Борис Гайдук

Плохие слова

Кровотечение

Не идиот

С каждым днем я все больше уверен в том, что я не идиот.

Может быть, я был идиотом раньше. В детстве, например, когда учился в школе. Это была специальная школа, обычные дети туда не ходили. Один мальчик постоянно пытался схватить учительницу за грудь. Другой голыми руками душил кошек. Две девочки все время смеялись как заведенные. Там все были идиоты, все до одного. Да, верно, я тогда тоже был идиотом.

Позже, в училище, я попал к другим детям, но лучше мне не стало. Каждый день мне говорили, что я придурок, болван и много других обидных слов. Мне постоянно казалось, что я виноват перед ними в том, что я такой. Я старался всем угодить, всегда имел в кармане жвачку и сигареты. За это меня почти не били.

На заводе меня уже совсем не били, но я все равно чувствовал их отношение: недоумок, жалкий дурачок. Все годы на заводе я делал одну и ту же работу — отрезал резиновые шланги, вставлял в них провода и зачищал концы с обеих сторон, чтобы можно было потом припаять клеммы. Это было нужно для ремонта тормозной системы автобусов. Одно время я даже гордился тем, сколько автобусов в Москве ездит по улицам с моими шлангами. Я провожал автобусы взглядом, стараясь угадать, есть ли у них внутри мои тормоза.

Потом в какой-то момент мне стало очень грустно, и было грустно много дней подряд, от этого я много плакал и оказался в больнице. На больничных окнах были решетки, а мама и бабушка приходили к этим окнам и снизу махали мне руками. Чтобы поправиться, мне нельзя было волноваться, поэтому я вел себя очень тихо. С соседями по палате я не разговаривал и старался даже не смотреть на них, чтобы каким-либо образом не помешать выздоровлению. Было холодно, мама передала мне ватное одеяло, и я очень боялся, что его отнимут, так как вокруг были чужие люди. Но на одеяло никто не обращал внимания.

Я укутывался в тепло по самые уши, а чтобы занять себя, рассматривал ветвистую трещину на потолке. Трещина начиналась над входной дверью и росла в мою сторону. Над моей кроватью она причудливо разделялась на многие линии, а ближе к окнам терялась в побелке. Я до сих пор помню эту трещину и все ее изгибы, а одно время даже скучал по ней. Я отвечал на все вопросы, которые задавали мне врачи, и принимал все их лекарства. За это меня скоро выписали, и мама забрала меня домой.

Мама и бабушка никогда потом не вспоминали о больнице.

И еще они никогда, даже в детстве, не называли меня идиотом. Может быть, теперь, спустя много лет, это мне и помогло.

Сейчас все изменилось.

На первых порах я не решался думать об этом, но теперь все больше и больше уверен в том, что я не идиот. Все говорит за то, что если я и не совсем еще нормален, то уже близок к этому.

Во-первых, я получаю много денег. Больше, чем мама и бабушка. Точнее, уже в первый месяц это было больше маминой зарплаты и бабушкиной пенсии вместе взятых, а теперь это гораздо больше. Идиоты не зарабатывают много денег, это я знаю наверняка. Они могут годами резать шланги на заводе, могут убирать снег вокруг детского садика или разносить по почтовым ящикам бесплатные газеты. И много еще чего, но, что бы они ни делали, платят им всегда мало, в этом я убедился лично. А мне сейчас платят хорошо, более того, некоторые клиенты дают «на чай». Это просто так называется, чай на эти деньги покупать совсем не обязательно. У меня никогда не было столько денег. Большую часть я, конечно, отдаю маме, а часть оставляю себе. Я их пока почти не трачу, но знать, что я могу купить очень многое, необыкновенно приятно.

Однажды, правда, получилось неловко. В большом универмаге я засмотрелся на витрину с моделями автомобилей. Очень дорогие, но одну или две я вполне мог бы себе купить. А красивая продавщица улыбнулась мне и спросила: «Сколько лет вашему мальчику?» Я сразу же ушел, мне стало стыдно, потому что я едва не повел себя, как идиот. Я не мальчик. Я давно взрослый, опора нашей с мамой и бабушкой семьи. Я выполняю сложную и ответственную работу.

Я мою машины.

Поначалу мне и здесь не доверяли, я помогал другим мойщикам, включал и выключал воду, подавал шампуни, мыл коврики. Потом была эпидемия гриппа, почти все заболели, и несколько раз мне пришлось мыть машины самостоятельно. После эпидемии Юрий Петрович решил, что я могу справляться сам. И действительно, с каждым днем у меня получалось все лучше и лучше. За мной перестали присматривать, наоборот, стали доверять самые сложные и грязные машины.

Я очень привязался к машинам и полюбил их.

Мне часто нравится думать, что они живые, как люди или животные, а я помогаю им обрести их настоящую красоту. Как мастер в дорогой парикмахерской или художник, который рисует картину и видит в натурщице то, чего не видит она сама. Невозможно передать, какой восторг охватывает меня всякий раз, когда вместо какой-нибудь заляпанной грязью «четверки» появляется на свет чистенькая рабочая лошадка. Или убитая черная «Волга» как будто выпрямляется после моей мойки и вспоминает свое важное райкомовское прошлое. Или двадцатилетняя «бээмвуха» становится вовсе не «бээмвуха», а БМВ, Байерише Машиненверке, это по-немецки.

А как прекрасны дорогие иномарки! Некоторые напоминают мне изящных волшебных бабочек. Другие точь-в-точь хищные мускулистые звери со злыми прищуренными фарами. Есть похожие на огромных слонов, прожорливых и тупых. А некоторые машины у меня просто нет слов описать, настолько они великолепны. Например, «ягуар». Дважды мне приходилось мыть «ягуар», и оба раза я дрожал от волнения. Честное слово, я бы мыл все эти машины бесплатно, но благодаря необыкновенной удаче за то, что мне нравится больше всего на свете, мне вдобавок платят большие деньги. Правда, я мою машины чуть медленнее других мойщиков, но уж гораздо тщательнее. Тут у меня нет соперников. И Юрий Петрович это замечает. Когда к нам приезжают его знакомые, или гаишники, или кто-нибудь из очень важных людей, он в последнее время почти всегда поручает работу мне, а гостей уводит в свой кабинет или в кафе. Но даже самой шикарной машине иногда приходится меня подождать, потому что я не спешу поскорее отделаться от той, что в работе. Каждая машина заслуживает того, чтобы быть красивой.

В машинах я стал разбираться очень хорошо. Я покупаю блестящие автомобильные журналы, но вовсе не для того, чтобы вырезать и повесить на стену картинки. Я их читаю от начала до конца и стараюсь запомнить даже то, что мне не понятно. Иногда от чтения заболевает голова, и тогда я делаю перерыв на несколько дней. Журналы лежат стопкой на моей полке, время от времени я просматриваю старые, чтобы не забыть что-нибудь нужное.

А разбираться в машинах для моей работы очень нужно. Всегда приятно видеть на мойке модель из журнала или с последнего автосалона.

В таких случаях я стараюсь обязательно сказать клиенту, как я восхищен его машиной. Это удается не всегда, но если получается, то бывает очень здорово. Например, владельцу крайслеровского «крузера» я сказал, что его машина, видимо, единственный «крузер» в Москве. Я сам удивился, насколько приятно клиенту было это слышать. «Не, сейчас еще две штуки есть», — сказал он с притворной досадой, а сам даже порозовел от удовольствия.

После мойки он обошел машину, провел рукой под бампером и, клянусь, посмотрел на меня с уважением. Потом полез в карман, дал мне полтинник и сказал: «Ну, бывай, парень». Юрий Петрович и ребята смотрели на меня так, что я почувствовал себя актером на сцене среди грома аплодисментов.

Но дело, конечно, не только в деньгах.

Я никогда раньше не замечал, как, оказывается, приятно говорить людям хорошее и сколько хорошего им можно сказать. Почти в каждой машине есть что-то необычное, чем владелец гордится, нужно только это разглядеть и очень осторожно похвалить. Например, сказать, что ухоженная «копейка» выглядит так, как будто только что сошла с конвейера. «Так это же еще наполовину итальянская!» — с гордостью скажет хозяин. «Вот именно, сразу видно». Или процитировать статью, в которой двадцать первая «Волга» названа самой стильной советской машиной. «Раньше умели делать! А железо какое, броня!» — воодушевится пенсионер, который, кроме своей дачи, давно уже никуда не ездит. Или, к примеру, напомнить владельцу «Нивы», что по проходимости его скромная трудяга превосходит почти все заграничные джипы. Обязательно услышишь в ответ парочку историй о том, как эта самая «Нива» вылезла из невиданного бездорожья и спасла своего хозяина от неприятностей. Даже у студента на битом «иже» можно спросить, почем взял, если не секрет. «Триста баксов», — ответит студент. «Для трехсот баксов машина просто в идеальном состоянии». — «Помойка!» — поморщится студент, но все равно ему будет приятно.

И мне тоже.

Скажу вам больше, некоторые клиенты теперь приезжают специально ко мне, а если я занят, ждут, когда я закончу работу. Ребята на меня иногда даже обижаются, потому что мне достается больше чаевых, но Юрий Петрович сказал, что это правильно, и в шутку назвал меня вип-мойщиком. Я не знаю, что это такое, но, судя по тону, он меня похвалил.

Красивая ухоженная дама на «навигаторе» приезжает уже четвертый раз, при этом не уходит ни в кафе, ни в магазин, стоит поблизости и смотрит, как я намыливаю, мою и натираю ее блестящего зверя. И еще я случайно подсмотрел, что при этом она иногда сжимает кулаки и кусает губы.

Непонятно, зачем такой изящной женщине, настоящей леди, это огромное животное. Куда больше ей подошла бы небольшая полуспортивная модель спокойного холодноватого цвета. В журнале было написано, что автомобиль способен рассказать о сексуальности владельца больше, чем его нижнее белье. Я ничего не понял, но может быть, все дело именно в этом. Неужели у этой дамы белье такое же прочное и тяжеловесное, как ее машина?

Впрочем, у состоятельных людей всегда есть несколько машин, для разных случаев жизни.

Вот, кстати, еще один признак того, что я не идиот.

Последние месяцы я все чаще смотрю на женщин и замечаю, как они красивы. Я имею в виду женщин настоящих, живых, а не тех, что в журналах или телевизоре. Или тем более на открытках, которые я прячу от мамы и бабушки.

И еще: я теперь иногда думаю, что и у меня могла бы быть девушка, чтобы нам вместе ходить в кино или, например, в летний день купить ей мороженого.

Вина мне, к сожалению, нельзя, но ведь и девушки не все любят вино, хотя, конечно, многие. Сейчас мне кажется, что уже вполне возможно познакомиться с девушкой.

Конечно, я не могу и мечтать о том, чтобы рядом со мной оказалась красавица из тех, что в журналах. Но ведь даже в самой неказистой девушке обязательно найдется что-нибудь милое. А я бы смог разглядеть это и сказать ей. Теперь я умею так делать. Даже лучше, чтобы она оказалась некрасива, но с чем-нибудь таким необыкновенно прекрасным, чтобы только я смог это увидеть и сказать ей. И за это прекрасное я бы стал любить ее всю жизнь. Женщинам нравится, когда кто-нибудь любит их всю жизнь.

Нет, совершенно точно я не идиот.

Идиотам нужны плакаты на стенах, открытки с голыми манекенщицами, а если есть видео, то и фильмы, я имею в виду порно. Ни один идиот не сумеет разглядеть, как красивы настоящие женщины, а сама мысль о том, что одна из них может оказаться рядом с тобой, волнует больше любого фильма.

Нужно попробовать. Я чувствую, что еще немного — и можно будет попытаться.

Раньше я никогда не думал об этом, а сейчас мечтаю почти каждый день.

Вот и половина седьмого, скоро домой. За всю ночь только четыре машины.

Теперь я очень редко попадаю в ночную смену, хотя и живу недалеко от мойки. Я слишком хороший мойщик, чтобы работать в ночную смену.

Но у моего друга раньше времени рожает жена, и я согласился его заменить.

Все равно после полуночи работы почти нет. Сиди и думай о своем. Можно разговаривать с охранником или вместе молча смотреть телевизор.

Самые трудные часы на мойке — утренние, люди едут на работу.

Представительские автомобили наводят глянец, чтобы как следует доставить своих важных владельцев к банкам и офисам. Как будто перед свиданием кокетливо прихорашиваются маленькие дамские машинки. Бомбилы приводят в порядок свои рабочие тачки, потому что в наше время не всякий пассажир сядет в грязную.

Мне нравится начало нового дня, все эти звуки проснувшегося города. Торопливые хмурые люди, резкие сигналы на набережной, запах выхлопных газов и речной сырости. Мойка наполняется теплым паром, из всех шлангов льется вода, шипит сжатый воздух. Ребята суетятся вокруг машин, блестит униформа, желтая с серым. Пенятся большие разноцветные губки, мелькают сушильные полотенца.

Юрий Петрович говорит, что мойка машины для клиента должна быть как шоу. Никаких лишних движений, никаких разговоров во время работы.

В восемь открываются кафе и магазинчик автопринадлежностей. В кафе у нас всегда очень недорогие свежие пирожки, их печет женщина из соседнего дома. Я покупаю себе пирожки с капустой и с грибами, летом еще брал с картошкой, летом в пирожках с картошкой бывает много зелени, так вкуснее.

К девяти часам приезжает Юрий Петрович, проходит в свой кабинет за толстым стеклом. Придумано здорово, в любой момент Юрий Петрович может видеть, что творится на мойке. А поскольку его самого тоже всегда видят и мойщики, и клиенты, Юрий Петрович почти всегда в костюме и галстуке, выглядит безупречно. Только иногда, если сразу после работы он собирается на дачу, на нем куртка или свитер. Часам к одиннадцати народу становится меньше, можно передохнуть.

Но сегодня это не для меня.

В восемь часов, когда придет утренняя смена, я отправлюсь домой. Пройду по пешеходному мостику над Яузой, сверну между домами в переулок, налево по тропинке через двор, и вот мой дом.

В последнее время я хожу медленнее, но не потому, что заболел или мне некуда спешить. Нет, просто теперь я обязательно смотрю по сторонам и замечаю много интересного. Например, дети в ярких курточках у детского сада однажды показались мне похожими на разноцветные воздушные шарики в парке. Бомжи возле мусорных ящиков напомнили тараканов вокруг грязной посуды. А вчера я видел, как мужчина в длинном строгом пальто разогревал замок на гараже, а сам очень смешно вытягивал руку с горящей газетой. Старался уберечь от огня свое красивое пальто.

Все, что я вижу, откладывается где-то глубоко внутри меня.

Почему-то мне кажется, что это увиденное и сохраненное мне очень нужно. Я верю, что, пока непонятным для меня образом, мои наблюдения окончательно превращают меня в нормального человека. И я очень стараюсь не пропустить ничего важного.

По дороге на работу мне особенно приятно издали смотреть на нашу мойку, приближаться к ней и радоваться тому, что завтра и послезавтра я проделаю этот путь снова. И так много раз, может быть до самой старости. Я все время боюсь себе признаться, но, кажется, в такие моменты я счастлив. Идиоты никогда не бывают счастливы. В самом лучшем случае сыты и ко всему равнодушны, уж поверьте мне. Но сегодня я пойду не на работу, а домой. Мама будет собираться в свою контору, которую она ненавидит, но терпеть придется еще два года. Будет красить губы помадой или обдувать феном волосы. Дверь откроет бабушка, спросит меня: «Пришел?», она всегда так говорит, это у нее не вопрос, а что-то вроде приветствия. Потом она пройдет на кухню, переваливаясь из стороны в сторону из-за больных ног. «Поешь или спать будешь?» — спросит она оттуда.

Сегодня я, пожалуй, поем, с вечера должны были остаться блинчики с творогом. Я люблю блинчики с творогом.

Потом я сяду в кресло.

Раньше я мог сидеть в кресле очень долго, почти целый день. Мне нравилось цепенеть, уставившись в одну точку, тупо рассматривать завиток на обоях, впитывать в себя его изгибы, раскладывать рисунок на мельчайшие черточки и полутона; или следить за движением солнечных квадратов сначала по шкафу, потом по ковру и, наконец, по книжным полкам на стене; или вслушиваться в ход часов, стараясь уловить различия между тиканиями, — и не думать ни о чем, совсем ни о чем.

Может быть, только в кресле я чувствовал себя в покое и безопасности. Или же мне трудно было думать, и я при первой возможности пытался этого не делать. Не знаю.

Сейчас я стараюсь надолго не засиживаться, и у меня это часто получается, но после работы все-таки почти всегда сижу, хотя уже не так долго, не больше часа.

Потом я попробую встать с кресла или хотя бы повернуть голову и на чем-нибудь сосредоточиться. Это не так просто, привычное и теплое оцепенение никогда не уходит легко, но я постараюсь.

Я должен.

Раз уж я никак не могу научиться просыпаться вовремя и все время… ну, делаю это прямо в постели. Да, вы понимаете меня, извините. Мама и бабушка никогда, ни в детстве, ни теперь, не ругали меня за это, но сейчас я сам стираю за собой белье.

Просыпаться вовремя для меня очень сложно, и сейчас я ничего не могу с собой поделать, но позже я обязательно вернусь к этому. А пока я хочу добиться того, чтобы не сидеть в кресле слишком долго.

Бабушка обязательно скажет мне: «Ну посиди, посиди еще. Ты ведь с работы, ты устал».

Я всегда слушался бабушку. Но теперь я все равно попытаюсь встать и чем-нибудь заняться. Я хочу совсем перестать сидеть в кресле, я не идиот…

Кровотечение

Сергей Петрович Пухов отправил жену и дочь к морю.

Последние дни проходили в таком мучительном ожидании отъезда, что у Сергея Петровича начинали чесаться ладони, и он с трудом скрывал нетерпение от семьи. Большого усилия воли стоило ему не показать облегчения в момент расставания.

Проконтролировав вылет самолета по расписанию, Сергей Петрович отправился в ближайший магазин и купил две большие «Гжелки», коньяк за сто сорок рублей, два красных вина, четыре пива, а также банку джин-тоника, чтобы выпить прямо в магазине.

Вечером позвонила Ирина и сказала, что долетели нормально, сходили на ужин, отель хороший, пляж рядом.

Сергей Петрович к этому моменту успел выпить всего полбутылки коньяка и вполне еще владел языком.

— Смотри, без глупостей там, — дежурно напомнила Ирина.

— Да пошла ты… — неслышно ответил Сергей Петрович.

Следующий звонок предвиделся не раньше чем через три-четыре дня.

Отсутствие можно будет объяснить командировкой. Или просто на все наплевать. Какая, в конце концов, разница. Впрочем, Ирина и не будет ни о чем спрашивать.

Сергей Петрович тут же достал из холодильника водку и вино, расставил бутылки во всех комнатах, на кухне, в коридоре и принялся расхаживать по квартире, заливая в себя из горлышек все напитки попеременно. Во время переходов от «Гжелки» к коньяку, красному и обратно Сергей Петрович изображал то летящий самолет, то крадущегося к добыче тигра, то громко пел и приплясывал. Прикончив коньяк, одно вино, одно пиво и две трети большой «Гжелки», он свалился на диван в гостиной и проспал двенадцать часов подряд.

Первое, что Сергей Петрович сделал наутро, была попытка пошевелить губами для улыбки, что получилось не сразу. Встать на ноги удалось лишь полчаса спустя. В голове со звоном перекатывался свинцовый шар. Все вчерашние бутылки стояли на местах, в холодильнике было еще пиво и непочатая водка.

Сергей Петрович выпил того и другого, позвонил в свой банк и объявил, что его не будет дней пять-семь. Первый вице-президент был заранее извещен о возможном отсутствии шефа и обещал прикрыть Сергея Петровича в случае звонка супруги на работу.

Утомившись разговором, Сергей Петрович выключил и забросил подальше в стол мобильный телефон и снова прилег на диван. Голова понемногу приходила в порядок.

Остатки пива взбодрили Сергея Петровича. Он порылся на книжных полках и достал десятилетней давности блокнот, из тех, что еще не были названы органайзерами. В блокноте отыскался телефон забытого друга.

— Вовка? Привет, это Сергей Пухов.

В электричке Сергей Петрович умеренно выпил четвертинку, хотелось большего.

За окном проплывали тусклые придорожные деревья.

От станции пришлось идти километра три. Сверяясь с бумажкой, Сергей Петрович высматривал номера домов и названия улиц. Пролетарский пригород встречал его безропотной нищетой разбитых дорог и выгоревшими на солнце плакатами советской эпохи.

Вот и красная угловая пятиэтажка, не промахнешься.

Подъездная дверь висит на одной петле и выглядит так, будто ее рубили топором. Квартиры похожи на дверцы сейфов, зачем-то обитые дерматином.

— Серега! А ты… возмужал.

На лице жены удивление, ребенок выглядывает с испугом. Сергей Петрович небрит, помят и довольно пьян.

— Ну, проходи, чего стоишь.

— Спасибо, Вов. Да я так, на часок.

— Пойдем, пойдем. У нас пельмени знаешь какие? На столе пара быстрых салатов, дачные овощи, закуски и местная водка.

— Ну, за встречу!

Сергей Петрович жадно опрокидывает рюмку, Вовка взглядом провожает его движение.

— А я слышал, что ты в банке…

— Был. Все пошло прахом, сейчас расскажу. Жена открыто хмурится. Все понятно, нужно поскорее нести пельмени.

— Лапусик, поди помоги мне.

Пельмени и впрямь отличные. Даже в хороших ресторанах почему-то не выходят настоящие домашние пельмени.

— Вовка, тут такое дело. Поставили меня на деньги. Убьют, без шуток. Собираю вот, кто сколько даст.

— Серега, мы люди небогатые, сам видишь. И дал бы, да нечего.

— Вов, всех уже обобрал. Немного осталось. Ну, хотя бы пятьсот, а? Убьют ведь. Дочку уже во дворе встречали, папе просили передать привет.

— Серега, ну… триста, — на лице друга — мгновенная сделка с совестью. — Все, что есть. Подожди.

На кухне сдавленно шипит жена, Вовка повышает голос, выносит и подает веером три бумажки.

— Вов, я отдам, клянусь.

— Ладно, по возможности.

— Отдам, не беспокойся. И — поеду я. Да, телефон мой запиши. Нет, там давно уже не живу, новый запиши.

Телефон, разумеется, неправильный. Вовка закрывает дверь и вздыхает. А что делать? Вдруг и правда убьют, всю жизнь будешь помнить, не простишь себе. Так хоть что-то.

Сергей Петрович трясется обратно в пустом вагоне. Теперь можно и расслабиться, выпить портвейна, вспомнить глупую молодость. Только в таких вот городишках и остался настоящий гадючный портвейн.

Проходящий наряд милиции смотрит на Сергея Петровича с подозрением.

На вокзале Сергей Петрович немного задерживается и обводит медленным взглядом площадь. Многоликий вокзальный сброд одновременно спешит, бездельничает, плачет и спит.

Домой Сергей Петрович возвращается поздно. Здороваясь, соседка задерживает на нем взгляд.

В квартире душно, пахнет помойным ведром.

Сергей Петрович достал из холодильника и расставил по комнатам оставшиеся бутылки, сделал пару кругов от водки к красному и пиву, затем вышел на балкон.

Достал из кармана триста долларов, порвал их пополам, еще пополам и еще, насколько было возможно. Размахнулся и бросил горсть обрывков.

— Все. Пора спать.

По дороге в спальню Сергей Петрович приложился к «Гжелке» и, не раздеваясь, завалился на убранную кровать.

В момент пробуждения Сергею Петровичу дискомфортно, он никак не может понять отчего. Наконец, с трудом приподнимает голову.

— Э, брат, да ты обоссался!

И действительно, брюки мокрые, а на покрывале широко расплылись желтоватые разводы.

Сергей Петрович, кряхтя, откатился в сторону и посмотрел на покрывало.

Пятно под ним большое, запах соответствующий.

— Отлично, — сказал Сергей Петрович. — На второй день уже обоссался.

Кухня уставлена грязной посудой. Холодильник пустой, немного водки осталось на столике в спальне. Сергей Петрович взболтнул бутылку и, запрокинув голову, вылил в себя остатки. После чего подошел к зеркалу и долго рассматривал свое отражение, слегка поворачивая голову из стороны в сторону.

Оплывшее лицо неопределенного цвета, щетина, красные глаза слезятся.

Сергей Петрович почесался и вспомнил вчерашнюю соседку. Как посмотрела, старая корова. Какое твое дело? Но вообще-то с таким лицом светиться не следует, а в мокрых штанах тем более.

Сергей Петрович снова смотрит в зеркало, и на лице его — удовлетворение.

— Хорош гусь, — говорит он и вдыхает запах своего немытого тела.

На завтрак есть кусок колбасы. Можно приготовить яичницу, но лень.

Сергей Петрович вспоминает вчерашние пельмени и улыбается. Что, Вовка, попал на триста баксов? Попал, голубчик. Вряд ли они у тебя последние, но для тебя это деньги, несомненно.

Сергей Петрович плюнул на пол колбасной шкуркой, включил и выключил телевизор.

Снова вспомнилась соседка. Сергей Петрович с раздражением пнул табуретку.

Прихватив коробку спичек, тихо вышел из квартиры и спустился на первый этаж. Здесь он, стараясь не шуметь, стал зажигать спички и бросать в почтовые ящики. Спички ломались и падали на пол. Третий или четвертый ящик успешно загорелся, за ним еще один. Сергей Петрович спешил, стараясь поджечь как можно больше. Нужно брать сразу две или три спички, тогда получается наверняка. Пылающие ящики весело затрещали, дым растекся по лестничной площадке.

Щелкнул замок в подъезде, Сергей Петрович чиркнул последними спичками и через две ступеньки метнулся вверх по лестнице.

Снизу послышались голоса. Сергей Петрович вызвал лифт с третьего этажа и, нервно посмеиваясь, скрылся в квартире.

Спиртного не осталось совсем. Сергей Петрович заскучал, стал наугад набирать телефонные номера и молчать в трубку. Несколько раз попадался телефон с определителем, тогда Сергей Петрович просил кого-нибудь позвать и извинялся. Потом Сергей Петрович придумал мрачно говорить «ваш ребенок у нас» и тут же класть трубку.

Из пустых бутылок ему удалось нацедить в стакан граммов пятьдесят прокисшего ерша.

Сергей Петрович выпил и сел на диван.

— Засиделся я. Пора на волю.

Сергей Петрович обвел взглядом комнату и наткнулся на маленькую иконку Божьей Матери. Иконка появилась, когда у дочки обнаружилась астма, но толку от нее не было никакого: болезнь развивалась, требовала постоянного лечения и регулярных поездок к морю.

Сергей Петрович подошел к образку и хмуро сказал:

— Ну и что? Твое какое дело?

И стал собираться.

На первом этаже пахнет свежей копотью, несколько женщин ругаются возле сгоревших ящиков.

— Ваши подожгли, больше некому, — визжит артистка с шестого этажа. — Безобразие!

Сергей Петрович выскочил из подъезда, и, наклонив голову, быстро пошел в сторону гаражей.

Время рабочее, людей мало. Компания мужичков ковыряет «копейку», но до них далеко. Сергей Петрович стал к ним спиной и подсунул ключи под ворота своего гаража. Вот так.

Выйдя из гаражей, Сергей Петрович глубоко вздохнул и пошел вдоль трамвайных путей. Он никуда не спешил и брел куда глядят глаза. Глаза его глядели вперед метров на пятьдесят, не далее, а также по сторонам и на встречных прохожих. Ранний летний вечер был приятен Сергею Петровичу. В голове не было планов и обязательств, ни единая мысль не тяготила его. И от радости Сергей Петрович стал напевать любимые мелодии, громко смеяться и плевать себе под ноги. Пару раз покупал пиво и джин с тоником, пил на ходу или присаживался на скамейки, а потом помочился прямо на фонарный столб, поймав на себе осуждающие взгляды.

Прохожих стало больше. Понесли свои портфели с работы молодые клерки, хозяйки по дороге запасались продуктами. Кажется, рядом метро.

Можно и в метро.

Сергей Петрович купил карточку и спустился вниз.

В вагоне люди сторонились Сергея Петровича. Опухшее лицо, перегар и пахнущие мочой брюки создали вокруг него свободное пространство. Проехав несколько остановок, он решил выйти.

Поднялся наверх и огляделся.

У палатки столпилась группа пьянчуг, Сергей Петрович направился к ним.

— Что, отцы, на пузырь не хватает? — спросил он приветливо.

— А ты добавить хочешь?

— Хочу.

Сергей Петрович вытащил сотенную бумажку и вызвал настороженное восхищение компании. Мальчик лет четырнадцати побежал за водкой. Принесли еще бородинского хлеба и кильки пряного посола.

Сергей Петрович пожал всем руки, но запоминать имена утруждаться не стал. Пить устроились на заднем крыльце прачечной.

До позднего вечера просидел Сергей Петрович со своими новыми знакомыми, пил с ними из одного стакана, нюхал черный хлеб и отрывал у килек скользкие головы.

— Серег, ты, вообще, где работаешь?

— Я сейчас в отпуске.

— Понятно.

Громила с синяком на пол-лица смотрел ревниво, старательно подчеркивал свое лидерство. Сергей Петрович на лидерство не покушался, рассказывал анекдоты и даже закурил «Приму», хотя не прикасался к сигаретам почти год.

— Где бы мне переночевать, а, ребят?

— Хочешь, пошли ко мне, я тут рядом живу. Для хорошего человека ничего не жалко.

Суетливый лысый Леня смотрит заискивающе.

— Пивка-то на опохмел возьмешь?

— Возьму.

— Тогда хоть неделю живи. Пошли.

Квартира на первом этаже, деревянная дверь без ручки и номера.

Леня долго ищет ключом замочную скважину.

— Мамаша!

Дряхлая старуха неподвижно сидит перед маленьким черно-белым телевизором, положив руки на колени. Не обернулась.

— Мамаша, вот гостя тебе привел, — крикнул Леня. — Не слышит, совсем из ума выжила.

Леня спустил воду в туалете, закрыл кран.

— Ничего за собой не делает, старая сволочь. Скорей бы уж померла, я тогда квартиру поменяю с доплатой.

Руки старухи шевелились, словно перебирали невидимые четки.

Сергей Петрович повалился на указанную ему кушетку и уснул.

Леня на кухне украдкой открыл пиво.

Занавесок на окнах не было, и утреннее солнце стало светить Сергею Петровичу прямо в лицо. Он потянулся, спустил с кушетки ноги, пошатываясь, встал. Выпил из-под крана много ржавой воды.

Леня спал, приоткрыв рот, старухи нигде не было видно.

Сергей Петрович брезгливо оглядел комнату. Крошащийся потолок, рваные обои, пустой сервант с треснувшим пополам зеркалом. Паркет, стертый до серого цвета.

Маленький телевизор на тумбочке, напротив, на расстоянии руки, шаткий стул.

Сергей Петрович выдернул из розетки шнур и отключил антенну. Телевизор оказался неожиданно тяжелым, пришлось взять его двумя руками. От звука дверного засова зашевелился и что-то буркнул Леня. Оставив дверь открытой, Сергей Петрович быстро сбежал по ступенькам и повернул за угол. Телевизор удобно пристроился под мышкой, и Сергей Петрович проделал довольно большой путь без остановки.

Продавец арбузов заплатил за телевизор триста рублей.

Сергей Петрович просил пятьсот, яростно торговался, но в конце концов уступил. За это ему вдобавок достался небольшой мятый арбуз, прохладный и не очень сладкий.

Сергей Петрович ломал арбуз руками и с удовольствием думал о наступившем дне. Приятно было представить, как проснется Леня и увидит пропажу телевизора, как завопит вся вчерашняя компания.

Сергею Петровичу захотелось оказаться на берегу реки и опустить в воду ноги. Что же, возможно и это.

Сергей Петрович поднялся и стряхнул с себя арбузные семечки. За железной дорогой должен быть парк. Реки там нет, но прудик имеется, это точно.

Сергей Петрович взобрался на насыпь, перешагнул через длинные слепящие блики и углубился в кустарник. Пруда не видно, кажется, должен быть левее. Сергей Петрович споткнулся, мог удержаться на ногах, но все же упал и остался лежать, раскинув ноги и вывернув шею.

Пели птицы, прямо перед глазами полз муравей. Сергей Петрович шевельнулся, устраиваясь удобнее, и затих. Даже хорошо, что рядом нет пруда, там наверняка люди, а здесь он один, и ему хорошо.

Сергей Петрович замер и стал слушать, как колышутся верхушки деревьев. Сверху ему на грудь опускался паучок. Сергей Петрович дунул, и паучок быстро взлетел вверх. Сергей Петрович прикрыл глаза и задремал.

Послышались детские голоса:

— Смотри, бомж.

Сергей Петрович замер.

— Ну-ка подержи.

Сергей Петрович услышал приближающиеся шаги и в следующий момент почувствовал, что кто-то лезет к нему в карман.

Сергей Петрович открыл глаза и схватил мальчика за руку. От неожиданности тот вскрикнул.

— Ах ты, мразь! — Мальчик изо всех сил пытался вырваться, но Сергей Петрович держал крепко.

— А ну отпустил меня, быстро! — ломающимся баском крикнул подросток.

— Убью! Глаза вырву! — страшно заорал Сергей Петрович, сатанея от собственного крика. — Руки выломаю!

Мальчик завизжал и укусил Сергея Петровича за пальцы. Сергей Петрович перехватил его другой рукой и несколько раз наотмашь сильно ударил по лицу. Голова мальчика заболталась, как тряпка, из губы брызнула кровь. Его товарищ боязливо приблизился с пустой бутылкой в руке.

— Тоже хочешь?! Иди сюда!

Сергей Петрович отшвырнул пленника и кинулся вперед. Мальчик издали бросил в него бутылку, не попал и пустился бежать. Другой вскочил на ноги и, спотыкаясь, побежал в противоположную сторону.

Сергей Петрович гнался недолго.

После мальчиков остались два мешка стеклотары. С минуту Сергей Петрович смотрел на трофей, затем методично переколотил все бутылки. Не тащить же их через весь парк, тем более что неизвестно, где здесь принимают посуду.

Достигнув пруда, Сергей Петрович уселся на бетонном парапете. От жары пруд обмелел, и опустить ноги в воду не было возможности. Купаться в мусорной мутной воде тоже расхотелось. Сергей Петрович долго наблюдал за семейством утят во главе с крупной хлопотливой уткой, потом собрал много мелких камешков и стал задумчиво бросать в воду, стараясь попадать в одно и то же место.

Молодые мамаши с колясками обходили Сергея Петровича стороной. Бегущий за здоровьем старичок сделал замечание, но Сергей Петрович проигнорировал его.

Солнце начало прятаться за деревьями. Сергею Петровичу захотелось есть. Он поднялся и направился к выходу из парка.

По дороге попались пончики, Сергей Петрович купил полный пакет.

— Пудры побольше клади! — сказал он продавщице.

— Сколько надо, столько и положу! — огрызнулась та.

Сергей Петрович несколько раз встряхнул пакет и уселся на скамейку, с которой тут же поднялась юная парочка.

— Вот и валите, — бросил им вслед Сергей Петрович и сунул нос в пакет с пончиками.

Горячие, обсыпанные сахарной пудрой, пухленькие пончики пахли далеким ирреальным детством. Пончики тогда продавали возле ДК Русакова, по выходным всегда была очередь, и, пока мать стояла в ней, маленький Сережа Пухов прижимался к стеклу и зачарованно смотрел, как в кипящей масляной карусели кусочки теста волшебно превращаются в аппетитные поджаристые пончики.

Сергей Петрович блаженно улыбнулся и принялся за еду.

Покончив с пончиками, Сергей Петрович рыгнул, откинулся на спинку и несколько минут сидел без движения.

— Теперь бы трахнуть кого-нибудь, — задумчиво произнес он, поглядывая на прогуливающихся женщин.

Полчаса спустя Сергей Петрович шел по овощному рынку вдоль лотков и всем торговкам подряд предлагал вступить с ним в половую связь. Над ним смеялись, крутили пальцем у виска, ругались. Сергей Петрович не обижался, а просто шел дальше. Одна женщина деловито согласилась отдаться за пятьсот рублей, но от продажной любви Сергей Петрович отказался.

Наконец, сильно пьяная почти седая толстуха согласилась его приласкать. Сергею Петровичу было все равно. Под одобрительные возгласы соседок женщина повела Сергея Петровича в какое-то помещение.

— У тебя гондон-то есть?

— Нет.

— Ладно, найдем.

Сергей Петрович проявил неожиданную выносливость, и вскоре его запыхавшаяся пассия побежала звать на помощь.

— Аньку надо позвать, — бормотала она. — Полгода, говорит, ни с кем не еблась. Что ж мы, не люди, что ли…

Появилась еще одна женщина, маленькая, очень сутулая, зато молодая и почти не пьяная. Толстуха плюхнулась на пол, прислонилась к стене и раскинула ноги. На губе повисла нитка слюны.

— Андревна, не смотри, — попросила маленькая.

— Э-э, ладно… этот мне сразу понравился, — вяло отвечала Андревна. — Я стоящего мужика всегда чую… не то что вы… дуры…

Сергей Петрович был очень возбужден своим телесным смрадом, некрасивыми голыми тетками, а главное, стоящими вокруг ведрами, метлами и швабрами.

— Касатик мой… — стонала маленькая торговка, — да, милый, давай… ой ты какой… Больно хочешь? Ну, сделай, сделай…

Сергей Петрович кончил три раза подряд, перетаскивая партнершу со стола на пол и обратно, и оставил на ее теле несколько синяков и царапин.

Андревна свесилась набок и похрапывала. Сергей Петрович украдкой плюнул на нее.

— Я стоящего мужика… завсегда… — забормотала она.

Сергей Петрович плюнул еще раз.

— Ну, ты и конь! — радостно ворковала маленькая, застегивая лифчик. — Хочешь, ко мне вечером пойдем? Меня Аня зовут, я тут рядом комнату снимаю.

— Пойдем.

У Ани Сергей Петрович сразу уснул, не обращая внимания на возню чумазых детей в коридоре и нерешительные Анины ласки.

— Тебе бы помыться надо, — сказала Аня утром. — Твои штанцы я постирала, сушатся.

— Кто тебя просил? — разозлился Сергей Петрович. — Какое твое дело!

Аня шмыгнула носом.

— Есть будешь?

Сергей Петрович снисходительно позавтракал жареными баклажанами с колбасой и сочными бордовыми помидорами.

— Вкусно? — спросила Аня.

— Нормально, — сдержанно одобрил Сергей Петрович.

По дороге на рынок Аня не умолкая болтала и щербато смеялась. Старалась меньше сутулиться, но забывалась и снова походила на маленькую серую мышку.

— А ты женатый? — спросила она, косо заглянув в глаза.

— Не знаю, — ответил Сергей Петрович.

— Вот и я не знаю. Но ты про меня не думай, я не такая. Ты мне сразу понравился.

На рынке их встретили приветливыми насмешками и назвали голубками. Аня бойко отшучивалась, Сергей Петрович молчал.

— Сейчас приедет Вахид, может, и для тебя работа найдется, — шепнула Аня. — Я за тебя попрошу.

Работа нашлась, Сергей Петрович стал помогать немолодому усатому азербайджанцу выгружать из ржавой «четверки» и развозить по точкам ящики с овощами, вынес на свалку мусор и отправился в кафе искать какого-то Эльдара. Потом ему поручили вязать зелень, и очень скоро Сергей Петрович добился того, что все пучки выходили идеально одинаковыми.

Анина улыбка повсюду порхала за Сергеем Петровичем.

На мусорке роились жирные зеленые мухи.

После полудня Аня достала бутерброды, утренние жареные баклажаны и смущенно позвала Сергея Петровича обедать.

— Правильно, Анька! — одобрили соседки. — Мужика подкормить надо!

Сергей Петрович есть не хотел.

— Поешь, — несмело настаивала Аня. — Синенькие холодными еще вкуснее.

Сергей Петрович подошел к ней и съел несколько кусочков баклажанов.

— Вкусно, — сказал он.

Торговки уважительно посмеивались.

— Вот Аньке повезло, мужичок задарма достался.

— Андревну-то чуть не до смерти заебал, террорист!

Сергей Петрович уронил ящик с помидорами, и азербайджанец, который с утра хвалил его за старание, разорался, пересчитал все раздавленные помидоры и пообещал вычесть деньги. Сергей Петрович молча смотрел на него, и тот, выкрикнув еще несколько слов на своем языке, утих.

Вечером Сергей Петрович снова пошел вдоль рядов, предлагая себя женщинам.

Аня часто-часто захлопала ресницами и прикрыла рот рукой. Растерянные торговки отказывали, многие не скрывали осуждения. Согласилась миловидная хохлушка Люда.

Трезвая и суровая Андревна в подсобку не пустила, пришлось идти к Люде, тоже недалеко.

С Людой, однако, ничего не вышло. Сергей Петрович с трудом вызвал у себя эрекцию, тяжело дышал, потел, делал перерывы, но Люда так и осталась неудовлетворенной.

— Не, нам такого добра не надо, — насмешливо сказала она. — Иди обратно к Аньке.

Сергей Петрович молча оделся, спустился вниз и пошел по улице в сторону центра.

В эти минуты он всем сердцем любил свой тронутый вечерними сумерками город, а город немного приоткрыл для Сергея Петровича пыльный занавес. Город клал под ноги Сергею Петровичу нагретый за долгий день асфальт и дышал ему в лицо раскаленным бензиновым воздухом. Сотни людей послал город навстречу своему страннику, и все они прошли мимо, обдав его спасительным равнодушием. Тысячи машин пронеслись рядом с Сергеем Петровичем, не заметив, но и не задев его. Каждую секунду открывались и закрывались двери, за которыми Сергея Петровича никто не ждал.

Вечером Сергею Петровичу удалось найти незапертый чердак в старом доме. По углам шуршали крысы, и Сергей Петрович пожалел, что у него нет фонаря. Сергей Петрович быстро выпил бутылку водки и уснул, ни разу не вспомнив Аню, Люду и забытый у азербайджанца дневной заработок.

Крысы милосердно не тронули спящего Сергея Петровича, а луна светила ему в разбитое чердачное окошко.

Утром пошел дождь, капли колыбельно зашелестели по крыше, и Сергей Петрович счастливо проспал до полудня. Потом туча ушла, появилось солнце, стало душно.

В чердачный люк просунулась голова в промасленной кепке и хрипло сказала:

— Эй, мужик. Вылазь отсюда, мне чердак закрывать надо.

Сергей Петрович подошел к люку и медленно спустился по арматурным ступеням.

На лестничной площадке его встретили несколько женщин:

— Сколько можно срывать замок! Тоня, вызывай милицию! Да что же это такое!

— Я не срывал, тут было открыто, — вяло отвечал Сергей Петрович.

— Житья от вас нет! Заколотить этот чердак! Тоня!..

— Это не он, — вступилась за Сергея Петровича промасленная кепка. — Это ребятишки балуют.

Сергей Петрович, пошатываясь, пошел вниз, женщины грозили ему вслед.

У пивного ларька Сергей Петрович опохмелился чьим-то недопитым пивом и стал размышлять о том, что нужно человеку от жизни. Выходило, что не так уж много, и казалось странным, что вечно озабоченные люди вокруг него думают иначе.

— Вот тебе, — спросил Сергей Петрович пристроившегося в ожидании автобуса потертого старичка. — Тебе чего от жизни нужно?

— Здоровья, — ответил тот без колебаний.

Сергей Петрович внимательно посмотрел на старика и стал думать о здоровье, о ненасытной юности и болезненной старости. О том самом расцвете лет, который он сейчас переживал и который так мало ценил.

Размышления его закончились тоской и острым желанием выпить.

Сергей Петрович выпил, но тоска не оставила его.

— Нужно действовать! — определился Сергей Петрович. — Нужно делать дело, а не предаваться меланхолии! Дело займет ум и не даст ему раскиснуть в бесплодных фантазиях.

Сергей Петрович направился в большой хозяйственный магазин и попросил показать карманный фонарик. Едва фонарик оказался в его руках, Сергей Петрович резко повернулся и побежал к выходу. В ту же секунду громко зазвенел звонок и путь ему преградил человек с нашивками. Сергей Петрович пытался проскользнуть мимо, но был сбит с ног и с помощью другого охранника выброшен из магазина на улицу.

Сергей Петрович повторил попытку в другом магазине, но снова потерпел неудачу. На этот раз его на виду у всех покупателей пристегнули к батарее наручниками и вызвали милицию. Сергей Петрович просил отпустить, но молодой парень был настроен решительно.

— Достали вы уже! — зло сказал он. — Достали, понятно?! Дачу зимой спалили ни за что ни про что. Мать заболела от этого пожара, до сих пор не может прийти в себя! Сиди!

Сергей Петрович переменил тактику и стал охраннику угрожать.

— Юрий Иванович Лысенков, — громко прочитал он табличку на груди. — Охранное агентство «Сокол».

— Ну?

— Так вот: я тебе это припомню, Юрий Иванович. Я тебе эти наручники и эту батарею так не оставлю. Ты у меня еще поплачешь. И вся семейка твоя поплачет.

— Поговори у меня!

Охранник взял в руку дубинку и хлопнул ею себя по ладони.

Приехала милиция. Сергей Петрович снова стал лицемерно просить его отпустить.

— Отпустим, отпустим, — недобро пообещал краснолицый капитан. — Но не сразу.

Сергея Петровича повели в машину.

В машине капитан пролистал отобранный паспорт.

— Кто такой? — спросил водитель-сержант.

— Сейчас узнаем. — Капитан продиктовал в рацию имя и адрес Сергея Петровича.

Через несколько минут пришел ответ.

— Поехали, — сказал капитан.

— В отделение?

— Вот еще. За стройкой его высадим. Пусть соседи с ним разбираются, если хотят. Повышают себе показатели.

Сергея Петровича вытащили из машины на пустыре и сначало вяло, а потом все более энергично били ногами. Сергей Петрович закрывал руками лицо, сгибался пополам, пытаясь спасти пах и живот, но молчал. Наконец, в голову ему швырнули паспорт.

Машина уехала.

Сергей Петрович подобрал и спрятал во внутренний карман паспорт. Поясница и ребра болели.

Сергей Петрович перевернулся на спину и стал смотреть в небо, разукрашенное прозрачными ажурными облаками.

Пронеслись на велосипедах двое подростков.

Сергею Петровичу тоже захотелось прокатиться, он встал и направился к ближайшему вокзалу. По дороге он зачем-то стал клянчить деньги у прохожих.

— Братцы, хоть пару рубликов. Опохмелиться надо, помираю.

— На сигареты, помогите, пожалуйста.

Дали ему очень мало, за час удалось собрать около двадцати рублей.

Сергей Петрович купил билет и пошел вдоль состава. В первых вагонах было свободнее, он сел и уставился в окно. Люди, если и садились рядом с Сергеем Петровичем, вскоре поднимались и уходили, молча или с бранью.

Поезд тронулся.

Ощущение чего-то многократно пережитого охватило Сергея Петровича. В шатком движении состава он попытался увидеть символ какого-то другого, более важного движения, но решить эту загадку не сумел.

Через час стемнело, народу поубавилось, в вагоне зажгли свет. К Сергею Петровичу пристроился мужичонка, назвался Толиком. У Толика нашлось полбутылки вина, Сергей Петрович с удовольствием выпил и поддержал разговор о политике, воровстве и особом пути своего народа.

На конечной станции Сергей Петрович достал деньги и послал Толика за водкой.

Стал накрапывать дождь, и они укрылись в подъезде.

Толик зубами открыл бутылку.

— Я тебя сразу раскусил, — проникновенно говорил Толик, обняв Сергея Петровича за плечи. — У тебя на роже написано, что ты свободный человек. А свобода — это, брат, да… Не понимают этого люди, не чувствуют. Уткнутся в свои телевизоры, а жизни не видят. А вот мы с тобой…

— Свобода, Толик, — возражал Сергей Петрович, — это возможность выбора. Много вот у тебя, например, возможностей выбора? Ни хрена у тебя нет другого выбора, кроме как сидеть в этом подъезде и пить со мной водку!

— Э, нет! — весело кричал Толик. — Это ведь и есть мой выбор, сидеть в подъезде и пить с тобой водку. И твой, между прочим, тоже!

Водка оказалась плохой, Сергея Петровича вырвало. Толик с жаром оправдывался, Сергей Петрович провалился в тяжелое мутное забытье.

Вчерашние побои и ночь на ступеньках дали о себе знать — тело невыносимо ломило. Каждая кость казалась зажатой в тиски. Сергей Петрович встал и потянулся, пытаясь размяться.

Толик спал сидя, прислонив к стене голову. На худой волосатой шее вздрагивал острый кадык.

Сергей Петрович зачарованно уставился на кадык.

«Другого случая не будет, не будет, — вертелось у него в голове, — не будет… Вот он, шанс, вот она, удача…»

Сергей Петрович наклонился, схватил Толика за шею и стал душить, стараясь поскорее раздавить кадык большими пальцами.

Толик захрипел, бешено вытаращил глаза. Горло хрустнуло.

Сергей Петрович нажал сильнее. Толик рванулся всем телом, ударился головой о стену и обмяк.

Сергей Петрович почувствовал ток в ладонях и отдернул руки. Толик свалился на пол, несколько раз всхлипнул и закашлялся. На шее остался розовый след от пальцев.

Сергей Петрович ахнул и бросился к выходу. Сердце выпрыгивало из груди, воздуха не хватало, будто это его только что чуть не задушили.

Выскочив из подъезда, Сергей Петрович завертел головой, стараясь сориентироваться.

Прохладное раннее утро, незнакомые улицы пусты.

Услышав шум электрички, Сергей Петрович поспешил к вокзалу.

— Жив, вроде бы жив, — лепетал он.

Сергей Петрович крупно дрожал, капли пота стекали по его телу.

Он не стал проходить в вагон, а вжался в угол тамбура, стараясь занимать как можно меньше места. От каждого направленного взгляда он втягивал голову и прятал глаза.

С вокзала Сергей Петрович несколько часов шел пешком, стараясь никому не попадаться на глаза, а когда начиналось сильное сердцебиение, садился и отдыхал. Пытаясь отвлечься от приступов дурноты, он разговаривал сам с собой.

Говорил себе о том, как он сейчас вернется домой, приведет в порядок себя и квартиру. Заберется в ванну, отмоется от запаха мочи и грязи. Польет цветы. Завтра будет целый день спать и смотреть телевизор. Послезавтра выйдет на работу.

— Все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо, — твердил Сергей Петрович.

К середине дня он добрался до гаража. Сторож не обратил внимания на его бедственный вид. Но домой в это время возвращаться нельзя, там всюду люди, нужно дождаться ночи. Сергей Петрович нашарил внизу ключи и открыл дверь. Темно-синяя сверкающая «максима» показалась ему видением из другого мира. Сергей Петрович осторожно открыл заднюю дверь и улегся на сиденье, высунув ноги наружу.

В машине вонь от тела Сергея Петровича показалась еще сильнее.

— Все, все, — бормотал он. — Чуть-чуть потерпи.

Уснуть ему не удалось, несколько часов прошли в мучительном беспокойстве.

Наконец, за воротами послышались вечерние звуки приезжающих машин и голоса вернувшихся с работы людей.

Сергей Петрович пересел на водительское место, включил радио, послушал музыку, а затем новости, радуясь тому, что в мире происходит много событий. Завел двигатель и несколько минут слушал ровный уверенный гул. Нежно гладил руль, бережно трогал ручку скоростей.

Запахло выхлопными газами. Сергей Петрович заглушил машину. Ночи Сергей Петрович дождаться не смог и около десяти часов прокрался к дому. Ему повезло, вокруг не было ни души.

Сергей Петрович сбросил с себя одежду и включил воду. Пока набиралась ванна, он сгреб в раковину грязную посуду, разобрал постель, открыл форточки и балконную дверь.

Лежа в горячей душистой пене, Сергей Петрович сжал кулаки и бессильно заплакал.

На этот раз все закончилось, теперь полгода или год можно жить спокойно. Делать свою работу и водить ребенка в кино. Хотя бы немного внимания уделять жене.

А потом?

Толик жив, но скорее всего станет инвалидом.

В прошлом году два автобуса в парке сгорели дотла и какой-то сарай вместе с ними.

А еще раньше…

Та маленькая девочка, напуганная им, наверное, до конца жизни.

И ничего нельзя изменить. Рано или поздно снова упадет флажок и начнут нестерпимо чесаться ладони. Все труднее и труднее возвращаться домой.

Что делать? Не дожидаться следующего раза? Утонуть в этой ванне?

Нет, нет…

— Вовка, не разбудил? Привет. Я тут с деньгами немного крутанулся, могу тебе вернуть всю сумму. Да хоть завтра. Как хочешь, могу я приехать. Или давай где-нибудь в центре пересечемся…

Обернутый полотенцем Сергей Петрович смотрит на часы. Без десяти одиннадцать.

Завтра первым же делом нужно позвонить Ирине и Леночке. Нет, лучше прямо сейчас.

На листке бумаги косо записан телефон. Сергей Петрович набирает длинный международный номер и, замирая, слушает гудки.

Как они там?

Карлики

Все эти чувства с первого взгляда — ерунда.

На первый взгляд в ней ничего особенного не было: бледная кожа, острый носик, прозрачные виски в тонких голубых жилках. Наверное, из-за этих жилок я сразу подсознательно приклеил к ней маленький ярлычок: голубая кровь.

Несколько недель я c интересом наблюдал за ней. Мы всего лишь здоровались в коридорах, при этом, хотя она мне всегда улыбалась, я чувствовал ее ровную вежливую отстраненность. Она вообще улыбалась часто, но ее улыбка, неделаная и нефальшивая, выглядела чуть холодной. Как отраженный свет, будто она улыбалась всем сразу и никому в отдельности. В ней было редкое убедительное спокойствие.

Ее звали Лина.

Я мог позволить себе некоторое время присматриваться, потому что мои коллеги не особенно обращали на нее внимание. Она не казалась этим раздосадованной, не кокетничала и не разбрасывала по сторонам мелких женских удочек. В то же время я не видел признаков того, что у нее есть мужчина: никаких телефонных разговоров, встреч после работы, вскользь брошенного имени.

Мое любопытство росло, и я начал проявлять осторожную активность.

Я набрался терпения и для начала аккуратно навел о Лине справки у женщин из ее отдела. Ничего особенного мне не сообщили, но я знал, что будет лучше, если ей передадут о моем интересе.

Здороваясь, я теперь старался сказать ей что-либо и хоть несколько слов получить в ответ. Лина была приветлива, почти дружелюбна, но без сердечности, без блеска глаз и ямочек на щеках. Казалось, ей не так уж важно, обменивается она со мной случайными фразами или кивает на ходу.

Тем не менее она легко приняла мое предложение встретиться.

Я предложил прогуляться, а потом перекусить. Она была доброжелательна и безмятежна, набрала по дороге букет разноцветных кленовых листьев, а затем, присев на корточки, протянула его маленькой девочке у ворот парка. Я стоял в двух шагах и смотрел. Любая женщина может улыбнуться ребенку и подарить кленовые листья. Но у меня перехватило дыхание, словно подобное я увидел впервые.

Она умела грациозно носить самую обычную одежду, например, черные брюки и пиджак в классическую мелкую клетку, которые были на ней в день нашего первого свидания. Так, видимо, носят футболки и джинсы демократично настроенные особы королевской крови. В ресторане она неправильно держала десертный нож, но выглядело это не небрежностью, а особым, утонченным шиком.

Я попросил ее рассказать о себе. Она говорила, но без тени того слегка торопливого хвастовства или, напротив, скованности, которые часто случаются у девушек на первом свидании. Я же, наоборот, боялся лишний раз шевельнуться, сказать что-нибудь не так и тем самым повредить протянувшуюся между нами тонкую нить.

Я поймал себя на том, что невольно подражаю ее расслабленному спокойствию, и мне это странным образом удается.

Она согласилась встретиться еще раз.

Я попытался разложить ее привлекательность на мелкие характеризующие детали вроде движения уголков губ, поворота головы, особых словечек или интонаций, но это оказалось невозможно. Она была цельной, как единица мироздания, как эталон красоты; рассказывая о своем новом увлечении приятелю, я даже не сумел толком описать ее внешность — на словах она получалась «как все».

Не скрою, я старался произвести впечатление и спешно обновил подзабытый со студенческих лет музыкальный и театральный багаж, несколько вечеров подряд прилежно вчитывался в книги современных авторов.

Она, напротив, нисколько не пыталась умничать. Легко признавая свое невежество и отсутствие мнения в одних областях, она в то же время очень точно и тонко высказывалась о другом, причем ее суждения всегда казались собственными, а не наспех вычитанными или подслушанными.

Наконец, я решился спросить, есть ли у нее друг.

— Если бы он был, я не проводила бы сейчас время с тобой, — просто ответила она.

Я увидел в этом знак, и не ошибся.

Лина не оказалась обжигающей развратницей, но не была и холодна.

Любви она отдалась с милой и чуть неловкой старательностью, словно хотела мне понравиться, но точно не знала как, и инициативу предоставила мне. Это было трогательно, но, наверное, я слишком привык видеть в ней только необыкновенное, и то, что она оказалась славной милой девушкой, хотя и в бесконечно малой мере, но разочаровало меня. Все шло… как обычно. Где-то в самой глубине души самодовольное самцовское эго даже отметило, что когда-нибудь потом мне будет легко с ней расстаться, все обойдется без сцен и истерик.

Но в один момент что-то колыхнулось в воздухе, и я увидел Лину совсем другой, в ней как будто вспыхнул огонь. Ярость нагнавших добычу охотниц пробежала по ее лицу, и сладостная покорность целого гарема рабынь, и шаманство лесных ведьм, и грехи Содома, и кровавые индейские жертвы, и призрачный ужас падения во сне, и тоска, и новые рождения…

Она тотчас спрятала это обратно, но я был потрясен открывшимся мне богатством. Я догадался, что тихой кошечкой она показалась лишь затем, чтобы не ранить меня, не обжечь собою, дать время привыкнуть.

Я не испугался. И она это поняла.

Потом она тихо улыбалась на моей груди, и доверчивое умиротворение расцветало в ней.

Появилось неясное и тревожное чувство — с моей жизнью случилось что-то важное.

С каждой нашей встречей во мне словно рос невидимый тростник, наполняя меня властью над собой и всем, что окружало меня.

Однажды она сказала, что я сильный.

Я тоже сумел дать ей что-то. Это было лестно.

К моему удивлению, у нее в родне не оказалось дворянской бабушки или двух поколений советской профессуры. Ее родители погибли, когда она была маленькой, и до шестнадцати лет Лина росла у почти чужих людей. Потом, чтобы не потерять квартиру, ее забрала и прописала к себе престарелая родственница.

Еще я заметил, что, несмотря на безупречный вкус, она совершенно не знала названий духов, одежды и всякого милого женского барахла. Точнее, не трудилась запоминать, всякий раз заново выбирая для себя самое лучшее.

Постепенно к моему счастью примешалось беспокойное ощущение, что какая-то дверца в ее душе остается для меня закрытой. Обозначилась невидимая, но отчетливая граница нашей близости, за которую мне было нельзя.

Я видел, что она тоже чувствует недосказанность и тяготится ею.

Однажды я спросил, догадывается ли она о своей удивительной притягательности.

Она ответила быстро и утвердительно.

— Ты, случайно, не ведьма? — улыбнулся я.

Вышло немного криво.

Она рассмеялась и замотала головой.

Потом стала серьезной, пристально и больно заглянула мне в глаза, словно желая вычерпать их до самого дна.

И рассказала мне о маленьких человечках.

Я не уверен, что смогу внятно изложить эту историю и можно ли рассказать ее вообще. Постараюсь ничего не упустить, хотя мысли мои путаются, а рассудок протестует.

Но я все равно расскажу, иначе вы будете меня осуждать.

Смерть родителей оказалась для маленькой Лины невыносимым потрясением. Она чувствовала только внешнюю часть себя: лицо, руки, живот, а внутри было пусто, все сгорело от горя.

Люди, которые согласились взять Лину на воспитание, не особенно умели заботиться о ней. Девочка была накормлена, ходила в школу и не лезла с капризами. А то, что она всегда молчит, — не страшно, дети бывают разные.

Пусть радуется тому, что не попала в детский дом. Может быть, потом скажет спасибо.

Лина молчала и не по годам много читала, стараясь убежать из опустевшей, вымерзшей жизни в книжные миры.

Закрыв книгу, она тут же принималась за следующую, стараясь не оставить даже маленькой щелочки, в которую могло бы просочиться отчаяние.

Отчаяние представлялось ей огромной холодной рыбой со зло выпученными глазами и железными зубами-саблями. Отчаяние стремилось сожрать маленькую девочку, сжевать в ней все живое, и Лина сопротивлялась, черпая силу в книгах.

Перелопатив школьную библиотеку, Лина отправилась в центральную городскую, куда ее за три года до необходимого возраста записали по рекомендации классного руководителя.

Еще она рисовала.

В каждой ее картине были двое взрослых и один ребенок. В углу лучиками разбегалось солнце.

Однажды ей приснился странный сон, один из ярких детских снов, которые продолжаются и продолжаются, даже если проснуться за ночь несколько раз, и которые в первые секунды пробуждения кажутся реальнее, чем сама явь.

В ее сне произошло бедствие, или просто сработал какой-то зловещий выключатель, или чья-то недобрая воля махнула страшной волшебной палкой, одним словом — почти все люди погибли. Или исчезли, не важно.

Осталось несколько десятков человек, но они подверглись превращению — сделались маленькими, чуть ниже колена взрослого человека. Похожий сюжет, кажется, был в какой-то книге или сказке, точно не помню.

Спасшимся маленьким людям пришлось бороться за существование.

Швейные иголки и кухонные ножи стали их оружием, птицы и мелкая дичь — добычей, а расплодившиеся крысы и собаки — смертельными врагами. Со временем человечки перебрались из опустевшего города, полного хищников, на опушку леса, где построили жилище на живописном холме, научились добывать и поддерживать огонь, успели сделать скудные запасы. Первую зиму они едва пережили. Голод, снег и болезни мучили их, но все уцелели.

Потом пришла весна, за ней лето, они стали шить себе одежду из птичьего пуха и травяных волокон, сделали копья, самострелы и разные инструменты, построили новые теплые дома. Они не пали духом и начали обустраиваться в разросшемся вокруг них мире.

Это был очень увлекательный сон. Проснувшись, Лина желала одного: снова оказаться среди маленьких человечков, жить их жизнью.

Следующей ночью она долго-долго вызывала в памяти события прошлого сна, но безуспешно. Ей приснился другой, неинтересный черно-белый сон.

Человечки не появлялись.

Каждый день, ложась спать, Лина крепко зажмуривалась, вспоминая тускнеющие картины, шепотом звала полюбившихся ей гномов, но они больше не снились.

Девочка стала печальна, и даже книги не помогали, читать их стало скучно. Лина подолгу смотрела с балкона вниз.

Именно на балконе ей однажды пришла счастливая мысль, что не обязательно ждать появления маленьких людей во сне, можно мечтать о них наяву.

Лина попробовала, и у нее получилось.

Изругав себя за то, что раньше не додумалась до такой простой вещи, она тут же со всей ясностью вспомнила и назвала по именам своих маленьких героев. Во сне их было пятьдесят девять: тридцать мужчин, двадцать шесть женщин, двое маленьких детей и одна древняя, парализованная старуха, которую из города на холм несли на носилках.

Лина не сказала, каким образом ей удалось взять из сна такие подробности, но вышло именно так. Она пожелала этого всем своим съежившимся существом, и они пришли. Радуясь тому, что маленькие люди теперь с ней, Лина придумала каждому внешность, характер и историю жизни, как прошлой, до превращения, так и нынешней, «маленькой».

Оказалось, что маленькие люди прожили две зимы, сейчас шел третий год их новой эры. Это был хороший, первый по-настоящему благополучный год. Ни один человек не был растерзан волками и дикими кошками. Поселение удалось, наконец, обнести стенами из камней и глины. За стенами вырыли глубокие замаскированные ямы с кольями на дне, расставили ловушки из петель. Звери стали обходить поселение стороной. К зиме ее робинзоны накопили большие запасы меда, сушеных грибов и ягод, забили склады дровами и хворостом.

Наполнившись тихим восторгом за новых друзей, Лина постепенно, боясь поверить неожиданному счастью, обрела душевный покой. Она хорошо училась, и маленькие человечки тут же применяли ее знания в своей зазеркальной жизни. Зимой их главным занятием была расчистка поселения от снега и отопление жилищ, весной они боролись с паводком и спасались от авитаминоза сушеным шиповником. Летом было лучше всего, мешали только комары и птицы.

Ровно, без детского трепета, Лина стала дружить с одноклассниками.

Иногда даже разговаривала со своими опекунами и помогала по дому.

Маленькое лесное племя всегда было с ней, в свободные часы она погружалась в его жизнь целиком, до мельчайших деталей прорисовывая их существование. В школе или во время игр она подглядывала за ними, отмечая интересное: охоту, строительство нового дома, пойманную в реке рыбу. А иногда обращалась за советом, и они приходили ей на помощь.

С особым интересом Лина следила за отношениями красивой молодой пары. Его звали Олег, ему было двадцать два года, а ее — Вера, ей было восемнадцать. После долгих приключений, преодолев ссоры и соперников, влюбленные, разумеется, поженились. Специально для них придумали красивую брачную церемонию. Вера вскоре забеременела, и их ребенок должен был стать первым человеком, родившимся после превращения.

Но случилась страшное — на второй день жизни ребенок умер.

Вместе с раздавленными бедой родителями Лина несколько дней истекала слезами. Несчастья на этом не кончились. Весной Олег утонул в ручье, тело его не нашли и шептали разное. Вера в один день поседела и решила до конца жизни оставаться вдовой. Когда это случилось, Лина не пошла в школу. Зарывшись в одеяло с головой, чтобы не было слышно, она плакала, не в силах помочь своим любимцам. Жизнь в маленьком мире пошла сама по себе, не слушаясь ее воли.

Самым важным в жизни карликов была в это время запись всех сведений о мире до превращения и о первых годах после этого. Все вместе они собирали крупицы наук и искусств, записывали на бересте и прятали в глубокое сухое хранилище. Так для потомков сберегались близко к тексту изложенные «Винни Пух», «Унесенные ветром» и «Приключения Тома Сойера». От забвения сохранялись химические формулы, основы промышленности и ремесел. В мире новых каменных наконечников и ременных баллист маленькие люди решили обязательно сохранить память о своей прошлой цивилизации и использовать опыт прошлой жизни.

Время шло, через несколько лет поселение выросло. За стенами появилось очень много детей, а древняя парализованная старуха умерла в возрасте ста шести лет. Вскоре умерла и Вера, но Лина уже почти не горевала о ней.

В этом месте я ее прервал:

— Очень интересно, милая. И чем все закончилось?

— Что закончилось?

— История твоих маленьких людей. Она улыбнулась, немного натянуто.

— Она не закончилась. Она… продолжается.

В первый момент я ничего не понял.

— Что продолжается?

— Эта история. Они… со мной.

— Кто с тобой?

Лина закусила губу.

— Хочешь сказать, что до сих пор мечтаешь о них… иногда? — спросил я.

Лина изменилась в лице. Проявилась досада, потом страдание.

Казалось, она ждала от меня помощи.

Я снисходительно, «как это мило», улыбнулся. У взрослой девочки есть давняя детская мечта. Это так трогательно.

— Да. Только мне не приходится мечтать. Все происходит само собой.

Моя улыбка растворилась. Что происходит само собой?

— Что происходит само собой?

— То, что я тебе сейчас рассказала. Маленькие люди живут со мной. А я живу с ними.

— Ты о них думаешь? Фантазируешь, да? — Но я уже чувствовал, что речь идет о другом.

— Нет, — твердо сказала Лина. — Они все делают сами. Но при этом мы вместе.

Мне стало не по себе. Впервые за несколько лет захотелось курить.

— Лина, котенок! Что они делают сами?

Лина вздохнула.

— Вопрос в конечном итоге звучит так: не сумасшедшая ли я?

Она снова прочитала, точнее, опередила мои мысли.

Мне нечего было сказать.

— Не знаю, — с трудом произнесла Лина. — Возможно. А может быть, и нет. Одно время я тоже искала ответы на эти вопросы. Но давно бросила. Я приняла мою маленькую страну как данность. В конце концов, я сама этого хотела, очень хотела! И ни разу потом не пожалела. Наоборот. Это спасло меня в детстве и помогает жить сейчас. Три года назад я обследовалась. У меня не нашли никаких отклонений психики. Ты вообще-то первый, кому я об этом рассказываю.

Я молчал, пытаясь уложить в голове этот кошмар. Лина, моя Лина — больна. Хотелось закричать и проснуться.

— Не знаю, может быть, это дар, — задумчиво продолжала Лина. — Или, наоборот, наказание. Не знаю.

— И что же… там происходит сейчас? — Я изо всех сил пытался держать под контролем голос и выражение лица.

— Все хорошо. С тех пор прошло много лет, — равнодушно отвечала Лина.

Она уже явно жалела, что рассказала мне.

Я слышал, как захлопывается едва приоткрывшаяся дверь, и Лина остается там, за дверью, исчезает для меня навсегда.

Я встряхнул ее за плечи.

— Лина! Милая! Подожди! Я не смеюсь над тобой! Поставь себя на мое место. Не каждый день такое услышишь! Но ты не сумасшедшая. Я тебя знаю!

Ее губы дрогнули.

— Мне показалось… — Она запнулась. — Мне показалось, что я, наконец, встретила человека, который… С которым я могла бы поделиться… Что ты…

Она разрыдалась и закрыла лицо руками.

Я обнял ее. Раньше я не видел ее слез. Мне стало жалко ее и страшно за нас обоих.

— Лина, я с тобой. Я все сделаю ради тебя. Я помогу тебе с этим справиться.

Лина резко подняла голову.

— Не нужно справляться! — ударило от нее током. — Ты не понял! Я не хочу от них избавляться! Это часть меня. Точнее, я сама.

Я выпустил ее и отвернулся, чтобы налить стакан минеральной воды. На несколько секунд мне удалось скрыться от ее взгляда.

Все пропало. Она больна.

Я выпил воды и отдышался. Надо попробовать.

— Лина, — Слова шли медленно. — С самого начала пойми, пожалуйста, одну вещь. Я тебя люблю такой, какая ты есть. Ты самое дорогое, что у меня было в жизни. Ничто не может нас разлучить. Поняла?

Спасительные банальности я произнес вполне уверенно. Нужно еще.

— Котенок, мне действительно очень важно все, что происходит с тобой. Поверь, я все смогу пережить!

Лина вытерла слезы и оглянулась в поисках зеркала.

— Это все очень интересно. Ужасно интересно, — продолжал я. — Что же получается: от тебя не требуется никаких усилий? Это как телевизор? Включил и смотри?

Частица лжи уже была между нами: я задавал вопрос, не слишком интересуясь ответом. Я хотел выиграть время и разложить полученную информацию по полочкам, установить для себя суть явления и решить, что делать дальше.

Лина вздохнула. Она чувствовала эту ложь.

— Не совсем так. Впрочем, иногда да, как телевизор или картинка. Еще я могу стать любым из них или всеми сразу. Но чаще я чувствую себя такой, знаешь, бестелесной субстанцией. Вселенной, в которой все они обитают.

Лина говорила медленно, мучительно кривя губы.

Мне удалось улыбнуться. Пока ничего не ясно. Надо говорить.

Не важно что. Главное — не молчать.

— Сколько уже прошло времени? Сколько человек в твоей… стране?

Лина невесело усмехнулась:

— Хочешь выяснить, до какой степени я больна?

Я прислушался к тому, что творилось в моей душе.

Лгать бесполезно.

Чего я хочу?

— Я надеюсь, что ты не больна, — медленно произнес я. — Очень надеюсь. Я хочу понять ситуацию. Это первое. Во-вторых, даже если окажется, что ты больна, я ничего не буду делать без твоего ведома и желания. Я не буду тебя лечить, если ты сама этого не захочешь. Обещаю. И третье. Я хочу, чтобы тебе было хорошо. Если для этого тебе нужны твои карлики — пусть они будут. Вот и все.

Лина поверила мне.

Некоторое время мы молчали. Я выпил еще воды.

— В общине почти восемь тысяч человек, — тихо сказала Лина. — Большинство из них живет не в первом поселении, а в более удобном, на берегу реки, в полутора километрах… наших километров, от старого. Есть еще две охотничьи базы в лесу и несколько отдаленных крепостей. Сейчас пятьсот восьмой год их летоисчисления.

— И все это время ты прожила… вместе с ними? Год за годом?

— Да, конечно.

Я видел, что Лина измотана.

— Какие там э… последние новости? — Глупый вопрос я задал почти намеренно и добился своего: Лина чуть улыбнулась.

— За последние пятьсот лет? Ну, например, последняя новость такова, что птиц над поселениями сейчас не стреляют, а отпугивают ультразвуком. На крышах всех домов ставят автоматические свистки с воздушными камерами, в которые примерно раз в сутки нужно накачивать воздух. Человек, который это придумал, с почетом избран в Совет Старых.

— Совет… кого?

— Совет Старых. Это правительство из пятнадцати пожизненных членов. Иногда, в редких случаях, за особые заслуги, новый человек избирается в Совет еще до смерти одного из Старых.

— Очень интересно. Твои карлики помнят о нашем времени? Я имею в виду до того момента, когда они уменьшились?

— Превращение и прежняя цивилизация, разумеется, мифологизированы. Поклонение так называемым Большим Предкам — своего рода официальная религия. Кстати, они не карлики. Они такие же люди, с обычными пропорциями тела. Просто маленькие.

— Как ты их называешь?

— Никак. Я ведь никому об этом не рассказывала и даже сама себе не говорила о них вслух. Я их вижу, чувствую, но называть не было нужды.

Я попытался представить себе маленьких людей.

— Мы, значит, для них Большие Предки? — произнес я с терпеливой, предназначенной для детей и больных интонацией.

— Да.

— Здорово. Они у тебя с юмором.

— В этом нет никакого юмора. Видишь ли, прежняя «большая жизнь» со всеми техническими достижениями, науками, искусствами представляется им божественным, прачеловеческим золотым веком. Мы для них — титаны, утонувшая Атлантида. Если бы ты знал, с каким трепетом они прикасаются к хранящимся в Библиотеке книгам, каким мистическим толкованиям подвергаются, например, телевидение, самолеты или, скажем, кофеварки.

— Кофеварки? Они что, варят кофе?

— Разумеется, нет. Но о кофеварках есть записи.

— Забавно. Наверняка что-то из записей им пригодилось в жизни, правда?

— Конечно! Только благодаря знаниям о прежнем мире они сумели так развить свое поселение! Они, например, добывают соль из речной воды, у них есть парусный флот, календарь, письменность, медицина. И многое другое!

Лина заволновалась, заторопилась. Выглядело так, будто она гордится достижениями своих человечков и пытается представить их мне с выгодной стороны.

Я кивал и ловил себя на мысли, что это похоже на пересказ какого-то фильма.

Ни о чем другом думать не хотелось.

…Алексан Ворон склонил голову, выражая народу благодарность. Рукоплескания и крики не стихали несколько минут. Четыреста с лишним белых камней и всего пять черных. Столь единогласного избрания в Совет Старых не было больше ста лет.

Разумеется, внеочередные почетные выборы случались редко и всегда проходили формально, без борьбы, но сегодня ему оказали настоящий почет. В Дом собраний пришли главы почти всех семей и подтвердили признательность народа за сделанное им дело.

Небо очистилось от докучливых птиц. Защитные сетки над домами и дорогами сняты, исчезли с внутренних башен арбалетчики, да и сами башни теперь скоро будут ломать. Десятки лучших стрелков, днем и ночью оберегавших поселение от крылатых хищников, станут охотниками, стражниками или найдут себе другое дело. Матери не будут бояться за играющих на улице детей, прятать их под сетки и колпаки. То, что в Священных книгах именовано ультразвуком, а сейчас получило в народе название несвиста, навсегда прогнало птиц от Поселения.

Поистине вся мудрость мира собрана в Библиотеке!

Алексан еще раз поклонился.

Крики начали стихать. Люди поднимались с мест, кланялись Старым и направлялись к выходу.

К Алексану подошел Михаил Лесник.

— Прими мое уважение, Алексан. Ты заслужил этот почет.

Потянулись и другие Старые. Его обнимали и жали руки, почти все — с особой благодарностью, двумя ладонями.

— Прими уважение…

Алексан изо всех сил старался держаться достойно, как и подобает члену Совета, но глаза все равно сияли, а губы дрожали в улыбке.

Зал собраний пустел.

Приблизился Грон. Ждал, чтобы люди ушли, при них чествовать нового члена Совета не позволяла гордость, но и остаться в стороне нельзя.

Грон единственный выступил против давнего обычая почетного избрания. Совет должен править, говорил он. Положение неспокойно, нужно усиливать власть и городскую стражу. Ученым место не в Совете, а в Библиотеке.

Все верно. Алексану не нужна власть. Править — не его дело, и он отклонил бы высокую честь, если бы не одно — только Старые допущены в любое время без ограничения посещать Библиотеку. Остальным, даже главам семей, позволялось лишь приблизиться к древним книгам в сопровождении стражи и указать переписчику, какие нужно выписать места. Как же в свое время намучились переписчики с Алексаном! Несколько лет он гонял их по разным углам Библиотеки, требуя себе новые и новые сведения. Теперь они, наверное, больше всех радуются его избранию. Все препоны позади — он может проводить в Библиотеке дни и ночи, и никто не вправе ему этого запретить.

— Прими уважение, Алексан, — сказал Грон. — Мы верим, что ты еще много раз его оправдаешь…

Втайне от Лины я был у психиатра. Доктор проявил живой интерес, но ничего определенного не сказал. Случай, по его словам, походил на глубокую патологию. Почти наверняка непоправимую, но, возможно, безобидную. Пока нет обострений или агрессии, лучше ничего не трогать — таков был его совет.

Он просил встречи с Линой, но я отказал наотрез.

Лина попыталась уйти от меня.

Бегство к другому мужчине показалось бы мне сколь угодно оскорбительным и болезненным, но все же чем-то нормальным, лежащим в рамках жизненных правил. Но она ушла не к мужчине.

Она захотела вернуться к своим карликам и жить не со мной, а с ними.

