Фиби

Хранитель империи

Глава 1

Летние деньки летели быстро и незаметно для девочки. В прочем так всегда бывает, когда человек занят увлекательным делом. А дел у Майи было немало.

Помимо основной своей работы, девочка экспериментировала над созданием своих заклинаний. А еще продолжала работу над созданием магической книги для своих записей.

Работа в целом шла неплохо, но без опытного консультанта в лице Ноэля, сложности все же возникали.

С момента того рокового вечера прошло уже почти четыре месяца, а Ноэля все не было. Майя понимала, что в империи ему обеспечивают самое лучшее лечение, но столь сильная задержка вызывала волнение. И чтоб меньше думать о друге, Майя с головой погружалась в работу, зачастую теряясь во времени.

Рабочий кабинет уже давно превратился в книжный склад. На столе и в шкафах, места давно не хватало, поэтому стопки книг расположились на полу.

Без помощи Ноэля, девочке приходилось всю информацию добывать самой. И если раньше всезнающий учитель направлял ее к конкретной книге, то теперь для того, чтоб отыскать нужный момент, ей приходилось перелопачивать кучу литературы.

Все это привело к тому, что Майя села за изучение ряда предметов связанных с построением заклинаний и артефактами, которые будут преподаваться им в теченин всего школьного обучения. Правда и здесь приходилось делать поправку на отсутствие стандартных учебников.

Дни летели за днями, горы книжек в комнате заметно выросли, а до начала учебного года оставался всего месяц, когда дверь кабинета распахнулась, а на пороге появился Ноэль.

Болезнь заметно изменила его. Он похудел. Точнее похудело лицо. Все кроме рук скрывал привычный черный балахон, поэтому определить остальные изменения было затруднительно.

А еще он опирался на трость. Майя глазам своим не поверила, когда увидела этот предмет.

Тряхнув головой, она отогнала грустные мысли и подскочила, широко улыбаясь.

— Ноэль! Я рада, что ты вернулся! — не зная, куда себя деть, она вдруг оглянулась и быстро начала разгребать кресло. Все поверхности были завалены книжками, поэтому молодому человеку даже сесть было некуда.

— Я смотрю, ты не скучала, — усмехнувшись, он обвел глазами баррикады из книг.

— Скучала! Ты просто не представляешь как! — горячее заявила она, садясь на свое прежнее место. — Рафаэлла уехала, тебя нет, поэтому мне некому помочь, когда возникают вопросы!

— А Арчи?

— А Арчи слишком любопытный. Я ему один вопрос, а он мне десять. С ним просто невозможно работать, — пожаловалась она.

— Все ясно. Значит, тебе не хватало консультанта?

— Нет. — Помотала Майя головой. — Одной не так интересно. И я волновалась! Почему ты ни разу не написал? Лекари говорили, что тебе два месяца понадобиться, чтобы начать ходить. Я думала, ты раньше вернешься.

— Ну, не всегда все происходит так, как лекари обещают. К тому же после того как я встал на ноги, мне еще нужно было продолжить лечение.

— Но раз ты здесь, то уже почти здоров,… но палочка…

— Пока она помогает мне ходить, но надеюсь это ненадолго.

— Ясно. — Кивнула девочка, поняв, что Ноэлю эта тема неприятна и решила переключиться на другое. — А как принцы?

— Принц Корраер уже поправился. А Их высочества Алфей и Корлан… им еще долго предстоит лечиться.

— Насколько помню им больше всего от огня досталось, — задумчиво кивнула Майя.

— Да. Больше всех обгорел принц Корлан. Для устранения всех последствий потребуется несколько лет.

— А я думала, больше всего обгорел принц Алфей. — вспоминая закутанное в кокон из бинтов тело, спросила она.

— Алфей наследник. Поэтому вокруг него шума было больше. Но серьезнее пострадал именно Корлан.

— А как принцесса поживает?

— Принцесса почти все время проводит с братьями. На прошлой неделе у нее был день рождение. Двадцать лет исполнилось. Во время празднования объявили о ее помолвке с Найром. Свадьба состоится следующим летом.

— Вот это да… — протянула Майя. — значит как только Найр заканчивает школу, сразу брачные браслеты…. А как же дальнейшая учеба?

— У них еще практика, не забывай! А учитывая, кем они являются, практика будет проходить в империи. За ближайшие годы и семью построить сумеют, и определится с дальнейшими планами.

— Понятно, — задумалась Майя. Дальнейшую учебу им и вправду можно было не продолжать. Учитывая их положение, Башня Магов со своими библиотеками, магами и лабораториями в их распоряжении. Знания можно получить и, не выезжая из страны. — А заговорщиков нашли?

— Нашли, — неохотно ответил Ноэль. — двух министров пришлось заменить.

— Значит все хорошо? — улыбнулась девочка. — Злодеи наказаны, пострадавшие идут на поправку, Рафаэлла и Найр собираются пожениться!

— Ну, если смотреть на все с этой точки зрения, то все действительно неплохо.

— А есть и другая? — осторожно поинтересовалась она.

— Найр ведет себя как ребенок. И брак для него явно преждевременное мероприятие. Казнь министров нарушила баланс сил в правительстве и там все сейчас бурлит интригами и заговорами. Идет передел влияния и формирование новых группировок. Принцы идут на поправку. И идти им до нее еще несколько лет. Состояние Императора очень плохое. Алфею нужно быть готовым в любой момент занять трон, а он едва ходит.

— Ты знаешь… — нашла в себе силы улыбнуться девочка, хотя всю серьезность ситуации хорошо осознавала. — Мне больше нравиться мой взгляд на мир. Он более оптимистичный. К тому же мы сделали все, что могли. И вообще… давай разбираться с проблемами, по мере их поступления. Император жив, поэтому Алфей спокойно может продолжать лечение ни на что, не отвлекаясь, министры поволнуются и успокоятся. Ну а Найр… я верю, что Рафаэлла придумает, как с ним быть.

— Пожалуй ты права. — Кивнул юноша. — Чем без меня занималась?

— Ничем новым. Реставрация. — Начала перечислять она загибая пальцы. — разработка заклинаний, создание магической книги, ну и учеба.

— Ты все еще работаешь над книгой? Я думал, ты ее почти создала, перед нашей поездкой.

— Ну,… я вносила изменения… дорабатывала… — подбирая слова, смущенно оправдывалась Майя.

— И до чего доработалась? — осторожно спросил Ноэль, прикидывая, сколько времени, она на нее могла уже потратить и чего там накрутить.

— Это… она пока не закончена… У нее в памяти находится вид и содержание пяти разных книг, ну и плюс место для записей. А так же небольшая система защиты.

— Небольшая… надеюсь, она не испепеляет на месте? — скептически смерил он ее взглядом.

— Нет… ничего подобного… — горячо запротестовала девочка. — Просто она выключается при определенной последовательности действий. А в остальных случаях книга выглядит почти обычной. Есть только защита от воды, огня ну и просто общеукрепляющая структура. Остальных плетений как не ищи — не видно.

— И чего же ты еще дорабатывать хочешь? — впечатлившись полученным результатом уточнил он. Первоначальный задуманный ею варианта был тоже весьма редок. Два слоя книги. Записи и простая книга. А здесь уже получалось шесть слоев. Вдобавок ко всему еще и защита неслабая.

— Понимаешь, там не совсем получается переключение между книгами. Я делаю блок переключения на самой обложке. Без вмешательства в магическую структуру. Там защита много места занимает… ну в общем это неудобно. Поэтому я хочу установить не магическое переключение.

— И как успехи? — спокойно расспрашивал Ноэль. Такую эмоцию, как удивление в общении со своей подопечной он решил позабыть. Несомненно, двухслойные книги были редкостью. Но и ими могли пользоваться только маги. Переключатель был в структуре заклинания, поэтому подобными вещами обычно пользовались только взрослые маги. Когда‑то в древности делали и книги с не магическим переключателем. Но они были очень дороги и сложны в производстве. Со временем их вытеснили обычные книги. Секрет изготовления был прочно забыт. Потом конечно к ним пытались возвращаться, но их себестоимость была неприлично высока.

— Над выключением защиты еще нужно поработать. Пока это делается через структуру, но я хочу вывести на панель и заставить срабатывать от мысленной команды и механического воздействия. Ну и еще хочется, увеличит память.

— Какую память?

— Книжную. Смотри… в ней пять простых книг и одна чистая для записей. А мне нужно, чтоб для записей было несколько. Тогда мне не придется таскать за собой стопку с моими исследованиями. И будет удобнее работать по разделам. Например, в одной книге — заклинания, в другой артефакты…

— Я понял. — Остановил он разошедшуюся девочку. — Значит так. Обо всех возможностях своего изобретения никому не слова. Боюсь у тебя опять, что‑то уникальное получается. Во — вторых, я на днях схожу в местный городок и прикуплю тебе чистых книг. Это к разговору о твоих карманных деньгах. Только очень тебя прошу, на продажу делай что попроще. Двухслойные книги — это то, что ты сначала сделать хотела, будут хорошим выбором. Они дороги и ими уже вполне могут пользоваться некоторые выпускники ну и преподаватели. Про местный университет так же забывать не стоит. Поэтому их будут брать. Насчет их продажи я договорюсь. Возможно, твои изделия разойдутся и по другим островам, если сильно не будешь цену задирать.

— А почему нельзя внешний переключатель сделать? Тогда книгой любой школьник пользоваться сможет. И защиту на переключение можно поставить. Мне это не сложно. Конечно, защита будет пустяковая, и опытный маг ее сможет сломать. Но зато ото всех остальных поможет!

— Майя, ты своими изделиями привлечешь ненужное внимание. — Как маленькому ребенку начал объяснять он, но его перебили.

— А причем здесь я? — деланно удивилась девочка. — Канал сбыта организовываешь ты. Деньги будут тебе отдавать. Заготовки ты будешь брать. Да и кто в здравом уме на меня подумает в этом случае? Ну а к тебе претензий не будет. Особенно если настоящим именем назовешься. Если денег много будет, ты потом можешь на мое имя счет в банке открыть.

— Как у тебя все просто. А я между прочем, здесь инкогнито и мало кто знает, из какой я семьи.

— Ну, подумаешь, этот список увеличится на пару человек! — хмыкнула Майя. — А я тебе в компенсацию книжечку изготовлю на подобии моей.

— Хорошо. — Немного подумав, согласился он. — Сколько книг тебе купить?

— А сколько донесешь? — скептически смерив юношу, поинтересовалась она.

— И в каком же количестве ты их делать собралась? — задал он встречный вопрос.

— Если не в ущерб основной работе, учебе и исследованиям, то по одной за два дня. Если будет настроение, то можно и больше. И старайся брать не очень большой формат. Можно некоторые просто зачаровывать. Например, с виду обычная книга для записей. Просто так и не догадаешься, что у нее есть второй слой. Ну и само собой защита от порчи водой или огнем.

— Идея хорошая. И объем, ты будешь делать большой. А значит это пойдет за приделы острова. Ты не думаешь, что кто‑то может разобраться в структуре, и составить тебе конкуренцию?

— Это маловероятно. — Хитро улыбнулась она. — У них нет такой отличной лаборатории это раз. Почти все знатоки книг подобного уровня работают здесь это два. Ну а три, это то, что часть конструкции будет скрыта. Это по принципу Императорской Книги. Там за раз тоже всю картину не увидеть. В общем, это сложно, непонятно, и без специальной литературы, которую я и здесь с трудом отрыла, это не понять.

— Хорошо. — Согласился со всеми предложениями Ноэль. — Делай, что хочешь. Но прежде чем продавать, я их все проверю. Если будет, что сильно выделятся, будешь оставлять себе.

* * *

С того разговора прошло три дня. А на четвертый, ближе к обеду, Ноэль притащил несколько маленьких книжечек. А на удивленной столь незначительным количеством исходного продукта девочке заявил, чтоб за остальным она сама шла к воротам библиотеки.

Открыв дверцу в стене, Майя обнаружила парнишку лет четырнадцати, который перетаскивал стопки книг с телеги до стен библиотеки.

Таскать это все девочке пришлось не менее пары часов.

— И как это ты всего одной телегой ограничился? — язвительно спросила она, пытаясь отдышаться. — Я чуть не умерла, перетаскивая все это.

— У них больше ничего в наличии не было. — На полном серьезе заявил Ноэль. — Зато теперь у тебя запас всех размеров. В моем состоянии я много унести не могу. А телегу гонять ради одной стопки несерьезно. Да и оптом получилось дешевле.

— Я конечно понимаю, что все это ради меня. — Выдавила, девочка еле дыша. — Но в последнее время что‑то тяжко мне даются подобные физические нагрузки. Сначала забег во дворце. Теперь перетаскивание грузов. В прошлом году я таскала книги и немало уставала, но не так быстро как сейчас.

— А что ты хотела? Год провела на стуле, а потом удивляешься. — Хмыкнул Ноэль. — Делай по утрам разминочные упражнения. Перестань пользоваться подъемником и ходи по лестнице. Это необходимый минимум. Тогда в случае чего не будешь так сильно напоминать выброшенную из воды рыбу.

— А ты занимаешься? — как можно невиннее поинтересовалась девочка. Раньше, несомненно, он тренировался, но ей вроде как этого знать не полагалось.

— В моем состоянии, если хочу избавиться от трости, занятия просто необходимы. — Посматривая на трость, ответил он. — Поэтому да. Утром и вечером я делаю физические упражнения.

— На мечах ты хорошо дерешься? — строя из себя саму наивность и простодушие Майя пользовалась редким моментом откровений.

— Неплохо. — Усмехнулся он. Выражение лица у Майи все же было забавным. — Правда, сейчас в это сложно поверить, но когда поправлюсь, непременно покажу.

— Обещаешь? — восторженно подпрыгнула она.

— Обещаю. — Рассмеялся Ноэль.

Дни текли за днями, складываясь в недели. Майя старалась успевать делать все, что запланировала, а еще каждый день уделяла время на зарядку. Свой книжный шедевр она закончила и получила за него высокую оценку от Ноэля. Он подтвердил, что ее экземпляр взломать без хорошего специалиста и лаборатории подобной той, что у них, невозможно.

Ноэль, как и прежде занимался реставрацией, время от времени консультируя девочку по возникающим вопросам, старался тренироваться, но вот явных улучшений не наблюдалось.

А еще он раз в неделю ездил в город. При закупке партии чистых книг, он договорился о продаже Майиных поделок. Правда учитывая, что девочка все же делала их в широком ассортименте, цену каждой книги приходилось оговаривать отдельно. Товар был очень дорогой, но после обсуждения цены, Майя с Ноэлем пришли к выводу, что будут продавать несколько дешевле, так как книг будет много и им совершенно не нужно, что бы каждый том искал своего хозяина по полгода.

Сухощавый старичок — хозяин книжной лавки, был весьма доволен заключенной сделкой. Хотя Ноэлю пришлось потратить немало времени, торгуясь о приемлемой цене.

Магические книги по своей структуре делились на две группы. Первая с чистыми первым и вторым слоем. Девочка старалась их делать небольшого размера и в самом богатом переплете. Именно это впоследствии, больше всего и шло за пределы острова. Они пользовались хорошим спросом у состоятельных людей. На каждой книге была своеобразная пломба. В момент ее разлома, проводилась привязка к книге, и с этого момента переход между слоями мог осуществлять только хозяин книги. И было неважно — маг он или нет. Так же на материке очень хорошо продавались книги второй группы. Один слой был какой‑либо известной книгой, а второй предназначенный для записей. На материках хорошо брали книги с известными стихами и легендами. Ну а на островах больше оценили книги со справочниками и некоторыми учебниками. Даже стали поступать заказы на конкретную литературу, но только не за все девочка бралась. Они с Ноэлем посовещавшись, решили, что для копирования подойдут только самые распространенные книги. Ничего из редкого или тем более ограниченного доступа, там не будет. Иначе это могло бы вызвать ненужный интерес государственных структур.

Интерес некоторых лиц они все же вызвали, но с племянником Верховного Мага все же связываться они не решились. Ноэль ничего противозаконного не делал, и упрекнуть его было нечем, а вот к себе привлекать излишнее внимание они не хотели.

К началу учебного года, Майя подготовилась отлично, но вот все экзамены, к сожалению, в первый учебный день сдать не получилось. Хорошо знакомые учителя, привыкшие за прошлый год к феномену по имени Майя, проглядев письменные работы, дав продемонстрировать практику, где это было возможно и, задав несколько вопросов — спокойно проставляли оценки. А вот с тремя новыми преподавателями было сложнее. Здесь уже пришлось разыскивать профессора Айвори, а потом уже идти на поиски. В результате оказалось, что двое из трех преподавателей еще не прибыли и занятья они начнут только в конце месяца. А тот, которого они нашли, к идее досрочного экзамена отнесся весьма скептически, но под давлением профессора Айвори все же начал задавать вопросы, но не только по текущему триместру, но и вообще за весь учебный год.

Вот уж когда Майя была рада задержке Ноэля. Если бы не это, то девочке не пришлось бы самостоятельно изучать курс «Правил взаимодействия полярных конструктов» начиная с самых азов. Просто когда у нее не получалось стабилизировать свою книгу, первопричины пришлось выискивать изучая некоторые школьные курсы, в том числе и этот.

