чтобы присмотреть несколько ребят покрепче. Желательно даже из Мечей, но как назло, никого стоящего не оказалось. Потом ты начал чистить морды всем посетителям бара и я поняла, что могу обойтись одним компаньоном. Так и выгоднее и безопаснее. Чем меньше отряд, тем меньше шансов, что кто-нибудь заденет то, что ни в коем случае не надо задевать или начнёт качать права. – сказала она, когда они подходили к паре чешуйчатых страшилищ, имевших больше метра в высоту.

Вот это да! А они нас не сожрут? – тут же забыл о серьёзной мине Миха.

Они сейчас сыты. Мы их весь вчерашний день кормили, но лучше не поворачивайся к ним спиной. – сказала Маляри.

Подобное заявление не очень успокаивало, но Миха постарался сохранить уверенную мину.

Ну тогда всё в порядке… только просвети меня как ими управлять, а то я всю жизнь провёл в Живитинске. Только недавно решил оттуда уехать, потому что один друг из Мечей уговорил перебраться к ним в столицу. – сказал он, остановив девушку за руку.

Ты никогда не пересекал пустыню и не ездил на варанах? – удивилась Маляри.

Так уж сложилось. – развёл руками Миха.

Невероятно… А где ты взял такой меч? Это же настоящий артефакт, а их ещё побегай поищи... Я археолог, так что сразу заметила. – подозрительно прищурилась девушка.

Я же говорю. У меня есть друг из Мечей. Однажды я участвовал с ним в одном пыльном деле. Тогда и нашёл. – туманно объяснил Миха.

Ладно. Не хочешь рассказывать подробностей – не надо. Вряд ли ты врёшь. Не пешком же ты пришёл на дикую сторону континента. – пожала плечами Маляри.

Ну да, неоткуда я там взяться не мог… - пробормотал Миха.

Смотри сюда. – девушка подошла к одному из варанов. – Упряжь, такая же как и на лошади. На них ты я думаю ездил… - подождав, пока Миха кивнул, она продолжила. – Это - кусок мяса на палке. Без него ты их и шагу ступить не заставишь. Чешуя у них толстая, так что тут не помогут ни плётка, ни шпоры. Не снимай с них намордник, а то точно сожрут. Не поворачивайся к ним спиной. Они всё же хищники и если почувствуют, что ты отвлёкся, могут ударить когтями. Когда они сыты, то могут не пить и не есть больше недели, так что кормить их не обязательно. Удачи. – шутливо поклонилась девушка.

Ясно… - только и сказал парень, осторожно подходя к своему устрашающему средству передвижения.

Несмотря на его опасения, ездить на варанах оказалось очень даже удобно. Ранним утром, почти никем не замеченные, они выехали в сторону пустыни.

Ящерицы развивали поразительную скорость. Они перебирали ногами так резво, что у Михи только ветер в ушах свистел. Маляри ехала впереди. Она ловко лавировала между барханов, направляя своего «скакуна» с помощью палки с мясом. Прекрасно ориентируясь по солнцу, девушка легко держала нужное направление.

Вокруг расстилался однообразный пейзаж пустыни. Куда не повернись, Миха видел лишь бесконечные волны песка. Правда, однажды он заметил, как где-то сбоку вдалеке песок взмыл вверх, словно из-под земли бил гигантский песчаный гейзер. Заинтересовавшись, он спросил у Маляри что это было, но та лишь посоветовала прибавить ходу. Теперь они понеслись ещё быстрее.

Внезапно до слуха путников донёсся звук. Это было похоже на свист ветра и пение, производимые одновременно одновременно, только тембр звука был ниже. Миха почувствовал, как всё внутри него сжалось от невыразимой печали, причины которой он не мог объяснить. Это продолжалось несколько минут, пока источник странного звука не остался далеко позади.

Что это было? – спросил пораженный парень у своей проводницы.

Это те самые, знаменитые Поющие кости. Они тут попадаются, время от времени. Местные делают из них музыкальные инструменты. – крикнула в ответ девушка.

Почему-то этот ответ Миху совсем не порадовал, словно ему смутно вспомнилось что-то неприятное.

Через несколько часов они достигли первого оазиса. Миха никогда не видел ничего подобного. Это место было безлюдно и красиво. Небольшое озерцо с кристально чистой водой, такой, что на дне можно было различить каждую песчинку, обрамляли странные высокие деревья с громадными листьями, похожими на паруса. В воде росли цветы, раскрываясь навстречу неявному тенистому свету. От воды веяло прохладой и уютом. Недалеко, Миха заметил остатки очага. Очевидно, быстроногие караваны тоже проходили этот место и частенько останавливались здесь на ночь.

Как его ещё не засыпало? И вообще странно… Кругом ветер, а внутри спокойно. –Миха был не на шутку удивлён.

Рунические камни. – коротко ответила Маляри, показывая на один из каменных столбов, стоявших по периметру зелёного массива и исписанных какими – то знаками.

И что они делают? - не отставал любопытный Миха.

Заставляют ветер обтекать это место и отгоняют песчаных червей. Ну и глушь же у вас там в Живитинске, раз ты этого не знаешь! – поразилась девушка.

Глушь - это точно. - ответил Миха.

Оазис был прекрасен, однако нужно было ехать дальше. Пополнив запасы воды, и немного отдохнув, они сели на сомлевших на солнце ящериц и продолжили путь. На этот раз, Маляри направилась на юго-запад. В ушах Михи, снова засвистел ветер, а сердце защемило от невероятной скорости. В этот момент, он сильно жалел, что варанов не используют на остальной территории королевства. Слишком уж это было опасно и затратно.

Солнце подходило к зениту и жара набирала обороты, а они всё ещё неслись среди бесконечного песчаного моря. Временами Маляри замедлялась и начинала производить какие-то непонятные манипуляции. Заинтересованный Миха подъехал поближе, чтобы рассмотреть что она делает.

Это лозы. Ты и их никогда не видел? – сказала девушка, уловив повышенный интерес к своей персоне.

Лозы? И для чего они.

Храм должен быть возле оазиса. Оазисы стоят в местах скопления воды, а воду можно найти при помощи лоз. – устало пояснила она.

Таким макаром, мы приедем назад. – пожал плечами Миха.