Я тупо перечитывал оставленную записку, снова и снова отгоняя от себя мысль о ее душевном нездоровье.

Потом закурил и достал из бара сразу три бутылки.

Через несколько дней, о которых я почти ничего не помню, она вернулась.

Не знаю, пришла она сама или я поехал к ней, но мы снова оказались вместе, как два края сросшейся раны.

Я признался в посещении врача и сказал ей, что она не сумасшедшая. И еще сказал, что никогда не буду лезть в ее маленький мир.

Какое-то время мы настороженно молчали о случившемся, словно обходили темную прорубь. Я привыкал к моей новой Лине.

Мы сумели пережить наш короткий, пронзительный разрыв.

Я смирился, принял ее фантазию, ее мечту. Сказал себе, что бывают вещи и похуже.

Сначала осторожно, а потом все чаще я просил ее рассказать что-либо из жизни маленького народца. Мне стало интересно, я увлекся.

Поначалу Лина пугалась моих вопросов, стеснялась, отвечала коротко, но в конце концов доверилась, приоткрыла, а потом и распахнула передо мной феерический, неправдоподобно реальный мир.

Она могла говорить о маленьких человечках часами, и иногда именно часами, подолгу я слушал ее. Если я просил уточнений, Лина тут же давала их, причем с такими подробностями и так развернуто, что я почти видел картины жизни маленькой страны. Устройство зданий Лина описывала словами инженера, а ловлю и разделывание рыбы — терминами технолога-пищевика. Лина сделала для меня карты местности и дорог, нарисовала дома, крепости, корабли, объяснила некоторые новые слова. Иногда она входила в азарт и почти разыгрывала сценки в лицах.

Однажды я спросил, откуда она знает эти тонкости.

Лина удивленно пожала плечами:

— От них, откуда же еще. Они дают мне знания, дают силы.

Мурашки побежали у меня между лопаток.

Иногда я ловил себя на мысли о том, что перестаю воспринимать происходящее как фантазию Лины. Я всерьез задумывался, не смотрит ли она в какой-нибудь тайный глазок на параллельный мир?

Призрачная вселенная маленьких людей незаметно обрела для меня почти такую же реальность, как и для Лины. Ее почти вещественное прикосновение завораживало и пугало.

«Вдруг все это действительно есть?» — приходила мысль.

Но где? В ней?

Однажды я заговорил об этом с Линой.

— Я давно перестала думать об этом. Возможно все, что угодно. Вдруг это действительно изощренная форма сумасшествия или реакция психики на потерю родителей в детстве?

— Слишком сложно. И длительно. Детские травмы обычно спрятаны глубже и проявляются не так явно.

Я уже изучил предмет и мог поддерживать разговор о душевных расстройствах.

— Возможно. Одно время я даже пыталась искать здесь ключ к устройству бытия. Скажем, каждый человек есть бог, сотворивший свой мир. А наш Бог, творец неба и земли, в каком-то другом месте является обычным человеком, который ездит в трамвае, растит детей, пьет утром кофе с тостами.

Ее слова оставили неприятный осадок. На мгновение показалось, что кусочки мозаики сложились вместе.

Всевластный и бессильный Бог, сотворивший мир.

Бог, в спешке глотающий утром чашку кофе и опаздывающий на работу.

Но где же тогда мой мир?

Его нет.

Значит, я не Бог.

Ерунда.

Сначала меня позабавил, а потом заставил задуматься тот факт, что элита карликов проповедовала своему народу вполне мессианское учение.

Гибель прежнего мира и превращение горстки людей в лилипутов толковались как наказание предков за вызов более могущественным силам и духовное несовершенство их цивилизации. Целью новой эволюции было провозглашено заселение земли и возвращение могущества Больших Предков. Старые верили, что в этом бесконечно долгом походе их народу предстоит не только увеличиться в числе и достичь технического прогресса, но и снова вырасти, физически приблизиться к Большим Предкам. Людям говорили, что нынешнее поколение уже чуть-чуть выше тех, кто первыми пришли на холм пятьсот лет назад, и что это награда за проделанный труд и указание дальнейшего пути.

Главное состояло в том, чтобы избежать ошибок, сделанных Большими Предками, и повторить их золотой век не только построением могущественных машин, но и человеческим совершенством, торжеством духа.

Старые называли свое учение Возвращением.

Величественная несбыточность этой задачи поражала меня.

Я пытался представить себя на их месте, например за чтением в Библиотеке.

Каким должен видеть мир ученый, никогда не видевший железа, но знающий о его молекулярном строении и способах обработки?

Как может философ полупервобытного народа верить в то, что солнце, дающее жизнь всему, не божественное светило, а звезда, каких бесчисленное множество?

Какой верой должен обладать пророк, чтобы с маленького лесистого клочка земли на берегу реки звать свой народ в неведомое прошлое-будущее?

Алексан Ворон снова и снова перелистывал книги о металлах, сравнивал похожие места из разных томов, пристально, до мельчайшего штриха, рассматривал рисунки. Книги подтвердили давнюю мысль Алексана о том, что для развития науки и Поселения требуются открытие и обработка металлов.

Священные тексты давно были переписаны на тонко выделанную, покрытую воском кожу. Первые берестяные свитки почти все истлели. Иногда Алексан позволял себе благоговейно к ним прикоснуться. Несколько переписчиков следили за сохранностью книг в сухом защищенном хранилище и делали все новые и новые копии, стараясь не менять при этом ни одной буквы, ни одной линии.

Алексану давно простили отсутствие на собраниях Совета, и лишь для утверждения важнейших решений посылали за ним в Библиотеку. Дома он тоже появлялся ненадолго, жена сначала роптала, требуя внимания себе и трем детям, но потом смирилась.

Металл. Чудесное вещество, из которого, как из семени, пустят побеги новые науки и ремесла, появятся твердые долговечные орудия, расширится власть людей над лесом, водными стихиями, дикими зверями.

Медь, олово, железо, золото. Алексан ласкал эти слова мысленно, произносил вслух, видел их красный или серебристый блеск. Тексты о рудах и признаках месторождений он давно знал наизусть, в Совете он просил о новых и новых экспедициях к скалам, всматривался в обнаженные склоны, брал с собой образцы пород, чтобы в поселении получше их рассмотреть.

Несколько раз он приказывал рыть глубокие шурфы. Все было напрасно.

Оставалось одно. Алексан гнал от себя эту мысль, но она не давала ему покоя.

Остатки металлов Больших Предков. За столько лет наверняка уцелело многое, особенно в земле, без доступа воздуха, или в том, что Священные книги называли пластиковой изоляцией. До их города всего десять дней пути, есть, согласно старинной карте, и другие места обитания Больших Предков.

Алексан чувствовал, что в исполинских развалинах древности может сохраниться достаточно металла хотя бы для первых опытов по переработке и изготовлению нужных орудий.

Но — посягнуть на Город, откуда стремглав бежала горстка Основателей пятьсот лет назад, казалось немыслимым. Все, имеющее отношение к Городу Больших Предков, было покрыто суеверием и страхом. Походов туда не снаряжали никогда, шепотом говорили об отчаянных искателях приключений, оставшихся там навеки. Но, еще не приняв мысль о металле Больших Предков, Алексан уже заново перечитал историю первых лет Основателей после превращения. Нигде не было и намека на опасность самого Города или губительность прикосновения к вещам Больших Предков. Священные книги, молчаливые хранители знаний мира, не запрещали людям идти в Город. Основатели бежали от крыс и одичавших собак, бежали к земле, реке, лесу. Страхи и суеверия появились позже, в темные второй и третий века, а потом вошли в привычку.

Совет никогда не согласится организовать экспедицию. Нужно идти в Город самому, с небольшой группой учеников и преданных друзей. Идти тайно и надеяться на удачу. Если удастся найти металл, это будет знамение о том, что векового проклятия на самом деле нет и что сами Большие Предки готовы помочь людям.

Кого же взять?

Лот Смирный и Михаил Лесник пойдут обязательно, они самые первые и преданные ученики. Алексан давно понял, что открытия и толкование Священных книг должны стать не озарением одиночек, а кропотливой работой единомышленников.

Кто еще?..

И все же я чувствовал к этому народцу смутную ревность. Про себя я неизменно называл их карликами. Я не забыл о том, что из-за них Лина пыталась уйти от меня. Время от времени я заставал ее сидящей неподвижно, с отрешенной полуулыбкой. Она стеснялась этого, встряхивалась, обращалась ко мне. А я в глубине души понимал, что, сколько бы она ни делилась со мной удивительной вселенной, это ее мир, а я здесь лишь гость. В дурной час я думал, что с высоты ее сотворенного мира я сам кажусь ей маленьким человечком, карликом.

Сначала несознательно, а потом все настойчивее я попытался отвлечь Лину от ее гномов. Мы стали много путешествовать. Забирались на храмы майя в Мексике, проехали на машине Италию и Францию, две недели жили на Соловках.

Я знакомил ее с друзьями, лез из кожи вон, чтобы приглашать в дом знаменитостей и интересных людей. Кое в чем я преуспел: Лина всех очаровала, нас наперебой звали на праздники и в гости. Очень скоро знакомые женщины и даже мужчины стали спрашивать ее совета относительно гардероба и обустройства дома.

Лина стала внимательнее относиться к себе, научилась разбираться в духах и драгоценностях. К годовщине нашей первой встречи я подарил Лине изящное кольцо и, подглядывая, как она примеряет кольцо к разным нарядам, радовался едва ли не больше нее самой.

Она обратила внимание на мои костюмы и галстуки. Я охотно изменил некоторые многолетние привычки и во всем положился на ее вкус.

Когда я предложил купить ей машину, она сразу же записалась на курсы вождения и с воодушевлением рассказывала мне о своих успехах.

Водить она научилась быстро, ездила много и с удовольствием.

Я чувствовал, как растет ее интерес к жизни, настоящей жизни, со звуками и запахами, а не к придуманной ею много лет назад. Я боролся за нее, я ревниво отвоевывал ее у карликов. О них мы говорили все реже. Во мне росла уверенность, что однажды все это превратится в приятное воспоминание, сказку, спасшую маленькую девочку и превратившую ее в принцессу.

О карликах Лина теперь говорила спокойно, без воодушевления.

Наверное, она чувствовала, что они уходят. Возможно, ей было немножко грустно или неловко перед ними.

А в маленьком племени зрело недовольство. Усиливала власть родовая знать, а Совет Старых терял влияние. Народ не желал нести бремя Возвращения. Многие говорили, что это дело правителей, а не простых охотников и рабочих.

Молодая, но многочисленная семья Ершей приобрела вес и позволяла себе открыто конфликтовать со Старыми. На последних выборах в Совет Ерши не выставили своего человека, хотя народ готов был поддержать их.

— Это дурной знак, — говорила Лина. — Скоро они поймут, что власть можно взять силой. Флот полностью на их стороне. Большая часть охотников тоже. Совет может положиться только на немногочисленную и не любимую народом общественную стражу.

— Почему нелюбимую?

— Видишь ли, справедливое устройство поселения никогда не подвергалось сомнению и не требовало вооруженной опоры. Запоздалое учреждение стражи многими главами семей было воспринято как попытка принуждения. Старые упустили момент, когда по намеченному пути народ можно было погнать силой.

— Силой?

— Ну да. Как, собственно, всегда и было. Но даже сейчас не все Старые видят опасность. Одни верят в свой вековой авторитет, другие просто глупы, третьи заняты хозяйством или наукой и не лезут в политику. А Ерши уже повсюду шепчут, что желание уподобиться божественным предкам — кощунство, которое скоро будет наказано. Другие сильные семьи прислушиваются к ним. Я лишь надеюсь, что, захватив власть, они не посмеют тронуть Старых, и те превратятся в жреческую касту, передающую свет Библиотеки из поколения в поколение. Может быть, потом они напишут свою Библию, в которой наша реальность окончательно станет мифом, а превращение — началом мира. Из идеи Возвращения получится приличная религия.

Я тихо радовался.

Год назад подобные опасности лишили бы ее сна. Мне казалось, что еще чуть-чуть, и я сумею изгнать карликов из жизни Лины.

Лина забеременела.

Я попытался узнать у психиатра, как рождение ребенка способно повлиять на ее фантазии. Доктор, жонглируя словами «вытеснение» и «замещение», высказал сдержанное предположение, что сдвиги могут оказаться положительными.

Он снова захотел познакомиться с Линой, и снова я ему этого не позволил.

Лина с удовольствием окунулась в уютные хлопоты будущей мамы. Она наблюдалась у нашего знакомого врача, и, за исключением некоторых обычных отклонений, беременность шла нормально. Лина серьезно отнеслась к прогулкам, питанию и режиму дня. Ради чистого воздуха мы сняли коттедж за городом. Лина поселилась там, а я почти каждый вечер приезжал, чтобы не оставлять ее одну. В выходные дни мы вместе ходили к лесному озеру и сидели на берегу.

Лина призналась, что почти не заглядывает к маленьким людям.

Я осторожно сказал, что так, наверное, и должно быть.

Врач сказал, что у нас будет девочка.

Я был счастлив, Лина всегда хотела девочку. Я тоже. Я надеялся, что она будет похожа на мать.

Вечером я купил бутылку вина. Ей тоже можно немного выпить.

Девочка. Маленькая, крошечная девочка.

— Там есть другие люди! — сказала бледная Лина, едва я вошел в дом.

Губы ее тряслись, в глазах стояли слезы.

Проклятые карлики!

Охотники наткнулись на свежие следы стоянки чужих людей.

К месту находки была отправлена большая вооруженная экспедиция. Судя по остаткам пищи и устройству лагеря, неожиданные соседи были дикарями, вели полукочевой образ жизни, приносили человеческие жертвы и прибегали к каннибализму.

Община взорвалась.

Старые целыми днями не расходились из Дома собраний, пытаясь найти открытию объяснение. Народу поспешно объявили, что пришельцы — знак свыше, подтверждение того, что только путь Возвращения, указанный мудростью Больших Предков, несет людям благоденствие и развитие.

Иначе — дикость, голод и лишения.

Несколько новых экспедиций нашли и другие, тщательно спрятанные следы дикарей. Пришельцы не просто были рядом, они прятались.

Ерши потребовали усиления армии. Старые не решились противиться.

Сотни мужчин были призваны к оружию и распределены по отрядам. Главы семей открыто говорили, что дикари — это наказание за гордыню Старых, пожелавших уподобиться божествам.

Поселение бурлило. Многолетний покой был нарушен.

На следующий день Лину с тяжелым токсикозом и угрозой выкидыша увезли в больницу.

Я ей позвонил.

Лина плакала.

— Ерши убили двух Старых!

— Лина, я тебя прошу, постарайся не думать об этом. Как ты себя чувствуешь?

— Мне очень плохо!

— Успокойся! Делай все, что говорят врачи. Я приеду через час!

— Ночью их увезли на отдаленный остров. У одного вырвали глаза и язык…

Я сжал зубы. Лишь бы не пострадал ребенок.

— Потом его задушили и разрубили на части.

— Лина, перестань!

— Другому жгли ноги, заставили глотать мелкие камни, а когда он уже не мог, бросили в воду. С камнями в желудке он утонул. Пока он пытался плыть, по нему стреляли из луков. Стрелы были без наконечников, они не хотели сразу его убивать!

— Лина!

— Начались волнения. Народ догадывается, что Старые убиты! Стража мобилизована, но многие люди одобряют убийство!

Я положил трубку.

Врач сказал, что еще накануне не было никаких признаков угрозы выкидыша.

…В дверь Библиотеки стучали уже несколько топоров. Андрей был убит в прихожей, Лот, Мартын и остальные ученики еще раньше, у входа. Алексану удалось скрыться в хранилище и запереться. Тяжелая дверь почти не вздрагивала под ударами. Даже поджечь ее смогут не скоро, от пожара доски защищены каменными пластинами.

Плохо, что они ворвались в приемную, и вторая, еще более толстая, дверь теперь распахнута.

Снаружи кричали, но слов было не разобрать.

Алексан бросил на пол копье и перевязал рану. Все виденное казалось тяжелым кошмаром. Что случилось с народом? Эти же люди и их отцы единогласно выбрали его в Совет много лет назад, звали на торжества, называли в его честь детей. Эти люди мирно трудились из поколения в поколение, охотились и рожали много детей. В последний год, правда, вечно недовольные Ерши затеяли смуту, но Алексан, занятый чтением и опытами, полагал, что это касается правителей, к которым он себя давно не причислял. Когда нашли стоянки дикарей, волнения усилились, и это было странно. Ему казалось, что перед лицом неведомой опасности народ должен сплотиться, а вышло наоборот — Ерши бездумно воспользовались открытием для мятежа. Сначала пропали Данил и старый Еремей, потом все войска из дальних крепостей были собраны в город, потом они приказали страже сложить оружие. Выполняя приказ Старых, стража оказала сопротивление. И тогда полилась кровь.

Неужели все-таки мстят Большие Предки? Мстят за вылазку в Город пять лет назад?

Ему тогда не удалось принять участия в экспедиции, член Совета — слишком заметная фигура, чтобы исчезнуть из Поселения на несколько недель, но Лот, Михаил и еще несколько человек сумели запутать следы и тайно добраться до Города. Времени было мало, и металл добыть не удалось. Зато были найдены еще более загадочные вещества из поздних эпох Больших Предков — стекло и пластик, продукты того, что они называли промышленностью, изобильным массовым производством.

Алексан с трепетом рассматривал предметы, к которым прикасались Большие Предки. Практической пользы от них не было, но Алексан чувствовал, что находка может оказаться рычагом, который перевернет общественное сознание. Большие Предки оставили не только Священные книги, но и след на земле, через века они протягивали своим наследникам руку помощи. Алексан готовился обнародовать чудесные открытия и истолковать их как свидетельства в пользу прогресса и просвещения.

Теперь все пропало.

Удары в дверь стихли.

Алексан почувствовал головокружение и сел на пол. Несмотря на перевязку, кровь продолжала течь. Еще в молодости она останавливалась плохо, и мечтающему о походах и сражениях с дикими зверями юноше пришлось стать прислужником при Совете Старых. Потом переписчиком в Библиотеке, а уж затем, через годы чтения и размышлений — и Алексаном Вороном, победителем птиц.

Алексан оглянулся. Все полки уставлены книгами. Ни единой книги больше не было в одном списке, все имели по нескольку копий. Последнее время он готовил для части копий новое хранилище в другом месте. Как будто предчувствовал, хотел сберечь Священные книги от неизвестной беды. Вот, не успел. Уже все равно.

Но сюда им не войти. Никогда…

Роды начались преждевременно и длились почти десять часов.

Я слышал, как, несмотря на анестезию, страшно кричит Лина.

Меня позвали и настоятельно попросили подойти и взять ее за руку.

Лина до крови вцепилась в меня. Она выглядела совершенно безумной.

— Они казнили всех Старых! — билась головой Лина. — Они сожгли Дом собраний! Убили пятьсот человек! Женщин! Детей! Вся стража перебита! Они убивают! Боже, прямо сейчас!

Мне велели выйти. По репликам врачей я понял, что Лина и ребенок в опасности.

В коридоре я впервые в жизни стал молиться. Я просил, чтобы проклятые карлики перебили друг друга до единого человека, сожгли дотла все свои жилища и потопили все корабли. Потом я испугался, что Лина этого не вынесет, и принялся просить, чтобы они, напротив, помирились, возлюбили друг друга и жили в согласии. В конце концов, раз в пятьсот лет вполне допустимо восстание. Пусть эти Ерши придут к власти и успокоят людей жестоким правлением! Пусть их народ станет грубым и сильным, пусть ищет собственный путь, а не пытается вернуться в золотой век. Пусть монахи, если хотят, сохнут над своими свитками в Библиотеке!

Лишь бы сейчас все обошлось.

Лине пришлось сделать кесарево сечение. Ребенок выжил, хотя несколько дней находился в реанимации. Лина молчала, уставившись в одну точку на потолке. Мне сказали, что у нее сильный послеродовой шок.

Когда принесли девочку, она прижала ее к себе, поцеловала в голову и не произнесла ни слова.

Наконец, я решился спросить ее о маленьких людях.

— Они все погибли, — разлепила потрескавшиеся губы Лина. — Ерши перебили всех своих врагов. От потоков крови они совершенно озверели… Они… они сгоняли людей на корабли и топили их в реке. Жгли дома, не позволяя людям выбраться…

Мне стало трудно дышать. За что ей это?

— Когда некоторые опомнились и попытались остановить товарищей, было уже поздно. Полчища дикарей напали на них со всех сторон. Они, видимо, давно следили за Поселением и выбрали для вторжения удобный момент. Ерши даже не успели забраться на стены. Дикари… съели… их всех. Даже трупы…

Я содрогнулся.

По щекам Лины текли слезы. Я механически гладил ее волосы и сглатывал подступившую к горлу тошноту.

Ей пришлось провести в больнице месяц. Я был рядом.

Лина медленно приходила в себя, начала есть, разговаривала с нашей девочкой. Я старался делать для нее все возможное.

Перед отъездом домой я не удержался и спросил:

— Как… там?

Лина равнодушно пожала плечами:

— Никак. Все заросло травой.

— А дикари?

— Ушли. Про них я ничего не знаю.

— А… Библиотека?

На секунду она оживилась:

— Библиотека? А вот Библиотека не пострадала. Один из Старых, Алексан Ворон, заперся внутри и умер там. Да, совершенно точно, Библиотека по-прежнему в хранилище. Может быть, потомки этих дикарей когда-нибудь найдут ее.

Больше мы никогда не говорили о карликах.

Наша девочка подросла. Она стала очень похожа на мать, сначала я даже немного ревновал, хотя сам этого хотел. Лина тоже постепенно пришла в себя, хотя я с болью видел, что прежней она уже не будет. Но по крайней мере, она разговаривала и иногда улыбалась. Все свое время она отдавала ребенку. Я понимал, что ей тяжело, и старался беречь ее, беречь их обеих. Я даже отказался от выгодной работы за границей, чтобы не покидать семью.

Я еще надеялся, что мы будем счастливы.

Однажды сквозь приоткрытую дверь я услышал:

— …А они вооружились кухонными ножами и отбили нападение крыс. Крысы убежали. Но жить возле дома становилось все опаснее и опаснее. И тогда они решили переселиться за город, на высокий живописный холм, неподалеку от красивого леса, полного ягод и грибов. С холма спускался серебристый ручей…

— Мма-а!

— Да, милая, ручей…

В тот же день приехала машина и увезла Лину в лечебницу.

Все обошлось без сцен и истерик.

Я устроил ее в очень хорошую дорогую клинику и подробно рассказал врачам о жизни и гибели маленькой страны. К сожалению, мне пришлось много выдумать о поведении Лины, приписать ей рассеянность, внезапные приступы агрессии и кое-что еще, в чем мне стыдно признаться. Я щедро заплатил психиатру, чтобы он подтвердил мои слова.

Лина все время молчала и лишь на прощание чуть улыбнулась: спокойно, безмятежно, как раньше. Мне хочется думать, что в тот момент у нее уже были новые карлики или она сотворила какой-нибудь другой мир и поселилась в нем. Так ей было бы легче, и мне тоже.

Поверьте, у меня не было выбора.

Для Настеньки я нашел хорошую няню.

Когда она вырастет и спросит меня, я скажу, что мама умерла.

Этот кошелек был украден у Елены Котовой

— Кто это написал?!

Гадина, смотрит так, как будто весь класс готова убить.

Я даже дышать перестала.

— Я еще раз спрашиваю: кто написал?!

Как же, скажут тебе. Губу раскатала.

Липкин весь съежился, втянул голову в плечи.

— Ладно! — рычит Тамара. — Кто сегодня дежурный?!

Сорокин дежурный.

— Сотри с доски.

Сорокин вышел, взял тряпку и стал возить по доске. Стер сначала «ЛИПКИН», потом тире, а потом медленно, букву за буквой «ВОР».

Все зашевелились. Тамара обернулась к доске, но Сорокин уже дело сделал и нагло смотрит на Тамару. Такого не прошибешь. Ничего не боится.

— Садись на место.

Тамара переложила на столе бумажки, полистала журнал.

Потом спокойно говорит:

— Начнем урок.

Ребята его сначала били. Потом перестали — бесполезно.

Ворует все подряд: деньги, косметику, сменную обувь. Зачем ему косметика — непонятно.

В раздевалке шарит по карманам, тащит сигареты, перчатки. Ворует даже ручки и ластики.

Ну, деньги — ладно. Вещи дорогие — тоже понятно. Даже мелочь какую-нибудь можно задарма толкнуть бомжам. Но ластики-то зачем? Сволочь.

Месяц назад Райзман приносил показать Пал Петровичу старинную монету. Пал Петрович потом про эту монету пол-урока рассказывал. Вернее, сначала про саму монету, потом сбился на греческие колонии в Крыму, потом понес о влиянии эллинизма на мировую культуру. Это у него обычное дело. По классу бегает, машет руками. Тему урока и не вспоминает. А все варежки разинут и слушают.

Так вот, вернул Пал Петрович Райзману эту монету, а она у него в тот же день пропала. Райзман все карманы вывернул, вытряс на стол портфель, руки дрожат, воздух глотает как рыба.

Липкина, конечно, домой не пустили. Обыскали, прощупали одежду, залезли в его стол, в классе все углы тоже обыскали. Ничего.

А он стоит и, как всегда, твердит:

— Не я. Не брал. Зачем вы так со мной?

В общем, обычное дело.

И глаза чистые, голубые-голубые.

Первое время ему из-за этого даже удавалось выкручиваться. Не может, думали, человек с такими невинными глазами врать, ну не может. Оказывается, может, да еще как.

А Райзман взял и на колени перед ним при всех бухнулся. Липкин не выдержал, повернулся — и к дверям! Тут началось! Одни сразу его хватать, другие Райзмана поднимают. Полный дурдом!

Вся школа потом гудела две недели.

Приезжал райзмановский папаша, предлагал Липкину кучу денег. Говорил, что монету эту он все равно никогда и никому не сможет продать. Обещал не ходить в милицию.

Нет, ни в какую.

— Поверьте, меня оговаривают, — тихо так говорит, жалобно. — Клянусь, я тут ни при чем.

Смотрит в глаза, чуть ли не плачет.

Папаша Райзман только рукой махнул:

— Не знаю, что и думать. А вдруг действительно не он. Тогда что?

Так и не пошел в милицию.

Как же, не он!

Сколько раз мы у него свои вещи находили.

А он свое — я вчера купил, это мне подарили, это мне кто-то подбросил.

В общем, все знают, но сделать ничего не могут. Наверняка его за эти делишки выперли потихоньку из прежней школы. А с нами, наверное, будет учиться до конца. Меньше полугода осталось, кто его в другое место переводить будет?

Родители дергают Тамару за все места, говорят, что она растит преступника и создает в классе невыносимую обстановку. Она их всех посылает, я сама слышала.

После того дела с монетой его, правда, крепко побили. Даже Райзман зажмурился и пару раз приложился. Им эта монета досталась чуть ли не от прадедов.

На следующий день Липкин, ясное дело, в школу не пришел.

Тамара собрала нас после уроков и целый час полоскала мозги. Начала, как обычно, про сострадание и милосердие. Просила не отворачиваться и быть с ним рядом.

Ну-ну.

Рядом с ним может быть одна Кутаева, хотя у самой тоже месяц назад плеер пропал. Про них сначала посмеивались, версии строили, что он себе сообщницу завел. Сорокин их назвал Бонни и Клайдом. Потом оставили их в покое. Кутаева, она вечно то жучков каких-нибудь опекает, то кошек с помоек тащит домой. Может, пока она рядом, он меньше крадет.

А Тамара после сострадания и ответственности говорит, что это, мол, тяжелая душевная болезнь, и он в этом не виноват. Порассказала нам про разных психов.

Если болезнь, так пусть его берут и лечат, мы тут при чем?

А потом она вся напряглась и говорит:

— У него, чтоб вы знали, было две суицидальные попытки.

У Липкина то есть.

Тут все примолкли.

Только Пивоваров, дубина:

— Чего было? — кричит. — Какие попытки?

Ему тихонько объяснили, и Пивоваров тоже заткнулся.

Целую минуту, наверное, просидели в полной тишине.

Тамара откашлялась и говорит:

— Одна попытка была год назад. Еще в прежней школе. А другая совсем недавно. На наших, можно сказать, глазах.

Оказывается, это когда математичка поймала его за руку, когда он в ее сумочку залез. Она бабища здоровая, заорала, схватила его и поволокла в учительскую. Через весь коридор, лестницу и еще один коридор.

С ума сойти!

Никакой у него не грипп был, оказывается! В больнице его откачивали!

Мы сидим, переглядываемся. А Кутаева охнула, схватила сумку и выбежала из класса. Дверью так хлопнула, что мел со стола упал.

Когда он в школу вернулся, его обходили за три километра. Как чумного. Все воды в рот набрали, ходят на цыпочках, только шепчутся у него за спиной. Райзман даже перед ним извинялся, будто без его, Райзмана, сопливого участия, Липкина били бы меньше. Даже Кутаева со своим состраданием присмирела. Страшно, понятное дело. Псих, он и есть псих. Мало ли какие попытки у него могут быть. Сегодня суицидальные, а завтра еще какие-нибудь. Не дай бог оказаться с таким в одном лифте.

На время вроде бы прекратилось воровство.

Голубев сказал, что перчатки пропали, но потом их во дворе нашли, одну, вернее. У меня куда-то два диска задевались, но я точно не помню, брала я их с собой в школу или не брала.

Учителя его тоже почти перестали спрашивать. Если спросят — сразу кивают и ставят пятерки в журнал. Математичка выговаривает его фамилию так, как будто мышь глотает, и больше ни слова не говорит. Ясное дело, преподам этот геморрой тоже ни к чему. Только и ждут, чтобы из школы его выпустить. Немного осталось.

А дальше все по новой понеслось.

Сначала у Галыниной пропал портфель со всем содержимым, потом Липкина застукали с чужим пеналом, потом Пивоваров что-то свое у него увидел.

И пошло-поехало.

Если поймают — все по-прежнему: не я, не брал, не брал, за что вы так? И глаза голубые.

Подлая тварь.

Тут на него совсем обозлились. Зря, получается, мы его жалели за суицидальные попытки. Ворюга, он и есть ворюга.

Сегодня это ведь Сорокин написал про него на доске. Вот комедия. Сам написал, и самому пришлось стирать. Даже бровью не повел. Крутой.

Тамара после урока говорит:

— Этого больше не должно быть. Понятно?! Понятно, я спрашиваю?!

Понятно, понятно. Давно пора его в милицию сдать. Только никому это не нужно, ни Тамаре, ни директрисе — приводить в школу ментов и устраивать разборки за три месяца до выпуска.

Тогда я такую штуку придумала. Взяла свой кошелек, аккуратненько отогнула подкладку и разборчиво написала: «ЭТОТ КОШЕЛЕК ТОЛЬКО ЧТО УКРАДЕН ВИТАЛИЕМ ЛИПКИНЫМ У ЕЛЕНЫ КОТОВОЙ». И обратно подкладку пригладила, ничего не видно.

Здорово! Как до такой простой вещи раньше никто не додумался?

В школе утром сразу же показала кошелек Сорокину, Пивоварову и еще двоим-троим, кто точно не проболтается.

— А ты, Котова, сообразительная, — Сорокин говорит.

Я вытащила деньги, положила для веса рублей двадцать мелочи. И в куртке оставила, как будто забыла. Чтобы краешек из кармана выглядывал.

Как только клюнет, тут мы его с поличным и сцапаем.

А надпись — вот она.

Все, не отвертеться ему на этот раз.

Теперь кошелек — вещественное доказательство.

Вчера, за несколько часов до смерти, в интервале от четырнадцати до четырнадцати десяти он был украден погибшим Виталием Липкиным у Елены Котовой, одноклассницы.

Упражнения

Посвящается памяти Сони Русиновой.

В этом рассказе остались ее стихи, и сама она

всегда с нами

Нет ничего лучше, чем слякотная осень или морозная зима.

Прижаться боком к батарее и смотреть в окно на бегущих под дождем людей.

У моих снова гости, пьют чай.

Хозяева квартиры, неизвестно почему, сразу обозначились этим родственным словом — «мои», хотя менее близких мне людей нет, кажется, и в другом полушарии. Шумные и убогие одновременно. По крайней мере, больше не зовут к столу. А вообще к ним ходит едва ли не весь дом.

Проходной двор.

Выставляют свои тридцать три варенья и белый хлеб с маслом. Есть даже варенья из кабачка с лимоном и кабачка с апельсином.

Мерзость.

Невозможно смотреть, как они едят.

Если Бог есть, почему его до такой степени нигде не видно?

Как учитель, который задал домашнее задание, а сам заболел и не может его проверить. И дети рады, скачут друг у друга на головах. Лентяи радуются больше всех, им все сошло с рук. Отличникам обидно, целый вечер учили, а вышло впустую. А учитель, может быть, прячется в это время за дверью и тайком ставит в журнал оценки.

Потом придет другой учитель и скажет:

— Дети, вместо математики у вас будет пение.

В двадцать первой группе новенькая. Мара. Странное имя.

Ужас! Оказывается, я один не смотрел «Окна». Лола говорит, что это европейский мейнстрим. Максим скептически кривит губы. Если бы у меня папа был владельцем трех ночных клубов, я тоже кривился бы не переставая и плевал бы на весь европейский мейнстрим вместе с азиатским и американским.

Лежал бы в гамаке и читал книги.

Интересно, наверное, было родиться дворянином. Просто родиться и сразу быть не таким, как все. А еще лучше иметь титул: каждая секунда твоей жизни бьется кровью и разумом десятков поколений.

А потом стать революционером. Бросить бомбу в царя, с пороховым треском расстрелять в подвале маузер, топтать сапогами кровь и разум поколений, напиваться ею допьяна, а потом, напившись, строить новый, прямоугольный и громогласный мир.

Примерно об этом мы говорили позавчера. Лола привела какого-то азиата, кажется узбека. Азиат был великолепен, жаль только, что скоро ушел. Даже Максим при нем оставил свою улыбочку, слушал внимательно и выбирал выражения. Потом оказалось, что азиат прямой потомок Тимура, железного хромца. Он ушел, а мы стали говорить о нем. Лола сказала, что вот это и есть голубая кровь, мистические царственные гены. Я возразил, что дело не в крови и генах, что у него примерно такой же гемоглобин в крови, такие же красные и белые тельца и прочее мясо. Дело в мозгах, в самосознании. С раннего детства человек чувствует себя потомком великой личности, это его питает из года в год, выпрямляет его спину. Пошлость и глупость становятся для него физически невозможны, а ум и благородство, напротив, естественны.

Кажется, все впервые согласились скорее со мной, чем с Лолой. Она, правда, стала говорить о космосе и кармическом предназначении, но я был более убедителен, хотя и не столь изощрен.

А моя мать торгует яйцами под окнами собственного дома на вокзальной площади. Зимой бегает греться. Брат сидит в тюрьме за разгром вагона электрички, ожидает амнистии.

Летом пыль, зимой сугробы в человеческий рост.

Никогда туда не вернусь, даже на каникулы не поеду. Не хочу. Лучше в Болгарию, яблоки собирать.

Мои ждут с Севера сына. До сих пор есть, оказывается, какие-то большие стройки, куда люди ездят на заработки. Сын два года потратил на то, чтобы накопить на машину и первый взнос за квартиру в кредит. Два года своей единственной жизни ради жестянки на колесах и крыши над головой.

Не понимаю.

Мои говорят, что он сразу поедет в свою новую квартиру, а комната останется мне.

Хорошо бы.

Где я еще найду комнату за такие деньги?

У дома на вокзальной площади, как начала пути, тоже есть преимущества. Видно, к чему стремиться, от чего барахтаться. Сразу приходит на ум какой-нибудь тривиальный Наполеон или, скажем, Линкольн. Но по крайней мере, из всех наших я один не платил деньги за поступление. У Максима, например, уже все в порядке до самой старости.

Наверное, это скучно.

Впрочем, что есть путь?

Мара.

Оказалось, она наполовину цыганка. Очень некрасивая, большие губы всегда по-дурацки приоткрыты.

Верхние зубы просто огромные, а между ними щель. Глаза, правда, тоже большие, какие-то марсианские. И грудь большая.

Забавно, сама маленькая, а у нее все большое.

Полдня ходил по улице в костюме сотового телефона. Жаль, что нельзя было читать. Зато можно неторопливо перекладывать в голове разные мысли. Как камешки. Обтесывать их, подгонять друг к другу. Строить свою башню.

Лола сказала, что это очень оригинально, смотреть на мир из телефонной трубки.

Что, если внутри каждого телефона живет маленький человечек?

Черно-белая эротическая фотография Божлевича.

Очередь в три витка, а мы непринужденно проходим внутрь, у Лолы всегда есть билеты.

Пошлое прикосновение к чужой избранности, завистливые взгляды толпы.

Лола трогала Кленевского за рукав и показывала взглядом: ах, смотри вон там! А вот еще!

Кленевский сдержанно восхищался.

На Лолу смотрело больше народу, чем на эротическую фотографию Божлевича.

В итоге я скептически пожал плечами. Это я придумал на тот случай, когда не знаю, что сказать.

Обычно помогает.

Мара.

После пафосного высказывания Кленевского о природе литературного таланта Мара извинилась и сказала, что это слова человека, ничего хорошего, кроме диктантов, в жизни не писавшего.

Все повернули к ней головы.

Она снова извинилась и покраснела.

Кленевский потом перехватил ее в коридоре и что-то горячо говорил. Я услышал только о единстве черных и белых клеток. Видимо, шахматных.

Мара еще плохо знает Кленевского. Он просто неудачно выразился.

В детстве я не умел подтягиваться на канате.

На уроках физкультуры я был уверен, что ребята, ловко залезавшие по канату до самого потолка, знают неизвестный мне секрет, а потом оказалось, что просто нужно тренироваться и быть сильным.

Мара забавная. Совсем неглупая, хотя и ведет себя очень скромно. Пишет стихи. Кленевский каким-то образом видел, говорит, что банально.

Скорее всего, не может простить ей то высказывание.

Получил сто долларов за перевод литературного чтива. Жухлов из двадцать четвертой группы подрабатывает этим в каком-то издательстве. Мой перевод его устроил, обещал время от времени подкидывать халтуру. Не так уж плохо, сто долларов за четыре вечера.

А ведь кто-то будет всерьез читать это дерьмо. Лола сказала, что это аморально и что я своим переводом добавил в мир еще одну каплю лжи.

Им легко говорить.

Буддисты не считают самоубийство грехом, а смерть — горем. Они рождаются множество раз, а бедных христиан судят на Страшном суде по их единственной жизни.

Здесь что-то не так.

Должно быть общее для всех правило.

Мара.

Что-то меня дернуло, и я попросил ее показать стихи. Она удивилась, спросила, откуда я знаю. Пришлось выдать Кленевского.

Стихи показались мне интересными.

Небесный свод слегка завышен.

Пришла весна. — Ко мне? — К кому же!

Автобус цвета спелых вишен

Без плеска рассекает лужи.

Или вот:

Хренушки, мой милый, хренушки

Воробушкам показывать, воробушкам…

Вскрывала я надысь себе венушки…

Быть может, ты теперь, дружок, попробуешь?

Венушки. Надо же. Интересно, это просто метафора или…

В ней что-то есть, я назвал это «волнение». Точнее, не назвал, а определил. Почувствовал это слово по отношению к ней.

У каждого слова есть запах и вкус. При добавлении других слов вкус может меняться, еще больше меняться, и так до бесконечности, до неузнаваемости. Хороший писатель не роет, подобно экскаватору, словесную руду, а составляет из тщательно отобранных слов изысканные блюда. А плохой варит в огромных количествах столовскую бурду: тушенка, гречка. Всякий сброд жрет эту тушенку и эту гречку, набивает брюхо, рыгает.

Нужно запомнить, при случае сказать.

Пришло письмо от матери.

Просит приехать, починить кран. Кажется, она совсем уже не в себе.

Мара была у меня.

Первым делом подошла к книжному шкафу. Есть в этом неосознанном движении к чужим книгам какой-то неуловимый признак, по которому безошибочно узнаешь своего. Я чуть не закричал, что на нижней полке не мое, а хозяев квартиры. Вся эта макулатурная Шахерезада, разноцветный четырехтомный Джек Лондон, какие-то непонятные друзья Пушкина и прочее барахло.

Нужно все это как-нибудь припрятать, а то еще увидят Максим или Кленевский. Или даже Лола.

Лолу на самом деле зовут Лариса. Красивое имя. Интересно, зачем ей понадобилась Лола?

Моя репутация квартиранта практически безупречна, и теперь ко мне могут приходить гости.

Мара сказала, что я никогда в жизни не молился, даже неосознанно, и это написано у меня на лице. Думаю над этим.

Я часто, особенно в детстве, загадывал желания. Некоторые из моих желаний исполнились. Я научился лазить по канату и сумел уехать из дома на вокзальной площади.

Но, наверное, даже самые сильные желания не имеют ничего общего с молитвой.

Или не так?

Мара считает, что в лозунге «возлюби ближнего» слово «ближний» такое же ключевое, как и «возлюби». Человек слаб, и Бог тем самым дает ему задачу по силам: не можешь любить весь мир, так люби хотя бы ближнего.

Какого ближнего? Того, что на кухне вслух читает передовицы из «Советской России» и ждет с Севера сыночка, которого я заранее ненавижу?

Зачем?

Пусть они сами друг дружку любят.

Мара.

Ходили с ней на «Окна». Мара сказала, что жалкое подражательство и жлобство. Не стоит выеденного яйца и потраченного времени.

Кажется, так оно и есть.

Катастрофа.

Кленевский в разговоре назвал Мару мартышкой.

От стыда я содрогнулся и вспотел. Вряд ли он хотел меня обидеть, нас, кажется, никто не видел вместе.

Мартышка.

Женщина все же не должна быть уродливой. Неужели ничего нельзя сделать хотя бы с этой огромной щелью между передними зубами?

Наверняка есть способы. У нее ведь обеспеченные заграничные родители.

Почему она этого не понимает?

Нельзя же, в самом деле, быть настолько некрасивой.

Кленевский сказал, что если Лола снова ему откажет, то он захочет Мару, хотя это почти скотоложество. Именно так и сказал. И снова назвал ее не Марой, а мартышкой. Максим засмеялся. Я на несколько секунд замер, а потом обнаружил, что тоже хихикаю.

Ужас.

Что здесь смешного?

Вспомнилось из Эдгара По, что истинная красота всегда неправильна, асимметрична и даже уродлива. Что-то в этом роде.

Приехал с Севера брутальный сыночек, весь в лучах дешевой брезентовой романтики. Мои носятся вокруг него, как встревоженные куры. Вытащил меня из комнаты знакомиться, сказал, что на пару недель мне придется съехать, а он поживет в моей комнате, пока заканчивается ремонт в его квартире.

Так я и знал.

Мара принесла показать новое стихотворение и спросила, что со мной случилось. Я рассказал про грядущую квартирную неустроенность, а она вдруг предложила пожить у нее. Родители в отъезде, дома только старшая сестра.

Меня будто током ударило, я замычал в ответ что-то нечленораздельное.

Мара смутилась.

Писать об июле опять? Да какая отрава

Сравнится с повторным глотком раскаленного полдня?

Уродуя перстень, уронит кристаллик оправа

В последний бокал — и попробуй его не наполни!

Так себе на самом деле.

Мои пошушукались и объявили, что уезжать не нужно. Они, оказывается, за меня беспокоятся, а драгоценный сынок уместится в своей новой квартире рядом со своим незаконченным ремонтом. Меня чуть не стошнило от того, что они обо мне беспокоятся. Впрочем, спасибо.

На радостях даже выпил с ними чаю. К чаю было варенье из абрикосов с ядрами из абрикосовых же косточек и варенье из целых маленьких яблочек с дольками лимона.

Вкусно, конечно.

На вареньях они просто помешаны. Варили все лето и всю осень. Банок двести до сих пор стоят по углам. Раздают его всем подряд, но требуют, чтобы обязательно возвращали пустое стекло.

Сладкая жизнь в буквальном воплощении.

Мара подходила ко мне, а я с энтузиазмом сообщил ей, что жилищная проблема решена.

Поймал себя на мысли, что радуюсь убедительной причине не ехать к ней жить.

При этом я зачем-то постоянно отворачивался. Выглядел, наверное, отвратительно.

А ведь в профиль она действительно похожа на обезьянку.

Снова приезжал сынок, на этот раз с женой и ребенком. Жена — толстая нелепая клуша, а мальчик — хамоватый балбес. Какой смысл в их жизни? Плодиться и размножаться?

Не понимаю.

Воспоминания на самом деле состоят из запахов, а картинка или рулон с сюжетом к ним только прилагаются. Если мне посчастливится путешествовать, обязательно запомню все запахи. Хочу старых знойных маслин и блестящей бьющейся рыбы.

Женщина на улице выронила маленький сверток, а мне что-то помешало крикнуть ей вслед.

«Что там?» — кольнуло в первый момент.

А в следующий: «Если кричать, то нужно было сразу».

И потом — желание убежать с этого места.

А сверток подобрала смешная остролицая старуха и позвала женщину. Та от радости всплеснула руками. Наверное, там было что-то важное.

Интересные новости: несколько раз видел Мару с Кленевским. Мара отводит от меня взгляд, а я испытываю странное чувство, будто они оба меня обманули.

Кленевский больше не называет ее мартышкой, напротив, говорит, что в ней есть изюминка.

Разумеется, есть.

Только не его пошлая изюминка, а мое невесомое воздушное «волнение». Забавно, но я по-прежнему чувствую вкус и запах этого слова.

Как он может быть с ней, если всего месяц назад называл это скотоложеством? Недостойно, я бы ни за что себе не позволил.

Знание должно вести к мудрости, а иначе это просто возмутительная трата времени.

Конечно, это могло выглядеть убедительно, если бы к вполне конкретному понятию знания прилагалось хотя бы приблизительное определение пресловутой мудрости.

У моих большое горе. Их ненаглядный сын погиб. Привел к себе какого-то нового северного знакомого, а тот ночью ударил его ножом.

Они даже почти не плакали. Начали как-то тихо шевелиться насчет похорон, квартиры. Каждый день приходило много людей, я ото всех прятался. Даже в туалет не выходил, пользовался двухлитровой пластиковой бутылкой, заворачивал пробку, ставил под кровать, а на следующий день потихоньку выбрасывал по дороге.

Мне стыдно, но, кажется, я их жалею.

Может быть, жалость и есть молитва.

Мара сильно изменилась. Теперь в ней не просто «волнение», а целое солнечное море с невысокими радостными волнами и прозрачными ветряными брызгами. Кленевский ходит за ней повсюду и совсем ее не стесняется, даже наоборот. Остальные тоже не видят в этом ничего особенного. Но и Мара теперь совсем другая.

А ведь Кленевский по большому счету никто.

Неужели это всего лишь физиология? Неужели женщину достаточно просто заливать спермой?

Гадость.

Что, собственно, гадость?

То, что я думаю об этом и даже пытаюсь себе представить. Вот что гадость.

Меня Мара совсем не замечает.

Хочется весны, воздуха.

Такое ощущение, что, похоронив сына, мои стали двигаться вдвое медленнее и говорить вдвое тише. Соседей ходит меньше. Стыдно признаться, но теперь мне живется гораздо лучше, хотя они снова постоянно зовут меня ужинать и даже приносят мне в комнату на подносе чай со своим бесконечным вареньем. Сегодня было грушевое с грецкими орехами.

Очень вкусно.

Может быть, теперь я их ближний.

Попробовал представить себя на их месте. Очень странное чувство. Пресловутые нищие духом? Тогда они должны быть блаженны, а они сгорблены и несчастны. Теперь они тоже скоро умрут.

Если Бог есть, зачем он забрал у них сына? Какой в этом смысл? Никакого.

Значит, Бога нет.

Мара уехала.

Кленевский ходит совершенно в воду опущенный, вокруг него все шушукаются.

Говорит, что накопит денег, добьется визы и тоже уедет. Интересно, помнит ли он, как при всех называл ее мартышкой?

Задние мысли, с которыми ты впускаешь в себя зло, — это не твои мысли, а зла. Изумительно.

Может быть, лучше было бы сказать «тайные мысли»?

Кленевский говорит, что она ему не пишет и не звонит. Во мне шевелится тихое злорадство.

А если бы от Мары пришло письмо мне? Хотя бы с одним словом?

Что бы я стал делать?

Не имея судьбы, не имею ни силы, ни страха.

«Но Вам плохо?» (поскольку шатаюсь).

О нет, мне не плохо.

Я шатаюсь по улицам, где прорастает из краха

Осень жизни, закат мирозданья, короче — эпоха.

Нужно показать ее стихи Жухлову. Он тусуется со всякой богемой. Интересно, что они скажут?

Не буду показывать. Это мое.

Равнодушие есть самый страшный порок человеческой жизни.

Вот где надутое пустословие, отвратительное умственное барство. Мерзость.

Благодарной мировой культуре от великого гения.

Кто дал право?

Безнадежность. Одиночество. Страх смерти. Ложь. Бессилие. Предательство. Что угодно. Выбрать и подчеркнуть нужное.

Зачем мне все это?

Будто пытаюсь заполнить в себе пустоту.

Ношу полные ведра, сгибаюсь в три погибели, а яма с каждым днем все глубже и глубже…

Страстная пятница

Господи, я знаю, что сегодня они тебя убьют.

Бабушка сказала, что так бывает каждый год, а когда я подрасту, то пойму, зачем это нужно.

Тебя прибьют за руки и за ноги к деревянному кресту и оставят одного умирать в пустыне.

Я даже не могу себе представить, какая это ужасная боль. Я бы орал не переставая. Наверняка это даже хуже, чем на войне подорваться на мине, а потом умереть в госпитале.

Мне тебя очень жалко, и я хочу, чтобы на следующий год тебя не убивали.

Может быть, за год мы вместе что-нибудь придумаем.

А чтобы сегодня тебе было не так больно и не так страшно на кресте в пустыне, я по секрету скажу, что уже послезавтра ты воскреснешь, сядешь одесную Отца и снова будешь смотреть на нас сверху.

А я буду тебе молиться, и тогда, может быть, мой папа… тоже как-нибудь вернется… из того госпиталя…

Вдох, пауза, выдох

Впервые взять в руки эту книгу Евгения Леонидовича подвигли трагические события в семье и последовавшие за ними мучительные размышления о вечных вопросах, вплоть до сомнений в целесообразности своего дальнейшего существования. Евгений Леонидович выкопал из книжных запасов подаренный кем-то полулегальный том и положил на журнальный столик, поближе к любимому, продавленному многими годами креслу.

Финансовое образование и методичный склад характера склонили Евгения Леонидовича к чтению неторопливому и скрупулезному. Книга так и осталась лежать на столе, потому что гости или посторонние люди к Евгению Леонидовичу теперь не ходили, и стесняться было некого. Сроков ознакомления с материалом тоже, разумеется, никаких не было. И пустыми желтыми вечерами Евгений Леонидович тихо вчитывался в тяжеловесные строки, тратя на это примерно по полчаса в день.

Первую часть он преодолевал выборочно, с удовольствием прочитав разве что Бытие, Экклезиаста, Песнь песней царя Соломона и некоторые куски у Иеремии. Несмотря на то что боль утихла, жизнь вошла в новое русло и по-своему даже обустроилась, Евгений Леонидович не оставил монотонное вечернее чтение и добросовестно перечитывал списки утвари, похищенной врагами из Храма, или особенности тогдашнего бессмысленно сурового богослужения. Почерпнуть из книги что-нибудь действительно нужное он давно уже не надеялся и держал ее при себе, как держат громоздкий, не очень удобный, но любимый и привычный предмет вроде продавленного кресла.

Но несколько лет спустя первая часть завершилась и началась вторая, и вечернее спокойствие Евгения Леонидовича оказалось нарушено. Бухгалтерский ум, привычно сводящий дебет с кредитом во всем, к чему бывал направлен, воспротестовал от многочисленных нестыковок в столь важном документе.

Кредит решительно не сходился с дебетом. Иногда Евгению Леонидовичу хотелось взять карандаш и перекрестными проводками указать на явные расхождения, или даже внести поправки, как если бы он проверял годовой баланс у нерадивого коллеги. Матфей показался ему не слишком наблюдательным, Марк — просто-таки малограмотным, Лука — чрезмерно велеречивым. И только Иоанн с органно-торжествующей вступительной нотой «В начале было Слово, и слово было у Бога, и Слово было Бог» произвел впечатление и заронил мысль о том, что все прежние расхождения могли на самом деле оказаться мнимыми, а баланс составлен необычно только потому, что предназначен к сдаче в какие-нибудь особые инстанции непрямого подчинения. Евгений Леонидович вернулся к Матфею, а затем и к остальным свидетелям описанных событий. Собственно, свидетелями теперь ему казались только Марк и Иоанн. Матфей явно всего лишь отредактировал простодушного Марка, а Лука и не скрывал, что выполнил работу на основе имеющихся в его распоряжении первичных материалов.

Евгению Леонидовичу показалось, что при некотором изменении системы координат многие прежние недочеты получили бы объяснения, как если бы традиционный баланс составили в системе ГААП. Желая добиться полной ясности, он снова взялся за Матфея, потом за Марка, и так еще несколько раз подряд, и только потом перешел к Посланиям и Откровению.

Примерно тогда же в книге зарубежного автора Евгений Леонидович прочел о человеке, который хотел научиться дышать так, чтобы все время незаметно для себя проговаривать при каждом вдохе и выдохе Господню молитву, но у которого ничего не выходило. Уточнив текст молитвы, Евгений Леонидович попытался сделать то же самое, и у него неожиданно все сразу получилось. Короткая молитва поместилась в один длинный вдох, разделенный на пять почти одинаковых маленьких отрезков дыхания, и такой же неспешный непрерывный выдох. Пораженный легкостью решения задачи, Евгений Леонидович снова обратился к зарубежной книге и отнес проблемы ее персонажа к языковым трудностям. Видимо, текст молитвы на ином языке оказался намного короче или длиннее человеческого дыхания и не так накладывался на вдох и выдох, как вышло у него. И Евгений Леонидович, с легкостью приобретший то, что никак не давалось другому, стал время от времени пропускать сквозь свое дыхание эти несложные слова. При этом он не испытывал никаких религиозных чувств, не задумывался о спасении души и часто даже о смысле произносимых, точнее говоря, продыхаемых слов; это выходило у него рефлекторно, так же, как некоторые люди щелкают пальцами только потому, что умеют это делать. Обычно Евгений Леонидович никогда не произносил этих слов вслух, тем более в церкви.

В церкви он вообще был за свою жизнь всего несколько раз, стыдливо избегая при этом массовых молений и общения со служителями. Узнавая в некоторых иконах и фресках героев своих вечерних чтений, Евгений Леонидович сдержанно радовался, как будто увидел по телевизору не слишком близких знакомых.

Перемены, произошедшие в стране, не сразу затронули Евгения Леонидовича. Сначала в его жизни ничего не поменялось, потом трест закрыли, и Евгений Леонидович потерял работу и некоторое время даже бедствовал. Потом большой опыт, кое-какие связи и умение не очень быстро, но основательно усваивать все новое и нужное, помогли устроиться, а потом и сделать приличную карьеру в финансовой компании. Незадолго до банкротства, судебных дел и арестов ему снова повезло — вместе с верхушкой прежней компании у него получилось удачно перейти в нефтяную отрасль. У Евгения Леонидовича стало гораздо меньше свободного времени, зато появились новая квартира, новая мебель, автомобиль и, наконец, женщина.

В новом современном кресле оказалось совершенно неудобно сидеть подолгу и тем более читать книгу, да к этому времени Евгений Леонидович постепенно оставил эту привычку, и если открывал старый том, то скользил взглядом поверх страниц, а мыслями был далеко. В новой же квартире старая привычка прекратилась совсем, так же как и многие другие его старые привычки. Взамен них появились новые, более принятые в их кругу. В доме теперь снова бывали люди, и старый, некогда полузапрещенный, а ныне едва ли не модный фолиант снова был спрятан в задние ряды книг. Держать книгу на видном месте, но не читать ее казалось Евгению Леонидовичу неправильным, так же как на ночь оставлять на рабочем столе важные бумаги, вместо того чтобы прятать их в сейф.

Однажды в поездке, в гостинице, он заглянул в другую такую же книгу, которая оказалась в его номере в числе десятка совершенно новых, но случайно подобранных книжек, но желания прочесть хотя бы несколько строк он не почувствовал, захлопнул обложку и торопливо поставил книгу на место. Почти все тексты истерлись из памяти Евгения Леонидовича, а общее воспоминание о прежних чтениях теперь имело легкий и печальный привкус очень долгого, но в итоге успешного выздоровления. Так бывший больной с удовлетворением вспоминает свои первые шаги на костылях и тихую радость в связи с каждым новым вернувшимся ногам движением.

А вот произносить одним выдохом молитву Евгений Леонидович не разучился. Этот нехитрый навык оказался гораздо более стойким, чем многие прежние привязанности, таким же стойким, как, например, умение плавать или кататься на велосипеде. Пригодился, правда, этот навык Евгению Леонидовичу всего один раз. Его дыхание оказалось в тот момент недостаточно продолжительным, и на правильный пятисложный выдох воздуха не хватило, и последнее слово скомкалось, но все равно этот выдох был очень важным в жизни Евгения Леонидовича, последним.

Отец Михаил

С признательностью

отцу Алексею Кузнецову

за помощь и благословение

В бане завелись клопы, будь они неладны.

Ползают по полкам, таятся в углах. Когда топим, уходят, потом снова появляются. Пробовал закрывать заслонку, выкуривать дымом — не помогает.

Сосед Яков Никитич говорит, что он своих клопов вывел.

Поделился отравой.

Александра Филипповна, грузно прислонившись к перилам, стоит на крыльце, смотрит на мои приготовления. Заливаю кипятком соседский порошок, размешиваю палочкой. Кружатся в ведре соринки и нерастаявшие комочки.

Приступим, помолясь.

Дверь осела, скрипит, надо будет подтянуть и смазать.

Метелкой окропляю в бане все углы, щели между досками, укромные места за каменкой. Вот вам, живоглоты! Вот вам!

То же самое повторяю в предбаннике. Слазить бы на чердачок, но болит поясница. Отдохну, а потом все же заберусь и наверх. Иначе что толку?

Александры Филипповны не видно, наверное, опять прилегла. Совсем в последний год ослабела.

— Хоть бы дал Бог не лежать, сразу умереть, — все время повторяет.

А я в ответ:

— Погоди, душа моя. И полежишь еще, и побегаешь.

Смеется:

— Отбегали мы с тобой, пора и на покой.

Ладно, продолжим.

Поднимаюсь по лестнице, ползу на четвереньках. Темень, хоть глаз коли. Вслепую машу метелкой по сторонам, сам отворачиваюсь, чтобы отравы не нюхать и в глаза не попало.

Вот и сделано дело. А то совсем одолели, проклятые.

Теперь полезли обратно.

Нашариваю ногой перекладину.

Не свалиться бы.

Александра Филипповна в одежде лежит поверх покрывала.

— Голова закружилась, — виновато говорит. — Сейчас встану.

— Лежи, — отвечаю. — Дела пустячные, сам поделаю.

Всего-то надо вынуть из печи чугун, намять козам картошки. Туда же обрезки хлеба, немножко молока. На следующий год коз тоже будем сводить, держать уже тяжело.

Прошлой зимой к Рождеству поросенка забили и больше не брали. Александра Филипповна сначала все охала: как же мы будем без свинки. А как подкосило ее, так и примолкла.

Теперь и коз сведем, а молоко у Якова Никитича брать будем по три рубля за литр. Нам теперь много ли надо? Оставим десяток кур, ну и Рыжка, дом охранять.

От мятой картошки валит сытный пар. Козы несмело тычутся, обжигаются, вытягивают губы.

Морозы спали, хорошо. Третий день снежок сыплет, все периной прикрыл.

Белым-бело.

Пережить бы Александру Филипповну. Не бросить одну.

Захвачу-ка сразу дровишек для грубки, чтобы в другой раз не ходить. Пять, шесть… хватит. Кое-как порубал Василий. Корявые, толстые, в печь не лезут, разгораются плохо.

Ладно.

У печи угол треснул, пара кирпичей еле-еле висит на глине. Тоже надо бы приладить.

— Как ты там, душа моя? — заглядываю.

— Да как. Сам видишь как…

— Ну, не скучай.

Пора на службу. Воскресенье.

Церковь на горке стоит, небольшая, но видно издалека. В восемьдесят восьмом заново открыли, во всем районе вторая церковь была. Тут я поближе к родным краям и попросился, а владыка, царство ему небесное, утвердил. Молодых в такую глушь не заманишь. В Курове вон недавно ушла от молодого священника жена, не выдержала, а он и сам вскоре исчез, ни слуху ни духу. А до того месяц пил беспросветно. Так то еще Курово, не то что наш лосиный угол. Но зато и храм уцелел, вдали от начальства. При помещике еще поставлен, полтораста лет скоро будет. Уберег Господь. На освящение со всего района народ съехался, внутрь не поместились. Епископ Григорий приезжал освящать по полному чину.

Сейчас не то.

Отпираю дверь, сбиваю с валенок снег, оглядываюсь. Каждый раз боюсь, не пограбили бы. Но — нет. Не до того еще ожесточился народ.

Подходят Галя Пирогова и Вера Сильчугина, певчие.

Здороваемся.

Летом еще завидовские близняшки поют. Чисто, душевно. На каникулы приезжают. Денег у матери нет, чтобы на юг катать, вот и привозит к бабке с дедом. А что? У нас лес, речка. Грибов в прошлом году много было. И в храме попеть не повредит детям.

Облачаюсь. Беру крест.

Надеваю на себя — и всякий раз до мурашек замираю: могу ли еще служить? Имею ли разрешение?

Слушаю.

Раньше сразу все слышал. Сейчас уже почти ничего.

А все равно сюда никто не поедет. В Курово нового священника прислали только через месяц.

Опустеет храм, ох опустеет.

Ладно, присяду.

После службы ребеночка крестить, девочку Николая и Натальи Гурьяновых. Крестят сейчас всех, слава Богу. Отпевают тоже почти всех. А венчаются редко. Оттого и живут как зря.

— Батюшка, тут еще один креститься хочет. Из Залужья. Но денег, говорит, нет. Как быть?

— Ладно, покрестим. Только пусть службу отстоит. Не положено, конечно. Но пусть уж послушает, раз пришел. А то еще, пока ждать будет, и креститься передумает.

Ну, благослови, Господи.

— Иже на всякое время и на всякий час, на небе и на земли покланяемый и славимый…

Человек двадцать сегодня. Бабы, Виктор Сергеич хромой, Иван Маркович. Этот, из Залужья. Знаю я его, Томилин Иван. Ссутулился, по сторонам поглядывает. Видно, что первый раз человек на литургии. Крестится, будто крадет. На него смотрю, ему стараюсь служить. Пусть хоть так крестится.

Справа Катерина Федорова. Дочь похоронила, двое внуков на руках остались. Но, слава Богу, пенсия хорошая, в школе тридцать лет проработала. Вытянет ребятишек. Родственники есть, тоже помогут.

Ох, опять отвлекся. И без того ведь запинаюсь.

— Благословенно Царство Отца и Сына и Святого Духа, ныне и присно и вовеки веков…

В праздники побольше народу бывает. А в Светлое Воскресенье и из соседних деревень приходят яйца святить, куличи. Даже из района люди ездят. По старой памяти, наверное. Сейчас уж и в районе храм возвели, хотя и наспех. Шумно тогда у нас бывает, торжественно. Ребятишки бьются крашеными яйцами. Хорошее островерхое яйцо ценится, припасается заранее.

А потом опять никого. Так и живем.

Незаметно переступаю ногами.

— Верую во единого Бога Отца, Вседержителя, Творца неба и земли. И во единого Господа Иисуса Христа, Сына Божия, Единородного…

Совсем стало больно, поджилки трясутся. Ни мази не помогают, ни таблетки. Голос сбивается, на концы слов не хватает дыхания. Гурьяновы всем семейством тихонько заходят, и крестные с ними. Девочка на руках, спит, похоже. Ах ты, Господи, как бы еще не упасть!

Ладно, потерпим немножко.

— …да святится имя Твое, да приидет царствие Твое…

Вот теперь хорошо. Не совсем оставил, слава Богу. Наполняются стены молитвой, звучит храм. Всхлипывает девочка Гурьяновых, склоняется над ней с платком мать, отец оглядывается по сторонам и нерешительно осеняет себя крестом. Катерина Федорова в черном платке шепчет губами. Залужский притих, уставился себе под ноги.

Все.

Люди вереницей подходят к кресту.

Татьяна Тушина исповедуется. Больше никого. Причащаю ее Святыми Дарами.

Спешу в алтарь отдохнуть.

Вера Сильчугина бежит наперерез Гурьяновым, просит немного обождать.

Томилин топчется рядом.

В алтаре без сил падаю на стул. Вытягиваю ноги, шевелю пальцами. Нечего стонать, старый дурак, радоваться надо. Две души сейчас прибудет, а тебе их в Царство вести.

Вот и славно.

Заглядывает Варя.

— Как ты, батюшка?

— Сейчас иду. Еще минутку.

Елею нужно купить. И свечей. Стены покрасить я уж и не надеюсь. Ладно, пора.

— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа…

Девочка ерзает, хнычет. Начинает реветь. Жарко ей, завернули, как голубец. Крестные молодые, неумелые, зря только тискают ребенка. Ничего, ничего.

Залужский не поднимает глаз, слова повторяет глухо, коверкает. Переминается каждую минуту. Ждет не дождется. Постой уже, раз пришел, не переломишься.

— Отрекаешься ли от сатаны? Говорите — отрекаюся…

— Отрекаюся…

Снова ноги трясутся. Девочка благим матом орет. Поскорее заканчиваю.

Гурьяновы бегут к дочке. Мать берет на руки, баюкает, раскачивая плечами. Хорошая семья. Но тоже уезжать собрались. Николая берут на стройку каменщиком, договорились уже в городе с жильем, по полторы тысячи рублей в месяц.

Томилин бочком подходит поближе.

— Простите, это… не знаю имени-отчества. Мне бы, это… завязать как-нибудь. Покрестился вот, спасибо вам, может, еще чего сделать надо?

— Молиться тебе, Иван, надо. «Отче наш» читай.

— Чего?

— «Отче наш», говорю. От пьянства еще помогает молитва Божией Матери Неупиваемой Чаше. В лавке есть, стоит рубль. И в храм заходить не забывай.

— Так ведь нам это… не близко.

— Хотя бы иногда.

— Ага… Ну ладно. Это мы обязательно. Пока что покрестились, посмотрим, как оно дальше пойдет. Спасибочки!

Идет к выходу, нашаривает в кармане сигареты, одну вытряхивает. У порога чиркнул спичкой, прикурил.

— Молиться… Хех!

Оля Федорова подает записочку о поминовении, протягивает пять рублей.

— Дедушка, а что значит «сорок дней»? Маме завтра сорок дней. Наши ставят лапшу, носят от соседей стулья. Забили петуха и двух гусей.

Мама осенью утонула. Потащило ее в такую темень гостей провожать. Вот на обратном пути и оступилась. И ведь на берег сумела наполовину выбраться, но поздно, захлебнулась уже. Не спасли.

— Это значит, Олечка, что завтра твоя мама будет в раю.

Поворачивается и радостная бежит из храма. На улице уже целая ватага ребятишек.

Слышно звонкое:

— Поп сказал, что завтра моя мама будет в раю!

— Вранье все это! Никакого рая нет.

— Дураки вы!

Все расходятся, кланяются. Скудное, тощее мое стадо.

Пойду и я.

У дома машина стоит. Не наша, да пожалуй что и не из райцентра. Новая, вся блестит.

Вышел мужчина, бросил в сугроб сигарету.

— Здравствуйте, ваше… э… ваше…

Нет, выговор совсем не наш, столичный. Из Москвы человек или из Ленинграда.

— Батюшка, — подсказываю ему обращение.

— Здравствуйте, батюшка, — с облегчением подхватывает. — Нам бы бабулю отпеть, чтобы все как положено. Завтра можно?

— Можно. Кто новопреставленная?

— Мирошникова Анна Васильевна, из Пореченки. Из Пореченки. Почти уже нет там деревни. От силы дворов десять осталось.

— А что же вы в Курово не поехали? Вам ближе. Или занят отец Алексей?

Гость мнется:

— Да нет. Она сама к вам просилась, если можно так выразиться. Заранее сказала, чтобы обязательно отпеть, и обязательно у вас. Вроде как последнее желание. Такие вот дела.

Пытаюсь припомнить. Анна Васильевна. Мирошникова. Нет, ничего не выходит.

Ладно, завтра увижу, вспомню. В лицо-то я всех здесь знаю, а вот имена начал забывать.

Александра Филипповна поджигает грубку.

— Все тухнет и тухнет, — жалуется. — Подай-ка мне, батюшка, еще газетку.

— Давай я сам, душа моя.

Газетки бережем. Районную раз в неделю приносят, а областную не стали на этот год выписывать, дорого.

— Что ты все сам да сам. Скоро и со двора меня попрешь. Никакой пользы от меня нет.

Помогаю встать. Сильно опирается на руку Александра Филипповна, совсем не держат ее ноги.

Подкладываю газету, щепочек, несколько раз длинно, до одышки, дую. Огонь разгорается, потрескивает. Будем в тепле. Когда морозы стояли и грубка не помогала, под двумя одеялами спали, а с утра первым делом бросались печь топить.

Александра Филипповна подает на стол. Ладонями трет на картошку сушеный укроп, ставит тарелки. Это она сразу завела, отдельные тарелки ставить. Все воспитывала меня, деревенщину.

Режет к грибам лук, льет масло. В этом году легко будем поститься, грибное было лето. Насолили и насушили достаточно. И наши, слава Богу, лишний раз не согрешат.

— Может, наливочки, батюшка?

Подлизывается, знает слабость мою. Сегодня можно и наливочки.

Наливает полную ребристую рюмку, ставит, стараясь не дрожать рукой. Болезни своей стесняется, стремится угодить. Раньше-то за эти наливочки поругивала, а теперь сама предлагает.

Ах ты, глупая.

Мнет вилкой картошку. Так за сорок лет и не приучилась есть ложкой, не снизошла.

— Как служба?

— Все хорошо. Завтра в Пореченку еду, Анну Мирошникову отпевать.

— Анюту! Ах ты, Господи! И я с тобой поеду. Подпою.

— Куда тебе!

— Так на машине же?

— На машине.

— Ну вот. Это раньше все конями ездили. Как в Гриневском лесу заночевали — помнишь?

— Да уж помню.

На печи трещина, два кирпича еле висят.

Намазать бы глиной и склеить хорошенько. Глины у речки накопаю. Теплой водой разведу да подклею. Пара пустяков.

Снова снежок повалил. Ласковый, мягкий. Тропинку еле видно. Занесло, да и смеркаться стало.

Раньше полнее речка была. Сейчас не то, обмелела.

На склоне глина.

Да ведь зима же. Как тут глины нароешь? Такие сильные морозы были.

А я-то, дуралей, с лопатой пришел!

В речке меж льдов тонко струится поток. Даже в морозы не вся промерзла, шальная.

Тот берег совсем занесен, а наш крутой, почти что голый.

Славная речка, быстрая.

Летом играет, искрится.

Играет, искрится…

Что ж, пойдем назад, какая тут глина.

Александра Филипповна успела притащить из колодца два ведра воды. Заваривает чай.

Совсем уже стемнело, на часах полшестого.

Всегда на воду и на огонь мог смотреть безотрывно. Вот и сейчас оставил там часа полтора. Совсем старый стал.

К чаю печенье и вафли. Вазочка крыжовника, перетертого с сахаром.

— Яков Никитич приходил. Завтра едет в район. Спрашивал, не надо ли чего.

— Ну а ты?

— Скумбрии попросила, горячего копчения.

— Вот любишь ты эту скумбрию.

— А что же, вкусная. И майонезу к ней.

После чая сажусь под лампу читать.

Обязательно читаю на ночь Писание.

С тех самых пор, как тетки Нади наследники выкидывали хлам, чтобы перевозить избу в другое место. Метили мелом бревна. Мальчишки набежали рыться в барахле, дрались. Мне досталась потертая книжка — Новый Заветъ.

Спрятал, тайком читал, сначала про себя, потом вслух, невольно смягчая окончания тревожных слов непривычными твердыми знаками.

Через год уже знал почти наизусть, в книгу едва заглядывал. Да что там книга — живые картины видел, улавливал голоса. Дрожал, плакал, и все втихую, признаваться боялся. Потом в семинарии все удивлялись, как я мог произносить целые главы подряд.

А сейчас вот тыкаюсь, словно слепой, ничего в голову не идет.

…кто не дверью входит во двор овчий, но перелазит инде, тот вор и разбойник…

Проговариваю губами, возвращаюсь назад.

Буквы, как те клопы, разбегаются.

Вот, не забыть бы!

Завтра же надо будет попросить у Якова Никитича отравы, он обещал дать, и в бане хорошенько их потравить. Давно пора. Совсем уже допекли, ползают по полкам, кусают. И ведь нигде нет, а в бане — на тебе, завелись…

Ползают по полкам, кусают… Ох, отойди от меня, сатана!

…и если я не творю дел Отца моего, не верьте мне…

С грехом пополам дочитываю главу и начинаю сначала.

Второй раз идет легче, пока не сразу истерлось из памяти.

…я есмь пастырь добрый…

Да и Бог с ними, с клопами. Тоже твари. Лучше печку сделать. Пойти взять под речкой глины, развести теплой водой…

В третий раз и вовсе хорошо читается, покойно.

…пастырь добрый полагает жизнь свою за овец…

Лампочка мигает. На улице поднялся ветер.

…потому любит меня Отец, что я отдаю жизнь свою…

Вот и снова, как раньше, дрожь пробирает.

Верую, Господи, верую.

Сделано дело. Отступил, проклятый.

Вдруг приходит на память, как мать тащит меня, перекинув через плечо, из подожженной снарядом хаты. Животу тесно, гудит огонь, прямо над головой рушатся балки. Пропало все, только меня успела она из пламени выхватить да Тихвинскую Божию Матерь.

«Миша! Ты как? Живой?»

Вырыли потом землянку, зимой еле уцелели от холода, а следующим летом возили на себе из леса бревна, заново строились. Еще шесть лет там после войны жили, пока отчим новый дом не поставил

Тридцать километров отсюда.

А вот и большой белый конь, на которого верхом сажал меня отец.

«Мишка! А ну, крепче! Крепче сиди!»

Вокруг родные, лица все беспокойные, а отец — нет. Веселый, тянет руки, поддерживает. Спина у коня твердая, будто палка вдоль хребта лежит.

Только это про отца помню, больше ничего.

Сороковой год был. Осенью призвали его на службу.

«Что, Мишенька, что? Пальчик? Ну, дай маме ручку. Сейчас подуем-подуем-подуем… У кошки заболи, у собачки заболи, а у Мишеньки жирком затяни. Еще подуем-подуем-подуем… Вот так…»

Отец Михаил роняет голову, книга со стуком падает на пол.

Страницы несколько раз перелистываются и раскрываются на шестьдесят первом псалме.

Тихонько мычит отец Михаил во сне, всхрапывает, свешивается набок и не видит, как Александра Филипповна, тяжело приподнявшись на постели, несколько раз быстро осеняет его крестным знамением.

Ожидание поезда

Ожидание поезда полно очарования и тайны.

Поезд приходит на станцию раз в сутки, в восемь часов и десять минут утра. Его ожидание случается раз в год, в августе. По дороге от бабушек и дедушек домой, в Москву.

Для того чтобы поезд появился, нужно много раз заглядывать вдоль исчезающих рельсов, в пологий парус леса, в разреженный утренний туман, вдаль. Но сколько ни гляди на рельсы, первый момент появления поезда обязательно упустишь. Стоит только на секунду отвести глаза, а потом вернуться, как поезд, словно по волшебству, уже виден на повороте почти целиком: тепловоз и несколько вагонов. Заметить, как поезд выглядывает из-за леса, мне не удавалось никогда.

Я много раз представлял эту картину: вот открывается один глаз тепловоза, потом блеснет стекло кабины машиниста, покажется звезда и рельефно выпечатанные цифры на пузе, чугунная решетка отбойника, второй глаз, колеса, закопченное зеленое туловище локомотива, дымящая труба, потом почтово-багажный вагон с маленькими зарешеченными окошками, за ним первый пассажирский вагон с обычными окнами, второй и так далее.

Но увидеть это воочию все равно не получается. Каждый раз я твердо решаю смотреть на рельсы не отрываясь, и каждый раз что-то обязательно мешает мне увидеть появление поезда. Это загадка и тайна. Мир вообще полон загадок и тайн.

Потому что мы дети, и нам восемь и десять лет. Десять лет мне, а восемь — младшему брату.

Поезд идет по одноколейной железной дороге, сначала туда, а потом обратно. Обратно мы едем на нем в июне. То есть наоборот, в июне мы едем «туда», а поезд идет «обратно». Но тогда никакого ожидания поезда не бывает. Потому что, во-первых, на узловой станции Хутор-Михайловский слишком много интересных занятий, чтобы предаваться ожиданию поезда. А во-вторых, поезд там уже стоит и сам ждет нас.

Эта история будет о бабушках и дедушках.

Точнее, не история, и тем более не литература, а просто хроника. Все написанное здесь — подлинно. Включая имена, даты и географические названия. И это правильно. Должны же когда-то дойти руки и до собственной истории.

Бабушки и дедушки живут в сказке.

Ничего такого, что есть здесь, в Москве не бывает и близко. Здесь другой, хотя и понятный язык. Буква Г здесь звучит как Гэ. Бабочка называется терешкой. Есть и другие смешные слова. Например, «кулёма». «Лужа» здесь — это не лужа, а болотце или овраг посреди поля. А лужа называется «калюга». «Утопиться» означает промочить ноги.

Еще тут бездонное количество простокваши. Малина и вишня не продаются стаканами на рынке, а щедро растут прямо на ветках. Есть река и лес. Множество животных. Например, гуси и свиньи. Свиньи совсем не такие, как о них принято думать. Они розовые и послушные. Хотя и пованивают навозом. Гуси еще прекраснее. Более умилительных существ, чем маленькие гусята, я не видел никогда в жизни. Еще есть коровы. И бодливые молодые бычки. Однажды такой бычок, совсем теленок, погнался за мной. Я убегал что было сил, но бычок все равно меня настигал. И тогда я повернулся и от отчаяния врезал ему кулаком между едва видных из-под шерсти рожек. Бычок убежал. От этого случая у меня осталось два воспоминания. Во-первых, на мне были индийские джинсы «Милтонс», и я очень хорошо запомнил, как неудобно бегать в джинсах. И во-вторых, я понял, что противника нужно всегда встречать лицом к лицу. Мало ли: вдруг он боится еще больше.