— Ну что, с учебой на этот триместр покончено? — даже не отрываясь от книги, которую читал, хрустя большим яблоком, поинтересовался Ноэль, как только Майя переступила порог кабинета.

— Два предмета осталось. — Приземляясь рядом на диван и заглядывая в раскрытые страницы. — Что ты читаешь? Не приехал.

— Восполняю пробелы в образовании по… — и он захлопнув книжку повернулся к девочке. — Ты не сдала все предметы?

— Преподаватели еще не прибыли. — Разглядывая обложку пожаловалась она. — Теперь придется вылавливать их через месяц. Надо бы куда‑то записать, а то забуду!

— А что за предметы?

— «Структура Магического Общества» ведет Антуан сент Мирер и «Этикет и Обычаи магов» Сулмелдир дэ Анеллион. Ну и имечко! Ели выговорила. Правда, только с десятого раза.

— О да… его имя никто с первого раза нормально сказать не может. — Рассмеялся юноша. — Интересно, по какой причине его светлость решил приехать в вашу школу. Обычно, если он соизволит читать лекции, то выделяют не учебные аудитории. А самые большие залы. Вот только он очень редко покидает дворец.

— Дворец?

— Да… ты еще помнишь, что школа расположена на территории королевства магов? А раз это королевство, то должен быть и король, и королевский дворец. Дэ Анеллион является советником короля.

— Я читала про систему власти в королевстве. — Кивнула Майя. — Хотя практически всем управляет Совет Магов и фактически руководит страной, но они отчитываются перед королем. И если тому захочется вмешаться в их политику, они должны безоговорочно подчиниться. Только король очень редко вмешивается в их дела. Сколько не искала, но король всегда носил имя — Азадар. Нет ни имени рода, ни второго имени, ни порядкового номера правителя. Как будто на протяжении тысячелетий — это один человек!

— Все может быть. — Забавляясь возмущенным личиком, ответил Ноэль. — Правитель этого государства — сильнейший в мире маг. Говорят, что в схватке с ним и весь Совет Магов долго не протянет. Правда, это только слухи, проверить которые, так никто и не решился.

— А почему его советник вдруг к нам преподавать едет? Разве он не должен быть при монархе?

— Ситуация конечно необычная. Возможно, ему что‑то понадобилось на острове? Могу даже сделать предположение, почему он не смог никого вместо себя отправить. — Многозначительно кивнул он в сторону пола.

— Архивы? — подхватила идею Майя. — Внизу действительно есть уровни, куда очень сложно попасть. Но они огромны… я как искавшая информацию о Первом Императоре с уверенностью заверяю, что найти там нужное — это очень сложная задача. Говорят чем ниже уровень, тем хуже картотеки. Кое — где их вовсе нет! А если потребовался именно советник короля, то ему нужно будет очень глубоко спускаться!

Глава 2

— Какие планы на ближайшие дни? — вернувшись как‑то с обеда, спросил Ноэль, у жующей булочку Майи, которая еще и читала, делая какие‑то пометки в записной книге.

— Да вроде ничего нового. — Удивилась она, оглядев вошедшего юношу и заметив в его руках зажатое письмо. — А ты хочешь внести коррективы. — Кивнула она на подозрительный предмет.

— Ты права. У тебя оптовый заказ на книги от Башни Магов.

— У меня? Почему не у нас… ты же всеми организационными вопросами занимаешься!

— Судя по содержанию письма, дядюшка не сомневается, что мастер — ты. Он хочет сто книг со вторым слоем «Экстренной Первой помощи», что это такое не уточняется, потому как ты поймешь о чем речь. Ты понимаешь?

— Да. — кивнула девочка. — Интересно меня Раффаэла или Найр выдали? Я предупреждала, что это секрет…

— Так о чем речь? Проясни для тех, кто не в курсе темы?

— В одной имперской книге, над которой работала, был второй слой, с закрытым доступом. Естественно я посмотрела что там. И скопировала содержимое. В этой книге очень хорошие заклинания. Только некоторыми пользоваться постоянно нельзя. Судя по виду — содержимое второго слоя было авторской работой, доступ к которой имел только создатель. Который, наверное, давно умер, так как книге около пяти с половиной веков. В общем, я сделала копию для Найра, так как там есть много чего полезного для него. Прямо сказала, чтоб они с лекарями все обсудили. Но они должны были молчать об источнике. Раффаэла прекрасно знает, что за копию с подобной книги я могу серьезно пострадать. Это же не обычный учебник, а единичный экземпляр чьего‑то труда.

— Считай, что у тебя есть официальное разрешение Империи. — помахал он листом бумаги. — Только это все равно не дает тебе право на массовый выпуск и свободное распространение. Но для меня, пожалуй, копию тоже надо. Кажется, я понял, о каких заклинаниях идет речь. После возвращения принцессы и Найра из школы, у лекарей весьма расширился ассортимент заклинаний, которые очень помогли мне и принцам. Говорят, если бы нас сразу ими обработали, то последствия были бы куда меньше. Но так как раны не свежие — то эффект лечения заметно снизился.

— Все правильно. Книга о первой помощи. — погрузилась в размышления девочка. — Скажи, ты не можешь попросить Верховного Мага просмотреть другие книги этого человека. Видимо это был лекарь — ученый. Если он разрабатывал заклинания для первой помощи, то логично предположить, что там были и для боле старых ран. Возможно, есть еще книга с заклинаниями во втором слое. Если он найдет что‑то подозрительное, может переслать через тебя, а не официальным путем. А мы вскроем и посмотрим?

— Идея хорошая. — кивнул он задумавшись. — Я сегодня ему и напишу. А за заказ ты берешься?

— А есть выбор? — усмехнулась она. — Ты только сумму с них хорошую стряси. Все же небедное государство заказ делает!

— Это, несомненно! — рассмеялся Ноэль. — А сроки примерные сказать можешь?

— Все книги однотипные… единственное у нас нет столько одинаковых бумажных заготовок. Но думаю, это непринципиально. Можешь ответить, что на это уйдет два месяца. Книги можешь отправлять частями по мере изготовления.

— Два месяца? Ты не слишком жесткие рамки себе ставишь?

— Нет… В день по две книги. Может больше. Они же с однотипной структурой будут. А какой первый слой ему нужен?

— Чистый — для записей. Я оставлю тебе письмо. Тут все технические характеристики.

Ну, а дальше, потянулись дни усердной работы. Создание магической книги — дело кропотливое и трудоемкое. У девочки была вполне конкретная цель. Сто книг. И она стремилась к ней, позабыв про все остальное. Да. Ноэлю говорилось — что будет по две книги в день. А оставшееся время предполагалось посвятить своей работе. Но реставрирование и изобретательство были напрочь забыты. Девочке, было интересно — за какой срок она может выполнить заказ. Поэтому в создание лекарских книг она погрузилась с головой.

А спустя неделю интенсивного труда, ее отвлек Ноэль, принесший стопку из семи разно — форматных книжек.

— Это что? — отрываясь от выбора заготовки, из заметно уменьшившейся кучи с чистыми книгами поинтересовалась она.

— То, что ты просила. Книги из Башни Магов. В двух случаях наличие в структуре второго слоя заметно — но взломать у них не получилось. В остальных — невидно и намека. Но содержание книги сильно не соответствует магической защите на томики установленной. Как и в прошлом случае. — кивнул он в сторону стопки готовой продукции.

— Интереснинько… — протянула она, полностью переключаясь на новый объект пока еще хранящий свою тайну. — давай посмотрим, что там такое!

— Я хотел напроситься к тебе в ассистенты. Спасибо, что сама предложила!

— Что? — отвлеклась она от вглядывания в структуру одной из новых книг. — Ах да. Конечно, ты можешь мне помочь. Ты же у нас заинтересованная сторона! А почему ты сам взломом не занялся?

— Ну, это же ты все затеяла. — как на маленького ребенка посмотрел юноша. — Значит ты и продолжишь.

— Угу. — кивнула Майя натягивая защитные амулеты, заталкивая пару книг в мешочек — артефакт ля и проходя в лабораторию. — тогда приступим. Это все книги? Или еще будут?

— Зависит от результата. Если найдешь все, что нужно, то другие буду проверять я. Герцог сон Локклест решил пересмотреть все подозрительные книги, до каких дотянется.

— Это правильно. — кивнула девочка помещая в рабочую зону одну из книг. — Чужие секреты не только интересны, но бывают еще и полезны.

На некоторое время в замкнутом пространстве воцарилась тишина, а девочка погрузилась в переплетение ярких линий структуры книги.

— Второй слой есть. — вынесла она вердикт. — но создал книгу другой маг, нежели «Первую Помощь» имеется в виду создавал слои и защиту.

— Но возможно, что книги приобретались в разных местах, по мере написания содержимого.

— Возможно. — легко согласилась девочка. — Но маловероятно. В пятнадцатом веке, который нас сейчас интересует, мода на подобные штучки была близка к нулю. Поверь, я о книгах со вторым дном немало знаю. Так вот, учитывая весьма жалкое количество подобных мастеров, он скорее всего покупал у кого‑то конкретного. И ели вовсе взял несколько за рас. Лекарь с такими способностями не ожжет быть нищим!

— Звучит правдоподобно. — кивнул Ноэль. — ты продолжишь, или посмотришь другие книги?

— Продолжу. Тем более у меня есть подозрения о том, как взломать защиту. — и дотянувшись до тестового куба, начала воссоздавать части виденной конструкции.

А юноша с интересом наблюдал, за работой совей необычной ученицы. В кубе, с поразительной скоростью и казалось невероятной легкостью, появлялись конструкты. Так заклинания строить мог далеко не каждый маг. Талант этой малышки был настолько очевиден, что скрывать его смысла не было. Нужно было только расставить некоторые акценты, которые заметно облегчат жизнь. Покровительство Верховного Мага Империи, был одним из очень сильных акцентов. Симпатии его отца, так же стоят немало. Мало кто рискнет связываться с главами родов «сон». Учитывая, что дражайшим родственникам известно о положении Майи.

Юноша не мог предположить, что Майя останется так сразу и на столь долго без его присмотра. Поэтому о некоторых вещах просто не успел предупредить. Но, похоже, это только к лучшему. Ноэль сразу понял, что они знают. Хотя старшее поколение делало вид, что они ни сном, ни духом, давая понять, что ига должна продолжаться. И он по — прежнему должен охранять, и заботится о своей подопечной.

Возможно, узнай они раньше, для Майи закончилось бы не все так радужно. Но девочка за короткий промежуток времени ухитрилась показать свою полезность, а что важнее, преданность императорскому роду. Теперь прожженные интриганы будут на ее стороне. Хотя это тоже не самая радужная перспектива. Несомненно, они будут стараться повлиять на нее. Но сильно усердствовать в ломке характера не станут. Все же должности у них предполагают знание человеческой натуры и умение разбираться в характерах. Но в ее окружение своего человека, они зашлют всенепременно. А Ноэлю до конца практики осталось около двух лет. Приглядывать за Майей, дольше этого срока, он не сможет.

Ноэлю вдруг вспомнилось, какой переполох поднялся во дворцовой лечебнице, когда к ним заявились принцесса Раффаэла и Найр, с просьбой помочь разобраться с малопонятным заклинанием из книги. Принцы и сам юноша, так и оставались в том здании. Их Высочества по началу держали в специально оборудованных палатах, под очень пристальным наблюдением лекарей. Но когда им стало чуть лучше, они уже сами решили остаться на прежнем месте. Ноэль, стремившийся, как можно быстрее встать на ноги и вернуться к работе, тоже остался. Таких хороших лекарей как там, сыскать было трудно. Даже из императорского дворца прибыли специалисты по ожогам и обморожениям.

И вот, в один солнечный день, перед лекарями предстал удивительный труд неизвестного им лекаря — ученого. На книге имени не было. Только необычный цветок вместо подписи.

Заклинания и прилагающиеся к ним пояснения и теоретическая часть вызвали бурные дебаты, занявших несколько дней. А опытные испытания на подходящих больных, а у дворцового персонала то и дело что‑то случалось, вызвали бурный восторг. Понаблюдав исцеленных этими заклинаниями, лекари допустили их применения к принцам и Ноэле. Правда, из всего перечня, содержавшегося в книге, подошло только обезболивающие. Действие всего остального на уже несвежих повреждениях было едва заметно.

О том, что у книги может быть продолжение, почему‑то никто не подумал. А если и подумал, то в слух не говорил. Ее Высочество и Найр, как воды в рот набрали и на вопрос «где взяли?», упорно молчали. Врать было нецелесообразно. Особенно если есть те, кто знает, когда ему врут. В этом случае и сам можешь не заметить, как из тебя ловко вытащат правду. Но Верховный маг все же добился своего и вызнал у ребят источник. Хотя, что более вероятно, он узнал, в какой книге это было вторым слоем. Ну а когда в Башню прибыл оригинал, с информацией о скрытом втором слое, сон Локклесту не составило труда узнать по своим каналам, кто занимался реставрацией. Вспомнил о состоявшемся зимой разговоре с младшеклассницей. Добавил слухи о новом книжном мастере с этого острова и понял, кто причина переполоха среди дворцовых лекарей.

— Готово! — вырвал из размышлений, довольный голосок. — Ну и что же, тут у нас?

Текст на страницах книги изменился. Вместо строк с мудрыми изречениями давно почивших философов появились строки с какими‑то значками и цифрами. Букв было очень мало, а знакомых слов тем более.

— Что‑то мне это напоминает. — вглядываясь в странные записи проронил Ноэль.

— Скорее всего, это шифр. — предположила девочка. Ей похожий стиль записи тоже кое о чем напоминал. — Или какие незаконные доходы, а может разработка сомнительных мероприnbsp;ятий, начиная от передела финансовых потоков до раздела власти между министрами. Чтобы то ни было, для посторонних глаз это не предназначалось. Книга настроена только на владельца. И века три второй слой, точно никто не открывал. Более точно сказать не могу.

— Незаконные операции говоришь? Очень может быть. Думаю, моему отцу будет очень интересно. Вполне возможно это можно будет использовать. В империи полно старых родов…

— И что дальше? Менять настройки доступа или сделать копию? — рассматривая бесполезную для нее информацию, спросила она.

— Со всех книг нужны копии. — выкладывая на стол чистую книгу похожего формата ответил Ноэль.

— Хорошо. Только обговори со своими родственниками цену. Думаю, что столь скромной персоне, как я не пристало заниматься благотворительностью в пользу столь обеспеченных и влиятельных лиц. Меня могут неправильно понять. — явно веселясь заявила Майя.

— Я улажу этот вопрос. — хмыкнул юноша. — все же это не дело эксплуатировать детский труд. Ну что, продолжим?

Среди принесенных книг не оказалась цели поиска. Была пара личных дневников, три книги с непонятными исследованиями, чья ценность может стать ясна, только после длительного изучения, в последней книге была непонятная писанина. В смысле язык оказался незнаком ни Ноэлю, ни тем более Майе.

Во время работы, юноша пристально следил за действиями подопечной, подмечая некоторые новые для себя детали.

Например, Майя редко пользовалась рядом артефактов, помогающих увеличивать линии конструктов, которые в случае с одной из книг и вовсе были необходимы. Линии там шли очень близко друг к дружке, поэтому две, а то и три разных можно было принять за одну. Но девочка с легкостью их распознавали, что говорило просто об уникально — остром внутреннем зрении. Так же она сходу запоминала строения различных конструктов и некоторые вполне могла определять, и без тестирования в кубах.

Всю работу они закончили ближе к ужину юноша, решительно заявив, что на сегодня достаточно, потянул ее из кабинета, в сторону лестниц ведущих наверх. В последнее время они взяли за правило, ходить пешком. Его ногам нужно было постоянное движение, что при его работе было несколько затруднительно. Девочке бы также не помешало лишнее движение. Последнее пребывание в Империи наглядно продемонстрировало слабые стороны учебного процесса. В случае чего девочка от опасности даже сбежать не может, что учитывая ее весьма скромный магический резерв, может стать большой проблемой. А накопителя с энергией, чтобы поставить щит может не оказаться под рукой.

Но дело было даже не в этом. Иногда проще решить ситуацию силовыми методами, не прибегая к помощи магии. Останься девочка простой ученицей, подобные навыки были бы ей незачем. Но судьба ничем не примечательного среднестатистического мага ей уже не грозит, поэтому физические возможности ей могут очень понадобиться.

Ноэль знал, что в последнее время девочка делает разминки по утрам и планировал в ближайшее время начать с ней тренироваться вместе, контролируя и направляя ее. Повод он для этого нашел весьма неплохой. Ему самому нужна была помощь в тренировках, так как его теперешние возможности не позволяли полностью обходиться без помощи. И он намеревался развернуть эту ситуацию с пользой для всех.

Неспешным шагом, так как юноша пока не мог передвигаться быстро, они добрались до столовой, когда ее двери уже были раскрыты, что означало — все желающие могут придти и поесть.

Как оказалась, в столовой некоторые столики были уже заняты, а в одном из углов в гордом одиночестве трапезничал Арчи. Оценив место его расположения, Майя не смогла сдержать улыбку. Юноша, как заметила, несмотря на свою постоянную занятость девочка, старательно избегал Селесты, что вернувшись с летних каникул, открыла на бедного парня сезон охоты. Чем было вызвано столь резкое изменение в отношениях, девочка не знала, но предполагала, что это произошло по причине отсутствия сдерживающего фактора в лице принцессы.