Лозы улавливают только то, на что они направлены. Вообще, если не разбираешься в этом, то лучше помолчи и дай мне сосредоточиться. – отмахнулась девушка, на что Миха, только пожал плечами.

Опять песчаный гейзер… Даже несколько! – воскликнул Миха, несколько больше, нежели его спутница, смотревший по сторонам.

Проклятье! Уносим ноги! – почти крикнула Маляри, поднося мясо к самой морде варана.

Миха поспешил последовать её примеру. Ящерицы немедленно рванули вперёд, выбрасывая из-под лап тучи песка.

Что это было? – спросил Миха, видя что выбросы песка следуют за ними, хотя и постепенно отдаляясь.

Песчаные черви, конечно же! – крикнула девушка, заставляя варана плавно огибать очередную высоченную дюну.

Они довольно быстрые. – отметил Миха.

Мы немного быстрее, как и пустынные караваны. В общем, только поэтому путешествия через эти места и возможны. – пояснила Маляри

Эти черви такие ужасные? – удивился Миха.

Даже хуже, чем ты можешь себе представить! – снова отозвалась девушка.

Через какое-то время, они снова стали замедлять бег. Михина проводница всё чаще сверялась со своими, не понятными ему, указателями.

Уже близко! – крикнула она.

Услышав это, Миха начал осматриваться вокруг, пытаясь различить какие-нибудь признаки построек, но всё было тщетно.

Скорее всего это здесь! – снова крикнула Маляри, указывая на один из барханов.

Ты уверена? Там же должен быть оазис. – проговорил Миха, скептически рассматривая местность.

Он там. Лозы показывают именно на это место. За тысячу лет даже рунические камни могло засыпать! – ответила она, направляя варана прямо на вершину дюны.

Тебе лучше знать! – крикнул Миха, устремляясь за ней.

В горку, вараны шли намного хуже. На уклоне, большой вес, заставлял их лапы соскальзывать вниз и увязать в песке. Тем не менее, скоро Миха и Маляри достигли вершины.

Ничего себе! Так вот оно что! – только и проговорил Миха. Маляри молчала. Её глаза были красноречивее всяких слов. Да что там! В них плескался неприкрытый восторг.

Увиденное ими, стоило того. Обратной стороны бархана не было. Песок был нанесён на храм лишь с одной стороны, оставляя другую свободной. Древняя магия и по сей день делала своё непростое дело.

Спустившись вниз и объехав песчаный холм по периметру, путники смогли полностью оценить всё великолепие открывшегося зрелища. Это действительно был оазис, а за ним были каменные ворота, вделанные в стену, сложенную из громадных отдельных блоков. Вся поверхность ворот, была усеяна орнаментом, изображавшим диких зверей, рыб, птиц, пресмыкающихся и ещё кого-то. Всех было не разглядеть. Наверху, над всеми прочими существами, было изображено множество людей, воздевающих руки к небу, а над всем этим – вне рамок ворот, был изображён трон, на котором восседал некто обвитый травой. Растения, растущие из трона, укрывали его от солнца, которое было изображено ещё выше. Миха присмотрелся повнимательней.

Маляри… Гьёхве – это ведь женщина? В смысле… богиня? – спросил он.

Ну, деревенскому неучу простительно не знать то, о чём многие ученые-историки, и то не всегда знают. Судя по всему - да. – ответила девушка. У неё было отличное настроение.

Понятно… - хмуро проговорил Миха.

Пошли! Попробуем попасть внутрь. – махнула ему рукой Маляри.

Попасть внутрь через громадные ворота, не представлялось возможным. Здесь не помогла бы даже громадная Михина сила. Немного походив внизу, Маляри остановилась и полезла в свою сумку. Достав оттуда кошку с длинной верёвкой. Она с неожиданной ловкостью и силой раскрутила её и швырнула наверх. Улетев примерно на двадцать метров, та зацепилась за край каменного выступа, похожего на балкончик.

Я знаю, как устроены такие строения. На средних уровнях, там должны быть кельи. Если получится в них проникнуть, то оттуда мы сможем пройти и в сам храм. – сказала девушка, забираясь наверх. Делала она это, надо признать, удивительно ловко.

Эй! А вещи? – крикнул ей вслед Миха.

А вещи на тебе! Начинай уже отрабатывать долю! – крикнула та с высока.

Ещё один умник, мне в компаньоны! – вздохнул Миха.

Подождав, пока девушка скроется на балкончике, он повесил на спину её мешок и легко, на одних руках, забрался следом. Оказавшись наверху, он осмотрелся. На небольшой площадке было несколько каменных кадок. Заглянув внутрь, Миха обнаружил там обычную землю, присыпанную песком. Судя по всему, в них когда-то что-то росло. Его компаньонка тем временем, уже пыталась открыть одно из окон.

Помоги мне! Окно заблокировано камнем. Может, ты сможешь его сдвинуть? - позвала его девушка, видя что Миха уже рядом.

Вместе, они с немалым трудом, но всё же смогли сдвинуть громадный блок, лежавший в проёме окна. С грохотом, усиленным гулом эха, тот провалился в темноту помещения, которое пустовало бездну времени. Пахнуло спёртым воздухом и чем-то тошнотворным.

Держи! В таких местах в воздухе живёт всякая дрянь. Он пропитан специальным составом. – сказала Маляри, протягивая Михе платок-повязку.

Мне что, постоянно надо это носить? - удивился Миха.

Жить хочешь? Тогда, пока мы будем внутри - постоянно. - ответила она.

Достав из своего мешка факел и огниво, Маляри подожгла факел и подождав, пока он разгорится, бесстрашно полезла в чернеющий проём. Немного погодя, за ней отправился и Миха, с опаской вступив под мрачные своды древнего строения.

Тусклый свет, выхватил из темноты пыль, запустение и разбитую посуду. Обстановка вокруг была более чем скромная: каменная кровать и полка, на которой не было ничего, кроме праха. Голые стены наводили уныние и тревогу. Потолок был таким низким, что Миха почти задевал его макушкой, но не смотря на это, девушка была вне себя от счастья.

Ты только посмотри! Так вот как они жили! Мне не терпится пройти дальше. Зная описание предметов, я смогу найти в текстах ещё больше скрытых ссылок на местоположение храмов. – её восторг не знал предела.