В деревенском обиходе имеется длинный пастушеский кнут, называемый словом «пуга». Это еще одно забавное слово. Умение громко щелкать таким кнутом для мальчика обязательно. Так же как свистеть, нырять рыбкой, лазать по деревьям и курить по-взрослому, затягиваясь. Я лет тридцать не щелкал «пугой», но уверен, что все равно сумею. Это как кататься на коньках — разучиться невозможно.

На станцию мы приехали на лошади. На колесах, как здесь говорят. Коня зовут Головач. «Колеса» вовсе не намекают на автомобиль. На колесах — значит не верхом и не на санях, а в телеге. Такой здесь язык. Автомобили появились гораздо позже, чем этот язык.

Нас привез Дедушка Володя.

Дедушка Володя — типичный харизматик. Про «выпьем за Сталина», трех танкистов и одинокую гармонь он на деревенских праздниках поет так, что ему улыбаются девушки, замужние женщины, вдовы, старухи и дети. Дедушка Володя воевал с японцами. У него есть орден Красной Звезды и медаль «За отвагу». На Девятое мая он надевает только эти две награды, а все остальные, юбилейные, игнорирует. Так рассказывают соседи. Сами мы не видели, потому что Девятое мая всегда встречаем в Москве. Еще Дедушка Володя надевает награды в какое-то там сентября. Это день капитуляции Японии и официальное окончание Второй мировой войны. Но этого мы тоже не видим. Сентябрь мы и подавно проводим в Москве, потому что школа.

Однажды мы с братом нашли маленький ключик и вскрыли ящик письменного стола, где среди разных интересных вещей были и награды Дедушки Володи. Мы стали весело их примерять, придумывая себе заодно воинские звания, за чем нас и застал Дедушка Володя. Он нас не ругал. Просто отобрал Звезду и «Отвагу», самые тусклые, самые таинственные и настоящие награды. Остальными разрешил играть и велел положить потом на место.

Дедушку Володю на войне ранило в шею, и она у него до сих пор болит при какой-то там неправильной погоде. Командир батареи Дедушка Володя перевернутыми для прямой стрельбы гаубицами встречал танковую атаку японцев, которые прорвались в наш тыл. Попасть из гаубицы в танк — дело невозможное. Но Дедушка Володя устроил такую плотность неприцельного артиллерийского огня, что японцы испугались и отступили. Они, наверное, решили, что их поджидает целая армия.

Все фильмы о войне, кроме «А зори здесь тихие», Дедушка Володя смотрит крайне скептически. «Танк, — говорит он, — это страх и смерть. Танк невозможно подбить гранатой. Они там все брешут. Танки выдерживают прямое попадание артиллерийского снаряда».

Уже после войны Дедушку Володю вышибли из армии за какую-то провинность. Помню чьи-то смутные недомолвки о том, что Дедушка Володя несколько лет сидел. Время было сами знаете какое. Об этом никто никогда не говорил.

Ростом Дедушка Володя чуть выше среднего и очень силен физически. Даже в том смутном возрасте, когда для мальчика самый сильный мужчина на свете это однозначно папа, я догадывался, что Дедушка Володя еще сильнее. Тело Дедушки Володи бугрится мускулами. При сгибе локтя на его руке выкатывается шар размером с небольшую круглую дыньку. Но увидеть это можно только в бане. Потому что Дедушка Володя никогда не носит рубашек с короткими рукавами и даже летом укладывается спать в длинном белье. От Дедушки Володи я в жизни не слышал ни одного слова матом. Даже в виде случайного восклицания, не говоря уже о намеренных ругательствах.

У Дедушки Володи имеется огромное количество журналов «Вокруг света», скопившихся чуть ли не с пятидесятых годов, и два десятка книг военно-патриотического и героико-романтического (про полярников и моряков) содержания.

Дедушка Володя построил большой просторный дом и вырастил приемного сына, моего отца. Когда молодого родителя придавило в шахте двухтонным куском угля и врачи поторопились выписать какую-то там группу инвалидности, Дедушка Володя забрал его из Ворошиловграда домой и поставил на ноги упражнениями с гирями и турником. После этого отец стал называть Дедушку Володю папой. А также распрощался с карьерой шахтера и поступил в институт.

Умирая, Дедушка Володя кричал: «Марк, пусти! Пусти меня, Марк! Дай мне войти!» Марка, его коллегу, похоронили двумя месяцами раньше.

Дело в том, что Дедушка Володя пахал землю. Он был тракторист и комбайнер. Очень хороший комбайнер. Каждый сезон о нем писала местная газета. Он водил самый старый советский комбайн СК-4, потому что на «Нивы» и «Колосы» колхозное начальство приманивало молодежь. Марк Кацай водил точно такой же мастодонт. Вместе они обычно открывали сезон жатвы. Шли впереди на своих развалюхах, а сзади клином выстраивались «Нивы» и «Колосы». Так и писали из года в год: «Первыми вывели в поле агрегаты Марк Иванович Кацай и Владимир Семенович Мирошник…»

Я много раз ездил с Дедушкой Володей на комбайне. Возможность залезть на комбайн среди деревенских детей, а тем более среди нас, заезжих дачников, считалась большой удачей. Мужчины-комбайнеры были колхозной элитой. Все остальные: электрики, скотники, слесари, водители, не говоря уже о разных кладовщиках и конторских служащих, стояли далеко позади. За месяц уборки опытный комбайнер зарабатывал до пятисот советских рублей плюс тонну пшеницы. Дедушка Володя зарабатывал немного меньше. Я хорошо помню, как он, ругаясь, включал заднюю скорость, чтобы подобрать оставшиеся под жаткой отдельные колоски. Дедушке Володе в то время уже перевалило за шестьдесят. Он хорошо помнил, что такое были эти колоски в первые годы после войны.

Я никогда не выбрасываю хлеб.

Засохший хлеб у меня превращается в гренки, в чесночный или луковый суп.

Хлеб, которому исполнилось несколько дней, я прячу в холодильник, чтобы он не заплесневел. Если плесень все-таки появилась, я обрезаю хлеб по краям, и он превращается опять-таки в гренки, в чесночный или луковый суп. Есть много других рецептов, в которых требуется черствый хлеб. Запеканки, например. Или панировка для отбивных. Но все это бывает крайне редко. Обычно хлеб мы осваиваем в обычном порядке. Моя семья привыкла к тому, что хлеб выбрасывать нельзя.

Это нам на память от Дедушки Володи.

Станция Погар, ожидающая поезда вместе с нами, расположена в глухом углу между Россией и Украиной. Сейчас это Брянская область, до войны была Орловская, а при царе — Черниговская губерния. Еще раньше здесь была граница леса со степью и проходной двор для всяких сомнительных личностей с кривыми саблями. Выходцу из этих мест, кстати говоря, стоит памятник на Красной площади. Да-да, именно на Красной площади в Москве. Это не кто иной, как князь Дмитрий Пожарский, чьей родовой вотчине, городу Пожар, ныне Погар, — почти тысяча лет. Нет никаких сведений о том, что сам князь Дмитрий бывал здесь. Когда пробил час его славы, князья Пожарские уже несколько поколений имели московскую прописку и служили царю. Но свою «фамилию» Дмитрий Михайлович получил от владения предков — удела Пожар.

Погар на несколько лет старше Москвы, буквально на пять или десять. Тогда, задолго до князя Пожарского, здесь поочередно рулили черниговские и новгород-северские вооруженные формирования. Известно, что по крайней мере один раз городишко Пожар посетил с хозяйственной целью отец главного персонажа «Слова о Полку Игореве», черниговский князь Святослав Ольгович.

Ни о чем подобном сегодняшние жители города не знают. Краеведческого музея в городе нет. Кремля или крепости тоже нет. Слишком много народу шастало по этой земле туда-сюда, чтобы осталось хоть что-нибудь долговечное. Нет и памятников, кроме стандартного ленинского изваяния на площади перед райкомом партии и еще памятника неизвестно как попавшему сюда Щорсу. Кто такой Щорс? Кажется, красный командир. Кровь у него на рукаве, больше я ничего о нем не знаю.

Бабушка Саша, невенчаная жена Дедушки Володи, пережила мужа на восемнадцать лет.

У Бабушки Саши были знатные по местным понятиям предки: Комки. Кулаки, богатеи, мельники и богомольцы. А Бабушка Саша была красавица и строптивица. По любви, вопреки родительской воле вышла замуж в новую, только что выселенную деревню Гошка за чернобрового мачо Никиту Гайдука, сомнительного потомка то ли цыган, то ли бежавших от Русско-турецкой войны балканских славян. В сороковом году Никиту забрали в армию, и в сороковом же, в августе, родился мальчик Витя. А потом началась война. Никита Гайдук погиб в первые месяцы. Последнее письмо от него пришло из белорусского города Лида. В этом письме Никита обещал биться с врагами и прощался с Бабушкой Сашей навсегда.

Не знаю, каким чудом дошло это письмо. Там были сплошные мясорубки и котлы. Немецкие танковые клинья насквозь резали оборону, бездарно выстроенную товарищем Сталиным и его обосравшимся Генеральным штабом. В плен сдавались целыми дивизиями. Безвестно погибли многие тысячи людей. Я не знаю, где покоится прах Дедушки Никиты. Может быть, у стен Кремля. Похороненного там Неизвестного Солдата нашли как раз в Белоруссии.

Но война пришла и сюда.

Бои шли совсем рядом, и в бабушкину хату попал снаряд.

Бабушка Саша успела спасти только годовалого ребенка и икону Тихвинской Божией Матери. Отец говорил, что его первое детское воспоминание — огонь и обваливающиеся над головой горящие балки. Вместо сгоревшей хаты Бабушка Саша успела вырыть землянку. Зимой они еле выжили. Зимой с сорок первого года на сорок второй год, напомню. Потом Бабушка Саша построила маленький домик. Бревна таскала из леса на себе. Соседи помогли с фундаментом и крышей. Крыша была даже не соломенной, потому что солома тогда шла в пищу, а травяной. Потом староста дал корову, стало легче. Партизан здесь не было — на самом юге Брянской области леса недостаточно густые для партизанской деятельности. Это тоже помогло выжить — партизаны обирали «оставшихся на оккупированной территории» крестьян хуже любых немцев.

Бабушка Саша — стопроцентный холерик. На головы увильнувшей от двора коровы, вороватого кота или заблудившегося стада гусей она обрушивает самые неистовые проклятия.

«Поподохни вы нехай!» — ее обычная присказка.

Бабушка Саша маленького роста и отличается изящным, каким-то даже аристократическим сложением. Бабушка Саша пребывает в вечном движении. На ее собственном языке это называется «метуситься». Если Бабушка Саша днем лежит или просто сидит без дела, значит, у нее нестерпимо болит голова. Бабушка Саша пьет много таблеток, но приступы головной боли время от времени буквально валят ее с ног. Бабушка Саша никогда на это не жалуется. О своей болезни она обычно говорит в виноватых выражениях. «На том свете отдохнем», — отвечает она на предложение передохнуть.

Бабушка Саша окончила пять или шесть классов школы и пишет с ошибками. Она никогда ничего не читает, кроме районной газеты «Вперед». Зато, как и Дедушка Володя, мастерски играет в дурака. Играть в дурака — по-деревенски означает не просто обставить пару соперников — это даже не считается за выигрыш, — а «повесить» им сначала шестерок, потом семерок и так далее. Повешение тузов означает матч-пойнт, на этом игра заканчивается. Зимними вечерами игра в дурака между семейными парами являлась единственной формой светской жизни для тех, кому за пятьдесят. С появлением телевидения появилось еще одно развлечение, но игра в дурака все же осталась на первом месте.

Бабушка Саша сохранила свою первую замужнюю фамилию и формально не вышла замуж за Дедушку Володю. Дедушка Володя тоже никогда не называл ее женой. Деликатно звал «моя молодица», и так до старости, до самого конца.

Уже в очень взрослом возрасте я узнал, что Бабушка Саша считалась в округе «доброй бабкой». Из нескольких окрестных деревень к ней приходили спасаться от порчи и болезней.

«Молитесь Богу Христу! — простодушно увещевала клиентов Бабушка Саша. — Молитесь! Все старое скоро вернется!»

«Но и вы за нас помолитесь!» — просили ее.

И Бабушка Саша страстно молилась за пришедших перед своей спасенной из огня Тихвинской Божией Матерью.

Эта икона цела. Сейчас она у моей мамы. Я вижу ее примерно раз в месяц, когда мы всей семьей приезжаем «к бабуське» с внуком, чтобы заодно погулять в Сокольническом парке, где карусели и паровозики. Икона написана на картоне, оклад сделан из фольги и каких-то тряпичных цветочков. Формально она не имеет никакой исторической или художественной ценности.

Когда Дедушка Володя слег, Бабушка Саша злилась.

«Чтобы ты уже подох поскорей!» — кричала она в недобрую минуту.

Дедушка Володя чувствовал себя крайне неловко. Он как-то сразу сник, стал меньше, суше, тише. Хозяин, работник, строитель, кормилец — он был совсем неубедителен в роли беспомощного нахлебника. Роль, к счастью, оказалась недолгой и почти без слов.

Когда Дедушка Володя скончался, страстная Бабушка Саша стала каждый день ходить на его могилу и звать домой, хотя бы на одну ночь. Встревоженные соседи даже пригласили попа, чтобы тот запретил ей звать Дедушку Володю из могилы. Священник, отец Михаил, провел беседу, и бабушка звать Дедушку Володю перестала. Но по дороге из магазина к дому она все равно регулярно заходила на кладбище, благо это по дороге, и буднично рассказывала покоящемуся там Дедушке Володе обо всех домашних делах. Иногда спрашивала у него совета.

Состарившись, Бабушка Саша просила: лишь бы не мучиться, лишь бы не лежать.

И Господь услышал ее молитву: Бабушка Саша глубоко порезала палец, шинкуя капусту, и быстро умерла от сердечного приступа, вызванного болевым шоком. Ей было восемьдесят два года. В день смерти она ходила в магазин за хлебом и заходила на могилу к Дедушке Володе. Этому есть несколько свидетелей.

Похоронили их рядом. На прощальной церемонии отец Михаил среди прочего произнес что-то вроде «принимая к тебе прах жены твоея…» и так далее. Я очень надеюсь, что в этот момент где-то на небесах Бабушка Саша и Дедушка Володя, наконец, поженились.

Единственным промышленным объектом в Погаре был и остается сигаретно-сигарный комбинат, широко известный на Брянщине и в соседних областях сигаретами без фильтра марки «Прима». Погарская «Прима» очень ценилась. Комбинат производил для экспорта сигары в затейливых картонных коробках с золотыми вензелями, а «Приму» делали из отходов этого буржуйского производства. Погарскими сигарами Сталин угощал Черчилля. Старый лис сигары политично похвалил. Врал, наверное. Я потом пробовал эти сигары — ничего особенного. Может быть, специально для Черчилля сделали какие-нибудь специальные сигары. Хотя нет — в то время завод был оккупирован немцами.

В этих краях нет притяжательных фамилий. На много километров вокруг нет ни одного, за исключением приезжих, Иванова, Петрова или Сидорова. «Кто», а не «чей» записано в паспортах местных жителей. Не Казаков — Казак, не Белоусов — Белоус, не Гончаров — Гончар. Притом что здесь, как и полагается, было крепостное право. Правда, церковное. Окрестными деревеньками владел какой-то областной епископат. Отсюда мягкость нравов и всеобщее, почти механическое соблюдение всех христианских праздников.

А еще есть Бабушка Лора.

Дело в том, что мои родители происходят из одной деревни. Их генеалогические корни ветвятся в разные стороны, но сами они родились через четыре двора друг от друга. Это метров триста, чтобы вам было понятно. Известна семейная история о том, как юный папа в составе делегации других малолетних оглоедов попытался совершить набег на изобильные сады Бабушки Лоры. При этом состоялась мимолетная встреча с его будущей женой. Маленькая девочка увидела чужих мальчишек и подняла шум. «Я вас всех видела и всех знаю», — вопила маленькая мама. На нее цыкнули и приказали помалкивать, иначе будет хуже. Но помалкивать не пришлось. Потому что из кустов незаметно появилась Бабушка Лора с хворостиной в руке и, прежде чем налетчики бежали, теряя груши, успела пару раз пройтись ею по будущему зятю.

Бабушка Лора имела редкое отчество — Вуколовна. В деревне так ее и звали — Вуколовна.

Бабушка Лора неизменно опрятна и хорошо одета. Даже когда она доит корову или занимается другими хозяйственными делами. В магазин за хлебом Бабушка Лора идет, как в театр. Бабушку Лору все уважают, побаиваются и слегка недолюбливают. Но и Бабушка Лора, надо признать, всегда относилась к односельчанам несколько высокомерно.

Бабушка Лора почти тридцать лет преподавала русский язык и литературу в сельской школе. В школу нужно было ходить пешком за шесть километров. Бабушка Лора единственная в деревне изъяснялась на правильном русском языке, лишь слегка окрашенном южным акцентом. Она категорически протестовала, когда мы с братом, натурализовавшись в первую же неделю каникул, начинали гэкать в унисон с деревенскими детьми.

В доме у Бабушки Лоры нужно было разуваться. Бабушка Лора в обязательном порядке заставляла нас мыть на ночь ноги и чистить зубы. Пока мы были маленькие, бабушка Лора не стеснялась проверять, хорошо ли мы вытираем задницу после туалета, и, если вытирали плохо, ругала нас и требовала соблюдения приличий.

Ослушаться Бабушку Лору невозможно. Притом что она никогда не повышает голос.

Когда созревали ягоды, Бабушка Лора устанавливала нам с братом обязательную дневную выработку по сбору плодов. Например, три литра малины и пять литров вишен. В результате мы с братом часто сбегали от Бабушки Лоры к Бабушке Саше, у которой ничего обязательного не было.

У Бабушки Лоры самая большая на весь район пенсия — сто двадцать рублей ноль-ноль копеек. Для обычного, «неперсонального» пенсионера это потолок. И еще от школы ей, на зависть всем сельчанам, ежегодно привозили тонну брикета. Бабушка Лора умела делать все, что полагается делать в деревне: ухаживать за скотом, сажать картошку и огород, гнать самогон, печь пироги и готовить вишневые наливки.

Собственно, иначе и быть не могло — кроме натурального хозяйства, никаких других источников пропитания не было. В магазине покупали соль-сахар-спички, конфеты и пряники детям, подсолнечное масло, рыбу и хлеб. Хлеб шел не столько в пищу, сколько на корм скоту. У каждой семьи была установленная продавцом и одобренная сообществом квота. Бабушке Лоре и Бабушке Саше полагалось примерно по восемь буханок хлеба в неделю. Многодетные семьи с большим хозяйством получали двадцать буханок. Консервы и водка пылились на магазинных полках годами. К Новому году иногда брали шпроты.

Смерть Бабушки Лоры была трагически нелепой — она отравилась грибами. Прожив всю жизнь в деревне, она упустила какую-то поганку и в страшных мучениях умерла на больничной койке. Привезли слишком поздно — больница далеко, а такого явления, как «скорая помощь», там не было никогда. И телефонов, чтобы вызывать «скорую», тоже.

Бабушка Лора читала нам вслух книги братьев Гримм. До сих пор я помню свое сострадание к какому-то королю, который сильно переживал и плакал по давно забытой мною причине. Мне было ужасно жалко короля с зубчатой короной на голове, хотя в сказках обычно встречаются куда более несчастные персонажи.

Я научился читать в пять с чем-то лет. Тогда это считалось очень прогрессивно. У Бабушки Лоры имелось множество, целый чулан, книг. Бабушка Лора боготворила Толстого, недолюбливала Шукшина, полагая его слишком гламурным, и считала Высоцкого посредственным актером. Многие из книг Бабушки Лоры мне казались тогда скучными. Про войну не было почти ничего. Но я все равно читал все подряд.

Было и много прикольных старинных черно-белых учебников какого-нибудь сорок шестого года выпуска. В учебнике естествознания, которое проходили тогда вместо природоведения, были, например, представлены речные рыбы: щука, карась и окунь — и рассказывалось об особенностях их поведения в водной среде. В учебнике литературы больше всего было написано о родной стране и красотах родной же природы. Тему подвига в Отечественной войне тогда еще не освоили. Считалось, что немцев мы победили одной левой. Интереснее всего оказалась история Древнего мира для пятого класса. Описания всех этих пленительных греков и персов я выучил близко к тексту и потом в пятом классе на уроках истории бил баклуши и считался экспертом по всем вопросам.

Позже в истории у меня даже случились некоторые достижения, например второе место на городской олимпиаде. Приглашая меня к дискуссии, ведущий сказал: «А теперь, со свойственной вам лаконичной точностью…»

Много позже случились и кое-какие достижения в литературе. Бабушка Лора была бы рада. Хотя не все из мною написанного я бы решился ей показать.

Бабушка Лора довольно высокого роста и ширококостного, тяжеловатого сложения. У нее русые, не успевшие поседеть волосы и большие нежные руки. Ее крупноносое и мягкогубое лицо при других жизненных обстоятельствах могло бы показаться несколько простоватым. Но глаза… Там терпение и мудрость.

Школьного учителя с большим стажем вообще легко отличить по глазам.

Поезд!

Ожидание поезда уже выгнало из здания вокзала всех пассажиров. Возле кассы никого нет. Изогнутые фанерные скамейки, до блеска заполированные штанами и тулупами, пусты. Все дверцы автоматической камеры хранения распахнуты. Тяжелые деревянные двери, помнящие батьку Махно и неуловимых мстителей, пребывают в покое. О, эти двери, эти скамейки, эта высокая, цилиндрическая дровяная печь!

«Не печалься о сыне, злую долю кляня, по бурлящей России он торопит коня». Дальше там «полыхает Гражданская война» и «мы на помощь придем».

Это здесь. И кажется, прямо сейчас! Потому что на станции Погар есть паровоз. Станция Погар, хотя и расположена в семи километрах от одноименного города, считается узловой. В два часа ночи здесь встречаются и разъезжаются в противоположные стороны поезда Орша-Донецк и Донецк-Орша.

Так вот, на станции Погар есть настоящий черный паровоз. С четырьмя большими ведущими колесами, опоясанными тяжелыми металлическими тягами, с четырьмя колесами маленькими, округлым цилиндром котла и рельефной красной звездой на пузе. Когда паровоз трогается, колеса его проворачиваются на месте. В точности как в кино. Я видел это своими глазами два или три раза. Но паровоз, пребывающий на своей заслуженной маневровой пенсии, трогается редко. Паровоз обычно везет пару или тройку вагонов с элеватора. Паровоз пыхтит. Нет, это неточное слово. И «шипит» — тоже не совсем правильное. В общем, вы понимаете, о чем я говорю.

Из трубы паровоза валит настоящий черный дым. Это кино.

Сбоку от вокзала — стоянка. Слева — для автобуса, справа — для лошадей. Стоянки для автомобилей не предусмотрено. Когда обживалась вокзальная площадь, автомобилей в частном пользовании здесь не было. Сейчас автомобили ютятся между лошадьми и автобусом. Лошадиная стоянка представляет собой длинное-предлинное бревно на столбиках. К бревну привязывают коня. За бревном, по всей его длине — доски, они же «ясли». Сюда, если ожидание поезда затягивается, можно бросить сена для лошади. Но поскольку Гражданская война давно закончилась и поезд ходит строго по расписанию, так никто не делает. И доски за ненадобностью истлели.

Дедушка Юра, муж Бабушки Лоры, всегда находился немного в тени влиятельной и сильной жены. Иначе говоря, был законченным подкаблучником. Дедушка Юра тоже был на войне. Его призвали после освобождения Брянской области, где-то в конце сорок третьего. Моя мама родилась уже без него. Такое у моих родителей сходство: оба они родились в отсутствие своих отцов. У отцов на это была одна и та же уважительная причина.

Но Дедушке Юре повезло больше. Обладая хорошим почерком, он быстро перевелся из пехоты в штабные писари. Дедушка Юра писал приказы, отчеты, служебные записки, наградные листы и похоронки. Своим хорошим почерком он написал около двухсот похоронок. Это не очень много для полка за полтора года войны. Совсем немного. Дедушке Юре повезло и здесь — их часть не штурмовала Киев, Берлин, Будапешт или Кенигсберг, когда уже в конце войны командование считало нужным пролить как можно больше солдатской крови, чтобы занять города к советским праздникам. Дедушка Юра закончил войну в Австрии, а потом некоторое время служил в Германии. До конца жизни он вспоминал, какие там прекрасные дороги.

Дедушка Юра имеет несколько юбилейных наград, но никогда их не надевает и не считает себя ветераном войны.

Дедушка Юра тоже был учителем, в той же школе, что и Бабушка Лора. Он вел младшие классы, а также географию в старших. Но из-за болезни Дедушка Юра рано вышел на пенсию. Дедушка Юра страдал эпилепсией. Я был свидетелем нескольких его припадков. Первый меня потряс. Дедушка Юра бился на полу и вытягивал вверх руку, а потом отчаянно скреб пальцами шею и грудь. Изо рта у него текла пенистая слюна. Потом все стало более привычно, хотя казалось чем-то стыдным.

Болезнь Дедушки Юры стала для меня первым семейным «скелетом в шкафу». Об этом все знали, но никто никогда не говорил.

Дедушка Юра среднего роста, чуть ниже Бабушки Лоры. В чертах его лица видны отголоски татаро-монгольского ига.

Вечерами Дедушка Юра много и медленно читал. За книгу он брался после ужина, ритуально вымыв над тазом руки. Помню его благоговейное, молитвенное отношение к каждой перевернутой странице. Понравившиеся места Дедушка Юра торжественно зачитывал вслух, не заботясь о том, слышит его кто-нибудь или нет.

Когда Бабушка Лора умерла, он не уставал повторять: «Ничего на свете нет хуже одиночества». Потом его забрал в Брянск сын, дядя Саша. Там он вскоре скончался. Одиночество его съело.

Перелистывая страницу книги, я иногда вспоминаю Дедушку Юру.

С каждым годом внешне я все больше похож на него. От него же у меня мелкий педантизм в быту и склонность к размеренной, упорядоченной жизни.

На военную службу я попал в Германию и своими глазами убедился, какие прекрасные там дороги.

А вот и поезд!

Я снова отвлекся и пропустил его появление из леса.

Люди теснятся к краю платформы. Места хватит всем, в будние дни вагоны почти пустые. Мы распределяем наш багаж. Багажа у нас всегда очень много: два чемодана с вещами и множество всяких мешков и сумок. В Москву мы везем огромное количество разных плодов и варений, битой птицы, сала и яиц. Мне досадно оттого, что у нас столько мешков. Особенно нелепой мне кажется перевозка яблок, лука, фасоли и тому подобных ненужных громоздких вещей.

В очереди к такси на Киевском вокзале я буду стоять в стороне и делать вид, что вся эта поклажа не имеет ко мне никакого отношения. Но приходится терпеть, мне всего десять лет и путешествовать налегке и без родителей я стану еще очень не скоро.

Мы заранее прощаемся с Дедушкой Володей.

Дедушка Володя крепко, но небольно жмет мне руку. Вернее, слово «жмет» в отношении к нему кажется неуместным. Просто его рука на некоторое время тесно и бережно охватывает мою ладонь, слегка встряхивает, а потом отпускает.

По прибытии в Москву я напишу два почти одинаковых письма о том, как мы доехали. Во-первых, потому что позвонить здесь некуда. А во-вторых, я знаю, что наши письма не выбрасывают и перечитывают по нескольку раз.

Бабушка Саша наденет очки без одной дужки и, отставляя листок подальше, будет читать письмо вслух, сопровождая каждую строчку восклицаниями и комментариями. В какой бы час дня ни принес почту деревенский почтальон, Дедушка Юра прочтет письмо только вечером, поужинав и ритуально вымыв над тазом руки. Бабушка Лора читает письмо с сосредоточенным лицом, будто соизмеряя оценки за содержание и грамотность, а потом укладывает его в стопочку других писем. Письма аккуратно рассортированы: от внуков, от мамы, от брата из Крыма, от сестры из Суража, прочие. Как читает письма Дедушка Володя, я почему-то никогда не видел.

За год я пишу три или четыре дежурных письма, которые обычно приурочены к праздникам и заодно выполняют роль поздравительных открыток. Обычное письмо занимает тетрадный лист, исписанный с обеих сторон. Примерно три четверти письма — информативная часть, а одна четверть — стандартные этикетные вопросы. Как здоровье? Как поживает кошка? Не собираетесь ли вы к нам в гости?

И тому подобные знаки внимания.

Отвечают на письма Бабушка Лора (слитным разборчивым почерком с сильным наклоном) и Дедушка Володя (в его письме многие буквы — «т», «г», «р» и другие — написаны как печатные, а в конце длинного слова неизменно стоит завитушка, словно перед написанием большого слова Дедушка Володя собирается с силами, а завершив его, росчерком дает выход нерастраченной энергии).

У меня чрезвычайно плохая память на цифры и даты, но их почтовый индекс — 243560 — я безошибочно помню по сей день. Хотя и забыл с тех пор несметное количество телефонов и телефончиков, номера паспорта, автомата и студенческого билета, дней рождений и свадеб, исторических дат, не говоря уже о таких вещах, как ИНН или запрятанные в сим-карту номера мобильных телефонов.

Когда мне было лет пятнадцать или около того, письма «на деревню» постепенно сошли на нет, и сам я стал посещать родину предков как бы проездом, на недельку-другую, больше из чувства долга, чем для собственного удовольствия. Там вдруг оказалось ужасно скучно. Бабушки и дедушки состарились, река обмелела, деревья как будто усохли и вросли обратно в землю. Деревенские сверстники выглядели, мягко говоря, неинтересными.

Потом не стало Бабушки Лоры.

Через несколько лет — Дедушки Володи, почти сразу же за ним, в один год, скончался в Брянске Дедушка Юра.

Бабушка Саша пережила всех и увидела правнуков.

Мне так и не удалось подсмотреть, как поезд выглядывает одним глазом из леса, а потом показываются звезда и цифры на пузе, и все такое. И больше уже не удастся никогда.

Во-первых, потому что последние несколько лет, когда жива была только Бабушка Саша, и потом, когда пришло время ее хоронить и поминать, я приезжал из Москвы на машине. Всего-то восемь часов хорошей езды.

А во-вторых, всему свое время: и ожиданию поезда, и его прибытию, и множеству больших и маленьких станций в дороге, и его отправлению.

Радуга

Плохие слова

В детском саду номер двести девять был наказан Гога Зырин, малолетний хулиган и всеобщий любимец. Гога толкнул в грудь Павлушу Клюйкова, тот упал навзничь, ударился головой о пол и разревелся на всю комнату.

Днем ранее Гога съел на спор живого таракана и выиграл у богатенького Павлуши двадцать копеек. Огорченный Павлуша мучился несколько часов, а потом все рассказал воспитательнице Лидии Андреевне. Двадцать копеек заставили вернуть. Гогу показали врачу.

Вечером Лидия Андреевна на минутку отвела в сторону Гогину маму, та схватилась руками за горло и пошла розовыми пятнами.

И вот сегодня Гога подошел к Павлуше и со словами «Гад ты, Павлуша!» толкнул его на пол.

Остаток дня Гога простоял в углу с перерывом на обед, полдник и тихий час.

От него требовали просить прощения.

Друзья украдкой навещали Гогу.

— Павлуша так плакал, — шептала в ладошку Ирка Хапилова. — Гога, ты больше его не тронь, а то тебя снова накажут. Все и так знают, что ты самый сильный.

— Все равно деньги назад не получишь, — высказал мнение Батон. — Павлуша жмот известный.

— Лучше бы ты ему в компот плюнул, — посетовал Лысый.

Гога молчал.

Ближе к вечеру не вытерпел сам Павлуша.

— Я на тебя больше не злюсь, Гога. Давай мириться, — попросил мягкотелый домашний Павлуша.

— Мириться не буду, — прошипел в ответ Гога. — Но прощения попрошу. Иначе сегодня дома меня сожрут. А теперь вали отсюда!

Павлуша закивал и отошел.

В половине шестого Гога повернулся лицом к группе и громко сказал:

— Лидия Андреевна! Я хочу извиниться. Прости меня, Павлуша! Пожалуйста.

Все стихли.

— Па… прощаю, — отозвался Павлуша.

Лидия Андреевна едва заметно нахмурилась.

Гога тут же окинул взглядом свою команду и попросился в туалет. Лысый, Батон и я, по очереди, с соблюдением конспирации, последовали за ним.

В туалете из всех кранов хлестала вода. Считалось, что так нас нельзя подслушать.

— Я Павлушу даже пальцем не трону, — сразу же сказал Лысый. — Себе дороже выйдет. Нужно ему намочить и связать шнурки у ботинок. Или…

— Не об этом речь, — остановил его Гога. — Я тут кое о чем подумал, пока стоял. Завтра расскажу.

— Почему завтра? Почему не сейчас?

— Завтра во время прогулки, — отрезал Гога. — Слишком важное дело.

Лично я ждал следующего дня с большим интересом. Гога никогда не бросал слов на ветер.

Неужели у него в самом деле есть настоящий пистолет?

Все оказалось гораздо серьезнее, чем самый настоящий пистолет. Что такое, в конце концов, пистолет? Железка.

День был ясным, и группу выгнали гулять сразу после завтрака.

Мы собрались возле Гоги. Тот еще некоторое время с важным видом тянул резину.

Потом потащил нас к клумбе, самому удаленному от Лидии Андреевны месту.

— Все ведут себя, как малые дети, — начал Гога подготовленную речь. — Постоянно все рассказывают Лидии. Лидии Андреевне.

Мы молчали. Рассказывать Лидии Андреевне было самым обычным делом.

Таков был порядок вещей, раз и навсегда заведенный обычай. Лидия Андреевна олицетворяла для нас Советскую родину, строгую, но справедливую.

Да она и сама все про нас знала. При этом наказывала редко, каждая публичная кара становилась событием. Просто провинившийся ребенок на какое-то время отлучался от нее, лишался ее любви и внимания. Этого было достаточно.

«Ты должен исправиться сам. Ты должен этого захотеть. Сам, только сам. А если нужно, ты должен помочь товарищу».

— Нормальные парни не закладывают друг друга, — продолжал между тем Гога. — Про сволочь Павлушу я не говорю. А вот индейцы — никогда. Батон, ты можешь представить, чтобы Чингачгук Большой Змей настучал на Зверобоя?

Батон пожал плечами.

— Индейцы! — сказал я. — Тоже сравнил! Ты еще скажи — Зорро!

— Точно! Или мушкетеры!

Мы с облегчением зашевелились.

Гога окинул нас презрительным взглядом.

— А что мушкетеры? Они тоже сначала были детьми. Короче! Если вы мне друзья, давайте больше не ходить к Лидии с ябедами. Ни на своих, ни вообще на кого. Если нет — я вас больше не знаю!

— Погоди, Гога, — попытался возразить Батон. — Это не ябеды. Ябеды это другое. Когда ты бегал к метро за мороженым, мы никому ничего не сказали.

— Ага, потому что сами жрали это мороженое. А когда я Ирку поцеловал, кое-кто сразу разболтал Лидии.

Гога посмотрел на меня.

Я съежился.

— И это — подло.

В очередной раз Гога давил нас своим авторитетом.

— Как хочешь, — легко согласился Батон. — Давайте ничего не будем Лидии Андреевне говорить.

— Не будем, — неуверенно поддакнули остальные.

— Но мы должны испытать друг друга, — продолжал Гога.

Ага, испытать! Гога не был бы Гогой, если бы не придумал что-нибудь в этом роде.

— Сейчас мы пойдем за беседку и будем говорить слова. Сами знаете какие. А потом посмотрим, что вы за друзья.

— Ругаться, что ли? — уточнил Лысый. — Зачем далеко ходить? Можно прямо здесь.

— Ты не понял, Лысый. Мы будем говорить самые плохие слова, все по очереди.

«Самые плохие» Гога произнес так, что мне стало не по себе.

Вот оно, испытание!

Плохие слова — очень серьезный проступок.

«Вы должны научиться уважать друг друга. А самое главное — уважать себя. Этими словами вы оскорбляете прежде всего себя, своих товарищей и родителей».

— Ну, если так… пойдем, что ли, — неуверенно согласился Лысый.

— Еще не поздно передумать, — упивался властью Гога. — Для многих эта задача может оказаться не по силам.

Я постарался не отводить взгляда, но у меня не получилось.

— Давайте позовем Павлушу, — вырвалось у меня.

— Что? Зачем нам Павлуша?

— Понимаешь, Гога, — заволновался я. — Павлуша обязательно что-нибудь пронюхает и нас сдаст. А если мы возьмем его с собой…

— Он сразу нас застучит!

— Как же застучит, если он будет вместе с нами? Самого себя, что ли?

— Класс! — одобрил Гога. — Как будто мы берем Павлушу в плен! Это ты здорово придумал.

Я загордился. Вышло неожиданно круто. Хотя вспомнил я про Павлушу из самых низких соображений. Гога, конечно, самый главный, быть его другом почетно. Зато Павлушины родители не вылезают из загранки, у Павлуши всегда есть жвачка, маленькие пластмассовые рейнджеры и диковинные бутылочные пробки. Нет, Павлуша тоже нужен, хотя, конечно, не так, как Гога.

И потом, пусть лучше нас сдаст этот мамин сынок, чем кто-нибудь из своих. А сдадут обязательно. Как это можно — взять и не рассказать о таких вещах Лидии Андреевне? О плохих словах?

Невозможно.

Всей толпой мы направились к оробевшему Павлуше.

— Павлуша, — вкрадчиво сказал Гога. — Хочешь, чтобы я тоже тебя простил?

Павлуша втянул голову в плечи и молча кивнул.

— Тогда слушай внимательно… — Гога изложил свой план.

Увидев, как округляются Павлушины глаза, я тут же пожалел о своей затее.

Кажется, Павлуша готов заложить нас прямо сейчас. Но, может быть, это к лучшему? Испытание не состоится, и все останется по-прежнему.

— Павлуша, мы берем только самых достойных, — догадался сказать я. — Ты последний, кого мы приглашаем.

Павлуша заколебался. Его никогда не брали в компанию. Даже жвачка и фломастеры почти не помогали.

Гога воспринял мои слова как изощренную хитрость и украдкой подмигнул. Я многозначительно кивнул. Я чувствовал, как становлюсь не просто одним из Гогиных друзей, а лучшим, почти равным.

— Ладно, — пролепетал Павлуша.

Мы направились к беседке, на всякий случай пропустив Павлушу вперед. Тот затравленно оглядывался на нас и Лидию Андреевну.

— Здесь, — остановился Гога. — Прятаться не будем, а то начнут искать. Пусть нас видят, оттуда все равно ничего не слышно.

Испытание усложнилось. Мне стало не по себе.

Лысый облизывал губы и настороженно смотрел на Гогу.

Павлуша стоял опустив голову.

— Ну? — зловеще сказал Гога. — Кто начнет?

Все молчали. Сказавший первое слово будет считаться виновнее других, это ясно как белый день.

— Каждый мог отказаться, — нагнетал обстановку Гога. — Но теперь уже поздно.

— А… ты точно уверен, что нас не будет слышно? — промямлил Батон.

Гога даже не взглянул на него.

— Так, Павлуша! Ты первый.

Еле живой Павлуша поднял глаза. Отличный ход. Я еще больше порадовался тому, что мы взяли Павлушу.

— Жо… жопа…

— Что? — фыркнул Гога. — Ты бы еще «попа» сказал. Ладно, что с тебя взять.

— Следующий.

Хитрый Павлуша! За «жопу» ему ничего страшного не будет. Это сообразили и остальные.

— Сука! — выпалил Батон.

— Говно! — быстро сделал свой ход Лысый.

Я замешкался и мысленно попросил помощи у Гоги.

— Гондон, — с достоинством сказал Гога и сразу же уточнил: — Штопаный гондон.

Теперь все смотрели только на меня. Как на грех, все слова, кроме самых плохих, повылетали из головы. Но самые плохие еще никто не говорил, нельзя и мне.

Прошло несколько секунд.

Я чувствовал, что моя растерянность начинает выглядеть трусостью. Я оставался единственным, кто ничего не сказал.

Лысый чуть сместился и оказался у меня за спиной. Я залился краской. Еще несколько секунд, и будет поздно. Нужно решиться.

— Блядь, — сказал я упавшим голосом.

Увильнуть не получилось, «блядь», как ни крути, одно из пяти самых плохих слов. Хотя и не самое страшное из них. Есть и похуже. Посмотрим.

Гога уважительно кивнул.

— Пидо… расы!

— Вонючие ублюдки!

— Гадские рожи.

Гога почувствовал, что пора задать верный тон, и, выждав паузу, веско произнес:

— Ебаная пизда.

Вот оно! Теперь нам всем точно конец.

Или еще нет?

Если вдруг броситься бежать прямо сейчас, схватить Лидию Андреевну за руку и успеть сказать хотя бы несколько слов первым? Пока не прибегут доносить остальные. А что? Батон толстый, бегает слабо. Павлуша вообще не бегает. Лысый примерно как я. Гога догнать может, но, пока он сообразит, у меня будет преимущество. Только Гога не побежит доносить. Лидия Андреевна очень добрая, она нас всех простит. Кроме, может быть, Гоги. Она увидит, как мне стыдно, как я хочу исправиться. И я не подведу ее, я обязательно исправлюсь. Но Гоге тогда конец. И моей дружбе с ним тоже.

Что делать?

— Хуета, — тихо и твердо сказал Павлуша.

Все! Поздно. Если уж Павлуша отважился на такое, значит, нельзя. Можно сколько угодно заискивать перед Гогой, но нельзя быть слабее Павлуши. Но каков тихоня! Сказать такое слово! Одним из первых! Теперь мы все в одной лодке. И лодка эта уже висит над водопадом.

— Говно собачье!

— Конская залупа!

— Сраный веник!

Слова упали как тяжелые гири.

Я содрогнулся. Голова пошла кругом.

Лодка с ревом полетела в пропасть.

— В рот вас всех ебать! — сказал я решительно.

Гога показал мне большой палец.

Свобода! Волшебная, страшная воля! Будь что будет!

Оказалось, что Лысый умеет ругаться длинно и красиво. Батон выражался коротко, зато громко и почему-то все время смотрел на меня. Даже Павлуша, хотя и стоял весь красный, слова произносил отчетливо. А Гога!

Бросивший вызов самой Лидии Андреевне, всей непобедимой армии родителей и воспитателей, Гога был прекрасен. Я был счастлив оказаться одним из тех, кого он увлек за собой, видеть его пылающее лицо и пылать вместе с ним.

— Ебаный карась!

— Блядская натура!

— Сука драная!

Я судорожно вспоминал все плохие слова, слышанные во дворе, в парке и общественном транспорте, а вспомнив, отчаянно, без колебаний, бросал их в круг.

Кто-то из детей позвал Гогу, он не обратил на это внимания. Лидия Андреевна начала посматривать в нашу сторону.

Мы сомкнулись плотнее и стали говорить тише. Я чувствовал дыхание друзей, сердце колотилось, страшные запретные слова жгли мне лицо.

Вскоре слова стали повторяться, но мы продолжали их говорить. На целом свете в эти минуты не было слов прекраснее и мужественнее.

«Это буду не я», — стал твердить я про себя. Теперь пусть кто угодно нас предаст, только не я. Вернее, не я и не Гога. Пусть это будет Павлуша.

Только не я! Даже если Лидия Андреевна узнает и сама меня спросит, я смогу ей солгать. Теперь у меня есть на это силы. Даже если признаются все остальные. Даже если бы меня поймали фашисты и стали пытать. Это буду не я. Я почти задыхался от переполнивших меня верности и чести.

— Пизденыш малолетний.

— Отсоси у дохлого ежа.

— Хуй моржовый.

Гога почувствовал, что страсти утихают.

— Ладно, хватит. Это все уже было. Новое что-нибудь есть?

— Есть, — сказал, помявшись, Павлуша и мгновенно стал центром внимания.

Что может быть нового после сказанных многопудовых слов, от которых, казалось, все еще звенит и вибрирует утренний воздух?

— Ленин — сука! — в полной тишине выговорил Павлуша. — Подлая тварь!

Мы застыли, пораженные громом.

Лодка расшиблась о камни. Взорвались пороховые бочки. Все матросы погибли.

— Что? Что? Дедушка Ленин? — залепетал Батон.

— Да, — подтвердил Павлуша с видом осужденного на казнь.

— Мы так не договаривались? — Лысый сделал шаг назад.

— Тихо! Всем стоять! — скомандовал Гога. — Павлуша, ты… ты… Ты просто мужчина. Ленин — подлая тварь. Ну-ка, все повторите это! Быстро!

— Ленин — подлая тварь, — нестройным эхом откликнулись мы.

Лысый вернулся обратно. А что ему оставалось делать? Он ведь тоже это сказал.

Какое-то время все молчали, переживая переворот в сознании. Кажется, запретов не осталось совсем.

— Павлуша! — торжественно сказал Гога. — Ты мой друг на всю жизнь. Ты мне больше чем друг. Ты мне теперь как брат.

— Спасибо, Гога, — прошептал Павлуша трясущимися губами.

— Слышали? Павлуша теперь не сопляк и не трус. С этого дня он с нами.

Счастливый Павлуша захлюпал носом.

— А можно мне тогда попросить? Гога, Батон… ребята! Не зовите меня больше Павлушей. Меня даже родители так не зовут… только бабушка. Пожалуйста, а?

Так оно и было. Два года назад Павлуша получил свое прозвище с легкой бабушкиной руки.

— А как тогда тебя звать?

— Не знаю… Паша… может быть?

— Паша. Все слышали? Его зовут Паша!

Павлуша заплакал.

— Крепись, брат мой! — обнял его Гога. — Я знаю, тебе пришлось нелегко. Но ты справишься, я уверен.

Павлуша заревел в полный голос.

Мы столпились, закрыв его от посторонних глаз.

— Держись… Паша! — произнес я Павлушино новое имя и сам затрепетал от смутного прикосновения к чему-то сакральному и индейскому.

— Паша, ты ведь мужик, хватит распускать сопли! — подхватил Гога.

Павлуша совладал с собой и размазал слезы по щекам.

— Вот ведь какая хуйня, — всхлипнул он.

Мы ахнули. Гога заревел от восторга. Вот это да!

Павлуша заслужил право быть с нами и не просто с нами, а рядом с Гогой. И Гога герой. Настоящий вожак. В шесть секунд взял ситуацию под контроль, каждого поставил на место. А ведь рядом с ним вполне мог быть я, а оказался Павлуша… Паша.

А я слабак и гнусная тварь. Собирался бежать, рассказывать все Лидии Андреевне. Ничтожество. Только по чистой случайности я стою здесь, в кругу настоящих мужчин, а не реву, уткнувшись в колени Лидии Андреевны.

Да, но потом было сто раз повторенное «это буду не я». И это действительно буду не я. Может быть, я тоже смогу. У меня тоже есть что сказать.

— Я тоже хочу кое-что сказать, — невольно подражая Гогиной интонации, произнес я.

Друзья посмотрели на меня с испугом. Что еще? Все здание миропорядка и так лежит в руинах. Что еще можно преступить?

— Говори, — сказал Гога и напряженно прищурился.

Я понял, что могу на него положиться.

— Я знаю, что мои родители делают… это. Ну, ебутся.

Меня едва не вырвало от звука собственных слов.

Зачем? Зачем?

От меня заметно отстранились.

— Ты уверен? — осторожно спросил Батон.

Зачем? Мама, папа, простите меня!

— Да, — Хуже мне не было никогда в жизни. — И твои тоже. Все взрослые…

Горло перехватило. Батон раскрыл рот, не зная, плакать ему или ударить меня.

Растерялся даже Гога.

— И что в этом такого? — как ни в чем не бывало, спросил Павлуша. — Ты думал, тебя в «Детском мире» купили?

Лысый заржал как лошадь. Батон тоже сделал вид, что ему смешно.

Гога посмотрел на Павлушу с настоящим уважением.

Я остолбенел.

Моя страшная тайна оказалась пустышкой. Мой ужас и стыд превратились в комедию. Ничтожный Павлуша оказался в сто раз умнее и взрослее меня. А я… просто жалкий клоун.

— Да нет, — забормотал я. — Я знаю, откуда я… появился. Я только хотел…

Чего я хотел?

Зачем?

— Об этом в следующий раз, — остановил меня Гога. — Надо разбегаться, а то на нас уже все смотрят.

— Давайте поклянемся, — предложил Павлуша. — Что никто не выдаст… друга.

Гога вытянул вперед руку ладонью вниз и сказал:

— Клянусь. Буду последним козлом, если выдам.

— Клянусь.

— Клянемся.

— Никому ни слова!

— Ни слова.

Мы разошлись, но вскоре снова оказались все вместе, теперь уже возле шведских стенок. Оттуда мы свысока смотрели на остальных детей, не имеющих понятия об истинных человеческих ценностях. Находящихся в плену иллюзий и послушных чужой воле.

«Вот что значит настоящая дружба, — определил я для себя, — а все, что мы знали до сих пор, глупые детские игры».

Не выдать друга казалось довольно просто. Теперь даже Лидия Андреевна не сможет одолеть нас пятерых.

Это буду не я, упивался я своей клятвой.

Мушкетеры тоже были детьми.

С этого дня мы стали неразлучны.

За неделю мы добились того, что вся группа усвоила новое Пашино имя.

Когда нас никто не видел, мы говорили плохие слова, словно обмениваясь паролем. Мы говорили и о других вещах. О том, что все взрослые постоянно ебутся и с этим нам придется как-то мириться. Может быть, даже в этом и нет ничего плохого. Еще мы говорили, что Ирка Хапилова, хотя и считалась девочкой Гоги, на самом деле любит Пашу и даже тайком по-прежнему зовет его Павлушей. И таковы, похоже, все женщины. Но мужчины не должны ссориться из-за этого, и Гога достойно отступил, оставив Ирку Паше.

Однажды вечером мы все вместе убежали от родителей, пошли в парк и, трясясь от страха, бродили по темным аллеям до полуночи, пока нас не загребла милиция.

Гога пробовал курить, остальным не понравилось.

Трое из нас попали в один класс. Пашу, несмотря на все наши мольбы, родители устроили в английскую школу. Гога быстро перевелся в спортшколу, но поблизости. С Батоном и Лысым мы дружили до третьего класса. Потом Лысый уехал жить в другой район, а с Батоном мы как-то разошлись.

И только лет тридцать спустя я случайно узнал, что о плохих словах Лысый рассказал Лидии Андреевне уже на следующий день, а Батон через неделю. Оба они, оказывается, во время клятвы держали за спиной пальцы крестиком. Я пальцы крестиком не держал, но мне тоже гордиться нечем: я открылся Лидии Андреевне в день выпуска из садика. Она тогда говорила, что мы должны быть честными, добрыми, уважать себя и других, хорошо учиться в школе, любить родину и прочее. Некоторые дети заплакали, боязливое чувство неведомой, новой, без Лидии Андреевны, жизни поднялось и задрожало во мне. Наши клятвы показались мне глупым и мелким обманом, который ни в коем случае нельзя взять с собой в новую, почти уже настоящую жизнь.

И после линейки я все рассказал.

Лидия Андреевна не ругала меня. Многое из того, что она говорила мне в ответ, я тогда не понял, хотя запомнил почти слово в слово. Она сказала, что одни дети взрослеют быстрее, другие медленнее и что скоро ее помощь будет нам совсем не нужна. И еще она категорически запретила мне рассказывать о моем доносе ребятам.

«Категорически. Это последнее, что ты должен для меня сделать».

Наверное, так же категорически она запретила Батону и Лысому, потому что они тоже молчали как рыбы, молчали все это время.

Молчал и благородный Павлуша, хотя все узнал почти тогда же: его бабушка дружила с Лидией Андреевной, и он случайно подслушал их разговор.

Бедный Павлуша! Наверное, он первый из нас понял, как слабы люди и непроста жизнь.

Мы нарушили свою клятву, и судьба развела нас. Мушкетерами стали не все, очень скоро оказалось, что это никому не нужно. Мы были детьми, а потом выросли.

Только один Гога, кажется, так ни о чем и не узнал. Говорят, что его последние слова были: «Да пошли вы…»

Падая в любовь

И тогда они поняли, что не могут жить друг без друга, ни одной минуты и ни одной секунды.

Обессиленные, они лежали, слипшись телами, и дышали друг другу в губы.

Сна почти не было уже неизвестно сколько суток, вместо него приходило тягучее парящее забытье; если засыпала она, он немного отстранялся и смотрел на нее со стороны, пока она не открывала глаза и не тянулась к нему; она же нежно гладила его волосы, и он улыбался во сне.

Учеба в школе и институте, друзья и родители, новости политики и спорта, день и ночь, страны и цивилизации, времена года и фазы луны, дикие и домашние животные, мотоциклы и велосипеды, федеральные и местные власти — все это осталось там, за тяжелыми, плотно задернутыми шторами, а внутри ничего этого не было.

Вскоре он точно знал, сколько на ее теле больших и маленьких родинок, а она начала различать оттенки запахов его кожи. Они произнесли все слова любви на всех известных им языках, забыли их, и произнесли снова, и снова забыли. Они перепробовали разные позы и разные игры и вернулись к самым простым, находя друг друга, как левая рука находит в темноте правую. Само время то нависало над ними огромными дрожащими секундами, то бросалось бежать, и тогда дни неслись один за другим.

Когда он уходил от нее в туалет, она плакала, несколько раз ходила вместе с ним, но он стеснялся, и тогда она стояла за дверью, держась за ручку, и ждала его, чтобы к постели идти вместе.

Иногда они выбирались на кухню, чтобы приготовить и съесть какой-нибудь еды. Не размораживая, они сварили бройлерного цыпленка, съели макароны с сыром и кетчупом, толсто чистили и варили картошку, делали яичницу. В конце концов они вылили на подсоленный хлеб растительное масло, а остаток хлеба съели просто так. Когда казалось, что еда кончилась, в кухонном шкафу нашлись банка зеленого горошка и банка лосося в собственном соку, и это стало их маленьким праздником.

Когда есть точно стало нечего, они, не страдая от голода, обходились несколько дней без пищи. Лишь почувствовав в себе слабость и сердцебиение, она попросила есть, сказав, что иначе может умереть, не до конца подарив ему свой жар и свою нежность. Он нашарил в куртке двести сорок рублей с мелочью, и они решились на вылазку. Их томно перепутавшаяся одежда валялась по всей квартире. Надевая колготки, она не смогла вспомнить, зима сейчас или лето, и решила, что скорее всего — весна или лето, потому что на вешалке висела не дубленка, а джинсовая куртка. Он зажал деньги в кулаке, и они шагнули за порог.

Она прилепилась к нему, обхватив тело обеими руками, а он обнимал ее плечи. Она испуганно шарила под рубашкой, словно пытаясь туда спрятаться, а он прижимал ее к себе; и так они медленно шли, спотыкаясь друг о друга и вызывая недоуменные взгляды прохожих и сердитые сигналы водителей.

В продовольственном магазине они растерянно уставились на заполненные едой витрины, голод вдруг вылез из их животов и подпрыгнул ко рту.

— Чего возьмем? — спросил он, глотая слюну.

— Не важно, — прошептала она. — Но только так, чтобы не готовить. Я не хочу больше ничего варить или жарить. Я хочу только одного…

— Пельменей?

— Пожалуйста, нет. Чего-нибудь… совсем простого.

И тогда он решительно подозвал к себе неряшливую толстую продавщицу и сказал:

— Дайте нам, пожалуйста, четыре килограмма какой-нибудь колбасы и хлеба на все остальные деньги.

— На какие такие остальные деньги? — с подозрением спросила неряшливая толстая продавщица.

— Всего на двести сорок рублей. С мелочью.

Продавщица пробежала пальцами по калькулятору и объявила:

— Хлеба получается одиннадцать батонов. Берете?

Он в отчаянии посмотрел на нее, и тогда она пришла ему на помощь:

— Нет. Дайте нам восемь батонов, а на остальные деньги колбасы.

Продавщица плюхнула на весы два увесистых розовых цилиндра, подложила еще маленький кусочек и подала хлеб.

— На двести сорок ровно. Пакет нужен?

— Да, пожалуйста.

— Тогда получается как раз на двести сорок с мелочью.

И продавщица, пожевав губами, сложила еду в пакет.

И они, шарахаясь от машин, бережно понесли колбасу, хлеб и свои расплавленные сердца к дому, к забвению и неге, прочь с этой улицы и от всех этих людей.

Признайся, дорогой читатель, не криви душой, ты ведь теперь ждешь, что они умрут?

Ты опасаешься, что в последней строке они окажутся неизлечимо больны и вот-вот наступят их последние сутки?

Или, прожив в этой квартире все до единой свои прошлые и будущие жизни, они взялись за руки и бестелесно-бестрепетно-безвозвратно шагнули с балкона?

Или, на худой конец, опомнились их родные и близкие, вызвали милицию с вертолетами и пожарных с лестницами, вытащили их из-за тяжелых, плотно задернутых штор и распихали по лечебницам?

Нет, дорогой мой друг, все вышло иначе, хотя и не менее грустно.

Оба они были совершенно здоровы, не считая слабого искривления позвоночника у него, скрытой пока еще язвы желудка, подорванного школьными завтраками, у нее и, разумеется, общего на двоих физического и нервного истощения.

Не произошло и самоубийства, они были слишком молоды, слишком хороши и слишком любили именно эту, а не какую-нибудь другую жизнь.

Родные и близкие их также не нашли, хотя и искали целыми днями.

Случилось другое.

К тому времени, когда кончилась вся колбаса, а хлеба оставалось два с половиной батона, они, наконец, подарили друг другу, разделив точно пополам, весь жар и всю нежность. Выпили все сладкие соки и досуха исчерпали колодцы.

Пришел час — и последний оставшийся хлеб покрылся плесенью, и они не захотели больше видеть друг друга ни одной минуты, ни одной секунды и ни одной тысячной миллисекунды.

Тогда, приподнявшись на цыпочки, она широко распахнула тяжелые синие шторы с желтым арабским рисунком и увидела свежую солнечную осень, а он нервно курил на кухне третью подряд сигарету, прикидывая, успели его выпереть из института или еще не успели.

Она ловко надела колготки, юбку и, взглянув еще раз в окно, перебросила через плечо джинсовую куртку и щелкнула дверным ключом, а он ее не удерживал.

Они не виделись больше никогда в жизни.

Падая в любовь — расставайтесь с вашими любимыми.

Гоните их прочь. Дайте им на время уйти. Позвольте им стать немножко сволочами и дурами. Известно много способов продлить любовь.

Это самый простой. Есть и другие, более надежные.

Краткий курс немецкого языка

Багровый от злости прапорщик Баранов бегает взад-вперед по казарме. Прапорщик Баранов почем зря кроет японцев вообще и инструкцию к часам «Касио» в частности. Прапорщик Баранов невысок ростом, коренаст, кривоног и очень подвижен.

Утренний развод.

— Суки узкоглазые! — кричит налитой кровью прапорщик Баранов, потрясая в воздухе часами с металлическим браслетом. — На хрен знает скольких языках инструкция! А по-русски — ни слова! Что мне теперь с этими часами делать? В какое место засунуть? А?!

— Разрешите взглянуть, товарищ прапорщик!

Рядовой Андрей Топорков с трудом узнает собственный голос.

Секунду назад он, вытянув руки по швам в первой шеренге, незаметно щипал себя за ногу и силился окончательно проснуться. Притом что на самом деле хотелось совсем другого: упасть на пол, удариться головой о серую плитку и проснуться дома. А вместо этого какая-то сила дернула его нарушить первую заповедь молодого бойца.

— Ну…

Прапорщик Баранов сует под нос часы. Кулак прапорщика пахнет земляничным мылом.

— Нет, инструкцию…

Прапорщик Баранов достает из кармана коробочку.

Андрей разворачивает сложенную бумажку.

— Вот. Есть инструкция на английском языке. Я могу перевести.

Первая заповедь молодого бойца гласит — не высовывайся; делай то, что делают все; если все жрут дерьмо — не пытайся воротить нос; если не жрет никто, умри, но не становись первым.

— Ишь ты! — Прапорщик Баранов смягчается. — А ну, выйти из строя!

Андрей делает два шага. Зачем? Зачем? Чтобы поспать лишние десять минут?

— Держи часы и дуй в канцелярию! — распоряжается Баранов. — Я сейчас подойду. Только часы не поломай! Голову отверну!

Рота провожает Андрея неодобрительными взглядами. Прогнулся, солобон.

— До обеда управишься?

— Так точно.

— Но смотри. Если сломаешь…

Поспать удалось почти два часа.

Андрей сделал письменный перевод инструкции и настроил часы. На щеке отпечаталась матерчатая пуговица канцелярского дивана. Надо смочить это место холодной водой и растереть. Иначе можно получить хороший втык.

Вернувшийся прапорщик Баранов доволен. Он вытягивает перед собой руку и шевелит пальцами.

— Как-то они чуток болтаются. А? Андрей уменьшает браслет на одну дырочку.

Вечером его позвали в каптерку.

По вечерам в каптерке пьют чай те, кому «положено». К чаю тушенка, немецкие печенье и карамель.

Водки в каптерке не пьют. Водку пьют ночью на кухне, но не каждый день. В дежурство прапорщика Баранова или капитана Сергеева даже те, кому «положено», предпочитают не борзеть.

Андрей догадывается, о чем пойдет речь.

Замкомвзвода старший сержант Фаитов многозначительно отодвигает локтем кружку с чаем и смотрит с недобрым прищуром. Андрей отводит глаза.

— Ты у нас, значит, иностранными языками владеешь, — насмешливо говорит Фаитов. — Правильно я понял, товарищ солдат?

— Немного знаю английский.

— А немецкий?

— Немецкого не знаю.

— Почему?

Андрей пожимает плечами. Что значит «почему»? Потому. Но лишнего лучше не говорить.

— Придется выучить.

Андрей вопросительно смотрит на Фаитова.

— Гребенщикова комиссуют, грыжу у него нашли, — лениво поясняет Фаитов. — Так что будем учиться, студент.

Гребенщиков считается знатоком немецкого языка. Деды берут его с собой продавать немцам бензин, гоняют за пивом и водкой. По ночам он с грехом пополам переводит им телевидение ГДР и ФРГ. Рассказывал, что восточные немцы по части комедий, эротики и ужасов опередили западных, но те, в свою очередь, отличились рок-концертами, боевиками со Сталлоне-Шварценеггером и антисоветской серией про Джеймса Бонда. Телевизионная приставка и комнатная антенна после ночных сеансов тщательно прячутся от командования и передаются дедами из поколения в поколение.

— Вот тебе словарь, вот самоучитель. — Фаитов вытаскивает откуда-то две растрепанные книжки. — И вперед. Через неделю должен знать немецкий язык. Будешь с нами катать.

«Катать» означает выкатывать за пределы части бочку с бензином для продажи гражданскому населению дружественной страны.

В первый момент Андрей ничего не может понять.

— Погоди, Рустам! — пытается объяснить он. — Язык нельзя выучить за неделю. Это занимает по крайней мере полгода! Не меньше! Ну, месяца три, если интенсивный курс. За неделю совершенно невозможно… Я.

Фаитов прищуривается еще сильнее.

— Стоп, — обрывает он Андрея. — В армии нет слова «невозможно», понял? Через неделю ты должен знать немецкий язык. И не просто знать, а свободно владеть. Иначе тебе лучше повеситься. Я обещаю.

— Урою, сука, — злобно шипит Ташматов. — Зубами съем!

— Надо напрячься, — сочувствует Березин.

Боже, какие настали трудные времена после увольнения в запас москвичей Сорокина и Груничева! При них была хоть какая-то защита. Приходилось, конечно, летать и делать все, что полагается, но такого беспредела не было. Теперь всем заправляют татары, из девяти дедушек их четверо, а Фаитов к тому же замкомвзода. И терпеть придется еще больше двух месяцев. Если, конечно, это вообще можно вытерпеть.

— Рустам, я постараюсь, но…

— Все. Свободен. И никаких «постараюсь». Или ты будешь знать немецкий, или я тебя реально прибью. Реально, понял? Кругом марш…

Последние слова произносятся вполголоса, почти небрежно. В этом особый сержантский шик: молодой боец и так услышит и все сделает, а напрягать горло командами заслуженному воину ГСВГ, ожидающему приказа об увольнении в запас, не к лицу.

Андрей прижимает к груди книжки, выходит из каптерки и делает несколько сомнамбулических шагов по коридору.

Немецкий язык.

Придется учить. Говорят, второй язык дается вдвое легче первого.

В голове все смешалось.

Андрей бредет в умывальник, садится на батарею и листает самоучитель. Самоучитель нашпигован непонятными чужими текстами. Строчки, как змеи.

Никаких шансов. Через неделю просто убьют.

Фаитов давно имеет зуб, вот, нашел повод придраться. Ну что за дурак? Зачем вылез утром с этими часами? Что теперь делать? Идти к командиру части, писать заяву? Если поднять большую бучу, рано или поздно переведут в другое место. Но где гарантия, что до этого его не успеют разметелить так, что для перевода будет выдан мешок с костями? И потом — здесь осталось всего два или два с половиной месяца мучений, а на новом месте многое придется начинать с нуля. И чем в бригаде — а если переведут, то скорее всего в бригаду — лучше? Такой же беспредел, даже хуже. С новичка вообще три шкуры спустят. Здесь хотя бы все знакомо.

Андрей опускает взгляд на первую страницу.

Вступление… вклад в мировую культуру… язык Шиллера и Гете, шли бы вы оба в баню… по-немецки говорят около ста миллионов человек… гады, фашисты проклятые… карты ГДР, ФРГ, Австрии и Швейцарии, чтоб вам всем вместе провалиться… алфавит, буквы знакомые, некоторые с точками наверху…

Глаза машинально отсеивают ненужное. Из глубин зашнурованного сознания проступает привычка учиться. Учиться быстро, за день до экзамена, запоминать с первого раза, недоученное восполнять бойким языком и общим образованием. Как любил говорить профессор Гозман, хороший студент не тот, кто учится, а тот, кто умеет пользоваться справочной литературой. А справочная литература — вот она. Пользуйся — не хочу.

Андрей открывает кран и пьет воду. У воды кислый металлический привкус. Прежде чем пить, нужно долго сливать.

Разрез головы в профиль с зубами и языком — отставить.

Прикоснитесь кончиком языка к нижним передним зубам… Так, прикоснулись, дальше…

В умывальник заходит ефрейтор Пищенко, чмошник на втором году.

— Ну что, учишься? Учись, студент.

Дать бы ему в морду! Но пока нельзя. Откуда только узнал, скотина?

Воду до конца не закрыл, капает, звенит…

Андрей затягивает кран. В бытовке было бы удобнее. Но бытовка рядом с входом. Дежурный по части или другой офицер, зашедший в расположение роты, может внезапно сунуть туда нос. И задать ненужные вопросы.

Апфель — яблоко, эпфель — яблоки.

Эссен — кушать, есть.

При образовании долгих немецких согласных губы сильно округляются и выдвигаются вперед, а кончик языка прикасается к нижним губам. В общем, с кончиком языка все ясно — постоянно прикасается к нижним зубам.

Андрей прикасается кончиком языка к нижним губам и произносит несколько общеизвестных немецких слов:

— Хенде хох! Цурюк! Нихт ферштейн!

Листаем дальше, за произношение тут оценку не снизят.

Ist das alles?

Ja, das ist alles.

Что ж, какое-то сходство с английским есть, это радует.

Скоро про Андрея знает вся рота.

В умывальник заходят любопытные. Некоторые пытаются подбодрить.

— Вот звери! — с оглядкой плюет на пол Тютчев. — Надо же так докопаться! Лучше уж сортир каждую ночь чистить!

Андрей неопределенно пожимает плечами. Чистить сортир тоже удовольствие сомнительное.

— Не паникуй! Тебе нужен словарный запас максимум двести слов, — советует Нурушев, тоже студент, призванный после первого курса. — Про всякие спряжения-окончания и думать забудь. Потом выучишь. Если желание будет, хе-хе…

Neu — новый.

Baum — дерево.

Ага, стало быть, Розенбаум — розовое дерево, та самая флора, которая здесь повсюду растет вдоль дорог. Надо же, кто бы мог подумать. Звук «ч» у них четырьмя буквами пишется. Вот уроды.

Deutschland.

Deutsche Demokratische Republik.

Дальше…

Спряжение глаголов в презенсе.

Ich lerne — я учу.

Это точно, учу. Ихь лерне в полный рост. Ихь лерне так, что врагу не пожелаю.

Du lernst, er lernt, wir lernen.

Kommen — приходить,

lieben — любить,

spielen — играть…

Все. В голове каша из буквочек с точками. На часах половина третьего.

Андрей закрывает учебник и оглядывается. Этого нет. Завтра утром он проснется дома, в своей постели. Будет славное зимнее утро: темень и слякоть. Нужно вылезать из-под одеяла, одеваться, пить чай, есть бутерброд с сыром и идти на остановку. Ноги вязнут в слякотной снежной массе. От соли на ботинках остаются белые разводы. Автобус изгибается и скрипит резиновой серединой. Спрессованная пассажирская масса раскачивается на поворотах. Пахнет мокрыми шапками, духами и перегаром. Никто из пассажиров не знает и не ценит, как хорошо им живется…

В спальном помещении Андрей прячет книги под матрас. Он уже почти спит, но тут вспоминается Фаитов и вся компания. «Я тебя реально прибью…»

Андрей топчется на месте, вытаскивает самоучитель и бредет в умывальник.

Дневальный провожает его сочувственным:

— Аллес гуте.

— Данке шен, блин…

Ich bin.

Du bist.

Er ist.

Es ist.

Дас ист фантастиш. Ясно.

Wir sind.

Ihr seid.

Дальше, дальше…

Порядок слов в предложении: подлежащее, сказуемое, второстепенный член. Второстепенный член.

Сидишь ночью в умывальнике и дрочишь немецкий язык. Как самый второстепенный член… В то время как главные члены давно уже спят. И второстепенные тоже в общем-то спят… Кроме нескольких человек, которые что-то там шьют в бытовке.

Интересно, бывает ли в каком-нибудь предложении третьестепенный член?

Четвертый час. Чего только не придет в голову…

Ага, цифры. Раз-два-три-четыре-пять, вышел зайчик погулять.

Eins, zwei, drei, vier, тут все просто.

Drei und vierzig — то бишь три и сорок, все навыворот.

Артикли пока пропускаем… Смотрим словарик…

Die Frau, der Mann, все понятно.

Попробуем прочитать маленький текстик.

Hallo, Freunde! Mein Name ist Hans Weber. Ich bin 45 Jahre alt, ich bin Ingenieur von Beruf…

Вот что такое грызть гранит науки. Пожалуй, надо вернуться к артиклям.

Под утро Андрей возвращается в кровать. Кружится голова, набитая шершавыми немецкими словами.

В ту же минуту «подъем» немилосердно стряхивает его с постели.

Андрей, как и все молодые бойцы, уже умеет вставать, одеваться и убирать постель, практически не просыпаясь. Пробуждение головного мозга наступает позже, когда руки и ноги произвели уже массу всякой полезной работы.

Андрей вспоминает про немецкий язык. Про Фаитова, самоучитель, про ночное бдение в умывальнике. Но в голове полный вакуум. Вертится фраза «вир геен цу безух». И больше ничего. Что такое? Какой безух?

Капитан Сергеев ходит перед строем, разводит роту. Андрей щиплет себя за ногу, чтобы не спать.

— …всем остальным рыть траншею…

Траншею роют третий день. Где-то лопнула труба, в части нет горячей воды. По немецкому плану коммуникаций 1936 года ищут место аварии.

Мы идем в гости, вот что такое «вир геен цу безух». В какие гости? Кто идет? Ладно, теперь это не важно. Все равно за неделю ничего выучить невозможно.

Капитан Сергеев таращится в старинный план канализации с острыми готическими буквами. Капитан Сергеев — классический строевой отец-командир. У капитана Сергеева щегольские усы и зычный «командирский» голос. Фуражка его изогнута, как лыжный трамплин. Личный состав Сергеева побаивается, но уважает и прощает ему самодурство и рукоприкладство. Потому что Сергеев в случае чего не продаст и просто так, ради собственного удовольствия, гнобить не станет.

— Примерно здесь должно быть сочленение. — Капитан Сергеев тычет пальцем себе под ноги. — Приказ такой: роем яму, ищем трубу и движемся по ней в обе стороны до пересечения с другой трубой. Вопросы?

Вопросов нет.

— Выполняйте!

Одна труба нашлась почти сразу, а другой нет. Траншея разрослась на пять метров в каждую сторону.

— Землемер хренов, — ругается Андрей. — Пифагор недоделанный…

— Андрюха! — отзывается Нурушев. — Ты лучше залезай в эту сраную канаву, так, чтобы тебя не видно было, и учи язык.

Андрей смотрит на остальных. Молча кивают, хотя траншея достала всех.

Спасибо, ребята.

Lena lernt Deutsch fleifiig — Лена прилежно учит немецкий.

Знала бы ты, Лена, что значит по-настоящему прилежно учить немецкий!

Morgen, Morgen, nur nicht Heute, sagen alle faule Leute…

Каким-то образом вспоминается пройденное вчера. Наверное, от страха включились резервы головного мозга.

Спряжение возвратных глаголов.

Стоп, назад. Кто такие возвратные глаголы?

Dann gehe ich nach Hause — потом я иду домой. А вот как сказать «скоро я поеду домой»? Bald fahre ich nach Hause, так, наверное. Bald fahre ich nach Hause.

Даже на этом змеином языке звучит как музыка.

Вечером из госпиталя привозят Гребенщикова, Андрей сразу бежит к нему:

— Комиссуют? Точно? Поздравляю. Гребенщиков рад до чертиков, хотя радоваться особенно нечему, грыжа в какой-то опасной стадии. Но все равно повезло: обнаружили, поставили диагноз.

Другой бы с этой же грыжей и дальше служил, пока не загнулся.

— Ничего сложного в немецком языке нет, — вальяжно успокаивает Андрея Гребенщиков. — Если бензин продавать пойдете, там все просто: цвай хундерт литер — цвай хундерт марк, по марке за литр, значит. Это тариф, все немцы в курсе. Если клиент новый, то может спросить: райн одер мит ойл. Ты сразу говори: райн, камрад, райн. Чистый, значит, без масла.

— Как? Как?

— Райн.

— А пишется как?

— Да на хрена тебе писать? Райн — и все, не усложняй. Если в гаштет пойдете, там вообще все просто: драй хундерт водка унд драй гросс бир, битте. Ну, или фир водка и фир пива, если вчетвером будете. А потом каждый раз — нох айнмал дасселбе, то бишь повторить. Тут у них не принято сразу много набирать. Все элементарно.

— А еда?

— Еда у них дорогая, никто не берет. Разве что арахис соленый. Так и скажешь: «Арахис».

Андрей вздыхает:

— А телевизор переводить?

— Это вообще как дважды два. Придумывай по сюжету, что хочешь, лишь бы похоже было. Главное — поуверенней, они ведь все сами по три слова знают, проверить тебя никак не смогут.

Хорошо, если так.

— Лучше всего боевики, — продолжает делиться опытом Гребенщиков. — Ори что угодно. Я убью тебя, получай, скотина, и все такое. Про любовь тоже просто: ля-ля, когда мы, наконец, встретимся, когда перепихнемся. Про Джеймса Бонда сначала бывает сложно, когда он только задание получает, а дальше тоже все по накатанной. Стрельба, погони, бабы, в общем, все нормально…

Андрей ободряется. Если так, может быть, и получится выкрутиться.

— А ты сам как немецкий учил?

— Как все: в школе, в техникуме.

В коридоре навстречу попадается Фаитов. Андрей делает усилие, чтобы не очень сильно сутулиться и не втягивать голову в плечи.

— Как успехи? — ехидно интересуется Фаитов.

— Стараюсь, — сдержанно отвечает Андрей.

— Понятное дело. Жить-то небось охота.

Гад, все настроение испортил.

Гребенщиков прав, нужно выписать из словаря самые известные слова, заучить их безо всяких модальных глаголов и не выпендриваться.

Бензин — Benzin.

Масло — Ol.

Покупать — kaufen.

Хе, Коля Кауфман получается покупатель. Или купец. А Шура Зильберман тогда, интересно, кто?

Silber — серебро. Ага, серебряных дел мастер. Для будущего дантиста фамилия подходящая. Сволочь, письма совсем перестал писать.

Бутылка — Flasche. Фляжка, стало быть, отсюда.

Пиво — Bier.

Водка и так всем понятно.

Арахис — Erdnuss. Гребень, халтурщик, как же тебя с твоим «арахисом» немцы понимали? Пальцем небось тыкал. Тоже, кстати, способ общения, не стоит забывать.

Вечер — Abend.

Завтра — morgen…

И парочку упражнений, пожалуй.

Entschuldigen Sie bitte, aber leider mufi ich schon gehen.

Das ist aber schade.

Mussen Sie wirklich schon gehen?

Вирклих, вирклих, да что же это такое, вертится ведь в голове…

Утром капитан Сергеев манит пальцем:

— А ну-ка, комм цу мир, товарищ зольдат! И пристально смотрит в глаза.

— Что, тяга к знаниям проснулась?

Андрей пожимает плечами и делает самое простое лицо.

— Скучно, значит, без иностранных языков служить в вооруженных силах?

Андрей молчит. Уже стуканули.

— В общем, так: если что-нибудь узнаю про бензин — комиссую вместе с Гребенщиковым. С переломами рук и ног. Множественными. Понятно?

— Товарищ капитан…

— Понятно, я спрашиваю?!

— Так точно…

Сегодня траншею роют другие.

Андрею повезло, он едет к немцам на пилораму. С немцами есть какое-то шефское соглашение. Осенью они в обмен на рабсилу подгонят в часть пару тонн картошки и сунут пару сотен в карман прапорщику Зинько. Зинько же обычно и назначает, кто поедет к немцам. Отдает предпочтение рослым и здоровым бойцам славянской внешности.