Насколько было Майе известно, Селеста находилась на попечении юноши. Раффаэла не успела подготовить свою преемницу для самостоятельной работы. Поэтому Арчи замещал. Но ходили слухи, что в ближайшее время приедет человек, который ранее уже здесь работал и именно в этой должности. Так это или нет, девочка решила разузнать.

Подхватив поднос с едой, она направилась к Арчиному столику.

Ноэль, проследив маршрут девочки, и на мгновение, задумавшись, решил присоединиться к компании.

— Привет! — радостно улыбнулся Арчи. Чему радуется, правда было непонятно — то ли их обществу, толи тому факту, что небольшой столик оказался полностью заставлен подносами, и в случае прихода Селесты, она присоединится к их трапезе, не сможет. — Давно не виделись! Интересно, где и что издохло, если вы явились на обед так рано! Да еще и вместе!

— Все живы! — не поняла шутки Майя. — Почему ты так говоришь?

— Милая девочка. — расплылся в улыбке Арчи и решил потрепать по голове насторожено смотрящую на него девочку, но та ловко увернулась от вытянутой руки. — Но над чувством юмора тебе еще предстоит поработать. — с показной серьезностью заключил он.

— Вполне согласен. — кивнул Ноэль, отвечая на приветствие. — Только если отрабатывать она его будет на тебе.

— Не надо. — замахал руками юноша. — На мне и так уже эксперименты ставят!

— Слышал это ненадолго. Скоро она перестанет быть твоей головной болью. — заметил Ноэль.

— Я до приезда профессора сент Мирера не то что дни, часы считаю. — поделился он размером проблемы.

— Профессор сетн Мирер? — переспросила Майя. — А он у нас новый предмет вести должен. Конда он приезжает?

— После завтра, с утра. Но не думаю, что он приступит сразу к урокам. Сначала я ему передам все дела здесь. Он когда‑то здесь практику проходил, и говорят, был очень хорошим специалистом. А какой предмет он будет вести у вас?

— «Структура магического общества». Скажешь мне, когда он приступит к занятиям. Мне ему экзамен сдать нужно. — состроила она умильную просящую рожицу.

— Непременно! — заверил ее юноша. — Если получится, я вас заранее познакомлю, чтоб не возникло лишних вопросов. В том числе и на твоем экзамене.

— За это можешь не волноваться! Я все выучила.

— Кто б сомневался. — потянулся он за чаем. — Ты наверное уже весь школьный курс изучила. — пошутил он.

— Только некоторые предметы. — поправила она.

— Некоторые предметы? — прищурился парень.

— Некоторые предметы. — подтвердил Ноэль. — Все что непосредственно касается артефактов и построения заклинаний она знает как минимум до конца школьного курса.

— Вау! — не ожидавший подтверждения своей шутке Арчибальд даже замер ненадолго, так и не донеся ложку до рта. — Вот ведь кому‑то «повезет» с такой женушкой. — и очень многозначительно посмотрел на Ноэля и получил согласный кивок.

Наставник Майи уловил выделенное интонацией слово и тоже мысленно посочувствовал этому неизвестному.

Быть другом или знакомым такой умной девушки очень хорошо и даже выгодно. А вот жить с подобным чудом — перспектива не из веселых. Правда им с Арчи это точно не грозит. До достижения заветных тридцати лет девочке еще очень и очень долго. К тому времени и он и Арчи будут давно женаты.

— Почему повезет? — не поняла она переглядывания парней и их мужской солидарности.

— Ну, ты не будешь отвлекать мужа от его дел, находя себе интересную работу. — со смешком выдал экспромт Арчибальд. О том, что мужу придется изрядно постараться, чтоб оторвать ее внимание от книг и магии юноша решил промолчать, но судя по смешку Ноэля, подумали они об одном и том же.

— Чего‑то вы темните. — наблюдая безмолвный разговор, заметила она. — Но меня сейчас больше всего интересует, вокруг кого это вьется Селеста?

Майя сидела лицом к входу, поэтому видела новоприбывших. И так как мужчина был ей явно незнаком, то скорее всего он здесь недавно, и девушка проводила своеобразную экскурсию.

На вид мужчине можно было дать не более сорока. Он был высок и несколько худощав, он имел просто железную осанку, и походка была так же весьма впечатляющей. Более величественной она даже у отца не видела, а это о многом говорило.

Одет незнакомец был тоже весьма примечательно. Черное строгое одеяние, расшитое золотым узором по краям. С одеждой очень контрастировали белоснежные волосы длинной ниже коле, что даже среди магов было очень необычно.

Больших подробностей рассмотреть с их места было нельзя. Но вот поведение Селесты на взгляд девочки было очень подозрительно.

— Это. — проследив за взглядом Майи. — Сулмелдир дэ Ансллион, твой будущий преподаватель «Этикета и обычаев магов». Когда он прибыл? — спросил он у Арчи.

— Сегодня с утра. Но почему к нему в помощницы приставили Селесту? — удивленно рассматривая вошедшую пару, пробормотал он. — Хотя это даже хорошо! То‑то она я ее после обеда не видел.

— Твоя подопечная пропадала полдня неизвестно где, и ты даже не поинтересовался, чем она занимается? — прищурив глаза и медленно проговаривая каждое слово, уточнил Ноэль.

— Я был бы самым счастливым человеком на свете, если бы она просто пропала. Желательно до конца моей практики. Хотя вариант переключения ее внимания на кого‑то другого, также весьма не плох. А что он в этом году будет вести уроки в школе? Наверное, одновременно у нескольких классов. Ты и ему планировала все экстерном сдавать? — повернулся он к девочке.

— Да. Я уже все выучила. — ожидаемо ответила Майя.

— Послушай доброго совета, — с видом умудренного жизнью старика начал Арчи. — Занятия у него пропускать очень не рекомендуется. Поверь мне, то, что он может рассказать, не в одном учебнике не найдешь. Посидеть на его лекциях — заветная мечта многих магов. Это как огромный бонус к любой карьере. Особенно касаемой высшего общества. Правда, я первый раз слышу. Чтоб господин советник согласился вести уроки. Он очень редко покидает дворец. Хотя однажды слышал, что он путешествовал лет семь подряд. Правда, это было полвека назад. Шутили, что это был отпуск за предыдущие десятилетия неустанной работы. Школьный курс занимает много времени. Неужели он понять в продолжительном отпуске?

— Сколько ему? — удивилась Майя прикидывая гигантские перерывы между этими отпусками.

— Лет четыреста точно есть. — ответил Ноэль, неотрывно следя за советником короля. — Ну и еще плюс — минус пара столетий. Он действительно знает об обычаях все. И его уроки очень высоко ценятся. Престиж школы возрастет, когда станет известно, о его преподавании здесь.

— Пожалуй, высшее общество — не предел моих мечтаний. Да и работы у меня море. Поэтому не будем выбиваться из графика. Как только начнутся занятия, сразу ему все и сдам. А вот его секрет столь долгой жизни я узнать была бы не прочь. Если кто и доживает до четырехсот, то выглядит как божий одуванчик. Или это иллюзия? Я слушала о подобных амулетах.

— Майя. — очень спокойным голосом начал Арчи. — Давай ты ему все сдашь и на этом все. Никаких вопросов о его внешности или долголетии. Хотя бы по тому, что в приличном обществе подобное не обсуждают и благодаря своему любопытству, ты провалишь экзамен. Я уже молчу о том, что это птица очень высокого полета. Портить с ним отношения очень не рекомендуется.

Глава 3

С момента прибытия в библиотеку советника короля минула неделя. За это время Майя так больше его и не видела. Как впрочем, не встречала и нового помощника главы библиотеки прибывшего несколько дней назад. Все свое время она посвящала работе над заказом из Империи.

У Майи было предчувствие, что с этим делом следует поспешить. До каникул осталось три недели, а это значило, что приближается Декада Больших Игр. И в этот раз Майя будет принимать участие в одной из дисциплин. Сомнений в победе у нее не было. Но готовиться все же придется. Поэтому выполнение заказа было в списке приоритетных задач на первом месте.

— Майя, оторвись на минутку. — отвлек ее Ноэль от изготовления очередного тома, заглянув в отсек подопечной. — Тебе прислали посылку.

— Посылку? — сворачивая конструкты и приостанавливая работу, переспросила Майя. — От кого? Новый заказ от твоего дядюшки?

— Не от него. — вернув защитные амулеты на стол он уселся в кресло, рядом с которым стояла красивая коробка, которая была выше чем по пояс девочки. Таскать посылку ей самой было бы весьма проблематично. — Но коробка из Империи. И она достаточно тяжелая. Еле дотянул!

— Вот как? Давай посмотрим! — Рассматривая ярко — красную оберточную бумагу, девочка поспешила к коробке.

Аккуратненько подцепив краешек, она стянула ее с верхней части и открыла крышку. Внутри оказалась еще одна коробка, только в этот раз затянутая нежно — розовым шелком, с вышитыми на нем цветами, на котором лежал конверт из плотной, дорогой бумаги.

— У тебя есть поклонник? — удивленно взирая на это посылку, спросил Ноэль. — Он очень обеспечен. — констатировал юноша проводя рукой по одной из самых дорогих тканей.

— Это от Лорима! — распечатав конверт и взглянув на подпись, ответила Майя, расплываясь в улыбке.

— Лорима?

— Моего старшего брата. — продолжая счастливо улыбаться ответила Майя. — Он поздравляет меня с двенадцатилетнем! А какое сегодня число? — прищурив глаза, вдруг спросила она.

— Пятнадцатое. А когда день рождение?

— Сегодня. Если бы не братик, я бы и не вспомнила. — покачала головой Майя, пробегая глазами строчки с поздравлением.

— Что ж, поздравляю! — улыбнулся Ноэль, глядя на счастливую девочку. — Извини, но подарок несколько запоздает. Я не знал, что у тебя именины.

— Ничего страшного. — покачала головой Майя. — Я подарков и не жду. Но если предлагают, то и отказываться не буду. Помоги мне распаковать. Как ты ее вообще нес?

— Вообще‑то, — извлекая коробку взмахом руки, — я все же маг. Притом дипломированный!

Коробка, обтянутая тканью сливетировала на стоящий рядом диван. Вот только по размеру, она оказалась гораздо меньше упаковки. Заглянув внутрь последней, Ноэль и Майя заметили еще одну коробочку. Которая, спустя несколько мгновений приземлилась на диван рядом с первой.

— Посмотрим. — протянулась Майя к той, что была больше и стояла снизу.

Под снятой крышкой и слоем мягкой, словно ткань упаковочной бумаги обнаружилась доска с нанесенной разметкой.

— Это… — провел по поверхности темно — золотистого цвета дерева, едва касаясь кончиками пальцев Ноэль. — Доска для Ссоура. Несомненно, она изготовлена из Нанайи. Этот цвет трудно спутать с чем‑то другим.

— Помоги достать и поставить на пол. — попросила Майя взирая на подарок с не меньшим восторгом, чем Ноэль. — Это классический вариант! — глядя на столешницу, толщиной в двадцать пять сантиметров и опирающуюся на низенькие резные ножки, девочка потянулась к одному из краев, где хорошо была видна структура дерева.

— Он вырезан из очень старого дерева. — согласился Ноэль, глядя как девочка осторожно касается годичных колец дерева. — Лет восемьсот, не меньше.

— Да, это несомненно так, но… — бросила она взгляд на еще нераскрытую коробочку. — Я, кажется, догадываюсь, что там.

— Камни? — оторвав взгляд от доски, он перевел его на вторую часть подарка.

— Сейчас проверим. — и убрав крышку обнаружила две чаши из темного дерева, внутри которых и вправду оказались камни: белые — вырезанные из раковин с Лунных островов и черные — из базальта. Помимо чаш с камнями, в коробке лежало несколько книг о игре, а так же сборники лучших за последнее десятилетие партий.

Выудив один из черных камней, Майя развернулась к доске и быстрым взмахом руки поставила зажатый меж кончиков пальцев камень на пересечение линий. Звук от постановки камня на доску получился необыкновенно чистый и красивый. Только доска из Нанайи могла издать подобный звук.

— Сыграем? — повернувшись к юноше, радостно спросила она.

— Сыграем. — согласился он. — Но что это у тебя за брат, что делает столь дорогие и необычные подарки? Тебе бы больше подошли платья или куклы!

— Лорим знает, что мне подарить. — сияя как новенький золотой ответила Майя. — Когда мы играли в последний раз, он огорчился, узнав, что я не тренируюсь. Он сказал «Великая глупость, зарывать такой талант»!

— Не понимаю. — покачал головой Ноэль. — Тебя два года дома небывало. Значит, вы с ним давно не виделись. Отчего подарок в этом году, а не в прошлом?

— Мы виделись в Империи. Он учитель наследного принца в этой игре. — кивнула Майя в сторону доски. — Пока мы там были, я часто с ним играла.

— Учитель принца в Ссоур. — прищурился Ноэль. — Учителя зовут Лорим Эрунамо. Значит один из величайших мастеров игры — твой брат?

— Угу. — кивнула Майя. — Я думала, ты знаешь. Мы особо не скрывались и твой отец должен об этом знать.

— К несчастью, если что‑то известно отцу, это не значит, что это известно мне. Но теперь понятно, отчего мастер Эрунамо оказывал мне повышенное внимание. О партиях с ним мечтают многие, но он сам редко выказывает кому‑то свое предпочтение. А я‑то подумал, что ему была интересна моя игра.

— Он бы не стал играть, окажись ты недостойным противником. Или выбрал бы такой стиль игры, что отбил бы в будущем желание камни в руки брать. С какой форой вы играли?

— Четыре камня.

— А у меня пока пять. Но я под конец стала немного сильнее.

— Значит, будешь играть черными, с форой в один камень. — путем нехитрых расчетов подвел итог Ноэль. — Но сначала расскажи о своей семье. Вдруг, там еще какие мировые знаменитости затесались?

— Только не говори, что не узнавал о семье нового хранителя? — язвительно спросила девочка.

— Узнавал. — кивнул Ноэль. — Только вот о твоем брате слышу впервые. Точнее то, что он, твой брат. И вообще, ты даже лично с моей семьей знакома, а я о тебе как оказалось ничего не знаю. Откуда такое стремление к учебе? Почему у тебя нет друзей в классе? Почему не хочешь подпускать близко к себе людей, и вместо того, чтоб в свободное время носиться по окрестностям со своими сверстниками так целеустремленно работаешь? Я знаю, что ты из семьи министра образования Карила. Но мои сестры тоже не из рядового дворянства. Я не назову их глупыми, но вот лет до тринадцати они зачитывались сказками всех стран. Они всегда интересовались красивой одеждой и украшениями. Да и много чего еще. Ты на них ни капли непохожа.

— Да. — кивнула Майя. — Я из семьи министра, а не мелкопоместного дворянина. Но наше с твоими сестрами воспитание нельзя сравнивать. Вы родились в семье, считающей страну своим наследием и заботящейся о ней изо всех сил. Вы с самого начала знали что империя — это то, ради чего вы живете. Моя семья иная. Ты знаешь, у нас со сменой правителя меняются и высшие чиновники. Отец занял эту должности не благодаря выдающимся заслугам перед страной и обществом, а в результате интриг и закулисной борьбы. Такое случается на пустом месте и не проходит бесследно. Ты говорил о сказках разных стран, которые читали твои сестры. А мне вот в детстве рассказывали другие сказки. Их не найдешь в книгах. О союзах семей. О заговорах и убийствах. О предательстве. И не только том, где предают тебя, а как выгодно бывает предавать самому. Власть и богатство — вот к чему нужно стремиться. Пред тобой должны трепетать. Тебе подчиняться. Такова мораль моей семьи. Конечно, для других есть более красивая обертка. Но я точно знаю, что росла в семье считавшей меня расходным материалом. Ну, пока не обнаружилась моя пусть и крохотная, но магическая сила. Мой дар дал мне возможность выйти из‑под опеки семьи. Мне было почти семь, когда я оказалась в школе. Самая маленькая из класса. Сначала на меня никто не обратил внимание. Но потом, когда выяснилось что я единственная из знатной семьи, со мной никто не захотел общаться. Несмотря на то, что их семьи богаты, мои одноклассники хорошо знакомы и вынуждены считаться с моим статусом. Я тоже не стремилась заводить друзей. Друзья это уязвимые места. Этот урок я хорошо усвоила. Ты не сильный из могущественной семьи. Поэтому я не боюсь с тобой общаться.

— Почему? Из‑за того, что подобные связи выгодны? — находясь под впечатлением, от подобной откровенности спросил он. О министре — ее отце он кое‑что знал и представлял суть этого человека. Но вот то, что подобным образом он воспитывал своих детей. Это казалось дикостью.

— Нет. — покачала головой девочка. — Просто ты сильный и можешь, о себе позаботится. Я могу не опасаться, что тебе причинят вред. Знаешь, детей, когда они недостаточно послушны или усердны взрослые наказывают. Меня тоже наказывали. Нет, взрослые ни разу не подняли на меня руку или лишили сладкого. Дома у меня была подруга, чуть старше меня. Мальвика. Она была дочерью служанки, поэтому ее никто не мог защитить. Именно ее наказывали у меня на глазах. — Майя погрузилась глубоко в воспоминания, взгляд стал безжизненным, а голос еле слышным. — Знаешь, это очень страшно, когда из‑за тебя страдают дорогие тебе люди. А ты должен стоять и смотреть, зная, что решив помочь, сделаешь только хуже. Если бы Мальвика была из знатного рода, никто не посмел бы ее тронуть.