Ну да! Всё это очень интересно, но давай уже пойдём дальше. Мне тут не по себе. – проговорил Миха, озираясь по сторонам.

Они углубились внутрь строения. Архитектура в этой части была довольно запутанная. Приходилось петлять по коридорам. Маляри это учитывала, поэтому тщательно зарисовывала их маршрут, отмечая пройденный путь и обследованные помещения.

Теснота и сумрак давили на сознание. Миха помнил, что они прошли не менее дюжины поворотов, однако выход на нижние этажи до сих пор не был найден. Как объяснила ему девушка, Святилище должно было быть где-то там.

Между тем, эти блуждания уже начинали утомлять. Им обоим то и дело чудились странные звуки, долетавшие до них из темноты, хотя это могло быть следствием усталости и духоты.

Ты знаешь, мне тоже как-то не по себе. Я даже не знаю как это объяснить… - тихо проговорила Маляри, когда они остановились на очередном повороте, чтобы отметить его на своей карте. - У меня такое ощущение, словно рядом есть кто-то ещё. Ты ничего не слышишь? - её голос предательски дрогнул.

Да ладно тебе! Просто в помещениях гуляют внутренние сквозняки. Снаружи жара. Стены греются, поэтому здание издаёт всякие звуки. – сказал ей Миха, чтобы приободрить девушку, но почему-то сам не верил своим словам. Опыт прошлых месяцев говорил ему другое.

Внезапно, из дальнего конца коридора раздался явственный шорох. Миха почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове. Вытащив из-за спины меч, он приготовился к нападению невидимого нечто, спрятавшегося в темноте. Маляри тут же предусмотрительно отступила за его спину. Постепенно продвигаясь по коридору, Миха вглядывался во мрак, окутывающий всё на расстоянии далее десяти шагов. Под ногами что-то хрустнуло. Опустив глаза вниз, Миха увидел что это всего лишь жуки. Они копошились и издавали шорох. Что-то привлекло их на этот участок поверхности. Это было странно, но найдя источник звука, Миха немного успокоился.

Это жуки. – спокойно проговорил он.

Смотри. А там ещё! Да они тут всюду! – воскликнула девушка, скорчив гримасу отвращения. Создавалось такое впечатление, словно кто-то нарочно рассыпал насекомых по полу, пройдя здесь с ведром жуков.

Это… очень странно и очень мне не нравится! – пробормотал Миха, осторожно продвигаясь следом.

Мне это тоже не нра…

Внезапно, из одной из комнат, на Миху выдвинулась тень. Отпрянув назад лишь в последнюю секунду, он не удержал равновесия и рухнул на спину, подмяв под себя девушку. Зато это позволило ему избежать смертельного удара. Костлявые пальцы лишь слегка оцарапали Михе горло. Маляри истошно завизжала, пытаясь выбраться из-под Михи, чем ещё больше мешала ему сориентироваться, а гнилой труп, с провалившимися внутрь глазницами, уже опять тянулся к Михе, причём с невероятной для трухлявого куска плоти ловкостью. Из его горло вырывалось хрипение. Серые пальцы шевелились, пытаясь нащупать Михину шею.

Не найдя другого способа что-либо сделать, Миха инстинктивно выставил перед собой меч, попав твари остриём в рот. Меч легко, словно через гнилое дерево, прошёл сквозь голову мертвеца и вышел с другой стороны. Миха с ужасом услышал как по лезвию заскрежетали зубы, приближаясь к гарде и его рукам. Рванув меч в сторону, он вырвал его из головы твари сбоку и перекатившись назад, вскочил на ноги. Размахнуться в такой тесноте было нельзя, поэтому Миха взял меч, прямо за основание лезвия, благо оно было там не заточено, и действуя мечём как секирой, рубанул тело приближавшегося нечто вдоль, прорубив его до середины живота. Тело мертвеца раскрылось, словно какой-то жуткий цветок и рухнуло на пол, но потерявшая равновесие тварь ещё была жива. Она отчаянно извивалась на полу и всячески пыталась достать опешивших охотников за сокровищами.

Пришедшая в себя Маляри, тут же разбила об неё бутылку с маслом и поднесла факел. Заполыхав, как лесной костёр, тварь начала извиваться ещё сильнее. Её плоть затрещала, на глазах расходясь по швам. Скоро на полу лежала только горстка пепла и обугленные кости. Миха тяжело дышал. Нервы. Оказывается, они у него ещё остались. Маляри выглядела не лучше. Немного придя в себя, через какое-то время, Миха наконец смог что-то произнести.

Ну… по крайней мере, мы теперь знаем чего ждать. – выдавил он.

Лишь позже он поймёт, насколько сильно ошибался.

ГЛАВА 11

Выход на нижние уровни всё же был найден. Маленькая каменная лестница, круто спускающаяся в черноту, не вызывала у Михи энтузиазма, однако он взял у Маляри факел и пошел вниз. Проходя этаж за этажом, он явственно слышал какие-то звуки, однако проверять их источник ему совсем не хотелось.

В условиях темноты и многочисленных дверных проёмов, нападения можно было ждать откуда угодно, поэтому Миха сказал Маляри, чтобы она прикрывала его сзади и девушка рьяно выполняла это указание, вглядываясь в темноту лестницы со стороны пройденных этажей. Миха мог её понять. В конце концов, он сам ещё не был опытным и надёжно обстрелянным воином. Что значили два месяца его жалких испытаний, да ещё под прикрытием опытных вояк, в сравнении с опытом того же Иафара, который провёл в постоянных сражениях почти всю сознательную жизнь?

Тем не менее, жизнь ставила перед Михой необходимость двигаться вперёд. Всё равно, ещё ни разу за время пребывание в этих мире, а в том, что это другой мир, Миха уже не сомневался, ему не удавалось срубить денег по-лёгкому. Каждый раз, когда он вступал в игру, каждый его шаг к дому, был усеян жестокими терниями и лежал за гранью всяких требований инстинкта самосохранения. Осознав это один раз, Миха уже не сомневался - ему оставалось только одно. Необходимо было победить всё и всех на своём пути, иначе его жизнь изменится навсегда, а чувства к Алёне станут пустым звуком.

Спускаясь по лестнице, наполненный этими размышлениями и чувством острой тревоги, он услышал на ступеньках грузное шарканье. Создавалось такое впечатление, словно по ним поднимается дряхлый старик, обутый в рваные шлёпанцы. До этого момента им везло. Никого не встретив, они прошли несколько коридоров и лестничных пролётов.