Работа на пилораме легкая и монотонная. Самое лучшее времяпрепровождение. Главное — не заснуть и не сунуть руку под циркулярную пилу.

Но лучше всего на этой работе даже не цивильная обстановка, а обед.

Настоящий гражданский обед.

На столах клеенки в розовую клетку со смешными желтыми цыплятами, салфетки и перечницы. В бутылочках с маслом плавает какая-то травка. От одних запахов можно, как нарком Цюрупа, упасть в голодный обморок.

Кормят тушенной с овощами картошкой, копчеными сосисками, салатом. Бери сколько угодно, никто слова не скажет.

Немцев в столовой много, человек тридцать. Андрей старается есть не слишком жадно.

Подходит работяга в синем комбинезоне, что-то говорит и ставит на стол четыре пузатые бутылочки пива. Потом лезет в карман и добавляет пачку цивильных сигарет с фильтром. Двое других немцев, тоже в спецовках, салютуют такими же бутылочками от своего стола.

— Данке фюр бир, — неожиданно вырывается у Андрея.

Ребята смотрят с уважением. Немец усмехается в светлые прокуренные усы, достает из-за пазухи несколько листков, подмигивает и тоже кладет на стол. Смешные мультяшные порнографические картинки.

Ребята выворачивают шеи.

— Soldaten lachen, — говорит немец, Андрей с удивлением чувствет, что понимает его.

— Филен данк, — бойко отвечает он.

Пиво выпито за минуту, бутылки сразу в мусорку. На всякий случай.

Кружится голова. Еще бы, первое пиво за восемь месяцев службы. Брюхо так набито вкусной немецкой едой, что вот-вот лопнет. Четыре сосиски, тарелка картошки и немного салата. Куда все поместилось? Невыносимо клонит в сон. Но лучше не терять времени.

Глагол wissen.

Ich weiss.

Du weisst das nicht.

Так, в этом языке имеются падежи, чтоб им провалиться. Именительный, родительный, дательный и винительный.

Падежи пока отложим. Без них тошно.

Вечером Андрея ставят дневальным по роте. Дежурит младший сержант Березин, тихий долговязый сибиряк.

— Вымоешь полы и дуй на урок, — разрешает Березин. — Я часов до трех постою.

— Спасибо, Коля.

— Как успехи вообще-то?

— Помаленьку.

На улице сухо, и полы почти не грязные. Шнелль, Топорков, шнеллер!

Степени сравнения прилагательных и наречий.

Klein — kleiner — kleinst.

Jung — junger — jungst.

Отлично!

Guten Tag, meine Damen und Herren! Это точно не пригодится.

Heute machte ich Sie mit unserer Stadt bekannt.

Гады, надо же так предложение раком ставить!

Ich fuhre Sie…

Как же хочется спать!

Строчки плывут, буквы шевелятся, как муравейник.

Березин ушел спать.

Андрей притащил стул и сидит рядом с тумбочкой. В это время из офицеров точно никто не придет, а часов в пять стул нужно будет отнести обратно в бытовку.

Du wirst mir helfen…

Du bleibst hier stehen…

Нет, хотя бы часок нужно вздремнуть, иначе потом день на ногах не выстоять. Андрей садится на стул, прислоняет голову к тумбочке и сразу же проваливается в сон.

Березин будит его затрещиной.

— Дурак, подъем проспал! Половина седьмого! Андрей вскакивает и хлопает глазами.

— Бегом, поднимай роту! На тумбочке я пока побуду. Живо!

Андрей бежит в спальное помещение.

— Рота, подъем! — Голос сиплый ото сна, срывается. — Подъем!

Вроде бы обошлось.

На завтрак пшенная каша с длинной желтой жилой. К жиле прилепился кусочек мяса. Шайбочка масла. Четыреста двадцать один день, боже мой, четыреста двадцать один. Дедам — пятьдесят шесть, тоже нужно помнить на всякий случай, хотя следить за дедовским календарем обязаны бойцы первого периода. Ладно, через пару месяцев службе исполнится год, а там все будет по-другому.

Только бы пережить этот немецкий язык.

Траншею сегодня закапывают обратно. Найденное вчера соединение оказалось ненужным. Начальство в растерянности. Решено вызвать немцев, пусть сами разбираются в своих довоенных трубах.

Der Tag hat 24 Stunde.

Die Stunde hat 60 Minuten.

— Андрюха, ты где? Бегом строиться!..

Командир части майор Лазян строит роту и, попирая субординацию, в хвост и гриву разносит прапорщика Баранова. Загорелось стрельбище соседней части, оттуда позвонили и попросили помощи. Прапорщик Баранов отправил две пожарные машины и сам выехал вслед за ними. На бензовозе. Солдаты тайком посмеиваются. Капитан Сергеев отвернул в сторону лицо и тоже вовсю ржет. Только прапорщик Баранов мог поехать на пожар на бензовозе. Потому что — прапорщик Баранов. Персонаж практически былинный.

Заодно по шапке получает зампотех старший лейтенант Ивлев. Пожарные машины почти не дали пены, и тушить пришлось песком и всякими подручными средствами. Техвзводу дан приказ — в три дня все перекатчики, бензовозы и пожарные машины должны быть в полной исправности. Рота охраны злорадствует: водилам опять придется по ночам воровать друг у друга аккумуляторы, коробки передач и прочие запчасти. А в итоге сколько было исправных машин, столько и останется. Закон сохранения массы вещества.

Баранов мрачнее тучи, сейчас его разнос аукнется всем.

Es waren einmal zwei Bruder. Sie liebten einander sehr und wollten immer zusamen sein…

Вечером Андрея ставят в караул. Очередь не его, сейчас через день ходят другие два отделения. Но кто-то заболел, и наугад берут Андрея. Очень вовремя — озлобленный Баранов как раз заступает дежурить по части и наверняка устроит парочку ночных построений.

Начальником караула, правда, Фаитов. Тоже возможны осложнения.

Между инструктажем и разводом есть пятнадцать или двадцать минут свободного времени. Как раз в это время по телевизору обычно, кроме выходных, идет аэробика. Все валят смотреть. Казарменный сюр — группа солдатиков в шинелях и с автоматами толпятся вокруг телевизора, тянут шеи и таращатся на размахивающих ножками девушек, время от времени отпуская всякие сальные замечания. Это традиция. Если личный состав ни в чем серьезном не провинился, командование просмотру не препятствует.

Часть маленькая, поэтому устав внутренней и караульной службы серьезно адаптирован. Дежурство по части несут не только офицеры, которых кроме командира всего двое, но и прапорщики. Начальниками караула ходят сержанты, они же в ночное время являются разводящими. Днем караульных по очереди разводят двое часовых ночного поста. Ночной пост — привилегия старослужащих.

Отстоял ночью четыре часа — и вся служба.

Пока не стемнело, Андрей просится в первую смену.

На посту ему почему-то постоянно хочется шоколадных конфет. Настоящих, бабаевских или «Красного Октября». И ведь нельзя сказать, что на гражданке как-то особенно любил шоколад. А здесь настоящее наваждение, граничащее с галлюцинациями. Причем только на посту.

Почему? Загадки сознания.

Обычно соседние часовые сходятся на границе участков, чтобы за разговором и перекурами побыстрее убить два часа. Но сегодня Андрею есть чем занять время на посту.

Wie spat es ist?

Es ist sсh #246;n 8 Uhr abends.

А у нас сейчас сколько времени?

Es ist… Es ist zwanzig Minuten nach sechs…

В караулке, склонившись над книгой, Андрей затылком чувствует пристальный взгляд Фаитова.

— Эй, Топорище, — зовет Фаитов.

Андрей оборачивается и встает.

— Как по-немецки будет «стол»?

— Дер тиш, — отвечает Андрей.

— Правильно. А «стул»?

— Дер штул.

— Чево?

— Дер штул, так и будет, честное слово.

— А сапоги?

— Ди… штифель, кажется.

— Надо сказать: офицерские хромовые сапоги.

— Ди… официрише… официрише штифель…

Андрей запинается.

— Двойка тебе, — ровным голосом говорит Фаитов и с силой запускает в Андрея ремнем.

Андрей едва успевает уклониться, бляха бьется о стену. Сыплется штукатурка, на стене здоровенная вмятина.

Сволочь. Легко мог пробить голову.

— Принеси ремень…

Спокойно, Топорков, спокойно…

Ты ведь совсем не хочешь потихоньку пристрелить эту скотину. Ты хочешь вернуться домой, живым, здоровым и в положенный срок.

Андрей поднимает с пола ремень и подает Фаитову.

— Скоро экзамен, товарищ студент, — скалится Фаитов, — а у вас плохая успеваемость. Вам грозит отчисление.

Сволочь.

Нефтяник, сын нефтяника, внук чабана. Студенты для него будущее «начальство». Натуральная классовая ненависть.

Офицерские хромовые сапоги, надо же такое придумать. А, понятно. Наверное, сперли со склада сапоги и хотят продать вместе с бензином.

Андрей вытаскивает словарь и выписывает на листок немецкие названия всего, что в части обычно воруют для продажи немцам. «Хромовых» в словаре нет. Можно сказать «офицерские сапоги из лучшей кожи».

Die Offiziersstiefel aus bestem Leder.

ХэБз — Uniform, униформа, все правильно.

ПэШа — тоже Uniform, только зимняя. Так и запишем.

Шапка — Mutze.

Аккумулятор — Akkumulator, так и будет.

Цемент — Zement.

Как будто специально тащат такое, чтобы было легче объясниться.

Огнетушитель — Feuerloscher.

Фойерлошер. Смешное слово.

Список получился больше тридцати слов. Но это все ерунда, подстраховка.

Главное — бензин. Benzin.

Zwei hundert Liter — zwei hundert Mark, Oktannumer 76, rhein…

Смешно Марк Твен сказал про этот гнусный язык, что немецкий можно смело причислять к мертвым языкам, потому что только у мертвого хватит времени его изучить. Попал бы ты, старина Марк, во взвод к старшему сержанту Фаитову, живо узнал бы, почем литр бензина.

Ускоренный метод доктора Фаитова.

Андрей вяло улыбается. В глазах раскаленный песок. Смертельно хочется спать. Но об этом не может быть и речи. Даже в отведенные для сна два часа придется учиться. В лучшем случае — незаметно вздремнуть над книгой.

В следующую смену Андрей подходит к соседу по участку, рядовому Тютчеву.

— Серега, сплю, не могу. Покараулишь меня?

— Без базару. Залезай.

Андрей забирается на вышку и засыпает, уронив голову на доски.

Тютчев смещается на его сектор. Караулка видна ему как на ладони. Перед сменой или проверкой все будут на своих местах.

Во сне Андрей видит канцлера Бисмарка из школьного учебника истории. У Бисмарка шлем со шпилькой и усы капитана Сергеева. Он яростно ругается на своем немецком языке.

— Scheisse! — кричит румяный от злости канцлер Бисмарк. — Verfluchte Russische Schweine!

Канцлер топает ногами и брызжет слюной. Усы его топорщатся.

— Okkupanten!

Андрей пытается подыскать слова, чтобы возразить канцлеру, но не успевает. Перепуганный Тютчев наотмашь хлещет его по щекам.

— Ну, ты и здоров спать! Я уж испугался — не двинул ли лыжи! Быстрее слезай, смена идет!

Тютчев резво убегает на свой участок. Топает смена. Андрей протирает глаза и успевает снять шинель, чтобы посмотреть, не прилипло ли сзади какого-нибудь мусора.

Отлично поспал, взбодрился. Откуда этот Бисмарк взялся? Ферфлюхте руссише швайне, надо же так сказать! Вот гад. Написано было про язык Шиллера и Гете, а также Карла Маркса и товарища Эрнста Тельмана.

В следующий раз, наверное, Гитлер приснится.

— Стой, кто идет?

— Начальник караула со сменой.

Это единственная формальность, больше похожая на приветствие. Произносится вполголоса и скороговоркой. Сменщик, рядовой Махрушев, притормаживает, а Андрей на ходу пристраивается в хвост колонны из трех человек.

Сейчас Махрушев подождет, чтобы смена повернула за угол караульного периметра, и закурит сигарету. Потом сойдутся с соседом на углу и будут точить лясы. Вот тебе и вся боеготовность.

Wie beginnst du deinen Tag?

Waschst du jeden Morgen den Hals?

Wer waschst jeden Morgen den Hals?

После отбоя маленький праздник. Провожают домой комиссованного Гребенщикова. Завтра командирский «уазик» увезет его на военный аэродром. Там его припишут к какой-нибудь команде, не особенно разбирая, куда, собственно, Гребенщикову надо лететь. Одного человека обычно сразу сажают на вылетающий борт. А потом уж, пользуясь бесплатным жэдэ проездом в общем вагоне и десятью рублями увольнительных денег, ему предстоит добираться до дома.

Все какие-то подобревшие, даже Фаитов пришел. Развалился на стуле, жрет картошку, чавкает. Послезавтра вечером твой сослуживец будет дома. Кто угодно от этого размякнет и подобреет.

— Будешь ты, Гребень, хоть с грыжей, но дома, — лениво бросает Фаитов.

— Ага, ага! — подобострастно смеется Гребенщиков. Чмо, завтра ты летишь домой, хватит уже жопу лизать.

Фаитов поворачивает голову и с притворным удивлением смотрит на Андрея.

— Топорище! А ты что здесь делаешь? Почему не на занятиях?

Кто-то хихикает, остальные почти все молчат.

— Гребень позвал, вот я и здесь, — дерзко отвечает Андрей. — Сейчас посидим, потом пойду на занятия.

Почти уже получается не отводить взгляд в сторону. Фаитов смотрит внимательно, как будто что-то про себя взвешивая.

Смотри, сержант, не перегни палку А то вдруг получишь случайно пулю в карауле. Или просто кирпич с крыши упадет, больно сделает.

— Топорков, — говорит, наконец, Фаитов, — ты, наверное, собираешься мне вместо немецкого языка втюхать всякую лажу типа «зер гут» и «аллес гемахт», да? Так вот, ничего не выйдет. Не будешь знать как следует, лично удавлю, понял?

— Учиться, бля, бегом! — командует Ташматов.

— Ребята, да ладно, — бормочет Гребенщиков. — Он способный, все выучит.

Вот подонки! Ну, хорошо. Придется идти. Хорошо, что успел поесть.

Андрей медлит, сколько хватает решимости. Засовывает в рот еще кусок картошки, натужно глотает.

— Ладно, Гребень, ты извини. Я, пожалуй, пойду. — Андрей старается не суетиться, крепко жмет Гребенщикову руку. — Удачи тебе!

— Тебе удачи! — отвечает Гребенщиков и втягивает голову в плечи.

Дорогие друзья, я еду в Берлин. Я еду не один, а с группой студентов…

Переводим.

Liebe Freunde, ich gehe nach Berlin. Ich gehe nicht alone, тьфу, nicht allein, aber… aber mit der Gruppe, mit eine Gruppe von… von студентов… студентов…

Все, невозможно.

Спать.

Андрей просыпается от сильного удара по лицу. Что такое? Кто?

Андрея вытаскивают из постели и бьют снова.

— Ну что, будем выеживаться или не будем?

— Н-не будем… Не буду…

Еще удар. Ташматов, Садретдинов и еще кто-то. Масаев, кажется. Фаитова не видать. Не царское это дело, молодых воспитывать. Андрей сжимает кулаки. Хоть бы одному по роже треснуть.

— Не будем, значит?

— Нет…

— Ладно.

Андрей садится на койку, трогает лицо. Нужно пойти смочить холодной водой.

— Легко отделался, — говорит дневальный. — Они тебя всерьез собирались метелить.

— Еще не вечер, — мрачно шутит Андрей. Какой там вечер. Половина пятого. Через полтора часа подъем.

— Не злил бы ты его, а?

— Да пошел он в баню. Что мне теперь, веревку мылить?..

Ничего не разбито, крови нет. Но синяка, наверное, не избежать.

— Откуда синяк? — ревет капитан Сергеев. — Опять со стремянки упал?

— Никак нет, товарищ капитан. В столовой на масле поскользнулся. Все видели.

— Ясно. За мной!

Андрей уныло тащится за капитаном в канцелярию.

Сейчас еще добавит. Четыреста девятнадцать дней, о боги, мои боги, за что мне все это?

— Вот что, Топорков. Или я буду все знать про бензин, или я тебя сгною. Я понимаю, что бочки выкатывали и будут выкатывать, это диалектика жизни. Если борзеть не будете, пусть идет, как идет. Понятно? Армия не обеднеет, если дембеля пропьют двести литров бензина. Но я хочу знать все, что творится в этой части. Понятно?

Андрей неопределенно пожимает плечами. Армия, кажется, не беднеет и оттого, что два или три раза в месяц офицеры выгоняют из части полный бензовоз. Потом бухают вместе с инспекторами и списывают недостачу на испарения и протечки. Тот же Сергеев уже прикупил новенькие «Жигули» в экспортном исполнении. Прапорщик Зинько имеет даже бундесовскую «Ауди». Зинько служил в Афгане, грудь в медалях, и всяких вольностей ему положено больше других. У них там тоже дедовщина, только без мордобоя. Баранов новенький, с ним пока не делятся. А Ивлев — чмошник, на него все просто кладут, отстегивают три копейки с бензовоза. Интересно, командир части тоже в доле? Наверняка в доле.

— Понятно, я спрашиваю? — повышает голос Сергеев.

— Никак нет, товарищ капитан! Не понимаю, о чем вы! — говорит Андрей и напрягает брюшной пресс.

Сергеев хватает Андрея за шиворот, дергает на себя и два раза коротко бьет в живот.

Очень больно. Дыхание перехватывает, в глазах вспыхивают оранжевые круги.

— Свободен. Иди подумай.

Андрей вываливается в коридор и сползает вниз по стене. Удивительно, но даже в этот момент какая-то его часть хочет спать. Другая готова заплакать. Так, чтобы полчаса рыдать, как в детстве. Выплакать разом всю эту байду, всех этих хамов с их тупой службой и немецким языком в придачу.

Подходят Ташматов и Садретдинов.

— Пойдем. Не сиди здесь.

В каптерке Фаитов курит немецкую сигарету с фильтром, в другой руке крутит коробку.

— Ну что, склонил Сергеев к сотрудничеству?

— Нет.

Фаитов долго молчит.

— Слушай, Топорище, ты нормальный пацан. Не гондон. Давай так: пока я здесь, ты высовываться не будешь. Через три месяца я уволюсь, ты станешь помазком, и все у тебя будет в шоколаде. Но пока я здесь — чтобы ниже травы. Понял? Иначе придется огребать каждый день.

Андрей стремительно шевелит мозгами.

Мирный договор? Что-то новое.

— Сергееву придется постукивать. По-другому он с тебя не слезет. И нам лишнего геморроя не надо. Поэтому придется играть по правилам.

— Это как?

— А так. Есть такой как бы негласный закон: дедам можно выкатывать примерно бочку в месяц. Офицеры намного больше воруют, и все про это знают. Это типа тайного соглашения. Ты не тронь, и я не трону. Мы ведь тоже можем на них в гарнизон стукануть. Или в особый отдел.

Фаитов тушит сигарету и прячет пачку в карман.

— Но реально мы выкатываем бочки три-четыре в месяц. Докладывать ты будешь про одну, редко-редко две. И со всеми деталями: бочку отдали, например, фермеру, шестьдесят пять марок пропили у Хейнца, сидели до трех часов, нажрались, блевали и тэдэ. Сергеев любит всякие подробности. Типа контролирует ситуацию. Ну ты ему и заливай. А про остальные бочки — молчок. Ясно?

Андрей сглатывает слюну.

— Да.

— Вот и отлично. И упираться не стоит. По-другому Сергеев не успокоится. Будет рыть со всех сторон, и тебя не оставит, и нас. Понял?

— Понял, а…

— Про другие дела он спрашивать не будет. Стукачей и без тебя хватает. С немецким нормально?

— Нормально.

— Хорошо. Сегодня в половине двенадцатого кино будет. Про девчонку, «Бум» называется. Будешь переводить. Оно уже шло, классное. В жизни ничего лучше не видел. Ты там смотри, напрягись. Гребень в прошлый раз ничего толком не перевел. Отжимался потом всю ночь.

— Я постараюсь.

— Постарайся, постарайся. Сейчас свободен.

Андрей выходит в коридор. В голове полная суматоха. Неожиданное потепление Фаитова, необходимость стучать Сергееву, да еще и кино — навалилось все сразу.

Dieses Buch ist interresanter als jenes. Und das interresanteste Buch ist hier. Mein Bruder ist alter als ich. Ich habe diese Ubung machen…

Плюсквамперфект.

Еще одно смешное словцо. Плюс к вам перфект, плюс к нам перфект.

Сергеев напоминает о себе перед ужином, зовет в канцелярию.

— Товарищ капитан. — Андрей старается выглядеть испуганным, да особенно стараться и не приходится. — Я все обдумал. Я согласен. Только прошу вас, чтобы никто…

— Понятное дело, не ссы. Когда катите?

— Пока не знаю. На днях.

Андрей краснеет. Вот и пришлось стать сергеевским осведомителем, существом во всех отношениях презренным. Хотя, с другой стороны, это не совсем так. Какая-то игра в шпионов получается. Хе, двойной агент Топорков.

— Ладно, свободен. Держи в курсе.

Herr Weber wohnt in der Gartenstrasse. Das ist eine lange Strasse. Viele Menschen gehen hin und her. Die beiden Gehwege sind schmal, aber der Fahrweg ist breit. Dort sehen wir viele Autos, Busse, Motorrader und Fahrrader. An der Strasse stehe viele hohe Laternen. Sie leuchten abends sehr hell…

Вечером Андрея усаживают перед телевизором.

Вокруг — тридцать два человека, все до одного деды и помазки — солдаты, прослужившие больше года, но меньше полутора. Один только Решетов в отпуске. Цвитишвили и Бунин прибежали из караула — стоят у дверей, готовы нестись обратно, если покажется кто-нибудь из офицеров. Молодой боец на углу казармы стоит на шухере, наблюдает за офицерским домом.

Андрей волнуется. Все вокруг сдержанно галдят, ждут фильма про какую-то необыкновенную девчонку. Так и говорят: «Кино про девчонку». Что же это будет? Мелодрама? Эротика? Дебильная молодежная комедия? Отчего такой ажиотаж?

Андрей судорожно выстраивает в голове шаблоны диалогов. Если фильм про любовь, вариантов должно быть не слишком много.

«На самом деле я всегда хотел быть только с тобой, Мэри!»

«О, Питер, я уже слышала это тысячу раз!»

Главное — сразу разобрать, как кого зовут, и в нужные места заготовок вставлять имена. Плохо, что этот фильм уже шел и они все более или менее в курсе событий. И Гребень уехал, не у кого спросить.

Фильм начинается.

Ну, господи, если ты есть — пронеси!

Ползут титры. Музыка кажется знакомой. Из машины вылезает девочка с округлой стрижкой а-ля Мирей Матье, школьный двор… Что же это? Видел ведь, видел… Что?

Сзади слышен негромкий радостный гомон.

— Тихо, тихо! — прикрикивает Фаитов. — Топорище, чего молчишь? Про что они там базарят?

От прежнего расположения не осталось и следа. На людях, видимо, послаблений от него ждать не придется.

Батюшки мои, да это же французские «Большие перемены»! Ты есть, Господи! Ты есть прямо здесь и сейчас!

Славный, добрый фильм про очаровательную девочку Вик. Играет некая Софи Марсо. На гражданке дважды смотрел у Светки Гладковой по видаку! Название у переводчиков было адаптированное. А родное точно — La Boum. То есть «Бум».

Ура! Как говорил комэск Титаренко, будем жить!

Андрей прочищает горло и, почти не слушая телевизор, начинает вспоминать кино, не забывая при этом имитировать синхронный перевод с нарочито грубыми ошибками.

— Рауль просил передать, что хочет дружить, э… встречаться с тобой. — Но я не… я не уверена, но знаю одну, ну, короче, которая была бы не против. — Да ну! Правда, что ли? И кто же это?

Народ затихает.

Откуда-то издалека Андрей слышит обрывки речи из фильма и свой ломающийся от волнения голос. В памяти быстро разматывается рулон с сюжетом. А детали… да фиг с ними, с деталями.

Вот появляется и главный герой-любовник. Как же зовут этого пижона? Какое-то типично французское имя с окончанием на «е». Как же его: Андре? Рене? Ксавье? Надо же, забыл. Ага, Матье.

Вот этот Матье сзади надевает на Вик наушники, она падает ему в объятия, звучит музыка, нежная и лирическая, и парочка плывет под нее посреди всеобщего рок-н-ролла.

По комнате проносится общий вздох.

— Dreams of my reality, ля-ля, ля-ля, — невольно подпевает Андрей, спохватывается и косится на Фаитова. Тот, подавшись вперед, тоже покачивает головой в такт. Такого лица у него не было никогда. Надо же, и этой скотине не чужды человеческие чувства.

Андрей украдкой оглядывается. На лицах — мечтательные глупые улыбки. Ташматов наклонил голову набок и сидит с полуоткрытым ртом. Цвитишвили от дверей посылает экрану воздушные поцелуи. Стулья не скрипят, не слышно дыхания. У некоторых в глазах слезы.

«Им всем ведь по девятнадцать или двадцать лет, — приходит к Андрею отстраненная мысль. — Только Березин старик, ему двадцать пять. И Фаитову двадцать два, после училища призвали. И никакие они не солдаты, а перепуганные дети, которых оторвали от родителей и друзей, от любви, от музыки и вина, от жизни и юности. Кого-то, впрочем, от раннего алкоголизма, поножовщины и тюрьмы. Но сейчас все это не важно. Сейчас на них погоны, а по телевизору идет фильм, и там «настоящая» гражданская жизнь».

Андрей успокаивается. С удивлением понимает он многие слова и целые предложения. В этом плане немецкий, конечно, намного удобнее английского. Отрывистые слова, много шипящих и свистящих звуков. Если уж выучил слово на бумаге, то легко различишь его и на слух.

— Ich verreise morgen. Ich fahre nach Kobourr.

— Nehmen Sie lieber ein Taxi…

Зрители относятся к другу главной героини ревниво, позволяют себе оскорбительные замечания в его адрес, а когда он получает по морде от отца девочки, откровенно радуются. Бойкая старушенция, напротив, вызывает симпатию.

Вот тебе и ускоренный метод. Как вам удалось так быстро выучить иностранный язык? Очень просто — хотелось еще немного пожить.

— Чего, чего он ей там говорит?

— Говорит, что она легла на грабли.

— Гы-ы!

Титры, музыка. Та самая. Кто же исполняет? Поют на английском, но явно не англичане. Слишком четко выговаривают слова.

Вик бросает своего мальчика и обнимается с вполне зрелым молодым человеком. Народ слушает, тупо глядя на бегущие строчки. Великая солдатская мечта о доме, красивых девушках и радостях гражданской жизни, кажется, вот-вот материализуется коллективным порывом.

Врывается реклама. Все начинают шевелиться, хором выдыхают, еще некоторое время молчат.

— Андрей, молодец, — нарушает тишину Фаитов.

Андрей не сразу понимает, что Фаитов обращается к нему. Впервые за десять месяцев назвал по имени. Великая сила искусства.

Все, как по команде, начинают шуметь.

— Отлично, студент! — Цвитишвили подходит и жмет руку. — Классно перевел! Намного лучше, чем Гребень! Теперь мы живем!

Остальные тоже довольны, кивают, хлопают по плечу. В один миг Андрей становится для дедов и помазков почти своим человеком.

Андрей вытирает со лба испарину. Дебют, однако. Судя по всему, удачный.

Спасибо тебе, Светка Гладкова, за этот фильм! И за все остальное, конечно, тоже спасибо. Думал ли он тогда, что еще и такая польза случится от фильма «Большие перемены»? Нет, совсем не о том были тогдашние мысли. Написать, что ли, Светке письмо? Нет, ни к чему. У нее сейчас другая жизнь, в которой от Андрея остались в лучшем случае воспоминания. А может быть, и воспоминаний не осталось.

Лучше написать письмо юной Софи Марсо. Здравствуйте, Софи. Пишет вам солдат Советской армии Андрей Топорков. Пожалуйста, не пугайтесь — я вовсе не собираюсь склонять вас к знакомству по переписке или просить прислать мне приглашение на выезд. Нет у меня также и намерений сообщить западным средствам массовой информации о вопиющем положении личного состава в рядах вашего вероятного противника. Мне бы просто хотелось рассказать вам историю о том, как однажды вы, точнее, сыгранная вами роль, спасли меня от верной смерти…

— Сейчас будет концерт по ZDF, — говорит кто-то.

На концерт остаются не все. Завтрашний подъем никто не отменял. И прапорщик Баранов с капитаном Сергеевым из части тоже никуда не делись.

Андрей вопросительно смотрит на Фаитова.

— Не надо, — говорит тот. — Иди спать.

Спать. Целую ночь, почти пять часов.

Вот оно, счастье, вот она, награда.

После команды «подъем» Андрей позволяет себе чуть-чуть полежать. Молодые все вскочили, деды дрыхнут или лениво потягиваются. Андрея никто из постели не гонит. Он вспоминает вчерашний фильм и свой неожиданный, фантастический успех. Теперь на какое-то время есть запас прочности. После такого блестящего перевода пару раз простительно схалтурить. Тем более что через неделю будет «Бум-2», а его-то Андрей не смотрел. Остальные, правда, тоже не видели. Придется врать напропалую. Выезжать на выученном материале и общем образовании. Ничего, не в первый раз. Тем более что есть еще время подучить.

Спустя несколько минут Андрей встает с постели, нашаривает тапочки и идет в умывальник. Тело полно сил. Молодому бойцу идти умываться в трусах и тапках не положено. Ребята косятся с любопытством.

В умывальник заходит Ташматов.

— Сегодня катим, — говорит он, когда никого не оказывается рядом.

Андрей кивает. По поводу нарушения формы одежды — ни слова. Кажется, социальный статус существенно повысился.

— Hast du Grosseltern?

— Ja, und du?

— Ich habe nur eine Grossmutter. Mein Grossfater…

В супе плавает лавровый лист. К письму.

— Entschuldigen Sie, wie komme ich zum Hotel «Berolina»? Ist es weit von hier?

— Es ist in der Stadtmitte.

— Womit mufi ich fahren?

Вечером письмо. Лавровый лист — верная примета.

Прапорщик Баранов, который был выгнан из боевой части за какую-то провинность, на своих дежурствах попытался выдавать письма принятым в строевых войсках образом. То есть надрывал уголок письма, надувал его, как воздушный шарик, а потом с треском прихлопывал ладонью на спине адресата.

Здесь этот обычай никому не понравился, как и сам прапорщик Баранов. Недовольство распространилось выше, и вскоре командир части майор Лазян попросил Баранова воздержаться от надувания писем. Баранова тоже можно понять. На новом месте надо правильно себя поставить, зарабатывать авторитет и так далее. Только все опять получается за счет личного состава.

«…Гоша так ничего толком и не выбрал, решил идти в медицинский. И не просто в медицинский, а в третий мед, на челюстно-лицевую хирургию. Об этом он сам напишет тебе подробнее. Мы, признаться, в шоке. Конкурс в прошлом году был четырнадцать человек на место. Я уже не говорю о блатных, из которых можно составить отдельный конкурс. Отец пробовал разговаривать насчет нашего инженерно-строительного, но без толку. Да и с математикой у Гоши, как ты помнишь, не все гладко…»

Любой боец, и призванный вчера солобон, и самый последний чмошник, и «заваливший службу» пролетчик, имеет право беспрепятственно прочитать только что полученное письмо. Даже старший сержант Фаитов, которого только что вздрючил капитан Сергеев, не тронет молодого солдата, пока тот читает письмо. Это святое.

«…все по-прежнему, размеренная караульная служба. Начал немножко изучать немецкий язык. Не хочется совсем уж терять два года. Здесь все-таки есть условия — и немецкие газеты, и телевизор, и даже живые немцы. Нашлись и самоучитель со словарем. Хотя и неполное, но все-таки «погружение в среду». Поэтому в свободное время стараюсь не бездельничать и немножко загружать извилины…»

Bald ist das Schuljahr zu Ende. Der Fruhling ist da. Es ist nicht mehr so kalt, es ist shon warm. Am Morgen ist es nicht mehr dunkel wie im Winter. Die Sonne scheint hell, und wir konnen jetzt in der ersten Stunde ohne licht arbeiten…

Поздно вечером двухсотлитровую бочку грузят на специальную тележку. Все в гражданке, Андрею тоже выданы поношенный тренировочный костюм и ветровка. Бочку везут по очереди. Ташматов открывает ключом запасные ворота. Тут же курит надежный, нестучащий часовой. По части дежурит прапорщик Лудин, в восемь часов был уже смертельно пьян. Все по плану.

Покупатель ждет неподалеку, в овражке. Кяжистый пожилой немец в кулацком картузе. Один из постоянных покупателей.

— Двести литров, как всегда, — пыхтит Фаитов.

— Zwei hundert liter, wie immer, — переводит Андрей.

— Rhein? — спрашивает немец.

— Ja, naturlich, — отвечает Андрей.

Зачем им вообще нужен переводчик? Двести литров — двести марок, семьдесят шестой, чистый, без масла.

Немец откручивает и нюхает пробку. Кивает:

— Rhein.

Фаитов делает знак. Масаев разворачивает сверток.

— И офицерские хромовые сапоги, две пары, по пятьдесят за каждую.

— Und Offiziersstiefel aus bestem Leder, funfzig Mark fur jede Paar.

Немец берет сапоги, переворачивает, высматривает на подошве размер.

— Zu gross.

— Велики…

— Хрен с ним, по сорок, нет, по тридцать пять. Не тащить же их обратно.

По тридцать пять немец берет охотно, отсчитывает деньги.

— Wenn ist die folgende Lieferung?

Что? Лиферунг? Что такое Лиферунг? Когда следующий… следующая… партия, наверное?

— Когда следующая бочка? — помедлив, переводит Андрей.

— Шестнадцатого.

— Am sechzehnten.

— Sсh #246;n.

Немец ловко прилаживает шланг, качает ногой насос. Бензин желтоватой струйкой течет в его бочку, такую же двухсотлитровую, с армейской маркировкой.

— Не проще ли бочки поменять? — предлагает Андрей.

Фаитов смотрит с некоторым удивлением:

— Хе. Логично. Скажи ему, пока немного отлил.

Андрей впадает в ступор. Напрочь вылетели из головы существительное «бочка», глагол «поменять», а также все необходимые случаю предлоги.

Пауза затягивается. Нужно сказать хоть что-нибудь.

Андрей заглядывает в припасенную бумажку.

Огнетушитель — Feuerlosher, — попадается на глаза.

— Wollen Sie ein Feuerlosher kaufen? — наобум спрашивает он.

— Nein, — мотает головой и смеется немец. — Sсh #246;n habe zwei.

Понятное дело, есть у него огнетушитель, даже два. Из пятидесяти штатных огнетушителей в части штук десять осталось, не больше.

— Не хочет меняться, — говорит Андрей. — Эта бочка ему нужна.

— Ну, пусть тогда сам с ней парится. Скажи ему: шестнадцатого, в это же время.

— Am sechzehnten, in dieser Zeit.

Все бочки выкатываются из части в дежурство прапорщика Лудина, в крайнем случае старшего лейтенанта Ивлева.

Немец заканчивает с бензином, жмет всем руки.

— Du sprichst Deutsch ganz gut, — говорит он Андрею. — Student?

— Ja. Danke.

Андрей усмехается. Штудент, штудент. Года через полтора будет вам обратно штудент. А пока — вольный слушатель кирзовых университетов. Но все равно приятно, что немчура похвалил знание языка.

Фаитов пересчитывает и прячет в карман деньги.

— К Хейнцу или на вокзал? — спрашивает Масаев.

— На вокзал. Сегодня пятница. У Хейнца народу может быть много.

В вокзальном буфете двое пьянчуг, больше никого. Гаштетчик кивает Фаитову. Какая ему разница, солдаты это или нет? Главное, как говорил Гребень, не нарваться на своих офицеров.

— Водки и пива возьми, — распоряжается Фаитов и садится за столик. — Себе тоже возьми.

— Драй хундерт водка унд драй гросс бир, битте, — на одном дыхании выпаливает Андрей гаштетчику и тепло вспоминает комиссованного Гребенщикова.

Дома уже, наверное, поросенок. Будет теперь лечить свою грыжу и плевать на немецкий язык.

— Bitte sсh #246;n, drei vodka und drei Bier. Zwei und zwanzig Mark.

— Danke.

Андрей отсчитывает деньги, выгребает из тарелочки сдачу.

Пена шапками нависает над краями высоких стаканов.

— Цивильно, — расслабленно цедит Фаитов.

Кажется, жить можно…

* * *

Дорогие друзья, я еду в Берлин. Я еду не один, а с группой студентов.

Я смотрю в окно автобуса на квадратно подстриженные кусты, цветущие розенбаумы, пробегаю взглядом по готическим вывескам, указателям, рекламным щитам.

Берлин — 35, поворот на Потсдам — 19.

Здесь тоже все изменилось. Единая Германия, опора новой Европы. Карл-Маркс-Штадта давно нет. Хемниц теперь, кажется. Что же, пусть будет Хемниц.

На остановке захожу в придорожное кафе.

— Битте, айн гросс бир…

Гаштетчик чувствует незаконченную восходящую интонацию.

— Und? — чуть задирает он подбородок.

Я улыбаюсь.

Само собой вырывается:

— Унд айн хундерт водка.

Утренняя почта

«Таня, доброе утро…»

До какой же степени нужно было вчера напиться?

Зачем, зачем?!

«Вижу на столе твой адрес и немедленно пишу. Это, прости за каламбур, вчерашний Евгений, если ты такого еще помнишь. Я, например, почти не помню…»

Кого не помню? Самого себя не помню? В принципе так оно и есть.

«…почти не помню тебя…»

Нет, тоже не пойдет. Хамство какое-то получается. Стереть.

Попробовать, что ли, в романтическом ключе?

«Танечка, дорогая. Я совсем не умею писать писем и еще не знаю, будет ли это мое письмо нежным и трогательным, или оно будет разнузданно эротичным…»

Ух, едрена мать, где я таких слов понабрался!

«Я проснулся сегодня с единственной мыслью — о тебе…»

А вот это чистая правда.

Мысль действительно все утро в голове одна-единственная: трахнул я ее вчера или так ничего и не случилось? Поцелуи — были, колготки телесного цвета-тоже были… Даже грудь помню, хорошая грудь. запах духов на подушке остался… приятный запах.

Поэтесса она какая-то, тоже помню… или писательница.

А больше ничего не помню.

«…жаль, что все закончилось так быстро, пронеслось как один миг…»

Ага, а если мы с ней поролись полночи, тогда что?

Нет, я бы хоть что-то запомнил.

Ох, какой кошмар!

«…ты была прекрасна и удивительна, и теперь я медленно схожу от тебя с ума…»

Полная сумятица в голове, пальцы еле попадают в клавиатуру.

C чего это я решил писать ей так кучеряво? Что, писательнице нельзя послать нормальное письмо? Например: давай встретимся, сходим ко мне на чашечку кофе.

А если я уснул в первую же секунду? Вот стыд-то! Да нет, я же помню какую-то вялую возню, но… но… дальше-то что?

Как она хоть выглядит? Стриженая шатенка, симпатичная вроде бы.

Павлов, гнида, вечно натащит каких-то баб непонятных, а сам потом, кроме своей травы, ничего не хочет знать.

А ведь где-то у нее есть свой сайт, эта публика по-другому не может.

Моя повесть, мои рассказы… да на хрена мне сдались твои рассказы!

«…мечтаю встретиться с тобой снова и…».

И что? Снова нажраться?

«…и продолжить наше знакомство…»

А может быть, она давно послала меня на все буквы?

Сколько же было времени, когда она собиралась? Полвосьмого, кажется. Куда это ей надо было в такую рань?

«…если ты, конечно, не против. Я, со своей стороны, постараюсь проявить себя с более выгодной стороны».

Типа оправдываюсь. А что делать? Может быть, поменьше пафоса. Нормальная баба, вообще говоря. И не очень-то ломала из себя недотрогу. Могла бы и телефон оставить, как порядочная, так нет, адрес, переписка…

Богема, мать вашу!

Стоп, там, кажется, запятая пропущена. Исправить. Эти писатели за запятую с говном съедят.

А Таня ли она вообще? Половина первого было, когда они с Павловым приперлись, уже вовсю дым коромыслом стоял.

Белобрысую звали Лена, а эту Таня, все правильно.

И где тогда эта самая Лена? С Павловым?

А Павлов где?

Никого нет.

Диван прибран, за Павловым такого отродясь не водилось.

«Ох, Женечка, как же мне плохо… отдамся любому за бутылку пива», — вот что она утром промурлыкала. Точно.

К чему бы это? Наверное, я ее все же как-то незаметно трахнул, очень уж интимно сказала… «отдамся… за бутылку». Да я сам сейчас кому хочешь отдамся, все вчера выжрали… пьянь.

Или, наоборот, ничего не было.

Типа «Отдамся же, наконец, хватит спать, придурок…».

«…целую нежно. Евгений».

Нет, не так.

«…целую страстно и нежно. Твой Женя».

Не письмо, а хрень какая-то.

А, ладно, отправить.

Павлову, что ли, позвонить, спросить, что на самом-то деле случилось?

Да нет, он еще раньше отрубился.

Сволочь.

* * *

«Таня, доброе утро…»

Что это такое? Должен быть договор из типографии…

Ах ты, батюшки, да это же мальчик вчерашний. Точнее, уже сегодняшний. Как его, Женя, что ли. Или другой, которого все по фамилии звали?

Нет, Женя. Рыженький, вполне приличный мальчик, все правильно, а второй — натуральное хамье, сразу забил косяк и завалился на диван.

«…я еще не знаю, будет ли мое письмо нежным и трогательным, или оно будет разнузданно эротичным…»

Ой, держите меня семеро! Начинается!

Как только узнают, что я пишу, так сразу у всех отнимается человеческий язык, начинают нести полную ахинею! Слова теперь в простоте не скажет.

А вообще, интересно у них получается — либо нежно, либо эротично. А совместить — ума не хватает?..

Между прочим, вполне нормальным показался… Понравился даже.

«Я проснулся сегодня с единственной мыслью — о тебе…»

Ага, а я о стакане пива. Симптом, кстати, — с утра потянуло на пиво.

Стоп, что это он такое плетет? У нас с ним что-то было, что ли?

Нет, нельзя столько пить. Опять Ленка втянула меня в авантюру. Я ведь их никого и не знала. А если бы это оказались маньяки какие-нибудь, извращенцы?..

Ужас! Ужас!

«…все закончилось быстро, пронеслось как один миг…»

Ой, блин!

Значит, все-таки было. Да, что-то такое припоминается, не слишком внятное.

Или это не вчера? Или вчера, но не с рыжим?

Господи!

Ну да, проснулась-то я с ним… А вот одежду с меня кто снимал? Кажется, тоже рыжий. Почему мне тогда все время вспоминается незастеленный коричневый диван и тот бешеный здоровяк с жирной волосатой грудью? Нет, с ним бы я точно не стала! И опять же — проснулась-то я с Женей…

Павлов. Точно. Вот как того жирного звали.

Или не Павлов…

Ну-ка, что там дальше?

«…ты была прекрасна и удивительна, и теперь я медленно схожу по тебе с ума…»

Значит, все-таки было!

Хе, вот я парня завела! Молодец, Танюха, есть еще порох!

А как у нас, кстати, обстояли дела с контрацепцией? Видимо, никак не обстояли. Упущение.

«…и мечтаю снова с тобой встретиться и продолжить наше знакомство…»

Да и я не против.

Только не сегодня, дружочек. Ну-ка, что мы имеем в зеркале? Ну и рожа! Глазки красные, подбородок ободран…

Нет, точно не сегодня.

«…я, со своей стороны, постараюсь проявить себя с более выгодной стороны…»

Да что же он пишет! Тут «со стороны», там «со стороны»… Зло берет!

И туда же, письма любовные шлет!

«…целую страстно и нежно. Твой Женя».

Да, наверняка он. С какой стати ему с утра пораньше заливаться соловьем, если бы я вдруг с этим мерзким Павловым трахнулась?

Позвонить ему, что ли?

Так ведь и телефона его нет. И чего он мне письма пишет, вместо того чтобы просто позвонить, как нормальный человек? Застенчивый, видимо, юноша. Плавали, знаем. Такому проще всю гостевую книгу исписать признаниями, чем выдавить из себя полслова.

Придется на первый раз письмом и ответить.

Намучаешься с такими…

«Здравствуй, Женя…»

Нет, лучше по-другому. С этими застенчивыми поласковее надо быть, понапористее, а то проспится мужчинка, и привет. Ищи-свищи…

«Женька, милый, привет!

Спасибо тебе за вчерашний вечер, и особенно ночь. У меня такого не было очень, очень давно, ты был просто неподражаем, настоящий вулкан.

Работать совершенно не могу, вспоминаю тебя и мечтательно улыбаюсь. И даже немножко… угадай, что? Да-да, возбуждаюсь…»

Или не стоит так откровенно гнать волну? Еще примет меня за развратную женщину…

Боже мой, ну при чем же тут коричневый диван?!

Какой-то Павлов…

Игры подсознания, наверное…

Отправить.

Голова ты моя, голова. А в три часа редколлегия.

Надо Ленке позвонить, может, она чего помнит…

Или она раньше свалить успела?

Коза драная.

* * *

«Женька, милый, привет!

Спасибо тебе за вчерашний вечер и особенно ночь…»

Оба-на!

А баба-то повелась на мою лабуду в три секунды!

Во дела! Этих поэтов-художников хлебом не корми, дай только нежных писем почитать…

Я все-таки, значит, трахнул ее!

Йесс!

Мастерство не пропьешь!

Ишь, сидит там, зараза, и прямо вся дымится после меня! Давай еще письмишко наваляю, ради такого случая напрягу мозги!

Сейчас, сейчас…

Что у нас здесь, в холодильнике, осталось? Ага, кефирчик есть, отлично!

«…Танечка, ты тоже была неподражаема. Ты была сама женственность, порочная и в то же время нежная. Столько страсти, огня, удивительно, как я не сгорел дотла в твоих объятиях…»

Отправить.

Экономическое чудо

Профессор Грибов тяжело взобрался на кафедру, пожевал губами и сказал:

— Господа! Позвольте познакомить вас с коллегой из Стэнфорда, доктором Ковальски.

Коротко стриженный седой мужчина приподнялся над столом, сделал улыбку типа «рад вас видеть» и дважды, налево и направо, кивнул.

— Доктор Ковальски также представляет здесь нашего генерального спонсора и одного из учредителей, концерн «Майкросистем текнолоджис». В котором, как все вы прекрасно знаете, работают лучшие выпускники нашей бизнес-школы.

Доктор Ковальски поправил указательным пальцем очки и снова кивнул.

— Сегодня, как всем вам прекрасно известно, у нас проводится деловая игра, — продолжал Грибов. — Игра является ключевым экзаменом в процессе вашего обучения. Прежде всего я хотел бы поздравить всех присутствующих с, так сказать, допуском к экзамену. Ибо участие в игре само по себе является признанием ваших м-м… успехов. В деловой игре принимают участие восемь лучших студентов по результатам обучения в течение полутора лет. Список участников одобрен нашим уважаемым спонсором.

Грибов повернул тело в сторону американца и изобразил легкий поклон.

— Говоря спортивным языком, вы м-м-м… вышли в финал. И здесь начинается самое сложное. Но и самое интересное. По условиям нашего учредителя, задание сообщается непосредственно перед началом игры. То есть сейчас.

Грибов обвел аудиторию взглядом.

— Итак, тема игры — переговоры в ситуации трудового конфликта. Команда, добившаяся успеха на переговорах, продолжит обучение в Стэнфорде, одной из лучших бизнес-школ Соединенных Штатов, за счет нашего уважаемого спонсора. Проигравшая команда закончит курс у нас. Это тоже неплохо. Все вы видели рейтинг школ MBA в газете «Коммерсант» и наше высокое в нем место. И тем не менее, и тем не менее…

— Суки, — внятно произнес интернет-продюсер Эдик Каспарян.

Некоторые слушатели оглянулись.

— В вашем распоряжении четыре часа. Отсутствие соглашения по их истечении будет означать поражение обеих команд с вытекающими отсюда печальными для ваших зарубежных перспектив последствиями.

— Суки, — повторил Эдик.

Аудитор Вика Плюшкина толкнула его в бок.

— Условия игры таковы, — воодушевился Грибов. — По жребию вы будете разделены на две команды, одна из которых представляет совет директоров компании, терпящей крупные убытки, а другая соответственно профсоюз. Администрации предстоит уволить значительное число работников и сократить зарплату оставшимся, а также в общих чертах наметить стратегию вывода компании из кризиса. Профсоюз только что объявил забастовку. Его цель свести потери для персонала к минимуму, но в то же время он должен оценить и одобрить план, предложенный администрацией. В этих папках — начальные условия игры, данные о предприятии, кадровая статистика, прочая необходимая информация. Цифры и ситуация основаны на реальных событиях. Мы с коллегой, — Грибов вновь колыхнулся в сторону доктора Ковальски, — будем наблюдать за переговорами. У данного задания есть установленные критерии победы той или иной команды, но вам они не сообщаются. Мы также будем принимать во внимание переговорную стратегию и аргументацию сторон. Вам представляется полная свобода использовать как знания, полученные в процессе нашего с вами обучения, так и собственный деловой и жизненный опыт. Сразу оговорюсь — в игре будет только один победитель, ничейный результат исключается. И еще — побеждает и едет в Соединенные Штаты только команда целиком. Даже самый лучший игрок проигравшей команды останется в этих стенах.

Грибов достал из кармана платок и вытер лоб.

— Вопросы есть?

Вика Плюшкина поежилась. Чего-то в этом роде и следовало ожидать. Американы помешаны на конкурентных играх и всяком командном дерьме. Понятно, что за такой приз, как обучение в США, народ сейчас начнет грызть друг другу глотки. Эдик прав — суки.

— Если вопросов нет, прошу вас подойти к столу и вытащить жребий.

Жребий представлял собой восемь конвертов, веером лежащих на столе.

— Начинаем прицельное метание говна, — процедил Эдик.

— Эдик, заткнись, — прошипела Вика Плюшкина.

Студенты по очереди брали конверты и вытряхивали из них листочки с надписью «Профсоюз» или «Совет директоров».

— Прошу взять исходные данные, — руководил Грибов. — Данные абсолютно идентичны. Здесь вся корпоративная статистика за последние пятнадцать лет. Производство, финансы, сбыт, кадровая информация, многое другое. С исходными данными можно ознакомиться в смежных классах.

Грибов округло развел руками.

Доктор Ковальски сквозь очки изучал участников игры, время от времени опуская взгляд на разложенные бумаги.

— Изучение стартовой информации и разработка начальных сценариев — первый этап игры. Проходит он, как я уже сказал, в смежных классах. Данных много, поэтому вы должны вычленить главное и сосредоточиться на нем. Переговоры будут проходить здесь. Все контакты вне аудитории исключаются. И прошу меня извинить, но вы должны выложить на стол мобильные телефоны. Это обязательное требование разработчиков сценария, цель которого — пресечение сговора и обеспечение полной прозрачности переговоров…

— А если мне должны звонить? — спросил Петр Слива, зампред небольшого банка, хорошо известного в определенных кругах, а также в компетентных органах.

— Мы вас позовем и предоставим возможность поговорить, — со следами неловкости на лице ответил Грибов. — Но только в нашем присутствии. Надеюсь, Петр, вы поймете меня правильно.

На стол посыпались «сименсы», «моторолы» и «нокии».

Американец внимательно наблюдал за сдачей телефонов и что-то черкнул на листе бумаги.

— Итак, даю старт. Профсоюз, пожалуйста, сюда. Ваши оппоненты — в противоположный класс. Примерно через полчаса будьте готовы встретиться в аудитории.

Вика Плюшкина и Эдик Каспарян попали в профсоюз. Также интересы трудящихся выпало отстаивать директору небольшой торговой фирмы Лене Голубеву и Василию Головко, начальнику отдела ВосточноСибирской нефтяной компании.

В противоположный класс помимо банкира Сливы направились Оля Ситникова, в прошлом известная манекенщица, а ныне менеджер модельного бизнеса; румяный плехановский выпускник и сын депутата Государственной думы Егор Анисов и фондовый спекулянт Юра Шерингарц, ради медитаций над движением индексов не расстающийся с ноутбуком.

— Полный бред! — вполголоса ругался Слива. — Можно подумать, мне из банка позвонят по мобильнику и подскажут, как надо правильно уволить Леню с Эдиком!

— Правила есть правила, — возразила обаятельная и целеустремленная Оля Ситникова. — Шаг логичный, хотя и неприятный…

Директора разобрали файлы и углубились в анализ бедственного положения своего предприятия.

Судя по отчетности, фирма трещала по всем швам.

— Полный караул, — высказался первым Егор Анисов. — В этой ситуации увольнять нужно чуть ли не половину персонала. А администрацию гнать в шею поганой метлой. На месте акционеров я бы именно с этого и начал.

— Хе! Боюсь, что наш профсоюз поддержит только вторую часть предложения. Типа гнать в шею.

— Ребята, ребята! — захлопала в ладоши Оля Ситникова. — Серьезнее, прошу вас! Давайте представим себе, что наша компания действительно терпит бедствие.

В классе снова повисла тишина. Егор Анисов барабанил пальцами по столу. Банкир Слива посмотрел в окно. Шелестели бумаги.

— Вот, с-смотрите, — произнес, наконец, фондовый спекулянт Шерингарц. — Динамика сбыта за последние д-десять лет показывает факт некоторой сезонности. Четвертая, пятая и шестая с-страницы. Есть основания предполагать, что в ближайшие несколько м-месяцев продажи если и п-продолжат падение, то незначительно. Не исключено даже, что на некоторое время стабилизируются. Это з-значит, что прямо сейчас мы можем уволить не так уж много н-народу. П-примерно процентов пятнадцать. И немного сократить зарплату остальным. А з-за это время попытаться осуществить модернизацию производства и поискать инвестора…

В профсоюзном классе царило уныние.

— Я бы при таком раскладе быстренько продал лавку! — энергично расхаживал между столами торговый директор Леня. — Пока не все болячки вылезли наружу, эта контора хоть чего-то стоит. Главное, успеть до годового собрания акционеров. И свалить с деньгами, например в Мексику. А работяги пусть сами устраиваются как хотят.

— Ленечка, мы с тобой по другую сторону баррикады, — напомнила Вика Плюшкина. — Нам об этих работягах нужно позаботиться. Нам нужно что-то придумать, чтобы они остались на работе. А мы соответственно поехали в Америку. Ты ведь хочешь в Америку, Леня? За счет дяди Сэма.

— За счет дяди Сэма хочу, — проворчал Леня. — А так мне там делать нечего.

Вика Плюшкина перевела взгляд на Эдика.

— Эдик! Ты почему такой вялый?

— Я еще не очень вялый, — промычал в ответ Эдик. — В пять утра сегодня лег.

Вика вопросительно прищурилась.

— Друг права получил, обмывали…

— Эдик, ты что, дурак? На один день не мог отложить?

— Я вообще-то не собирался. Само получилось.

Нефтяник Василий Головко молча листал бумаги и морщил лоб. Уши его при этом шевелились.

— Суки! — снова выругался Эдик. — Жирные американские гондоны! Кто обманет друга, тот поедет учиться к нам в буржуинство. Тьфу!

— Это справедливо, Эдик, что ты в профсоюз попал, — сдержанно заметил нефтяник Головко. — Классовое чутье у тебя хорошее. Настоящее.

Леня Голубев судорожно хихикнул.

— И рожа у него сейчас очень пролетарская. Гы! После вчерашнего.

— Вы что, все здесь дураки? — закричала Вика Плюшкина. — Василий! Хоть вы что-нибудь разумное скажите!

— Разумное? — повторил Головко. — Разумного, мужики, я вам вот что скажу. Придумывать первый ход должны в общем-то они. А не мы. Нам для начала достаточно заявить, что мы не согласны с сокращениями, и стоять на своем. Нужно проявить твердость и сказать «но пасаран». А там видно будет.

Головко единственный из профсоюзных лидеров зубрил в своем институте «Капитал» Карла Маркса, историю КПСС и прочие общественно полезные дисциплины. Остальные были моложе и учились уже без идейной платформы.

— Вот это, между прочим, очень разумно! — встрепенулся Эдик. — Нужно сделать перформанс! Нестандартный ход. Например, устроить демонстрацию! Они придут нас увольнять, а мы им — бамс! — по морде и на баррикады!

— Ага! А тебе — бамс! — и два балла! — съязвила Вика Плюшкина. — А победу присудят другим! Вот это будет перформанс!

Леня Голубев быстро отгрыз ноготь указательного пальца и плюнул на пол.

— Погоди! Эдик дело говорит! Нужно как следует дать им по морде! Вывести их из равновесия! Понимаешь?

— Разве так можно? — засомневалась Вика.

— Конечно! — воскликнул Эдик. — Мы же пролетариат! Какой с нас спрос? Булыжник — наше оружие! Нужно задать тон! Сыграть по нашим правилам!..

За сорок минут администрации удалось подготовить взвешенный план реформ. План назывался «Спасение жизни», и среди прочих мер содержал болезненные, но жизненно необходимые кадровые решения.

Выйдя из своего класса, директора увидели профсоюз, тесно сидящий за передним столом.

— Господа, — обратилась к Грибову Оля Ситникова. — Мы готовы представить меры по оздоровлению компании.

«Юрик все придумал, а она, пролаза, будет представлять», — неприязненно подумалось банкиру Сливе.

Банкир Слива вырос в простой семье и не любил слишком активных женщин.

— К партнерам, пожалуйста, к партнерам, — перенаправил Олю Грибов и прошелся по ее фигуре доброжелательным взглядом.

Оля процокала каблучками в сторону партнеров.

«Сколько же в ней росту? — прикинул банкир Слива. — Метр семьдесят пять, не меньше. И еще каблуки…»

— Господа, — обратилась Оля к профсоюзу. — Мы готовы представить план спасения компании. Надеюсь, что вместе нам удастся…

В этот момент члены профсоюзной команды повскакивали с мест и слаженно заорали:

— Увольнениям — нет! Увольнениям — нет! Увольнениям — нет!

Оля отпрянула.

Эдик Каспарян развернул над головой склеенный из листов бумаги плакат.

HANDS OFF OUR JOBS!!! — было написано на плакате.

Американец громко засмеялся и несколько раз хлопнул в ладоши.

— Ра-бо-тать!!! Ра-бо-тать!!! — принялись громко скандировать демонстранты.

— Вы что, с ума посходили? — Оля Ситникова распахнула синие глаза.

Совет директоров вопросительно уставился на кафедру.

Американец откровенно веселился.

Грибов развел руками.

Демонстранты, воодушевленные расположением американца, стали маршировать в такт выкрикам, для чего прошлись вдоль кафедры. Эдик затянул «Интернационал», но Вика Плюшкина его одернула. Прошествовав полукругом перед изумленной администрацией, демонстранты скрылись в своей комнате.

— И что теперь? — обратился к Грибову банкир Слива. — Кому мы будем план озвучивать? Вам, что ли?

— Нет. Для нас ваш план не имеет значения, — на сносном русском отозвался за Грибова американец.

— Но эти-то ушли:

Американец пожал плечами:

— Вам оказывают давление. Очень хороший ход для начала переговоры.

— Вот как? — изогнула брови Оля Ситникова. — Это вы называете ходом для начала переговоров?

Банкир Слива наклонил коротко стриженную голову.

— Зашибись. Давайте теперь мы вызовем ментов, чтобы они их рассадили по клеткам и хорошенько… в общем, побили дубинками? Для начала переговоров.

Американец вопросительно повернул голову к Грибову.

— Полис, — подсказал тот. — «Менты» — из рашен полис.

— Нет за что, — Доктор Ковальски взметнул на лоб энергичные складки. — Они не нарушили закон или конституция штата. Они просто хотят иметь своя работа. Вы работодатели, у вас есть социальная ответственность. Попробуйте с ними… говорить.

— Договориться, — подсказал Грибов.

Обескураженные работодатели собрались в углу аудитории.

— Вот гады! — не удержался еще более зарумянившийся Егор Анисов. — Мы тут вовсю думаем, как бы не ущемить их несчастные интересы, а они выдают нам дешевый спектакль.

— И американцу эта байда п-понравилось. Н-наверное, надо быть проще. Они нам забастовку, а мы им — локаут.

— Дело не в этом! — возразила Оля Ситникова. — Они хотят навязать нам свой сценарий и для этого придумали нестандартный ход. Надо отдать должное, это им удалось. Не стоит поддаваться. Нужно проявить терпение и вызвать их на переговоры. Для нас даже лучше, что они так тупо начали. На фоне этого балагана наш план будет выглядеть очень выигрышно!

Банкир Слива хотел что-то сказать, но передумал.

— Сейчас я пойду и позову их. Будем демонстрировать доброжелательность и готовность к сотрудничеству.

Оля профессионально продефилировала мимо кафедры, не забыв улыбнуться Грибову и доктору Ковальски.

«А может, теперь в бизнесе так и надо? — меланхолично размышлял банкир Слива. — Попа, сиськи, весь прикид, каблуки. Сам не заметишь, как махнешь подпись на контракте».

Оля постучалась в класс забастовщиков и приоткрыла дверь.

— Друзья мои! — пропела она, выразительно выгнув спину. — Может быть, вы нас все-таки выслушаете?

Грибов громко причмокнул губами.

— Оля! Оленька! — зашептала Вика Плюшкина. — Вы на нас не обижайтесь! Это мы как бы в шутку.

— Я все прекрасно понимаю, — дружелюбно и достаточно громко, чтобы ее было слышно на кафедре, ответила Оля. — Ваша позиция заслуживает уважения. Готовы ли вы к переговорам, или вам нужно еще немного времени?

— Оля, иди на х…! — сказал Леня Голубев.

— Что? — ахнула Оля.

— Иди на х…! — негромко, но отчетливо повторил Леня.

Оля Ситникова порозовела. Дверь захлопнулась.

— Леня, ты что, с ума сошел? — закричала Вика Плюшкина. — Ты что говоришь?! Иди немедленно извинись!

— Обязательно извинюсь, — невозмутимо отвечал Леня. — Сто раз извинюсь. Только после игры. А сейчас нам нужно выбить ее из равновесия. Пусть теперь сидит и сопли жует. Ясно же, что она взяла на себя роль лидера. Перед судьями вышагивает. Американец аж слюни пустил, что я, не вижу?

Вика Плюшкина обиженно фыркнула. Тоже правильно. Подумаешь, задница. У всех задница. Не обязательно ею так вертеть. Но все равно нельзя крыть матом друзей.

— Не ожидал от тебя, Леня, — укоризненно произнес Василий Головко. — Никак не ожидал.

— В Стэнфорде, дорогой Вася, можешь мне даже руки не подавать!

— Леня в принципе прав, хотя он и гондон, — подвел итог Эдик Каспарян. — И мы все здесь гондоны. Часу не играем, а уже гондоны. Но делать нечего. Давайте теперь вот такую тему продумаем…

Оля Ситникова сжала зубы и сделала через нос два глубоких вдоха и выдоха. На лице все должно быть о'кей. Что бы ни случилось. Только так. Еще два вдоха и выдоха.

— Возникли проблемы? — заметил неладное Грибов.

— Нет, все в порядке. — Голос Оли не дрожал, но серебряный тембр переменился на более строгий. — Мне нужно на минутку в туалет.

— Ваша команда пользуется туалетами в правом крыле корпуса, — стесняясь, сказал Грибов. — Команда соперников в левом. Контролировать вас мы, разумеется, не станем. Сегодня, правда, в корпусе никого нет, и звук шагов слышен хорошо. Особенно ваших.

Грибов игриво прищурился.

Фондовый спекулянт Шерингарц страдальчески возвел глаза к потолку.

Банкир Слива презрительно отвернулся:

— Детский сад, в натуре!

Через десять минут договаривающиеся стороны вновь сошлись перед кафедрой. Плаката не было.

— Мы подготовили антикризисный план, — ровным голосом произнесла Оля Ситникова. — Точнее, наброски плана. Мы постарались максимально учесть интересы трудового коллектива…

Мысленно она тут же укорила себя за совковый оборот «трудовой коллектив». Нужно было сказать «персонал».

Все-таки этот Голубев вывел ее из себя. После игры получит в морду. Во всех смыслах. Или нет, не надо. Много чести для такого хамья. Ничего не говорить, просто перестать замечать. Нет больше Лени Голубева. Вместо него — пустое место. Пусть живет, если сможет. А она уедет в Америку.

— Детали плана мы надеемся выработать совместно с представителями профсоюзов…

Грибов одобрительно кивал, со скрипом протирая очки носовым платком. Фондовый спекулянт Шерингарц достал предложения Совета директоров и стал читать. План предусматривал радикальное оздоровление компании, закрытие неэффективных производств, а также некоторые непопулярные кадровые решения. Рассказывая о планируемом пятнадцатипроцентном увольнении персонала, существенном сокращении зарплаты остающимся работникам и полугодовом моратории на социальные выплаты, Шерингарц отрывался от конспекта и поглядывал на забастовщиков, но те вели себя тихо.

Американец потянулся к Грибову и что-то прошептал ему в ухо. Грибов в ответ собрал губы в пухлую трубочку и неопределенно шевелил бровями.

Оля Ситникова не удержалась от того, чтобы бросить на Леню долгий выжигающий взгляд. Леня некоторое время смотрел на нее в ответ, затем пожал плечами, сделал выражение лица «сама дура» и отвернулся.

Юра Шерингарц дочитал антикризисный план до конца и спрятал конспект за спину, словно опасаясь, что его отнимут.

— Ну, что скажет трудовой народ? — нарушил молчание банкир Слива.

— Трудовой народ скажет следующее, — помедлив, ответил Эдик Каспарян. — Мы считаем, что ответственность за сложившуюся ситуацию полностью лежит на руководстве компании. Совет директоров в свое время наделал массу грубых ошибок и теперь пытается исправлять их за счет персонала.

— О чем это вы, Эдик? К-каких ошибок? — подался вперед Шерингарц, неожиданно назвав на «вы» старого приятеля.

— Вот, пожалуйста, — Эдик поднял заготовленные листы. — В девяносто четвертом году администрация необдуманно сняла с рынка две вполне еще живые торговые марки, переоценив перспективы нового бренда. В результате впервые за пятнадцать лет компания закончила год с убытками. В девяносто шестом было безосновательно закрыто новое представительство в Калифорнии по результатам всего лишь первых двух лет работы. Через два года провалилась попытка выхода на восточноевропейский рынок. Общие убытки составили пятьдесят семь миллионов долларов. И это только некоторые примеры просчетов. Список можно продолжить. Состав совета директоров, между прочим, с тех пор практически не изменился. Бездарное управление привело компанию на край пропасти, и теперь те же люди хотят спихнуть все проблемы на рабочих.

Нефтяник Головко, начинавший свою карьеру мастером смены на буровой вышке, согласно кивал.

Юра Шерингарц полистал файл с исходным материалом.

— Эдик, постой! При чем здесь В-восточная Европа? В Восточной Европе н-нас накрыл российский к-кризис. Пострадали все, не только мы.

— Юра! С кризисом все было ясно за полгода! Ты же сам еще в мае переложился в валюту и знать не хотел российских акций до начала девяносто девятого…

— Я-то да, но эти, — польщенный Шерингарц потряс в воздухе бумагами, — м-меня не спрашивали!

— Но могли бы сообразить, что для входа в Россию хуже момента придумать нельзя! Сентябрьский рублевый фьючерс на Чикагской бирже уже в апреле торговался по четырнадцать рублей за доллар. Этого они у вас не знали? А нефть по восемь долларов за баррель им тоже до фонаря была? Совсем тупенькие, да? Или они у вас в газетах читают только спортивную колонку?

— Погоди. Н-но были же гарантии на высшем уровне. П-президента и п-правительства…

— Юра, не смеши! Какого президента?! «Расияни, понимаиш»? Этого президента? Какого правительства? Киндер-сюрприза Кириенко? Которого специально поставили, чтобы на него стрелки перевести? Ты что, Юра, вчера родился?

Фондовый спекулянт Юра Шерингарц молча развел руками. Возразить нечего, натуральные идиоты.

— Господа, мне кажется, что нам следует не ворошить старые обиды, — вмешалась Оля Ситникова, — а искать пути к сближению позиций.

— Правильно! — вступил в разговор банкир Слива. — Если бы вы получше работали, вместо того чтобы языками болтать, все было бы нормально. Вот, смотрите, какую я вам сейчас фенечку покажу!

Слива выхватил у Шерингарца папку.

— Где это? Тра-та-та… та-та… Ага, вот! По требованию профсоюзов все туалеты оборудованы кондиционерами, в курительных комнатах установлены стулья и само… самоочищающиеся пепельницы. Во, видали? Вас, дармоедов, только перекуры и интересуют!

Оля Ситникова с негодованием отвернулась от Сливы.

Что он несет? Зачем эти «дармоеды»? При чем тут пепельницы? Нужно искать пути к сближению, нащупывать точки соприкосновения.

— А что, уже и перекурить рабочему человеку нельзя? — огрызнулся Леня Голубев. — Пепельницы вспомнил, жлобье! Может, нам и ссать за угол ходить?

Все с опаской покосились в сторону кафедры.

Грибов предупреждающе нахмурился, но американец выставил перед собой ладони: все ОК.

Оля Ситникова страдала. Вместо уважительного и конструктивного обсуждения проблем, сложной переговорной борьбы, постепенного получения крупных уступок взамен незначительных начался какой-то балаган. Сначала эти идиоты устроили марш протеста. Потом Леня, с которым они знакомы полтора года, взял и просто так обложил. А сейчас идет обсуждение пепельниц и туалетов. Совершенно дурной тон.

— Когда это вы у нас за угол ходили? — продолжал тем временем Слива. — Только и думаем, чтобы у вас все путем было. Вот, к примеру: средняя зарплата у вас почти четырнадцать баксов… то бишь долларов в час. Это, между прочим, на семь процентов выше, чем у конкурентов, у тех же, скажем, «Литиум индастриз». Вот, сами смотрите! Что же получается? Хорошего отношения вы, значит, не помните, так? А как только начались напряги, все сразу в бутылку полезли? Не-ет, братцы мои, так мы с вами ничего не решим!

«Боже мой, ну что этот Слива будет делать в Стэнфорде? — беспомощно злилась Оля Ситникова. — Зачем ему элитное бизнес-образование? Вот она, его родная стихия: разборки, полукриминальные базары. Не хватает только наколки на лбу: не влезай, убьет».

Шерингарц стал часто посматривать на часы.

Депутатский сын Егор Анисов за широкой спиной банкира Сливы молчал и еще больше заливался румянцем.

— Господа! — энергично вставила в паузу Оля Ситникова. — Если мы с вами сейчас не договоримся, примерно через полгода компания станет банкротом. И ее новый владелец по закону сможет уволить до сорока процентов персонала. Безо всяких согласований с профсоюзом. Мы вместе с вами окажемся на улице и будем искать работу. Но поверьте: у нас она окажется гораздо более высокооплачиваемой!

Американец громко щелкнул пальцами и сделал в сторону Оли движение рукой, словно выделяя ее из всех участников.

Оля потупилась. Все не так уж плохо. Судьи следят за ходом выступления.

Члены профсоюза замешкались.

— Прошу п-прощения, но мне нужно п-позвонить, — нервно сказал Шерингарц. — Это займет буквально две м-минуты.

Грибов сделал приглашающее движение к сложенным на столе телефонам.

Шерингарц выбрал свой и быстро набрал номер.

— Пауза не повредит, — приветливо произнес американец.

Оля ему улыбнулась. В ответ доктор Ковальски тоже растянул губы. Оля улыбнулась еще раз.

Вика Плюшкина бросила на нее негодующий взгляд.

Кажется, все средства становятся хороши. Ну, тогда не обижайтесь!

— Леночка, — быстро заговорил в трубку Шерингарц. — Как открылась Европа?.. А Лондон?..

А Франкфурт? Н-да… Американские данные по б-безработице вышли? Не вышли?

По аудитории прошло оживление.

— Скоро выйдут, — угрожающе сострил банкир Слива.

Шерингарц рассеянно обернулся. Видно было, что мысли его далеко.

— Сколько? Семь двадцать ч-четыре? М-м… — На его лице проступило выражение несильной зубной боли. — А Газпром? А РАО «ЕЭС»? Да что ж ты б-будешь делать! Леночка, пожалуйста, п-поставьте бид на пятьдесят тысяч по семь одиннадцать. И пока все. Надо п-посмотреть. Отметили? Лимитов хватает? Я з-завтра донесу, если не хватит. Ну, счастливо. Если з-зальют — отзвонитесь, пожалуйста. Я в школе. П-пока.

Шерингарц нажал отбой и вернул телефон на стол. Обычно после таких звонков он сразу раскрывал свой ноутбук, быстро набивал туда новые цифры, а потом подолгу смотрел на таблицы и разноцветные изломанные кривые. Сейчас же только морщил лоб и отрешенно переводил взгляд с членов профсоюза на совет директоров.

— Ну как? — спросил Эдик Каспарян.

— П-падаем, — сокрушенно отвечал Шерингарц. — Есть п-потери.

— Много?

— Как посмотреть. Открылись в минус. Тренд слабый. По итогам дня процента полтора потеряю, вряд ли больше. Но ведь пора уже и расти! Европа вовсю п-плюсует!

Трудовой конфликт на некоторое время утих. Теряемые Шерингарцем реальные деньги охладили пыл переговорщиков.

— Короче… — начал было Леня Голубев. Но Слива тут же его перебил:

— Короче, вот что! Держите наши реальные предложения и хорошенько подумайте своими бошками. И давайте взамен ваши реальные предложения, а то, я чувствую, вы сюда только понты ломать пришли!

— Мы же обсуждаем, — возразил нефтяник Головко.

Но Слива оборвал и его:

— Все я понял про ваше обсуждение! Мы будем, значит, пыхтеть, концепции рожать, а вы на них свое длинное вето класть! Нет уж, дудки!

Американец, указывая глазами на Сливу, снова наклонился к Грибову. Тот что-то зашептал в ответ.

Американец кивнул и сделал пометку в блокноте.

«Нет, не так уж плох этот Слива! — подумала Оля Ситникова. — Есть в нем хватка. Если за границей как следует обтесать, может, и выйдет из него толк. Уж лучше переть напролом, как безбашенный танк, чем молчать в тряпочку, как Егор».

— Реальные предложения будут такие, — сказал Эдик Каспарян. — Во-первых, обновить совет директоров примерно наполовину.

— Ой, держите меня семеро! — немедленно отозвался банкир Слива. — И кого ты, рабочая косточка, собрался обновлять? Меня, что ли?

— Тебя, Слива, можно и оставить, — великодушно ответил Эдик. — Будешь фирму от кредиторов оборонять. Это твоя стезя. А вот Егорку вполне можно выгнать. За каким лешим он вам нужен? Наверняка это он придумал в девяносто восьмом году в Россию инвестировать. Больше некому. Еще и откат, наверное, за это получил.

Егор Анисов от неожиданности икнул и мгновенно дозрел до свекольного цвета.

— Это не я, — промямлил он, желая в тот же момент провалиться под землю.

Леня Голубев неприятно захохотал.

— Егорыч! — обернулся Слива. — Видал, что творится? Тебя эта рвань уволить собирается! Хорошо хоть не расстрелять! Забыли, наверное, что сейчас на дворе не семнадцатый год.

— Олечку перевести в секретари, — продолжал глумиться Эдик. — Незачем такой внешностью дразнить голодающих рабочих. Юру… Юру можно куда-нибудь в отдел инвестиций. Ему с такой дикцией на самом верху тоже делать нечего.

Фондовый спекулянт Шерингарц задохнулся от обиды. За что? Только что вполне по-человечески спрашивал о делах. И вот, пожалуйста! Неужели нельзя нормально вести переговоры?

Оля Ситникова сжала зубы. И этот туда же! Но ничего. Американец сначала отметил ее, потом Сливу. Нужно не терять головы и постепенно набирать очки.

Оля снисходительно улыбнулась Эдику и хотела ответить какой-нибудь холодной колкостью, но почувствовала, что горло не слушается и не пропускает звуков. Только этого не хватало! Неужели им удастся добиться своего одним только трамвайным хамством?

Спокойным оставался лишь банкир Слива.

— Э, ты не гони! — развернул он корпус в сторону Эдика. — С советом директоров мы сами, без сопливых, разберемся. По делу есть замечания?

— По делу — можно перенести производство тары из Стентон-Сити в Северную Каролину. Будет существенная экономия на транспорте. При этом сократить не более ста двадцати рабочих мест. С планом модернизации в целом, наверное, согласиться можно. С рыночной стратегией на ближайшие шесть месяцев, может быть, тоже.

— За исключением некоторых моментов, — уточнил Леня Голубев.

— Да, кое-какие цифры не мешает уточнить.

— Стоп, стоп! Все это, г-голубчик мой, н-нужно финансировать, — встрепенулся фондовый спекулянт Шерингарц. — Д-деньги на это ты, наверное, с бабушкиной сберкнижки с-снять собрался?

— В то время как наш план оздоровления позволит сэкономить значительные средства, на две трети покрывающие инвестиционные потребности, — удачно вставила Оля Ситникова.

Доктор Ковальски снова кивнул.

— Может быть, кредиты? — некстати брякнул нефтяник Головко.

— В н-нынешнем положении? — возразил Шерингарц. — Забудь, н-никто не даст.

— Конечно, никто не даст, — язвительно согласился Леня Голубев. — Просрали хороший бизнес, теперь вам и ломаного гроша никто не даст!

Вика Плюшкина дернула Леню за рукав.

— Леня, ты что, совсем дурак? Ты постоянно ругаешься. Нам за тебя баллы снимут!

— А что? Нормальное психологическое давление. Слива вон тоже ругается.

— Короче, вы, пролетарии всех стран! Слушайте сюда! — вернул себе инициативу банкир Слива. — Я вам чисто по-дружески советую! Пока вы еще большей… э-э… ерунды тут, при посторонних людях, не намолотили, идите в класс и вдумчиво просмотрите наши реальные предложения. А мы в ответ, так и быть, заберем производство упаковки в Северную Осетию.

— Каролину, — подсказал сзади пунцовый Егор Анисов.