— Что с ней стало? — спросил Ноэль, когда молчание затянулось.

— Ничего. — очнулась она от тяжких воспоминаний и даже смогла выдавить горькую улыбку. — Ей повезло. Однажды, когда наказание было особенно сильным, я упросила Лорима помочь. Он в то время бывал у нас, давая уроки игры. Он все устроил. Всем сказали, что она скончалась от заражения крови. А брат ее куда‑то увез. Больше я о ней не слышала.

— Ты так веришь брату? — удивился Ноэль, понимая, что воспитание сыновей если и отличалось, то далеко не в более гуманную сторону.

— Доверяю. Он другой. Лорим, как и я быстро понял — друзья это слабость. Поэтому он так предан игре. Она его друг и верный спутник в жизни, она помогла ему вырваться из семьи. А моими друзьями стали книги. Они не люди — стремящиеся к своей выгоде, за чужой счет. Нет, я понимаю, что такие не все. Но в чужую душу не залезешь и не узнаешь кто перед тобой.

— А что ты думаешь про меня? Или успела изучить и признать годным к общению? — не смог скрыть горечь в голосе Ноэль. Сидящей напротив девочке на вид можно было дать не более восьми лет, а глаза принадлежали взрослому человеку, не питающему иллюзий о роде людском.

— Ты? Тебе я верю. — грустно улыбнулась она. — Я часть твоей любимой страны. Ты заинтересован в моем благополучии. Чем не основа для доверия? Ну а доверие и схожие увлечения, интересы и совместная работа — хорошие условия для дружбы.

— Ты страшный человек Майя. — покачал головой юноша. — Но ты права. Ты — часть Империи. Я буду блюсти твои интересы. И я просто знаю, что к своим обязанностям ты относишься очень серьезно. А теперь понимаю почему. Ты, как и брат, не собираешься возвращаться дамой. Я приложу все усилия, чтоб после практики ты осталась в Империи. И я согласен в нашем случае основа для дружбы — очень хорошая. Но разговор у нас какой‑то грустный получился. Сегодня твой праздник. Как насчет партии? Твой брат прислал уникальный подарок.

* * *

Арчи таки удалось устроить встречу Майи с профессором сент Мирером.

Новый помощник директора прибыл спустя два дня после господина советника. Еще несколько дней он занимался принятием дел, а потом Арчи поведал ему об ученице, что работала в этом месте и должна была сдать ему экзамен. Притом, что в школах магии, система самообучения была допустима только в исключительных случаях, пришлось Арчибальду рассказывать, отчего подобные исключения применяются в случае Сайори.

Заинтересовать профессора молодым дарованием, удалось довольно легко. И он предложил остаться наследующий день после обеда в столовой и побеседовать с маленькой леди. Если она так хорошо владеет материалом, то беседы за чашкой чая будет вполне достаточно для сдачи экзамена.

— Майя готовься, после обеда будет экзамен в свободной форме, по всему материалу «Структуры общества магов». Профессор решил устроить сдачу в столовой. Поэтому времени на обдумывание вопросов у тебя не будет. Так как что ты там постарайся. — выловив девочку по дороге на завтрак предупредил он.

— Значит вопросы в произвольной форме и не по билетам. Понятно. — ничуть не обеспокоилась девочка. — А какой он?

— Кто? Профессор? — и дождавшись согласного кивка, продолжил. — Как преподаватель, понятья не имею. Но в библиотеке он ориентируется, как рыба в воде. Ты знаешь, что в школе, он будет вести и другие предметы, но только у старших классов? Предметы связанны с магическим конструированием. Он в свое время заканчивал Сатроский Университет. Это учебное заведение и Виммирская Академия, которую заканчивал Ноэль, выпускают лучших магов — конструкторов.

— Маг — конструктор? — изумилась она. — А какую практику он проходил здесь?

— Ну, он выпускник нашей школы и дежурства в этой библиотеке выпало ему. Он очень хорошо себя показал, и послешкольная практика так же прошла в этих стенах. Именно во время нее он увлекся темой магических книг. У него даже второй уровень допуска в вашем отделе есть. Именно по этому, после практики он продолжил свое обучение в университете.

— И его потом опять сюда направили? — задала Майя риторический вопрос. Маги — конструкторы, помешанные на книгах направляются обычно в это заведение. Другое дело, что не многие выпускники нужной квалификации стремятся заниматься книгами.

— Нет. В своем стремлении изучения науки он несколько перестарался. Настолько, что на практику его отправили в исследовательский центр. А это наивысшее признание его мастерства.

— Исследовательский центр? Значит он изобретатель? — об этом месте Майя уже была наслышана. Там проводились как крупнейшие магические исследования, так и испытание некоторых изобретений выдающихся магов. Под центр был выделен один из островов, по праву считающийся самым закрытым и труднодоступным на всем архипелаге.

— И очень хороший. Но реставрация магических книг, так и осталась его неосуществимой мечтой. Поговаривают, иногда, ему удавалось дорваться до работы над книгами. Но бывает это очень редко. Похожие лаборатории, в которых вы проводите реставрацию, имеются в исследовательском центре и еще паре мест в королевстве магов. Еще нечто подобное есть в Имперской Башне Магов. Но только у нас столь шикарные условия — у каждого реставратора отдельное оборудованное место. Там на один подобный кабинет приходиться до пары десятков магов. Поэтому они занимаются своей работой, оставляя реставрацию для нашей библиотеки.

— И почему он променял Исследовательский центр на преподавание в школе и работу в библиотеке, притом вдали от лабораторий «центра»? — удивилась Майя.

— Он приехал не оттуда. Последние несколько лет он работал в Башне Магов. Его заманили туда более комфортными условиями труда.

— А чем заманили его сюда? — поинтересовалась Майя, хотя раз всплыла Башня Магов, то, несомненно, в деле фигурирует и герцог сон Локклест.

— Поверь, это было предложение, от которого невозможно отказаться. Ему предоставили персональную лабораторию.

— Да. Для мага его специальности, главное это рабочее место. — кивнула Майя. — Но как же преподавание и работа в библиотеке? Откуда он возьмет время на лабораторию?

— Ну, его должность здесь временная. Чем быстрее он обучит Селесту, тем быстрее появиться дополнительное свободное время. К тому же, уроки он будет проводить, как и профессор дэ Анеллион, в самых больших аудиториях, сразу с несколькими классами. Старшеклассникам очень повезло, что руководство школы сумело уговорить его на преподавание. Обычно в школах эти предметы ведут теоретики, а им достался великолепный практик.

— Им действительно повезло. — согласилась Майя. — Вот на эти уроки я бы точно походила.

— В этом случае, всем остальным ходить сало бы не обязательно. — рассмеялся Арич. — Твои вопросы и его ответы кроме вас двоих никто бы и не понял. А немного зная тебя, уверен, половина занятий проходила бы в подобном режиме.

— Но почему он ведет «структуру общества» у нас? — допытывалась Майя.

— Не только у вас. Еще есть шестые и седьмые классы. Помимо того, что он ученый, он еще и бюрократ, каких поискать.

— И очень энергичный человек! — прикинув объем работ и добавив работу над книгами и собственными исследованиями. — Как он столько всего успеет?

— Предполагается, что основную часть работы помощника, должна будет выполнять Селеста. В конце года возьмут еще одного ученика уже в помощь Селесте. А по поводу уроков — несколько классов лекции будет слушать одновременно. Практическая же часть, наверное, будет индивидуально в каждом классе.

— А как Селеста отнеслась к смене начальника? И что она думает по поводу профессора?

— Она помогает господину советнику и еще не общалась со своим новым начальником настолько, чтоб делать выводы. Но профессор сент Мирер уже высказал свой протест. Ему выгоднее быстрее приучить Селесту к самостоятельной работе и смыться на ваш подуровень.

— Мне казалось, профессору дэ Анеллиону нужен был помощник только на первые дни?

— Его Светлость ведет поиски на четырнадцатом подуровне. Нормальная картотека там отсутствует, а размеры уровня таковы, что для продуктивной работы там десяток — другой помощников не помешает. И работы им вполне хватит на несколько лет.

— Что он там ищет? — навострила ушки девочка в предвкушении интересной тайны.

— Понятья не имею. — пожал плечами Арчи. — Там полно всего. Притом половина этого всего на мертвых языках. Возраст тамошней макулатуры от пяти до семи тысяч лет. Тогда было множество языков. Это после потопа у нас остался единый язык, исконность которого никак не могут выяснить между собой Империя с королевством магов. Хотя ученые установили, что этот язык в империи был еще при предыдущей династии.

— А ты на том уровне бывал?

— Ниже двенадцатого уровня без личного сопровождения главы библиотеки может спуститься очень узкий круг лиц. Его Светлость в него как раз входит. Но с собой он может брать не более одного человека. Иначе боюсь он бы половину местного персонала туда согнал. — хмыкнул молодой человек.

— Жаль, у меня совсем мало свободного времени. А то я бы вместо Селесты туда попросилась! — расстроилась Майя.

Хотя если бы речь шла о книгах трех — четырех тысячелетней давности, Майя вполне бы потеснила свой график. Так как в последний год ее очень интересовал этот временной промежуток. А конкретнее человек, живший в том тысячелетии. Она узнала дату его смерти. Установила время, в которое он возглавлял это место. Есть упоминание о его научной деятельности и на этом все. Откуда он взялся, когда родился, где жил и учился — все это тайна за семью печатями. В свете последних событий, предполагать, что он жил максимум лет триста, было неправильно. Если есть такие долгожители как король и его советник, то временной промежуток поисков нужно было сильно расширять.

— Да. — согласился Арчи. — Этому придется уделять как минимум по полдня. Если есть возможность можешь предложить свою помощь.

— Такой возможности нет. Я и сама неплохо нахожу себе занятия. И график распланирован на ближайшие пять — шесть лет.

— Почти до конца обучения? — удивился Арчибальд. — Как это ты все вплоть до выпускного не распланировала! — пошутил он.

— Оставшееся время я оставила на непредвиденные случаи. До конца школы еще долго и я могу за это время увлечься еще чем‑то. Поэтому времени на изучения всех подуровней у меня нет.

— Ты подумай хорошенько. — веселясь ответил юноша, — Сейчас нет времени, а потом может не быть возможности. Профессор сент Мирер тоже весьма сетовал на нехватку времени, так как и сам не прочь напросится в помощники и попасть на нижние уровни.

— А ты откуда столько о профессоре знаешь? Неужели он настолько болтлив, что уже и историю своей жизни тебе поведал? — шутливо заметила Майя, стараясь скрыть некую подозрительность о столь высокой осведомленности в отношении вновь прибывающего сотрудника их в их весьма замкнутом коллективе.

— Это ты о Антуане сент Мирере ничего не знаешь, сидя в своем подвале. А между прочим, если бы больше общалась с местными старожилами, то кое‑что узнала бы гораздо раньше. Да и Рафаэлла, останься ты у нее в помощницах, рассказала бы тебе немало интересных биографий о выпускниках, попавших на дежурства в это место. И сент Мирер бы возглавлял этот список. Ну, по крайней мере, если она смогла бы ограничиться периодом в пару сотен лет. Хотя я в этом сильно сомневаюсь.

— И многое я еще упустила? — осторожно спросила Майя.

— Если не считать того, что лично познакомилась только с парой десятков человек, да и с теми общаешься не чаще раза в год, то почти ничего. — рассмеялся Арчибальд.

Глава 4

Время до обеда Майя решила провести, повторяя некоторые моменты выученного к началу учебного года материала.

— Чем занимаешься? — спросил Ноэль, вернувшись из хранилища. — Решила поработать над своими проектами?

— Нет. — захлопнув книжку и отложив ее в сторону, со вздохом ответила Майя. — Я к экзамену готовлюсь. Сегодня после обеда профессор сент Мирер проведет со мной беседу по пройденному материалу. Не понимаю почему, но я как‑то волнуюсь!

— Ты волнуешься перед экзаменом? — растерялся Ноэль и сел в свое любимое кресло, разглядывая маленькую подопечную.

— Ну, он ученый… — запинаясь, начала рассказывать Майя, теребя краешек рукава. — Очень хороший конструктор. Он даже в Исследовательском Центре работал.

— Напомни мне, какой предмет ты сегодня рассказываешь? Причем здесь конструирование? — вкрадчиво спросил он.

— Самое прямое! Я должна произвести хорошее впечатление! Он же… он…

— Я понял. — прервал он растерявшую свое красноречие девочку. — Ты хочешь ему понравится, чтоб потом попытаться вытрясти из него побольше информации для твоих исследований.

— Что?! — обиженно воскликнула Майя. — Как ты только мог подумать об этом? Я не столь меркантильный человек!

— Но что‑то тебе от него надо. — уверенно заявил Ноэль. — Меня можешь не обманывать.

— Ладно… признаюсь! Я хочу годовую работу по его предмету делать. — скрепя сердце созналась Майя.

— Зачем тебе работа в области социального устройства? Ты и здесь в этом вопросе разбираться не особо спешишь. Эх темнишь ты.

— Я хочу узнать побольше о ученых и отношении к ним в обществе магов. — и под взглядом прищуренных глаз гораздо тише добавила. — Я хочу узнать о ученых из Исследовательского Центра.

— Ты хочешь потом там работать? И решила почву прощупать? — удивился Ноэль столь странному и главное внезапному интересу девочки. — Но ты же знаешь, что после школы поедешь в Империю, на постоянное место жительства.

— Я знаю, по этому поводу можешь не волноваться. Просто мне очень интересно место, в котором он работал. Там должно быть столько всего необыкновенного и нового, то о чем другие маги узнают только спустя несколько лет, а то и десятилетий!

— Майя! Ты это всем остальным рассказывать будешь. — прокурорским тоном, давая понять что ни капельки не верит, заметил он. — И может кто‑то даже купится на кристально честное выражение твоего лица. А я бы хотел услышать правду!

— Хорошо. В том месте работал Первый Император в бытность свою Мануэлем дэр Локксоном. Я просто хочу узнать, вдруг ему что‑то известно.

— С какой стати?

— Он был выдающимся ученым. А мне тут недавно дали понять, что приходя на новое место некоторые люди, стараются побольше узнать, о своих выдающихся предшественниках. Я хочу узнать, вдруг в том месте, какие интересные легенды бродят.

— Какой же ты корыстный человек! — шутя, заметил юноша. — Говоря о профессоре, я подразумевал другие твои проекты. Но ты как всегда в своем репертуаре. Но если мы не хотим опоздать, то нужно идти в столовую. Обед уже начался.

— Как? — растеряно глянула она на часы, которые подтверждали правоту слов Ноэля. — А ты тоже пойдешь?

— Естественно. Во — первых, кушать хочется, во — вторых, столовая — это общественное место. Ну и самое главное, такое мероприятие я пропускать не хочу. Ты же не просто должна все сдать, но и суметь войти в доверие.

— Надеюсь, он не сильно ото всех остальных отличается. — и поймав вопросительный взгляд пояснила. — Обычно перед моим пристально честным личиком устоять невозможно. Просто ты уже попривык из‑за чего эффект сильно снижен.

Путь до места общественного питания прошел в молчании и занял немного времени. В этот раз Майя решила воспользоваться подъемникам впервые со дня, когда стала делать зарядку и потихоньку тренироваться с Ноэлем. Тренировки были короткими, но ежедневными. Майя более получаса плохо выдерживала с непривычки, а Нэлю большие нагрузки были противопоказаны. Их темп должен был нарастать довольно медленно, чтоб организму это шло на пользу, а не во вред.

В столовую они пришли раньше профессора и наполнив подносы едой присоединились к Арчи занявшему один из столиков у стены.

— Мы не опоздали? — обеспокоенно спросила Майя.

— Нет. Профессор придет чуть позже. А разговор у вас состоится, когда все закончат обедать. Так что поторопись подкрепиться. — кивнул он на поднос стоящий перед Майей, и преспокойно вернулся к своему обеду.

На какое‑то время за столом воцарилась тишина, все сосредоточенно подкреплялись, а когда тарелки опустели, просто принялись ждать.

Антуан сент Мирер оказался невысоким мужчиной лет двадцати восьми на вид. Но в отношении магов вид и истинный возраст — величины абсолютно разные. Он был невысокого роста и довольно хрупкого телосложения. Черные как смоль волосы едва достигали лопаток, а зеленые глаза были спрятаны за изящными очками.

— Добрый день. — поздоровался он подходя к столику. В ответ он получил пожелания хорошего дня и поклоны от ожидавшей стороны. Притом поклон Майи был самым низким, как и полагалось ученице при общении с мастером. — Ноэль, давно не виделись. — садясь на свободный стул заметил Антуан.

— Действительно давно. — согласился юноша. — Но мы сейчас будем часто пересекаться.

— Я надеюсь. И так, кто из вас представит мне эту юную леди? — обратился он к юношам, но смотрел на маленькую девочку, сидящую напротив него. Антуана предупредили, что ученица весьма юна. Но он не ожидал увидеть такую малышку. Арчибальд предупреждал, что ей уже двенадцать, но… пусть это и не совсем обычно — замедленный рост тела в столь малом возрасте, но природа наградила ее выдающимся долголетием. Телу понадобится несколько столетий, чтоб исчерпать весь свой резерв.