По опыту боёв в рое сверчков, Миха понимал, что если выдать себя громким шумом в ненужном месте, то ему придётся иметь дело с целой армией мертвецов.

Гаси факел! – шепнул он Маляри.

Что? Ты с ума сошел? В темноте мы их не увидим! – запротестовала та.

Они нас тоже! Туши! – сказал Миха, увлекая её в ближайший проход, ведущий с лестницы на этаж.

Девушка всё же погасила факел и они вдвоём прижались к стене, замерев в темноте и ловя собой каждый звук. Шаги приближались. Миха уже мог различить сопение странного существа. Это было что-то большое. Оно громко и гулко дышало, и было слышно, как свистят и клокочут, словно дырявый баян, его лёгкие.

Рядом с их этажом, шаркающая поступь прекратилась. Даже через повязку Миха почувствовал трупную вонь, исходившую с той стороны. Несколько раз раздалось шипение. Существо с шумом втягивало в себя воздух, очевидно уловив какой-то заинтересовавший его аромат. Миха и Маляри, зажавшая себе рот, чтобы не издать ни звука, сидели за углом. Казалось, прошла целая куча времени. Внезапно, существо продолжило своё движение наверх, но в гулкой пустоте лестничных пролётов, Миха ещё долго слышал его тяжелые шаги.

Вздохнув с облегчением, он уже собирался уходить, когда его рука нащупала нечто очень сильно напоминавшие оголённые рёбра. В ту же секунду, на его плечо упала чья-то костлявая кисть. Это произошло так неожиданно, что Миха в диком ужасе дернулся и словно ошпаренный кот прыгнул в сторону, ударившись обо что-то плечом.

В гробовой тишине давно забытого Храма, раздался тихий хруст, а затем послышался ужасный грохот, затем удар, снова грохот и так далее. Они продолжались множество раз, удаляясь в пространство непроглядной черноты, пока через четверть минуты все не остановилось, однако разбуженное эхо ещё долго, испуганным привидением, металось среди каменных стен.

Ты что, смерти нашей хочешь? – прошипела девушка, зажигая факел.

Его свет проявил разгром, царящий в просторном помещении. Очевидно, это была библиотека. Многочисленные ряды её каменных полок, были сброшены на пол, словно костяшки домино и местами разбились. В воздухе висела пыль.

Там кто-то бы… - начал было говорить Миха, пока его взгляд не наткнулся на обычный безобидный скелет, упавший на бок возле письменного стола, за которым его когда-то и настигла кончина.

Миха выругался, поднимаясь с каменного пола.

-Удивительно! – проговорила Маляри. Кажется она даже забыла, что должна была злиться на Миху за его дурацкую выходку. – Ты только посмотри. У него на столе лежит книга!

И что с того? Это место весьма похоже на то, где могут быть книги. Хотя… она подозрительно целая. Остальной «склад науки» вон как в на куски рассыпается! – проговорил Миха, беря книгу в руки и стряхивая с неё сантиметровый слой пыли.

Она похожа на весьма ценную штуковину. Думаю надо взять её с собой. – проговорила Маляри, быстро проходя мимо упавших рядов.

Однако, кроме единственной книги, брать здесь было нечего.

Хорошо. – Миха быстро убрал книгу в сумку. – А теперь бежим! Я не хочу оставаться и ждать, когда сюда сбегутся все ходячие трупы, чтобы проверить кто тут нашкодил.

С этими словами они выбежали из библиотеки. Причём девушка успела углядеть и цапнуть, с пальца скелета, золотое колечко с драгоценным камнем.

Скрываться уже не было смысла, поэтому Миха решил действовать напролом. Взяв меч поудобнее, он приготовился к встрече с обитателями тьмы. И в самом деле. Скоро он увидел, что навстречу им поднимаются несколько мертвецов, ловко перебирая полусгнившими ногами.

Спускаясь вниз, у Михи было преимущество того, что он стоял на несколько ступенек выше нападавших. Пинками ног, обутых в тяжёлые ездовые сапоги, он одного за другим отправил любителей свежего мяса в полёт - вниз между пролётов лестниц. Хрипя и размахивая руками, они с хрустом бились об углы и ступени, ломая себе все кости. Миха понимал, что вряд ли их это убьёт, но прыти поубавит, а именно это ему и было нужно. Сзади уже тоже кто-то бежал. Этих, Миха сначала рубил мечом, а потом ,также как и прочих, отправлял вниз.

Побоище набирало обороты, так что скоро и девушке пришлось взяться за оружие. С тихим лязгом из её ножен показались ножи, один из которых был весьма схож с Михиным мечём.

Оказалось, что ей палец в рот не клади. Миха даже присвистнул, увидев как молниеносно она подрубала ноги нападавшим с верхних пролётов, прикрывая их тыл.

Давай быстрее расчищай путь. Долго я в таком темпе не продержусь! Я всё же археолог, а не штурмовик! – крикнула она Михе.

Тот и сам это понимал, поэтому ускорился ещё сильнее.

Всё же, не смотря ни на что, благодаря их скорости и вопиющей наглости атаки, Миха вместе с Малярии, сумели относительно легко прорваться вниз. Усталые и мокрые от пота, они вырвались на простор главного зала. Это место находилось как раз за увиденными ими снаружи дверями.

В его архитектуре, было много общего с Чёрным храмом. Те же ряды колонн, те же письмена и барельефы на стенах, на изучение которых снова не было времени. К ним уже бежали. Вернее кто-то бежал, кто-то ковылял сломанными ногами, демонстрируя выпирающие из гнилой плоти обломки костей, а кто-то и вовсе полз. Приготовившись встретить эту шевелящуюся массу, Миха покрепче сжал рукоять клинка.