— Что?

— Северную Каролину, а не Осетию.

— Ну да, Каролину.

Воцарилось молчание. Эдик и Леня переглянулись. Кажется, последнее слово осталось за директорами.

— Ладно, — согласился Эдик, — мы сейчас все проанализируем, но вы…

В этот момент на столе запиликал телефон.

— Мой! — определил Слива и, разворошив кучу трубок, вытащил свою.

— Алло! Алло, Вадик, говори громче! Я? Нет, я сейчас занят. Да так, тут одних козлов надо с работы уволить…

— Ах ты, гнида! — не удержался Эдик Каспарян.

Слива в ответ подмигнул и отвернулся.

— Нет, приезжать не надо! Помощь не требуется, точно тебе говорю! Сами справимся. Это вообще-то не на самом деле! Типа игра! Короче, давай, сам решай все на месте. Меня не отвлекай! Гуд-бай!

Профсоюз смотрел на банкира Сливу с натуральной классовой неприязнью.

— Перерыв! — объявил Грибов. — Вам стоит успокоиться и обдумать предложения друг друга.

— Одна секунда, — Доктор Ковальски встал со стула. — Маленькое сообщение. Наблюдение за ход переговоров показывает, что стороны пока слабо продвинулись в достижении сотрудничества. Очень хорошо есть то, что вам удалось смоделировать реальная ситуация. Очень верю, как говорил мастер Станиславский. Но воспользоваться ее условиями вы пока не сумели. Примите это сообщение к вашему сведению.

Грибов одобрительно шевельнул телом.

— Что теперь будем делать? — суетился в совещательном классе Леня. — Пошумели мы успешно, а дальше что? Предложения они дали толковые, глотку драть как бы и не о чем.

— Слива, паразит, всю игру нам испортил. Мы ведь их почти уже задавили. Оля, бедная, то краснела, то бледнела. Надо будет ей потом конфет купить.

— Она сама тебе купит. Из Америки посылкой пришлет.

— Слива — крепкий мужик, — одобрительно сказал нефтяник Головко. — Такому палец в рот не клади.

— Что делать будем? — бегал по классу Леня. — Снова в поход пойдем? Может быть, нам теперь окно разбить? Или буржуя Сливу на фонаре повесить? Но ведь эта американская сволочь пихает нас к компромиссу.

— И мы, мужики, будем к этому компромиссу двигаться, — рассудительно произнес Головко. — Но постепенно.

— О! По-сте-пен-но! — поднял палец Эдик.

— План у них вышел хороший, — продолжал нефтяник Головко. — Лучшего бы я на их месте в жизни не придумал. Юркина работа, на сто процентов уверен. Золотая голова у парня. Но с точки зрения переговоров в нем есть существенный недостаток. Они в этом плане сами прошли почти весь путь уступок. Выложили почти все свои козыри. Понимаете?

— А ты, Василий, молодец! — одобрительно сказал Эдик. — Значит, мы просто…

— Совершенно верно. Просто смотрим предложенные цифры, что у нас тут, кстати, за цифры? — Головко заглянул в бумажку. — И делим их на два. То есть мы согласны на увольнение не пятнадцати, а, скажем, восьми процентов персонала, на сокращение часовой оплаты не до двенадцати с половиной, а до тринадцати и двух десятых, а социальный пакет и вовсе трогать не позволим.

— Неплохо, — остановился Леня. — Ход сделан, шар на их стороне. А им двигаться, собственно говоря, и некуда.

Нефтяник Головко, имеющий среди молодежи репутацию консерватора и тугодума, расцвел и чувствовал себя именинником.

— Но есть одна загвоздочка, — Леня снова пустился ходить по классу. — Нужно хоть как-то аргументировать нашу упертость. Нельзя же просто сказать «нет» — и все. Правильно я понимаю?

Совет директоров тем временем утешал Егора Анисова, едва не впавшего от нервного напряжения в истерику.

— Егорыч, все нормально, — басил Слива. — Не расстраивайся. Ну, не пошла масть, бывает. Тяжело в ученье, легко в бою. Наше дело правое, а этим козлам просто деваться некуда. Мы нашим планом их сразу загнали в угол. Они и перешли на личности. Расслабься!

— Они сразу применили эту тактику. Задеть, оскорбить, чтобы вывести из равновесия. Фу! Голубев меня вообще на три буквы послал, — пожаловалась Ситникова.

— На какие это три буквы? — развернул плечи Слива.

— На те самые. Когда я в их класс сунулась. Прямо так и сказал: Оля, иди на х…

— Сволочь, — расстроился Слива. — Я его после уроков в мелкий фарш изрублю. Игры играми, но зачем такой сукой быть?

Следующий раунд переговоров начал Василий Головко.

Он высоко оценил работу совета директоров и назвал антикризисный план очень профессиональным и перспективным. Василий провел параллели с некоторыми случаями антикризисного управления из российской и зарубежной практики. По всему выходило, что плану совета директоров уготовано место в будущих учебниках экономики.

С самого начала нового профсоюзного выступления Юра Шерингарц хмурил брови и ждал какой-нибудь пакости. А когда Василий Головко сказал: «Мы хотим лишь немного подкорректировать социальную составляющую этого замечательного плана», Юра все понял и оценил масштабы промаха.

Другие директора тоже заподозрили неладное.

Вперед выступил Эдик.

Извиняющимся тоном он заговорил, что его профсоюзный долг состоит в том, чтобы скрепя сердце требовать внесения существенных поправок в замечательный, умный и тонкий план администрации, отстаивая при этом интересы конкретного трудового человека.

— Люди выбрали нас сюда, — юродствовал Эдик, — для того, чтобы за цифрами и экономическими стратегиями мы не забывали, что каждому из них после трудового дня нужно есть. У многих большие семьи. Некоторым после увольнения в силу ряда причин уже никогда не найти другую работу. Вот лишь некоторые примеры…

Вика Плюшкина по-пионерски шагнула вперед и, потупив глаза, стала рассказывать историю жизни пожилого чернокожего сверлильщика Тома, сорок лет трудовой жизни отдавшего компании. Том работал на подлежащем закрытию заводе в Стентон-Сити. Далее без перерыва шла история одинокой матери четверых детей Саманты Клаус, которая и без того еле сводит концы с концами, и даже незначительное сокращение зарплаты отправит ее семейство прямиком за черту бедности.

«Гадина! — хотела крикнуть Оля Ситникова. — Это нечестно! Непрофессионально! Подло!»

Фондовый спекулянт Шерингарц выстраивал в голове последнюю линию обороны.

Банкир Слива спинным мозгом чувствовал, что его вот-вот кинут по-крупному, но на чем именно, было пока непонятно.

Вика Плюшкина сбивчиво закончила монолог историей двух слепых братьев, которые научились на ощупь убирать цех и делали это быстрее всех в компании. Эдик с Леней стояли с похоронными лицами и в нужных местах поддакивали Плюшкиной. Нефтяник Головко отодвинулся и, казалось, стеснялся того, что ему приходится участвовать в этом спектакле.

Итог подвел Эдик.

С торжественным видом он согласился на существенные, по его словам, уступки блестящему плану совета директоров и сердечно пожелал руководству компании успехов в антикризисном управлении.

Юра Шерингарц откашлялся и, стараясь выглядеть спокойным, сказал:

— От лица совета д-директоров я хотел бы п-поблагодарить профсоюз за высокую оценку н-нашего п-проекта. П-признаюсь, мы не ожидали подобного п-понимания и теперь б-более чем когда-либо уверены в успехе наших п-переговоров.

Грибов, морщившийся от подробностей быта заокеанской бедноты, радостно кивал каждому грамотному слову.

— Однако уважаемые к-коллеги упустили из вида существенную деталь: предложенные ими цифры д-делают наш план совсем не таким б-блестящим, даже совсем не б-блестящим, а, прямо скажем, никуда не годным.

«Слава богу, — отлегло от сердца у Оли Ситниковой. — Хоть один умный человек нашелся. Если бы он еще не заикался!»

— Успех нашего п-плана состоит именно во взвешенной жесткости предлагаемых м-мер. Да, мы режем по живому, мы готовим тяжелую и рискованную операцию жизненно в-важной части тела ради спасения всего организма компании. Мы готовы рассмотреть некоторые уточнения, в том числе и п-по составу совета директоров. Но мы категорически настаиваем на п-принятии за основу именно нашего плана, а не предложенного уважаемыми к-коллегами. Это как раз тот хрестоматийный случай, когда д-даже небольшое количественное отступление сводит на нет качественную с-составляющую.

Профсоюзный лидер Эдик Каспарян выслушал оппонента с лицемерным почтением:

— Мы прекрасно понимаем ситуацию и высоко ценим ваши усилия. Мы отдаем себе отчет в том, что ваш гениальный план стал для вас родным детищем. Однако мы, в свою очередь, должны думать о реальных детях, о живых людях, их судьбах.

«Какой ужас! — мучилась Вика Плюшкина. — Какой стыд! Весь этот цирк, все оскорбления и ложь всего лишь ради учебы в Штатах. Ради карьеры, которая и дальше будет состоять сплошь из такого же дерьма!»

— Мы тоже готовы еще больше пойти навстречу совету директоров, — И Эдик зачитал заранее заготовленные незначительные уступки. — Предвидя возражения наших оппонентов, — добавил он, — напомню, что предложенные администрацией меры обеспечивают финансирование программы модернизации лишь на шестьдесят восемь процентов. Иначе говоря, остаток инвестиций все равно остается проблемой. В нашем случае эта проблема просто становится чуть сложнее. Но мы уверены, что нашим уважаемым директорам, в сжатые сроки разработавшим замечательный антикризисный план, по плечу и не такие свершения.

«Вот и все, — тоскливо подумал Юра Шерингарц, — двигаться нам почти некуда. Можно выклянчить еще пару процентов, но суть от этого не изменится — мы проиграли. Это я во всем виноват. Хотел сделать как лучше. И сделал, собственно. Зачем мне вообще нужна эта Америка? Неужели я здесь не заработаю?»

— Кстати, о птичках! — опомнился банкир Слива. — Что это за мутотень мы тут слушали битый час? Откуда повылазили все эти негры преклонных годов? Не негры, конечно, а афро, блин, американцы. Матери-героини, слепые дети и весь ваш райсобес? Где эти горемыки прописаны в тексте задания?

— Да, где?! — звонко вскрикнула Оля Ситникова.

— Как вам сказать, — вальяжно отвечал Эдик Каспарян. — Подобные люди есть на каждом заводе и в каждом городе. Не эти, так другие, похожие люди, изломанные судьбы…

— Мы протестуем, — перебила его Оля Ситникова и, эффектно тряхнув волосами, развернулась к кафедре. — Мы считаем, что нужно исходить строго из текста задания! Только из текста!

«Не, хороша телка! — отвлекся от игры банкир Слива. — Огонь!»

Грибов, скрипя стулом, обернулся к спонсору. Кажется, он был готов принять протест.

Но американец, поколебавшись секунду, сказал:

— Допущение кажется мне… ризонбл, допустимый. В драфте задание этих имен действительно нет. Но более чем возможно, что все упомянутые люди действительно могут существовать среди несколько тысяч персонала. Тем более что возможны другие, похожие примеры. Поэтому как переговорный аргумент они могут иметь сила.

Повисла напряженная тишина. Слышно было, как недовольно пыхтит Грибов.

— Очень странно, что подобные… допущения, а тем более подобные методы ведения переговоров кажутся… вам допустимыми и… имеют силу! — раздался ломающийся от волнения голос Егора Анисова.

Застенчивый Егор отчаянно боролся с собой. Губы его дрожали, в глазах показались слезы.

Присутствующие деликатно старались не смотреть на него.

«Состояние предобморочное, — машинально отметил Эдик Каспарян, анестезиолог по первому образованию. — Сейчас будем откачивать».

— В таком случае я хотел бы… обратиться к людям, существование которых… уважаемые судьи признали допустимым.

Егор несколько раз глотнул ртом воздух и сцепил перед собой руки.

— Дорогой Том. Дорогая Саманта Клаус. Дорогие слепые братья. Как, кстати, зовут братьев? — обратился он к Вике Плюшкиной.

— Что? — растерялась Вика.

— Братьев твоих как зовут?! — гавкнул на нее банкир Слива.

— Каких братьев?

— Слепых, бляха!

Вика почувствовала, что готова описаться.

— Тише, тише, прошу вас, — забеспокоился Грибов.

Американец не вмешивался и пристально наблюдал за происходящим.

— Это совершенно не важно, — пришел Вике на помощь Эдик Каспарян, — скажем, Билл и Том.

— Том у вас уже есть, — язвительно заметила Оля Ситникова. — Бывают и другие имена.

— Тогда Джон. Какая к свиньям разница?

Егор Анисов обвел аудиторию горящим взглядом.

— Дорогие мои Билл и Том, то есть не Том, а Джон! Дорогая Саманта Клаус! Дорогой Том! То есть это уже другой Том. Чернокожий старик, — произнес он срывающимся голосом. — Мы знаем о каждом из вас, поверьте. Помнишь, старина Том, как на корпоративном пикнике ты пил пиво с вице-президентом компании и угощал его славными кукурузными лепешками? Их испекла твоя жена Барбара. Мы похвалили лепешки, и на следующий день ты принес нам в офис кучу таких лепешек в большом бумажном пакете, и мы ели их за ланчем и благодарили тебя и твою жену? А ты, Саманта, помнишь, что при рождении каждого из твоих пятерых детей администрация посылала тебе в больницу цветы и подарки? Это были твои любимые гиацинты. Ты помнишь это, Саманта?

— Детей было не пятеро, а четверо, — зачем-то вспомнила Вика Плюшкина.

— А когда один из твоих малышей скончался от брюшного тифа, — Егор запнулся и покраснел еще гуще, — компания оплатила его похороны и предоставила тебе двухмесячный отпуск для реабилитации.

«Мы все сошли с ума, — ужаснулась Вика Плюшкина. — Когда все это кончится? Я брошу школу сегодня же. У меня хорошая профессия, и всегда хватит на хлеб с маслом. Даже с икрой. Чтобы больше никаких младенцев, умерших от брюшного тифа».

— А вы, Билл и Джон! Вы убираете цех быстрее любых зрячих рабочих, — продолжал Егор, чей голос выровнялся и стал тверже. — Вы даже выиграли какой-то конкурс в столице штата. Спасибо вам. И еще, ребята: вам, наверное, никто этого не говорил, но вы всегда убираете цех в полной темноте. Простите, но ко всему прочему мы экономили на вашей работе электричество.

«Ух ты! — невольно восхитился Эдик Каспарян. — Отличный невротический бред!»

Егор достал из кармана аккуратно сложенный белый платок.

«Кажется, у Егорки едет крыша, — заволновался фондовый спекулянт Шерингарц. — В этом дурдоме кто угодно спятит».

— Мы с вами знали лучшие времена, ребята! К сожалению, сейчас все изменилось. Мы несем убытки и стоим на пороге краха, — Егор ритуально приложил платок к глазам. — В этом есть и наша, более того, лично моя вина. Я осуществил неудачные вложения в Россию накануне их злополучного кризиса. Я поторопился закрыть перспективный калифорнийский филиал. Я совершил немало ошибок и сегодня собираюсь заплатить за них сполна. Я ухожу в отставку.

— Ой, Егорка, какой ты молодец! — ахнула Вика Плюшкина.

— И что нам это дает? — обеспокоился Эдик Каспарян.

— Прошу не перебивать, я говорю сотрудникам прощальную речь. Так вот, дорогие мои! Я верю, что это еще не конец. Я надеюсь, что трудные времена мы тоже переживем вместе. Мы стали одной семьей в дни успеха, и вы должны сохранить эту семью в час испытаний.

«Соловьем свистит, — уважительно отметил Леня Голубев. — Вот тебе и тихоня! Папашины выступления небось вспомнил. Тоже мастер нести всякую пургу».

— Те ребята, которых вы выбрали командовать профсоюзом, прекрасно справлялись со своей работой, — продолжал Егор Анисов. — Мы напрасно не прислушались ко многим их советам. Они всегда отстаивали ваши интересы. Каждый шаг в жизни рабочего человека был им небезразличен. Они позаботились даже о кондиционерах в туалетах и удобных курилках. Они думали даже о ваших пепельницах. О пепельницах! Можете это себе представить?

«Он ведь к чему-то клонит, — сообразил Юра Шерингарц. — Ну-ка, ну-ка…»

— Но теперь в своей слепой, почти отцовской любви к вам они готовы потащить компанию на дно, как «Титаник». До отказа набитый вами, дорогие друзья! Вашими, как они любят говорить, изломанными судьбами.

«Вот это финт! — ахнул про себя Эдик. — В обход, тихой сапой. Откачивать, кажется, не придется!»

— Погоди, Егорка! — вмешался Леня Голубев. — Кому ты, собственно, этот свой спич толкаешь?

— Как это кому? — быстро, чтобы не дать сбить Егора, ответил Шерингарц. — Людям, о судьбе которых вы денно и нощно п-печетесь. Биллу вашему, Тому! Они нам теперь тоже к-как родные стали!

Оля Ситникова зло рассмеялась. Американец кисло усмехнулся.

— Да, друзья мои! В случае принятия их предложений через полгода компания станет банкротом и руководить ею придут совсем другие люди. Люди, которые о вас ничего не знают и которым вы будете совершенно безразличны. И ты, Том, и ты, Саманта, и вы, Билл и Джон. Поэтому перед своим уходом я вас прошу, я очень прошу об одном. Постарайтесь убедить ваших лидеров, ваших преданных защитников, продолжить переговоры с обновленной администрацией и вместе спасти компанию.

Егор прерывисто вздохнул.

— У меня все… Благодарю за внимание.

Доктор Ковальски сделал пометку в блокноте.

— Ну? — оживился банкир Слива. — Что скажете, народные заступники? Как вы теперь своим избирателям будете в глаза смотреть?

Доктор Ковальски поднял руку:

— Два маленькие замечания. Первый. Этот уважаемый господин только что покинул совет директоров. Его мотивация понятна. Будет логично, если он выйдет из зала переговоров.

Егор часто захлопал глазами.

— Ничего, Егорка! — успокоил его Юра Шерингарц. — Все нормально. Ты все сделал отлично. Д-дальше мы справимся.

— Подождите, пожалуйста, ваши коллеги в коридоре, — сказал американец.

— С-сука! — прошипел Эдик.

На Егора было жалко смотреть. Уверенность, которую он обрел к концу длинной речи, мигом слетела.

— На первом этаже работает буфет, — смущенно подсказал Грибов.

— Правильно, дуй в буфет! — сказал Леня Голубев. — Да водки там врежь. Если тебе продадут, гы-гы… А мы тебя после этой катавасии найдем.

Багровый Егор собрал портфель и потащился к двери, выронив по пути носовой платок.

«Почему я должна смотреть на эти издевательства? — мучилась Вика Плюшкина. — Может быть, тоже уйти, прямо сейчас? Нет, тогда я, наверное, подведу ребят…»

— И второй замечание. У вас осталось не очень много времени, а соглашение все еще далеко. Признаю, что смотреть на все происходящее было весьма любопытно. И даже поучительно. Но пока результат нет. В России приходится постоянно напоминать, что переговоры есть не только театр, но и вычислительный центр. А метод переговоров — сотрудничество, а не соперничество.

— Как же ты меня достал! — простонал банкир Слива.

— Вам, видимо, требуются дополнительные консультации. Вы можете разойтись в классы. Но имейте в виду лимит времени.

— Слушайте, братва! Надо что-то решать прямо здесь и прямо сейчас! Расходиться по углам и сходиться обратно реально нет времени.

— Это верно.

— С-согласитесь, что только наш план спасает компанию.

— Ага, и тогда вы поедете в Америку, а мы останемся тут с голым хреном.

— А ты, значит, хочешь, чтобы вообще никто не поехал? Не уважаю.

— Лично мне уже все равно, кто туда поедет, а кто нет! В такое дерьмо я за всю жизнь ни разу не вляпывалась!

— Я тоже. Хотя где-где, а вокруг подиума дерьма хватает, поверьте мне.

— Оленька, ты, на всякий случай, меня прости. Я подумал: на войне как на войне. Хотя, конечно, виноват, готов искупить.

— Про это, милый друг, мы с тобой после перетрем. Искупить придется.

— Вот только уголовщины не надо, ладно?

— Ты чё? Какая уголовщина? Просто маленький, но серьезный разговор двух взрослых людей.

— Мужики, мужики! Не отвлекайтесь!

— Никто и не отвлекается. Работаем. Только теперь давайте конкретику. Надо же ваших Томов и Джерри от голодной смерти спасать. Придумали, блин, страдальцев на наши головы!

— Направлений два: модернизация и социальная политика.

— Ага. И рыбку съесть, и в кресло сесть. Придется выбирать что-то одно.

— Притом что источники внешнего финансирования почти на нуле. А репутация компании уже сейчас серьезно подмочена.

— Стоп! Д-давайте сделаем вот что. В-выпустим дополнительную эмиссию акций. Большую, миллионов, скажем, на д-двадцать пять, и распространим ее с-среди сотрудников. Вот тебе и финансирование, и объединяющий элемент кадровой политики!

— Да кто их возьмет в такой момент? И на миллион не продашь.

— Н-не скажи. Тут есть одна тонкость. Взамен мы сможем гарантировать народу, что обойдемся практически б-без увольнений. Закроем, например, всего три самых гиблых п-производства. Вот это и это. Ну и упаковку в Стентон-Сити. Здесь в-всего триста с лишним человек. Всем уволенным д-дадим нормальную компенсацию. Желающим предложим обучение новым профессиям. Как альтернатива — неизбежны серьезные сокращения. Причем через полгода уже бесконтрольные, по судебным искам. Я думаю, что п-профсоюз должен провести р-работу в трудящихся массах. Все шансы за нас. Это во-первых.

— А во-вторых, массы только что прослушали прощальную речь директора Егорки. Наматывают на кулак сопли и на радостях готовы купить даже остатки ваучеров у нашего Чубайса.

— Точно!

— М-мы все сделаем аккуратненько. Скажем, в т-течение года половину зарплаты н-народ получает в акциях по номиналу, п-половину н-наличкой. За полгода привлекаем… п-привлекаем… шестнадцать лимонов. Вообще-то маловато.

— Пусть дирекция тоже поучаствует. У вас доходы большие.

— Есть! С-сколько там у нас высшего м-менеджмента? Ага! Лимона три мы п-потянем легко.

— Нет, братва, лучше будет, если мы потянем лимонов семь, но со скрипом! Объясняю популярно: дирекция в эти полгода пусть получает бабки почти одними только акциями! А наличными положить себе, скажем, среднезаводскую зарплату. Во-первых, дополнительные деньги, а во-вторых, здоровый популизм. Типа мы не только народ грузим, но и сами в полный рост впрягаемся в эту бодягу.

— Ага, тебе народ грузить не в новинку.

— Плюс публичное представление антикризисного плана и обещанные перемены в высших эшелонах. Егорка уже ушел, причем красиво. Сливу с Юркой трогать нельзя!

— Ой, ребята, я в отставку хоть сейчас согласна. В секретарши меня только возьмите. Я хороший кофе умею варить.

— Есть.

— А взамен берите к себе нашего Эдика.

— Профсоюз не продается!

— Ну и хрен с тобой. Получше людей найдем.

— Меня возьмите.

— Тебя, засранца, — дудки! До седых яиц будешь драть глотку на первомайских митингах!

Грибов и доктор Ковальски напряженно следили за переговорами.

Американец быстро писал.

— С-смотрите, почти вся м-модернизация у нас профинансирована. У трудового к-коллектива будет шестнадцать п-процентов акций предприятия. Так что теперь какую-нибудь п-профсоюзную шишку можно вполне легально брать в совет директоров.

— Тогда другое дело! Если народ попросит — я согласен.

— Эх, лимонов шесть бы еще н-нарыть, и порядок!

— Это уже мелочи! Шесть миллионов по ходу дела где-нибудь нароем. До копейки расписывать не обязательно.

— Но ж-желательно.

— Мальчики, послушайте! А давайте мы раз в неделю будем проводить как бы субботники! Чтобы один день в неделю все работали бесплатно. И директора, и рабочие — все. Я думаю, что народ нас поймет. Это действительно сплотит коллектив. И денег сэкономим!

— А-ха-ха! Да ты что, Вика?!

— Ну, н-насмешила! Двор будем подметать!..

— Гы! Бревно туда-сюда носить!..

— Точно, мужики! Егорка перед субботником речь опять же толкнет…

— Он же в отставке!

— На общественных началах. Что-нибудь про общую семью в час испытаний. После работы можно водки выпить. А что? Нормально! Эх, молодежь! Что вы в этом понимаете!

— Постойте-ка! По д-деньгам, между прочим, получается ровно шесть миллионов! И три копейки профицита! Про-фи-ци-та, понимаете?

— Но, народ… Это же ни в какие ворота…

Все вдруг замолчали, словно обесточилась какая-то линия.

За окном звякнул трамвай.

В пустом коридоре — немолодые шаркающие шаги.

Профессор Грибов постукивал ручкой по столу, ловко переворачивая ее между пальцами.

Вика Плюшкина переводила испуганный взгляд с одного участника переговоров на другого.

У Лени Голубева несколько раз дернулся кадык, как будто он собирался что-то сказать, но не решался.

Прекрасная Оля Ситникова была сейчас похожа на маленькую девочку, которая только что увидела нечто чудесное, например слона в зоопарке или Деда Мороза с куклой Барби под мышкой.

Эдик Каспарян приоткрыл рот и выглядел смешным.

Нефтяник Головко держался ладонью за подбородок и хмурил брови, словно силился вспомнить что-то важное.

Банкир Слива сжал губы и прищурил левый глаз, как боксер перед решающим ударом.

Фондовый спекулянт Шерингарц имел то счастливое и глупое выражение лица, которое, наверное, было у Архимеда, прежде чем он выкрикнул свою знаменитую «эврику» и понесся голым по улице.

— Слушайте, братцы! — понизил голос Слива. — Давайте мы им реально про субботники напишем! И мать его через пень! А чего этот надутый индюк нам тычет в морду своими порядками?! Телефоны забрали, как будто мы в ментовке сидим, а не в бизнес-школе! Беспредел, в натуре! Егорку выгнал, как будто нельзя было его на задней парте оставить! А?

— Мальчики, а правда, давайте, умоляю! — Вика Плюшкина прижала к груди руки. — Не ради профицита, а так — для себя! Стыдно ведь, ужасно стыдно! Эдик! Ты что молчишь?

— А что, я не против! Прикольно!

— Ха, вроде как п-письмо запорожцев американскому султану. Ну-ну!

— Вы только представьте, братва, как у этого мудака глаза на лоб вылезут! Да я за одно это целый день буду бревно носить!

— Мужики, а вдобавок к субботникам учредить на предприятии Совет рабочих депутатов!

— Н-ну, это лишнее! У н-нас вон профсоюз какой з-зубастый!

— Вперед! Юра, садись за машину! Печатай меморандум. Десять минут у нас есть, успеем.

— Я не очень быстро п-печатаю. П-пускай лучше Вика…

Быстрые пальчики Вики Плюшкиной запрыгали по клавиатуре.

Антикризисный план администрации под пафосным названием «Семья в час испытаний» получил одобрение профсоюза и стал немедленно претворяться в жизнь. Дополнительная эмиссия успешно разошлась. Эдик Каспарян вошел в совет директоров. Незначительные сокращения персонала сопровождались большими компенсациями. Семьдесят пять человек, в их числе слепые братья Билл и Джон изъявили желание получить новые профессии. Саманте Клаус была предложена досрочная пенсия. Выгнанный из класса Егор Анисов заочно стал председателем общественного фонда «Работа и справедливость».

И наконец, настал день, когда американские рабочие и служащие, немного поворчав, вышли на работу бесплатно. Власти обеспокоились, но в комиссию штата по трудовым спорам не было подано ни одной жалобы. Семья достойно встретила час испытаний. Казалось, еще немного — и на самой высокой заводской трубе Северной Каролины появится красный флаг.

К положенному сроку меморандум был готов.

Бегло пролистав страницы, профессор Грибов поднял на переговорщиков ошарашенный взгляд.

— Вы… уверены? Я имею в виду… последний пункт.

— Абсолютно уверены. У н-нас есть все основания рассчитывать на успех нашей антикризисной программы, — отчеканил фондовый спекулянт Шерингарц. — Профсоюз обещает п-полную поддержку.

Эдик Каспарян незамедлительно подтвердил готовность профсоюза к сотрудничеству с администрацией.

— У нас большой авторитет среди трудящихся, — веско добавил он.

— Может быть, вам немного не хватило времени? Я думаю, что десять или пятнадцать минут мы могли бы выделить дополнительно, это непринципиально. Вы практически справились. Я имею в виду м-м… одну из команд.

— Нет, спасибо. Это окончательный в-вариант. Здесь вторая копия д-для доктора Ковальски.

— Ну что же. Все свободны. Нам нужно время, для того чтобы детально ознакомиться с планом и определить результат игры, — давя вздох, сказал Грибов. — Ждем вас обратно примерно через час.

В коридоре учебного корпуса сумрачно. Занятий сегодня нет. Пахнет старым дощатым паркетом, высокие дерматиновые двери заперты.

— Эх, братва! Какой же это кайф — не быть чмом!

— К-кажется, мы устроили им н-небольшое экономическое чудо!

— Доктора Ковальски сейчас хватит кондратий! В жизни небось не видал такого крутого антикризисного плана! Гы!..

— Мужики, надо бы Егорку найти. Если он в буфете, конечно.

— Да, расстроили парня.

— Пойдемте скорее!

В урну и мимо полетели окурки. Вика Плюшкина первой скатилась по лестнице и побежала к буфету.

— Егор! Егор! — громко кричала она, и пустое субботнее здание отвечало ей дробным эхом.

В буфете загремел опрокинутый стул. С сосиской на вилке в коридор выскочил Егор.

— Ну что?!

— Егор! Егорка! — кинулась к нему Вика. — Мы договорились! Представляешь — мы договорились!

— Здорово! А кто выиграл?

— Не знаю!..

Не выиграл, разумеется, никто.

Доктор Ковальски признал соглашение несостоявшимся и уехал в Америку. Один. Комментировать результат игры он отказался.

Профессор Грибов в тот же день достал из антресольной пыли свою давнюю кандидатскую диссертацию и полистал перед сном.

— Ведь это тоже была великая идея, — ностальгически бормотал он и слюнявил указательный палец.

Банкир Слива еще до окончания бизнес-школы стал настоящим банкиром, то есть заручился поддержкой определенных структур, подсидел председателя правления и заграбастал весь банк под себя. С тех пор банк существенно вырос в размерах и окончательно попал на карандаш к компетентным органам. С которыми, впрочем, банкир Слива тоже успешно договаривается.

Оля Ситникова год спустя вышла за банкира Сливу замуж. Что-то все же в нем есть, в этом Сливе. Сначала Оля упорно работала пресс-секретарем в его банке, а потом забеременела двойней и смирилась с положением жены нового русского.

Леня Голубев выгодно продал свой маленький торговый бизнес, а позже, когда покупателям понадобилось задать ему несколько имущественных вопросов, найти его нигде не смогли. Ходили слухи, что он скрывается то ли в Мордовии, то ли, наоборот, в Мексике. Оля Ситникова говорит, что она всегда ожидала от «этого Голубева» чего-то подобного, и Слива, как и во всем остальном, согласен с женой.

Егор Анисов учится за границей, но не в Америке, а в Англии, тоже в очень приличном месте. У его папаши, как и полагается депутату, там имеется какая-то записанная на чужое имя недвижимость. Егору пришлось какое-то время пообщаться с психологом, зато сейчас он почти справился с застенчивостью. На фото он похож на молодого Герберта Уэллса. Ему в общем-то с самого начала было наплевать на этот несчастный Стэнфорд.

Юре Шерингарцу не повезло. На каком-то вираже нашего безумного фондового рынка он не вписался в нужный поворот и потерял все деньги. Но Юра не пал духом. Сейчас он сидит на скромном окладе в страховой компании и потихоньку отдает долги. К тому же я точно знаю, что он снова начал писать стихи.

Василий Головко по-прежнему возглавляет отдел в Восточно-Сибирской нефтяной компании, и особых перспектив, по его словам, не видно. Все-таки он немножко консерватор и тугодум. Впрочем, в нужное время и в нужном месте такие люди ценнее всего.

Эдик Каспарян и Вика Плюшкина не закончили обучение. Сразу после игры они покинули бизнес-школу, и где они теперь, мне неизвестно.

Но почему-то я уверен, что с ними тоже все хорошо.

Телегина и луна

Луна была такой, что хотелось на нее завыть.

Круглая, она каталась по крышам и нагло цеплялась за ветки деревьев.

Выть Телегиной хотелось давно и безо всякой луны. Днем, на работе, это желание утихало, а тихими никчемными вечерами точило Телегину.

Телегина поставила на огонь чайник и стала зачарованно ждать, когда он вскипит.

Зачем нужно было снова тащиться через весь город, втискиваться в автобус и вязнуть по колено в грязно-снежной слякоти? Зачем торопливо раздеваться и почти сразу же одеваться? Убегать из квартиры, в которой, кажется, даже обои на стенах испытывают к ней раздражение?

Чайник свистнул. Телегина заварила жасминовый чай и помешала в чашке ложечкой. Чаинки завертелись маленьким водоворотом, увядший жасминовый цветок стал медленно опускаться на дно чашки, как Леонардо Ди Каприо в океан.

Телегина вытянула губы трубочкой и отхлебнула.

Горячо.

Отломила половину плюшки и нашла внутри мелких рыжих муравьев. Телегина выбросила плюшку в мусорное ведро и еще больше расстроилась.

Луна влезла прямо в окно, и Телегиной снова отчаянно захотелось выть. Или дело совсем не в луне? Нужно хоть что-то сделать. Если даже плюшка испортилась…

Телегина осторожно завыла. Вышло неубедительно. Телегина выключила свет и попробовала снова. В мутно-желтой темноте получилось лучше.

— У-у-у-у-у! — Телегина неожиданно испытала злое удовлетворение.

Выть отчего-то оказалось приятно.

— У-у-у-у-у!!!

Голос набрал силу, горло напряглось.

Телегина решила выйти на балкон, чтобы быть к луне ближе.

— У-у-у-у-у!!!

Телегина почувствовала веселый азарт.

Компания подростков на скамейке притихла и задрала головы.

На миг Телегиной показалось, что она может раскинуть руки и, как Маргарита, полететь по лунному свету, но попробовать не решилась.

— Что там у вас происходит? — послышался голос снизу, испуганный и сердитый одновременно.

Телегина набрала полную грудь воздуха и ответила:

— У-у-у-у-у-а-а-а-а!!!

Луна, казалось, подмигнула Телегиной.

Появились люди в темных окнах напротив. Залаяла собака. Телегина свирепо орала, сбрасывая с себя невидимую шелуху личных и общественных неудач.

— Да что же это такое, господи, — послышалось совсем рядом.

— У-у-о-о-о-о! — переменила тональность Телегина и услышала, как торопливо хлопает балконная дверь.

Телегина перевела дух. В прихожей тренькнул звонок. Телегина осторожно приблизилась и заглянула в глазок.

На площадке стоял сосед из квартиры напротив в вытянутой на пузе голубой майке и спортивных штанах с отвисшими коленками. Овчарка его вечно носится без намордника.

Телегина мрачно ухмыльнулась и завыла прямо в дверь, мстительно наблюдая, как сосед, теряя тапочки, шарахнулся к себе.

Зазвонил телефон, Телегина откашлялась и взяла трубку.

— Клавдия Петровна? — сказал голос в трубке. — У вас все в порядке? Звуки какие-то.

Телегина не удержалась от короткого смешка.

Пожаловала тетя Валя со второго этажа. Целыми днями сидит на своем балконе, комментирует все, что происходит во дворе. Не дай бог хлопнуть при ней входной дверью.

Телегина зловеще и протяжно завыла в трубку.

Короткие гудки не заставили себя ждать.

Враги ретировались, и Телегина победоносно выступила на балкон. Подростки приветствовали ее радостными криками. Еще несколько человек остановились у подъезда, перешептываясь и показывая вверх пальцами.

Телегина почувствовала облегчение и на этот раз завыла легко, без злости. Тоски и отчаяния больше не было в ее голосе. Не было и ненависти к людям, волею судьбы окружавшим Телегину в этом мире. Осталась только светлая, не лишенная поэзии печаль и даже снисходительная горькая любовь к этим нелепым людям внизу, каждый день жующим без соли и масла свою жилистую жизнь.

Телегина грустно выла о большой прекрасной луне, о своем одиночестве и о досадном несовершенстве мира.

Луна тем временем наполовину скрылась за синей ночной тучей, но Телегиной она больше была не нужна.

Зрители не расходились, в окнах напротив появлялись новые люди.

И Телегиной захотелось выть для них всю ночь напролет. Она догадывалась, что людям внизу это зачем-то нужно. Краем сознания она понимала, что скоро появится милиция, но в дом она их не пустит. Железную дверь сломать нелегко, а лезть через балкон обычный городской патруль не станет. Спецподразделения же к Телегиной скорее всего не поедут.

— У-а-а-а-а-у-у-у!..

Радуга

Немолодой, но неизменно многообещающий художник Гриша Капитанов метался по перрону Казанского вокзала рядом с внушительный стопой своих картин.

— Не знаю, Серега, просто не знаю, что делать, — в полной растерянности повторял Гриша. — Это какое-то чистое западло: в поезде Москва-Барнаул нет багажного вагона! Можешь такое представить?

Нагруженные ручной кладью пассажиры обходили Гришу со всех сторон, бросая на сложенную кучей живопись любопытно-сердитые взгляды.

Гришин собеседник сделал движение рукой, означающее «так ведь кругом бардак, чего ты хотел».

— Эта овца согласилась взять в служебное купе две пачки, — продолжал Гриша. — Требует пятьсот рублей. Сука. Придется отдать, а что делать? Одну пачку я заберу в свое купе, распихаю как-нибудь по полкам, если пассажиры не убьют. Остальное, Серег, я просто не знаю.

Сергей мрачно молчал. Все ясно.

— Слушай, — проникновенно заглядывая в глаза, сказал Гриша. — Я знаю, что я тебя страшно напряг. Я знаю, что Татьяна на меня теперь в обиде навсегда. Но ты же видишь, я в совершенно безвыходной ситуации. Серега, как друга тебя прошу! Практически на коленях умоляю! Оставь пока остальное у себя! Это ненадолго, клянусь!

— Ничего себе, остальное! — хмыкнул Сергей. — Связок пять остается. И куда мне их? Ты сам видел, как мы живем. Я журнальный столик уже десять лет не могу купить, поставить некуда!

— Сергей, ну… ну, не бросать же мне их здесь?! Спасай!

— Разве что в гараж их?

— Во! Давай в гараж! На неделю максимум. Я что-нибудь придумаю!

— Так и в гараж некуда. У меня не «Запорожец». «Газель» как раз весь гараж и занимает.

— Серега, я тебя прошу!

— Если только связки распотрошить и поставить вдоль стен, на полки.

— Точно! Давай так.

— Ох, Гришка! Почему с тобой все время такой геморрой? О чем ты раньше думал?

— Как о чем? О багажном вагоне, естественно. Когда я увозил выставку из Воронежа, вообще никаких проблем не было. Спокойно все оформил, заплатил недорого.

— Ладно. Понесли, что ли, твое имущество обратно?

Картины снова уложили в цельнометаллическую «Газель». Повеселевший Гриша побежал за едой в дорогу.

Сергей с трудом шевелил неопохмеленными мозгами.

«Татьяна меня за эти картины убьет, — заранее пугался он. — Мы с Гришкой за эти три дня ей и так всю кровь выпили».

Два месяца назад художник Григорий Капитанов привез в Музей современного искусства персональную выставку. Важно ходил на открытии в электрических лучах славы, дал интервью телеканалу «Культура» и нескольким изданиям.

Богемного вида гости жали Гришке руку и говорили о свежей струе в гуманистическом контексте, амбивалентности видимого мира и эманациях общественного сознания. Нафталиновый старичок с большими диоптриями напирал на духовное возрождение нации. Из соседней школы пришла экскурсия.

Закрытие прошло скромнее.

Гриша в основном пил водку у своего старого друга Сергея Пличкина и безуспешно пытался вызвонить нескольких подруг пятнадцатилетней давности.

Появился Гриша с пакетом еды и почти пустой бутылкой пива.

— Эх, Серега, я за это твой конный портрет в натуральную величину напишу! — издали закричал он. — В костюме Генриха Четвертого! Что скажешь?

— Почему Четвертого? — спросил Сергей, провожая завистливым взглядом булькающую в Гришиной руке бутылку.

— А какого ты хочешь? Восьмого? Давай Восьмого!

— Мне все равно какого.

— Эх, Серега, Серега! — взбодрился от пива Гриша. — Не ругайся ты на меня! Если бы ты знал, что это такое — дышать красками и маслом! Что значит каждой картиной заново начинать Сотворение мира! От первого дня до седьмого!

— Куда уж нам, — буркнул Сергей.

Гриша вытащил из пакета еще одну бутылку.

Сергей взглянул на часы. Делать на вокзале больше нечего, но Гришу бросать неудобно. Пятнадцать лет не виделись с тех самых пор, когда он уехал жить в свой Барнаул. А тут вдруг объявился, весь из себя художник, творческая личность, да еще с персональной выставкой в известном музее. На шее пестрый платок, штаны на два размера больше, пальцы в красках. А ведь раньше рисовал только баб голых в книжках. Вообще-то и сейчас рисует. Только теперь это называется «обнаженная натура».

— …И в одной заброшенной прачечной, в жалких комнатушках жили Пикассо, Модильяни, Хаим Сутин, другие. И все они были гениями, все до единого. Представляешь, старик, какая там была энергетика? Они там вместо воздуха дышали живописью. Голыми руками расписывали стены, дарили друзьям рисунки, которые сейчас стоят сотни тысяч. Представляешь?

— Ну да.

— Вот, Серега, когда я помру знаменитым, мои картинки, что у тебя висят, будут стоить бешеных денег. А я напишу про тебя в своих мемуарах. Хе-хе, шучу.

— Что значит «шучу»? Не напишешь, что ли?

— Эх, Серега, — посерьезнел Гриша. — До мемуаров еще знаешь сколько нужно перелопатить выставок?! Сколько жоп вылизать разным музейщикам?! Многие всю жизнь рисуют, и хорошо рисуют, а толку — ноль. Ничего не выставляют. А у меня уже вторая персональная выставка. И — в Москве. Ты хоть понимаешь, что это такое? В Москве!

Сергей пожал плечами. Где еще быть нормальной выставке? В Питере разве что. Да за границей.

— Ладно, Серега, я пойду. Я тебе сразу же позвоню. Век тебя не забуду, спасибо. Правда.

Гришка обхватил Сергея за туловище и легко оторвал от земли. Здоровый лось, даром что художник. Поезд заскрежетал и тронулся с места.

— Что за хрень! — вскрикнул Гриша и бросился догонять свой вагон.

Отпихнув проводницу, он впрыгнул в дверь, обернулся и замахал рукой.

— Передвижник, мать твою! — усмехнулся Сергей вслед уплывающему составу.

В гараже Сергей выпил бутылку пива, перевел дух и скептически оглядел замкнутое пространство. В принципе равномерно распихать можно. Но заниматься сегодня этим не хотелось. Лучше завтра с утра.

— Так я и знала! — гремела посудой в раковине Татьяна. — Так я и думала, что этим все кончится! Да ведь этот хлам в твою машину еле влез, где ты его в гараже хочешь сложить? Где?

— Во-первых, половину он увез. А остальное заберет через неделю-другую.

— Через какую неделю?! Какую другую?! Ты что, Гриши своего не знаешь? О господи! Эй, да вы с ним еще пили, что ли?

— Нет, это я по дороге бутылочку выпил.

— Куда я там теперь капусту поставлю?

— Тань, ну хватит орать! Мне эта живопись самому ни в какое место не уперлась! Что, выкинуть все надо было, да?!

Татьяна оставалась сердитой весь вечер. Олег и Леночка выбрались из своей комнаты, радуясь тишине, наступившей после отъезда дяди Гриши.

В два захода Сергей вынес к мусоропроводу накопившиеся бутылки.

Ночью Татьяна отпихнула мужа и завернулась в свое одеяло. Сергей не настаивал и быстро уснул.

Утром Сергей выгнал машину, еще раз оглядел гараж, распаковал склеенные скотчем связки картин и стал их расставлять. Большие выстроил вдоль стен, средние уместил на полках, маленькие рассыпал по всем свободным местам.

Румяная школьница с мячом в руке заслонила собой стопку зимней резины.

Римская волчица с детишками скрыла убитый, но вполне годный на запчасти волговский движок, задарма купленный в соседнем таксопарке. Кареглазая волнующая красотка в венке из золотых цветов, слегка прикрытая висящими на крючках халатами, томно смотрела от умывальника.

Сверху донизу гараж неузнаваемо разукрасился жирными подсолнухами, цветами, животными, летящими по небу ангелами и добрыми толстощекими детьми. И женщинами: радостными, мечтательными, зовущими.

«Это мы! — строили глаза женщины Сергею. — Нас нарисовал художник, смотрите на нас, мы красивые.»

— Ай да Гришка, сукин сын, — присвистнул Сергей, чувствуя неожиданное волнение. — Вот ведь сколько всего намалевал, плодовитый ты наш!

Сергей сел за руль и бережно, стараясь не газовать, заехал обратно в гараж. Машина поместилась с трудом, прямо в лобовое стекло свесился хитроглазый змей, предлагающий легкомысленной Еве ослепительно красное яблоко.

— Ну что, разложил художества? — спросила подобревшая Татьяна.

— Да, все влезло, можешь сама посмотреть.

— Что смотреть, я на вашей выставке видела. Как был Гришка юбочник, так и остался. Горбатого могила исправит.

— Это точно.

Позвонил Гриша.

— Как дела, старичок? Поместилось мое культурное наследие?

— Поместилось, — коротко отвечал Сергей.

— Вот, я тебе говорил, что все будет в порядке! Скоро я что-нибудь придумаю!

— Думай быстрее, пока крысы не начали жрать твою живопись, — раздраженно брякнул Сергей.

— Что… что? — залепетал Гриша. — Какие крысы? Ты что? Ты о чем?

Сергею стало совестно.

— Это я так, шучу. У меня все забетонировано. Я зимой в гараже квашеную капусту держу, мне только крыс там не хватало.

— Ну и шуточки у тебя, брат. Ты не расслабляйся. Это не просто художественные ценности, это материальные богатства на много тысяч очень условных единиц. У тебя хоть замок на гараже хороший?

— Гриша, если у тебя ценностей на столько условных единиц, — начал было Сергей, но решил не продолжать.

— То что же ты, сука, ходишь в дырявых носках? — захохотал незлобивый Гриша. — Серега, это все вторично, поверь мне.

Змей сразу же повел себя фамильярно, по утрам глумливо скалился в лобовое стекло.

«Сейчас эту глупую телку я в шесть секунд разведу на яблоко, — подмигивал Сергею змей. — Спорим?»

— Факт, разведешь, змеюга, — соглашался Сергей. — Такую лохушку любой разведет безо всякого яблока.

Простодушная полная Ева и вправду казалась готовой к искушению, но коварный змей все время оттягивал решительный момент.

Однажды Сергею показалось, что змей немного приблизился и предлагает ему тоже попробовать красное яблоко.

— Сам жри, — отказался Сергей.

Другие картины были хорошо видны только в пустом гараже, и, выключая свет или открывая ворота, Сергей всякий раз ежился под их взглядами.

На выставке они были просто полотна, здесь же, сплотившись рамкой к рамке и заняв собой почти все малое пространство гаража, они слились в единую многоглазую и разноцветную живопись.

Снова позвонил взволнованный Гриша.

— Серега! — заорал он на своем конце провода. — Дело на сто миллионов! Нужно показать мои картины критику Антоневичу. А самое главное, с ним будет профессор Бердянцев. Сам Бердянцев, понял?!

— Нет, — признался Сергей.

— Ах, ну да. В общем, я дал ему твой телефон, он будет звонить тебе завтра вечером. Только давай так: если спросит, почему картины в гараже, скажи, что у меня планируется выставка, скажем, в Рязани, ну, и чтобы не возить их, сам понимаешь. В общем, твое дело сторона, главное, про наши вокзальные бега не проболтайся. А то несолидно выйдет.

— Что же они не пришли на выставку, как люди?

— Антоневич был, не в нем дело. А Бердянцев только что вернулся из Барселоны и говорит: хотелось бы взглянуть на выставку художника Капитанова. Ему говорят — закрылась. Как закрылась? Очень жаль. Тогда Антоневич где-то раскопал мой телефон, звонит, ну я его и обрадовал. Эх, Серега, есть Бог на свете! Если Бердянцеву понравится, Антоневич с его рецензией напишет статью в «Обозрение», а это уже совсем другой полет! Старичок! Короче, так: с меня любая картина, кроме восьми больших, «Элегии», «Тореадора» и «Осени». Любую другую забирай себе, над диваном в большой комнате повесишь. Или в детскую, там у них на стене какие-то убогие журавлики висят. Договорились?

— Да ладно…

— Бери, бери. Эх, Серега!

Ради визита критика Антоневича и профессора Бердянцева Сергею пришлось отказаться от хорошего заказа. За полчаса до назначенного времени Сергей вывел машину из гаража и отогнал ее подальше, чтобы соседство «Газели» не оскорбило в глазах гостей высокое искусство. Еще он подровнял картины, спрятал ведро и грязные халаты, подмел пол и вынес мусор.

За пятнадцать минут выкурил три сигареты.

Профессор и критик прибыли вовремя.

— Святослав Аполлонович Бердянцев, — представился профессор, не подавая руки.

— Владимир, — бросил второй.

Сергей совсем разволновался.

— Я Сергей Пличкин. Пойдемте вон туда.

«Святослав Аполлонович, — злился на себя за волнение Сергей. — Конечно, с таким именем лопатой махать не будешь! Профессор… Хорошо хоть не еврей».

— У Григория э… скоро выставка в Рязани. Вот он свое хозяйство у меня и оставил. Чтобы туда-сюда не таскать, — некстати доложился Сергей, забыв к тому же Гришино отчество.

Гости приблизились к распахнутым воротам гаража.

— Ух ты! — не удержался Антоневич при виде картин.

Чуть улыбнулся и профессор.

— Н-да, концептуально.

«Что? Как?» — испугался Сергей.

— Можно включить свет, у меня яркий, двести ватт, — засуетился он. — Но, по-моему, при дневном лучше.

— Лучше, — кивнул профессор.

Гости на пару минут замолчали.

Антоневич бегло оглядел гараж и остальное время посматривал на Бердянцева.

Профессор не спешил, в некоторые картины всматривался подолгу.

«Вроде бы ничего, — успокоился Сергей. — Нос не воротит».

— Не Матисс, конечно, — закинул удочку Антоневич.

— Не Матисс, — веско согласился профессор.

«Суки, зарежут Гришку, — снова затосковал Сергей. — Напрасно он этот балаган затеял».

— Гаражная живопись Капитанова, — осмелел Антоневич. — Может быть, здесь ей самое место, что скажете, Святослав Аполлонович? Искусство, так сказать, окончательно принадлежит народу, хе-хе…

— Я бы не стал торопиться с такими оценками.

«Молодец, Аполлоныч! — одобрил Сергей. — Свое дело знает!»

Антоневич замолк и, искоса поглядывая на профессора, стал черкать в блокноте.

Профессор поднял с пола римскую волчицу и поставил ее на более освещенное место. Темным пятном среди картин вылез волговский движок. Сергей смутился.

Рядом с волчицей профессор поставил девочку с мячом, потом глазастую красавицу и, наконец, змея.

«Змеиная морда! И сюда пролез!» — как старому приятелю, обрадовался Сергей.

Змей победоносно смотрел на Антоневича и по-свойски подмигнул Сергею.

Антоневич быстро строчил в блокноте.

— Благодарю вас, — церемонно поклонился профессор. — Пойдемте, Владимир Борисович. Отзыв я пришлю буквально на днях.

— Одну секунду, Святослав Аполлонович, — попросил Антоневич.

И обернулся к Сергею:

— Скажите, давно ли вы знакомы с Капитановым?

— Мы с ним вместе служили в армии. И потом лет пять часто виделись, пока он в Калуге жил. Это еще до Барнаула.

— Что бы вы могли рассказать о нем как о человеке? — спросил Антоневич. — Что-нибудь личное, интимное.

Сергей пожал плечами. Что им рассказать о Гришке? Как он выдрал ночью из подъездной двери лист оргалита и до утра рисовал на нем оранжевое маковое поле? Как пьяным хватал за ноги Татьяну? Как ради темной дубовой рамы для будущей картины притащил с помойки старое треснутое зеркало?

— Григорий — очень культурный и… интеллигентный человек, — насупившись, ответил Сергей.

— Ясно, — засмеялся Антоневич. — Идемте, Святослав Аполлонович.

— Статью мы, разумеется, о выставке напишем, верно? — уточнил профессор.

— Вы думаете? Мне казалось, про гараж будет забавнее, необычнее.

— Ну зачем же так опошлять?

Сергей проводил гостей к выходу и пригнал «Газель» обратно.

— Что это за народ к тебе ходит, Серега? — крикнул вечно пьяный сторож Никита. — Гараж, что ли, продаешь?

Сергей расставил картины на свои места. Надо позаниматься машиной, все равно день пропал. Поменять воздушный фильтр и в двух местах замазать ржавчину. Еще годик кормилица пробегает легко, а там пора менять, пока не начала сыпаться. Девяносто тысяч — пробег немалый. Через год будет сто тридцать.

В этот раз, кажется, получится взять новую.

— Сергей, большая воронка есть?

Незаметно подошел Степаныч, местный умелец-двигателист.

— Справа, полка над умывальником. Степаныч скрылся в гараже, и Сергей с запоздалой досадой махнул рукой.

Так и есть, Степаныч, с глазами по пятаку, пулей вылетает обратно.

— Серега! — сипит Степаныч. — Ты это что? Третьяковскую галерею бомбанул, что ли?

— Да нет, — как можно небрежнее сказал Сергей. — Художник знакомый оставил на хранение, ну я и развернул, просто так, для красоты.

— Ишь ты! — восхитился Степаныч и снова скрылся в гараже.

Эх, растреплет теперь всем подряд!

— Ну и рожи! — послышалось из гаража. — А змей-то, а, Серега! Змея видал? Чистая пьянь, вроде нашего Никитки. Вишь, яблоко бабе притащил, охмуряет.

Сергей усмехнулся. Все правильно, Степаныч, охмуряет. Как там? Искусство принадлежит народу?

— А вот эта, грудастенькая, ничего, — продолжал обзор Степаныч. — Такую можно и в спальне повесить, для поднятия тонуса. А волчище какой! Ух, страшон! Погоди-ка, это волчица! И пацаны с ней. Ага, понятно, Маугли. Слышь, Серега!

— Чего?

— Дай мне одну. А я тебе карбюратор бесплатно почищу, а? Тебе давно пора чистить. А то доездишься.

— Ты что, Степаныч, — оторвался от машины Сергей. — Это же музейные ценности. Они денег стоят. Да и не мои они.

Степаныч вылез наружу.

— И сколько они стоят?

— Я не знаю. Мне-то какое до этого дело. Много.

— А не страшно в гараже-то держать? Мало ли что.

— Да ладно! У меня тут машина стоит. Машину же они не стоят, верно? Но ты, Степаныч, не трепись. Ясно?

— Молчу, как жареная рыба. Воронку-то дай. Я там не нашел ничего.

Воронка почему-то оказалась в коробке с чистыми тряпками, рядом с сонной продавщицей бочкового кваса.

Запирая гараж, Сергей поставил машину на сигнализацию, чего никогда раньше не делал. «Если что, не попрут вместе с картинами», — была мысль.

А по дороге домой сделал крюк и купил в хозяйственном магазине хороший финский замок за четыреста пятьдесят рублей.

Вечером не вытерпел и между первым и вторым таймом сбегал и повесил новый замок на гараж.

— Слушайте меня. Гриша сказал, что мы можем взять себе одну картину. Вроде как за хранение.

— У нас есть одна, оранжевая, — удивилась Татьяна. — И еще маленькая с прошлого раза. Куда нам их вешать-то?

— Например, ребятам. А, шпана?

Олег равнодушно пожал плечами, а Леночка захлопала в ладоши.

— Хочу! Хочу себе картину!

— Ты хочешь, тебе и выбирать.

Выбирать все же пошли все вместе. Леночка боязливо обошла змея, хотя тот вел себя смирно и ни к кому со своим яблоком не лез. Волчица ее совсем не напугала, она даже погладила серый шершавый бок.

В дом выбрали смешного маленького ангела с кистью и ведерком. Распахнув крылья, ангел рисовал на небе радугу, а с кисти на землю падали капли разноцветного дождя.

В детской комнате Сергей снял со стены чеканных журавлей и повесил на их место картину.

Леночка прыгала и смеялась.

Олег делано отворачивался, не желая участвовать в детских играх.

Змей стал вести себя вызывающе.

Не обращая на Еву никакого внимания, он теперь таращился на Сергея и назойливо совал ему яблоко в лобовое стекло. Сергей от яблока всегда отказывался, и в змеевых глазах появилась скрытая угроза.

Однажды Сергей зацепил стойку гаража, чего с ним не было уже лет пятнадцать, и разбил зеркало. Потом непонятно с чего сдох почти новый аккумулятор, пришлось на дороге заводиться с троса и везти аккумулятор в зарядку.

И, наконец, на выезде из гаража прокололось колесо на невесть откуда взявшейся доске с гвоздем-соткой. Сергей закинул доску в гараж, собираясь позже хорошенько спросить у сторожей, кто может так баловаться и куда они сами смотрят. Хотя минуту назад и сам не заметил доски у ворот.

Сергей опаздывал, а с колесом и вовсе получалось неудобно.

Змей открыто злорадствовал.

Сергей покосился на его довольную морду, зло швырнул на землю балонный ключ и подошел к картине.

«Ладно, ладно, чего там», — забеспокоился змей.

— Знаешь что, голубчик? — твердо сказал Сергей. — Пошел-ка ты на хрен!

И переставил змея к умывальнику, закрыв его чешуйчатое туловище и хвост грязными халатами, а на свободное место поставил девушку в золотом венке.

Под умывальником змей сразу присмирел, стал жалким и немного смешным.

Даже белокожая Ева стала воротить нос и уже не хотела брать его красное яблоко.

Золотоголовая девушка поблагодарила Сергея уголками губ.

«Вот это совсем другое дело! — обрадовался Сергей. — А то — змей! Давно бы так!»

Сергей довернул колесо, запер гараж и резво рванул машину с места.

Набережная Яузы оказалась удивительно пуста для половины десятого понедельника, светофоры, словно сговорившись, подставили зеленый свет, и Сергей успел к клиенту вовремя.

В гараже Сергей улыбнулся:

— Здрасте, девушка. Как жизнь молодая?

«Теперь хорошо», — закокетничала девушка.

— Ишь ты, кобылка какая.

Красивая. И надо было столько времени терпеть перед стеклом похабника-змея!

Татьяна пересолила котлеты, и Сергею весь вечер хотелось пить.

Сходить за пивом, размышлял на диване Сергей, или выпить еще чашку чая? Маленькую палаточку возле дома закрыли, идти придется к метро. Нет, лень. Теперь надо, как раньше, покупать сразу ящик и ставить его на балкон. С палаткой было, конечно, удобно.

— Таня! Ты на кухне? Поставь чайник!

Вот и первый запах осени. Дорогу к гаражу перебегают желтые листья.

Я снова жду осенних холодов, мне кажется, они уже подули…

Строчка из какой-то песни. Макаревич, кажется.

Сергей поежился и ускорил шаг. Пора надевать куртку.

Девушка в гараже снова ему улыбнулась.

— Здравствуй, милая моя! — бодро сказал Сергей. Девушка смотрела томно и загадочно. Сергей погрозил ей пальцем.

— Я тебя потом поцелую!

Вечером позвонил Гриша и просил посмотреть сентябрьское «Художественное обозрение», а если будет статья Антоневича, то купить сразу десять номеров.

Журнал нашелся только в центре, в киоске на Пушкинской площади.

Статьи Антоневича не было. Гриша расстроился, но сказал, что еще рано, и велел стеречь октябрьский номер.

Вместо журнала Сергей купил себе альбом Матисса. Альбомов было несколько, Сергей взял самый дешевый, за сто десять рублей. Спрятал его за холодильником, а ночью пролистал на кухне.

— Ну, Матисс, — ревниво бормотал он, переворачивая страницы. — Ну и что?

Ну, вот… «Жена художника»… «Красные рыбы», ну и что такого? «Женщина в шляпе», подумаешь, в шляпе… цветы. А приходилось ли тебе, дорогой Матисс, заводить сто тридцать первый «ЗиЛ» при минус сорока градусах? Нет? А вот Гришке приходилось. И ничего, тоже рисует. И альбомчик у него тоже скоро будет.

Потом, стараясь не разбудить Татьяну, впихнул Матисса между книгами. Если найдут, можно будет сказать, что забыл Гриша.

Сергей постепенно привык вечером по нескольку минут смотреть в лобовое стекло на кареглазую красавицу.

«Мне ведь только сорок два, — иногда думал он. — Вполне бы мог еще найти себе такую кобылку. А я все пашу, пашу…»

Девушка чуть-чуть опускала ресницы.

По ночам Сергей нежно ласкал свою Татьяну, долго и молча занимался с ней любовью. Татьяна с готовностью ему отдавалась и гладила его тело твердыми пальцами.

В темноте было приятно.

Однажды, как бы в шутку, она спросила:

— Сережка, а ты, часом, не завел любовницу?

— С чего ты взяла? — удивился Сергей.

— Да чувство у меня какое-то, шестое.

— Таня, не болтай глупостей, — искренне сказал Сергей, глядя жене в глаза. — Какую на хрен любовницу? У меня подстричься нет времени целый месяц.

Только потом чуть покраснел, но Татьяна этого уже не видела.

На следующий день Сергей проездил допоздна, после заказа удалось подцепить хорошую халтурку.

«Устал?» — сочувственно смотрела девушка.

Сергей кивнул и прикрыл глаза.

«Побудь со мной, — предложила девушка. — Тебе станет легче».

Сергей посмотрел в глаза, которые только казались карими, а на самом деле были янтарно-желтые, с черным зрачком, и открыл дверцу, задев стену.

— Я никого не просил меня жалеть. И вообще…

Олег хочет компьютер, но просить не решается, недавно получил фирменный велосипед. Новый такой у нас стоит полторы штуки, а чуть подержанный Слава с третьего этажа подогнал из Германии за двести баксов. Теперь все подбивает взять «Транспортер», пяти-шестилетний. Обещает по-свойски уложиться в четыре штуки, это недорого. Хочется, конечно, но боязно. «Газель», она своя в доску, в случае чего дал ей молотком и дальше поехал. А тут совсем другой ремонт, другие запчасти, только успевай деньги отстегивать. Хотя на «Транспортере» и брать можно было бы подороже, не сто двадцать в час, а, скажем, сто сорок. Или даже устроиться со своей машиной на хорошую фирму. Но компьютер парню тоже нужен, пусть уж лучше сидит с компьютером, чем болтается по подъездам. Но хотя бы через полгода, это дело меньше чем за пять сотен не выйдет. Деньги, деньги. Крутишься целыми днями, а все равно не хватает.

Спать, что ли, пойти…

Утром девушка встретила Сергея кротким упреком.

Сергей послал в ее сторону поцелуй и сказал, что все будет хорошо. Потом долго искал дистиллированную воду, потеряв в своем гараже всякую ориентацию.

Бутылка обнаружилась за уютной пухлой кошкой.

— Ишь, разлеглась, кошара, — Сергей добродушно щелкнул ее по пузу. — Ничего за тобой не видно.

Кошка обиженно надулась.

Девушка теперь была печальна, и Сергею почему-то было при ней неловко.

«Вот что значит «волоокая», — подумал он однажды, — глаза большие, как у коровы».

Девушка грустила.

— Чего ты от меня хочешь, — набрался, наконец, решимости Сергей. — Я ведь, между прочим, женатый человек. Вот так-то.

«Я не против, — смотрела красавица. — Только побудь со мной еще чуть-чуть. Мне бы только совсем немножко любви…»

— Слушай, такое дело. — Сергей откашлялся. — В общем, ты меня извини.

И взял картину на руки, переставил к заднему колесу. Теперь даже в зеркало ее почти не было видно.

«Но нам нужно расстаться», — додумал он фразу и усмехнулся.

«Я тебя не виню, — успела мелькнуть девушка. — Со мной всегда так. Я очень несчастна, хотя и красива, такой меня нарисовали».

Жизнерадостная девчонка с хулиганскими бантами, с портфелем и полосатым мячом заняла место покинутой красавицы.

— Физкульт-привет, — бодро сказал Сергей, но чувство неловкости не оставляло его еще несколько дней.

Тоже, между прочим, хороша. Лезет к женатому человеку.

За ужином Татьяна прикрыла дверь на кухню.

— У Олега была девочка, симпатичная, вежливая. Увидела Гришкины картины — и давай ахать, охать. Олег сказал, что она разбирается, сама рисует.

— Ну и хорошо. Кто такая, ты знаешь?

— Новенькая в их классе. Зовут Юля.

Вечером Олег попросил ключ от гаража.

— Есть интерес к картинам дяди Гриши, — развязно сообщил он.

Сергей вручил сыну ключ от нового финского замка.

— Только поаккуратнее там с экспонатами.

— О'кей, дэд.

Понабрались слов.

Интерес к картинам. Знаем мы, к чему там на самом деле интерес.

Юля оказалась худенькой трещоткой в модных круглых очочках. Взахлеб хвалила Гришины картины, сама собиралась куда-то по этой части поступать.

Обещала показать свои рисунки.

Сергей был немногословен, оживился лишь, когда рассказывал о визите Антоневича и Бердянцева.

Юля была в восхищении:

— Сам Бердянцев!

Девчонка с бантами чем-то похожа на Юлю. Юля постарше будет, этой лет десять, не больше. Но такая же бойкая, за словом в карман не полезет. Да еще, пожалуй, и пошустрее будет. Юля — девочка интеллигентная, папа играет на виолончели, мама пишет в какой-то газете.

А эта такая бедовая.

В октябрьском «Обозрении» вышла статья Антоневича. Номеров было шесть, Сергей купил все и, волнуясь, прочитал статью прямо у киоска.

Антоневич заливался соловьем, ссылался на хорошие отзывы профессора Бердянцева и какого-то немца.

Скоро Гришка в своем Барнауле проснется знаменитым.

Гриша потребовал прочитать по телефону всю статью, а потом долго молчал.

— Серега, — сказал он треснувшим голосом. — Я запомню этот день навсегда.

— Гришаня, я оставлю один номер себе, ладно?

— Конечно, старичок! Ты еще спрашиваешь!

Позвонила Юля и, прежде чем позвать Олега, долго поздравляла Сергея с доброжелательной статьей в «Обозрении».

«Смотри-ка, в курсе, — порадовался Сергей. — Ишь, художница».

— Антоневич такой мастер, правда? Как он умеет словами подать краски, оттенки, это просто немыслимо!

«Аполлоныч ему мозги вправил! — мстительно подумал Сергей. — А то написал бы про гаражную живопись, мастер хренов. И про искусство народу. Надо попросить у Гриши какую-нибудь маленькую картинку для девчонки».

Леночка ревела так, что было слышно на лестничной площадке.

— Я тоже хочу в музей! Я тоже хочу!

— Что случилось? Какой музей? — устало спросил Сергей.

— Ой, просто выпендривается. Олег сводил свою девочку в музей, какая-то выставка, и этой теперь тоже надо.

Леночка, вся красная от слез, кинулась к Сергею на шею и завопила еще громче:

— Па-а-апа! Я тоже хочу! Этот… жених ходил, да-а, а меня не взяли… не взя-али!

Сергей удержался от улыбки. Детская ревность, серьезное дело.

— Пойдем. Обязательно пойдем.

Леночка запыхтела в шею.

— Когда? — недоверчиво спросила она.

— Когда? В выходной.

— А маму возьмем?

— Обязательно.

— А Олега не возьмем! — злорадно объявила Леночка. — Он уже был с этой своей… Ю-улей.

— Я и сам с тобой не пойду, — из-за двери крикнул Олег. — Очень мне нужно!

— Ты что, серьезно в музей собрался? Тебе твоего гаража мало?

— А что, сходим.

— И куда? В Третьяковку, что ли?

— В Пушкинский, — авторитетно сказал Сергей. Гриша оба раза ходил в Пушкинский, а в Третьяковку, кажется, ни разу.

В музее Леночка разинув рот ходила вокруг скульптур, а на картины почти не обратила внимания.

— Неинтересные картины, — заявила она. — У дяди Гриши лучше.

Татьяна засмеялась.

— А ведь и правда, Сережа, — тихо она сказала мужу. — У Гришки они хоть веселые. Уж бабы так бабы, глазастые все, загорелые, крепкие. А тут одна нудота.

— Тоже мне, знаток, — саркастически ответил Сергей. Ему неожиданно понравилось, он быстро перестал стесняться и уверенно рассматривал картины с разного угла и расстояния.

У знакомого Матисса Сергей задержался надолго и отошел с чувством уважения.

«Красные рыбы» показались ему гораздо богаче, чем в альбоме.

«Тоже ничего, — решил он про себя. — Зря в такое место не повесят».

Леночка дергала за руку и просилась домой.

— Ты сама сюда хотела, — строго отвечал Сергей. — Вон, смотри, какая лошадка. Иди-ка подойди к ней поближе.

Девочка с бантами смотрела насмешливо:

«Что, понравилось в музее? Теперь куда? В театр, наверное?»

— Ладно, ладно! — отмахнулся Сергей. — Вас хлебом не корми, дай позубоскалить над старшими. Может, и в театр, а что?

Надо все-таки Олегу купить компьютер, пусть занимается.

Взять, что ли, подержанный в хорошем состоянии? Да ведь впарят какой-нибудь убитый.

— Как, Серега, заказы-то идут? — крикнул из будки сторож Никита.

— Потихоньку.

— Серега! — надрывался вечером из телефонной трубки Гриша. — Пришло время собирать камни, дружище!

— Какие камни, что ты так орешь?

— Антоневич сосватал мне жирного покупателя! Какой-то новый русский хочет облагородить свой замок настоящей живописью!

— Что, опять ко мне?

— Серег, к кому ж еще? Выручай!

— Гришка, ты мне что, на реализацию свои картины сдал, что ли? Давай гони деньги за хранение.

— Не проблема. Слушай сюда по ценам!

Покупатель оказался из тех, кого Олег называл новыми улучшенными братками.

Коротко тряхнул руку.

— Юра.

— Сергей.

— Веди, показывай. А что, внутрь заехать нельзя было?

— Тут рядом. Вот, сорок третий бокс.

Сергей чувствовал себя гораздо увереннее, чем с Антоневичем и Бердянцевым.

Ворота распахнулись.

Уставленный картинами гараж на братка тоже произвел сильное впечатление.

— Ни х… — покупатель быстро глянул на Сергея и решил, что можно не стесняться, — …хуя с-себе!

Сергей невольно скривил губы в улыбке.

Юра обошел гараж по периметру.

— Вот это, значит, и есть нормальная живопись, да? Не фуфло?

— Из Музея современного искусства, — солидно произнес Сергей. — Через месяц у него вообще в Барселоне выставка. Потому и оставил у меня, чтобы не таскать туда-сюда.

— В Барселоне, говоришь?

— Ну да. А уж там совсем другие цены будут, сам понимаешь. Да и раскупят половину. У них народ разбирается в этом деле, — уверенно гнал Сергей.

— Ясно. Короче, так: сориентируй меня по ассортименту, мне сказали, что ты более или менее в курсе.

— Я-то не очень. Но у меня тут был сам профессор Бердянцев, так вот он особо выделил вот эти картины. Вот, вот и вон та.

— Как? Какой профессор?

— Бердянцев.

Юра со значением кивнул. Было видно, что имя он запомнил и справки наведет.

Внимательно стал рассматривать картины, отмеченные профессором.

— Больше всего хвалил вот эту. — Сергей показал на золотоголовую девушку.

«Зачем ты так, Сергей? — потускнела девушка. — Он ведь совсем не будет на меня смотреть! Я бы лучше осталась здесь, хотя ты больше и не любишь меня».

«Зато окажешься в хорошем доме, украсишь его собой, — подумался Сергею ответ. — Нельзя всю жизнь стоять в гараже, тебя нарисовали не для этого».

«Но почему же так?! Других любят, смотрят на них часами, а я должна лишь что-то собой украшать?»

«Ты слишком красивая, так случается. Зато у тебя все будет. И Юра, кажется, нормальный мужик. По крайней мере, не будет тушить об тебя окурки».

— Да, эта, пожалуй, лучше всех, — определился Юра. — Какова цена вопроса?

— Эти по шестьсот, — смело накинул Сергей. — Девушка тоже, хотя на самом деле она стоит дороже. Просто художник пока что сам этого не просек.

— Как это?

— А так — он же не видел, как вокруг нее профессор кругами ходил. А я видел.

— Ладно, не гони! — шевельнул пальцами покупатель. — Что это за ломы такие? Я рассчитывал баксов на двести-триста.

— Никакие не ломы, — уверенно сказал Сергей. — Не с Арбата же картинки, сам видишь. Концептуальные вещи. Но если дорого, глянь другие. Вот эта — сто пятьдесят, эта тоже сто пятьдесят, эта вообще сто.

«Девку возьмет, — понял Сергей. — Никуда не денется».

— Нет, за сто пятьдесят мне не надо. Давай говорить про нормальные картины за реальные цены.

— Куда уж реальнее? В Барселоне она легко уйдет за пару штук.

Юра почесал переносицу.

— Слушай, ты ведь наверняка сотку приклеил, правильно? И у художника твоего не каждый день картины покупают. Иначе бы он их не складировал в твоем гараже. Давай так — пятьсот баксов, здесь и сейчас. Полтинник твой. А художник и четыреста пятьдесят схавает. Будет доволен, как слон.

Сергей изобразил смущение. Да, парень ловкий, торговаться умет.

— Хе, ладно. Я-то на полтинник соглашусь. Но отдать я должен пятьсот, тут уж извини.

— Пятьсот пятьдесят, значит? — Покупатель заглянул в бумажник. — А не до хрена тебе, братан, полтинник? Типа, чтобы просто гараж мне открыть?

Сказал борзо, а глаза веселые. И за деньгами уже полез.

— Десять процентов, нормальная комиссия, — засмеялся Сергей. — Другие двадцать берут. Плюс хранение.

— Ясно. Ну держи. Завернуть-то есть во что? А хотя, ладно, не надо. На заднее сиденье положу.

Юра вытянул картину перед собой, взглянул еще раз.

— Да, — удовлетворенно сказал он. — Беру.

Девушка смотрела мимо него, на Сергея.

— Какой-нибудь накладной у тебя, случайно, нет?

— Зачем? Это ж не товар.

— Так, на всякий случай. Менты остановят, спросят. И еще: художник такой-то подтверждает подлинность картины, что-нибудь типа сертификата.

— Вон внизу подпись: Капитанов. Больше ничего не требуется.

— Капитанов… Ладно, бывай.

Гриша действительно оказался доволен сверх всякой меры. Сергея это немного кольнуло. Прав был Юра, Гриша был согласен и на четыреста, ну в самом уж крайнем случае на триста пятьдесят.

— Серега, молодец! За пятьсот впарил, даже опускаться не стал! Как ты ему сказал? Концептуальные вещи? А-ха-ха! Ну, ты даешь! Бросай свою баранку, иди ко мне в агенты! У тебя талант!

Гриша навязал еще пятьдесят долларов премии, хотя Сергей отказывался и честно рассказал о своей комиссии.

На следующий день Сергей увидел пустое место, где раньше стояла кареглазая девушка.

— Видишь, как оно в жизни бывает, — сказал он девочке с бантами. — И это еще далеко не самый плохой вариант. Вырастешь — сама узнаешь.

Девочка заносчиво надула губы:

«Неправильно это».

— Эх ты, шпана.

Но все равно осталось чувство, как будто не очень удачно спихнул замуж бывшую любовницу.

И девчонка туда же, обиделась.

Белая как мел девчонка, остолбеневшая посреди дороги, стремительно неслась навстречу, а Сергей изо всех сил старался не нажать тормоз до пола и не пустить машину юзом.

Поздно!

Сергею показалось, что у девочки на голове мелькнули банты. Он стал забирать левее, на встречную полосу.

«Если только жопу не понесет, — успел подумать. — Резина всего десять тысяч прошла…»

Зад все же чуть крутануло, но удара Сергей не услышал.

Хотя ведь такую малявку переедешь и не заметишь.

С визгом летит на обочину встречная «Волга».

Сергей вывалился из кабины.

Девочка стоит на прежнем месте, никаких бантов нет, только спортивная сумка в руках.

— Ты… дура! — выдохнул Сергей.

Девочка встрепенулась, ахнула, сделала несколько нетвердых шагов в сторону и пустилась бежать.

— Сбил, нет?! — выскочил, хлопнув дверью, таксист из «Волги».

— Нет.

— Как ты свернуть-то успел? Я уж думал все, дрова! Вот дети, мать вашу! Давай, отъедь, пока тебе самому в бочину не въехали. На всю дорогу раскорячился.

Остановились и сигналят несколько машин.

— Тихо, тихо! — замахал руками таксист. — Как мы все спешим, куда деваться!

Сергей с трудом попал ключом в зажигание и криво свернул к тротуару.

— Ехать-то можешь? — подошел таксист. — А то, хочешь, отгоню, если не далеко.

Сергей сглотнул.

— Спасибо. Тут рядом.

— Откуда только взялась, бестолочь, — завертел головой таксист. — Тут ведь ни школы, ничего такого нет.

Сергей кивнул.

И жилых домов тоже нет, склады госрезерва с одной стороны и метродепо с другой.

— Спасибо.

Таксист уехал, Сергей постоял еще минут пять, а потом медленно тронулся с места.

Ноги одеревенели, машина шла рывками.

В гараж Сергей вернулся с бутылкой водки и, подъехав к воротам, отвинтил пробку.

Выпил из горлышка сразу почти половину и перевел дух. Нужно было взять какой-нибудь закуски.

Открыл ворота и сделал еще несколько глотков.