— Профессор сент Мирер. — официальным тоном начал Ноэль. — Позвольте представить вам мою подопечную и вашу новую ученицу — Майю Сайори. Майя — это профессор Антуан сент Мирер.

— Очень приятно с Вами познакомиться. — встала и еще раз поклонилась Майя и скромно присела на свой стул.

— Взаимно. — кивнул профессор. — Мне уже рассказали, что вы работайте в реставрационном отделе наравне с взрослыми, хотя в это и трудно поверить. Вы из семьи потомственных магов?

— Нет. — покачала головой Майя. — Если верить семейному древу, то в нашем роду магов не было несколько поколений.

— Видимо природа решила вложить в вас все то, что не досталось вашим предкам. — предположил Антуан.

— Возможно. Но только как маг я очень слаба, нет своей энергии, для напитки конструктов. А работая здесь, я могу пользоваться энергией артефактов. Поэтому я стараюсь быть полезной здесь.

— Похвальное стремление. И очень дальновидное решение. И так давайте приступим к цели нашей встречи. Расскажи Структуру Общества королевства магов в общих чертах.

— Главой королевства является король Азадар. Но он общается в основном только со своими советниками, которых девять и Главой Совета Магов. Непосредственное управление государством осуществляет Совет Магов. Он состоит из Верховных Магов всех государств. Глава сменяется каждые семь лет. Смена власти происходит в определенной очередности. Но в случае ряда обстоятельств или при наличии веских причин кандидат на должность может заявить о пропуске своей очередности. Совет Магов не имеет силы над советниками короля и не может оказывать влияния на их семьи. Это может делать только король.

— Все верно. — согласился сент Мирер. — Совет Магов и Советники Короля — это независимые силы, от которых и зависит судьба всех остальных. Зачастую, ученики путают Совет Магов и Советников Короля. А то и вовсе считают, что это одно и то же. Кто следует после них?

— Главы пяти серейших родов магов. Примерно на этой же социальной лестнице стоят выдающиеся Мастера Магии. Далее следуют главы учебных заведений и главы различных государственных организаций. Эту же ступень делят ученые, недавно получившие Мастерское звание. Ниже располагаются государственные служащие, которые в зависимости от должностей подразделяются еще на три ступени, преподаватели учебных заведений, ученые, не получившие Мастерского звания, и представители дворянских семей. В каждой из этих категорий своя структура.

— Что же является самым низом социальной лестницы в этой стране?

— Низом? — на секунду задумалась Майя, понимая, что вопрос с подвохом. — Официально низом считаются слуги у людей, не владеющих магическим даром. Но это официально, так как немаги из нижних слоев общества не могут проживать на территории королевства и не работать. Но по факту в стране имеются безработные, влачащие нищенское существование. Именно эти люди занимают самую низшую ступень.

— Это так. — внимательно разглядывая Майю согласился профессор. — Неважно, что говорит или делает власть. Подобные люди существуют в каждой стране в той или иной мере. И если в этом королевстве с подобным идет ярая борьба и, как правило, большинство людей из этой категории просто сами ничего делать не желают, то в других странах выбраться из нищеты очень сложно. В той же империи около десяти процентов населения попадают под эту категорию. Но у них есть еще ступень, почти полностью отсутствующая здесь — это крестьяне, составляющие около пятидесяти процентов населения. В ряде стран и вовсе еще не искроено рабство. Что можешь сказать об учениках?

— Ученики являются одной из ступеней общества. Но так же имеют свое деление. В целом ученики немагических школ стоят ниже, чем ученики школ магии. Но в случае если ученик добивается высоких результатов в учебе, то статус его повышается. В школах магии деление происходит от уровня силы и успехов в учебе. Такова официальная позиция. Неофициально присутствует и еще один критерий, который чаще всего и определяет статус ученика — это его общественное положение вне стен учебного заведения. Как бы плохо не учился ученик, но если дома он является наследником древнего рода или каким‑нибудь принцем, он все равно будет считаться выше многих других.

— Классовые различия тяжело преодолеваются. Если в школах на такое смотрят несколько снисходительно, то в высших учебных заведениях о подобном и речи быть не может. Как ты и рассказывала на каждой ступени социальной лестницы, присутствуют как дворяне и чиновники, так и ученые. Притом чиновниками становятся исходя из способностей и стремлений человека, а не благодаря древности рода. В этом плане остальные государства сильно отстают. Там по — прежнему, длинна корней, является главным фактором.

За течением беседы, они не заметили, как столовая опустела, а повара накрыли один из столов. Но Селеста, положившая на стол стопку документов и полупоклоном поприветствовавшая сидящих за столиком магов привлекла всеобщее внимание.

Но вот подходить к ним девушка не стала. Причина столь скромного поведения выяснилась довольно быстро. Не прошло и минуты, как на пороге появился Сулмелдир дэ Анелион просматривающий какой‑то свиток.

— Все готово. — поклонившись оторвавшемуся на секунду от свитка магу сказала Селеста.

— Хорошо. — кивнул он. — Можешь идти. — и получив еще один поклон от девушки решил было садится, но уловив прощальный кивок Селесты в другую сторону, заметил притихшую в сторонке компанию.

— Добрый день. — поздоровался он глядя на приветственные поклоны странной компании.

В это время господин советник собирался пообедать в одиночестве и поработать с архивными документами. И совершенно не ожидал, что будет не один. С профессором сент Мирерм, прибывшим после него, он уже успел познакомиться. С Арчибальдом дэ Вэйем также удалось пообщаться. Советник знал его прадеда — главу рода дэ Вэй. Этот род был очень древен, а остров, на котором располагалась их резиденция, так же носил название Вэй. Помимо старинного поместья, там располагалось три города, несколько деревень и очень хорошая школа магии.

Но на этом знакомые лица заканчивались. Далее следовали предположения. Так как обычным детям в этом месте делать было нечего, то вероятнее всего темноволосую девочку звали Майя Сайори, о которой он был столько наслышан. Правда она выглядела много младше истинного возраста, но такое бывает. А незнакомый юноша, что сидел с ними за столом, скорее всего, был племянником Виильяма сон Локклеста. Именно он присматривает за этой не по годам умной девочкой.

— Надеюсь, я вам не помешал? — вежливо осведомился он.

— Ну что вы!? — ответил как старший по возрасту и положению Антуан. — Боюсь, это мы Вам будем мешать. Вы, наверное, хотели поработать в одиночестве?

— Не беспокойтесь об этом. Иногда для более качественной работы требуется переключать свое внимание.

— Тогда, если пожелаете, присоединяйтесь к нам. — предложил он показывая на один из свободных стульев, который и занял советник короля. Стол был рассчитан на шестерых человек и советник занял ближайшее к нему место, оказавшись между Арчи и Ноэлем. Напротив Майи. — С Арчибальдом Вы как я знаю, уже знакомы. Позвольте представить Вам Ноэля сон Локкреста. Он работает в реставрационном отделе магических книг. — юноше еще раз встал и вежливо поклонился. — А это Майя Сайори — самый молодой реставратор магических книг в истории. — Майя так же ответила положенным в таких случаях поклоном.

— Реставратор? — особо изображать удивление Сулмелдиру не пришлось, так как он и вправду не до конца верил, что эта малышка уже год, как получила статус реставратора.

— Да. По этой причине мы здесь сегодня собрались. Майя ученица школы и ей необходимо сдавать предметы, которые изучает ее класс. Но так как обучается она самостоятельно, то в школу может не ходить. Я буду вести у них один из предметов, поэтому о своих успехах в самостоятельном его изучении ей приходится отчитываться передо мной.

— Какое совпадение. В этом году я так же буду читать лекции у многих классов. Скажи «Этикет и обычаи магов» стоят у вашего класса в программе этого года? — обратился он к сидевшей мышкой Майе.

— Да Ваша Светлость. — вежливо ответила девочка лихорадочно припоминая все, что прочла по этикету. Намеченный на сегодня план трещал по всем швам. Встречи с советником там точно не было. Да просто подумай она об этом, то листала бы совершенно другие книги.

— Значит и мне предстоит оценивать ваши знания? — кивнул дэ Анелион. — Правда, занятия, скорее всего, начнутся со следующего триместра. Вы уже что‑то прочли? Первоначально предмет был запланирован на начало учебного года.

— Да Ваша Светлость. Я уже прочла учебник пятого класса и рекомендованный к нему список литературы. — данный список Майя первоначально и открывать не собиралась, но после того как узнала, что за птица их новый преподаватель, то решила подготовится основательней.

— Очень неплохо. Но судя по вашей подготовке, предмет вы посещать, не собираетесь? — заранее зная ответ, все же спросил он.

— Я все предметы сдаю подобным образом. Когда работаешь в лабораториях, не всегда есть возможность выйти и пойти на уроки. Боюсь, я не настолько опытна, чтоб прерывать реставрирование книги на любом из процессов и переключать внимание на школьные предметы. — задействовав все свои дипломатические способности постаралась выскользнуть из щекотливой ситуации Майя.

— Что ж, я понимаю. Если вы быстрее усваиваете материал самостоятельно, то посещать уроки нецелесообразно. — согласился советник. — Когда будете готовы отчитаться о своих успехах — сообщите.

— Спасибо. — поблагодарила Майя. Если предмет начнется после каникул, то заранее его не сдать. — как только начнутся занятия, я обращусь к Вам с этой просьбой.

— Помимо указанного в учебниках списка, вам придется прочесть еще кое — какую дополнительную литературу. В этом году несколько изменили программу предмета. — пояснил он на удивленные взгляды.

— Вот как? — наливая чашку чая из стоящего на столе сервиза, проговорил профессор сент Мирер. — С чем связано подобное решение? Обычно сначала выпускают новую литературу, а потом объявляют об изменениях в курсе.

— Это так. — согласился советник, жестом благодаря за чашку ароматного напитка. — Но на данный момент мы имеем целых трех наследников престолов разных стран, владеющих магией. Подобного очень давно не было. Если в любой из этих стран произойдет смена монарха, то молодые маги просто не будут знать необходимых правил. Если с обычными людьми это неважно, то все маги должны знать правила поведения с правителями своих стран..

— Это действительно правильно решили. — согласился Антуан. — Молодежь это должна обязательно узнать. В случае коронации многие из представителей этой страны должны будут прибыть на родину, для дачи клятвы и принятия участия в ритуалах, что в случае с обычными монархами не имеет значения.

— Совет Магов пришел к такому же заключению. Особенно после того как наследником Империи стал одаренный. Там очень велика вероятность смены правителя в недалеком будущем. И репутации всех учебных заведений сильно повредит, если школьники, не будут знать элементарных правил.

— Действительно. — кивнул Антуан. — со стороны это будет выглядеть не очень хорошо.

— Тогда почему этот предмет не ввели с начала учебного года? — вмешался в заинтересовавшую его беседу Ноэль. — Состояние Императора в последний год вызывает большие опасения.

— Юноша, вам знакомо понятие «бюрократия». — усмехнулся советник. — Смею заметить, оно есть не только в политике, но и многих других севрах деятельности людей. Единая разработка и согласование изменений находятся в завершающем этапе. Хотя все закончить должны были к началу учебного года. Новая программа будет во всех учебных заведениях страны. В случае если мы не успеем прочесть нужный курс лекций до кончины монарха, то представители знатных семей этой страны будут собранны в одном месте и им будет прочитан экспресс курс по данной теме.

— Вы успеете выдать и закрепить нужный материал за несколько уроков? — заинтересовалась девочка.

— Выдать точно успеем. На начала следующего триместра этот предмет станет самым популярным во всех школах королевства. — снисходительно улыбнулся дэ Анелион искренне интересующейся девочке.

— Возможно, Вы уже сейчас сможете посоветовать нужные книги. Я не задавалась темой коронационных мероприятий правил поведения на этом уровне, до сегодняшнего дня. — Майя изобразила свое самое простодушно — восторженное личико из всех возможных. — Но это действительно очень важно, особенно если у Ноэля получиться исполнить мою просьбу!

— Просьбу? — высказал Арчи вслух то, что читалась в глазах у всех остальных. Правда Ноэль, как только услышал начало речи девочки, понял, что дело нечисто и постарался сделать как можно более бесстрастное лицо.

— В прошлом году я писала работу о Первом Императоре. Но эта тема оказалась очень затягивающая. Мне очень интересно место, где он жил. Но императорский дворец — чрезвычайно закрытое место. И практически единственная возможность для меня туда попасть — это коронация. Поэтому Ноэль и пообещал сделать все от него зависящее, чтоб у меня была возможность там оказаться! — Все это являлось истиной правдой. Но без некоторых дополнительных фактов полностью искажала смысл.

— Вот как? — задумчиво обвел ручку чашки советник. — Но я слышал, что Верховный Маг оставил заявку на вашу практику в Империи. В будущем у вас появятся возможности посетить дворец. Или даже жить там.

— Но это будет только через семь лет! — воскликнула Майя. — И совсем необязательно, что я окажусь в дворцовых библиотеках. Самые крупные библиотеки империи, имеющие в своих фондах множество магических книг, находятся в Норкимге. Если я получу назначение туда, то шанс побывать когда‑либо во дворце очень невелик.

— Как я понимаю, вы очень сообразительная девочка. — хитро усмехнулся советник. — У меня к вам будет предложение. Мне нужен помощник. Девушка, что сейчас мне помогает очень нужна в другом месте. Если вы приложите некоторые усилия и покажите свою полезность, то в долгу я не останусь. Во время коронации монарха обладающего магическим даром в обязательном порядке присутствуют главный советник королевства магов. Последние… очень много лет, это должность остается за мной. Мне не составит труда в случае коронации устроить ваше пребывание во дворце. Подумайте об этом.

— Это предложение, от которого невозможно отказаться. — с самой восторженной на какую была способно улыбкой, ответила Майя.

«Вот уж действительно. — думала она про себя. — Отказаться невозможно. Сама себя в ловушку загнала. Нет, с одной стороны это чрезвычайно удобно — моя поездка не вызовет ни у кого никаких подозрений. Другое дело, что я туда не на экскурсию, а на работу поеду. И эту часть моих будней придется как‑то скрывать. И еще придумать, где сыскать время на работу с господином советником!»

— Что ж, тогда встретимся завтра, после завтрака у подъемников! — Подвел итог беседы дэ Анелион.

Глава 5

После завтрака, Майя стояла у подъемников в ожидании советника дэ Анелиона. Ожидание впрочем, не продлилось долго. Спустя десять минут, он показался в другом конце огромного холла, и Майя поспешила нажать кнопку вызова подъемника.

— Доброе утро. — сопроводила она свое приветствие полагающимся поклоном.

— Утро доброе. — кивнул он заходя в распахнутые дверки.

Майя, не заставляя себя ждать, последовала за ним.

После того, как дверцы закрылись, советник коснулся большим перстнем, что был на указательном пальце правой руки одной из панелей подъемника. Что‑то щелкнуло, и панель отъехала в сторону, открыв ряд прежде недоступных кнопок подуровней. Насколько успела заметить Майя, там были с одиннадцатого по восемнадцатый подуровень.

Выбрав семнадцатый подземный этаж, маг захлопнул панель и кабинка начала опускаться. Спуск казался бесконечным. Но, но вот створки разъехались, правда, не те через которые они вошли, а с противоположной стороны, и они оказались в длинном и достаточно узком для этого места коридоре, теряющемся в темноте. На стенах весели светильники незнакомой формы и запрятанных в них плетений, света от которых хватало не более чем на пару десятков метров. Как только подъемник за их спинами закрылся, и, судя по звуку, поехал вверх, светильники начали разгораться, все дальше освещая путь.

Против ожидания, идти, далеко не пришлось. Прикоснувшись перстнем к одной из дверей по правую сторону, советник вошел в бесшумно распахнувшуюся дверь. Стоила переступить порог, как в темном помещении зажегся свет. Майя поспешила за ним. Ее уже предупредили о том, что нельзя отставать более чем на три шага, когда походишь любые двери на этом этаже.

— Это третья секция. Всего на этаже их сорок семь. — идя меж стеллажей начал рассказывать советник. — Размеры и планировка во всех различная. В этом отсеке храниться материалы возрастом около шести тысяч лет. Никакого каталога или системы расстановки книг и свитков здесь нет и в помине. Единственный способ что‑то отыскать — это в ручную перебирать, полка за полкой. В центре комнаты — столы для работы. Найденное будешь приносить туда, а я займусь просмотром твоих находок. — невдалеке показался ряд столов, на некоторых из которых были разложены книги. На верхних этажах подобное было недопустимо — после работы весь материал нужно было или поставить обратно или поместить на полки временного хранения, если была нужда работать с данными экземплярами на следующий день. Но вот оставить неприбранным рабочее место — и в голову никому придти не могло.

Как только они достигли столов, советник открыл ближайшую из находящихся на нем книг и развернул ее к Майе.

— Запомни вид этих букв. Мне нужно все, что найдешь на этом языке.

— Хорошо. — кивнула девочка всматриваясь в буквы незнакомого ей языка.

Дэ Анелион оставил девочку запоминать вид древнего письма, а сам направился к ожидавшим просмотра книгам и свиткам.