Пригнись! Сейчас будет жарко! – крикнул Миха девушке, отходя на середину зала. Взяв чудовищный меч обоими руками, он начал крутить его вокруг себя, всё увеличивая скорость. Подбегавшие мертвецы, как он и ожидал не имели чувства самосохранения. Ими двигал только инстинктивный всепоглощающий голод. Крутясь в сумасшедшем вихре, Миха видел, как алчно горят их глаза в полумраке едва освещённого зала. И когда их вал нахлынул, он со всей силы, врубился в их строй, превращая толпу в фарш из гнилой плоти и костей. Михины мускулы дрожали от чудовищного напряжения, пока его клинок, словно гигантская мясорубка, кромсал набегавшую массу. Это продолжалось около минуты, пока он не увидел, что трупы больше не могут их преследовать. Тем не менее, даже порубленные в салат, они продолжали шевелиться. Подхватил девушку он побежал в конец храма, где по расчетам Маляри, должен был находиться алтарь.

У нас есть немного времени, пока здесь чисто. – сказав это, Миха покосился на шевелящееся месиво из частей тел, которое всё равно пыталось ползти в их сторону.

Ясно. – коротко проговорила девушка.

Пробежав через всё святилище, они взбежали на несколько ступенек вверх, оказавшись на церемониальной площадке. Там находился большой алтарь, разделённый на два сектора. Все его бока были исписана надписями, а на поверхности, Миха обнаружил две звезды, смутно напоминавшие ему начертания для ритуала. Сзади, располагалась статуя, сидящая на уже знакомом Михе, травяном троне. Правая рука и голова у неё были отколоты. Создавалось такое ощущение, будто рядом произошел взрыв.

Что мы тут ищем если не секрет? Изучением росписи камней лучше заняться потом! – потряс за плечо Маляри, Миха, напряжённо вглядываясь в темноту и пнув ногой особо рьяный обрубок зомби, который уже тянул к ним единственную уцелевшую руку.

Посвети мне. – попросила девушка, передавая Михе факел.

Тот с интересом смотрел на её манипуляции. Тем временем Маляри продолжала.

Это ритуальный алтарь. Внутри него, раньше хранили церемониальные предметы, использовавшиеся для демонстрации божьей силы. - сказала она.

Присев на корточки, девушка стала внимательно изучать письмена, покрывавшие алтарь с боков.

Давай уже доставай всё и пошли куда-нибудь. Я не уверен, что у нас больше не будет гостей. - поторопил её Миха.

Реликвии всегда защищались от попыток их украсть. Если алтарь попытаться открыть неправильно, то оттуда под давлением хлынет кислота или выстрелят отравленные дротики или плита сверху упадёт. В разных храмах было по-разному. - ответила девушка.

То есть, ты уже открывала что-то неправильно? - удивлённо приподнял брови вверх Миха.

Было дело, но всего пару раз. В основном я всё делаю правильно. Это были досадные случайности… Так… Тут шифр, основанный на одной из догм учения Гьёхве. «Земля есть Жизнь, Жизнь есть Огонь, Огонь есть Смерть, Смерть есть Земля»

Это бред. Получается, что жизнь - это смерть. - сказал Миха.

Помолчи… Это философская мантра без начала и конца. Не важно что получается логически, а важно, что теперь делать практически. С какого из элементов начать? - нахмурилась малярии, разглядывая древний орнамент.

Начинай уже с чего-нибудь, а то у нас опять гости! – с тревогой сказал Миха, отдавая девушке факел.

С мечём наперевес, Миха вышел вперёд - навстречу трём смутным фигурам, появившимся из мрака. Эти зомби отличались от прочих. Они шли все вместе и были похожи на патруль, охранявший свои владения. Обнаружив в этих владениях явный непорядок, они глухо зарычали. И стали медленно обступать своего противника. Впрочем, чего-то иного ожидать от них было трудно. Парень и не рассчитывал на хлеб-соль.

Миха не стал дожидаться их нападения. Молниеносно взмахнув мечом, он рубанул по ближайшему из них, вложив в удар всю свою ужасающую силу. Удар был страшным, однако пропал в пустоту. Судя по всему, Миха всё же действовал недостаточно молниеносно.

Краем глаза он успел заметить, как сбоку, ему на лицо опускается нога. Сильный удар заставил его развернуться всем корпусом, однако Миха не потерял равновесия. Продолжив вращение, он опёрся рукой об пол и с разворота рубанул противника, пока тот был в воздухе. Громадный меч рассёк мертвеца по талии и две его части, нелепо кувыркаясь в воздухе, рухнули на пол.

Однако двое других не дремали. Пока инертный меч Михи был в полёте, они синхронно, словно до этого специально сговорились, ударили его ногами по рёбрам, с двух сторон. Миха всем телом почувствовал, как с него, словно с ударенного топором в дождливую пору дерева, слетают капли пота. Дыхание сбилось, а внутри всё, словно разом вспыхнуло огнём. Не теряя времени, один из нападавших схватил воина за руку державшую оружие и вывернув кисть, выбил его из Михиных рук.

Это было что-то новенькое. Монстры, которые владели бы приёмами рукопашного боя, Михе ещё не попадались. Ринувшись вперёд, он схватил удерживавшую его руку своей второй рукой и вырвался из захвата. Перекатившись по полу, он оказался за спиной у врагов.

Это было плохо. Теперь он стоял лицом к источнику света и куда хуже видел то, что делали его противники. Поэтому он вновь словил удар в лицо, затем ещё и ещё. Поняв, что так он ничего хорошего не добьётся, Миха стал быстро смещаться вбок, так, чтобы зомби оказавшись от него на одной линии, не могли нападать вместе и были удобно освещены.

Один глаз у парня уже заплыл, но ему было достаточно и другого, чтобы на свету успеть среагировать на прямой удар рукой, который попытался провёсти ближайший мертвец. Перехватив его руку, Миха не стал церемонится, а просто и без изысков сломал её об колено. Та повисла бесполезной плетью. В это время второй мертвец всё же достал его. Прямыми пальцами он врезался Михе в бок, и будь у того ребра чуть менее прочными, пробил бы его насквозь. Изо рта воина брызнула кровь.

Это что, конец? – успел подумать Миха, оседая на пол.

Однако в этот момент, мимо него что-то промелькнуло. Раздался гулкий удар, сопровождаемый хрустом, словно по вязанке хвороста зарядили кувалдой, и второй мертвец улетел в темноту.

Это была Маляри. Миха не стал спрашивать, как у неё так получилось. Собравшись с силами, он притянул оставшегося костяка за руку-плеть и схватив за лицо, всем весом впечатал его череп в колонну, находившуюся рядом. Осколки головы мертвеца разлетелись вокруг. Этого оказалось достаточно.