Девочка с бантами выглядела виноватой.

Сергей поставил бутылку на полочку и подошел к картине.

— Что, пошалить вздумалось? Поиграться? Да? Девочка прятала глаза.

— В игрушки со мной решила играть? — повысил голос Сергей. — А это тебе совсем не игрушки! Ясно?! Ясно вам всем?!

Сергей обвел взглядом гараж и почувствовал, что оцепенение проходит и уступает место мрачной злости.

— Может, мне вас всех на помойку вывезти?! Или спалить на хрен прямо здесь?! А что?! Спалю! Сложу вас штабелем, плесну бензина, и сгорите у меня в шесть секунд. Достали вы меня! А Гришка других нарисует, он у нас парень способный! Ну?!

Картины темнели красками и прятались друг за друга.

Опускали головы подсолнухи, увядали цветы, женщины отворачивались. Змей целиком исчез под грязными халатами. Девочка с бантами ревела.

— К вам, значит, по-хорошему отнеслись! Расставили, смотрят на вас! Статейки про вас в журналы пишут! А вы, значит, вот так решили? Ну, хорошо! Сейчас вы у меня получите!

Сергей схватил кувшин с белыми лилиями и с размаху швырнул его на пол.

Рамка с треском раскололась, холст оторвался и лопнул, угол загнулся.

Вслед за лилиями с воем полетела на пол и расшиблась толстая пушистая кошка. Что-то помешало Сергею схватить и бросить девочку с бантами, хотя она стояла прямо перед ним.

Снаружи посигналили.

Оказалось, что Сергей оставил машину посреди проезда.

Пришлось отъехать в сторону и пропустить синюю «съерру».

Водитель приподнял руку в перчатке, Сергей кивнул в ответ и взял с полки бутылку.

Булькнули остатки. Сергей выдохнул и икнул.

— Что теперь будем с вами делать?

«Прости нас, — ответила за всех римская волчица. — Прости нас, мы были к тебе несправедливы. Но не только мы виноваты. Ты тоже».

Сергей наклонился и поднял картины с пола. Кошка была в порядке, только сильно напугана. А вот лилии сильно помялись, холст в одном месте порвался, а рамка совсем отвалилась.

Сергей поставил кошку на прежнее место, а лилии отложил в сторону.

Безмолвное облегчение рассеялось вокруг.

«Пожалуйста, пожалуйста, простите меня, — плакала девочка с бантами, — простите меня, простите…» Сергей погрозил ей кулаком.

— Никогда больше так не делай.

«Никогда, конечно, никогда…», — хлюпала девочка.

«Мы больше не будем», — добавила волчица.

— Эй, да ты пьяный! — удивилась Татьяна. — С чего это вдруг?

— Там один у нас гараж выгодно продал. И на прощание всех угощает.

— А ты и рад!

Наутро картины молчали так, словно их вовсе не было.

— Что, притихли? Вот так-то лучше.

Молчали картины и вечером. И следующим утром.

— Ты что, волчара, обидку на меня затаила? — примирительно сказал Сергей.

Волчица ничего не ответила.

Позвонил Гриша.

— Серега! — торжественно объявил он. — Пришел конец твоим страданиям! Забираю у тебя свою экспозицию.

— Неужели? — Сергей почему-то не испытывал никаких чувств.

— Да. Мои знакомые коммерсанты гонят к нам из Москвы фуру с зеленым горошком, консервами, со всякой ерундой, в общем. Согласились взять. Только я уж в последний раз тебя попрошу: надо им привезти мое хозяйство. Они не в Москве, в Балашихе.

— Это ничего, рядом.

— Вот такие пироги. И деньги за картину с ними передашь. Уезжают они послезавтра, записывай адрес и телефон.

— Гриш, там у меня одна картина упала, с лилиями такая. Рамка треснула, сама тоже повредилась немного.

Ночью Сергей долго не мог уснуть.

Увязать картины в пакеты, как было, или пока не надо, неизвестно как их там повезут, может, удобнее будет распихать вдоль бортов? Передавят всех, до Барнаула-то. Взять ли с этих знакомых коммерсантов расписку? А вдруг обидятся? Но и без расписки тоже нельзя. Мало ли что.

Лучше всего картины не паковать, а просто взять с собой веревки и скотч и на месте решить.

Картины спокойно укладывались в машину, ни одна не захотела попрощаться.

Молчала волчица, отвернулась маленькая девочка с бантами, змей, казалось, и вовсе уснул.

Сергей вспомнил кареглазую красавицу.

«Зря отдал, — подумалось. — Лучше бы тебя, Горыныч».

Может, как-нибудь съездить к этому Юре, посмотреть, как она там устроилась? Телефон у этого хмыря Антоневича раздобыть, если остался, конечно.

Да нет, неудобно.

Частная собственность. Уплочено.

— Я насчет картин. От Гриши Капитанова.

— Давай, заруливай. Это чё, полный фургон, что ли?

— Нет, тут немного.

— Вон к той будке подгоняй, пока туда положим. А потом в фуру наверх закинем.

— Может, упаковать, чтобы не помялись. У меня скотч, поролон, веревки…

— Ладно, мы сами сообразим. Ничего с ними не будет.

Гараж показался неожиданно просторным и темным. Даже старый волговский двигатель и стопка зимней резины теперь не так загромождали его.

Покрасить его в какой-нибудь веселый цвет, что ли?

Зимнюю резину, кстати, пора обувать, по утрам уже первый ледок.

Сергей выкатил из гаража колеса, достал домкрат.

Сейчас обязательно нужно чем-нибудь заняться.

Несколько раз он прерывался, садился на табуретку и курил.

В следующие дни тоже много курил, сигарет улетало по полторы пачки в день.

Выпал и растаял первый снег.

Картины доехали успешно, ни одна не поломалась. Поврежденные лилии Гриша подправил, заклеил и приделал новую рамку.

Сказал, что стало еще лучше, выразительнее.

— Концептуально, как ты говоришь, стало, честное слово, — смеялся Гриша.

— Ну, если концептуально, тогда ладно.

Оттого что с лилиями снова все в порядке, Сергею неожиданно стало легко и спокойно. Он прошел в детскую комнату и остановился перед картиной с маленьким ангелом, рисующим на небе радугу.

Ангел на миг оторвался от своей работы:

«Классная у меня вышла радуга?»

— Что? Что?

«Радуга. Классная вышла радуга?»

— Отличная радуга. Только ты краски кладешь много, проливаешь половину.

«Ты ничего не понял. Это так и задумано».

Сергей приблизил лицо к картине и только сейчас под каплями падающего на землю пестрого дождя разглядел две крошечные фигурки.

Мальчика и девочку.

Дас ист фантастиш

Шнуров, киллер

Сергей Анатольевич оглянулся по сторонам и, несмотря на множество людей вокруг, осторожно плюнул с моста в воду. Иногда он позволял себе эту детскую слабость — плюнуть с высоты. Болтаясь на ветру, плевок полетел вниз, однако в воду не попал: из-под моста высунулся прогулочный теплоход, и невинное хулиганство Сергея Анатольевича смачно плюхнулось на лысину стоящего на носу судна пассажира.

Люди слева и справа от Сергея Анатольевича оживились, двое или трое иностранцев, по виду ортодоксальных шотландцев, даже зааплодировали.

Сергей Анатольевич поморщился.

Пассажир все это время продолжал стоять неподвижно, чем вызвал недоумение игравшего рядом с ним Гаврюши Пуговкина.

Преодолев сомнения, Гаврюша решился подойти к оплеванному пассажиру.

— Я видел, кто плюнул, — сказал он.

— Я тоже видел, — спокойно отвечал пассажир. — Человек в бежевой шляпе.

— Точно! — подтвердил Гаврюша. — А как вы узнали?

— Зеркало заднего вида в очках, — объяснил пассажир. — С регулируемым углом наклона.

Гаврюша уважительно кивнул и затрепетал от смутного прикосновения к чему-то опасному и взрослому.

— Ну и что же мы теперь будем делать? — негромко, как бы про себя, рассуждал пассажир. — Доплюнуть до него в ответ мы не сумеем. Кричать и ругаться — недостойно, это чмо только порадуется. А сделаем-ка мы вот что! — С этими словами незнакомец быстро достал из-за пазухи пистолет, одним движением навернул на него глушитель и, почти не целясь, выстрелил по диагонали вверх.

Бежевая шляпа свалилась с головы злополучного Сергея Анатольевича, и сам он рухнул, как подрубленный столб.

Прохожие не сразу поняли, в чем дело, и лишь вытекшая из упавшего тела кровь разогнала их врассыпную.

К телу бросились двое сотрудников в штатском.

— Класс! — восхитился Гаврюша. — А давайте ментов тоже перебьем!

— Это, пожалуй, будет лишнее, — сказал пассажир и бросил пистолет в воду.

Гаврюша ахнул.

— Жалко? — догадался незнакомец.

— Конечно!

— Самому жалко. Беретта, тысячу двести баксов отдал. Но выхода нет. На пристани скорее всего будут шмонать.

— Я вас не выдам, — пообещал Гаврюша.

— Еще бы ты меня выдал! — криво усмехнулся пассажир. — Жить-то небось хочется?

Гаврюша едва не написал в штаны, но смелость все же не совсем оставила его.

— А вы, дяденька, киллер? — решился спросить он.

— Точно. Чистильщик первого класса Петр Шнуров, — представился таинственный пассажир. — Про Леона фильм смотрел? Вот примерно такая же работенка. Только безо всяких дешевых понтов типа молока и переносной пальмы. Хочешь, тебя научу? Вроде как Леон ту девчонку.

— Хочу! — загорелся Гаврюша. — Только вот я боюсь, что мама…

— Маму твою мы пришьем, не волнуйся, — успокоил его Петр. — Только не сегодня, наверное, а через день-два.

— Правда?! — В первый момент Гаврюша обрадовался, но затем маму стало жалко.

— Это обязательно, — построжел Шнуров. — И папу тоже.

— Папа с нами не живет, — быстро сказал Гаврюша, пытаясь спасти хотя бы отца.

— Не имеет значения. Всех переколем: бабушек, тетушек, братишек двоюродных. Ничего не поделаешь, такие правила. Нравишься ты мне, пацан. Я из тебя настоящего бойца сделаю.

Гаврюша зарделся. Родственников, конечно, жалко, особенно голубоглазую кузину Лену Перепелкину, но стать настоящим киллером хотелось очень. В школе все обзавидуются. А кое-кому и несладко придется.

— Там уж сам найдешь, кого порешить, — будто прочел его мысли Шнуров. — Наверняка во дворе или в классе есть какой-нибудь козел-переросток.

— Есть один…

— С него и начнем. Имя и адрес.

— Мишка Рыжий. То есть не Рыжий, а Котов. Живет в нашем доме на девятом этаже.

Шнуров усмехнулся:

— Нет, брат, так не пойдет. В каком таком нашем доме? В какой квартире? Рыжий, говоришь? Это хорошо, примета заметная. Что-нибудь еще?

— Здоровый он. На голову выше меня. Кикбоксингом занимается.

— Кикбоксингом, говоришь? Тоже хорошо… Как мочить будем?

— Не знаю, — растерялся Гаврюша. — А как можно?

— Да как угодно. Только без особых выкрутасов. Авиакатастрофу никто твоему Рыжему устраивать, конечно, не будет, а вот пощекотать немного, перед тем как маслиной угостить или на перо поставить, это можно.

Гаврюша обрадовался.

— Вы мне поможете? — спросил он. — А то вдруг я чего-нибудь напутаю…

— Помогу, — великодушно пообещал Шнуров.

Сергей Анатольевич выжил. Пуля прошла навылет в каких-нибудь сантиметрах от сердца, но скорая медицинская помощь сделала свое дело — Сергей Анатольевич лежал на больничной койке, гадая, кто мог его так ловко подстрелить.

Ясно было, что это профессионал — не дрогнул, когда плевок попал ему на голову, взгляд поднял лишь на миг, чтобы выстрелить. Хотя, к счастью, не очень высокого класса стрелок: с такой дистанции бить надо наповал. Или что-то ему помешало. Может быть, правда просто хотел попугать. Зато мальчишку Сергей Анатольевич рассмотрел хорошо. Это мог быть либо Саша Мергулин с улицы Академика Кренделя, либо Гаврик Пуговкин из нового микрорайона Северное Барабутово. А уж через мальчика можно будет выйти и на загадочного беспредельщика.

Неожиданное и нелепое ранение смешало все планы Сергея Анатольевича. Отложена на неопределенное время оказалась важная поездка, о легкомысленном плевке и последствиях этого стало известно начальству и сослуживцам. Над Сергеем Анатольевичем посмеивались, и оставаться неотомщенным он не собирался.

Родня юного Пуговкина сопротивления почти не оказала.

Гаврюша перенес инициацию стойко, плакал мало и в конце даже помогал прятать тело Лены Перепелкиной.

— Молодец, пацан, — хвалил его Шнуров. — Хорошую смену я себе нашел. Скоро ведь пора на покой, а смены нет.

— Вы уж, дяденька, не скромничайте, — отвечал враз повзрослевший Гаврюша. — Какой там покой, я даже в кино такой классной работы не видал. Леон вам и в подмастерья не годится.

— Э, нет, годы не те, — притворно вздыхал польщенный Шнуров. — Вот раньше, это да, раньше я белке в глаз с первого выстрела попадал! Сейчас только со второго-третьего. Ладно, давай теперь кумекать, как твоего Рыжего пришить.

Ребята во дворе почувствовали перемену, произошедшую с Гаврюшей. Некоторые стали шептаться о невысоком коренастом чужаке, одетом, несмотря на летний зной, в темный плащ. Некоторые догадались связать появление незнакомца с внезапным исчезновением Гаврюшиной семьи.

Даже Рыжий больше не лез, а, напротив, старательно присматриваясь, обходил Гаврюшу стороной.

Гаврюшина ненависть к нему ослабла.

— Это не важно, — рассеял его опасения Шнуров. — Ненависть в нашем деле вообще штука лишняя. Жертву свою ты должен воспринимать спокойно, без надрыва. Ты что думаешь, срезал бы я этого козла на мосту, если бы стал нервничать и суетиться? Да ни в жисть! А тут — хлоп! — и нету человека!

Сергей Анатольевич презрительно фыркнул и поправил наушник.

«Нету человека!»

Вот здесь ты, Шнуров, ошибся, ох как ошибся! Даже не на камень коса твоя нашла, а на скалу, на которой все общество держится. Будет тебе покой, будет! Только не тот, о котором ты мечтаешь, — с рыбалками и беличьими охотами. Другой покой тебя ждет, вечный. Ишь, мальчишку себе подцепил, хитростям своим его обучает, подонок. Всех родственников положил, гад, пока я в ведомственной клинике валялся. Мальчик тоже хорош, даже не вякнул, когда с его семьей счеты сводили. Выдрать поганое семя с корнем!

Сергей Анатольевич докурил сигарету и выплюнул окурок в окно. На вечер они, судя по всему, наметили расправу с Рыжим, вот тут-то и нужно их подкараулить. Выслеживая жертву, охотник меньше всего ожидает сам оказаться добычей.

Шнуров тем временем развесил по стенам плакаты и включил видеопроектор. На экране, сделанном из простыни, засветились слайды. Устройство различных видов оружия, тактические схемы, уход от погони — все ясно, по полочкам укладывалось в голове мальчика. На проверочные вопросы он отвечал уверенно, приводил примеры, показывал параллели, аргументировал свои слова выученным ранее.

— Очень хорошо! — сдержанно радовался Шнуров. — Рыжего пришьем, и можно, пожалуй, на недельку-другую к морю съездить, проветриться. Что скажешь?

— Как знаете, дяденька. Но вообще-то я не устал, можно еще пару человек прихлопнуть.

— Успеешь…

Но и Рыжий не терял времени даром. Соединив неясные слухи в одно целое, он спрогнозировал готовящееся на него покушение и, понимая, что от опытного киллера просто так не уйти, готовил ответную ловушку. Вместо себя он попросил пойти вечером на тренировку приятеля, приехавшего из другого города, и якобы исключительно ради прикола, чтобы разыграть друзей, уговорил его покрасить волосы в рыжий цвет и нарисовать большие яркие веснушки. Приятель недоумевал, но согласился. А Рыжий, хорошенько припомнив свой обычный маршрут следования, вычислил, что ждать его скорее всего будут возле мусорных баков, в самом пустынном и в то же время удобном для стрельбы месте. Выкрашенного в рыжий цвет приятеля прикончат, подбегут делать контрольный выстрел, и в этот момент их можно будет брать голыми руками.

Рыжий уже несколько лет работал секретным агентом самого Григория Заволоцкого, и ученическая возня юного Гаврюши и стареющего Шнурова была ему просто смешна. Хорошо, что удалось спасти Лену Перепелкину и спрятать ее до окончания событий.

Смутное беспокойство у Рыжего вызывал лишь синий автомобиль, припаркованный то здесь, то там. На прикрытие или охрану Шнурова это похоже не было, а вот на слежку — вполне. Что это значит? Шнурова пасет кто-то еще? Зачем? Рыжий чувствовал, что, разгадав эту загадку, он легко справится с врагами.

Сергей Анатольевич, разумеется, знал, что Рыжий — человек Заволоцкого. Делить с Заволоцким ему было нечего, а вот помешать они с Рыжим друг другу могли. И, выбрав момент, когда Рыжий, в очередной раз, проходя мимо машины, незаметно подобрал его окурок со следами гигиенической помады, Сергей Анатольевич приоткрыл окно и окликнул юношу:

— Можно на минуточку?

— Чего надо, папаша? — с напускной развязностью откликнулся Рыжий.

«Правильно ведет себя парень, — отметил про себя Сергей Анатольевич, — полное впечатление дебильного подростка. Хороши у Гриши агенты, все как на подбор».

— Хочу передать привет от нашего общего друга. Садись в машину.

Рыжий подчинился, нащупав на всякий случай в кармане капсулу с ядом.

— Тебя ликвидировать сегодня вечером собрались. Ты в курсе? — напрямик спросил Сергей Анатольевич. — По дороге с тренировки.

— В курсе, — коротко ответил Рыжий.

— Меры принял?

— Принял. Сами-то вы кто?

— Не важно. Не из твоей конторы. Меня этот Шнуров чуть на тот свет не отправил, хочу поквитаться. Да и гаденышу заодно хвост прищемить.

— Ага, Шнуров, значит… Читал, кстати, о вашем инциденте в «Прибрежном пионере».

— Да уж, прославился, нечего сказать. Еле замяли дело. Этот Шнуров всю жизнь только и делал, что белок в глаз бил, ничем толковым за сорок лет работы не отличился, и вдруг на тебе — средь бела дня лупит из пистолета в центре города. Туристов распугивает. Подумаешь, на лысину ему случайно плюнули. Детство в одном месте заиграло, не иначе. Перед мальчишкой выпендриться решил, пижон великовозрастный. Носится теперь с ним, как курица с яйцом, киллера растит. Всю семью перебили, гады. Жалко, там некая Перепелкина, я слышал, очень перспективна была.

— Лену Перепелкину мне спасти удалось, — не удержался Рыжий.

— Правда? — обрадовался Сергей Анатольевич. — Молодец! Где она сейчас? Впрочем, это не мое дело.

— Мы все еще услышим о ней, — похвастал знакомством Рыжий. — Суперагентом будет, помяните мое слово.

— Ладно. Так что делать будем?

— В общих чертах план такой…

Лена Перепелкина тоже не сидела на месте. Приятель, которого Рыжий собрался подставить вместо себя, был ее давней тайной любовью и приехал на самом деле к ней, а вовсе не навестить Рыжего. Володя, так звали молодого человека, несмотря на внушительные габариты, не имел отношения ни к одной из спецслужб, избегал контактов с криминальным миром и вообще вел себя очень тихо, стараясь никому не попадаться на глаза. Лена понимала, что спасти друга сумеет лишь в том случае, если до самого последнего момента оставит его в неведении, усыпив тем самым бдительность противника.

Встреча Рыжего и Сергея Анатольевича в машине не ускользнула от ее внимания, и Лена поняла, что по крайней мере сегодняшним вечером эти двое договорились действовать заодно. Помешать им она могла одним способом — привлечь на свою сторону туповатого Шнурова и юного, но небесталанного Гаврюшу. Причем сделать это надо тайно, они не должны догадаться, что ей удалось выжить. А уже потом Гаврюше можно будет припомнить предательство и ликвидацию родственников, тихонько придушить малолетку безо всяких формальностей. А дураком Шнуровым, открывшим стрельбу в центре города, пусть занимается отдел хулиганства.

Но как спасти Володю, как предотвратить любой, даже самый малейший риск? Этого Лена пока не знала.

Володе Протуберанцеву неожиданная просьба Миши Котова покрасить волосы в рыжий цвет и нарисовать веснушки показалась странной.

«Нет ли здесь подставы? — размышлял Володя. — Не готовит ли мне Мишка какую-нибудь сучью заподлянку? С него станется. Для этих разведчиков-контрразведчиков ничего святого нет. И Лена Перепелкина тоже в этот раз какая-то необычная, словно прячется от кого-то. Очень напряжена, говорит, что срочно заканчивает курсовую. Так ли это? Неужели она тоже тайно подрабатывает на какую-нибудь мафию? Клянется, что нет. Но кому в этом городе можно верить?»

Незаметно для себя Володя вспомнил, как в далеком сказочном детстве они с Леной собирали полевые цветы, рвали в чужих садах спело сочащуюся черешню, после чего, уворачиваясь от ружейных выстрелов, убегали от хозяев. Затем целовались в стогах свежескошенного клевера, обнявшись, бродили по росе сквозь молочно-туманные рассветы, воровали из гнезд кукушачьи яйца и говорили, говорили без конца.

Это было так давно, что казалось придуманным, пришедшим из другой жизни.

Затем Лена уехала в столицу и поступила в университет, и теперь она здесь, в этом враждебном грязном городе, изучает математику и баллистику, а Володя по возможности навещает ее.

В дверь позвонили.

Володя прошел в прихожую и впустил в квартиру мальчика, которого несколько раз видел во дворе.

— Вы Протуберанцев? — держась за ручку дерматиновой двери, с порога спросил мальчик.

— Я. Чем обязан?

— Зачем же вы дверь незнакомым людям открываете и даже в глазок не смотрите? А?

Володя рассеянно пожал плечами.

— Короче, слушайте сюда, — веско сказал парень, неловко стараясь подражать принятым в мафиозных кругах интонациям. — Меня просили передать, чтобы вы не ходили сегодня на тренировку вместо Михаила Котова. Больше, бля буду, я вам ничего сказать не вправе. Самое главное — не стуканите Михаилу о моем визите, это, в натуре, вопрос жизни и смерти. Придумайте что-нибудь, скажитесь, к примеру, больным. До свидания.

С этими словами мальчик, а это был, разумеется, Гаврюша Пуговкин, скрылся, оставив Володю в полном недоумении.

Так оно и есть!

Володя несколько раз в волнении прошелся по комнате. Мишка, подлец, все-таки вовлек его в какие-то свои интриги! Что же этот город делает с людьми!

Хороший ведь был мальчик, собирал марки и до седьмого класса никого не убивал.

Что делать?

Петр Шнуров несколько раз выстрелил в купленную на Птичьем рынке белку, в глаз не попал, выстрелил снова и еще больше расстроился. Таинственный звонок, предупредивший о том, что Рыжий готов к покушению и вместо себя пошлет на тренировку двойника, не шел у него из головы. Чутье подсказывало Шнурову, что ситуация усложнилась и самым разумным было бы, пока не поздно, скрыться, бросив Гаврика на произвол судьбы. Но Шнуров успел привязаться к мальчику, ему нравилась доверчивая старательность, с которой Гаврик учился его нелегкому ремеслу, нравилось обожание в глазах юного ученика.

«Не оставлю пацана, — определился, наконец, Шнуров, — я его в это дело втянул, я и выпутаться помогу».

Прежде всего нужно выяснить, на кого этот Рыжий работает. Если на серьезную фирму, то лучше сразу уносить ноги, а если на отдел хулиганства или полицию нравов, то можно пристрелить наглеца без лишних разговоров.

У Рыжего не было сомнений: болезнь Володи ненастоящая, он что-то заподозрил, либо даже произошла утечка информации. Неужели его перехитрил Шнуров или предал Сергей Анатольевич?

Рыжий решил поговорить с Леной Перепелкиной.

— Ленка, привет.

— Чё те?

— Дело есть, вот чё. Надо срочно увидеться.

— Ты чё, сдурел? Мне ж нельзя отсюда высовываться.

— Я сам к тебе приеду.

— Иди ты в баню! Хвоста еще приведешь.

— С чего это ты взяла, что за мной хвост может быть? — насторожился Рыжий.

— Ой, Мишаня, ты как будто первый день в органах. Да за вами всегда какие-нибудь хвосты ходют! Дармоедам вашим из отдела внутренних расследований заняться нечем, вот они и таскаются!

— Это не телефонный разговор! — досадуя, оборвал Лену Рыжий.

Лена и сама знала, что разговор наверняка прослушивается, но, пытаясь сделать все возможное, чтобы помешать Мишиным планам, тайно сигнализировала отделу внутренних расследований. Может быть, они займутся Мишей, а она тем временем возьмет ситуацию под контроль?

Сергей Анатольевич несколько раз прослушал запись разговора.

— Недурно. Нам пытаются помешать, — задумчиво сказал он. — Причем и Шнуров со своим щенком, и кто-то еще. Эта Перепелкина не так проста. Тоже что-то знает…

Вечерело. Связав вероломного Володю Протуберанцева, Рыжий собирался на тренировку. Делать нечего, придется идти самому. Вся надежда на бронежилет и собственную ловкость.

Володя мычал заткнутым ртом и пытался освободить руки. Рыжий поколебался, но потом все-таки ударил его в сонную артерию, отключив таким образом на несколько часов. Володя затих, глаза его закатились.

Рыжий на всякий случай потрогал пульс.

Володя был жив.

Лена Перепелкина нервно ходила по конспиративной квартире, пытаясь сохранять хладнокровие и анализировать ситуацию. Полчаса назад под ее окном появился длинный автомобиль с затемненными стеклами, кажется «мерседес-бенц» с двигателем «хорьх». Внутри, судя по просвечивающим огонькам сигарет, находилось не менее четырех человек, и они явно были не из отдела хулиганства и не из полиции нравов. В дело вмешались серьезные люди, привлечь которых под силу лишь незнакомцу в синем авто, с которым днем разговаривал Рыжий.

Лена напрягла память. Собеседник Рыжего смутно походил на придурка, неудачно плюнувшего с моста и схлопотавшего за это пулю. Но не станет же человек из серьезной конторы плеваться с моста. Хотя…

Лена постаралась припомнить лицо подстреленного лоха с газетной фотографии. Да, несомненно, сходство есть. И, кстати, главред газетенки спустя пару дней попал в автомобильную катастрофу, а тираж этого дня быстро подевался неведомо куда.

Лена остановилась посреди комнаты и отчетливо произнесла:

— Говорит агент Перепелкина! Послушайте! Меня во всей этой истории интересует только жизнь Володи Протуберанцева, моего возлюбленного. В дела вашей фирмы я лезть не собираюсь. Если это возможно, свяжитесь со мной для координации действий. Конец связи.

Сергей Анатольевич удовлетворенно кивнул. Девчушка сама вошла в контакт и обозначила свои интересы. Умничка.

— Отбой! — скомандовал наружке Сергей Анатольевич.

Автомобиль тут же завелся и отъехал от подъезда Лены Перепелкиной.

Сергей Анатольевич связался с отделом информации:

— Проверьте-ка мне некоего Протуберанцева, приезжего, зарегистрирован скорее всего у Михаила Котова. Только как следует проверьте, по компьютеру!

Спустя несколько минут пришли сведения о Протуберанцеве.

Лицо Сергея Анатольевича вытянулось.

— Что значит, ни на кого не работает? Вот это да! Они там в провинции совсем лаптем щи хлебают, что ли?! Человеку скоро двадцать лет, а он до сих пор ни на одну службу не работает? Ну-ка быстро возьмите его под колпак, я с ним потом плотно побеседую. Если, конечно, наш рыжий друг уже не угробил его.

Все время тренировки Рыжего сверлила мысль, что в чем-то он ошибся, причем по-крупному.

Зря он пожалел Протуберанцева, надо было хорошенько тряхнуть его, что-то ему явно стало известно. Но от кого? Эх, ничего не должно быть личного в работе агента! Надо было Вовку пришить! Непросто заниматься сразу двумя делами.

— Бить будем прямо в голову, — учил Шнуров Гаврюшу. — Этого Володю ему подставить не удалось, молодец мужик, проявил характер, хотя за это дело, может быть, уже и прижмурился. Теперь рыжий хрен сам пошел, наверняка в трех бронежилетах, в очках пуленепробиваемых, со стальными накладками в нос и на десны. Я уверен, что еще какой-нибудь номер выкинет, на полчаса раньше обычного выйдет или другой маршрут выберет. Эх, шпана. Сколько я вас таких перевидал…

«Этот старый пень Шнуров наверняка ждет от меня какой-нибудь неожиданности, — размышлял, тягая железо, Рыжий, — а я ему сюрприз подкину. Выйду строго в обычное время, обязательно пойду мимо мусорных ящиков. Да еще и бронежилет надевать не буду, а рубашку распахну, чтобы он голое тело видел. Вот он удивится! Хотя бы пару секунд обязательно потеряет, тут его Сергей Анатольевич и накроет. Мальчишка, правда, еще есть, но уж о сопляке и тем более его волкодавы позаботятся».

Володя Протуберанцев потирал ноющие запястья, морщась от нестерпимой головной боли.

— Куда вы меня тащите? — слабо отбрыкивался он.

— Мы ваши друзья, — отвечали ему уверенные, с металлом, голоса. — Мы хотим вас спасти.

Володя подчинился. Все смешалось, незнакомый мальчик тоже пытался ему помочь, а старый приятель Миша Котов едва не прихлопнул как муху.

— Девчонку свою благодари, не побоялась на связь выйти, про тебя, дурака, рассказать.

Володя облизал губы. Спокойствие. Надо не переиграть.

— Так, значит, она тоже… ваша?

— Перепелкина-то? Еще как наша! Третье место на конкурсе радисток заняла. Теперь ее в первый отдел забрать хотят.

У Володи подкосились колени. В первый отдел! Это значит, что скоро Лена уедет за границу. Возможно, навсегда.

Володю захлестнула страшная апатия. Не осталось ничего, на что бы не наложили свои грязные лапы спецслужбы или мафия. Вся жизнь пропитана смрадным зловонием этого противостояния, в котором ни те ни другие не могут, а скорее всего не хотят победить.

Гори все огнем!

Заняв позицию на крыше, Шнуров сквозь оптический прицел следил за дверью спортзала.

— Они нас возле мусорных ящиков ждут, — делился он соображениями с Гаврюшей. — А мы его прямо на пороге хлопнем и сразу ноги вставим. Лишние хитрости нам тоже ни к чему. Простота часто бывает залогом успеха.

Гаврюша азартно припал к биноклю.

Положение усложнилось, и разбираться с Рыжим Шнуров ему не доверил. Зато теперь он видит настоящую работу профессионала, на грани возможного, с обманными маневрами и неожиданными ходами.

— У меня для вас две новости, — сказал Сергей Анатольевич. — Одна, как положено, хорошая. Другая в конечном итоге тоже.

Лена Перепелкина чуть подалась вперед.

— Ваш Протуберанцев жив. Немножко его Рыжий помял, но не более того.

— Это, я так понимаю, хорошая новость. А вторая?

— У меня есть указание завербовать его. Указание с самого верха, согласованное со службами по месту его жительства.

— Зачем?! — горестно воскликнула Лена. — Зачем вам это? Что, у вас мало агентов?

— Таких, как он, мало. Очень мало. Человек в девятнадцать лет еще ни на кого не работает. Просто чудеса, согласитесь.

— Будьте вы прокляты!

— Успокойтесь. Выпейте воды. Вы не первый день в органах и должны понимать, что это неизбежно. Иначе не сегодня завтра его загребет мафия. Если уже не загребла. Это мы тоже выясним.

— Ой, батюшки мои! Да что вы вообще о нем знаете?! Володя, он… он ведь не такой!

— Да ну? И какой он?

— Он честный, он… настоящий! Таких здесь больше не осталось!

— Все! Довольно истерик! — Сергей Анатольевич легонько пристукнул рукой по столу. — По рейдам и задержаниям его никто гонять не будет, сделают из него обычного, глубоко спрятанного информатора. Хорошего, кстати, информатора. Ему ведь даже легенда не нужна, пусть таким чудиком и дальше живет.

— А потом его, как вы выразились, загребет мафия, он вам сообщит о них какую-нибудь ерунду, если, конечно, успеет. Его расколют и… вы же знаете, что мафия делает с информаторами. Ненавижу вас!

— Спокойно! — Сергей Анатольевич посуровел. — Приказ есть приказ, обсуждать не будем. Держитесь с ним ровно, как будто ничего не произошло.

— А что он подумает обо мне? Он ведь не знает, что я секретный агент.

Сергей Анатольевич поднял брови:

— Как это не знает? Он что, думает, вы бандитка какая-нибудь? Вокзальная наперсточница? Или, хуже того, жрица платной любви, простите мне мою вольность?

— Нет, вы не поняли. Он уверен, что я действительно учусь в университете, и все…

Сергей Анатольевич расхохотался.

— Он у вас что, с луны упал? Ох уж эти провинциалы! В университете! И все! А-ха-ха! В общем, милая моя, вы сами понимаете, что это просто смешно. С парнем мы поговорим, все ему объясним, и дела пойдут самым наилучшим образом. Не беспокойтесь.

Рыжий спрыгнул на землю из маленького окошка ватерклозета. Остается благодарить судьбу за то, что по радио удалось подслушать случайно провалившийся на чужую частоту встревоженный рапорт специальных агентов о том, что в районе мусорных ящиков нет ни Шнурова, ни мальчика. Значит, старый хрыч оказался хитрее. Скоре всего, он теперь подстерегает его у входа в спортзал. Точнее, держит вход на мушке с какой-нибудь крыши.

Э, нет, голубчик, ничего не выйдет. Михаила Котова, живым вернувшегося из банды «Золотая кобра» и участвовавшего в убийстве японского и бельгийского послов, так просто не проведешь!

Рыжий быстро выстроил в памяти план окрестных зданий.

Здесь!

Двенадцатиэтажная башня, замка на чердачном люке нет с июньских праздников. Позиция хорошая, самая лучшая, пожалуй, но — предсказуемая.

Тут вам обоим и крышка!

Рыжий осторожно снял пистолет с предохранителя и по-пластунски пополз в кусты.

— Помариновать, значит, нас решил, — беспокойно сказал Шнуров. — Так я и знал. Ну-ка, Гаврюха, вот тебе ТТ, иди на всякий случай за люком встань. Просто спрячься, как я учил, и держи вход под прицелом.

Гаврюша благоговейно взял пистолет, выбросил и поймал на лету обойму, передернул пустой затвор.

— Не выпендривайся, — сдерживая улыбку, предостерег Шнуров. — Дело нешуточное.

Гаврюша вколотил обойму обратно, загнал в ствол пулю.

— Все будет чики-брики, дяденька. Мышь не проскользнет.

«Хорош малец, — отметил про себя Сергей Анатольевич, — не поздно ведь еще перевербовать, всего полтора месяца он с этим подонком Шнуровым».

Рыжий осторожно поднялся по ребристым арматурным ступеням.

Люк закрыт.

Там они. Шнуров в винтовку вцепился, глаза слезятся, мошонку свело от напряжения, а пацан, скорее всего, люк караулит. Да, жалкая картина — престарелый снайпер. Как он таким дураком дожил до столь почтенных лет?

Рыжий быстро вышиб люк и, уклонившись от двух беспорядочных пистолетных выстрелов, перекатился, сшиб Гаврюшу и выставил его перед собой, крепко схватив за волосы.

Шнуров уже стоял напротив с нацеленной винтовкой, но Рыжий понимал, что, если не выстрелил сразу, не сделает этого и теперь.

— Шнуров! — жестко сказал он. — Ты все равно труп. Ты даже не знаешь, кого ты тогда со своего парохода подстрелил. Пожалей пацана. Если дергаться не станешь, он будет жить. Не знаю как, но будет.

— Дяденька! Стреляйте, дяденька! — тонко завизжал Гаврюша.

Рыжий сдавил ему шею.

— Тихо, сучонок!

— Полегче, Рыжий, полегче, — спокойно сказал Шнуров. — Ты ведь, при определенных обстоятельствах, тоже труп. И обстоятельства эти ты знаешь.

— Шнуров, ты очень большим людям дорогу перешел! Сейчас сюда вертолеты прилетят!

— Прилетят, Рыжий, обязательно прилетят. Только вот куда? Я как раз сейчас волну органов слушаю, так они только что послали еще один отряд специальных агентов прочесывать территорию вокруг мусорных ящиков. Похоже, ты у них один такой умный. Так что мы здесь с тобой сами по себе. Ситуация патовая, согласись.

Рыжий закусил губу.

Блефует? Не похоже.

Кажется, Сергей Анатольевич промахнулся.

— А Рыжего твоего сдали, — доверительно сообщил Сергей Анатольевич. — Да, увы, сдали. У наших сегодня была важная встреча в коллегии авторитетов. Результаты очень хорошие. Мы берем у них этого Шнурова, адвоката юго-западной семьи Билли Березника, и всех, кого заметем по одному адреску сегодня ночью. За все это отдаем только нашего Рыжего. Неплохо, правда?

— Да, очень, — согласилась Лена Перепелкина. — С чего это они нам Березника сдают?

— Ну, кое-какие данные на него появились. Мы ведь тоже работаем, без дела не сидим, — прихвастнул Сергей Анатольевич. — Тебя, говорят, в первый отдел забирают?

— Забирают, — не удержалась от кокетливой улыбки Лена Перепелкина.

— Эх, завидую. Поездишь по миру. Может быть, даже с Бондом увидеться доведется. Или к самому Исаеву в Южной Америке на аудиенцию попадешь. Ему, говорят, генералиссимуса дать собираются. Бормана, наконец, нашел, а это вам не фунт изюма!

— Бонд меня, знаете ли, все же больше интересует. Исаев старомодный какой-то, очень уж он серьезно о секундах думает. Совершенно не свысока.

— Хе-хе, понимаю. Хотя предупреждаю: Джимми — говнюк порядочный. Машу Иванову в шестьдесят третьем году в две секунды у нас увел, а как расколол ее, так сразу и бросил. А Маша ого-го какой агент была. Меня как раз за это дело из первого отдела турнули. Но, смотри, это между нами. О женщины, вам имя вероломство!

— Лорд Гамлет?

— Кто-то из них. Да, Леночка, правильно вас в первый отдел берут. Что вы, между прочим, сегодня вечером делаете?

— Встречаюсь с информатором Владимиром Протуберанцевым, полковник.

— Ах, ну да. Любви все возрасты покорны, но юным девственным сердцам, хе-хе…

Володя прошел собеседование, тесты и легко согласился стать информатором.

Теперь больше всего на свете он хотел переговорить с Леной Перепелкиной.

— А ведь тебя, Рыжий, сдали, — после напряженного получасового противостояния сказал Шнуров. — Эти массовые походы к мусорным ящикам в эфире, они ведь для отвода глаз. По радио специально утечку пустили, чтобы ты сюда ко мне сунулся и мы друг друга перебили.

— Я так не думаю.

— Эх, Мишаня, если бы ты им был хоть на грош нужен, вертолеты сели бы на эту крышу, еще когда ты брюшной пресс в зале качал. Нас с тобой друг на друга разменяли. Вряд ли впрямую, такой старичок, как я, не стоит молодого крепкого агента. В японского посла ведь ты стрелял, да?

Рыжий на секунду замялся.

— Нет, я там дублером был. Ты к чему ведешь?

— А вот к чему. У нас есть готовые пути отхода. Прямо сейчас можно дать пацану пистолет с одним патроном и под его присмотром выкинуть наше оружие вниз. А потом бежать. Всем вместе. Из города мы тебя вывезем, но дальше ты нам на хрен не нужен. Но смотри, бежать тебе обязательно надо. Раз уж про тебя сейчас договорились, рано или поздно все равно отдадут. Еще, не дай бог, живым к нашим попадешься, тогда тебе лучше с этой крыши прямо сейчас сигануть.

Рыжий с горечью понимал, что Шнуров прав.

Его сдали.

— Ну? Дай малышу патрон. А потом пушки вниз, парня на заднее сиденье и рвем когти.

— Обманешь ведь, Шнуров.

— Нет. Слово чистильщика, винтовку на счет «три» брошу. Но и с тебя слово.

— Что ж, слово специального агента.

Рыжий отщелкнул из пистолета обойму и далеко отшвырнул ее ногой.

— Держи пушку, Гаврик. А ты парень ничего…

— Да, Рыжий, я бываю ничего, — пролепетал Гаврюша, несмело беря пистолет.

Шнуров медленно отвел ствол от Рыжего.

Противник сделал то же самое.

— Ра-а-аз, — медленно сказал Шнуров, — два… три!

Снайперская винтовка и пистолет Стечкина одновременно полетели вниз.

Рыжий чуть улыбнулся. Неплохой, в сущности, мужик этот Шнуров.

— Идем?

— Погоди-ка секунду, — сказал Шнуров, — Гаврюха что-то сказать хочет.

Бледный Гаврюша сжимал в руках однозарядный пистолет.

— Ты меня прости, Рыжий, — сказал он ломающимся голосом, — но я-то ведь никакого слова не давал. Прощай! А ты, оказывается, тоже ничего. Только прикидывался скотом. Теперь ясно, служба…

И прежде чем ошеломленный Рыжий успел пошевелиться, выстрелил.

— Ай, молодца! — крикнул Шнуров, бросаясь на всякий случай на добивание.

Но Рыжий был уже мертв. Гаврюша влепил ему пулю в голову, прямо между глаз.

— Ох, ну какой же хороший мальчик! — вскричал в смотровом кабинете Сергей Анатольевич. — Просто чудо что за мальчик! Вы только гляньте, в такую минуту рука не дрогнула! Значится, так: немедленно валите этого Шнурова, а малыша ко мне! Да, кстати, Шнуров этот тоже неплох. Обыграл нашего Рыжего, как щенка. Опыт, конечно. Ну, раз договорились, значит, договорились, будем валить.

Шнуров схватил трясущегося Гаврюшу и несколько раз наотмашь хлестнул по щекам.

— А вот сейчас, друг мой Гаврила, сюда действительно прилетят вертолеты. Бежим быстро! Меня они во что бы то ни стало хлопнуть захотят, а тебя к себе забрать.

— Я к ним не пойду! Ни за что! Не пойду, дяденька! Чем угодно клянусь!

— Быстро! Быстро вниз!

Володя и Лена Перепелкина молчали несколько минут.

— Ну, кто первый? — спросил наконец Володя.

— Тебе все про меня рассказали? — боязливо глянула снизу вверх Лена.

— Много чего.

— Про Густава Древе рассказали?

— Да…

— А, может быть, и про…

— Да. Говорили. Врали. Я знаю, что там была не ты.

— Слава богу!

— Дай я тебя поцелую…

— Ой, кстати, а откуда ты знаешь? Ну, что там была не я?

— Вот теперь и я должен тебе кое-что сказать.

Лена глотнула воздух.

— Володя! Милый! Только не говори, что и ты на кого-нибудь работаешь! Ведь этого не может быть, если даже на собеседовании у Сергея Анатольевича тебя не высветили.

— И не могли высветить. Я работаю не на мафию.

— А на кого же?

Володя несколько секунд помолчал, собираясь с духом.

— На разведку иностранного государства.

Сердце Лены Перепелкиной обледенело. Предатель!

На Володю было жалко смотреть.

— Давно?

— С шести лет. С самого начала они пасли тебя, следили за твоими успехами, а меня послали вдогонку. Меня принудили, я ничего не мог поделать. Они украли мою коллекцию бабочек и тем самым держали меня на крючке.

— Вот, значит, как… А я-то, дура…

— Но я им почти ничего не сообщал, у меня долго получалось морочить им голову. Мне было на все плевать, лишь бы видеться с тобой. Нашей местной мафии велели не лезть, а органы то ли облажались, то ли были куплены. Но теперь все меняется, тебя берут в первый отдел, и они с меня не слезут. Вчера уже было две шифровки.

— Как же так, Володя? Как ты мог?

— Что мне оставалось делать? Ведь я люблю тебя…

С криками «Чисто! Чисто!» группа захвата громыхала вверх по лестницам, приседая за перилами и толкаясь стволами. Еще несколько агентов застряли в перегруженном лифте. Навстречу им, вниз, осторожно пробирались по мусоропроводу Шнуров и Гаврюша.

От запаха помоев у Гаврюши разыгралась аллергия.

— Надо было убить двух ментов, переодеться в их форму и притвориться ранеными! — хныкал он.

— Держись, пацан. — Шнуров яростно разгребал руками затор из картофельных очистков. — Это только в кино они ранеными прикидываются, а потом на «скорой помощи» удирают. В жизни все не так!

— Можно было, по крайней мере, как Леон, по вентиляционной шахте спуститься! — капризничал Гаврюша.

— Дык! Где Леон, а где мы! — пыхтел вспотевший Шнуров. — За границей я и сам по вентиляции ухожу. А у нас по вентиляции не всякий таракан сумеет спуститься. Понастроили коробок, мать вашу!

Преодолев пробку из промасленных тряпок в районе второго этажа, Шнуров и Гаврюша упали в контейнер. Гаврюша ударился головой о железный угол и до боли закусил губу, чтобы не заплакать.

Шнуров, кряхтя, вылез из ящика и отряхнулся.

— Сейчас, сынок, сейчас! — бормотал он, сбивая замок. — В машину, в аэропорт и — ищи-свищи…

За дверью в ослепительно бежевой шляпе стоял Сергей Анатольевич.

Шнуров опустил руки.

— Малец ничего не сделал.

— Видел я, как он ничего не сделал. Рыжему полголовы отстрелил, а так ничего.

Гаврюша сглотнул слюну.

Сергей Анатольевич быстро заглянул в ксерокопию Гаврюшиной медицинской карты.

— Похоже, молодой человек, у вас приступ аллергии?

Подавленный Гаврюша молча кивнул.

— А ведь наш отечественный киллер частенько по мусоропроводам убегает! Да, Шнуров?

Шнуров не отвечал.

— Во многих домах их даже чистить перестали. И то правда — зачем чистить, проще подождать, когда очередной киллер с крыши поползет. За это их чистильщиками и прозвали. Правильно, Шнуров?

— Правильно, полковник. Зато мы в людей с мостов не плюем.

— Случайно вышло. Ты уж извини. Прощай, Шнуров.

Сергей Анатольевич выстрелил.

Шнуров покачнулся.

— Соглашайся! — прохрипел он Гаврюше.

Сергей Анатольевич убрал пистолет.

— Иди ко мне, малыш, — поманил он Гаврюшу. — Вместе будем всяких смрадных гадов в местах общего пользования мочить!

Гаврюша сделал несколько шагов, потом изловчился и плюнул Сергею Анатольевичу в лицо.

«Молодец, пацан!» — была последняя мысль падающего Шнурова.

Лена Перепелкина курила на кухне. Володя молчал.

— Мне очередную фамилию присвоили, — нарушила тишину Лена.

— Тебе ведь еще год.

— Досрочно, за особые заслуги.

— И что за фамилия?

— Маша Харина. Володя поморщился.

— В первом отделе Маши через одну. А все остальные Кати.

Лена вспыхнула.

— Ах… вот как! Может быть, у тебя с ними и контакты были?

Володя обнял ее.

— Не говори глупостей. Все равно ты для меня Вика Гамбузова. Навсегда. Не Перепелкина, не Косогаврилова, не Гильберт-Переследченко. И уж тем более не Маша Харина. Вика Гамбузова. Поняла?

— Да.

Сергей Анатольевич невозмутимо вытер лоб платком.

— Пойдем, малыш. Гаврюша разрыдался.

— Мама… мамочка…

— Мамочки больше нет, — жестко сказал Сергей Анатольевич. — А вот Лену Перепелкину ты сейчас увидишь.

Лена Перепелкина включила на кухне газ, чтобы нельзя было подслушать разговор, и молча взяла Володю за руку.

— Что это?

Лена держала две растопыренные веером бумажки.

— Билеты. Обнаружены на месте ликвидации Шнурова. На меня работают двое ребят из группы захвата.

— Да? И что же это за ребята? Очень интересно…

— Не важно. Смотри сюда. Два билета на предъявителя. На сегодня. Остров в Тихом океане. Никто не знает.

Лена смотрела прямо в глаза.

Не раздумывая, Володя кивнул.

Сергей Анатольевич в десятый раз вертел бесполезный телефонный диск.

Затем, заложив руки за голову, откинулся на спинку продавленного долгой службой кресла.

— А вот я в свое время так не сумел. Вернее, не захотел. Просто помнил долг. А Машку отправил прямо в пасть к Бонду. М-да… Но сейчас, Джимми, я тебе очень не завидую. Такой болван тебя играет… Эх!

Сергей Анатольевич чиркнул спичкой по железному бюстику в углу, затянулся сигаретой и выпустил аккуратное кольцо дыма.

С реактивным свистом самолет оторвался от земли.

— Уважаемые пассажиры, вас приветствует командир корабля пилот первого класса Соколов. Температура воздуха за бортом двадцать четыре градуса, температура в пункте назначения тридцать один градус по Цельсию. Взрывных устройств на борту нашего лайнера сегодня не обнаружено…

Белый песок, волны до края небес. Домик из пальмовых веток на берегу.

Маленький солнечный мир будто бы только что создан.

Двое у кромки земли — его первые люди.

— Ты любишь кокосы?

— Ненавижу.

— Я тоже. А бананы?

— Не особенно.

— Я тоже.

— Зато я люблю тебя.

— И я…

Голова, Крысин и Петухов

Петухов открыл холодильник, желая выпить огуречного рассола, и увидел лежащую на блюде окровавленную голову. От неожиданности Петухов фыркнул, зажмурился, сосчитал до трех и посмотрел снова.

Голова лежала на блюде.

Тогда Петухов закрыл холодильник и несколько секунд спокойно стоял, держась за ручку.

— Все нормально, — сказал он вслух. — Спокойно, Толя. Все нормально.

После этого резко открыл дверцу.

Голова была на месте.

От увиденного желудок пополз вверх и, едва Петухов успел подскочить к раковине, с мерзким бульканьем вывернулся наружу. После этого Петухов негромко и протяжно завыл, как воют в кино желающие напугать людей привидения, и крупно затрясся всем телом.

Держа в руке телефонную трубку и тыкая пальцем во все подряд кнопки, он немного собрался с мыслями и решил сначала успокоиться. Следовало еще раз убедиться, что это действительно отрезанная человеческая голова, а не что иное. А также знать наверняка, что все происходит наяву, а не во сне или пьяном бреду. Иначе приехавшие менты в лучшем случае поднимут на смех. А в худшем пройдутся по спине дубинками.

И, кажется, пора завязывать.

Петухов положил трубку и вернулся на кухню.

— Стоп! — обрадовался он счастливой мысли. — Перекур!

Перекур, правда, не помог.

Искоса заглянув в открытый холодильник, Петухов увидел сначала окровавленное ухо, потом волосы и часть шеи, а потом и голову целиком.

— Голова, — забормотал Петухов. — Ну что ж, голова, очень хорошо. Подумаешь, голова…

Заодно Петухов осмотрел холодильник. На верхней полке стояло ничем не прикрытое блюдечко со вчерашними остатками сыра и колбасы, также лежали селедочный хвостик и половинка луковицы. На нижней слева направо располагались: два пакета майонеза, один целый, другой надрезанный, корытце сметаны с загнувшейся вверх фольгой, пустая масленка со следами сливочного масла, упаковка бульонных кубиков, высохшая горчица и огуречный рассол, специально припасенный с вечера. На средней, самой большой полке, куда легко входит трехлитровая банка, просторно лежала голова.

Петухов присмотрелся. Голова была испачкана запекшейся кровью, волосы перепутались и слиплись. С одной стороны шеи болтался большой лоскут кожи, уголки рта были страдальчески опущены. Закатившиеся полуприкрытые глаза смотрели мимо Петухова, в направлении балконной двери.

Петухова вновь затошнило. На всякий случай он наклонился над раковиной, но организм с тошнотой справился.

Самое поганое то, что Петухов напрочь не помнил окончание вчерашнего вечера. Этот гад Крысин вечно пьет всякую дрянь и поит этой дрянью других.

«Нам с тобой хуже не сделается», — всегда говорит при этом Крысин.

Вот тебе и «не сделается».

Что же было вчера?

Петухов наморщил лоб и стал вспоминать.

Говорили про возмутительное судейство на Олимпиаде.

Отдельно говорили про хоккей.

Крысин сплетничал о своей бывшей жене.

Еще он ругал петуховский дом, в котором вечно ломается лифт и приходится тащиться на шестой этаж пешком.

Считали, сколько времени тому и другому осталось до пенсии.

Еще Крысин хвастался тем, как замечательно у него стоит, и задетый этим Петухов на всякий случай наврал, что у него тоже хорошо стоит.

Ближе к границе воспоминаний они успели прийти к выводу о космическом одиночестве человека в мире.

Далее все терялось во вселенской любви и метафизической пучине глобальных причинно-следственных связей.

— Имеется в наличии голова, — снова произнес Петухов. — Но голова ли это? Вот в чем вопрос.

С этими словами он боязливо выставил вперед палец и легонько ткнул голову. На ощупь голова осязалась и даже немного качнулась в сторону.

— Значит, голова, — задумчиво сказал Петухов и замер, пораженный страшной догадкой.

Мысленно освободив голову от засохшей крови и мысленно же приставив ее к туловищу, Петухов с ужасом обнаружил в голове несомненное сходство с Крысиным.

— Э, нет! — решительно сказал Петухов, протестующе выставив перед собой ладони. — А вот этого не может быть!

Крысин, без сомнения, был сволочь. Он сыпал пепел куда попало, а в пепельницу, наоборот, плевал тягучей желтой слюной. Он занимал и забывал возвращать деньги. По мелочам, но все-таки. И вообще вел себя недоброжелательно, говорил гадости обо всех подряд. Наверняка в других местах рассказывал гадости и про него, Петухова.

Можно сказать, что Петухов не любил Крысина, и первые несколько рюмок в его обществе всегда выпивал с тяжелым сердцем. Крысина он, пожалуй, даже презирал. Но все же не до такой степени, чтобы утром, желая попить рассола, найти его голову у себя в холодильнике.

Петухов взялся за край блюда и осторожно повернул его. Сомнений никаких — это была голова Крысина: вон его мясистая бородавка на верхней губе.

— Прощай, друг, — некстати сказал Петухов и закрыл холодильник.

Выходило, что в милицию звонить рано.

Петухов выдвинул поочередно все ящики стола и осмотрел посуду. Ножи лежали на своих местах и в крови испачканы не были. А вот большое блюдо, на котором лежала голова, бесспорно, принадлежит Петухову. В последнее время он редко им пользовался, и блюдо стояло в самом низу серванта. Теперь там его не было. И, судя по всему, быть не могло, поскольку на нем лежала голова. Из этого следовало, что голова была отрезана от туловища здесь, а не где-либо в другом месте.

Почему же тогда нигде не видно следов крови? Вообще-то голову могли принести и уже в квартире аккуратно выложить на блюдо.

Петухов собрался с силами и попытался нащупать в себе хоть какие-нибудь угрызения совести. От душевного напряжения он даже зашевелил пальцами.

Совесть молчала.

— Это не я, — сделал вывод Петухов. — Это какая-то подстава.

Признав себя невиновным в преступлении, Петухов успокоился и предпринял следующий логический шаг.

— На самом деле этого просто не может быть, — уверенно сказал он. — Нет, без балды, так не бывает. Значит… значит, ничего этого и нет!

Это заключение показалось Петухову настолько убедительным, что он взялся за дверцу холодильника почти в полной уверенности, что ничего, кроме продуктов, внутри не обнаружит. И уж после этого точно завяжет раз и навсегда.

— Оба-на! — с преувеличенной бодростью воскликнул он, распахивая холодильник.

Голова, однако, лежала на месте и теперь, повернутая к Петухову в фас, ухмылялась неживым ртом и подмигивала закатившимся глазом.

— Фокус не удался, — растерянно признал Петухов.

И тут же снова нашел спасительную идею.

— Конечно же! — радостно вскрикнул он. — Нужно пойти и снова заснуть! А потом проснуться, и все будет нормально!

Петухов улегся в постель и накрылся одеялом с такой поспешностью, будто ему самому грозило лишиться головы.

Но сон не шел, и даже задремать Петухову не удалось. За окном окончательно рассвело, шансы уснуть исчезли. Петухов уныло вылез из постели, поплелся на кухню и обнаружил голову в полной сохранности. Заодно он вспомнил, что поворачивал блюдо, перебирал ножи, и тем самым всюду оставил отпечатки.

— Подстава! — тревожно сказал Петухов.

При свете дня мысль о том, что достаточно уснуть и заново проснуться, показалась ему неубедительной.

— Какая же сука тебя, Валера, так расчленила? — задумчиво спросил он голову.

Голова молчала.

Петухов взял нож и легонько ткнул в щеку. С неприятным звуком кожа лопнула, розовые края ранки разошлись. Петухов отдернул руку и кинул нож в раковину.

— Ладно. Надо кому-нибудь позвонить. Не важно кому. Просто услышать живой человеческий голос, — нервно сказал себе Петухов. — Долго базарить не буду, сейчас не до того. Хотя бы «алло» услышать, чтобы c мыслями собраться.

Петухов набрал номер, напряженно выслушал несколько длинных гудков и сообразил, что звонит Крысину, чья голова лежит в холодильнике.

— Алло! — хрипло сказали в трубке.

Петухов ахнул.

— Валера? — неуверенно спросил он.

— Чего тебе?

— Валера, ты?

— М-м-м… Чего хотел?

— Валера, ты живой?

— Бля, не знаю! Я еще не вставал.

— Нет, я в прямом смысле. Ты… живой?

— Толя, иди в баню! Ты что, опять пьешь?

Петухов растерялся. То, что Крысин оказался жив, полностью меняло картину происшествия.

— Валера, я тебе сейчас перезвоню.

— Не надо мне перезванивать, мудак ты…

Не дослушав возражения Крысина, Петухов положил трубку. Судорожно присвистывая, он на цыпочках приблизился к холодильнику и заглянул внутрь.

Оттого что Крысин был жив, голова никуда не делась.

— Ну?! Что ты на это скажешь? — возбужденно обратился Петухов к голове. — Валерка-то жив! Жив, педрила! Ничего с ним не сделалось!

Голова молчала и своим присутствием снова озадачила Петухова.

— В этом случае мы имеем следующую гипотезу. — Петухов ритмично защелкал пальцами в такт словам. — Если Валера жив и лежит с бодуна в своей квартире, а его голова, наоборот, лежит у меня в холодильнике, значит…

Петухов на секунду задумался и жизнерадостно закончил:

— Значит, у меня на полном серьезе поехала крыша. Говоря научным языком, мы имеем банальное помешательство рассудка.

Петухов потер лоб, пытаясь освоиться в шкуре сумасшедшего, причем, по всей видимости, тяжелобольного.

— И неизвестно, что на самом деле лучше, — нерешительно произнес он. — Крысина замочить или самому с ума сойти.

Следовало для полноты картины пригласить к себе Крысина, пусть он на это дело тоже посмотрит. В конце концов, голова его, пусть делает с ней что хочет. Если, конечно, эта голова реально существует, а не является плодом подорванного алкоголем воображения.

Петухов взял трубку.

— Валера… — начал он.

— Бля, Толя, просил же тебя, гниду такую, дай поспать! — тут же отозвался Крысин. — Мне работать ночью, а ты, сука, в такую рань!..

— Валера! — сказал Петухов самым решительным тоном. — Послушай меня, это очень важно.

Крысин обиженно запыхтел.

— Ну? — буркнул он.

— Валера, понимаешь, тут у меня такая ерунда случилась…

Петухов запнулся. Как сказать человеку, что его голова лежит в холодильнике? Причем даже не в его собственном холодильнике, а в чужом, за три квартала от дома.

— Короче, Валера, есть очень срочное дело. Я тебе серьезно говорю. Бери ноги в руки и беги ко мне. Не пожалеешь. И пузырь по дороге возьми, пригодится. За пузырь плачу я. Ноль-семь возьми.

— Не до хрена ли?

— Нет, точно тебе говорю.

В глубине души Петухов был лидером и в нужный момент умел добиваться своего.

Крысин на своем конце провода закряхтел, было слышно, как он, скрипя пружинами, встает с кровати.

— У меня денег нет, — недовольно сказал он.

— Займи где-нибудь. Я тебе сразу отдам, клянусь.

— Ну-ну. Значит, есть денежки? А вчера десятку не дал!

— Валера, давай быстрее!

— Так магазин все равно еще закрыт.

— В круглосуточный зайди.

— Ага, в круглосуточный! Там знаешь, какие цены?!

— Валера, я же сказал, я плачу.

— Во приспичило. Ладно.

Петухов положил трубку и потер руки. Сейчас придет Крысин и все прояснится. Если никакой головы к тому времени не окажется, нужно будет чистосердечно все рассказать, раздавить с ним в последний раз пузырь и идти сдаваться врачам. Зашиваться, кодироваться, торпедироваться. Все, что угодно.

Голова, однако, уверенно лежала на прежнем месте. Петухов невольно задумался над тем, что делать, если с появлением Крысина она никуда не исчезнет. Крысину при таком раскладе не позавидуешь. Не подарок, конечно, увидеть в холодильнике отрезанную голову на блюде. Но увидеть в таком виде свою собственную голову — вообще полный улет.

— Да, Валерка, крепко ты влип, — сочувственно пробормотал Петухов.

А вдруг Крысин заявится без головы и прямо с порога скажет что-нибудь вроде: «Я тут кое-что вчера забыл». Или: «Извини, Толян, я немного пошутил»?

Петухова передернуло. Привидится же такое.

— Одна голова хорошо, а две лучше, — сформулировал Петухов и усмехнулся мрачному каламбуру.

«Две головы лучше, две головы лучше», — завертелось у него в мозгу.

Вдруг от страшной мысли Петухов подпрыгнул.

— Блин, надо было попросить Валеру глянуть в свой холодильник! Вдруг у него моя голова лежит?!

Петухов метнулся к телефону, по дороге кинув взгляд в зеркало.

Крысин по телефону не отвечал, видимо, был уже в пути.

Надо перекурить.

Едва Петухов успел выкурить сигарету, раздался звонок в дверь. Петухов, еще раз убедившись, что голова никуда из холодильника не делась, поспешил в прихожую. Поворачивая замок, он спохватился и суеверно припал к глазку. Крысин был с головой, таким образом, одна из версий сразу отпала.

— Ну, чего? — с порога спросил Крысин. Сквозь его раздражение проглядывала тревога. — Что стряслось? У тебя голос был какой-то странный.

— Валера, ты проходи, разувайся, — ласково, чтобы не спугнуть Крысина, сказал Петухов. — Сейчас я тебе одну вещь покажу.

Крысин, недоуменно оглядываясь, прошел на кухню, Петухов последовал за ним.

— Валера, — сказал он, ты на всякий пожарный приготовься к сюрпризу. Точнее, это никакой не сюрприз, а… на самом деле это полный караул. В общем, я хочу, чтобы ты посмотрел в мой холодильник.

Крысин пожал плечами и без слов взялся за ручку.

— Валера, погоди! — закричал Петухов. — Ты сегодня жрал чего-нибудь?

— Нет, а что?

— Да мало ли, — уклончиво сказал Петухов. — Вдруг тебя блевать потянет…

— Да я уже тридцать лет не блевал, — самоуверенно сказал Крысин, открывая дверцу. — Это ты, солобон…

«Есть! — сразу же понял Петухов по выражению лица Крысина. — Есть голова!»

— Пу… пу… пу… — залепетал Крысин и громко икнул.

Петухов быстро оказался рядом с ним и, бросив на привычную голову беглый взгляд, сочувственно сказал:

— Видишь, Валера, какая хренотень…

Крысин налился кровью и стал часто икать, не в силах вымолвить ни слова.

Петухов открыл кран и налил холодной воды. Крысин сделал несколько больших глотков и закашлялся.

— Что это такое? — выдавил он.

— Голова, — ответил Петухов.

— Я вижу, что не жопа. Ты где ее взял? Ты что, дурак, замочил кого-нибудь?

— В том-то все и дело, Валера, что я нигде ее не брал. Я проснулся, полез в холодильник, а там она. Лежит.

— Ну-ну. Ты мне мозги-то не клюй. Полез, увидел… Если ты кого-то грохнул и хочешь меня в это дело затянуть, то у тебя ничего не получится. Я тут ни при чем. Понял?

— Валера!

— А если, Толя, ты сам маньяк, то и здесь у тебя ни хрена не выйдет. — Крысин проворно схватил с плиты чугунную сковороду с остатками вчерашней картошки. — Не подходи, гад!

— Валера! — попятился Петухов. — Ты, я вижу, самого главного не понял. Ты как следует посмотри. Это не чья-нибудь голова там, в холодильнике. Это твоя голова.

Крысин взял сковороду наперевес, взглядом быстро пошарил по кухне и схватил другой рукой вилку.

— Давай так, — сказал Петухов. — Я сейчас отойду, а ты спокойно, не торопясь, еще раз посмотри. На плешь свою посмотри, она там хорошо видна, на бородавку на губе. Только смотри, в обморок не упади. И если все-таки блевать потянет, постарайся в раковину попасть.

Крысин опасливо заглянул в холодильник, нагнулся внутрь.

— Бля-а-а-а… — послышалось из холодильника.

— То-то и оно!

Крысин побелел.

Петухов пододвинул к нему табуретку.

— Выпить, выпить, срочно выпить, — скороговоркой выдохнул Крысин. — Тащи пузырь! В прихожей на тумбочке.

Петухов принес водку и налил два полных стакана.

— Ну, давай, — потянулся было к нему стаканом Крысин, но спохватился и выпил так. Петухов тоже выпил и понюхал кусочек черного хлеба.

— Под такое дело надо было литруху брать, — сказал Крысин.

Петухов пожал плечами. Под такое дело вообще неизвестно, что надо делать.

— Погоди, Толя. — Крысин постепенно вернул себе нормальный цвет лица. — Так я не пойму — кто это там?

— Это ты, Валера, сам видел.

— Думай, что говоришь. Я вот. — Крысин хлопнул по пузу. — А моя голова — вот, на месте. — Крысин несколько раз с силой треснул себя ладонью по лбу.

Петухов пожал плечами.

— И кого ты у себя в холодильнике держишь, меня не волнует. — Выпив, Крысин снова стал агрессивным. — Звони ментам и сам с ними разбирайся. Я тут ни при чем.

— Как это «ни при чем»? Как минимум, свидетелем по делу пойдешь. Или соучастником. Пили-то вместе. А скорее всего даже потерпевшим. Голова ведь твоя! Поди еще раз посмотри.

Крысин поднялся с табуретки и сунулся в холодильник.

— Моя, — подавленно согласился он. — Наливай…

Крысин и Петухов выпили еще.

— Кстати, — спросил Крысин, — а где тело?

— Какое тело?

— Ее тело — Крысин тыкнул пальцем себе за спину. — Вернее, его. Головы, знаешь, не на грядках растут!

— Н-не знаю, — промямлил Петухов.

Мысли о том, что у этой головы могло быть тело, у него до сих пор не возникало.

— А ты смотрел? Ну, в шкафу, под кроватью.

— Нет…

— Так хули мы расселись?! — Крысин вскочил. — Давай пошарим, может, еще чего найдем!

Петухов с дрожью распахнул шкаф и задвигал туда-сюда вешалки с одеждой. Крысин встал на табуретку и заглянул на антресоли.

По очереди были обследованы балкон, ванная, туалет и разные укромные места в небогато обставленной петуховской квартире.

Тела нигде не было.

— Ни фига нету, — с плохо скрытым разочарованием сказал Крысин. — А в морозилке? В морозилке смотрел?

— Зачем? Не влезет же.

— Целиком не влезет, а, скажем, кисть или там внутренний орган какой-нибудь — вполне.

Петухов, собравшись с духом, рванул на себя дверцу морозилки.

— Ну? — сунул нос Крысин.

— Пусто.

— Факт, пусто. Толян, ты скажи мне одну главную вещь. — Крысин многозначительно насупился. — Это точно не ты?

— Валера, я тебе клянусь! Я встал, хотел выпить рассола…

— А сколько времени было? — перебил его Крысин.

— Да часов шесть, что ли, или семь, не важно.

— Теперь все важно, — веско сказал Крысин. — Ладно, наливай. Мне половинку.

На этот раз Крысин все-таки чокнулся и невпопад сказал:

— За все хорошее!

Петухов кивнул.

— Ты бы закусить достал, — сказал, проглотив водку, Крысин, но тут же осекся.

Петухов истерично хохотнул.

— Лучше хлебушка пожуй.

Крысин захлопал себя по карманам и вытащил сигареты. Руки его дрожали.

— Слушай, Валера, — спросил Петухов. — А тебя в детстве с каким-нибудь близнецом не разлучали?

— Нет, — буркнул, выпуская струю дыма, Крысин. — Ни с кем меня не разлучали.

На несколько минут повисло молчание.

— А ведь в этом есть своя метафизика! — вдруг оживился Крысин.

— Валера, про метафизику лучше не надо, — поморщился Петухов. — Про метафизику ты вчера полвечера трындел. Вот и дотрынделся.

— Нет, я все понимаю. Но чтобы вот так, взять и найти в холодильнике голову… — продолжал Крысин. — Кстати, как она там?

Крысин снова заглянул в холодильник.

— Лежит, сука, — удовлетворенно прокомментировал он. К своей охлажденной голове Крысин относился без всякого почтения.

— Возьми ее себе, — предложил Петухов, — заспиртуй в банке и приклей табличку: «Мое второе «я».

— Хе! Это хорошо, Толя, что ты шутишь. Это признак устойчивой психики. Я уже подумал, а не сошли ли мы с тобой, грубо говоря, с ума?

— Я, собственно, затем тебя и позвал. Теперь выходит, что не сошли.

Крысин вскочил и прошелся по кухне.

— Прежде всего надо сделать главный выбор: будем мы про это дело колоться властям или потихоньку выкинем ее подальше?

— Не знаю… А тебе что, совсем ее не жалко? Твоя ведь голова. Вдруг мы ее выкинем, а с тобой потом что-нибудь случится?

— Да, во всем этом есть своя мистика, — задумчиво сказал Крысин. — Ладно, без стакана здесь точно не разберешься. Давай!

После очередного стакана Крысин несколько минут пристально следил за перемещением по противоположной стене небольшого рыжего таракана.

— А ведь голова на блюде — это, Толян, настоящий библейский символ! Даже, не побоюсь этого слова, архетип, — сказал он. — А ты у нас, если вдуматься, царь Ирод.

— Сам ты Ирод! — вяло отмахнулся стихийный атеист Петухов.

— Не скажи! — энергично воскликнул Крысин.

Петухов вздохнул.

Когда Крысин начинал свое «не скажи», лучше было ему больше не наливать. Или же наоборот, поить ускоренно, чтобы побыстрее проскочить этап полемического задора и вступить в фазу вселенской любви, вербальной приметой которой была фраза: «Старик, ты — настоящий!» Но до этой стадии водки не хватит, а о том, чтобы куда-то идти, не было и речи.

— Лично я вижу в этом напоминание о нашей загубленной душе. Суровое, жестокое, может быть, даже последнее в жизни, но напоминание. Причем и тебе, и мне. Нам обоим. Об этом ты думал?

— Нет, — признался Петухов.

Опьянев, он начал снова смутно надеяться, что, если заснуть и проснуться, голова как-нибудь исчезнет из холодильника сама собой.

— А вот я — думаю. И знаешь, что я еще думаю?

— Что?

— До тех пор, пока мы не разгадаем эту загадку, нам вообще нельзя ее трогать. Пусть она так и лежит, а мы…

— Вот уж хрен! — немедленно отозвался Петухов. — Если хочешь, бери ее себе и там разгадывай! Принц, бля, датский! Я в холодильнике продукты держу. А не разные левые бошки.

— Я тебе больше скажу, это печать избранности, — продолжал, не слушая Петухова, Крысин. — Знак свыше…

— Валера! — перебил его Петухов. — Можно я тебя об одной вещи попрошу? Можно?

— Ну.

— Открой холодильник.

— Зачем?

— Ну, открой, открой.

— Ну вот, открыл. И что дальше?

— Посмотри на нее еще раз. Видишь, она мертвая, отрезанная, она вся в крови. Видишь?

— Ну да.

— Еще разок посмотри. Это же убийство, Валера! А ты какую-то ахинею несешь. Посмотри, посмотри.

— Да, полная хрень, — успокоился Крысин. — А вот ты мне скажи, что, если бы это была не моя голова, а, скажем, твоя?

— Не-не. Голова, Валера, точно твоя.

— Ладно, моя. Но предположим. Так вот, ты бы тогда смог ее взять и выкинуть? Или, к примеру, в парке закопать? А?

Петухов наморщил лоб, пытаясь представить свою окровавленную голову в холодильнике.

«Хорошо все-таки, что голова не моя, а Валеркина, — мелькнула утешительная мысль, — ему, конечно, сейчас нелегко. Полный, можно сказать, диссонанс».

— Ну, что бы ты сделал? — допытывался Крысин.

— Не знаю, — неуверенно произнес Петухов. — Может быть, я бы ее куда-нибудь вынес, спрятал, но так, чтобы в случае чего можно было найти.

— Найти? За каким хреном?

— Мало ли…

— На запчасти, что ли?

— Не знаю…

— Ну, ты, Толя, и мудак! — радостно захохотал Крысин. — Ну, ты идиот! Чтобы в случае чего найти! Ой, не могу! А-ха-ха! В жизни такого идиота не видал!

Петухов хотел было обидеться, но, вспомнив, что у Крысина диссонанс, великодушно обижаться не стал.

— Ладно, давай еще по одной, — примирительно сказал Крысин и снова заглянул в холодильник. — Эй, землячок! Пить будешь?

— Валера! — испугался Петухов. — Ты бы так не шутил, а? Берлиоз хренов!

— Что, страшно? — развеселился Крысин. — Боишься, что выскочит? За нос укусит? Ладно, землячок, извини. Тебе больше не предлагаю. Ты свое уже отпил, как я вижу.

— Я тоже сегодня последний день пью, — вставил Петухов.

— Да ладно, — махнул рукой Крысин. — Твоих «последних дней» на високосный год хватит. Ну, давай! За упокой, что ли.

— За чей упокой, дурак?

— А хрен его знает! — Крысин бесшабашно опрокинул стакан.

Поискав глазами закуску, Крысин спросил:

— Хлеб тоже кончился?

— Ну да.

— Бляха, надо хоть чего-нибудь пожевать. А то мы с тобой сейчас наквасимся с утра пораньше. Попробую-ка я у моего братана кусок колбасы стырить.

— Я не буду! — замахал руками Петухов. — И тебе не советую.

Крысин полез в холодильник.

— Не, я, пожалуй, тоже не буду. Слушай-ка!

— Чего?

— А это, случайно, не муляж?

— Да вроде нет. Я его пальцем трогал. И ножом тоже, там на щеке царапинка осталась.

— Не скажи! — бодро отозвался Крысин. — Сейчас вся эта костюмерия очень сильно продвинулась. У тебя каких-нибудь театральных знакомых нет?

— Вроде нет. Михеич разве что, он на киностудии вахтером. Только я не пил с ним почти месяц. Да и вообще, как это возможно? Дверь заперта была! Окна все целы.

— Да, задачка.

— Слушай, Валера! — пришла к Петухову шальная мысль. — А это, часом, не ты мне ее подложил? Типа подшутить решил? А?

— Ты что?! — оскорбился Крысин. — Надо же такое подумать!

— Да, верно, — отыграл назад Петухов. — Ты сам чуть не обосрался, когда ее увидел.

— Кто? Я? Не скажи!

— Это ты сейчас такой смелый.

— Я всегда смелый. Короче, давай по последней, и будем принимать волевое решение.

Петухов разлил остатки водки.

— Ну, — провозгласил он. — За то, чтоб нам из всего этого говна выпутаться!

— Не вопрос! — самоуверенно сказал Крысин.

После водки Петухов смотрел на все происходящее более спокойно.

«Как Валерка скажет, так и сделаем, — благодушно думал он. — Его голова, в конце концов».

Крысин закурил.

— В принципе я чувствую себя нормально, — сказал он. — И эта, вторая голова, мне на хрен не нужна. Тем более что она уже прижмурилась. Правильно?

— Ну да.

— Вот. Это пункт первый. Теперь второй. Если мы сейчас пойдем и выкинем ее, а после этого еще хорошенько вмажем, то завтра как пить дать это необычайное приключение покажется нам тривиальной белой горячкой.

Петухов кивнул. В логике мышления Крысину не откажешь. Белая горячка — сущий пустяк по сравнению с головой на блюде.

— И никому об этом не болтать, — добавил Петухов.

— Бесполезно, — махнул рукой Крысин. — В такую хиромантию все равно никто не поверит. Скажут — допились до чертей.

— Смотри, Валера, тебе решать. Она тебе точно не нужна?

— На хрена она мне? На холодец?

— Тьфу, дурак!

— Сам дурак.

— Да, вот еще что. Ты, когда ко мне шел, ничего подозрительного не заметил?

— Это чего, например?

— Ну, крови там, трупа…

— Нет, ничего такого не было. Я, правда, не особенно по сторонам смотрел. Если и был возле дома труп без головы, его бы давно уже увезли. Так что не ссы.

— Ладно. А куда мы ее понесем?

— Посмотрим. В канализационный люк закинем, и все дела.

— Может, лучше закопать?

— Чтобы ночью обратно не приползла? Тогда уж и осиновый кол в нее надо воткнуть. У тебя осина есть?

— Откуда у меня осина?

— Правильно. И серебряной пули у тебя, конечно, тоже нет.

— Нет.

— Да, Толян. Ни хрена ты не подготовлен к аномальным явлениям природы. Ладно, не будем усложнять процесс. Кинем ее в люк, и все дела. Это же просто дохлый кочан.

— Твой кочан-то.

— Ты знаешь, я про это все время в сомнениях. Ладно, бери ее, и идем.

— Я?