С Майей он познакомился меньше суток назад, но уже имел кое какие наблюдения. Внешний облик его нисколько не обманул. Возможно, другим она казалась недавно пришедшим в мир наивным ребенком, который испытывал мало трепета, пред сильными мира сего, потому и осмелился вести себя с ним столь смело. Но он чувствовал, что эта девчонка смотрит на мир несколько иначе. И наивности в этом взгляде не наблюдалось.

А ее возраст… возраст, не всегда имеет первостепенное значение. Бывают дети, что гораздо опаснее взрослых.

Очень интересный экземпляр. Не зря сон Локклест постарался поскорее оставить ее за собой. Обычно правом выбора учеников на практику к себе Верховные Маги пользовались очень редко и осторожно. Некоторые ученики в силу своего рождения не могли проходить практику за пределами своей страны. Но вот серди остальных Верховные Маги, раз в десять лет, могли сделать выбор. Правда, Вильям сон Локклест занимающий свой пост далеко не первое десятилетие, никогда ранее этим правом не пользовался. Видимо на него Майя произвела сильное впечатление.

И уже одно это было достаточным поводом, чтоб привлечь его внимание. Если бы не приказ короля, он все равно нашел бы способ узнать о ней побольше.

Перед приездом на этот остров, ему пришли несколько запоздалые известия из империи о том, что во время последнего покушения на наследного принца, Майя находилась на территории дворца и вследствие инцидента надолго там застряла. Более того, до него доходили слухи, что несколько раньше она жила в доме сон Локкрест, а значит его глава никак не мог пропустить феномен по имени Майя.

У девочки очень серьезные знакомства, но советник не думал, что она их целенаправленно заводит. Хотя дальнейшее ее поведение сможет кое о чем поведать, но в целом он чувствовал, Майя — не тот человек, что ищет себе высоких покровителей и пытается произвести хорошее впечатление. Это было видно по после его предложения. Как она ответила «Предложение, от которого невозможно отказаться». Но он чувствовал, что конкретно она отказалась бы с превеликим удовольствием. В отличие от тех немногих, что чувствовали ложь, он еще знал, что испытывает человек.

Девушка, что помогала ему до недавнего времени с поиском нужных материалов, хотела произвести хорошее впечатление. Старалась стать идеальной помощницей. Но не по тому, что у нее вдруг проснулся интерес к древним знаниям или она была столь исполнительна по природе своей. Нет. Просто возможность заполучить его в ряды своих знакомых, а уж тем более остаться в прямом подчинении, а значить всегда быть рядом… она видела множество перспектив которые у нее появлялись.

Майя… эта девочка искренне и от всей души увлеклась точнейшей из наук этого мира — магией. Это очень хорошо видно по тому, чего ей удалось достичь.

Но вот ее увлечение Первым Императором. Какое он имеет к ней отношение? Очень много поколений сменилось после его смерти. Очень много потомков раскидала судьба по всему миру. Во многих есть ничтожно малая доля крови легендарного правителя и вполне возможно — она одна из далеких потомков. Но она действительно необычайно увлечена давно почившим правителем. Он очень остро почувствовал это когда вчера зашла речь о Первом Императоре. В этот момент она не играла.

«С ней действительно будет интересно работать» — усмехнулся он и углубился в чтение одного из древних королевских указов.

Если бы Майя знала, о чем думает ее временный начальник, не на шутку встревожилась бы. Но она не знала. Поэтому ничто не могло ее отвлечь от порученного задания. Некоторое время девочка всматривалась в незнакомые значки — буквы древнего алфавита, а потом, прихватив книжку, направилась в дальний конец ближайшего ряда, решив начать свой поиск с него.

С нижними полками никаких проблем не возникло, но вот для того, чтоб забраться повыше пришлось разыскивать специальную лесенку на колесиках.

Именно на полках, до которых ей просто так не достать лежали свитки.

Преимущественно бумага была наклеена на незнакомую, но явно дорогую материю. Цвета материи различались, так же было несколько различных вариантов рисунков по ткани. Сама ткань с двух сторон была намотана на специальные деревянные веретенца с закругленными резными ручками на концах. Вот только что это было за дерево, Майя не представляла. Проведя за разбором свитков пару часов к ряду, она по внешнему виду научилась определять нужные ей. На искомом языке свитки были в основном только четырех цветов. Но если цвет был иным, то на ткани присутствовал один из двух примеченных ею орнаментов. На полу скопилась уже приличная горка из свитков и нескольких книг, что отыскались на нижних полках. Книга, что служила образцом, лежала чуть в стороне от ее находок.

— Много отыскала? — раздался вдруг голос из‑за спины. От неожиданности Майя выронила свиток, который собиралась положить на полку. Но ожидаемого звука удара об пол не последовало. Открыв зажмуренные от испуга глаза, она увидела, что свиток был перехвачен в своем коротком полете советником короля.

— Простите. — выдохнула она с испугом глядя на выпавший свиток, падение на каменный пол для столь старой вещи пройти бесследно не могло. — Я не слышала, как вы подошли.

— Ничего страшного не произошло. — ответил он возвращая ей свиток. — Впредь я постараюсь предупреждать о своем появлении. Ты что‑то нашла?

— Да. — сунув свиток на полку, Майя быстренько спустилась на пол и подошла к месту складирования отобранного материала. — Книг не много, — извиняющимся голосом начала она, — больше свитков набрать получилось. Я их разложила по цветам и орнаментам на ткани. А что они обозначают? — как бы невзначай спросила она.

— Свитки — это государственные документы. Цвета обозначают основное ведомство. Орнамент уровни в этом ведомстве. Если цвет ткани пурпурный, а орнамент золотой, то это королевские приказы. — набирая побольше в руки приказов из красной кучки отвечал он. Майя тоже решила особого приглашения не ждать и набрав в руки сколько могла унести свитков последовала за магом к читальным столам.

— А из какого они королевства? — снедаемая любопытством спросила Майя.

— Вилония. — обернувшись и посмотрев на девочку, ответил он. — Знакомое название?

— Неуверенна… — задумалась она. — Но слово такое слышала. Это государство с другой стороны мира?

— Нет. Вилония — одно из шести королевств, существовавших на месте Империи.

— Точно! — воскликнула Майя, наконец‑то вспомнив, где она встречала это название раньше. Норкимгем — был столицей этого государства когда‑то. Когда начала образовываться империя, была выстроена другая столица. Неподалеку от долины, в которой строилась императорская резиденция. Новый город просуществовал две с лишним тысячи лет. А потом было сильное землетрясение. Город был разрушен. Говорят, после этого начался смутный период и длился около двух столетий. Он чуть не закончился распадом государства на прежние королевства. Но Первый Император династии сон Локк предотвратил это. Когда первая столица империи была разрушена, было принято решение ее не восстанавливать. Столица была перенесена в расположенный неподалеку город, который активно перестраивался и достраивался. Этот процесс занял около трех веков и был полностью завершен уже после смерти Первого Императора. Но и вторая столица была разрушена. Это случилось во время большого потопа. Когда вода ушла, то имперцы решили строить третью столицу. Город стоит, и по сей день, и вот уже почти две тысячи лет зовется Новой Столицей. А Норкимгем выстоял и потоп и все эти тысячелетия.

— Я впечатлен вашими познаниями! — искренне похвалил девочку маг. — Мало кто сейчас помнит, что у империи было три столицы. Какая ирония! Норкимгем пережил Вилонию, а Империя существует, несмотря на то, что дважды лишалась своего главного города. С разрушениями столиц как гибло множество чиновников. Весть государственный аппарат был полностью разрушен. Но благодаря тому, что резиденция императора оставалась невредима, государство быстро оправлялось после столь страшных потерь.

— Кажется, вовремя тех королевств, там были разные языки. И только когда они стали единым государством, был введен единый государственный язык. Так как Империя находится между другими двумя материками, то со временем, язык стал международным. А еще позже он остался и вовсе единственным.

— Все правильно.

— А по какому принципу здесь собраны книги и свитки? — оглядела Майя бесчисленные книжные стеллажи. — Языков здесь несколько. Значит это разные государства?

— Да. Критерием являлся временной период в пятьсот лет. Все свитки с Срединного Континента, то есть шести королевств образующих нынешнюю империю.

— А язык Вилонии очень сложный для изучения? — наивно поинтересовалась она. — И есть ли книги по его изучению?

— Ты хочешь выучить язык? — удивился дэ Анелион. — Зачем тебе это?

— Перебрать здесь все — это работа на долгое время. А просто перебирать — это скучно. А так можно устроить что‑то на вроде игры. Например, с вечера запомнить несколько слов, с утра их повторить, а потом попытаться найти хотя бы некоторые из них в найденных текстах. На моей работе это не очень сильно скажется, зато будет реальная польза от моего здесь пребывания.

— Хорошо. Если хочешь немного поучиться, то это возможно. Я не так давно встречал здесь учебник изучения единого языка для говорящих на вилонском. Тебе для начала он подойдет.

— Спасибо! — поклонилась Майя. — Сейчас принесу остатки! — вдруг вспомнила она о покинутой работе и еще раз быстро поклонившись, убежала. — оставив мага с легким прищуром смотрящего ей в след.

«Будет весело» — пришел к заключению дэ Анелион, обдумывая минувший разговор.

Майя за этот еще далекий от завершения день успела показать себя не только как отличного работника. Селеста обычно такое количество материала находила за пол дня, что помогала ему. Остальное время у девушки было посвящено урокам. Девочку он также дольше, чем до обеда задерживать не собирался.

Советник короля был приятно удивлен желанием девочки изучить незнакомый язык. Если ей удастся освоить язык до окончания его работы, то обязанности можно будет несколько расширить. Инициатива обычно бывает наказуема. Кроме того, он был весьма доволен ее обществом. Эта девочка не замирала пред ним в благоговейном восторге, как некоторые. Не боится спрашивать, притом вопросы все исключительно по делу. Еще бы неплохо узнать, что ее связывает с империей помимо любви к истории и знакомства с очень могущественными ее представителями. Все школы магии носят статус международных, а это значить, что и в местной учиться немало знатных детей. Даже пара принцев есть. Но вот только с имперцеми она дружит… ну за исключением Арчибальда. Но это как говориться, другая история.

Посмотрев, как Майя принесла еще одну охапку свитков, дэ Анелион решил тоже вернутся к работе, которой у него был непочатый край.

В то время пока Его Величество спал, Сулмелдир искал все, что мог найти о драконах. Горы, в которых они проживали многие тысячелетия назад, находились на территории бывшей Вилонии. В прошлый свой отпуск он целых два года провел в библиотеках Норкимгема, пытаясь отыскать интересующую его информацию. И надо сказать очень многое узнал. Например, то, что столица Вилонии обладала «дальним порталом» — порталом, который связывал с материками другой стороны планеты. Именно оттуда появлялись охотники на драконов. Местные, правда, тоже были не прочь добраться до драконьего золота. Но тем нужен был не драгоценный метал. Им нужна была кровь драконов. Незаменимый компонент эликсира продляющего жизнь. В действии этого напитка он убедился на собственном примере. Ему уже шестьсот сорок семь лет, люди столько не живут. И все благодаря королю, что поддерживает его жизнь. Пожалуй, из ныне живущих на этой стороне мира, никто из людей кроме него, не знает этого секрета драконьей крови. Остались ли посвященные в этот секрет, с другой стороны планеты, как и вообще, остался ли там кто джвой после потопа — неизвестно. Что уж там натворили местные маги, что повлекло столь ужасные последствия и даже до них докатилось — неизвестно, так как порталы туда более не работают, а одолеть океан вплавь еще никому не удавалось.

Но маги той стороны сумели причинить большие неприятности задолго до Великого Потопа. Их алчность и жажда вечной жизни привели к тому, что в мире остался только один дракон — король Азадар.

Драконы — магическая раса. Более того, они олицетворение самой жизни. Если все драконы умрут, то очень скоро всякая жизнь на планете прекратит свое существование. Скоро — это не по мерам обычных людей. Пара — тройка тысячелетий на агонию у умирающего мира будет. Первой уйдет магия, за ней потянутся растения и животные, в чьей жизни она играет значительную роль… ну а потом цикл в природе будет нарушен и людям придется выживать.

Охотники за драконами стали первопричиной того, что умер младший брат короля, которого все современники называют Первым Императором.

Именно из‑за них он не мог проявить свою истинную сущность. Дело не только в том, что он много десятилетий не принимал свой второй облик. Он все это время и не спал нормально.

Драконы в этом плане сильно отличаются от людей. Конечно, они спят по ночам. Но это потребности их человеческой ипостаси. Вторая ипостась не получает от этого сна никакого отдыха. Так как очень долго не нуждается в нем. Но если она засыпает, то в какой ипостаси не находись — будешь спать очень крепким сном на протяжении нескольких лет. Император не мог позволить себе роскоши отдалиться от дел на столь долгий срок, поэтому ослаб настолько, что впал в это состояние и его приняли за мертвого. Город Мертвых — где покоятся не только Все императоры двух предыдущих династий, но и короли Вилонии — это небольшая территория, где царит смерть, а не жизнь. Место, способное убить ослабевшего дракона.

До сего момента неясно, что послужило причиной для принца скрываться и путать следы. Но вероятнее всего именно охотники. Правда, в конце он решил сделать действительно интересный ход — не бегать от них по всем странам, а взять в руки власть в стране, где обосновались охотники. По некоторым данным за время своего правления, он сильно проредил охотников за чужой кровью. Правда, делал он это очень тонко. И всегда в соответствии с законом. Что не говори, а воспитание сказывалось.

— Как прошел твой первый рабочий день с господином советником? — спросил Ноэль, когда Майя после обеда пришла в их рабочий кабинет. Девочка прижимала к себе внушительный фолиант.

— Неплохо. — со вздохом облегчения положила она книгу на свой стол и обернулась к юноше, в своем любимом кресле что‑то читавшего и попивающего ароматный чай. — Правда, там скучно. Работа полностью физическая. Зато есть время, чтоб подумать. — улыбнулась она.

— И что надумала? — ставя чашку на блюдце, осведомился он. — Хотя неважно… Ты помнишь, что через несколько дней каникулы, а это значит — скоро появиться расписание Декады Больших Игр. Не забудь посмотреть его. Тебе в этом году в соревнованиях участие принимать.

— Помню я, помню. — ворчливо ответила Майя. — Расписание появится на следующей неделе. Мне нужно будет еще к профессору Айвори зайти за материалами для второго семестра. Только когда все это буду учить, не знаю.

— А что не так? Раньше у тебя с этим проблем не было. — удивился юноша.

— А теперь появились. — кинула она тяжелый взгляд на принесенный фолиант. — Профессор дэ Анелион выдал мне книжку с правилами, обычаями и прочим… что касается коронации магов, а также их последующего правления. Я как в руки этот толмут взяла, так сразу остро пожалела, что вмешалась в планы столь мудрых людей, что давно поняли — маг на троне, это куча дополнительных проблем!

— Это что, недостающая часть для полного изучения курса? — смерил оценивающим взглядом фолиант Ноэль.

— Ага. Если не хочу ходить на уроки, то до начала занятий должна это изучить. — грустно подтвердила девочка. — А еще должна закончить с заказом на книги, первую половину дня помогать профессору дэ Анелиону, выучить все лекции, что даст профессор Айвори, продолжить хоть немного реставрировать и подготовится к соревнованиям. На личные исследования времени совершенно не остается!

— Куда такая спешка? Остатки книг для империи ты и потом доделать сможешь. Работу над книгами пока вполне можно отложить. Я как твой непосредственный начальник переговорю с руководством и думаю ничего страшного не случиться, если ты устроишь перерыв в работе до конца Декады Больших Игр. — посоветовал Ноэль, не одобрявший столь большую нагрузку, но обычно державший свое мнение при себе. Поначалу он на все это смотрел несколько снисходительно, пологая, что тот бешеный темп, что взяла его подопечная, со временем пойдет на убыль. Но все идет с точностью, да на оборот. Майя обрастает новыми делами и заботами, как дерево желаний — ленточками!

— Знаешь… — на секунду задумалась она. — А это неплохая идея! Я даже возражать не буду. Особенно, учитывая, что сегодня напросилась изучать один из мертвых языков.

— Ты о чем? — поперхнулся Ноэль глотком чая. — Какой язык? Тебе вдруг «всеобщего» стало мало? — спросил он в перерывах между кашлем.

— Мне поручили выискивать все записи на Вилонскм языке. А работы в хранилищах очень много. Это только в одном отсеке несколько недель провести придется. А судя по тому, что советник будет вести уроки как минимум до конца учебного года, этот отсек просто первый из целого списка. Вот я и решила — не терять времени даром! — оптимистично закончила девочка.

— Думаю, если представится случай, нужно будет проинструктировать советника по поводу общения с тобой! — качая головой озвучил он посетившую его мысль. Это же надо умудриться за пол дня напроситься в личные ученицы к советнику короля! Возможно, Майя и думает, что самостоятельно справится с изучением, как справлялась со всем остальным. Но это большое заблуждение. Девочка частенько между делом уточняла в основном у него, некоторые малопонятные места или просила консультацию в поиске более подробной литературы.

«В общем, предупредить нужно обязательно. Или методичку общающихся с ней составить. Профессор сент Мирер наверное также еще не понял, кто к ему на годовую напросился». — глядя на притворно обидевшуюся на него девочку подумал Ноэль.