Тем временем Маляри исчезла. Миха растерянно огляделся вокруг. Вдруг из темноты раздалось несколько звуков быстрых рубящих ударов, а потом она появилась возле него. Нет она не исчезала, просто стала очень быстро бегать. Невероятно быстро.

Каких демонов, я всё это время сражался на передовой один? – обиженно спросил парень, с трудом поднимая меч и всё ещё морщась от боли в боку.

Расслабься. Я не всегда так могла! - отмахнулась девушка. - Это всё артефакт. Называется Шаги Гьёхве. За ним я сюда и приходила. Кстати, надо было нажимать все четыре элемента сразу, представляешь?! Я просто гений! - с этими словами, девушка продемонстрировала Михе пару симпатичных браслетов из белого металла, одетых на ноги. - По-моему мне идёт! - довольно ухмыльнулась она.

Продавать их, мы судя по всему не будем. - нахмурился Миха.

Конечно не будем! С их помощью я буду неуловима! Спасибо за помощь! - рассмеялась девушка. - Впрочем, мне больше ничего не нужно. Всё остальное можешь забрать себе. - рассмеялась Маляри.

После этого она бросила Михе ещё один факел и подхватив свою сумку, молниеносно скрылась из вида.

Какого хрена! - заорал Миха, но было уже поздно. Её и след простыл.

Его снова захлестнула ярость - настолько жгучая и сильная, что переполняла через край. Подняв меч, Миха в сердцах рубанул им по колонне, а потом ещё и ещё. Во все стороны полетела каменная крошка. Он пришёл в себя только тогда, когда обнаружил, что прорубил колонну почти до половины.

С тревогой осмотрев меч, и не найдя на нем ни царапины, Миха всё же смог немного успокоиться. Необходимо было что-то делать. Уходить из храма с пустыми руками не хотелось. Внутри парня, снова проснулось то необоримое упрямство, которое заставило его искать оленя в лесу, после той - судьбоносной встречи с Семёном.

Так! Значит, меня использовали… Что же. Земля круглая. Ещё свидимся! - мстительно подумал Миха. Болело лицо и рёбра, но Миха знал - это пройдет безо всякого следа через пару дней. Надрезав опухоль над глазом, он почувствовал, что та начинает уменьшаться, а он - прозревать.

Нужно было осмотреться. Подхватив свою сумку, которая одиноко лежала на каменном полу и подхватив оставленный ему факел, Миха побрёл вдоль стены, злобно пиная копошащиеся куски мертвецов и выискивая в стене двери, ведущие в необследованные помещения.

Обратив внимание на стены, он увидел там довольно интересные изображения. На одном из рисунков, женщина от которой исходил свет, и под ногами которой росла трава, стояла с каким-то мужчиной, от которого так же исходил свет. Другая картинка, была частично разрушена. На ней стоял тот же мужик и благоговейно пялился на разрушенный участок картины. Следующая картинка, изображала женщину, поражающую молнией какое-то жуткое чудовище чёрного цвета. Монстр имел острые клыки и устрашающей длины когти. Очевидно, здесь были представлены типичные фрески торжества главных божеств над гипотетическими силами зла, но они поселили в душе Михи какое-то смутное беспокойство, словно он знал, что они означают. Вернее даже лгут. Михе почему-то казалось, что чудовище совсем не было побеждено. Возможно даже, что всё случилось как раз наоборот, хотя парень ни в чём не был уверен до конца.

Внезапно, в тишине зала раздался звук. Это были те самые шаркающие шаги, от которых по телу бегали мурашки. Правда, теперь Миха не стал прятаться. Ему очень хотелось выместить на ком-нибудь свою обиду. Какой-нибудь случайный зомби, подходил бы на эту роль лучше всего. Миха почти с радостью направился вперёд, выставив перед собой чёрный меч.

То, что он увидел впереди, заставило его остановиться, а затем попятиться назад.

В полумраке медленно нарисовалась громадная горбатая фигура, прикрытая лохмотьями. Снизу из-под них виднелись лишь ноги, причём они были разной толщины и перевиты множеством разнообразных костей, перехлёстывавших одна через другую. Заметив, что впереди что-то есть, тварь остановилась. Маленькая голова на которой было два лица, с шумом втянула воздух, поступавший через огромные пустые ноздри. Миха понял, что существо слепо и ориентируется по запаху, возможно по слуху.

Тем временем монстр начал раздуваться. Его накидка, казалось, могла растягиваться. На самом же деле, просто приподнимались её длинные полы, пока наконец не кончились и из под накидки не показалось то, что там было. Миха просто онемел.

На самом деле, существо выглядело как гигантский паук из плоти и костей, и на каждом конце его ужасной «ноги» находилось зазубренное остриё или рука или челюсти. Вырвавшись наружу, его «ноги» извивались и ощупывали всё вокруг. Миха заметил, что когда они натыкались на обрывки зомби, то оплетались вокруг них и тащили внутрь шевелящегося костяного кома.

Слепо шаря по полу в поисках пищи, тварь так и норовила добраться до Михи. Поэтому, ему уже несколько раз, приходилось обрубать костяные ноги, пытавшиеся его схватить. Самое страшное, что он был отрезан от лестницы по которой сюда пришёл, а других дверей в главный зал, кроме парадных, судя по всему не было. Быстро поглощая останки зомби, отчаянно барахтавшихся в его лапах, существо неумолимо продвигалось вперёд.

Миха попытался прорваться сквозь мельтешащую завесу разраставшихся конечностей у боковой стены. Размахивая огромным мечом, он начал врубаться в костяной частокол, но едва не стал очередным блюдом, попав под несколько сильных ударов. Тонкая костяная пика пробила ему ногу в районе икры. Миха почувствовал, что его поволокло внутрь шевелящейся образины. Закричав от боли, он отрубил пику, молниеносно перекатившись назад. Как раз вовремя. В следующее мгновенье, в место, где он только что был, впилось множество таких же пик. Костяные челюсти щёлкали зубами, а руки загребали пыль, словно надеясь, что их добыча просто каким-то образом закопалась в пол.

Приволакивая ногу, Миха отступил назад к алтарю. Деваться здесь было некуда.