— Кто же еще? В твоем доме лежит, ты и бери. И вообще спасибо скажи, что я тут участие принимаю.

— Твоя голова, тебе и нести!

— Не скажи, Толян, не скажи! Мне по барабану, чья она. Не хочешь нести, можешь себе оставить. А что, дней пять она спокойно пролежит. Потом, правда, подтухать начнет. А я домой пошел.

Петухов испугался. Снова остаться наедине с головой ему совсем не хотелось.

— Ладно, ладно. Сейчас пакет возьму.

Петухов снял с дверной ручки пакет.

— Поможешь?

— Чего?

— Пакет подержать.

— Достал ты меня, Толя! То одно, то другое! Сплошной геморрой с тобой! Давай.

Крысин и Петухов прошли на кухню. Крысин взял пакет и раздвинул ручки.

— Загружай! — скомандовал он. — Только не промахнись.

Петухов осторожно взял блюдо, стараясь сохранять голову в неподвижности. К горлу вновь подступила тошнота.

Петухов осторожно поднес блюдо к краю пакета и резко наклонил. Голова бойко кувыркнулась вниз.

— Ого, тяжелая! — сказал Крысин. — Все, пошли.

— Валера! Валера! — в испуге закричал Петухов. — Она видна!

Сквозь пластиковый пакет голова на самом деле была хорошо видна. Губы расплющились о стенки пакета, глаза, еще более раскрывшиеся от встряски, с укоризной смотрели на Крысина и Петухова.

— Ну, хули ты вылупилась?! — злобно сказал Крысин. — Толик! Давай быстро еще один пакет!

Петухов заметался по квартире.

— Нету больше, — виновато доложил он. — Тут только маленькие, не влезет…

— Давай тогда твою спортивную сумку! С которой ты вчера был!

— Ты что, Валера! — заупрямился Петухов. — Я ее в свою сумку не положу! Вот еще!

— Ну, ты достал! — выругался Крысин и бросил пакет на пол.

Голова громко стукнулась и немного откатилась в сторону.

— Погоди, Валера, сейчас что-нибудь придумаем, — засуетился Петухов. — Во! Мы ее газетами прикроем!

— Давай.

Петухов принес газеты и стал пропихивать их в пакет, стараясь спрятать голову.

— Отлично! — констатировал Крысин. — Одевайся.

Петухов оделся. Его снова трясло и подташнивало.

— Валера! — сказал он. — Что-то меня знобит. Давай возьмем еще хотя бы пол-литра.

— Кстати! — вспомнил Крысин. — С тебя девяносто рубликов.

— Да ты что, охренел? Какие девяносто? Она семьдесят три стоит.

— Это она у нас семьдесят три стоит. А в круглосуточном — девяносто. Иди сам посмотри.

— Слушай, Валера, у меня сейчас такие дела…

— Э! В рот тебя вместе с твоей головой! Мне работать в ночь, а я здесь с тобой мудохаюсь! Пока денег не отдашь, я отсюда никуда не пойду. И вообще!

Петухов достал заначку и отсчитал девяносто рублей.

— Следующая с тебя, — сказал он.

— Хрен. Пополам! — твердо ответил Крысин. — Эта не считается, это мне за неотложную медицинскую помощь.

— Блин, Валера, какое же ты говно! Это ведь твоя голова! Неужели она тебе настолько безразлична?!

— Абсолютно. Если бы не ты, я бы сейчас вообще спал.

— Гондон ты, Валера.

— Сам гондон.

Крысин и Петухов вышли на лестничную площадку. Лифт работал.

Во дворе Петухов, взвесив в руке пакет, сказал:

— Может, кинуть ее в мусорный бак, и все дела?

— Ну да, бомжи это дело раскопают и поднимут хай на весь район. Голова-то моя, не забывай. А я тут сорок лет живу, меня каждая собака знает. Не нужны мне эти заморочки.

— Значит, Валера, все-таки она твоя.

— Да уж, ясен перец, не твоя!

— И не так уж она тебе безразлична, да?

— Это ты к чему?

— Да я подумал, что пузырь все-таки с тебя. А то сейчас возьму и закину ее в бак. А ты ходи потом на опознания. Еще и справку о смерти на тебя составят, тогда вообще хрен пенсию получишь! И из квартиры выпишут.

— Ну, ты и сука.

— Сам сука! Всадник без головы, бля! Короче, пузырь с тебя. Ноль-пять, так и быть.

— Ладно.

Крысин и Петухов перешли улицу.

— Возле таксопарка люк есть, — вспомнил Крысин.

— Далековато.

— Куда спешить?

Мимо Крысина и Петухова медленно проехал милицейский «уазик».

— Пошли-ка лучше дворами, — заволновался Крысин. — Только ментов нам сейчас не хватало!

«Уазик» затормозил.

— Толя! Засада! — трагически зашептал Крысин. — Давай так: голову нашли, несем сдавать!

— А?

Из «уазика» выпрыгнул человек в штатском, машина поехала дальше.

— Пронесло, — выдохнул Крысин. — Толя, смотри, что у нас творится!

Петухов посмотрел вниз. Газеты немного разворошились, из них выглядывал нос.

— Е-мое! Нос! Валера, прикрой меня! Стань с другой стороны!

Крысин обежал Петухова и стал нервно оглядываться.

— Толя, хрен с ней! Давай выкинем! Она сейчас вся наружу вылезет! Попалимся!

— Давай!

Крысин и Петухов подскочили к мусорному баку. Крысин заглянул внутрь.

— Зашибись! Почти пустой.

— Ага!

— Кидай!

— Кидать?

— Кидай, бля!

— Валера, смотри. Твоя голова-то! Ты точно решил?

— Не клюй мозги!

Петухов оглянулся и бросил пакет в бак. Голова мягко плюхнулась в мусор.

— Все! — сказал Крысин. — Теперь давай уматывать отсюда.

— Давай, что ли, постоим немного, — нерешительно сказал Петухов, — посмотрим, что она делать будет.

— Нечего тут панихиду устраивать! Побежали! Крысин и Петухов быстрым шагом устремились к магазину.

— Людка, привет! — сказал, распахнув дверь, Крысин. — «Покровскую», ноль-пять.

— Блин, Валера, возьми, наконец, нормальную водку!

— Не клюй мозги! «Покровскую»! Продавщица выставила на прилавок водку. Крысин отсчитал полученные у Петухова деньги.

— И два стаканчика дай.

— Что, до дома уже не донести? Рубль.

— Не клюй мозги! Давай так! У тебя же их хренова туча!

— Рубль.

— Вот ты сука какая! Толян! Рубль есть? Я совсем без мелочи.

Петухов зашарил в кармане, раздумывая, давать или не давать рубль. Этот Крысин хоть копейку, да выманит.

— На.

— Пошли.

Крысин и Петухов уселись на ближайшей скамейке. Мимо с привычным осуждением на лицах спешили на работу люди.

Крысин отвинтил пробку и до половины наполнил пластиковые стаканчики.

— Ну, давай!

— Давай, Валера.

Вместе с выпитой водкой в Петухова влилось какое-то тревожное предчувствие. Предчувствие постепенно росло, заполняло собой Петухова и, наконец, взорвалось.

— Валера, — прошептал Петухов.

— Что?

— Ты в свой холодильник сегодня не заглядывал?

— Да когда мне было? Ты же, урод, ни свет ни заря… — Крысин замер с раскрытым ртом.

— Что, если у тебя — моя голова? А?

— На хрена она мне нужна?! — Крысин выглядел растерянным. — В моем холодильнике? Да нет, ты что!

— Может, на всякий случай, проверим?

— Бля-а-а…

Крысин нахмурился.

Петухов попытался хотя бы приблизительно представить, как выглядит его отрезанная и окровавленная голова. Ничего хорошего на ум не шло.

— У меня там точно ничего нет, — сказал Крысин. — Я вчера вечером пиво допивал.

— Я тоже вчера жратву убирал — ничего не было.

Крысин и Петухов замолчали, собираясь с силами.

— Вот такая, бляха, метафизика, — растерянно сказал Петухов.

— Просто охренеть, какая метафизика, — угрюмо согласился Крысин.

— Пошли, что ли?

— Пошли.

Приближаясь к крысинскому дому, оба мрачнели.

— Что, страшно? — невесело усмехнулся Крысин. — Вот так-то. Будешь знать.

— Голова хорошо, а две лучше, — попытался бодриться трясущийся Петухов.

Возможность увидеть в холодильнике свою отрезанную голову приводила его в смятение. Выбросить свою, а не крысинскую голову почему-то казалось ему неэтичным. Может быть, действительно лучше припрятать ее до выяснения всех обстоятельств? Или даже позвонить в милицию?

— Валерка! Давай еще выпьем.

— Да ладно, пришли уже.

Крысин жил на первом этаже.

— Толян, не ссы, — сказал Крысин. — Это совсем не больно. Мою выкинули, и твою в случае чего тоже выкинем.

— Погоди!

— Только уж как следует ее упакуем и все-таки в канализацию пристроим. А то многовато наших с тобой голов в мусорке будет.

Крысин сунул ключ в дверь и защелкал замком.

— Ага, как твою, значит, в ящик, а мою в канализацию? В говно, да? Нет, я еще подумаю.

— Подумай, подумай. Только к себе ее забирай и там думай.

Крысин и Петухов остановились перед холодильником.

— Ладно, давай по двадцать грамм, — согласился Крысин.

— С завтрашнего дня — ни капли! — решительно сказал Петухов, клацая зубами о стакан.

— Открываем?

— Давай!

Крысин распахнул холодильник. Петухов зажмурился.

— Ни хрена нет, — как из тумана донесся до него голос Крысина.

Петухов посмотрел в холодильник. По углам жались полукольцо копченой колбасы и банка кильки в томате.

Больше ничего.

— Слава те яйца!

Крысин быстро осмотрел квартиру.

— Все в норме! — радостно сообщил он. — Это только у тебя, Толян, всякая подозрительная живность заводится!

— Надо было блюдо вымыть, — рассеянно сказал Петухов.

— Успеешь. — Крысин плеснул в стаканы водки. — Ну, давай! За окончание работ!

— Давай!

Петухов почувствовал себя спокойнее. Главным его желанием было заснуть, проснуться и ни о чем не вспоминать.

— Но откуда же она все-таки взялась? — спросил он.

— Это, Толя, не ко мне вопрос, — многозначительно ответил Крысин.

— Валера, а может, зря мы так? Может, с этой головой ученые делали какой-нибудь эксперимент?

Крысин толсто порезал колбасу.

— Клоны, наверное, — неопределенно сказал он. — Достали уже этими клонами!

— Нет, не клоны, — возразил Петухов. — Скорее просто явление, недоступное пониманию. Данность как таковая.

— Aenigma naturae, что ли?

— Ну да.

Крысин поставил колбасу на стол.

— Старичок! — сказал он. — Давай выпьем за нас с тобой!

Петухов не возражал.

— Я тебе знаешь, что скажу? — торжественно поднял стакан Крысин. — Я тобой горжусь, старичок. Серьезно. В этот час ты не дрогнул. Ты — настоящий.

Петухов блаженно улыбнулся и закивал головой. Он тоже испытывал к Крысину вселенскую любовь и, кроме того, уже начинал повсюду видеть глобальные метафизические причинно-следственные связи.

Дорожка без запаха с видом на свалку

В магазине были все рекомендованные на сегодняшний день продукты: яйца номер двенадцать куриные, полукопченая белковая колбаса и квадратный коричневый хлеб.

Мила встала в очередь и через два часа оказалась у прилавка.

— Дайте, пожалуйста, буханку хлеба и…

Недослушав, ей протянули твердый, как камень, брусок хлеба с пушком плесени.

— Что вы мне даете?

— Хлеб.

Мила растерялась. Действительно, хлеб. Точно такой же или лучший достался другим, она не видела. На полках хлеба не оставалось.

— Нет ли у вас другого?

— Нет.

Люди сзади тихо зароптали. Мила подняла голову.

— Этот я не возьму, — Буханка с деревянным стуком упала на прилавок, соскользнула с него и грохнулась на пол.

Очередь недовольно ахнула.

— Ты посмотри, Харитон! Ты только посмотри! — завизжала продавщица. — Она бросила на пол наш хлеб!

— Ненормальная, — послышалось из толпы.

— Сейчас я ее накажу! — Из-за ширмы показался огромный, хамского вида Харитон.

Мила сразу забыла про яйца и полукопченую колбасу.

— Сейчас я ее научу! — Харитон на ходу отрезал ножом кружочек колбасы, но не полукопченой, а вареной, размахнулся и швырнул его в лицо Миле.

Колбаса больно щелкнула по щеке, ненадолго прилипла и упала вниз. Мила почувствовала, что вслед за пришлепнутым колбасой местом краснеет все лицо, и, не оглядываясь, быстро пошла к выходу.

— Так ей! — раздалось сзади.

— Я ее проучу! — догонял голос Харитона.

Уборщица у входа намеренно вывернула ей на ноги ведро грязной воды и зло захохотала. Ноги тут же промокли, черная вязкая жижа испачкала чулки.

Миле стало страшно, она опрометью бросилась вон из магазина, незаметно пролетев все семь этажей, и опомнилась лишь на улице.

Был обычный день.

Мила потрогала униженную колбасой щеку и не удержалась от того, чтобы лизнуть палец. На пальце остался вкусный запах, и на секунду Мила пожалела, что колбасный кружочек не приклеился к щеке, но тут же отогнала эту мысль прочь. Утешая себя тем, что в доме хватит продуктов до завтрашнего дня, тем более что еще одну очередь ей просто не выстоять, она присела на гранитную скамейку со львами и попыталась успокоиться.

Нельзя, чтобы муж увидел ее расстроенной, иначе он снова будет молчать сутки или двое, а может быть, даже уйдет на неделю. Иногда, если он молчал особенно долго, ей хотелось, чтобы он ушел, и даже хотелось уйти самой. Но стоило ему заговорить, как она все прощала и снова старательно радовалась их общей жизни.

Мила оглянулась, стащила с себя грязные чулки и забросила под скамейку. Вокруг никого не было. Туфли были испорчены, их она тоже оставила под скамейкой.

Мила встала и медленно пошла по тропинке, наслаждаясь запахом хвои. Пахло смолистым корабельным лесом, треснувшей теплой корой, искусно вырезанными шишками. Думалось о морском ветре, струящихся песках и других красивых, книжных вещах.

Повинуясь неосознанному чувству, Мила подняла глаза и отшатнулась в сторону, едва не споткнувшись.

Навстречу шла старуха без лица, одна из немногих оставшихся, но оттого еще более страшных. Дистиллированной воды, чтобы плеснуть под ее безлицый капюшон, у Милы с собой не было. Худшие времена прошли, и сейчас уже почти никто не носил с собой дистиллированную воду.

Мила на миг заколебалась, а потом отчаянно свернула с тропинки и побежала по асфальту. Ногам было колко и холодно, но столкнуться со старухой было гораздо хуже, и Мила, перепрыгивая через трещины, быстро пробежала по острым камням до пересечения с другой дорожкой.

У дорожки, на беду, оказался сладкий розовый запах.

Розы Мила никогда не любила, считая их напыщенными, а запах — вульгарным; и неизменно предпочитала свои, узкие и извилистые хвойные тропинки.

А здесь все было плохо: стояла безветренная духота, взад и вперед ходили толстые, перекормленные крахмалом дети, мерзкие мужчины с тонкими усиками в соломенных шляпах и часами на цепочке, жеманные, готовые каждую минуту упасть в обморок женщины.

Удивительно, но розовые дорожки нравились многим, почти половина дорожек в городе была розовой, а хвойных всего две или три. Поэтому Мила в свои двадцать шесть лет почти нигде не бывала, перебегая по спасительным хвойным дорожкам из дома на службу, со службы в магазин и иногда еще в театр драмы. В парикмахерскую приходилось идти по жасминовой тропинке, и всякий раз Мила тянула и откладывала стрижку на несколько месяцев и даже лет.

В журнале писали, что некоторые люди, особенно мужчины, могут спокойно ходить по любым путям: розовым, хвойным, мятным, лавандовым и прочим, не испытывая ни малейшего неудобства. Мила думала над этим и нашла здесь новое подтверждение тому, что мужчины совсем другие.

Мила же, пройдя по розовой тропинке всего несколько десятков шагов, проклинала себя за трусость, за то, что убежала от безлицей старухи. Может быть, ей снова удалось бы незамеченной проскользнуть мимо. Все из-за того, что происшествие в магазине ее расстроило и вывело из себя.

Теперь она почти бежала, расталкивая встречных и вертя головой по сторонам в поисках пересечения с какой-либо другой дорожкой, на худой конец кипарисовой или жасминовой, где ей было бы не так тяжело.

О том, чтобы снова перебежать между тропинками по асфальту, не могло быть и речи, еще раз такого страха ей не выдержать.

Перекрестков не было, и, отчаявшись, Мила бросилась в открытую дверь, пытаясь хотя бы перевести дух от удушающего розово-рвотного запаха.

За дверью оказался Музей быстрого питания. Мила недавно читала статью об открытии. Разумеется, Музей быстрого питания просто обязан был находиться на розовой тропинке, среди перекормленных детей и мерзких усатых мужчин. Также на розовых тропинках располагались Музей динозавров, киноцентр, аквапарк и многое другое. На хвойной же дорожке находился только театр драмы, в котором Мила много лет была единственным зрителем.

В музее несколько человек прохаживались между экспонатами. Мила оглядела просторное помещение. В центре был помещен макет гамбургера в некогда натуральную величину. Вокруг него полукругом располагались разнообразные большие и маленькие хот-доги: американские с кетчупом, французские с майонезом, немецкие со сладкой горчицей и даже польские с хреном. Жаренные во фритюре луковые колечки игриво свисали с потолка.

На заднем плане, нависая над пространством и отбрасывая во все стороны чешуйчатые блики, возвышалась золотая статуя Рональда Макдоналда.

Мила всегда любила луковые колечки и подошла к ним поближе.

— Хотите каталог? — раздался вежливый голос прямо над ухом.

Мила вздрогнула и обернулась.

Сутуловатый молодой человек в тяжелых квадратных очках протягивал ей глянцевый журнал.

— Нет, спасибо.

— Зашли просто так? Не выносите запах роз?

Мила внимательно посмотрела на собеседника.

Глаза за очками терялись и плавали.

— Не выношу.

Признаться в этом было довольно смело. Гораздо более смело, чем отказаться от черствого хлеба в магазине, но Миле показалось, что она может доверять собеседнику. В необычных больших очках виделось что-то честное.

— И любите луковые колечки?

Мила кивнула.

— Держу пари, что вы ходите по хвойным тропинкам. Почти исключительно по хвойным. Изредка по кипарисовым, лавандовым или жасминовым. А сюда вас привели чрезвычайные обстоятельства. Я угадал?

Мила попыталась разглядеть глаза сквозь очки, но мужчина был обходителен и непроницаем.

— Меня зовут Оскар. Я тоже не люблю запах роз. В музее есть задняя дверь на маленькую тропинку почти совсем без запаха. Только слабый аромат арбуза.

— Без запаха? — недоверчиво произнесла Мила. — Разве так бывает?

— Бывает, — Оскар неожиданно заискивающе улыбнулся и взял Милу под локоть. — Пойдемте, я вас провожу. Кстати, почему вы босая? Испачкались?

— Послушайте, вы, кажется, провидец.

— Нет, просто у вас на ногах грязь. А нынешние туфли сразу разваливаются от грязи.

Мила вспомнила вылитое ей на ноги ведро грязной воды, кружочек колбасы на щеке, отвратительные лица продавцов, и содрогнулась.

— Что-то произошло, я так и знал.

— Да, произошло… неприятность в магазине. А потом я столкнулась со старухой без лица, — сказала Мила и едва не хлопнула себя ладонью по губам.

— Неужели?! — воскликнул Оскар. — Эти симпатяги еще встречаются? В жизни не видел ни одной!

Они между тем покинули просторный зал музея и шли, пригибая головы, сквозь вереницу низких чуланов.

— Вам повезло. А у меня эта — уже четвертая, но каждый раз я оставалась живой, как-то обходилось. Мне удалось почти не заглядывать под их ужасные капюшоны. Хотя… все время была мысль.

— Вы сильная! Но что же, что же там, под капюшоном? — с нетерпением спросил Оскар, отодвигая несколько пожелтевших от времени плакатов.

— Не спрашивайте. Зачем вам? Кстати, куда вы меня ведете? Это и есть ваш задний ход?

— Да. Я прячу его от остальных. Тропинка почти без запаха — это, знаете ли, большая редкость в наши дни.

— Значит, вы делаете мне честь?

Оскар улыбнулся:

— Ничуть. Просто у вас было такое отчаяние на лице от розового запаха, что я сразу понял — вы меня не выдадите. Всегда хочется поделиться чудом. Вот мы и пришли.

Оскар распахнул маленькую черную дверь, и Мила, пригибаясь и щурясь от неожиданно яркого дневного света, оказалась на безлюдной дорожке. Запаха действительно почти не было, только необычный слабый аромат.

— Что скажете? — Оскар наслаждался произведенным впечатлением.

Мила осторожно вдыхала воздух, стараясь получше пережить новое для себя ощущение.

— Божественно. Я не верила до последней минуты.

Оскар помолчал, затем легонько направил Милу вдоль дорожки.

— Почему здесь совсем нет людей? — спохватилась Мила.

Действительно, полное безлюдье было едва ли не более странным, чем отсутствие запаха.

— Это очень старая, заброшенная тропинка. Одним концом она упирается в… сами знаете куда, — Оскар понизил голос и оглянулся. — А другим — в городскую свалку.

Мила вздрогнула. Ее удивило не то, что Оскар оглядывается в совершенно пустом месте, а то, что он вообще говорит с ней о таких вещах. Она почувствовала к нему прилив доверия и в то же время не знала, что сказать.

— Значит, мы идем к свалке? — спросила она, когда молчание стало тягостным.

— Да. Я часто хожу здесь. Не каждый день, чтобы не вызвать подозрений, но часто. Ничего не могу с собой поделать.

— Вам не страшно?

— Совсем нет. О свалке говорят много глупостей, но все это неправда. А еще я вам признаюсь… простите, это ничего, что я докучаю вам своими откровениями?

— Что вы! — запротестовала Мила. — Совсем наоборот, мне с вами очень интересно!

— Просто, увидев, как вы задыхаетесь в дверях музея от отвратительного пошлого запаха, я почувствовал к вам симпатию. И сейчас, когда вы закрыли глаза, вдыхая этот чудесный воздух, я окончательно понял, что вы мне… очень близки.

Оскар сбился и покраснел.

— Вы хотели что-то рассказать, — пришла ему на помощь Мила.

— Ах да, — благодарно подхватил Оскар. — Так вот — я люблю гулять по свалке ночью.

Мила невольно отодвинулась. Сумасшедший?

— Нет-нет, со мной все в порядке, — заторопился Оскар и сделал движение, словно хотел схватить Милу за руку, но в последний момент не решился. — Не беспокойтесь. Это очень интересно и совершенно безопасно. И самое главное — там попадаются удивительные запахи, даже смеси запахов. А иногда мне кажется, что я чувствую старые запахи. Вы понимаете меня?

— Старые запахи? Те, которые были до Классификации?

— Да. Мне так кажется. По крайней мере, иногда попадаются абсолютно ни на что не похожие.

Ошеломленная Мила молчала. Старые запахи? Невероятно, но эта мысль тихонько скребла ее с самого начала на чудесной тропинке и теперь вырвалась наружу.

— Вы знаете, — робко сказала она, — я думаю, что этот запах не совсем похож на запах арбуза.

— Мне тоже иногда так кажется. Но тогда что же это?

— Вы, наверное, будете смеяться, но я почему-то назвала его для себя «запах прелых листьев».

— Что такое прелые листья?

— Не знаю. Что-то из книг. Или наследственного подсознания. Не важно. Просто мне хочется назвать это запахом прелых листьев. Это так необычно, красиво.

— Но такого запаха нет. Впрочем… Кажется, я вас понимаю.

Оскар внезапно остановился, Мила по инерции прошла еще два или три шага и обернулась.

— Хотите, я приглашу вас ночью на свалку? Это звучит неожиданно, но мне кажется, вам понравится. Что скажете?

Оскар смотрел умоляюще.

Противоречивые чувства захватили Милу. Ей хотелось пойти с Оскаром на свалку, хотелось быть к нему ближе. Она не боялась его и не боялась свалки. Но в глубине души ей было страшно менять раз и навсегда заведенный порядок вещей, хвойные тропы из дома на службу и в магазин, пустой зал театра драмы и даже многочасовые очереди за хлебом и белковой колбасой, пренебрежительное молчание мужа и многолетнее ожидание разрешения на рождение ребенка.

«А ведь я еще ни разу не оставляла мужа, не использовала ни одной своей недели, — подумала она. — И за все время замужества у меня накопилось четырнадцать недель. Почти целая жизнь».

— Да, Оскар, — Она впервые назвала его по имени и, наконец, увидела за очками его глаза, светло-карие, с желтоватыми звездочками вокруг зрачков. — Я хочу пойти с вами ночью на свалку. Очень хочу.

Тысяча жизней

У входа в торговый центр кривлялся оборванный попрошайка.

Мрошек взял Томми за руку.

Попрошайка увидел их и бросился наперерез.

— О! О! Вот мои спасители! Вот кто не даст мне умереть с голода!

Томми настороженно прижался к Мрошеку.

— Папа, чего хочет этот дядя?

— Того же, что и все, сынок.

Прямо в лицо Мрошеку нищий раскрыл беззубую, дурно пахнущую пасть.

— Вы ведь не дадите мне пропасть? Нет? Тогда купите у меня Apera Eloscinaria! Посмотрите, как прекрасна Apera Eloscinaria!

Появилось вращающееся вокруг своей оси, подсвеченное снизу растение с темными мясистыми листьями.

— Нет, спасибо, — сказал Мрошек.

Растение исчезло.

— Вы не можете так жестоко обойтись со мной! — взвыл нищий. — Я не верю, что вы обречете меня на смерть!

Томми подергал Мрошека за руку:

— Папа, дяде плохо?

— Очень плохо! — подскочил к нему нищий. — У дяди совсем нет денег! Дядя не ел три дня и сегодня вечером может умереть с голоду! Но в ваших силах его спасти! Всего четыре жизни! Купите у меня Apera Eloscinaria!

Мрошек понял, что проще будет расстаться с деньгами.

— У нас уже есть Guenilla Vulgaris и Emeradina Secale, — сказал он сварливо.

— Это большая удача! Неслыханное везенье! Ничто так чудесно не дополняет Guenilla Vulgaris и Emeradina Secale, как Apera Eloscinaria! Поверьте мне!

Нищий чувствовал, что сделка состоится, и придвинулся ближе.

— Всего четыре жизни, — зашептал он. — Вы спасаете меня от голода!

Мрошек махнул рукой и прикоснулся к нищему указательным пальцем.

— Четыре жизни, — сказал он.

— Благодарю вас! — раскланялся нищий, считывая с платежной карты, вживленной в ноготь указательного пальца, четыре жизни Мрошека. — Вы не пожалеете о своем великодушном поступке! В самое ближайшее время несравненная Apera Eloscinaria будет доставлена вам домой.

Мрошек потянул Томми в направлении входа.

Со звуками популярной джазовой мелодии двери распахнулись. Появилась блондинка в синей униформе торгового центра.

— Здравствуйте, дорогой Мрошек! — заулыбалась она. — Рады вас видеть. Мы все к вашим услугам.

— Здравствуйте, — буркнул Мрошек, раздосадованный встречей с нищим.

— Эта музыка звучит в вашу честь последний день, — сообщила ему блондинка. — Оставим ее или выберете новую?

— Оставьте эту.

Томми уже вытягивал шею в направлении детской зоны.

— Папа, ты меня оставишь поиграть с человеком-гранатой?

— Да, Томми, конечно.

— Сколько жизней ты мне дашь? Десять?

В ту же секунду перед ними возник администратор детской зоны.

— Простите за вторжение, — бархатно произнес он. — Но сегодня особый день. Если вы оставите вашему малышу не десять, а всего двенадцать жизней, с ним поиграет не только человек-граната, но и сам Малыш-из-Эдинбурга!

— Малыш-из-Эдинбурга! — ахнул Томми. — Папа, пожалуйста!

Мрошек кивнул. Разницы никакой, пусть будет двенадцать.

— Вы идете прямо сейчас, мой юный друг? — предупредительно наклонился администратор. — Или, может быть, хотите пройтись по торговому залу вместе с отцом?

— Прямо сейчас! — запрыгал Томми. — Да, папа? Можно?

— Конечно, Томми. Желаю победы.

Администратор сверкнул улыбкой:

— Это слова настоящего героя! Вашу руку, мой друг!

— Я буду звонить тебе, папа!

Томми исчез.

Мрошек обвел взглядом бесконечное пространство торгового зала. В соответствии со своим социальным контрактом он должен каждый день проводить здесь два часа сорок пять минут.

— Баланс, — попросил Мрошек.

Появился счетовод.

— Привет, Мрошек, — сказал счетовод. — Коротко или подробно?

— Коротко.

— Твой остаток — тысяча сто четыре жизни. Доход составляет сорок три с половиной жизни в день, расход по текущим платежам — тридцать восемь и три четверти. Дать информацию о балансе Синтии?

— Не нужно. Что посоветуешь?

Счетовод почесал лысую голову.

— Ты и сам знаешь, что я посоветую, Мрошек. После прибавки жалованья ты никак не научишься тратить больше. Скопил больше тысячи жизней! Зачем? Тебе что, надоела спокойная жизнь? Сейчас тебе и шагу ступить не дадут! Мой тебе совет — поговори с Синтией и купи что-нибудь существенное для дома.

Мрошек и сам чувствовал, что продавцы, видя его растущий баланс, день ото дня становятся все настойчивее. Несчастную Apera Eloscinaria навязали еще на входе в торговый зал.

Счетовод прав, пора купить что-нибудь основательное. Но что?

Мрошек сделал несколько шагов по залу. Обычно он проходил зал до конца вперед, потом назад, и так слева направо, насколько хватало времени. Весь зал Мрошеку обойти не удавалось никогда, даже в те незапамятные времена, когда он работал учеником авторемонтника и был обязан проводить здесь четыре часа, но общее представление о расположении товаров он имел.

Снова появился менеджер зала, долговязый молодой человек.

— Все в порядке, господин Мрошек? Не нужен ли путеводитель по залу? У нас недавно произошли кое-какие перестановки.

— Нет, не нужно.

— Экскурсовод? Инструкции?

— Нет, спасибо, — вежливо отказался Мрошек.

— Действительно, о чем я говорю! Вы с нами уже почти десять лет и наверняка знаете наш торговый зал, как собственный дом. Желаю приятных покупок.

Служащий растворился в воздухе. Мрошек завернул за угол и не спеша двинулся вперед.

Навстречу ему, раскрываясь для объятий, семенил толстяк в полосатом фраке.

— А вот и вы, мой дорогой! Заждались, заждались мы вас! Вы только посмотрите на наши шторы!

Шторы Мрошека не интересовали. Быстрым жестом он отстранил толстяка.

Тот, натянуто улыбаясь, исчез.

— Доброго дня, Мрошек, — появился диктор службы новостей. — Новости слушать будешь?

Мрошек на секунду заколебался.

— Нет. Хотя погоди. Что там в Боливии? Затопили они побережье?

— Не-а! — фыркнул диктор. — Ничегошеньки они не затопили. Опять несут какую-то ахинею про показания датчиков сейсмоустойчивости. При чем тут сейсмоустойчивость? В общем, продолжается та же самая бодяга. Подробности нужны?

— Нет.

— Что-нибудь еще?

— Футбол.

Диктор новостей пропал, вместо него тут же возник футбольный комментатор.

— Привет, Мрошек!

— Привет. Что с игрой?

— А-га! Ты спрашиваешь меня, что с игрой? Я тебе скажу, что с игрой! Наши уже на стадионе. Сильнейший состав за последние два месяца! Все бойцы в сборе. Сегодня мы надерем задницу этим пижонам из «Лиона»! Девять матчей! Девять матчей «Динамо Юнайтед» не проигрывает на своем поле! О-ле, о-ле, о-ле!

— Отлично! Какой состав у них?

— Тоже ничего, — посерьезнел комментатор. — Отолайо пропускает игру, остальные все на месте. Правда, Дюманжи будет играть с травмой. Хочешь посмотреть на его мениск?

— Ты с ума сошел. Зачем мне его мениск?

— Ну, мало ли.

— Позови меня за пять минут до начала игры.

— О'кей. Ставки делать будешь?

Мрошек помедлил. Положение вовсе не так безоблачно, как трубит этот балабол. Но «Динамо» и правда поймало кураж. Победа очень вероятна.

— Два-один в нашу пользу. — Мрошек протянул указательный палец. — Десять жизней.

— Принято!

Комментатор исчез.

Мрошек огляделся по сторонам. За разговором о футболе он прошел половину секции морозоустойчивой посуды. Далее шла посуда жаропрочная, влагопоглощающая, светоотражающая, бактерицидная и прочая. Интересного было мало.

Мрошек ускорил шаги. Будто чувствуя его настроение, никто из продавцов посуды к нему не приставал.

Зато, едва он ступил в отдел светотехники, сразу несколько юных девиц окружили его.

— Мрошек, здравствуйте! — наперебой закричали они. — Здравствуйте, Мрошек! Поздравляем вас с новой должностью! Мы знаем, что вы теперь старший специалист сектора икс-восемь! У вас теперь хорошее жалованье! Поздравляем!

— Спасибо, — ответил польщенный Мрошек.

Вперед выступила сероглазая красавица с маленькой пикантной родинкой на верхней губе и беджем «Марина».

— Мрошек, мы все здесь честные девушки! — заявила Марина.

Вокруг Мрошека рассыпался нежный переливчатый смех.

— И мы не собираемся дурить вам голову!

— Вот за это особое спасибо! — ввернул Мрошек.

— Пока не за что! Мы знаем, что на общее освещение квартиры вам наплевать.

— Совершенно наплевать, — подтвердил Мрошек.

— Мы знаем, что вы любите мягкий полумрак и лампу в своем углу.

— И лампу в своем углу! — развеселился вслед за девушками Мрошек. — Совершенно верно!

— И это хорошо! Но у вас запланированы гости на двадцатое, двадцать пятое, второе и тринадцатое, правильно? Водопад гостей! И тут уж вам никак не избежать общего праздничного освещения!

— Не избежать, — согласился обезоруженный улыбками Мрошек.

Девушки переглянулись. Марина сделала заговорщицкий вид.

— Мрошек, мы предлагаем вам новую иллюминацию дома. Только общую. Местный свет, к которому вы так привыкли, останется прежним. За свою любимую лампу можете не беспокоиться, на нее мы не посягнем ни при каких обстоятельствах!

— И на том спасибо. Я и сам об этом думал. Что предложите?

— О, у нас огромный выбор. Вот!

Перед Мрошеком пролистали несколько образцов.

Вот этот. Сколько стоит?

— Годовой контракт стоит три с половиной жизни в день! Скидка пять процентов…

Мрошек разочарованно присвистнул.

— Почему так дорого? Из-за того, что у меня скопилось много денег? Или потому, что Синтия каждое утро жужжит мне в уши про эту несчастную иллюминацию? Нет, так не пойдет.

— Скидка семь процентов.

Мрошек сделал вид, что собирается уходить.

— Мрошек, Мрошек, не уходите! — обеспокоились девушки. — Простите, если мы вас обидели! Мы сделаем для вас специальную цену! Мы вас очень любим. Три с четвертью в день. Что скажете?

— Три ровно.

— Мрошек, вы хотите нас раздеть? Что же, это не исключено, но меньше чем три с четвертью плюс скидка четыре процента, мы вам дать не можем. А теперь — девушки!

Марина хлопнула в ладоши.

Девицы, словно по команде, сбросили одежду и закружились вокруг Мрошека в бикини.

— Вот видите, что вы наделали, Мрошек! — с притворным осуждением воскликнула Марина. — Вы совсем раздели бедных девушек. Вы довели их до цены в три с четвертью в день за годовой контракт плюс четыре процента скидки! Вы просто тиран, Мрошек!

— Я еще ничего не решил, — стойко произнес Мрошек.

Девушки мгновенно оделись и обиженно захлопали ресницами.

— Как же так, Мрошек, — надув губки, протянула Марина. — Мы так на вас рассчитывали. Давайте мы покажем вам другие образцы.

Мрошек быстро просмотрел еще несколько образцов, но вернулся к первоначальному.

— Значит, так. Свяжитесь с Синтией и покажите ей вот эту и эту иллюминации. Только эти, понятно? То, что она одобрит, я беру.

— Замечательно, Мрошек! — снова закружились вокруг него девушки. — У вас прекрасный вкус, вы выбрали самое лучшее! Синтии понравится, мы уверены. Платить будете вы или она?

— Я.

— До встречи.

Мрошек сделал еще несколько шагов между бесчисленными плафонами, люстрами, фонарями, галогенными лампами, иллюзионными панно и другими источниками света, выполненными во всех возможных стилях из всех существующих материалов. Световые приборы больше ему не требовались, и Мрошек, укорачивая путь, свернул в проход между рядами.

— Время, — попросил он.

Перед ним появились старинные часы с циферблатом, голос часовщика бодро произнес:

— Шесть пятьдесят пять, Мрошек. До игры полчаса с небольшим. Обязательное посещение заканчивается через два часа пятнадцать минут. Синтии ты обещал быть к началу седьмого. В девять часов вы собирались смотреть телевизор.

Движением руки Мрошек убрал часы.

Перед футболом надо перекусить. Или посмотреть игру во время еды?

Раздался звонок. Томми.

— Папа! — завопил он прямо в ухо Мрошеку. — Малыш-из-Эдинбурга сказал, что я круче всех и что у новичков он еще не видел такой игры, как моя! Он сказал, что позже вернется ко мне на несколько минут! А еще тут сегодня индейские вожди! Они научат меня стрелять из лука!

— Очень хорошо, — рассеянно сказал Мрошек.

— Если бы у меня было еще полжизни, я мог бы стрелять горящими стрелами! Я бы попал в салун, где поселенцы собрались пить виски. И они бы там все сгорели!

Мрошек поморщился.

— Нет, Томми, это неинтересно. Лучше перебить их всех по одному обычными стрелами. Когда они горят в доме, ничего особенного не происходит, разве что очень страшно кричат перед смертью. Перестрелять их по одному куда интереснее. Окружите салун, перекройте все выходы, и тогда им не спастись.

— Но Большое Ухо говорит, что так они будут отстреливаться! А нас здесь всего четверо.

— Зато на вашей стороне внезапность. Пока они опомнятся, вы успеете перебить половину. К тому же не забывай, что это игра.

— Мне все равно страшно! В прошлый раз пуля чуть не попала мне в ногу.

— Прячься получше. И попробуй все-таки справиться с ними обычными стрелами. Если не выйдет, тогда в следующий раз подожжем дом.

— Хорошо, папа.

Мрошек отключился. Не стоит приучать ребенка к легким путям. Пусть учится преодолевать трудности. Для этого и существуют игры.

Вернулась Марина:

— Мрошек, Синтия одобрила ваш выбор. Подтвердите, пожалуйста, вот этот контракт и произведите оплату.

Мрошек заглянул в контракт. Из двух образцов Синтия выбрала наименее удачный, предложенный исключительно ради альтернативы. Синтия обижалась, когда Мрошек делал крупные покупки сам, но попытки покупать вместе неизменно приводили к разногласиям. Поэтому обычно он отбирал несколько вариантов, а окончательный выбор предоставлял Синтии.

Мрошек вздохнул. В конце концов, ему действительно наплевать на верхнее освещение. Мрошек подтвердил контракт и произвел оплату.

Теперь можно расслабиться и не думать о непропорциональном увеличении счета. Крупная покупка сделана, продавцы немного отстанут.

— Что там у нас с балансом? — спросил он.

Появился счетовод.

— Теперь гораздо лучше. Ежедневный прирост составляет всего полторы жизни. С завтрашнего дня, правда, он снова возрастает до двух с четвертью. Я тебе советую не успокаиваться и потратить примерно еще три — три с половиной жизни в день. Пусть у тебя окажется отрицательный прирост. Доведи баланс примерно до пятисот и поддерживай его на этом уровне, раз уж ты совсем не можешь жить без накоплений. Тогда тебя оставят в покое.

— Спасибо.

Получив контракт и платеж, Марина оставалась на месте, терпеливо дожидаясь окончания разговора Мрошека со счетоводом.

Мрошек вопросительно посмотрел на нее.

— Когда начинать монтаж? — спросила Марина, увидев, что Мрошек освободился. — Сейчас или к приходу гостей?

— Сейчас. Разве Синтия не сказала?

— Мы предпочли узнать ваше решение. Известно, что в вашей семье все решаете вы.

— Приступайте немедленно.

— Спасибо, Мрошек. Мы вас не разочаруем, поверьте.

Мрошек остался один. Чего бы еще купить? Может быть, заказать смену живописи в доме не ежемесячно, а еженедельно, как многие сейчас делают? Томми будет только рад, но Мрошек за месяц успевал привыкнуть к некоторым картинам, и их замена не всегда радовала его. Он стеснялся некоторых своих привычек, таких как привязанность к предметам обихода, к определенной еде и напиткам, к забавной манере всегда иметь на счете значительный запас средств и по возможности не прибегать к кредиту. Друзья над ним посмеивались, а Синтия в шутку называла хомяком.

Позвонила Синтия.

— Милый, я так рада, что ты решился на обновление света. Нынешний никуда не годился. Я сделала хороший выбор?

— Как всегда, — покривил душой Мрошек. — Установку уже начали?

— Да, прибыли два молодых человека. Кстати, зачем ты купил Apera Eloscinaria? У нас достаточно растений.

— Извини. Невозможно было увильнуть. Этот бродяга повис на мне, как клещ.

— Ясно. Кстати, я выиграла в лотерею десять жизней.

— Что от тебя за это требуют?

— Сущие пустяки. Просмотреть пятнадцатиминутный ролик о новых добавках к ионизаторам воздуха и ответить на тест в одиннадцать вопросов. А ты что будешь делать?

— Скоро футбол. Сейчас перекушу, потом буду смотреть игру.

— Желаю победы.

Едва Мрошек убрал трубку, как перед ним выросла фигура космонавта с нашивками Apollo Tours amp; Cruises на скафандре.

— Мрошек, есть новая информация о вашем летнем отдыхе на орбите.

— Да?

— У нас появилась специальная услуга. Управление стыковкой орбитальной станции с транспортным кораблем. Ваш малыш будет счастлив.

— Управление настоящей стыковкой?

— Да. Автопилот включится только в случае явной ошибки и только в самый последний момент.

— Сколько стоит?

— Для одного ребенка — пятьдесят жизней, для семьи из трех человек — сто. В цену входит получасовой тренинг под руководством пилота первого класса.

Мрошек задумался. Томми действительно будет счастлив.

— Очень рекомендую, — сдержанно настаивал космонавт. — Эта услуга появилась недавно. Вам, как постоянному клиенту, мы предлагаем одному из первых.

— Хорошо, — согласился он. — Беру.

— И правильно! Индивидуальную или семейную?

— Семейную, — Мрошек не мог отказать себе в удовольствии увидеть стыковку, произведенную руками сына. И Томми будет особенно стараться, зная, что за ним наблюдают родители.

— Отлично! Подтвердите, пожалуйста, контракт. Как вам удобнее платить? Полгода? Год?

— Девяносто дней, — поколебавшись, сказал Мрошек.

— Вы уверены?

— Да.

— Замечательно. Мы даем вам скидку десять процентов. Итого — ровно одна жизнь в день. Прошу вас.

Мрошек расплатился.

— Наш представитель встретит вас на борту станции и предложит несколько вариантов даты и времени для стыковки. Желаю приятного отдыха.

— Спасибо.

Мрошек позвонил жене и сообщил о произведенной покупке. Томми решили пока оставить в неведении и преподнести сюрприз прямо на станции.

До игры осталось пятнадцать минут. Мрошек свернул и направился к ресторану «Изумрудный лес». Пару раз ему пытались что-то предложить, но Мрошек, погруженный в предвкушение игры, не стал слушать продавцов.

У входа в ресторан в воздухе фланировала небольшая стайка жареных цыплят «Чикенплэйн». За цыплятами в этот раз увязалась полоска подкопченных свиных ребрышек.

Заметив посетителя, цыплята радостно запищали и окружили Мрошека веселым, восхитительно пахнущим хороводом.

— Мы свежие жареные цыплятки «Чикенплэйн», мы вкусны и ароматны! — запели цыплята. — Посмотрите на наши золотистые поджаристые корочки, на наши нежные грудки! В целом мире нам нет равных, мы таем во рту и поднимаем настроение!

Мрошек сглотнул набежавшую слюну.

— Или попробуйте нас, свиные ребрышки «Аркадия»! — баритоном подпели подкопченные ребрышки. — Мы не так красивы, как наши сладкие сестрички, но тоже очень, очень вкусны, особенно с добрым бокалом пива-а-а, ха-ха-ха-ха-а!

Мрошек шагнул в дверь. Перед ним возник метрдотель:

— Вы один? Где желаете присесть?

— На опушке, с видом на луг со стогами сена и не очень широкую извилистую реку, — сказал Мрошек первое, что пришло в голову.

— Прошу, — Метрдотель жестом пригласил Мрошека следовать вперед.

Вид оказался великолепным. С интерьерами в «Изумрудном лесу» всегда было хорошо. Мрошек выбрал не очень большой деревянный стол овальной формы и сине-белые льняные салфетки. Кресло тоже было деревянным, прямым, чуть жестковатым.

Появился официант в одежде егеря и шляпе с пером.

— Пол-литра пива, — попросил Мрошек. — Алкоголь четыре и два, плотность одиннадцать с половиной.

— Прекрасный выбор. Регион происхождения воды?

Перед Мрошеком развернулась карта.

— Южная Швеция.

— Сорт ячменя?

Появился список основных сортов, иллюстрированный золотистыми колосками.

— «Монастырский великан».

— Хмель?

Появились картинки сортов хмеля. Мрошек на секунду задумался.

— «Богемский-22».

— Вы настоящий гурман. Прошу!

Перед Мрошеком появилось светлое пиво в тяжелой стеклянной кружке. Пена упругим облачком нависала над краями кружки, но держалась и вниз не стекала.

— Готовы заказать еду?

Мрошек заглянул в меню дня.

— Шварцвальдские кровяные колбаски, пять штук.

— Гарнир?

— Одна печеная картофелина, немного квашеной капусты, зеленая фасоль и хлеб из непросеянной муки.

Мимо стола Мрошека снова пролетело несколько жареных курочек.

— Если вы не хотите брать целого цыпленка, всегда можно заказать ножку или несколько крылышек «Чикенплэйн»! — чирикнули они. — Так приятно грызть сочное вкусное крылышко за бокалом пива и увлекательной игрой!

Официант жестом отогнал цыплят в сторону.

— Надеюсь, они вас не беспокоят?

— Ни в коем случае. Принесите-ка мне действительно парочку крыльев.

Цыплята встретили его заказ радостным писком:

— Правильно! Правильно! Как вкусно есть луизианские крылышки за футболом и пивом!

Официант выпрямился.

— Ваши колбаски будут готовы через восемь минут. Хотите посмотреть, как они готовятся?

— Нет. Я буду смотреть футбол. Экран, пожалуйста.

— Понимаю, — поклонился официант. — Надеюсь, сегодня мы врежем им как следует.

Перед Мрошеком, немного наискосок, чтобы не полностью загораживать вид на луг и реку, загорелся большой экран. Показывали поле, скамейки, трибуны стадиона. Команд еще не было.

— Крылышки готовы. Подавать сейчас или вместе с колбасками?

— Сейчас.

На столе появилась деревянная тарелка с парой крыльев на фирменной оранжево-синей салфетке и плошка с соусом.

— Приятного аппетита! — издалека пропели цыплята.

— Футбол, — сказал Мрошек.

Рядом с ним появился футбольный комментатор. Перед комментатором стояла точно такая же кружка светлого пива.

— Есть будешь? — спросил Мрошек.

— Нет, — Комментатор сделал большой глоток пива. — Что за дрянь ты пьешь, Мрошек? Снова экспериментируешь с сортами хмеля? Ну-ну.

На экране появились данные о количестве зрителей.

— Сорок тысяч! — разочарованно воскликнул комментатор. — Маловато!

— Жлобье! — сказал Мрошек, проглотив кусок. — Панич допрыгается, я это чувствую. Заказать на такой матч сорок тысяч — верх самонадеянности. Все равно что играть на нейтральном поле.

— Его тоже можно понять, — возразил комментатор. — Покупка Ткаченко обошлась нам в пятнадцать миллионов жизней. Теперь они экономят на всем подряд.

— Но экономить на зрителях в такой день!

— Ты прав. Явный промах.

Полупустые трибуны умеренно бесновались. Огромные транспаранты в цветах любимого клуба занимали целые сектора. Взвивались ракеты, барабаны выбивали ритм клуба.

Команды выбежали на поле и выстроились. Прозвучали гимны команд.

Официант принес колбаски. Мрошек принялся за еду, вполглаза наблюдая за происходящим на поле.

Игра началась.

Комментатор без умолку трещал, перечисляя составы, напоминая турнирное положение команд, смакуя последние околофутбольные сплетни.

— Ты ешь, я крикну, когда будет интересно, — нервно сказал он Мрошеку.

Мрошек пожалел, что колбаски принесли к самому началу игры. Надо было прийти в ресторан чуть раньше.

Комментатор вел репортаж энергично, не скрывая эмоций. «Динамо Юнайтед» большими силами атаковало, но «Лион» заперся на своей половине и держался непробиваемо.

Раздался звонок.

— Мрошек, это Карл. Хочу посоветоваться насчет машины.

— Какой машины?

— Мне пришло заманчивое предложение на новый «опель-коррида». Хочу услышать твое мнение.

— Да знаю я эту машину. Карл, сейчас футбол. Можем поговорить через полчаса?

— Хорошо. Желаю победы.

Динамовские атаки захлебнулись, игра выровнялась.

Неслышно возник официант.

— Еще пива?

— Да, то же самое.

Игра пошла вкривь и вкось. Гости кинжальными контратаками взрезали оборону динамовцев. Наконец, ошибся вратарь, отбив мяч перед собой, и Жерар закатил его в пустые ворота.

— Этого следовало ожидать! — взревел футбольный комментатор. — Колченогие уродцы! Недоноски! Подслеповатые кроты!

— Полегче, — успокоил его Мрошек. Сам он, честно говоря, не очень любил футбол, но страсти вокруг игры его привлекали, потому он и выбрал такого темпераментного комментатора.

— Я знал, что этим все кончится! — продолжал бушевать комментатор. — С чего они взяли, что с «Лионом» можно играть вполсилы?!

Комментатор одним глотком осушил свой бокал и заказал еще.

Пропущенный мяч окончательно деморализовал хозяев поля. Игра расстроилась, тренер произвел сразу две замены, но они не помогли. Перед самым перерывом гости забили еще гол.

— Все, — мрачно сказал комментатор. — Теперь нам кранты. Проломить их оборону с такой разницей мячей почти невозможно. Плакали твои денежки, Мрошек.

Мрошек кивнул.

— Какова теперь вероятность хотя бы ничьей? — спросил он.

— Шестнадцать и две десятых процента, — ответил комментатор. — Паничу надо было с самого начала выпускать Ткаченко. Старый осел! Решил поберечь свою звезду, как будто дело уже сделано! Тьфу!

Мрошек назвал номер Карла.

— Мои соболезнования, — сказал Карл. — Я видел конец первого тайма. Полное бессилие. Хоть бы один гол забили.

— Время еще есть, — нейтрально сказал Мрошек. — Что ты хотел узнать насчет машины?

«Опель-коррида», полный автомат на дорогах первого и второго класса, полуавтомат на дорогах третьего класса, ручное управление для остальных дорог.

— Отлично.

— Сто шестнадцать конфигураций салона, возможность изменения конфигурации во время автоматического движения.

— Катапульта на все сиденья?

— Да.

— Расход энергии, кажется, около тысячи километров за одну жизнь?

— За одну жизнь — тысяча двести на трассе и тысяча — тысяча пятьдесят в городе.

— Очень неплохо. Сколько обязательных просмотров рекламы при автоматическом движении?

— Двенадцать минут на каждый час езды.

— Многовато. Но это обычная практика для новых моделей. Через год они сбавят до десяти минут, а через два — до семи или восьми. А так машина хорошая. Сколько платишь?

— Трехлетний контракт, одиннадцать с половиной жизней в день.

— Вообще-то дорого. «Тойоту-глорию» того же класса можно взять за десять с четвертью в день. Или даже за десять, если поторговаться.

— Знаю. Но ты не представляешь, что это за машина!

— Представляю. У нас были просмотры и тесты. Мне даже подкинули двадцать жизней за то, что я снялся в одном из их роликов.

— Правда? Не знал. Значит, мы увидим тебя в рекламе? А о чем ролик?

— С машины снимают показания после гонки на предельной скорости. Но меня самого не видно, там только моя рука и голос за кадром.

— Значит, рекомендуешь?

— Саму машину — да. Цена мне кажется немного завышенной, и обязательной рекламы многовато.

— Это оттого, что ты не любишь менять машины. Сколько лет ты ездишь на своей развалюхе? Шесть? Семь?

— Зато у меня всего три минуты рекламы на час автоматической езды.

— Ага. И полуавтомат для дорог второго уровня. Каменный век.

— Ну и что? Люблю иногда порулить.

— Ладно, Мрошек. Спасибо за совет.

Карл отключился.

Шло начало второго тайма. Массированные бестолковые атаки разбивались о защиту «Лиона».

— Что нас ждет в случае поражения? — спросил Мрошек у комментатора.

— Сам знаешь, — сердито отозвался тот. — Нужно будет не проиграть «Реалу» на его поле. Вся надежда на то, что «Реал» выиграет завтра и выйдет в полуфинал досрочно. Тогда в последней игре они биться не станут, и, может быть, нашим уродцам удастся свести дело к ничьей.

Мрошек допил пиво.

— Я, пожалуй, пойду. Если что-то случится — дай знать.

— Понимаю. У меня и самого нет сил смотреть на это убожество. Приятных покупок.

Мрошек подозвал официанта и расплатился.

Появился метрдотель.

— Господин Мрошек, я счастлив сообщить вам, что сумма всех ваших заказов в нашем скромном заведении превысила триста жизней. Теперь вы у нас в серебряном списке, и с этого момента ваша скидка увеличивается и составляет пятнадцать процентов для дневного времени и восемь процентов для вечера. Ваш следующий уровень — тысяча жизней, в этом случае вы получаете золотую карту.

Мрошек кивнул. Метрдотель с поклоном посторонился, пропуская его к выходу.

Жареных цыплят у дверей не было, видимо, они летали где-то в торговом зале.

Мрошек вызвал часы. Еще немного, и скоро можно будет поворачивать к выходу.

Позвонил Томми.

— Папа, папа! Мы перебили всех поселенцев до единого! — захлебывался он от восторга. — Мы сражались почти час! Я получил награду за храбрость. Целых полторы жизни! Сейчас ко мне снова придет Малыш-из-Эдинбурга!

— Молодец, Томми! — похвалил сына Мрошек. — А если бы вы просто спалили салун, никакой награды бы не получил! Что храброго в том, чтобы жечь противника в запертом доме?

— Точно, папа! Ты скоро?

— Через часок. Как раз успеешь поиграть с Малышом-из-Эдинбурга.

За разговором Мрошек шел наугад и, отключив связь, обнаружил себя неподалеку от супермаркета компании «Каменный век». Мрошек любил этот магазин, даже если покидал его без покупок. Необычная торговая политика компании, основанная на том, что покупатель сам должен выбирать товар, а не наоборот, многим казалась неэффективной. Компания не процветала, но постепенно приобрела небольшой устойчивый круг клиентов, и мнение деловых экспертов о ее скором крахе пока не оправдывалось.

Мрошек вошел в магазин. Длинные полки, уставленные всевозможной едой и напитками, хранили полное молчание.

Рядом с Мрошеком оказалась сотрудница магазина.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — осведомилась она.

— Нет, спасибо.

— Вы знаете правила обслуживания в наших магазинах?

— Да, я ваш постоянный клиент.

— Простите, что не приветствую вас. Мы не ведем реестр клиентов. Желаю приятных покупок.

Мрошек медленно двинулся между рядами, с симпатией рассматривая упаковки, баночки и этикетки. Расположенные на полках товары не расхваливали себя, не просили их купить. Не было лотерей, бесплатных дегустаций, консультантов, диетологов. «Каменный век» был единственным местом во всем торговом зале, где товар можно было купить на один раз, а не заключать контракт на долгосрочное обеспечение, и расплатиться при этом не в рассрочку, а сразу.

Мрошек попытался вспомнить, что из съестного ему могло понадобиться дома. Всего было в достатке. Контракты на поставку мясных и рыбных продуктов, овощей, десертов, соков, вин, а также закусок и готовых блюд, составленные по рекомендациям домашнего повара и семейного врача, были подтверждены и оплачены на месяцы вперед. Но Мрошеку все-таки хотелось сделать покупку, приобрести что-нибудь не очень нужное, просто так, ради прихоти.

Мрошек остановился перед стендом игристых вин. Здесь нужно самому брать товар с полки и только потом за него платить. Мрошек взял бутылку вина из темного стекла с обернутым фольгой горлышком. Бутылка оказалась неожиданно тяжелой. Мрошек несколько раз качнул ее в руках. Весит не меньше двух килограммов. На ценнике значилась цена — две с четвертью жизни. По сравнению с контрактом на поставку обычного игристого вина это выходило почти вдвое дороже. За возможность купить вещь самому тоже надо платить.

Мрошек направился к кассе.

— Две с четвертью жизни. Оплатите всю сумму сейчас или в рассрочку?

— Сейчас, — с удовольствием произнес Мрошек.

Продавщица сняла с карточки деньги.

— Не хотите ли упаковать бутылку в корзинку?

— Да.

— Девушка достала изящную корзинку из светлой соломы и ловко уложила в нее бутылку.

— Доставка нужна?

— Да, — растерянно сказал Мрошек и тут же пожалел об этом. Вернуться домой с покупкой в руках было бы верхом оригинальности.

— Ваш адрес, пожалуйста.

Мрошек назвал адрес.

— С вас еще полжизни.

— Полжизни? За что?

— Четверть жизни за упаковку и четверть — за доставку.

— Вы берете отдельные деньги за упаковку и доставку? — удивился Мрошек.

Продавщица лучезарно улыбнулась:

— Каменный век!

Мрошек в ответ рассмеялся.

— Действительно! До свидания.

— Всегда к вашим услугам.

Мрошек вышел из супермаркета.

Появился футбольный комментатор.

— Мы отбили один мяч, — удрученно сказал он. — Уже в добавленное время. Итого: два — один. Счет ты угадал, Мрошек. Ошибся только с победителем.

— Ну и ладно, — легкомысленно сказал Мрошек и отпустил комментатора.

— Рейтинг Панича упал сразу на четырнадцать процентов! — крикнул комментатор напоследок. — Так ему и надо!

Время обязательного посещения торгового зала подходило к концу, и Мрошек двинулся к детской зоне.

Его внимание привлек невысокий мужчина в круглой черной шапочке. Мужчина одиноко стоял у колонны. Он ел большой бутерброд с ветчиной и как будто не замечал бурлящей вокруг жизни. Ел без аппетита, тщательно пережевывая каждый кусок. Над головой его парил красный воздушный шарик, прикрепленный ниточкой к поясу. Несколько раз незнакомец бросил в сторону Мрошека настороженный взгляд.

Мрошек замедлил шаги. Человек в черной шапочке чем-то заинтересовал его. Мрошек решительно повернул к незнакомцу. Тот при его приближении отвернулся.

— Здравствуйте, — сказал Мрошек. — Вы что-нибудь продаете?

— Нет. Просто ем бутерброд, — раздельно сказал мужчина. — Свой бутерброд.

Мрошек отшатнулся. Неужели?

По городу давно ходили неясные слухи о странных людях, которые то здесь, то там появляются в торговых центрах, но при этом ничего не покупают и не продают, а просто едят ветчину, сделанную неизвестно где и неизвестно кем.

— Вы покупатель? — спросил Мрошек. — Вы коротаете таким образом обязательные часы?

— Нет. Я не покупатель. У меня нет обязательных часов. Я просто ем здесь мою ветчину. — С этими словами мужчина откусил от бутерброда и снова отвернулся.

Никаких сомнений. Перед ним — хамитер. Настоящий, живой хамитер. Никаких общественных правил на случай встречи с хамитером Мрошек не знал.

— У всех есть обязательные часы, — пролепетал Мрошек. — Восьмой раздел социального контракта.

— У меня нет социального контракта, — отрезал незнакомец.

Мрошек несколько раз глотнул воздух.

— Извините.

Мрошек повернулся и быстрым шагом, почти бегом, пошел прочь.

У него нет социального контракта! Что же делать? Сообщить администрации торгового зала? Но он не обязан этого делать. Поедание ветчины в общественном месте не относится к нарушениям, о которых гражданин должен сообщать властям. К тому же в администрации наверняка известно о человеке в шапочке, находящемся на территории торгового зала. Значит, никакого нарушения или опасности здесь нет.

Мрошек уже жалел, что так поспешно ушел от хамитера, не рассмотрел его получше и не спросил что-нибудь еще, но возвратиться было бы неприлично.

Чтобы сократить путь, Мрошек пошел через сектора одежды и угодил на бал сезонной распродажи.

Полки были раздвинуты, и на свободном пространстве кружились в танце различные предметы одежды. Строгие мужские костюмы чинно танцевали парами с вечерними дамскими платьями, молодежные брюки и куртки раскачивались в быстрых отрывистых ритмах, порхали галстуки и шляпки, расхаживали взад-вперед футболки и шорты, туфли пританцовывали вместе с одеждой или отдельно, спортивная одежда совершала упражнения или легкие пробежки.

Стояла та веселая суета и радостный приглушенный ропот, которые всегда отличают распродажный бал с хорошими скидками. Все наперебой говорили о себе, демонстрировали материал, безукоризненные швы, подкладку, качество отделки. Отовсюду слышались цифры скидок: двадцать процентов… двадцать пять процентов… ах, посмотрите, вон там пятьдесят процентов… неужели… для такой марки скидка просто небывалая…

Мрошека наперебой звали к себе, прикасались к нему шелками и твидом, обещали еще больше скидок, еще больше комфорта и уверенности в себе.

Но Мрошек твердо держался своего пути и скоро выбрался из праздничной суматохи.

Встреча с хамитером взбудоражила его, вывела из себя.

Раздался звонок.

Это был администратор детской зоны.

— Господин Мрошек, ваш сын закончил игры. Он сегодня просто молодец! Если вы задерживаетесь, мы могли бы предоставить ему дополнительное время в кредит.

— Я уже иду, — сказал Мрошек. — Пусть выходит.

Томми заметил его издалека и бросился навстречу.

— Папа! Малыш-из-Эдинбурга такой классный! — закричал он. — Он все может! Он настоящий волшебник! Можно мне как-нибудь потом снова поиграть с ним?

— Да, конечно, — рассеянно ответил Мрошек. — Но только не каждый день. Сегодня была большая скидка, обычно это стоит дороже.

— Но, папа! Мы с ним так подружились!

— Хорошо, Томми. Ты его обязательно увидишь.

Позвонила Синтия.

— Дорогой, принесли бутылку вина. Сказали, что это ты купил. В честь чего?

Мрошек снова пожалел, что не оставил покупку при себе. Тогда был бы настоящий сюрприз, а так вышло обычное приобретение.

— Синтия, это просто так. Устроим вечером маленький праздник.

— Ты выиграл в лотерею?

— Да нет же, Синтия. Взял и купил. Вечером мы с тобой зажжем свечи и выпьем по паре бокалов.

— Свечи? Ничего не понимаю. Ты посоветовался с врачом? Вдруг он будет против?

— Нет, он не будет против. И вообще…

Что «вообще», Мрошек и сам не знал.

Пришла спасительная мысль:

— Я кое о чем тебе расскажу. Я здесь встретил одного интересного человека.

— Дрейфуса? Его обязательные часы почти совпадают с твоими. Кстати, как Томми? Я звонила ему, но он не мог разговаривать. Был занят стрельбой из лука.

— С Томми все хорошо. Он подружился с Малышом-из-Эдинбурга.

— Неужели? Какой молодец!

— Мы скоро будем, Синтия.

— Пока.

У входа болтался тот же нищий. Он сдержанно окликнул Мрошека:

— Помогите, пожалуйста, инвалиду. Купите Fuginum Tuberosum.

— Спасибо, нам не нужно, — сказал Мрошек.

Нищий отошел.

Томми проводил его взглядом.

— Дядя стал таким спокойным оттого, что смог купить себе поесть? Это мы помогли ему в прошлый раз?

Мрошек усмехнулся:

— Нет, сынок. Просто он видит, что мы немного потратились и теперь у нас меньше денег.

— Он хочет наши деньги?

— Конечно, сынок. Как и все.

— Малыш-из-Эдинбурга тоже хочет наши деньги?

Мрошек остановился. На ступенях торгового центра стоял мужчина в черной шапочке.

Бутерброда в его руке на этот раз не было, красный шарик бойко трепыхался на ветру.

— Это вы? — нелепо спросил Мрошек.

— Это я, — усмехнулся в ответ мужчина. — Ваш сын? Как тебя зовут, мальчик?

Незнакомец теперь был более общительным.

— Меня зовут Томми. Сегодня я перестрелял из лука нескольких поселенцев и подружился с Малышом-из-Эдинбурга.

Мрошеку стало неловко.

— А вы? — спросил он, чтобы перебить сына. — Вы уже съели… свою ветчину?

Тем самым Мрошек давал понять, что знает, кто такой человек в черной шапочке.

Тот ответил пристальным взглядом.

— Нет. Но мне нет больше смысла находиться в этом торговом центре. Они меня забанили.

— Что значит «забанили»? — спросил Томми.

— Сделали так, что я здесь невидим. Я прошел к выходу в двух шагах от вас, а вы заметили меня только за пределами зала.

— Вы нарушили какое-то правило?

— Вот именно — какое-то. Они нашли в моих действиях незаконную рекламу товара и предложили заключить с торговым центром стандартный договор. Но я не торговец. Я просто ем мою ветчину.

Мрошек набрался решимости:

— Скажите, а правда ли говорят, что ваша ветчина, она… она сделана…

— Да, она сделана руками, — просто ответил хамитер. — Хотите попробовать?

Мрошек заколебался.

— Я бы хотел посоветоваться со своим врачом.

— Бросьте вы! Играете во врачей, артистов, футбольных экспертов, окружаете себя несуществующими вещами и людьми. Неужели вы не видите, что давно уже не живете? Неограниченное производство товаров практически из воздуха сделало с человечеством то, чего не смогли все мировые войны и эпидемии. Вы скоро растворитесь в своем изобилии без остатка.

Мужчина сделал широкое круговое движение руками.

— А что делаете вы?

— Мы живем иначе. Нас не видно, мы вдалеке от городов и больших дорог. Мы никому не нужны, мы часто испытываем забытые вами лишения, но все-таки мы живем, а не просто едим, развлекаемся и спим. Мы не нарушаем ваших законов и иногда приходим в ваши города. С нами никто не борется, нас просто… не замечают. Вот и все.

— Я тоже хочу попробовать волшебную ветчину, — храбро сказал Томми.

Хамитер достал сверток и развернул фольгу. Там были розовые ломтики обычной на вид ветчины.

— Попробуйте. Не бойтесь, она совершенно безопасна. Хотя скорее всего покажется вам не особенно вкусной.

Мрошек взял кусочек и отправил в рот. Вкус действительно был немного странным, как будто смазанным, менее выраженным, и в то же время с налетом чего-то постороннего, лишнего, от чего хотелось избавиться. Томми тоже быстро слопал кусок ветчины.

«Хорошо, что нет Синтии, — подумал Мрошек. — Она бы упала в обморок».

— Очень интересно, — вежливо сказал Мрошек. — Но почему бы вам не получить разрешение и не продавать вашу ветчину в обычном порядке? Я уверен, что многие бы с удовольствием попробовали. Я, например, иногда захожу в супермаркет «Каменный век». Там тоже все сделано под старину.

Мужчина скептически улыбнулся.

— Это никому не нужно. Люди слишком привыкли ко всему искусственному. К тому же у нас нет столько денег.

— Кстати, сколько я вам должен за ветчину?

— Нисколько. Но если хотите иметь вещь, сделанную руками, я могу продать вам воздушный шарик. У меня остался последний.

— Воздушный шарик, — эхом повторил Томми, приклеившись взглядом к красному пятну над головой хамитера.

— Сколько стоит шарик?

— Тысячу жизней.

Мрошеку показалось, что он ослышался.

— Но это дорого. Неслыханно дорого.

— Вы меня не поняли. Этот шарик настоящий. Он сделан из резины. Резина добыта из сока каучукового дерева за многие тысячи километров отсюда. Вы понимаете? Еще у меня были железные гвозди, но закончились. Этот шарик, может быть, — единственная вещь в вашем городе, которая сделана руками из настоящих, природных ресурсов. А деньги нужны не мне. Деньги нужны нам на многие необходимые вещи, особенно на лекарства и инструменты. Иначе говоря, на продолжение производства материальных предметов. И в конечном итоге — на воспроизводство материальной человеческой цивилизации. Вы знаете, что такое хранение огня?

— Да, конечно. Такой обычай был у древних людей.

— Так вот, мы превратились в древних людей и храним остатки огня. Может быть, он еще пригодится. Ладно. Вряд ли вы меня сейчас поймете. Так вы берете шарик?

— Да, — каким-то чужим голосом сказал Мрошек и, не давая себе передумать, протянул незнакомцу указательный палец. — Тысяча жизней!

Мужчина снял деньги кассовым ресивером странной формы и протянул шарик Томми.

— Будь с ним осторожен. Он может лопнуть. Но и тогда он все равно останется настоящим. В отличие от всего, что вас здесь окружает. Прощайте.

— Желаю вам успеха, — сказал Мрошек.

Хамитер повернулся и собрался уходить.

— Погодите! — окликнул его Мрошек. — Я не понял самого главного. Ваша ветчина сделана руками, но из чего? Из какого материала?

— Из мяса, — криво усмехнулся хамитер. — Из мяса свиньи.

Мрошек почувствовал тошноту.

— Живой… свиньи?

— Да.

— Но ведь вам пришлось сначала ее убить, разве не так?

— Разумеется. Но она по большому счету не возражала. Смысл жизни домашней свиньи в том, чтобы стать ветчиной. Точно так же, как смысл человеческой жизни…

Мрошек уже не слушал хамитера. Схватившись за горло, он боролся с подступившей рвотой.

— Папа, папа, — хныкал Томми. — Они сделали еду из Пигги и Твигги?

— Не знаю, сынок.

Мрошек справился с тошнотой.

Хамитера нигде не было видно.

— Доктор, — хрипло произнес Мрошек.

Появился домашний врач.

— Вижу, мой дорогой, все вижу, — успокаивающе промурлыкал врач. — С вашей стороны, конечно, очень неосмотрительно употреблять несертифицированную и не прошедшую санитарный контроль продукцию, но на этот раз все обошлось. Вы приобрели небольшое количество кишечных бактерий, но ваш организм справится с ними сам.

— А шарик?

— Шарик безвреден.

Мрошек успокоился. В конце концов, ничего плохого не случилось. Встречу с хамитером можно забыть как дурной сон. Лучше даже никому о ней не рассказывать. Шарик? Позже посмотрим, что это за шарик.

— Банк, — сказал Мрошек.

Появился банкир.

— Мне нужен кредит в тысячу жизней, — сказал Мрошек.

— К вашим услугам, — ответил банкир. — На какой срок?

— Год.

— Пожалуйста. Платеж вместе с процентами составит три жизни в день. Подтверждаете?

— Да, подтверждаю. Спасибо.

Банкир исчез.

— Томми, — обратился к сыну Мрошек. — С нами произошло неприятное событие.

— Дядя нас ограбил?

— Нет, Томми, не ограбил. Просто я совершил странную и, скорее всего, не очень нужную покупку. Если мама об этом узнает, она сильно огорчится. Предлагаю ничего ей не говорить. Это будет наша тайна.

— Тайна! — восхитился Томми. — Здорово! Я согласен. Шарик останется у меня?

Томми подергал за ниточку. Шар в ответ радостно встрепенулся.

— Да, Томми, — поколебавшись, ответил Мрошек. — Шарик останется у тебя. Береги его.

— Я никому его не отдам. — Томми притянул шар вниз и потрогал тугой блестящий бок. — Он классный! Когда вырасту, я тоже сделаю шарик. Много шариков…

Дембельская сказка

— Шинель-то зачем напялил? Тепло.

И правда тепло. Солнце плавится во всех лужах. Периметр уже совсем сухой, только под караульными вышками остатки грязного снега.

— Снимай, отнесу.

Действительно, лучше снять, пусть заберет обратно в караулку.

— Вот так оно лучше. Счастливо.

— Давай. Весна, тепло.

Вышка, грибок, колючая проволока. Боже мой, как все это надоело!

Последний месяц.

Осталось двадцать два дня. Одна получка. Три бани. Шесть караулов.

А потом — Приказ. Долгожданный день, день, который видит во сне весь личный состав армии, авиации и флота, пограничных, внутренних и прочих войск.

В этот день…

К парадному крыльцу Министерства обороны торжественно подкатит черный лакированный «ЗиЛ». Еще на ходу из него выскочит офицер и ровно в момент остановки автомобиля распахнет заднюю дверь.

Седой старик, тяжело дыша, выберется из лимузина, поправит аксельбант на звенящем орденами парадном мундире и прищурится на солнце. Наденет фуражку с широкой кокардой. На плечах блеснут золотые маршальские звезды.

Весна.

— Потерпите, ребятки, я уже иду, — тихо скажет старик.

С каждым годом все тяжелее парадный мундир, гнут спину награды Родины. Редко, очень редко надевает старик парадный мундир. Но сегодня такой день…

Группа высших офицеров с папками и телеграфными лентами в руках ждет у входа.

— Товарищ министр обороны, американцы только что взорвали бомбу в Неваде!

— Секретное сообщение! Китай готовит высылку нашего военного атташе.

— Товарищ маршал, вас ждут на заседании Политбюро. Генеральный секретарь звонил дважды!

— Разведданные с подлодки «Максим Горький»!

Скупым движением руки министр остановит докладчиков.

— Позже. Есть более важное дело, — Маршал нахмурится и, не останавливаясь, пройдет в распахнутую дверь своего ведомства.

— Более важное? — тихо удивится юный лейтенант.

— Да, — шепотом пояснит опытный штабист. — Министр идет писать Приказ.

— Приказ?

— Приказ об Увольнении в Запас Военнослужащих Срочной Службы.

— А-а…

Чуть приволакивая левую ногу, пройдет маршал по коридорам министерства.

Встречные отступают с ковровой дорожки и, щелкая каблуками, застывают вдоль стен.

Маршал коротко кивает, главкому авиации отдает честь.

— Что это старик в такую рань при полном параде? — шепчутся за его спиной.

— Маршал идет писать Приказ.

— Ах да, Приказ… Последний, похоже.

— Да, совсем слаб…

У двери приемной министра встречает начальник Генштаба, жмет руку, заглядывает в глаза.

— Товарищ маршал, есть трудности с весенним призывом. Военкоматы не могут набрать нужное количество призывников. Может быть, отложим Приказ хотя бы на несколько дней?

Приказ? Отложить?!

— Не сметь! — загремит под сводами маршальский окрик, так что начальник Генштаба вздрогнет и втянет голову в плечи. — Не сметь даже думать об этом! Где хотите ищите молодых! Иначе сами у меня в войска служить пойдете! Ни на один день дембелей не задержу! Права морального не имею! Понятно вам? Идите!

Начальник Генштаба сделает «кругом» и поспешит исчезнуть.

— Ишь, Приказ отложить! Дармоеды! — сердито ворчит маршал.

В приемной вскакивает личный адъютант.

— Пятнадцать минут ни с кем не соединять, — бросит ему министр.

— Но, товарищ маршал, Кремль…

— Ни с кем, я сказал!

— Есть!

Министр войдет в кабинет, обогнет огромный, полированного дуба письменный стол и опустится в кресло с высокой спинкой.

Бросит на стол фуражку и зашарит по карманам.

Дрожащей рукой соберет со лба капли пота. Не стоило так кричать, нельзя волноваться. Сердце. Таблетку. Скорее.

Весна. Обычно мрачный кабинет залит молодым солнцем. Через месяц появится зелень, расцветет сирень.

Будет ли еще одна весна?

Две или три минуты, прикрыв глаза, министр сидит неподвижно, затем глубоко вздыхает, наклоняется над столом и придвигает к себе лист белоснежной финской бумаги. Руки успокоились, можно приступать. Золотое перо высшей пробы опускается в малахитовую чернильницу.

Маршал крупно выводит:

ПРИКАЗ МИНИСТРА ОБОРОНЫ СССР

Вот и все, ребятки. Пора домой. Спасибо вам за службу…

«Всем воеводам войска Московского повелеваю без промедления уволить в запас служивых дембелей. Каждому выдать наилучшую парадную форму, кормовое и денежное довольствие на дорогу до дома. Из расположения частей и соединений проводить барабанным боем, фейерверками и чаркой водки. Под страхом смертной казни запрещаю воеводам чинить любые препятствия дембелям, отбывающим со службы к местам мирного жительства…»

В приемной зазвонит телефон с золотым гербом, адъютант нерешительно возьмет трубку.

— Слушаю! Так точно, товарищ генеральный секретарь, доложил! Прошу простить, но министр распорядился ни с кем не соединять. Виноват, но он пишет Приказ об Увольнении в Запас Военнослужащих Срочной Службы…

— Ах ты!.. — Генеральный секретарь на своем конце кладет трубку и не может скрыть раздражения.

— Что случилось? — вполголоса спросит сидящий по правую руку председатель Совета министров.

— Маршал пишет Приказ об Увольнении в Запас Военнослужащих Срочной Службы.

— Ясно, — Председатель Совета министров бросает взгляд на часы. — Будет не раньше чем через сорок минут. Придется подождать.

— Товарищи! — обратится к членам политбюро генеральный секретарь. — Министр обороны пишет Приказ об Увольнении в Запас Военнослужащих Срочной Службы. Без него западные инициативы мы обсуждать, сами понимаете, не можем. Поэтому предлагаю объявить перерыв примерно на час.