Глава 6

Памятуя о прошлогоднем столпотворении возле расписаний, Майя решила пойти в школу во время уроков. Притом на следующий день после вывешивания списков с распределением учеников по дисциплинам.

Но, даже учитывая все это, перед информационной доской было несколько человек с упоением обсуждающих предстоящие соревнования.

Не обращая ни на кого внимания, девочка нашла список со своим классом, а так же свое имя, против которого значилось «Теория зельеделания, первый день соревнований». Неподалеку висел еще один список. На этот раз он был разбит по классам, а те в свою очередь по предметам. Из плана мероприятий следовало, что соревнования по этой дисциплине пройдут в три этапа, каждый из которых будет через день. Все награждения пройдут в последний день соревнований.

Начиная с сегодняшнего дня и заканчивая днем окончания игр, советник дэ Анелион заметно сократил время пребывания Майи на четырнадцатом подуровне. Теперь она проводила там не более двух часов в день. Но и за это время ухитрялась найти нужные книги, свитки или просто документы, которые после изучал господин советник. А так же выполнить поставленную самой себе норму новых слов. Обещанный учебник советник переставил буквально на следующий день.

А пару дней назад Майя еще и письмо из дому получила. Весьма короткое к слову. И это учитывая то, что в последний раз ей писали более полугода назад. Даже на день рождение вовремя не поздравили. Хорошо хоть в этом послании пару слов упомянули. А еще дали задание. Нет, конечно, не напрямую, а в очень завуалированной форме. И вот теперь девочка думала, как исхитрится его выполнить в предстоящую Декаду Больших Игр. Это практически единственное время, когда она находиться в здании школы.

— Майя. — вдруг обратилась к ней девушка. — Давно не виделись!

— Мара? — вглядевшись, уточнила Майя. Бывшую соседку по комнате последний раз она видела на дне вручения дипломов выпускникам. Да и то недолго. За минувшие пол года девушка заметно подросла и похорошела.

— Ты, наверное, уже совсем забыла, как мы выглядим? — насмешливо спросила она. — Хоть бы в гости иногда заходила. А вот ты нисколько не изменилась. Долго жить будешь!

— Долго буду выглядеть как маленький ребенок. — поправила она одноклассницу. — А ходить в школу… у меня очень много работы. Руководство это не по моей прихоти придумало. Просто если я могу освоить материал в более короткое время, значит, смогу больше работать.

— А в школу тебя значит, расписание соревнований отпустили узнать? — бросив взгляд в сторону информационной стены, спросила она. И получив согласный кивок, продолжила. — В классе было много споров, по поводу того, будешь ли ты принимать участие, или нет.

— Странно… разве может быть иначе. Участие в декаде больших игр — обязательно для всех учеников школы, начиная с пятого класса. Если конечно нет серьезных медицинских противопоказаний. Я, несмотря на свой график занятий, исключением не являюсь.

— Все понятно. А как ты там вообще поживаешь? Неужели с утра до вечера работать приходиться?

— Не совсем. Много времени уходит на самостоятельную учебу. — и на удивленный взгляд серых глаз пояснила. — В ходе работы мне приходится сталкиваться с вещами, изучать которые по программе мы будем намного позже. Кое‑что и вовсе в школе не проходят. Поэтому учить приходится самостоятельно.

— У Силены и Мирлоса нет ничего похожего. Они в читальных залах работают. — упомянула Мара про одноклассников по распределению попавших в две другие библиотеки.

— У нас читальных залов нет. — заметила Майя. Действительно в самой большой библиотеке как минимум этого королевства, все подуровни о которых знала девочка, в этом сложно было сомневаться, там не было ни одного помещения предназначенного только для чтения. Обычно в хранилищах были небольшие участки со столами и лампами. В зависимости от размера залов их количество несколько разнилось. — Если нужна литература, хранящаяся у нас, то другие библиотеки делают соответствующие запросы.

— Я слышала, ты книги чинишь?

— Ну… можно и так сказать. — Хмыкнула девочка. Такое определение ее работы несколько позабавило. Почему‑то эти слова сразу же начали ассоциироваться с наклеиванием заплаток на прохудившиеся страницы и сшиванием толстой иголкой истрепавшегося переплета, из которого вываливаются листы.

— Слушай, говорят в следующем семестре, у нас будет одни низ предметов вести советник короля — Сулмелдир дэ Анеллион, с некоторым затруднением выговорила она имя. — Ходят слухи, что он уже на острове и живет в Закатной библиотеке. И ему помогает в работе девочка из восьмого класса.

— Да. Он приехал. — подтвердила Майя. Насколько ей было известно, данная информация не являлась закрытой, а слухи могли ходить потому, что у библиотеки со школой мало постоянных точек пересечения. Что про все это могла наболтать Селеста, неизвестно, но факт — она не молчала. — А Селеста и вправду до недавнего времени ему помогала и знакомила с библиотекой. Но сейчас вернулась на свое место. У нее теперь новый начальник. К стати у нашего класса тоже преподавать будет. Профессор Антуан сент Мирер.

— Антуан сент Мирер? Он из империи?

— Да в последнее время он там работал. — несколько удивленно подтвердила Майя. — Ты о нем слышала?

— Еще бы я о нем не слышала! Он являлся руководителем одного из проектов по разработке какого‑то артефакта в Башне Магов. Мой отец занимается продажей подобных товаров, поэтому разговоров о нем было предостаточно.

— Ты из Империи? — удивленно спросила она. Сколько лет знакомы, а такой простой вещи она не знала. — Но постой… — наморщила она лоб, припоминая. — Ты говорила, что путь до дома занимает пару дней? Как такое возможно? Я думала, ты живешь где‑то на этих островах.

— У нас в Эльнарте (столица королевства магов) есть домик. Папе в силу своей деятельности часто приходится бывать здесь. К тому же у него есть некоторые связи позволяющие добираться из Эльнарта до Норкимгема телепортом. Ну а дальше — четыре часа на лошади и я дома. У нас поместье в близи Уливора.

— Уливора? — переспросила Майя, вспоминая, что это один из семи городов распложенных неподалеку от Долины Императоров.

— Да. Он примерно в двух с половиной часах от столицы. К сову у Мерьюса там тоже поместье неподалеку.

— Саймон тоже из Империи? — только и успевала хлопать глазками Майя, узнавая такие подробности о людях, с которыми почти четыре года бок обок провела.

— Как и большая половина нашего класса. — осуждающе качая головой, ответила Мара. — Ты вообще, с какой звезды свалилась? Хоть помнишь, за каким классом закреплена?

— Вторым — специальным. — послушно ответила девочка.

— Вот именно! Спецкласс для очень слабых и это в одной из лучших школ страны магов! А это значить нас суда не из‑за наших «феноменальных» способностей взяли, а ради очень хороших денег. Майя, обычные люди о существовании подобных сумм у одной семьи и представить не могут. Тем более, никогда не подумают, что все это богатство можно отдать за обучение одного ребенка! А где у нас преимущественно обитают самые богатые семьи мира? — и, не дожидаясь ответа, продолжила, — Правильно. В империи, являющейся центром мировой торговли. Поэтому ничего удивительного, что у нас такой перекос в этом плане. В остальных классах ситуация более ровная. Хотя и там больший процент остается за коренными жителями этого королевства и за имперцами.

— Понятно… — протянула Майя. — Слушай, вы же по коридорам дежурите? — и дождавшись согласного кивка продолжила. — Ты случайно не знаешь Ларифа крол Вокстора? Он в шестом учиться должен… только не знаю, в каком именно.

— Случайно знаю, а тебе зачем? — полюбопытствовала Мара.

— Да так… из дому недавно написали… оказывается наши семьи знакомы. Хотя я этого парня не знаю… в общем…

— Понятно. — махнула Мара рукой обрывая бессвязную речь. — Мои предки такие номера тоже откалывают. — Мара, девочка, — явно передразнила она кого‑то, — в твоей школе учиться такой хороший мальчик. Мы его родителей, уже много лет знаем! Очень, положительная семья! Ты просто обязана с ним подружиться! — и вернув лицу привычное выражение продолжила. — Хорошо если тот мальчик окажется твоим ровесником, или будет постарше тебя. А у меня бывало, что должна была пойти знакомиться с малявками! И самое интересное, ни мне, ни этим мальчикам, наше знакомство и даром не сдалось!

— И что ты делаешь?

— Отлавливаю этих зайчиков… и честно предупреждаю, что если не будут сотрудничать, дома получим втык. Им как не странно тоже подобную муть из дома пишут.

— Так… что там про Ларифа? — завернула она тему в прежнее русло.

— Ларифа? — похлопала глазками несколько сбитая с толку Мара. — А! Он учится в первом спецклассе шестого класса. Сколько ему точно не знаю, но выглядит постарше тебя года на три. Он такой лапочка. Так и чешутся руки при встрече по щечкам потрепать! При взгляде на него все время вспоминается мой медвежонок, с которым я в детстве не расставалась! В общем, милашка!

— Милашка — это что ты можешь о нем сказать? — с великим терпением взирая на неподдельный восторг одноклассницы, спросила Майя.

— О! Нет, конечно! Еще он очень вежливый. Нет. — поспешила заверить она. — Здесь все ученики в толь или иной мере воспитание дома получили! Просто его поведение… оно как‑то неощутимо отличается от того, что я вижу обычно. Я узнала, что крол Воксторы — это очень сильный и древний род в Кариле. К стати я слышала, что он очень часто соперничает с вашим. Ты уверенна, что в том письме твои родители намекали именно подружиться с Ларифом?

— Не бери в голову все слухи и сплетни о соперничестве Сайори и крол Воксторов. Это не самое благодарное занятие — разбираться в этом вопросе. В политике друг ты или враг решается после обнародования вопроса, ради которого стороны встречаются. Если они дружат — то об стену этого союза разобьются все противники. Но если интересы спорные и они начинают что‑то делить — звон на все королевство стоит.

— Знакомая ситуация, — хмыкнула Мара. — В торговле такое тоже не редко бывает. Но вернемся к Ларифу. Он из очень богатой и знатной семьи, но в нем нет ни капли надменности. Это что‑то такое неуловимое, что отличает его от других и привлекает внимание. Обычно от общения с благородными… за некоторым исключением, — добавила она, взглянув на Майю, — остается осадок, что собеседник как бы смотрит на тебя с высока. Ну не знаю… превосходство, свое доказывает, что ли. И это в большинстве случаев не специально. Просто у них такая естественная реакция организма. Поведение, впитанное… нет, их скорее кормилицы вскармливали… поведение, заложенное кровью. Ты тоже в исключение попадаешь. Никогда не было от тебя ни грамма высокомерия или пренебрежения. Такое ощущение, что тебе это просто не интересно. А у него… он кажется выше всего этого! И ему ничего и никому доказывать в плане превосходства не надо. Я как‑то вдела его в обществе Найра сон Локклеста, так знаешь, он даже с ним общается запросто. Хотя тот гораздо старше его и в будущем, станет Верховным Магом.

Эти ощущения Мары от общения с пока неизвестным шестиклассником показались Майе какими‑то знакомыми.

«Где я встречала подобное»? — задумалась она на мгновенье. — «А… потом пойму, когда на него погляжу».

— К слову, о сон Локклесте. Я и не думала, что ты с ним можешь быть знакома настолько, что в прошлом году он к тебе на день рождения приходил! А ты тогда насколько помню так и не появилась! — укоризненно заметила она.

— Я по дороге ногу подвернула! — со смешком ответила Майя, непроизвольно улыбаясь, вспоминая тот вечер. — И именно из‑за Найра. Мы с ним по дороге столкнулись.

— Да. Кажется, что‑то подобное мы слышали, — кивнула Мара. — А еще слышали слухи о вашей якобы помолвке. Правда, как такое возможно?

— Совершенно невозможно! — усмехнулась девочка. — Все это только глупые сплетни. Он уже обручен. Между прочем, с одной из дочерей Императора.

— Откуда подобная информация? — удивилась Мара. — А как же запрет на обручения?

— А он у нас исключение, — рассмеялась она глядя на забавно — вытянувшееся выражение лица девушки. — Ему разрешен брак после двадцати лет. Притом в супруги он может себе выбрать девушку с магическими способностями своего возраста. Это единственное исключение из закона «о браках магов».

— А почему я не знала?

— Ну, это действительно очень редкое исключение. И касается только будущего Верховного Мага Империи. Даже Наследный Принц Империи должен будет ждать своего тридцатилетия.

— Если бы все девушки хорошо изучили этот закон, то Найру тут пришлось бы туго. Желающих видеть его своим мужем… тут такой бы шум поднялся!

— Ничего бы не поднялось, — покачала головой Майя. — В его двадцатый день рождения была заключена помолвка. У наших красавиц не было ни единого шанса. А сейчас он совершенно недосягаем. Помолвку разорвать нельзя.

— Эх… ну да ладно. Значит сон Локклест — отыгранная карта, — заключила девушка. — А у тебя нет на примете неженатых парней похожих на Найра?

— В каком смысле похожих? Таких же беспардонных…

— Нет… нет… — замахала Мара руками. — Из влиятельных магических семей, неженатых и возраст от шестнадцати до двадцати? Более старших не имеет смысла. Родственнички по достижении брачного возраста уж очень быстро семейную жизнь им устроят!

— Под твои критерии больше никто не попадает. Мне все как‑то больше со старичками работать приходиться.

— Ладно. Я как‑нибудь сама с этим разберусь.

* * *

Неделя подготовки к мероприятию закончилась, и наконец, наступил долгожданный первый день соревнований. Девочка совершенно искренне ждала начала этого мероприятия.

Из‑за подготовки пришлось отойти от многих дел, которые Майе были куда более интересными, чем повторение пройденного материала по зельеделанью. Но ей казалось совершенно недопустимым получить в этих соревнованиях что‑то меньшее, чем самые высокие баллы. Как бы это самоуверенно не звучало, но девочке даже в голову не могло придти, что кто‑то сможет превзойти ее теоретические знания.

Стоило ей с утра покинуть территорию библиотеки, как она погрузилась в мир музыки, которая звучала повсюду. Так как соревнования по ее предмету были во второй половине дня, то Майя решила выйти попозже, поэтому уже не застала инея, которое растопило осеннее солнышко.

То тут, то там слышались веселые разговоры. Школьники вовсю обсуждали предстоящие соревнования. Кто‑то куда‑то спешил, проносясь мимо степенно идущей к расписанию девочки.

К сожалению, в свое прошлое посещение она не подошла к расписаниям и не посмотрела в каком соревновании примет участие тот пока еще незнакомый шестиклассник. Если повезет, и время проведения их секций не совпадет, то к этому мальчику можно будет заранее присмотреться.

«Все же интересно, — с ленцой думала она, наблюдая, как с деревьев осыпаются немногочисленные остатки яркой листвы, — что так сильно поразило в нем Мару? Разве вежливость может быть столь привлекательна в людях? Нет, конечно, вежливый человек всегда вызывает положительные чувства. Но при этом она сама по себе не может вызвать такого восторга. Значит, есть что‑то еще, что делает простые вещи — особенными».

Задумавшись над этим вопросом, она незаметно для себя дошла до своей цели и найдя нужный список узнала, что Лариф крол Вокстор показывает свои знания и умения по предмету «Построение простых атакующих заклинаний», и соревнования в его группе уже начались.

Глянув на строчку с местом проведения, Майя на секунду задумалась, припоминая, где расположена нужная аудитория, а потом, подхватив длинные юбки, бросилась в сторону ближайшего коридора.

Но как ни странно, выступление Ларифа ей посмотреть удалось.

Эти состязания проводились в парах. Шестых классов было восемь, а девочка проскользнула в набитую зрителями аудиторию во время соревнования третьей пары учеников. Лариф согласно жеребьевке оказался в последней паре.

Как только она заняла подходящее место для того, чтобы видеть огороженную экранными щитами часть аудитории, то сразу перешла на магическое зрение, чтобы наблюдать, как соревнуются участники третьей пары.

За последний год девочка несколько расширила свои знания атакующих плетений. С твердого ноля они доросли до количества в шесть штук, четыре из которых относились к типу простейших. Два же других заклинания она, пожалуй, до получения диплома демонстрировать никому не будет. Они учились на случай чрезвычайной ситуации, на подобии той, что была в империи, когда ей пришлось создать щит. И использовать их будет можно только в том случае, когда ее точно никто не узнает.

Но сегодня, наблюдая за действиями других учеников, она уже вполне неплохо могла их оценивать. Нет, конечно, они использовали гораздо больше атакующих заклинаний, чем те, что она знала. Притом заклинания были совершенно иными. Но она видела процесс создания конструктов и результат столкновения полученного заклинания со специальной зачарованной мишенью, которая позволяла наглядно демонстрировать работу конструктов.

Майя старалась быть очень внимательной, во всем, что демонстрировали ученики, так как со своей программой самообучения очень оторвалась от действительности и возможности других учеников примерно этого же времени обучения представляла себе слабо. А Ноэль когда‑то очень правильно советовал, сильно не выделятся на фоне окружающих. Ну по крайней мере не особо сильно менять представления взрослых о одаренных учениках.

То, что Майя наблюдала сейчас, ее не особо впечатлило. Арсенал шестиклассников был несколько шире ее запаса, но скорость и качество построения слишком отличались от ее возможностей. В магическом бою исход решают секунды, а им требовалось слишком много времени, на то, чтоб сформировать и отправить заклинание в цель.