Я ненавижу тебя, Маляри! - прошипел Миха в сердцах. Шевелящаяся стена конечностей неумолимо приближалась. Миха отступил к стене, вжавшись в неё всем телом и спрятавшись за разбитую статую. Внезапно Миха развернулся. Ему сразу показалось странным, что за статуей есть ниша.

Зачем она здесь? – Миха лихорадочно соображал.

На стене были какие-то символы, обрамлённые каймой. Миха обернулся назад. Так и есть. На алтаре были такие же символы. Миха не знал какой из них какой, но это и не было нужно. Он нажал все четыре сразу, и о чудо! Дверь тихо щелкнула и подалась внутрь. Торжествующе улыбаясь, вне себя от счастья, Миха нырнул в проём, однако на пороге он задержался, обернувшись назад. Костяные щупы уже облизывали алтарь. Ещё немного и тварь будет здесь собственной персоной. Спасёт ли от неё дверь, парень не знал.

Подхватив с пола камень, который когда-то был куском разбитой ныне статуи Гьёхве, Миха швырнул его в активирующие символы на алтаре. Пролетев по прямой, тот попал в один из них. Через пару секунд сверху посыпалась каменная крошка, а затем Миха увидел, что с потолка Храма начали срываться здоровенные блоки. Поспешив закрыть дверь, Миха побежал прочь по подземному коридору, чувствуя, как дрожит под ногами пол. Он понимал, что вряд ли весь храм развалится, но с потолка должно было упасть достаточно камней, чтобы наверняка похоронить любую армию грабителей. Твари этого должно было хватить.

Вскоре, впереди показалась дверь. Вернее это было одно название, а не дверь. Когда-то она была сделана из дерева и вероятно заперта. Теперь же рассыпалась от одного Михиного пинка. За ней оказалась небольшая комнатка.

Перевязав наконец, свою многострадальную ногу и оглянувшись вокруг, Миха присвистнул. Похоже, это были тайная комната какой-то важной храмовой шишки. Самого хозяина помещения тут, слава Гьёхве, не было. Возможно не успел сюда спрятаться, а возможно уже отсюда удрал. Миху это не очень интересовало.

Из-под истлевших остатков шкафа, выглядывало золотое шитье - всё что осталось от богатой одежды. Рядом стоял каменный стол, внутри которого Миха нашёл настоящую сокровищницу. - шкатулку с золотом. Очевидно, это была касса храма. Там же было множество ювелирных украшений. Порывшись ещё, Миха обнаружил там ещё одну целую книгу. Больше ничего ценного не было, но и то, что было, как подсказывало Михино чутьё, тянуло на запредельно гигантскую сумму. По грубым прикидкам – несколько сотен золотом. Кроме этого неясна была ценность книг, но Миха решил разобраться с этим позже. Сейчас надо было выбираться наружу.

Так… Если бы я делал себе тайное убежище, то непременно построил бы себе запасной выход. Надеемся, что древние были не глупее меня. - пробормотал Миха, озираясь вокруг.

Он начал поиски со стен. Обшарив каждый блок и потрогав все светильники, он сел на каменную кровать. В стене нет. Значит… - внезапная догадка осенила его. Поднявшись, он попробовал сдвинуть кровать. Та подалась неожиданно легко, открыв проход, ведущий вниз. К сожалению, он был заполнен водой. Миха скрипнул зубами.

Картина вырисовывалась безрадостная. Первая дверь была завалена, да и кроме всего прочего, Миха не открыл бы её ни за какие коврижки, даже если бы мог. Вторая дверь была затоплена. Теоретически можно было попробовать пронырнуть коридор, но Миха не знал, какова его длинна. Такая попытка, могла закончится весьма плачевно. Миха снова сел на кровать. Его взгляд упал на большой бронзовый кувшин для воды, стоявший в углу.

Мне кажется или эта кровать волшебная?! – подпрыгнул он. В его голове родился новый план.

Хоть таз и был достаточно тяжёлым, а горлышко у него было узким, но он мог дать Михе, несколько глотков воздуха под водой, а это могло сыграть решающую роль. Положив кувшин на землю, Миха одним резким взмахом меча-артефакта срубил у него узкое горло. Теперь, надетый сверху, полу-кувшин доставал ему почти до талии.

То, что надо! – подумал Миха.

Единственной проблемой оставалась невозможность освещать себе путь. Накрытый колпаком светильник гаснет – это Миха знал. Знал он и то, что огонь пожирает воздух. Сетуя на то, что не владеет магическим светом, парень подхватил свои вещи, надел на себя свой импровизированный «акваланг» и самоотверженно ступил в чёрную холодную воду. Тут же его окутала тьма.

Миха брёл на ощупь, стараясь удержать равновесие, ступая по неровному песчаному дну. Сосуд был довольно тяжёлым, так что по крайней мере, ему не приходилось беспокоиться о том, чтобы не всплыть. Ход и вправду оказался очень длинным и Миха благодарил судьбу, что не решился нырнуть туда просто так. Временами ему попадались повороты и тогда он ударяясь о стену с ужасом, словно слепой, искал направление дальнейшего движения, изо всех сил надеясь, что это не тупик.

Воздух меж тем кончался. Миха чувствовал, что ему не хватает кислорода. Внутри кувшина стало влажно и жарко, словно в бане. В этот момент парень понял, что запросто может так и не найти выход. Проход мог разделяться на ответвления или быть в десять раз длиннее, уже пройденного. Миха почувствовал, как липкие пальцы паники сжимают его горло. Почему-то вспомнилась мантра. Он ухватился за неё, как за соломинку, стараясь думать только о земле, огне и о том, что смерть – это жизнь. Воздух кончился. Миха уже не шел – он бежал, отчаянно дергался, пытаясь пробраться как можно дальше. Ему стало казаться, что кувшин душит его. Он сбросил его, затем сбросил мешки и тут под своими ногами, нащупал ступеньку. Миха бросился вперёд, гребя всеми частями тела, и вдруг вырвался из воды, разбросав вокруг себя брызги, кашляя и вдыхая такой живительный, такой желанный воздух.

Проклятье! Больше никогда не буду ходить по подводным тоннелям с ведром на голове! – пробормотал он. Вокруг было темно, но теперь темнота его не беспокоила. По сравнению с его предыдущим приключением, это был сущий пустяк.