«…для поддержания боеспособности войска и крепости границ приказываю призвать на военную службу юношей старше восемнадцати лет, расписать по полкам, обучить солдатскому делу и привести к государевой присяге.

Приказ зачитать с табуреток после отбоя во всех частях и соединениях армии, авиации и флота, пограничных и внутренних войск. Об исполнении доложить».

Маршал ставит размашистую подпись и нажимает на столе кнопку селектора.

— Приказ готов, — коротко говорит он.

Тут же распахнутся тяжелые двери, вбежит адъютант, бережно возьмет со стола исписанный лист и, держа его перед собой, опрометью бросится вон.

— Пусть принесут мой обычный китель, — крикнет вдогонку маршал.

— Слушаюсь!

Невыносимо тяжел парадный мундир, невыносимо. Вся жизнь здесь, в этих орденах и медалях.

Вот эти еще фронтовые, самые дорогие. В двадцать два был уже капитаном.

Война есть война, из всего выпуска сорок второго года единственный остался в живых.

«Красная звезда» за Будапешт. Стыдиться нечего, армия выполняла приказ. Стыдятся пусть другие.

«Знамя» за сорок восьмой полк. Хороший был полк, и сейчас хороший.

Полковник Васин командует, боевой офицер.

А этот орден вручал лично Жуков: «Спасибо за дивизию, генерал». И честь отдал, коротко, крепко.

Вот учения «Щит» стран Варшавского договора. Эх, как же вытянулись рожи у английских наблюдателей, когда прыгала вторая штурмовая бригада!

Звезда Героя к юбилею.

Путь воина. Вся жизнь.

Еще раз надеть в День Победы, да хорошо бы успеть написать ребятам осенний Приказ. А там пора и на покой. В Кремле и так уже косо смотрят…

Спустя несколько минут в строгой повседневной форме выйдет маршал из своего кабинета в приемную. Лицо его спокойно, расслабленно. Кажется, что даже морщин на нем стало меньше.

Цепким взглядом окинет маршал вытянувшихся штабистов и распорядится негромко и властно:

— Сообщите в Политбюро, что я выезжаю. Немедленно начать подготовку полигона на Новой Земле. В течение трех дней мы должны произвести ответный ядерный взрыв. Атташе из Китая вызвать для консультаций. Если у китайцев есть к нему зацепки, будем менять. «Максим Горький» пусть доложится начальнику Генштаба. Все. Да, самое главное. Обеспечить немедленную передачу в войска Приказа об Увольнении в Запас Военнослужащих Срочной Службы. Не-мед-лен-ну-ю! Используйте все каналы связи. При необходимости задействуйте спутники и возможности военной разведки. Через час в каждом сраном стройбате Приказ должен быть. Проверю лично. Выполняйте!

Штабисты щелкнут каблуками и ринутся выполнять. Крутой нрав маршала известен каждому.

И взвоют медными жилами тысячи проводов, полетят в эфир бесчисленные точки и тире, развернутся в космос локаторы, а военные спутники притормозят на своих орбитах и растопырят им навстречу солнечные батареи…

— Западная группа войск, примите Приказ министра обороны…

— Крейсер «Москва», срочно примите Приказ…

— Петров, сука, опять спишь?! Приказ проспишь!

На станции слежения ВВС США на Аляске молодой радист сорвет с головы наушники и позовет дежурного офицера:

— Капитан! Сэр! Похоже, русские забивают эфир! Возможна передача секретных сведений! Включаем сканирование?

— Что? Какое сегодня число? Ах да… Расслабьтесь, Саймон. Это пошел по боевым единицам Приказ их военного министра об увольнении в запас ветеранов. Скоро парни поедут домой. Да, Саймон, домой…

Радист Саймон Кларк хлопнет себя по лбу и наденет наушники. Эти русские…

В штабе N-ской части раздастся телефонный звонок, заспанный дежурный снимет трубку.

— Слушаю. Так… так… так точно, все записал! Принял старший сержант Иванов, конец связи. Братцы! Приказ! Приказ! Петров, ко мне! Быстрее, та'ащ боец! Держи Приказ и в роту! Бегом! Бегом, бляха!!!

А министр обороны, суровый седой вояка, помолодевшей твердой походкой направится к выходу. Встречные отступают с ковровой дорожки и вытягиваются вдоль стен.

— Уезжают… в родные края… дембеля, дембеля, дембеля… — мурлычет маршал себе в усы и тихонько улыбается.

Черный лакированный «ЗиЛ» державно рычит у подъезда. Маршал сбежит по ступенькам и энергично захлопнет за собой дверцу машины. А может быть, еще и послужим, а?

— Погода-то какая, Демьяныч! — скажет он водителю.

— Весна. Как Приказ, Василий Федорович?

— Слава богу, все нормально. Ушел в войска. Да, весна…

Весна.

А вот и смена. Два часа пролетели мигом. Двадцать два дня, завтра будет двадцать один. Три бани, шесть караулов.

Солнца почти не видно. От леса тянутся длинные тени.

День, можно сказать, прошел.

Рябина

Тонкая рябина отчаянно раскачивалась, склоняясь верхушкой почти до самого тына.

Ветер рвал красные, сморщенные от мороза ягоды и последние, почти пережившие зиму сухие листья.

Подошли двое, один с лопатой, другой с кайлом.

— Сергеич, а может, ну ее? — сказал тот, что помоложе. — Смотри, погода какая. Хороший хозяин собаку не выгонит. Промудохаемся с этой рябиной до вечера.

Сергеич плюнул в снег семечкой.

— Надо, Петюня. Ну, не повезло нам, что поделать. Я и сам не помню, чтобы на Валентинов день такая метель была. Но уж больно жалко дерево. Столько времени за реку просится, к дубу этому. Да и Васька… Зря, что ли, он там с самого утра костер палит?

— Ну, смотри, тебе видней.

Петюня скинул полушубок, размахнулся и, длинно гыкнув, ударил кайлом в мерзлую землю.

Сергеич разгреб остатки снега.

Рябина притихла. Пришли, они все-таки пришли.

Петюня быстро выдолбил глубокий полукруг и остановился отдышаться.

— Слышь, Сергеич!

— Ну…

— А кто это завел на Валентинов день деревья пересаживать?

— Как это — кто?

— Ну, кто первый придумал?

— А хрен его знает. Всегда так было. Саженцы-то в любое время в землю тыкать можно, и весной, и под зиму, ничего с ними не станет. А взрослое дерево к другому подсадить — это нет. Только в Валентинов день. Иначе увянет, не приживется.

Рябине было больно. Острый металл ранил корни, нежные волоконца рвались и навсегда оставались в мерзлой земле. Но рябина терпела. Лучше, если бы Сергеич сам долбил, он дерево жалеет. Если не он — так век одной бы и качаться. Только совсем Сергеич старый стал, зимнюю землю копать уже не может. А этот молодой, ему лишь бы побыстрее яму выдолбить да ствол вынуть. Но жаловаться нечего, зря, что ли, столько лет просилась.

— Тихо, Петька, тихо! — прикрикнул Сергеич. — Смотри, какое корневище отрубил! Остолоп!

Петька обиженно запыхтел.

— Тебе бы, Сергеич, самому кайлом помахать!

— Давай, давай! Я свое отмахал.

Сергеич осторожно вынимал корни, отбивая комья мерзлой земли черенком лопаты. Не упирается дерево, само наружу лезет. Такая вот растительная история.

— Сергеич, давай перекурим.

— Да ладно тебе, почти откопали уже! Закончим — тогда и перекурим.

— Гад ты, Сергеич.

На другом берегу, рядом с раскидистым дубом догорал костер. Мужичок в тулупе приплясывал и тянул к огню руки.

— Глянь, Васька там совсем замерз.

— Васька-то? Не, этот не замерзнет. С утра небось два стакана тещиного первача засадил, ему теперь все равно, что костер жечь, что в прорубь нырять. Пьянь! Совсем разбаловался народ!

— Готово, Сергеич! Вытягивай свою рябину.

Дерево мягко повалилось на снег.

— Перекур, — скомандовал Сергеич.

Петька вытряхнул из пачки «Приму».

— Сегодня свои куришь, Сергеич?

— Свои, конечно. На что мне твоя трава?

Сергеич зажег беломорину, кашлянул.

— Слышь, Сергеич. А в городе, говорят, на Валентина другое празднуют.

— Брешут, Петька. Ничего другого отродясь не бывало. Только деревья, которые, значит, вместе расти хотят, в этот день друг к дружке подсаживают. Тогда, значит, они приживаются и дальше вместе живут, не сохнут. А больше ничего сегодня не празднуют.

— Я к чему веду-то, Сергеич. Дядь Михина дочка на каникулы приезжала. Так вот, она говорит, что у них в городе, день… ну этих… влюбленных, значит, отмечают. По-заграничному как бы.

— Дурак ты, Петька. Как есть дурак. С чего это твоим… кхе, влюбленным в такой день отмечать? Это дело летом, в лопухах отмечают. А на Валентина чего им отмечать? Деревья они, что ль? Скажешь тоже.

Петька ловко высморкался в снег, прижав ноздрю пальцем.

— За что купил, за то и продаю.

— Ладно, хватит курить. Понесли. Повыше бери.

Рябина, все еще не веря своему счастью, тронулась в путь: через дорогу, к широкой реке, за которой уже много-много лет одиноко стоял высокий дуб с обожженной молнией верхушкой. Неужели сбываются робкие рябиновые мечты? Неужели люди наконец прислушались к ее ночному шепоту и не поленились выйти на улицу в холод и метель, разгребли снег, выдолбили яму и теперь бережно несут ее прямо к дубу? А корни что же… Корни заживут. Сегодня Валентинов день, значит, скоро все раны затянутся, весной набухнут почки и пойдут новые ростки, тонкими ветвями прижмется она к своему дубу, а летом день и ночь будет шептаться с его листвой.

Петюня и Сергеич перебрались через реку по скользким шатающимся мосткам и, утопая в снегу, медленно потащили дерево к дубу.

— Ну, мать вашу, что так долго-то? — закричал пьяный с утра Васька.

— А ты бы взял да помог! — огрызнулся Петюня. — Нет, он, бляха, стоит, мурлом торгует! Давай-ка, быстро рой яму!

— Ты только не командуй! — насупился Васька, разгребая по сторонам угли. — Тоже мне, командир выискался!

Лопаты легко вошли в теплую землю.

— Поглубже, поглубже ройте, — указывал Сергеич.

— Сергеич, ну ее! Тут не оттаяло!

— Не оттаяло — кайлом долби. На три полных штыка яма должна быть.

— Пусть Васька долбит. Я уже намахался.

— Давай, давай. Всего-то осталось.

Рябину осторожно поставили в яму и присыпали землей.

— Хорошенько приминайте, хорошенько! — распоряжался Сергеич.

Парни затопали вокруг рябины.

— Все, Сергеич, пойдем! Хорош мозги клевать! Все в порядке с твоей рябиной будет!

Петька собрал инструмент.

Сергеич отошел в сторону и окинул взглядом два дерева. Рядом с кряжистым дубом ветер уже не так трепал тонкую рябину, уцелевшие гроздья раскачивались игривыми бусинками. Стесняясь молодых, Сергеич трижды пробормотал себе под нос старинный приговор: я люблю тебя, дубина, с Днем святого Валентина, я люблю тебя, дубина, с Днем святого Валентина, я люблю тебя, дубина, с Днем святого Валентина…

Петюня и Васька негромко переругивались, кому нести лопаты.

— Вот теперь и получай свою рябину, — сказал Сергеич дубу. — Смотри за ней хорошенько! Она к тебе который год рвется. Еще на прошлого Валентина пересадить хотел, да вишь, радикулит схватил. А без меня тут никто и с печки не слезет!

Сергеич в досаде махнул рукой.

Подошел Петюня.

— Слышь, Сергеич! — сказал он радостно. — Васька на самогон зовет. Теща ему наказала: как рябину пересадите, веди, говорит, Сергеича ко мне. Ну и меня, я думаю, не прогонят, нальют сто грамм за компанию. А, Сергеич?

— А что, — почесал под шапкой Сергеич. — Дело сделано, можно и на самогон.

У самой околицы Сергеич еще раз обернулся, сощурился. Смеркалось, за метелью рябину почти не было видно. Сергеич поглубже надвинул шапку.

— Можно и на самогон, — проворчал он. — Праздник, как-никак…

Памятник надежде

«…Не важно, был ли этот результат непосредственно зафиксирован, для произведения требуемого опыта необходимо по крайней мере эмпирическое доказательство…»

Мелкие буковки стремительно выкатились на бумагу, сложились в слова. Нет, не так. Володя жирно зачеркнул написанное.

«…Независимо от того, что это порождение никогда непосредственно не было наблюдаемо — для того, чтобы конструировать предполагаемый опыт, как во всех своих частях действительный опыт, необходимо по крайней мере эмпирическое доказательство того, что ощущение, вызываемое будто бы в известной субстанции посредством…»

Книга шла тяжело, мысли дробились, бежали прочь от субстанций и эмпирических доказательств, бежали за окно, за реку, через тысячу верст тайги, города, семафорные огни вокзалов, туда, где была Надя.

Володя встал и прошелся по комнате. Свеча покосилась, капнула на стол. Володя выпрямил ее, бросил взгляд в окно. Дождь, кажется, зарядил на всю ночь.

«…Посредством переданного движения, не существовало уже раньше так или иначе в этой субстанции… субстанции…»

В углу скрипнул сверчок, мысль смешалась, рассеялась.

Володя вздохнул и, разминая суставы, потянулся руками вверх и в стороны. Ничего не выходит. Каждую фразу приходится тащить клещами.

Володя отстранил полуисписанную, испачканную кляксой страницу.

Положив перед собой чистый лист, придвинул поближе чернильницу. Лицо его смягчилось, ранняя строгая морщина слетела со лба.

«Здравствуй, Наденька, мой бесценный товарищ, мой компас земной…»

Почерк его тоже как будто изменился, стал крупнее, аккуратнее.

«…Снова пишу тебе, не могу не писать, думаю о тебе каждую минуту. Прости мне мою эпистолярную назойливость. Совершенно не могу работать. Вспоминаю твои милые усталые глаза, синие петербургские метели, наши с тобой прежние разговоры, слезы. А еще больше думаю о том, сколько всего мы когда-то недоговорили, не допели, не сделали. Сколько лицемерия и ханжества было между нами! Сколько непонимания! Но ничего. Все у нас поправится, Надя, я тебе обещаю, и поправится именно здесь, в ссылке. Здесь все не так, как в России, совершенно другой мир, другие люди. Кругом тайга, буреломы. Сибирь. Река Шуша кажется мне олицетворением самого течения времени, неспешного и неотвратимого. Сейчас у нас туманы и дожди, по утрам холодные, промозглые рассветы. Прямо за окном — граница неизведанной земли, таящая за собой сказочные, замысловатые сюжеты. В ясную погоду в небе видна незнакомая, невидимая в наших широтах звезда. Я назвал ее твоим именем. Пусть светит как память о тебе.

Часто вспоминаю наших товарищей: Георгия Валентиновича, Мартова, Левушку, Кобу. Отчего-то мне хотелось бы увидеть их здесь, тайно подсмотреть, как они понесут из колодца воду, как будут ощипывать и смолить убитых на охоте уток, чинить прохудившуюся бочку. Очень, очень многое здесь явилось для меня открытием: все эти медлительные мужики, каждый из которых чем-то похож на индейского Будду, эти ссыльные с их протяжными песнями. Даже одной такой песни, если только в ней поется о доме, бывает довольно, чтобы и у меня (можешь себе представить?) на глазах появились слезы. Что бы сказал об этом Лассаль? Не поверил бы, наверное.

Завтра мы с Тимофеем идем на рыбную ловлю. Почти каждый день я повадился либо охотиться, либо рыбачить. В этом способе добывания пищи, древнем, извечном, я нашел для себя необъяснимое удовлетворение, хотя делаю это совсем не ради провианта — весь улов я обычно отдаю детям. Меня привлекает другое. Влажная, бьющаяся в судке рыба, их трогательные круглые рты, трепещущие жабры — все это оставляет чувство прикосновения к некой сущности бытия, самой его природе. Нет, мне решительно хотелось бы увидеть здесь наших соратников. Левушка наверняка занялся бы берестяным плетением, а Коба стал снова писать стихи.

Ничего теоретического, умственного в голову совершенно не идет. «Эмпириокритицизм» застрял на первой же главе. Пробовал отписать замечание товарищу Либкнехту о его последнем выступлении на съезде немецких социал-демократов — и, веришь ли, не смог, точнее, не захотел. Бросил прямо на третьей строчке. Да и ну его к лешему, Либкнехта! Стоит мне только вдохнуть полную грудь этого осеннего, пропитанного кедровой смолой воздуха, как тут же тянет идти куда глаза глядят, идти долго, не разбирая дороги и не оборачиваясь. Или наоборот — запахнуться, усесться на скамью и безотрывно смотреть на пламя в печке. Удивительно, как…»

Володя отложил перо и снова прошелся по комнате. После вчерашней охоты ноги ныли, на левом мизинце вздулась мозоль. Шутка ли, двадцать верст на ногах? Но и Тимофей, обычно строгий к политическому ссыльному, под конец смягчился. «Привал, барин. Чуток осталось, дотемна успеем».

За окном темень, дождливый сырой шорох. В соседней избе погас свет. Тихо шипят в печи последние угли. Самовар остыл, надо бы разогреть.

Почему-то вспомнился каток в Летнем саду, неуверенная на льду Надя, укутанная в персидскую шаль с кистями. Как трепетно качались ее расставленные в сторону руки, ученически-робко скользили вперед нестойкие коньки! А он быстро подкатывался к ней, хватал за талию, увлекал за собой. Надя ахала, цеплялась за руки, смешно падала. Вальсы духового оркестра мешались в воздухе с ароматом ванильных булочек. И все было напрасно, напрасно. Почему же не решился объясниться? Обманывал себя, обманывал ее. Прикрывался идеями борьбы, рабочего движения, с головой уходил в работу, прятался. Каждый день выступал на сходках, ночами писал. Зачем?

«…Жду тебя, Наденька, с невыразимым нетерпением. Ужасно страдаю оттого, что тебе не удастся приехать до зимы. Как и прежде, жизнь нас разлучает. Но не волнуйся, мы переживем и это. Придет весна, с рек сойдет лед, и одно из здешних пароходообразных суденышек привезет тебя ко мне. Я уже вижу, как ты осмотришься в комнате, как развесишь свои вещи, поставишь на стол обещанную тобой лампу с зеленым абажуром, всюду положишь кружевные Анечкины салфетки. Кстати, как она там? Кланяйся ей от меня. Тебе здесь понравится, я уверен. Во всей этой дикости, оторванности от людей и общества есть некое невыразимое очарование. Я чувствую, что и сам становлюсь другим, как будто с детства захватившее меня и столько лет державшее в плену наваждение отпускает, проходит, растворяется, как лесной туман. Все, что мы делали, наши споры, сходки, кружки, борьба, — все теперь мне иногда кажется мелким, надуманным. Какой к черту в этой стране может быть социализм? В этом океане сонного патриархального самодурства с редкими островками городов и ниточками железных дорог? Какая пролетарская революция? Кому это нужно? Иногда приходит крамольная мысль, что, кроме нас самих, пожалуй, и никому. И вот так пройдет вся жизнь: в бесплодных дискуссиях, доказательствах, спорах, съездах. Нет, не хочу. Все равно лет через пятьдесят или сто вместо пролетарской революции случится тот самый бессмысленный русский бунт, зальет все, от края до края, красным; тысячами, без разбора, покосит правых и виноватых. А потом снова — в ярмо. И так еще сто лет. Что мы, в сущности, знаем о своем народе? Теперь мне кажется, что почти ничего.

Писать я стараюсь каждый день, но, повторюсь, безо всякого успеха. Даже писем добрый десяток лежит без ответа. А я вместо этого снова пишу тебе. Наденька, сердце мое! Приезжай как можно скорее. Я спрашивал, плавание по рекам в здешних краях открывается в мае. Я уверен, что здесь у нас все наладится, здесь мы с тобой станем, наконец, мужем и женой, а все уродливое, болезненно-немощное, грязное, все это мы оставим в прошлом. Прости меня за прежнее: за робость, ложь, косноязычие, за все страдания, что я тебе причинил. Теперь я чувствую в себе силы перебороть себя, еще раз начать все сначала. Мы будем вместе с тобой трудиться, выучимся ждать, станем спокойными и упрямыми. Своими руками обустроим нашу нехитрую жизнь. Вместе дождемся скупой радостной телеграммы об освобождении, вернемся в Россию. Поселимся где-нибудь в глубинке, так как въезд в столицы мне теперь закрыт надолго, поступим преподавать в гимназию или служить по земской части. Ничего, совершенно ничего продуктивного в России иначе сделать нельзя. Ничего у нас нельзя постепенно переделать, улучшить. Можно только до основания разрушить, а затем… А затем — непонятно. Мрак и пустота. Так лучше ничего и не трогать, жить для себя, для своих близких, не делать зла, помогать тем, кто рядом. Я только сейчас понял, насколько это верно. Тысячу раз верно! А все, что мы делали раньше, — одно только больное суетливое пустословие. Замещение других, более важных человеческих ценностей, которыми многие из нас оказались обделены. Если не хочешь жить в России, уедем за границу. В Швейцарию, например. Я займусь журналистикой, буду писать какую-нибудь чушь в колонку местных происшествий. Может быть, даже попробую взяться за роман. Иногда мне хочется именно этого: окунувшись вглубь, в самый омут этой страны, потом разом выплеснуться наружу, оказаться вне, посмотреть на Россию со стороны, «из прекрасного далека» увидеть ее не у себя под ногами, а в подзорную трубу, в телескоп, чтобы рассмотреть не только мерзость и грязь, но, может быть, и свет, и…»

Володя помедлил, нервно покусал кончик пера.

«…Только я прошу тебя — приезжай. Ты не можешь себе представить, как важно для меня, чтобы ты была со мною. Архиважно! Ничего не бойся и не вспоминай прошлого. Прошлое умерло, его больше нет. Я теперь совсем другой, и оба мы здесь изменимся к лучшему, сбросим с себя шелуху, станем чище, светлее. Прости мне некоторую сумбурность письма, прости и непривычную тебе откровенность. Может быть, мне и раньше не стоило ее подавлять, прятать в себе. Не знаю, ничего не знаю. Точнее, знаю одно — я тебя люблю и буду любить всегда. Вот и все. Нарочно ничего не перечитываю, чтобы не передумать. Поскорее заклеиваю письмо и пишу на конверте твой адрес. Письмо, конечно, по дороге прочтут, но и плевать. Стыдиться или скрывать мне нечего.

Прощай, Наденька, мой земной компас (слышал здесь от крестьян песню с этими словами и отчего-то сразу же в метафорическом смысле примерил их к тебе). Прощай, мой верный друг.

С нетерпением жду твоих писем, а весной, когда сойдут льды, буду ждать и тебя саму.

Всегда твой, Владимир».

Володя заклеил конверт и крупно надписал адрес.

Некоторое время он сидел неподвижно, с рассеянным видом и застывшей полуулыбкой.

Его отстраненный взгляд случайно наткнулся на рыхлую стопу исписанных, много раз перечеркнутых листов, истерзанных его, Володиной, дерзкой революционной мыслью. В беспорядке лежала корреспонденция, черновики редакционных статей в «Искру», заметки о текущем моменте, проект реорганизации рабкрина, неоконченная глава «Эмпириокритицизма». Бумаги наползали друг на друга, шуршали, заворачивались углами. Казалось, что их быстрые черные строчки шевелятся, тянутся к только что написанному и запечатанному письму.

С минуту Володя смотрел на свой отягощенный бумагами стол, потом вдруг сорвался с места, схватил их в охапку и распахнул дверцу печки. Не давая себе опомниться, он сунул туда смятый бумажный ком и снова бросился к столу. Вспыхнуло пламя. Сухая бумага горела легко, а Володя швырял в печь все новые и новые листы. Очистив стол, он принялся за полки. Чернели и рассыпались в огне эмпириокритицизм, прибавочная стоимость, политические проститутки, ренегаты, детская болезнь левизны, переписка с Энгельсом и Каутским, первые номера «Искры», апрельские тезисы, планы вооруженного восстания, итоги съездов, декреты о земле и мире, заветы, продразверстка и продналог, задачи молодежи… Затолкав напоследок в печь увесистый серый том истории КПСС, Володя выпрямился и отряхнул с рук пепел.

— Вот так-то лучше! — сказал он кому-то в темное ночное окно. — Батенька!

Новогодняя привилегия, или Когда телефоны были большими

(Святочный рассказ для менеджеров младшего и среднего возраста)

Козлы.

Уроды.

Однозначные подонки.

Этими и другими подобными словами менеджер Дима Скворцов поливал коллег, механически дергая ручку безнадежно запертой двери.

Как такое могло случиться?

В четыре часа сели отмечать Новый год. Андрей Михайлович, хозяин фирмы, произнес первый тост.

— Год был дерьмо! — сказал Андрей Михайлович. — Но я думал, что будет еще хуже. Поэтому вот вам по двести баксов премии от меня лично! И еще коробка «Долгорукого». Но смотрите, не перепейтесь! Это наш представительский запас на январь.

После этого Андрей Михайлович покинул своих сотрудников и отбыл отмечать приближение Нового года в других, более высоких сферах. Сотрудники же радостно рассовали по карманам неожиданную премию, распаковали коробку дорогой водки, и началось то, что в развитых странах называется office party, а в странах переходного периода до сих пор казенно именуется производственным пьянством.

Из-за этого производственного пьянства, будь оно неладно, все и случилось.

Здесь надо заметить, что именно хорошая водка таит в себе одно специфическое коварство.

Водка плохая или посредственная пьется с некоторым напряжением, идет то колом, то соколом, то вообще неизвестно чем, требует закусок и запивок, а будучи выпитой, периодически прорывается изнутри неприятной отрыжкой. Короче говоря, гражданин, пьющий не очень хорошую водку, всегда более или менее в курсе того, сколько он выпил на данный конкретный момент.

Водка же хорошая легко пьется из любой позиции. После рюмки она не вызывает желания фыркнуть, гыкнуть и приводит в самое безмятежное расположение духа. И так повторяется много раз. Но в одну прекрасную минуту она мысленно говорит тебе: «Голубчик, ты уже выпил меня семьсот граммчиков, и тебе пора либо баиньки, либо бить стекла и лица граждан».

Вот так.

Дима наморщил лоб и стал вспоминать, какую музыку слушали, как будто сейчас это имело какое-то значение.

Сначала слушали старика Клэптона, потом слушали Нюрку Фридман из группы «Роксет», любимицу бухгалтера Фомы, за ней по настоянию Валеры включили «Wish you were here», потом наступил какой-то джазовый провал, а под конец все хором подпевали Yellow Submarine, причем не самим битлам, а каким-то их несчастным подражателям.

Потом долго уточняли, когда выходить на работу, третьего или четвертого, или все-таки третьего, хотя хорошо бы четвертого, потом искали чью-то шапку, потом Дима заскочил на дорожку в туалет.

Когда он вышел, в офисе было пусто, свет погашен, а дверь заперта.

Димин взгляд наткнулся на кое-как убранный стол. Совсем недавно здесь красовались жаренная на гриле курица из палатки снизу, колбаса «Таллинская» полукопченая, оливки «Иберико», нарезка семги из вакуумной упаковки, филе сельди в винном соусе производства Исландии и нежинские маринованные огурцы.

Но при чем здесь нежинские огурцы, спросите вы? Совершенно ни при чем, и Дима с нами полностью солидарен. Теперь он снова морщит лоб и пытается вспомнить, о чем в течение вечера разговаривали, как будто ключ к спасению находится теперь именно здесь.

Говорили о том, что Михалыч в принципе неплохой мужик, хотя солдафон и хамло, говорили о «фольксваген-пассате» восемьдесят седьмого года выпуска, недавно приобретенном Пашей Валуевым, рассказали несколько анекдотов, затронули тему взаимоотношений полов в урбанизированном обществе, взвесили шансы «Спартака» в Лиге чемпионов и признали их совершенно ничтожными, обсудили достоинства и недостатки недорогих словацких лыжных курортов, договорились встретиться в двадцатых числах у Фомы и расписать пулю на всю ночь, пользуясь отъездом его семейства во главе с женой на вышеуказанные словацкие курорты; сказали, что семга дрянь, а селедки, наоборот, надо было брать две банки; слегка перемыли косточки боссу Андрею Михайловичу, который хотя и неплохой мужик, но все равно солдафон и хамло, и вообще, что такое двести баксов в современном урбанизированном обществе, тлен и прах, больше ничего.

Идиоты. Проклятые алкаши. Тьфу на вас!

Стук и крики не помогли. Время розыгрыша истекло. Стало ясно, что Диму заперли без злого умысла. Просто забыли, пока он в туалете готовился к дальней дороге из Измайлова в Лефортово.

Внизу, конечно, должен быть вахтер. Но какой, позвольте спросить, вахтер окажется на своем месте вечером тридцать первого декабря? Нету сейчас таких вахтеров. Только при диктаторских режимах бывают такие вахтеры, а в обществе хоть сколько-нибудь либеральном ни один нормальный вахтер не станет сидеть на своей вахте в самый канун Нового года.

«А в чем, собственно, проблема?! — воскликнете вы. — Пусть этот ваш Дима быстренько наберет друзьям на мобильный, пока они недалеко отошли, они тут же прибегут обратно, со смехом и глупыми шуточками выпустят его на свободу и долго еще будут вспоминать этот случай, как забавный новогодний анекдот!»

Вот! С этим вопросом мы и приблизились к завязке сюжета!

Дело в том, что действие нашей истории происходит в том далеком году, когда мобильные телефоны, повсеместно и уважительно называемые тогда сотовыми, только начали появляться в обиходе, и для менеджеров младшего и среднего возраста были недоступным предметом роскоши. Сам Андрей Михайлович пока лишь готовился к покупке сотового телефона, раздумывая, взять ли обычную, похожую на небольшую фронтовую рацию, «нокию» или только что появившуюся модель «моторола-платинум», миниатюрную, размером не больше кирпича. «Нокия», несомненно, выглядела основательнее, стоила дешевле и имела хорошие отзывы. Зато «моторола» была последним писком модной крутизны, ее можно непринужденно держать одной рукой и говорить в элегантную откидную крышечку.

Дима выглянул в окно.

Седьмой этаж, геройства не надо. Лучше дождаться, когда кто-либо из ключеносцев, директор Паша или главный бухгалтер Фома, вернется домой, и потребовать их обратно. Пусть прокатятся, раз они такие идиоты. Где они сейчас, интересно?

И это действительно интересно!

Паша Валуев, например, только что обнаружил себя сидящим на стуле в отделении милиции. Паша изо всех сил напрягает ту неизвестную науке мышцу, которая фокусирует взгляд на предметах и не позволяет им, предметам, расплываться, двоиться и кружиться хороводом.

«Где я, — думает законопослушный и социально ответственный Паша. — Как я сюда попал? Неужели я совершил нарушение общественного порядка? Но какое?»

Паша делает еще несколько усилий и начинает различать перед собой краснолицего пепельноусого милицейского капитана.

— …Не преступник, не нарушитель паспортного режима, не алкаш, не бомж. Правильно? Просто нажрался, потому что Новый год. И что надо делать, если ты так нажрался? Правильно — брать тачку и ехать домой. А не лезть в метро, нарушая правила пользования…

Паша понимает, что речь идет о нем, и, рискуя потерять равновесие, крупно кивает всем телом.

Но это совсем другая история. Третьего числа Паша в красках расскажет ее друзьям, и все будут хохотать до упада и повторять: «Ну и ну! Бывает же такое! Чудеса, да и только!»

Мы же вернемся к Диме Скворцову.

Дима стоит перед серьезным шагом: он держит в руках телефонную трубку и собирается звонить девушке Ане, с которой они собирались вместе встречать Новый год.

Да и только ли Новый год? Конечно нет. Еще были планы поехать летом в Гурзуф, где у Ани есть дальние родственники с недорогим сарайчиком на сдачу, пойти на выставку в ЦДХ, там с восьмого по двадцать четвертое выставлено нечто совершенно необычайное, составить у знакомой астрологини совместный гороскоп и многое другое.

Но что сказать Ане сейчас? Как объяснить ту нелепую ситуацию, в которой оказался Дима? Задача не из простых.

Ничего не решив, Дима набирает номер.

— Анечка, здравствуй! — неестественно бодро, несколько даже игриво говорит он в трубку. — Я сейчас одну вещь тебе расскажу! Ты просто не поверишь…

«Одна вещь», рассказанная Димой, Ане категорически не понравилась.

Она назвала Диму, а заодно и всех его друзей алкоголиками и дураками. Еще Аня сказала, что в таком случае она поедет встречать Новый год к Звонаревым. И вообще, ей надо было сразу туда ехать, а не дожидаться, как дуре, некоторых безалаберных инфантильных болванов с салатом «Мимоза», шампанским и «Киевским» тортом в холодильнике.

— Аня, постой, — зовет Дима, но из трубки уже летят короткие гудки, полные незаслуженной женской обиды.

Аня, впрочем, через минуту перезванивает сама, чтобы еще раз сказать Диме, какой он болван. На самом деле она хочет убедиться в том, что он действительно сидит в офисе, а не где-нибудь в бильярдной или ночном клубе, до отказа заполненном недорого гастролирующими южными девицами.

Раздосадованный Дима звонит домой директору Паше Валуеву и главбуху Сергею Фомину по прозвищу Фома. Тон его разговора крайне отрывист, требование одно: незамедлительно позвонить в офис, как только сослуживцы перешагнут порог родного дома, это очень важно, да, кое-что случилось, нет, пусть сами звонят на работу. Но звонить пока некому.

Потому что Паша все еще сидит в отделении и ловит обрывки слов пепельноусого капитана, пытаясь составить из них картину произошедшего и неясные пока виды на свое будущее. А Фома?

Фома тоже далек от дома: он едет в автобусе, причем не в том, который ему нужен, а в совершенно противоположном. Свободного места для Фомы не нашлось, поэтому он буквально висит на поручне, болтаясь из стороны в сторону. Фома выглядит очень представительно. Утром он забегал в налоговую инспекцию, чтобы подарить участковой инспекторше большую коробку шоколадных конфет, и по этому случаю на нем темный в тонкую полоску двубортный костюм и яркий шелковый галстук. Но, увы, великолепный Фома пребывает сейчас в довольно растрепанном виде: полураспущенный галстук съехал набок, пиджак застегнут не на ту пуговицу, дубленка вольготно распахнута, а один ее карман подозрительно вывернут.

«Но где же шапка?» — спросите вы. Где прекрасная волчья шапка особой северной выделки, купленная Фомой много лет назад в сургутском стройотряде, любимый головной убор, практичный, теплый и в своем роде уникальный? А вот этого пока никто не знает. Будем надеяться, что шапка осталась в офисе, упала на пол или закатилась под кресло. Будем верить, что третьего числа Фома найдет ее, но — увы, шансы на это невелики, и шапка, скорее всего, утрачена безвозвратно, как и содержимое подозрительно вывернутого кармана.

Впрочем, сейчас Фоме не до шапки и не до кармана. Он висит на поручне и почти спит, более того, слегка даже улыбается во сне, и все было бы совсем неплохо, если бы только не прицепилась к нему мерзкая старушонка, которой никак не дает покоя разудалый вид Фомы, и уже добрые полчаса она зудит ему в ухо о том, что пьющий отец — горе несчастной семьи (на пальце Фомы замечено обручальное кольцо), о том, что такие вот подлецы продали и пропили страну (это из-за дубленки и дорогого костюма), что всяким отщепенцам надо ездить на своих «мерседесах» и не мешать добрым людям преодолевать городские пространства общественным транспортом, что от бомжей (в бомжи Фома мгновенно понижен, видимо, за растрепанную бороду и слипшиеся на голове отнюдь не пышные волосы) и так спасу нет, они ночуют в подъездах, там же ходят в туалет и все время разрушают кодовый замок, и так далее, и тому подобное много раз.

Мы можем только порадоваться, что на лице у Фомы отчетливо выражена коренная национальность и ему не досталось бабкиных упреков ни в привычном жидомасонстве, ни в новоявленно понаехавшем кавказском бандитизме.

Но вообще-то это тоже другая история, и, в отличие от Паши, который свою историю третьего числа сможет рассказать более или менее внятно, Фома вспомнит только то, что ошибся автобусом и вместо своей Вятской улицы неожиданно уехал аж в Медведково.

Тем временем Дима Скворцов еще несколько раз набирал Анин номер, но неизменно натыкался на короткие гудки и впал от этого в уныние. Ему представилось, что Аня все время звонит ненавистным богемным пижонам Звонаревым и их отвратительным дружкам свободных профессий, немытым и нечесаным, но зато с всегда готовым Прустом-Джойсом на языке, и договаривается с ними о встрече, и от обиды заигрывает с Вадиком, и сплетничает с его женой, похожей на засушенную змею, или даже… О, ужас! Но что теперь делать?

Выпить еще и уснуть в кресле до утра, истекая во сне слезами стыда и горя? Включить телевизор и слушать очередные песни о главном или в сотый раз смотреть про то, как мы с друзьями тридцать первого числа ходим в баню? Вызвать спасателей и «скорую помощь»?

Дима машинально перелистал свой блокнот и наткнулся взглядом на запись «мамины зубы» от четвертого октября уходящего года. «Позвоните родителям», — вспомнил Дима телевизионный призыв и набрал номер.

— Как зубы? — спросил Дима после положенных случаю поздравлений.

Зубы оказались в порядке, только на правой стороне было сначала немножко больно, но врач сказал, что все нормально и со временем прекрасненько пройдет само, оно и правда уже почти прошло, а врач после этого еще звонил и справлялся, такой симпатичный молодой человек, похож знаешь на кого? — на Сережу Матюшина, видела его на днях, такой важный стал, не поверишь, ездит на какой-то большой дутой машине, а к врачу надо будет зайти в конце января, но я уже и сама вижу, что все получилось очень хорошо, такой симпатичный молодой человек…

Дима выслушал про зубы и остальное, наврал, что у него тоже все в порядке и все хорошо, и на работе, и вообще, и обязательно заеду в первых числах, и нет, не болею, и всегда надеваю шарф, и обязательно завтракаю, и прочее, и прочее, на чем сыновний долг был успешно исполнен.

«Позвонить, что ли, Матюшину?» — подумал Дима. Почему бы, собственно говоря, и не позвонить? Чего-чего, а времени навалом.

Матюшин и в самом деле оказался весьма представительным. Голос его приобрел самодовольный бархатный тембр, указывающий на стабильное положение, высокую самооценку и полную гармонию личности. Матюшин попросил заезжать и вообще не забывать старых друзей и, кстати, помнишь ли наши весенние кораблики в проточных лужах и всяких там якобы почтовых голубей, и помнишь ли Колю Панкратова? — так вот этот Коля теперь…

После Матюшина Дима еще раз позвонил Ане, но снова было занято. Может быть, она ушла и забыла положить трубку? Или звонит подружкам? Или полезла в Интернет? Впрочем, нет, вряд ли. Интернет, так же как мобильные телефоны, еще не получил широкого распространения и был редкой по крутизне деловой коммуникацией, а также любимой игрушкой некоторых сумасшедших киберотморозков.

Что же делать?

Дима снова полистал блокнот и наткнулся на жирно и многократно зачеркнутое имя. Телефон рядом с именем был тоже зачеркнут, но не так старательно.

Поколебавшись, Дима набрал номер.

— Привет, — сдержанно сказал он. — Ты не беспокойся. Я просто так звоню. Поздравить тебя с наступающим. Все в порядке. А ты? Да ну! Здорово. Нет-нет, все хорошо, честное слово. Просто так, поздравить… Ну, пока, рад был слышать. И тебе тоже…

От разговора осталось приятное чувство окончательной завершенности некогда запутанного и не совсем красивого с его стороны дела. Все хорошо. Вот и славно.

Но где же эти козлы?

Ни Паши, ни Фомы, как вы уже догадались, дома не было. Пашу еще только-только бережно выводит из отделения под руку старший сержант Караваев, а Фома так и едет в автобусе, но протест против назойливо зудящей старушонки уже поднимается в нем и заставляет хмурить брови и недовольно пыхтеть волосатым бородавчатым носом.

Не позвонить ли в таком случае Валере и Толику, остальным двум участникам злополучного празднества? Пожалуй, позвонить стоит.

Но и этих двоих нет дома!

Неужели они всей капеллой завалились в какой-нибудь кабак и предательски продолжают квасить? Вот гады! Впрочем, нет, этого точно не может быть. Осталось три часа до Нового года, всех их ждут семьи или друзья. У Фомы вообще двое детей, дети для него святое. Не случилось ли чего-нибудь нехорошего? Толина жена, по крайней мере, уже вовсю психует, а ведь Толик живет совсем рядом и обычно ходит на работу пешком. Куда он мог подеваться?

Толик между тем никуда не подевался. Он сидит на скамейке возле своего дома и изо всех сил дышит свежим воздухом, пытаясь хоть немного протрезветь. Толик пошел домой пешком, но по дороге заскочил в магазин, чтобы купить торт и задобрить тем самым истеричку жену, которая, если увидит его пьяным, обязательно напомнит о том, что они с восьмилетней дочкой до сих пор живут в однокомнатной квартире, в то время как другие мужчины зарабатывают деньги, а Толик опять напился, и она уже выбилась из сил, и не может этого выносить, и когда же всему этому придет конец.

В магазине Толика, пьющего нерегулярно и почти всегда умеренно, мгновенно развезло от тепла и отчаянно затошнило, и он опрометью кинулся вон из магазина, забыв про торт, и глубоко дышал на улице, и теперь обязательно хочет протрезветь, прежде чем идти домой, потому что если его вдруг вырвет дома, то Кристина будет вне себя и станет не просто обыденно ругаться, но и плакать потом беззвучно почти до утра, а Толику это особенно невыносимо. Поэтому сейчас Толик сидит на скамейке у подъезда собственного дома, стараясь сконцентрироваться на своих ощущениях, но долгожданное просветление пока не приходит.

Впрочем, это тоже другая история, история грустная и, к сожалению, бесконечная, и дело здесь вовсе не в тесной квартире, с которой Толиково семейство удачно съедет уже в наступающем году, а совсем в другом. Оставим Толика сидеть на скамейке, поскольку помочь ему мы все равно не силах, а сладострастно читать о чужих бедах бесчеловечно в этот предпраздничный день.

Проблем, впрочем, не убавилось и у нашего Димы.

Он еще раз подергал дверь, выглянул в окно и позвонил отсутствующему вахтеру.

Затем стал снова листать блокнот, причем теперь уже в алфавитном порядке.

Буква А начиналась с Арбузовой Веры.

— С Новым годом, дорогие москвичи! — азартно воскликнул Дима и набрал номер Арбузовой Веры.

Веры дома не оказалось, но полный подозрений мужской голос пообещал передать ей привет и поздравления от институтского приятеля Скворцова.

Далее в списке шел междугородный восточный Адик. Адик был слышен на удивление хорошо, обещал скоро быть проездом в Москве и непременно позвонить. Новый год у Адика уже наступил, в трубке был слышен многоголосый тюркоязычный смех и хорошо усиленная ударными инструментами восточная мелодия. Адик цветисто пожелал счастья-здоровья и остроумно послал Диме Новый год «от нашего стола — вашему столу».

За Адиком следовала безымянная Администратор Бассейна, ей Дима коротко и анонимно крикнул: «С праздничком вас, дорогие москвичи!», услышал в ответ: «А тебя-то где носит?! Забыл-зазнался, да? У, коварный…», но обстоятельства дела прояснять не стал.

Антонина Сергеевна обрадовалась и спросила, хорошо ли Диме платят, потому что времена такие, что если бы не частные уроки, то она, Антонина Сергеевна, давно пошла бы петь песни в электричках и подземных переходах.

Аштонян долго уточнял, кто звонит, а потом напрямик спросил, чего нужно.

Аверинцев был приятно удивлен.

Двоюродная сестра Ася обутой, одетой и страшно опаздывающей была захвачена на пороге и долго говорить не смогла.

Буква А закончилась, и Дима удовлетворенно потянулся.

— И слону, и даже маленькой улитке! — показал он назидательный палец своему отражению в зеркале и немедленно принялся за букву Б. На странице Б значились всего два имени и обоих их обладателей не оказалось дома.

Открылась буква В.

Марина Воронина, мисс пятый курс, женщина мечты всего института, оказалась уже год как в Штатах. Дима старательно записал длинный номер и нажал кнопки.

«Буду краток, — решился он. — Маленький счет никто не заметит».

На том конце сказали «Хелло-о-у-у-у», и, чуть запнувшись, Дима выговорил:

— Мэй ай спик то мисс Воронина?

А ведь она, наверное, уже не мисс, а миссис, — мелькнула неожиданно горькая мысль.

— Юр спикин, — дружелюбно сказали в ответ.

«Точно, миссис», — расстроился Дима и чуть было не положил трубку.

— Марин, это я, — брякнул он вместо этого.

— Димка? — осторожно ахнули на том конце.

Дима почувствовал забытое головокружение, которое неизбежно испытывали все мужчины от мала до велика, оказывавшиеся в радиусе пяти метров от Марины Ворониной.

— Ну да… — В Димином голосе откуда-то взялась глупая подростковая быковатость. — С Новым годом вас, с новым, как говорится, импортным счастьем…

— Димка! — заорала Марина. — Это ты, что ли?! Ну и дела! Ты номер мой как узнал?

— Как, как… Клавдия Васильевна сказала, — Дима стремительно добрел обратно.

И как не подобреть оттого, что сама Маринка Воронина спустя столько лет узнала тебя по телефону?

— Димка! Ты просто не можешь себе представить, как я рада тебя слышать! Ты, можно сказать, первый русский, который сегодня поздравляет меня с Новым годом. Ну, второй, если честно.

— А первый кто? — выскочило у Димы.

— Наш торговый атташе. Это не считается, для него-то это как обязанность. Он курирует наш проект. У нас совместная группа с «Миннесота электрикс».

— Ты там работаешь, что ли?

— Ну да! А что еще тут делать? Такая дыра! Городок маленький, по вечерам про-осто некуда пойти. Хотела любовника себе завести — не-а, не могу! Все равно что крутить роман со сварочным роботом. Ой, Димка…

Дима проговорил минут десять и приготовился заранее признаться начальству в неделовом звонке за океан и честно оплатить издержки.

Марина все еще спрашивала, есть ли в Москве снег, и будет ли в этом году салют, и до которого часа сегодня открыто метро, а Диму уже посетила спасительная для его кошелька идея. Горячо распрощавшись с Мариной, он набрал еще один американский номер.

— Господин Кауфман? Это Дмитрий Скворцов спикинг. От имени компании «Фаворит» и от себя лично сердечно поздравляю вас с наступающим Новым годом! Желаю вам, как говорится, побольше просперити и поменьше паблисити, особенно в наших территориальных водах.

Столь развязно с американским партнером Колей Кауфманом Дима не говорил никогда, но в этот раз вышло именно так, и вышло вполне удачно. Коля долго смеялся над паблисити и просперити, сказал, что Дима хайли эффижиент, и пообещал привезти ему резиновый член особой конструкции. Резиновый член был Диме не нужен, но отказаться от подарка он не решился. Заполнив несколько минут вежливыми формальностями, Дима эстафетой отослал на запад Адиково новогоднее «от нашего стола — вашему столу» и удовлетворенно потер руки. Теперь затраты на международный разговор с Америкой получили веское обоснование. Чтобы окончательно замести следы, Дима быстренько отзвонился всем доступным партнерам, клиентам, поставщикам и сотрудникам контролирующих органов, коротко пожелал успеха, благополучия и льготного налогообложения, после чего вернулся к отставленному на время блокноту.

Звонить старым и новым знакомым и тем, с кем говорил вчера, и тем, кого не вспоминал много лет, оказалось делом неожиданно захватывающим. Люди удивлялись, радовались, благодарили, желали добра и счастья. Одни уже вовсю праздновали, другие еще только готовились к торжеству, третьи были в отъезде на отдыхе или дачах, четвертые сидели в семейном кругу, пятые шли встречать Новый год на Красную площадь, шестые зависали в кегельбанах и клубах.

Около половины одиннадцатого Дима спохватился.

Телефон был занят больше часа, и ни Паша, ни Фома при всем желании не могли бы ему дозвониться, поскольку, напомним, мобильных телефонов в то время почти не было, а те, что были, сплошь оказывались большими, неудобными и принадлежали только очень богатым или государственно значимым людям.

У Ани теперь никто не брал трубку.

«Она все-таки пошла к Звонаревым, — огорчился Дима. — Надо будет через полчасика туда позвонить, как это ни противно».

Но что же Паша и Фома?

Их по-прежнему не было дома, хотя и тот и другой уже приблизились к местам своего обитания.

Пашу только что высадили из такси, не взяв за это ни копейки денег.

«Сержант заплатил, который тебя сажал», — бросил в окно таксист и укатил, оставив Пашу в полном замешательстве. Что это за милиция такая, которая оплачивает такси нарушителям общественного порядка?

Фома же недавно переполнил чашу своего терпения, пробудился от тягостной дремоты, поправил галстук и добродушно рявкнул надоедливой бабке: «Убью, старая!», отчего та испуганно, но в то же время и как-то удовлетворенно поспешила к дверям и сошла, не доехав до дома две остановки. Фома тоже вышел на улицу, сориентировался на местности, ахнул, посмотрел на часы и поспешил к автомату, чтобы предупредить домашних о неожиданной задержке и скором прибытии.

Толик замерз на скамейке, но так и не протрезвел и теперь, притопывая и прихлопывая в ладоши, быстро ходит вокруг дома.

«Как же так получилось? — все время думает Толик. — Почему такая милая, немного взбалмошная Кристина превратилась в легкоранимое, охотно страдающее по всякому поводу существо? В чем я виноват?»

Но — стоп, мы решили не читать сегодня печальных историй, поэтому обратимся к Валере, последнему фигуранту этого запутанного дела.

И где же Валера?

Неужели он тоже где-то застрял и никак не может добраться до места назначения?

Нет, Валера нигде не застревал. Он едет в метро в направлении станции «Коньково». Валера выглядит абсолютно трезвым, шаг его тверд, взгляд чист, а речь ясна.

«Позвольте! — удивитесь вы. — Какая речь? Какой шаг? Зачем нужна речь человеку, который едет в метро к себе домой, ну, или не совсем домой, это не важно?»

Вот здесь-то и зарыта собака! Валера, хотя и выглядит абсолютно спокойным, внутри охвачен смятением и даже страхом. Он боится проехать станцию «Коньково». Стоит проехать «Коньково», — отчего-то убежден Валера, как он окажется неведомо где, и неизвестно, сможет ли попасть в «Коньково» еще когда-либо в жизни, а Валере очень надо в «Коньково», именно сейчас — очень! Валера не доверяет схеме метрополитена, потому что известно: все схемы, как и все календари, врут. Не доверяет он и тому, что объявляет диктор. Объявить можно все, что угодно, нет никакой гарантии, что это окажется правдой, особенно если налицо всеобщий заговор против него, Валеры, составленный для того, чтобы скрыть станцию «Коньково», спрятать ее, вычеркнуть из списков метрополитена, развеять драгоценные буквы в новогодней метели.

Поэтому Валера выбрал самый трудный, но единственно надежный путь: на каждой остановке он выходит из вагона, поднимается вверх по эскалатору и придирчиво осматривает окрестности, чтобы собственнолично убедиться в том, «Коньково» это или не «Коньково». Пока все идет гладко. За станцией «Октябрьская» последовала «Шаболовская», за «Шаболовской» — «Ленинский проспект», затем «Академическая» и «Профсоюзная». Валера не вполне доверяет надписям в вестибюлях станций, поэтому осматривает прилегающие улицы, уклончиво спрашивает у прохожих, как пройти туда-то и туда-то, и только потом делает вывод — да, станция соответствует тому, как она названа.

Пока ясно одно — он движется в верном направлении, потому что последовательность станций именно та, что должна быть. Не попалось на его пути станции, например, «Первомайская», или «Войковская», или «Боровицкая», или «Преображенская площадь». Все пока правильно, но от этого еще тревожнее. Чем ближе «Коньково», тем коварнее таинственные козни. Стоит только расслабиться и пропустить хотя бы одну станцию, как это обязательно будет вожделенное «Коньково», и тогда он ее проедет, и окажется на неведомом страшном вокзале, и случится то непоправимое, о чем не хочется сейчас даже думать.

Вот что в эти минуты переживает внешне спокойный Валера. Пожелаем ему с честью выйти из этого испытания!

Но что же наш Дима?

Дима еще раз позвонил товарищам и тем самым порядком обеспокоил их семьи. Еще бы — любимых мужчин нет дома, а вместо этого уже два часа названивает их коллега. Через пять минут после его звонка из автомата дозвонился домой Фома и сказал, чтобы не волновались, что случилась досадная накладка и что он скоро приедет. Жена Фомы поторопилась поделиться этой новостью с Димой, для чего несколько раз звонила ему в офис, но…

Вы угадали — там все время было занято, потому что Дима вновь обратился к своему телефонному справочнику.

Еремеева вышла, наконец, замуж, Игорян, напротив, развелся и был от этого беспробудно счастлив уже третий месяц, Ирочка бесплатно предложила Диме котят голубого британца, Инна Васильевна готовила сельдь под шубой, Клопоморов лежал в гипсе, Крюкова получила водительские права и уже помяла крыло и бампер, всего на триста долларов ремонта, муж чуть не выгнал ее из дома, у Лебедевых родилась тройня девочек, Лисохвостов сказал, что не знает никакого Диму Скворцова, Лаптев просил звонить, если, в натуре, будут проблемы, Лешаков под именем Вильгельма Обознанского выпустил в свет серию детективных романов о проницательной сыщице Марине Донской, Мамедов стал исламским фундаменталистом и плевать хотел «на ваш русский Новый год», Мишучков сменил ориентацию, причем не в том направлении, куда было принято теперь, а обратно, Муравлева неожиданно оказалась подполковником госбезопасности, Новиков нашелся в Эйлате, а Найман, наоборот, в Пензе.

Дима блистал остроумием, расточал комплименты, слал через телефонные провода жаркие флюиды пьяного добросердечия, много раз сказал, что надо бы, наконец, встретиться, желал своим респондентам и их близким счастья, обязался впредь не пропадать и чаще звонить.

С Пуховым завязались деловые контакты, Потапов, по словам убитой горем жены, сошел с ума, купил землю под Суздалем и там, без газет-радио-телевидения, разводит кроликов, Пирогов по-прежнему заикался, Трегубов в свое время пересекался с боссом Андреем Михайловичем и рассказал о нем пару забавных историй, Харламович собирался встречать Новый год на Останкинской телебашне, Ханна Вельяминовна от полноты чувств выдала Диме секретный рецепт приготовления куриного холодца с грибами, Фурманцев, давясь от смеха, рассказал свежий анекдот, как будто последний раз видел Диму шесть дней, а не шесть лет тому назад, Эдуард Викентьевич был, как всегда, очаровательно похабен, Юрьева защитила кандидатскую диссертацию о докириллической письменности венгерских славян, Юра Суслов охотился летом, на крокодилов и те чуть не отгрызли ему ногу, Яшка Пильнер рекламировал на телевидении женские прокладки, а исстрадавшийся под бременем однофамильства Гриша Явлинский всерьез собирался основать политическую партию и назвать ее либо «Конопля», либо «Тыква».

В азарте Дима почти забыл про свое бедственное положение, про гнусных Звонаревых, Прустами и Джойсами обольщающих наивных девушек, про Пашу и Фому.

На часах звякнуло без четверти двенадцать. Имена кончились, звонить больше было некому.

— Ну и ладно, — с легким сердцем сказал Дима. — Зато будет что вспомнить!

И налил рюмку водки.

Но — нет, не все еще сделано! Оставался кто-то, не охваченный его многоводным настойчивым поздравлением. Но кто? Телефонная книжечка, заведенная в пятом классе и пополняемая все это время, была перелистана и перенабрана телефонными кнопками полностью. Кто же?

Гога!

Гога Зырин! Вернейший и ближайший детсадовский друг, оказавшийся в один страшно далекий день самым главным для Димы человеком!

«В какой день?» — спросите вы.

О, это совсем особая история! Впрочем, многие из вас о ней слышали.

Да-да, это тот самый Гога Зырин! Как можно было о нем забыть?! Но какой у него номер? В блокноте его нет, к пятому классу Гога был уже далеко, и про него ничего не было известно. Двести шестьдесят четыре — восемнадцать — тридцать один? Или нет — двести шестьдесят девять — восемнадцать — тридцать один?

Точно.

Дима глубоко вздохнул и набрал безошибочно всплывший в памяти номер.

Гудок, второй. Третий. Пятый. Ну, что?

— Алло…

— Здравствуйте. — Дима почувствовал, как мгновенно высохло горло. — Будьте любезны, Гогу Зырина.

В трубке молчали.

— Я вас слушаю. Хотя, признаться, меня так… уже давно… Кто это говорит?!

Дима набрал воздуха.

— Гога, это Дима Скворцов. Помнишь такого?

Снова тишина, только электрические шорохи в трубке.

— Дима? Как ты меня нашел? Я ведь не жил здесь лет двадцать.

— Ну… вот так…

Разговор не клеился. Этот хриплый, надтреснутый голос, эти тусклые, безвольные интонации — Гога Зырин, отважный Гога Зырин, чингачгук и мушкетер, бросивший в свое время вызов целому миру родителей и воспитателей. Неужели что-то произошло? Похоже что да — целая жизнь, или ее половина, или треть, или четверть — каждому свое.

— Я тебе как-то звонил, — малодушно соврал Дима.

— Здесь моя тетка жила, — усмехнулся Гога. — А я так, наездами бывал.

— На чем ездишь? — отчаянно цепляясь за ускользающую нить разговора, спросил Дима.

— Ни на чем, Дим. У меня ведь это… ног нет…

Дима помертвел. Вот оно что. Теперь все ясно.

— Гога… как же так случилось?

— Ой, Дим, это уже давно случилось. Я на войне был…

— И что… сейчас?

— Сейчас все нормально. Ходить могу. Есть хорошие протезы от Совета ветеранов. Предлагали, кстати, и машину за полцены, инвалидку, но я не взял. Зачем мне инвалидка?

— А вообще что делаешь? — спросил Дима, готовый в следующую секунду откусить себе язык, чтобы вернуть обратно несуразный вопрос.

— Ты знаешь, пьесу пишу! — оживился Гога. — У меня уже поставлены две работы в Пермском областном театре, скоро будет еще один спектакль в Севастополе. Теперь вот работаю для Театра современной драмы, но это уже дома, в Москве.

— Гога! — радостно ахнул Дима. — Ты пишешь пьесу?! Вот это круто! Класс! Ты молодец!

— Да ладно тебе…

— Нет, правда. Я просто уверен, что это будет… это будет великая пьеса! Ты всегда был самым сильным из нас, Гога! Тебе все нипочем!

— Ой, Димон, ну хватит уже.

— Гога! Я обязательно, слышишь, обязательно приду на премьеру! Я тебя со своей девушкой познакомлю! Она знаешь какая…

— Погоди, Дима, до премьеры еще далеко. В театре народец капризный. Все на понтах, с наворотами, от каждого за версту разит Немировичем.

— Плюнь на них, иди к другим! В Москве сто театров, не меньше! Гога! Запомни одно: ты — это ты! У тебя все получится! Если не сегодня, значит, завтра! Если не завтра, значит, послезавтра! Понимаешь? Иначе и быть не может. Ведь ты — Гога Зырин!

Гога снова надолго замолчал.

— Ладно, Димон! — Голос его стал другим, как будто невидимый рычажок подняли на пол-октавы. — С Новым годом тебя! Спасибо, что позвонил. Я у тебя-то не спросил, как дела. Хотя вижу, что все нормально. Подробности, как говорится, при встрече. Я теперь на месте. Звони, заезжай.

— Обязательно, Гога!

— И знай — у меня все в порядке. Мы живы, мы при деле — это главное.

— Да, Гога.

— Ладно, меня тут… ждут. Счастливо! Раздались гудки.

Дима медленно положил трубку. Вот такие, значит, дела.

Гога Зырин воевал и потерял ноги. Кошмар. Но теперь, слава богу, все в порядке. Пишет пьесу. К тому же не первую, некоторые постановки уже состоялись. А нынешняя пьеса наверняка станет событием в театральном мире. Гога, он такой: либо будет первым, либо…

Загорелся экран телевизора. Что такое? Случайно задел пульт?

Но каков все-таки Гога! Несгибаемый человек! В самое ближайшее время надо будет его навестить. Проклятье! Почему навестить? Как больного? Калеку? Нет, не навестить, а просто прийти в гости, взять с собой Аньку, распить напитков, вспомнить прошлое. Так будет правильно.

В телевизоре появилась Спасская башня с часами, заиграл государственный гимн. Вот и Новый год. Дима поднял рюмку. Ударили куранты. Ну, за все хорошее!

— С Новым годом, дорогие москвичи! — раздался пронзительный скрипучий голос из смежного кабинета.

Что такое?

Неужели все-таки разыграли? И все это время тихо сидели здесь?

Ну, мерзавцы!

Дверь распахнулась, и из смежного кабинета, как с упавшего стеллажа в магазине игрушек, повалили зайчики, гномики, свинки, чебурашки, плюшевые мишки, тигры, волк и заяц, одноглазые пираты, циркачи и акробаты, ковбои в шляпах, античные герои, змей-горынычи, воины в латах, индейские вожди, винни-пухи, карлсоны, микки-маусы, крокодилы, бегемоты, попугаи, незнайки и еще целые сонмища радостно галдящих маленьких существ, мгновенно заполнившие собой офисное пространство. Заиграли клавесины и хриплые деревянные дудки. С потолка свесились хрустальные нити. Стены сверкнули шелком и золотом.

Дима остолбенел. Вот и допился до белой горячки.

Рановато.

— Никакой белой горячки! — из дверей бодро выступил Дед Мороз в натуральную величину. — Никакой белой горячки, мой юный друг! Какая может быть белая горячка в столь цветущем возрасте у такого здорового организма? Ничего похожего! Просто пришел Новый год, и тебе на этом празднике выпала большая честь — ты отмечен Новогодней Привилегией!

— Новогодняя Привилегия! Новогодняя Привилегия! — радостно загалдели маленькие существа.

Дед Мороз был совсем как настоящий. Если бы в детстве Диме довелось увидеть такого Деда Мороза на праздничной елке, он бы поверил в него на всю жизнь. Окающий говорок, с каким торгуют сметаной на Лефортовском рынке, явно собственная борода, в могучей седине которой еще струились русые волосы, тулупный запах овчины, снежная свежесть на рукавах, отполированная до оловянного блеска суковатая палка под мышкой. И самое главное — откуда он вообще здесь взялся?

«Я сплю», — понял Дима и внутренне успокоился.

Зверюшки вокруг него разразились смехом.

— Какой странный юноша! Получил Новогоднюю Привилегию и не может в это поверить, хи-хи-хи!

— Смотрите, щиплет себя за руку! Ой, какой смешной!

— Да он пьян! Посмотрите, сколько бутылок в углу! Вот это да!

На стол перед Димой вспрыгнул большой черный кот.

— Мя-а-у-у-у! Я тоже снюсь тебе, Димочка? Э, не-е-е-ет!..

Дима поморгал. Все это шумное сборище, несмотря на полную неуместность, выглядело не страшно, а скорее даже весело. Ну и ладно.

Дед Мороз стукнул в пол палкой.

Все стихло.

— Зачитайте указ!

На середину выступил карлик в костюме шута и развернул пергаментный свиток.

— Простолюдин Дмитрий Скворцов, двадцати шести лет, житель города Москвы, Российской Федерации, наступающий год одна тысяча девятьсот девяносто четвертый, решением Высшего Совета награжден Новогодней Привилегией! Слава Дмитрию Скворцову, кавалеру Новогодней Привилегии!

— Слава! Слава! — на все голоса завопили игрушечные гости. — Слава кавалеру!

— Что я такого сделал? — пробормотал вконец растерявшийся Дима. — За что мне эта ваша привилегия?

— Что ты сделал?! — воскликнул Дед Мороз. — А вот что! В канун Нового года ты, не перепоручая дело бумаге, электронной почте или третьим лицам, лично, своим собственным словом, с использованием одного только телефонного аппарата, что для вашего времени допускается, сделал ровно сто новогодних поздравлений! Вот что ты сделал! Слава кавалеру!

— Слава! Слава кавалеру!

— И теперь ты можешь получить причитающийся тебе подарок! — торжественно гремел Дед Мороз. — Любой, какой только пожелаешь!

— Рекомендую брать деньгами, — мурлыкнул кот.

Подарок? Деньгами? А сколько, собственно говоря, удобно попросить? Баксов пятьсот? Тысячу? Или за эту самую привилегию полагается больше?

— Больше! — хором закричали зверюшки. — Гораздо больше!

Больше? Сколько же? Пять тысяч долларов? Десять?

На столе звякнул телефон. Димина мысль устремилась туда и неожиданно трансформировалась в острое сожаление о том, что, будь у него и его друзей сотовые телефоны, хотя бы даже большие и громоздкие, ничего подобного не могло бы произойти в принципе, и он, выйдя из туалета, сразу бы позвонил и вернул друзей обратно, со смехом и глупыми шуточками они освободили бы его и потом вспоминали бы эту историю, как забавный новогодний анекдот. И сейчас он вместе с Аней сидел бы за маленьким столиком и пил шампанское на тонких хрустальных ножках, едва прикоснувшись к салату «Мимоза» и «Киевскому» торту, или даже уже не сидел, или нет, сейчас только половина первого, пожалуй, еще бы сидел, но уж потом, о!.. потом!..

— Исполнено! — Дед Мороз ударил палкой, и на столе появилась затянутая целлофаном коробка. — Представителя компании прошу выйти на сцену!

Из толпы зрителей выкатилось суставчатое металлическое существо, похожее то ли на Самоделкина, то ли на Железного Дровосека, с лампочкой вместо носа и рожками-пружинами на голове, и приблизилось к Диме.

— Мобильный телефон «моторола-платинум», модель двести шесть, серийный номер ноль шесть, один четыре, четыре восемь, три пять. От имени нашего спонсора поздравляю вас с прекрасным выбором! Точно такие телефоны уже вручены или в самое ближайшее время будут вручены вашим друзьям. Не теряйте гарантийный талон. Компания «Мобильные линии» всегда к вашим услугам. Круглосуточный телефон абонентской службы шесть ноль девять, счета за предоставленные услуги связи выдаются по адресу…

Ну и ну!

«Моторола-платинум», какой нет еще даже у самого Андрея Михайловича? Всем пятерым? Вот это уж точно сон.

— Отличный выбор! — воскликнул Дед Мороз. — Рад был помочь! У вас, в больших городах, нам проще работать! Машину там, квартиру, деньги — это всегда пожалуйста. А то бывает, захочет какой-нибудь чудик из бочки праведно прожить жизнь или узнать устройство миропорядка, тогда и думай, как ему это подать, чтобы у него шарики за ролики не слишком заехали…

Раздалась переливчатая трель.

Дед Мороз замолчал, захлопал себя по карманам и вынул из-за пазухи устройство, похожее на мобильный телефон, только очень маленькое, свободно уместившееся на дедовой ладони. Веселые твари разом стихли, отхлынули, с боязливым шепотом стали жаться к стенам и прятаться за спины друг друга. Кот мяукнул, спрыгнул вниз и залез под диван.

Наступила полная тишина.

— Слушаю вас! — сказал куда-то в ладонь Дед Мороз и внимательно прищурился.

Дима пожал плечами и поскреб указательным пальцем коробку с телефоном. Нет ли здесь какого-нибудь обмана? Может быть, вскрыть, посмотреть? А то ведь просто балаган какой-то.

— Неужели? Ах, вот оно что, — протянул Дед Мороз. — Слушаюсь! Немедленно будет исполнено!

Дед Мороз спрятал переговорное устройство и стал очень серьезен. Сделав несколько шагов вперед, он так почтительно поклонился Диме, что тот невольно оглянулся, нет ли за спиной кого-нибудь еще.

— Достопочтенный кавалер! Важное известие! Один из ваших новогодних звонков сыграл решающую роль в жизни человека! За это вам дарована особая милость — вы можете получить еще один подарок! Только, прошу вас, в этот раз не промахнитесь!

— Особая милость! — благоговейно зашелестели притихшие зверюшки. — Невероятно! Ему дарована особая милость!

— Что? Решающую роль? — лепетал Дима, холодея от предчувствия. — Мой звонок сыграл решающую роль? Какой звонок?

— Последний ваш звонок, достопочтенный кавалер!

— Гоге?.. Но… но у него же все хорошо. То есть нет, конечно! Гога был на войне и остался без ног. Но теперь все наладилось! Он пишет пьесу для Театра современной драмы, и это будет великая пьеса, я уверен! О, вы не знаете Гогу! Он будет либо первым, либо никем! Он такой!

— Именно!!! — грозно взметнул бороду Дед Мороз. — Но вот только теперь он и будет первым! А мог стать… никем, и почти уже стал никем! Вовсе не хорошо ему было до вашего звонка, достопочтенный кавалер! Совсем даже не хорошо! Никто не ждал его за столом в эту минуту! Один во всей вселенной остался он этой ночью! И страх сковал его, и холод уже почти проник в самое его сердце! Впрочем, теперь все действительно наладится. Сейчас Гога спит, но завтра утром он проснется, соберет по углам разорванные листы и вновь примется за пьесу, истерзанную театральными невеждами.

— Чушь какая-то.

— Нет, не чушь, а чистая правда! Но не будем терять времени, кавалер! Просите подарок! Все, что пожелаете! Только прошу вас, подумайте хорошенько!

В ту же секунду Дед Мороз осекся и сотней мелких морщинок расплылся в хитроватой стариковской, без одного переднего зуба, улыбке.

«Настоящий! — сладким детским ужасом овеяло Диму. — Он настоящий!»

— Вот! Это совсем другое дело! Исполнено! — Дед Мороз ударил палкой, повернулся и устремился в смежный кабинет. — За мной, бездельники! Теперь — в Нидерленден! Наступающий год одна тысяча четыреста шестидесятый, городишко Хертогенбос! Там живет мальчик по имени Иероним! Ему десять лет, он удостоен Привилегии и хочет знать все о человеческой природе! За мной!

Зверюшки, снова взорвавшись визгом и фейерверками, толпой повалили за дедом.

— Погодите! — закричал Дима. — А как же мой второй подарок?! Я не успел попросить! Вы что, пошутили?

— Нет, вы все успели! Подарок ждет вас! Прощайте, кавалер!

Все стихло.

В смежном кабинете никого не было. Пропали золото и шелка. Растворились в воздухе хрустальные нити. Но коробка осталась на месте.

Дима разорвал целлофан. Внутри была сверкающая темно-серым пластиком «моторола-платинум» с элегантной откидной крышечкой, миниатюрная последняя модель размером не больше кирпича.

Все правда.

Телефон в его руке зазвонил, мигнув красной лампочкой.

Дима вытащил антенну и отковырнул пальцем крышечку.

— А… ло, — вышло как-то невнятно.

Дима откашлялся и повторил:

— Алло!..

Что, внимательный читатель?

Ты чувствуешь приближение развязки?

Ты уже догадываешься, кто звонит Диме на его новый сотовый телефон, прекрасную темно-серую «моторолу-платинум» последней модели?

Тогда мы позволим себе последнее отступление.

Развязка теперь никуда не денется, а нам надо, наконец, узнать, что случилось с Димиными друзьями, преодолевшими столько препятствий на пути домой.

Валера, собрав волю в кулак и почти падая в обморок от напряжения, поднимался наверх на станциях «Новые Черемушки», «Калужская» и «Беляево» и после придирчивых исследований узнал их все. Перегон от «Беляева» до «Конькова» Валера провел стоя у дверей и пулей выскочил из вагона, как только открылись двери. Ступая на эскалатор, он пошатнулся и схватился за поручень.

На земле шел снег. Угадывались контуры коньковского вещевого рынка и огни домов на улице Островитянова. Да, это было Коньково! Все получилось.

При переходе улицы Валеру догнал согнувшийся от метели человек в куцем сером пальто.

— Постойте! Вот, вы забыли в вагоне! Я за вами бегу, кричу, а вы ноль внимания! Держите.

Незнакомец протянул Валере затянутую в целлофан коробку. Валера бесстрашно взял ее, ничему не удивляясь. Он приехал в Коньково, а здесь ничего плохого случиться не может.

Теперь Толя.

Он, наконец, почувствовал себя лучше и поднялся в свою квартиру.

— Где ты был? — пережевывая слезы, прошептала его жена Кристина.

— Я? — Валера хотел было сказать, что все это время сидел на скамейке и ходил вокруг дома, но сам ужаснулся чудовищной и неправдоподобной нелепости своего поведения. — Тина, это долгая история. Лучше посмотри, что я тебе принес…

Толя протянул жене пакет, но вместо торта там оказалась коробка с сотовым телефоном. Не успев удивиться, Толик в ту же секунду уверил себя, что помимо двухсот долларов Андрей Михалыч подарил ему мобильный телефон.

Фома, чертыхаясь и по дороге приводя себя в порядок, добрался до дома на маршрутке.

Карман его дубленки треснул от туго втиснутой в него коробки.

— Что там, папа? — закричали соскучившиеся дети.

Загадочная коробка в кармане, по их мнению, полностью объясняла и оправдывала позднее появление отца семейства.

— Можно посмотреть? Вау, сотовый телефон! Вот это да!

Фома собрал на лбу задумчивые складки и пришел к выводу, что каким-то хитрым метафизическим образом на телефон он махнул не глядя свою любимую волчью шапку. Шапку, конечно, жалко, но и сотовые телефоны последней модели на дороге тоже не валяются. Новый год, однако!

Паша Валуев стоял столбом почти полчаса, пытаясь сообразить, за что родная милиция бесплатно прокатила его на такси. Версии были самые причудливые: и то, что он оказался в отделении миллионным посетителем и получил приз, и то, что спьяну он совершил какой-нибудь подвиг или по меньшей мере благородный поступок, и власти его таким образом поощрили, и то, что за ним, наоборот, объявлена слежка и теперь он под колпаком у спецслужб. Ни одна из версий, по зрелом размышлении, правдоподобной не казалась, и феномен бесплатной доставки тела к месту жительства оставался необъясненным.

Наконец, подойдя к ларьку, чтобы купить сигарет, Паша обнаружил, что его кошелек абсолютно, математически пуст. Документы, часы, ключи, ручка, кожаный портфель, папка, органайзер, сам кошелек — все это осталось на месте, не было только ни единой копейки наличных денег.

— Обобрали! — радостно закричал Паша, испытывая огромное облегчение. — Вот оно что! Обобрали! Ай да капитан!

Сотовый телефон Паша обнаружит в портфеле только утром и попытается связать его появление с исчезновением денег, приличной суммы, между прочим, хотя, конечно, не настолько, чтобы вместо них появилась такая дорогая вещь. Но, как ни пытался Паша вспомнить события предыдущего вечера, там все-таки оставались значительные пробелы, и дальнейшие усилия он прекратил, твердо решив впредь никогда не выпивать больше трехсот граммов за один раз.

А мы вернемся к Диме.

Итак — телефон в его руке зазвонил, мигнув красной лампочкой.

Дима вытащил антенну и отковырнул пальцем элегантную крышечку.

— Алло, — вышло как-то невнятно.

Дима откашлялся и повторил:

— Алло!

— Ну здравствуй, жопа, Новый год! — сказали в трубке. — У тебя все время занято.

— Анька! — закричал Дима. — Ты где?! Тут такое творится!

— Я в курсе. Мне позвонил какой-то старый хрыч и сказал, что ты выиграл сотовый телефон. Даже номер дал. Поздравляю. И еще сказал, что ты типа чуть ли не на всю вселенную объявил, что ты… что я… Ну, в общем, сам знаешь…

— Да хрен с ним, с телефоном! Какая вселенная? Ты сейчас где? У Звонаревых, что ли?

— Нет. Я рядом. Ты меня можешь в окно увидеть.

Дима бросился к окну.

Кабина телефона-автомата на углу горела желтым светом, и там, внутри, с трубкой в руке, была Аня. Дима яростно замахал руками, едва не выронив свой первый подарок и забыв о несостоявшемся втором.

— Анька! Я тебя вижу! Ты мне из автомата звонишь!

— Ясен пень, из автомата. Не все же такие крутые, чтобы с мобильниками ходить. Я тебя тоже вижу. Ты это свое окно открыть можешь?

— Окно? Зачем?

— Надо. Можешь?

— Могу, наверное. А зачем?

— Надо. Открывай.

Дима подергал ручки. В каком положении они открыты? Непонятно. Дернул на себя раму. Не выходит. А так? Тоже не выходит. А вот так?

Треснула бумажная лента, и окно распахнулось. В комнату ворвались снежинки. От ветра на столе задвигались бумаги. Дима выглянул наружу. Над городом тут и там взвивались праздничные ракеты, всюду гремели хлопушки. На улицах было довольно много людей, которые вылезли из-за своих праздничных столов, чтобы проветриться перед горячим. В снегу возились дети.

— Анька! — заорал Дима. — Я здесь!

К смутному шуму празднующего города вдруг прибавился новый звук — низкий моторный рокот. Гуляющие люди оборачивались, останавливались, указывали пальцами. Мгновенно, как это обычно бывает при каком-либо уличном событии, собрались небольшие любопытствующие группки.

Коротко взвыла сирена.

С улицы, на ходу выдвигая вверх лестницу, во двор заворачивала огромная восьмиколесная, сверкающая красным лаком пожарная машина.

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

18.01.2015

Content

Борис Гайдук
Плохие слова

Кровотечение

Не идиот

Кровотечение

Карлики

Этот кошелек был украден у Елены Котовой

Упражнения

Страстная пятница

Вдох, пауза, выдох

Отец Михаил

Ожидание поезда

Радуга

Плохие слова

Падая в любовь

Краткий курс немецкого языка

Утренняя почта

Экономическое чудо

Телегина и луна

Радуга

Дас ист фантастиш

Шнуров, киллер

Голова, Крысин и Петухов

Дорожка без запаха с видом на свалку

Тысяча жизней

Дембельская сказка

Рябина

Памятник надежде

Новогодняя привилегия, или Когда телефоны были большими