Отдышавшись, Миха смог таки набраться храбрости, чтобы нырнуть за вещами. Вытащив их наверх, он начал шарить по стенам своей новой невольной резиденции. В одном месте, он нащупал небольшую каменную плиту.

Хватит с меня на сегодня храмов, воды, алтарей и богов! Я хочу выбраться! – прошипел он, отодвигая её в сторону. Кажется, судьба услышала его молитвы. В лицо ему пахнул свежий ночной воздух оазиса. Миха, некоторое время вдыхал его, с наслаждением смакуя и пробуя на вкус, словно лучшее в мире лакомство. В тот момент, так оно и было.

Надышавшись, он вылез наверх. Ночное небо усыпали крупные разноцветные звёзды. Миха даже удивился, почему никогда этого не замечал. Две луны ярко освещали небо.

Пройдя к месту их стоянки, Миха рассмеялся. Маляри так и не забрала второго ящера. Наверно была уверена, что он без проблем выберется из Храма, попсихует немного и благополучно забудет, ведь как на неё можно злиться - неуловимую красавицу, неописуемую умницу. Если повезёт, то даже найдёт чего-нибудь. Ну-ну! Он и вправду чего-нибудь нашел. Судьба была к нему в последнее время, как-то по-особому, извращённо-садистски благосклонна.

Закинув тяжёлый мешок на ящера, Миха уже собирался уезжать.

А вот и наш бравый расхититель проклятых Храмов! – внезапно услышал он за спиной знакомый голос.

Резко обернувшись, Миха понял, что он тут не один. Подсвеченный светом двух лун, недалеко стоял его недавний знакомый - громила из кабака, который избивал Миху ногами.

Чего тебе? За добавкой пришёл? - глаза Михи хищно блеснули в темноте. Теперь это было явственно заметно, потому что здоровяк отступил на несколько шагов назад. Тем не менее, страха в нём Миха не почувствовал. Тот просто подобрался и достал нож, тускло блеснувший в неявном ночном свете. Миха видел, что на это были свои причины.

Мне всё равно, что ты за тварь на самом деле. Может ты упырь или ещё кто, но мне всё равно. Я искал тебя по своим каналам и узнал, что ты куда-то собрался с одной мерзавкой, которая специализируется на сокровищах. Тогда я понял, что назревает что-то крупное. Вижу я не ошибся… Давай сюда всё что нашёл. Со мной сорок человек. Даже чудовищу не одолеть такой отряд в одиночку. – глухо проговорил детина.

Миха не мог не согласится с вескостью его доводов, особенно учитывая, что как минимум трое из присутствующих стояли с натянутыми луками. Миха скрипнул зубами, но лишь для того, чтобы ненависть не заставила его кинуться в слепую необдуманную атаку.

Сейчас… Твоя взяла… Я всё отдам. – процедил сквозь зубы Миха. Развернувшись, он медленно пошел к своему варану.

Давай без глупостей. Всё выкладываешь и объясняешь что почём. Тогда я оставлю тебя здесь живого. Разве что, наверное, отрублю тебе руку за оскорбление, но это ведь пустяки по сравнению со стрелой в животе! – рассмеялся громила, предчувствуя богатую поживу.

Да уж, пустяки! – проговорил Миха, подходя к ящерице.

Сделав вид, что осматривает мешок, он незаметно ослабил упряжь, закреплённую на гигантской рептилии, а затем неожиданно схватил кусок мяса на палке и зашвырнул в толпу бандитов, бросившись под прикрытие нескольких деревьев. Почуяв свободу, ящер побежал прямо в толпу.

Это вызвало мгновенную реакцию. Кто-то выстрелил по Михе, но в сумерках промазал, а у кого-то сдали нервы. Две стрелы полетели в ящерицу, которая и без того была раззадорена видом еды. Это разозлило рептилию ещё больше, и она начала дико бушевать в рядах врага, хватая спасавшихся бандитов зубами и разрывая когтями.

Идиоты! Не надо злить варана! – заорал громила, но было уже поздно. На него уже бежал Миха. Ярость всего этого дикого дня, все разочарования, ужасы и обиды выплеснулись наружу. Миха дико зарычал, размахнувшись громадным чёрным фламбертом. Его глаза горели огнём, а длинные чёрные волосы развевались, словно змеи. Он рубанул со всей силы, легко разрезав тело бандита от плеча и до пояса. На лицо ему брызнула кровь, но Миха этого даже не заметил, Он уже искал новую жертву.

Паника в толпе усилилась. Последний оставшийся лучник видел, что вокруг, происходит страшное кровавое побоище, не зная в кого стрелять. Слева рвал людей в клочки гигантский варан, справа ещё более успешно сеял смерть Миха. Он был в крови уже с головы до ног.

Демон! Демон! Это демон, спасайтесь! – кричали вокруг.

Лучник выстрелил в Миху, но его руки тряслись и он не попал. В панике, многие побежали за периметр рунических камней, пытаясь найти спасение в пустыне, однако там их сразу же настигли песчаные черви, привлечённые шумом множества людей. Из приехавших в оазис бандитов не спасся почти никто. Только несколько самых шустрых вовремя сообразили что к чему и успели прыгнуть на своих варанов. Миха не стал догонять их. Он заворожено смотрел, как из-под земли появлялись гигантские шипастые отростки, раскрывавшие зубастые пасти, похожие на усеянные ножами колодцы. Они с невероятной быстротой хватали беззащитный корм, бегущий по песку. Рядом пировал ящер. Миха его не опасался. Теперь он наесться до отвала. Зайдя в воду оазиса, он немного постоял там, видя, как темнеет от крови прозрачная вода.

Это место больше не будет таким, как раньше… - задумчиво проговорил он, смывая с лица кровь.

Подхватив сумки, сброшенные ящерицей вместе со сбруей, Миха погрузил их на одного из варанов, оставленных бандитами. Рубанув на прощанье упряжи, удерживавшие остальных ящериц, он понёсся, рассекая ночь в сторону юга - подальше от Архаваля и этих мест. Если повезёт, то удастся миновать пустыню за пару дней.

Смогу ли я не спать пару ближайших дней, если не найду оазис? - безразлично подумал Миха.

И тут же понял, что сможет. Где-то вдалеке пели кости…

Content

Андрейко Александр Юрьевич По следам чудовища. Часть 1 (СИ)