К слову, данное соревнование было направленно выявить как можно больший запас заклинаний, а не время, за которое они создаются. Баллы начислялись за количество заклинаний столкнувшихся с целью и несущих поражающий эффект. Притом, повторятся они у одного ученика, не могли.

Когда объявили следующую пару участников, Майя вновь перешла на нормальное зрение и внимательно вгляделась в мальчишку лет двенадцати, полностью проигнорировав его соперницу.

Лариф, оказался выше ее как минимум на голову. Как максимум — на две. Он был в другом конце большой аудитории, поэтому Майя несколько затруднялась провести более точную оценку.

У него оказались темные волосы и очень светлая кожа. Глаза из‑за разделяющего их расстояния разглядеть было нельзя. Лицо как удалось заметить — очень симпатичное.

Впрочем, к этому выводу пришла не она одна, судя по тому, как колыхнулась толпа зрителей, к слову преимущественно состоящая из учениц. Некоторые даже поддались поближе, чуть не задавив девочку.

Пока она пыталась выбраться на более пригодный участок для просмотра, соревнование началось.

Взобравшись на самые верхние ряды и соответственно самые дальние от импровизированной сцены, вблизи которой и столпилась группа поддержки из девиц, Майя, заняв новую позицию, вновь перешла на магическое зрение. Благо в этом случае отдаление не особо сказывалось на качестве просмотра. А посмотреть было на что. Нет, он не сплетал серьезных заклинаний. И судя по реакции зрителей, даже не исполнял, по крайней мере пока, ничего редкого или особо выдающегося. Но вот техника работы серьезно отличалась. Все линии были безупречными, соединяющимися в общий рисунок казалось с некоторой неторопливостью. Это было похоже на то, как если бы он хотел занизить свои истинные возможности. Конечно, эту неторопливость можно было принять за аккуратный и вдумчивый подход к работе, но девочке последние полтора года имеющей дело с тысячами конструктов, было это совершенно понятно, в отличие от других учеников. Что по этому поводу думают учителя, было неясно, но пропустить они эту деталь никак не могли.

Лариф победил с перевесом в одно заклинание, но девочка, провожавшая его прищуренным взглядом, очень сильно сомневалась, что он показал действительно весь свой арсенал простых атакующих заклинаний. Скорее это больше походила на то, что он стремится выиграть показав минимум своих возможностей, которые, скорее всего весьма далеки от уровня взрослого мага, но совершенно точно, превосходят уровень того класса в котором он учится.

«Интересно, сколько ему лет? — думала Майя. — То, что не двенадцать, это точно».

Дождавшись, когда народ в проходе несколько разойдется, Майя покинула кабинет и поспешила в противоположный конец здания — ее конкурс должен был уже скоро начаться.

В лекционном зале было весьма много свободного места. А точнее девять участниц — от каждого пятого класса по одной и трое преподавателей — судей и наблюдателей турнира в одном флаконе.

Письменный экзамен не самое зрелищное мероприятие, тем более, что в помещении должна соблюдаться идеальная тишина.

Каждому из учеников выдали листы с заданиями и отвели два часа времени для написания ответов по теме «рецепты базовых противоядий». Так уж повелось, что эта тема была одной из основных и наиболее изучаемых, так как отравления, как намеренные, так и нечаянные были, в общем, достаточно распространенным явлением за пределами школы. Яды к слову сказать изучать начинали только с восьмого класса.

Глава 7

Третий день соревнований был пасмурным и хмурым. Тем, кто принимал участие в дисциплинах, проводящихся на улице — очень не повезло соревноваться, когда с неба падает дождь со снегом и завывает пронизывающий любую одежду ледяной ветер.

Идеальная погодка, для того, чтоб завернуться в теплый плед и усевшись перед пылающим камином, погрузится в увлекательное чтение. Но очень неподходящая, для общественных мероприятий под открытым небом.

Все эти наблюдения Майя успела сделать, пока добиралась до здания школы. Сегодня после обеда был назначен второй этап соревнований в ее дисциплине. Второй тур соревнований у Ларифа к сожалению по времени совпадал с ее участием в зельеделании, поэтому рассмотреть его поближе не получалось.

Вот только запланированным мероприятиям после обеденного перерыва было не суждено пройти по графику.

Только Майя, подкрепившаяся перед соревнованиями, направилась в отведенную им аудиторию, как ожили кристаллы громкой связи по всему зданию. Всех преподавателей и учеников просили собраться в Большом Зале.

Ото всюду раздавались удивленны возгласы и окружающие начали строить самые невероятные предположения. Громкая связь обычно использовалась для дачи звонков и музыкального сопровождения в праздничные дни или дни соревнований. Объявлялось же по ней что‑то очень редко и только в чрезвычайных случаях.

Около получаса потребовалась, чтоб вся гомонящая масса учеников разместилась в указанном месте. Особенно долго пришлось ждать тех, кто был на улице. Но когда все были в сборе, за трибуну, разместившуюся на высоком помосте, вышел директор — Марилус дэ Виркон. Пожилой мужчина, фигурой напоминающий шарик, своим вниманием не часто баловал простых учеников.

Зал замер в молчании. Все взгляды устремились в сторону главы учебного заведения.

— Сегодня нам поступило прискорбное известие. На сто первом году жизни ушел в долину предков правитель Срединной Империи. В связи с этим на три дня начиная с сегодняшнего на территории Империи и нашего королевства, объявлен траур. Проведение Больших Игр на это время приостановлено во всех учебных заведениях страны. Так же отменяются все праздничные мероприятия. Ближайшие дни будут учебными. Расписание уже готово и размещено на информационной стене. На данный момент окончательно не решено, продолжатся игры после окончания траура или несколько позже, так как некоторым ученикам и преподавателям придется, как минимум неделю, пребывать в столице империи. Это связано с их происхождением и социальным статусом в Срединной Империи. Ваши кураторы получили списки с именами таких учеников. Полный список вы так же найдете у расписания. Остаток сегодняшнего дня и завтра все кто там упомянут, будут изучать правила поведения и регламент церемоний. На лекциях по этой теме так же будут присутствовать преподаватели, отправляющиеся в империю. Прошу всех проследовать в закрепленные за вашими классами аудитории. Дальнейшие пояснения дадут кураторы. Занятия по подготовке к церемониальным мероприятиям начнутся через полтора часа, в малом северном зале. Попрошу не опаздывать. Занятия будет вести Сулмелдир дэ Анеллион.

На этой многообещающей ноте директор посчитал свою миссию исполненной и удалился, а в одном из самых больших помещений нарастал гул голосов. Судя по обрывкам фраз, которые она разбирала в поднявшемся шуме, кто такой дэ Анеллион всем было прекрасно известно.

Поток учеников понес ее как пушинку в сторону больших, открытых дверей, но все же приложив некоторые усилия, Майе удалось из него выбраться. Оказавшись в плотную к ближайшей из стене, девочка начала думать, как ей быть и куда податься. Вопрос был действительно не так прост. Господин директор объявил о том, что некоторые из жителей империи должны будут поехать на родину. Остальные — возобновить учебу. Имперкой она не являлась, а ко всем экзаменам за второй семестр подготовиться, еще не успела. Предполагалось, что до занятий еще больше недели, поэтому ходить на уроки пока должна. С другой стороны дэ Анеллион обещал ей организовать эту поездку. Только не совсем понятно, каким образом. В любом случае, ей как можно скорее нужно встретиться с Ноэлем.

Взвесив все за и против, Майя направилась в аудиторию, но маршрут выбрала через информационную стену. Подобным образом поступила примерно половина учеников школы, и девочке пришлось немного подождать, пока толпа несколько поредеет и ей удастся проскользнуть к спискам едущих в Империю. Как и предполагалось, ее в списке не было. Как впрочем, не было ни одной ученицы. Список составляли двадцать семь учеников.

Не особенно удивившись увиденному, девочка направилась к ближайшей лестнице. Их класс располагался на третьем этаже.

— Мисс Сайори! — окликнули ее откуда‑то с боку. Майя уже успела подняться на третий этаж и пройти в нужное крыло. Здесь не было такой толпы как на первом этаже, поэтому Майя с первого раза услышала, что ее окликнули. И стоило ей повернуть голову, как поняла, что этим человеком был профессор Крайл. — мисс Сайори прошу, следуйте за мной.

— Что‑то случилось, профессор? — не смогла скрыть удивления девочка.

— Да. Советник дэ Анеллион собирает тех, кто отправится в Империю не послезавтра, а сегодня. И вы в списке.

— Сегодня?

— Да. Те, кто едет позже, попадут только на коронационные мероприятия. Те, кто отправится сегодня, будут присутствовать еще и на прощальной и погребальной церемониях. Понятья не имею, как вы попали в список, но нам нужно поторопится. Если по этому поводу у вас будут вопросы, то можете задать их во время собрания, — протараторил профессор и развернувшись быстро пошагал в сторону лестницы. Майя поспешила следом за ним.

Идти было недалеко. Собрание проводилось в этом же крыле, только на пятом этаже. В небольшом помещении, суя по обстановке это был один из личных кабинетов кого‑то из преподавателей. Помимо профессора Крайла, там было еще двое преподавателей, с которыми в прочем Майя лично знакома не была. Просто знала, что они ведут уроки у старших классов. Так же в кабинете было двое учеников — Найр и еще какой‑то ученик, оказавшийся к ней спиной и о чем‑то беседующий с сыном Верховного Мага. Самым последним, она заметила Ноэля. Он по своей давней привычке притулился в самом дальнем уголочке. Недолго думая, Майя проскользнула в его сторону, заняв место рядом.

Не прошло и минуты, как на пороге отворившейся двери показалась высокая фигура советника короля магов. На его приветственный кивок присутствующие ответили поклонами, глубина которых завесила от их статуса в мире магии.

— Чуть более часа назад, нам передали весьма прискорбное известие, о кончине правителя Срединной Империи. Послезавтра в империю отправляется группа студентов, которые в силу своей принадлежности к некоторым из знатных домов Империи должны в день коронации принести клятву Императору. Обычно такая клятва дается после получения диплома об окончании школы. Но будущий Император — маг, поэтому здесь действуют другие правила. Профессор Крайл и профессор Риврей, прошу вас подготовиться к прибытию учеников. Телепорты для них назначены на вечер послезавтра. Церемония принесения клятв учениками пройдет сразу после дачи клятв министрами и сильнейшими магами Империи. Точное количество учеников со всех школ магии пока неизвестно. Ваша задача не только приглядывать за подопечными, но и наладить взаимодействие с другими школами, которые прибудут. Каждый день будут прибывать тысячи людей со всех королевств и дальних концов Империи, поэтому прошу отнестись к поставленной задаче, как можно серьезней. Если у вас возникнут какие‑то серьезные затруднения в плане организации, то вы всегда сможете связаться со мной через мою помощницу, — окинул он Майю красноречивым взглядом, заставив присутствующих обернуться в ее сторону, а саму девочку несколько покраснеть от смущения. — Она будет проживать в городском доме семьи сон Локкрест.

А вот Майя впервые слышала, что может как‑то связываться с дэ Анеллионом, но сомнений, что он может говорить о ком‑то другом, поймав брошенный сначала на нее, а потом и на Ноэля взгляд, не было. А это значит, что с господином советником ей еще предстоит отдельный разговор.

— Я сам прибуду в Империю вместе с первой группой учеников. Судя по количеству, переходов будет четыре. Да… и еще. Насколько знаю, в старших классах с этикетом уже знакомы, — глянул он в сторону Найра. — Но в вашем курсе был серьезный пробел в отношении коронации магов. Ученики, пропускающие подготовку в стенах школы завтра, должны будут наверстать все это самостоятельно, — окинул он двух юношей пристальным взглядом. — Хотя крол Вокстор подданный иного королевства, — на этих словах Майя вздрогнула, услышав знакомую фамилию, — и клятву приносить не будет, все же и для вас найдется немало тем для изучения. Если возникнут какие‑то вопросы, мисс Сайори сможет объяснить любую непонятную для вас тему.

На этих словах у Майи даже глаза округлились, и чуть приоткрылся рот.

«Я буду учителем у дворян, из шестого и одиннадцатого классов и буду помогать освоить им этикет!? — пронеслось у нее в голове. — Мир сошел с ума? Эх, и кто меня тянул сдавать экзамен три дня назад? Да еще и рассуждать с ним о некоторых показавшихся мне странными моментах»!

Дэ Анеллион действительно попросил ее задержаться, и когда они остались в кабинете одни, передал ей артефакт, выглядящий как маленькая шкатулочка. С его помощью можно было установить прямую связь, несмотря на огромные расстояния, с другим, парным артефактом, находящимся как он сказал, всегда при нем.

* * *

Солнце уже давно опустилось за горизонт, и осенняя ночь вступила в свои права, когда Ноэль и Майя отправились в здание школы. На этот раз им предстояло отправляться вместе с другими учениками и преподавателями.

Ночь выдалась очень ясной, несмотря на непогоду, что была почти весь день.

— Постарайся не переживать, — нарушил тишину Ноэль. Он решил воспользоваться последними минутами разговора, когда их точно никто не услышит. — В погребальной церемонии, твое участи не требуется. Почти все время своего пребывания, ты будешь самой собой. За исключением очень маленького отрезка времени. Эта часть мероприятия не займет больше часа при любом раскладе. И твоя роль там предельно проста — подать Алфею книгу и молча постоять в сторонке, пока он будет произносить клятву.

— Главное сделать так, чтоб в это время меня не хватился господин советник, — поделилась своими опасениями Майя.

— Не беспокойся. Это я возьму на себя, — уже подходя к школе, пообещал Ноэль. — В крайнем случае, герцоги помогут. Любопытство штука наказуемая. И раз они знают, кто ты то пусть и отдуваются.

* * *

Школа была непривычно темной и пустой.

Насколько поняла Майя, время отправки было связанно с очередностью, принятия групп в империи. В ближайшие дни, все телепорты, находящееся в пределах дневного перехода от столицы, будут работать на пределе своих возможностей. Возможности телепортов довольно ограниченны — у них маленькая пропускная способность и большой расход энергии. К тому же в самой столице их всего три, если учитывать тот, что в Башне Магов.

Именно через него будут проходить учащиеся магических школ. Другие два будут задействованы для принятия самых почетных гостей. Норкимгем примет основную массу гостей, но даже всех ресурсов древнейшего города не хватит, чтоб принять всех желающих. Поэтому телепорты будут работать круглосуточно, по мере готовности принимая новые группы.

«Скорее всего, нам дали разрешение, на прибытие именно сегодня, так как здесь находятся наследники семейств сон — Ноэль и Найр». — размышляла Майя, следуя за хорошо различимым в полумраке (редкие фонари давали мало света) Ноэлем, в знак траура облаченным в одежды из небеленого льна.

Незадолго до выхода, Майе так же доставили платья имперского покроя из такой же материи. Девочке пришлось потратить все оставшееся время до выхода, чтоб соорудить в нем потайные карманы — для книги и прочих нужных вещей. Ноэль выдал своей подопечной пару накопителей — далеко не столь мощных как тот памятный браслет и четыре артефакта, со свернутыми в них заклинаниями. Все же Майе не следовало поражать окружающих, несвойственными способностями в ее возрасте.

Перед дверьми в телепортационный зал они встретили господина дэ Анеллиона, который покинул его пределы и теперь шел им навстречу. После обмена приветственными поклонами, советник обратился к Майе, протягивая той небольшую нефритовую пластинку, с одной стороны оснащенную витым шнурком на подобии цепочки, а с дугой кисточкой из серебряных нитей.

— Это подтвердит твой статус моего помощника, — наблюдая, как церемонно поклонившись, девочка осторожно берет протянутый предмет. — Пусть он всегда будет при тебе, но без необходимости, его не показывай.

— Я поняла, — кивнула Майя, и повесив шнурок на шею, спрятала медальон под одеждой.

— Очень надеюсь, что ты справишься. И надеюсь на твое благоразумие.

«Я справлюсь»! — уверенно подумала девочка, склоняясь теперь уже в прощальном поклоне.

— Поздравляю! — улыбнулся Ноэль, когда советник удалился. — Теперь ты вполне официальное лицо от королевства магов, наделенное символом власти и некоторыми полномочиями, — кивнул он в сторону спрятанного под одеждой кусочка камня.

— Большое спасибо, — ответила несколько кислой улыбкой Майя. — Теперь главное, чтоб в школе об этом не прознали. По хорошему, чтоб никто меня знающий, об этом никогда не узнал, — положив руку на грудь, она нащупала каменную пластинку, на которой успела разглядеть, прежде чем спрятала, очертания дракона, с короной на голове. С незапамятных времен драконы олицетворяли для людей магию, поэтому гербом королевского дома островного государства был дракон, с короной на голове.

Нефритовая печать, которую она приняла, была совершенно неповторимым артефактом. Самыми древними печатями власти, которые подтверждают статус чиновников и очень редко — их помощников, обладало королевство магов. Во всех странах были подобные печати, правда, их возраст традиционно был равен времени начала правления королевских семей.

Секрет же изготовления императорских печатей и печатей королевства магов был утерян, поэтому сейчас невозможно сказать, что за магия была в них помещена. Эти вещи нельзя было продать, купить, завладеть силой или обманом.

Для простых людей, к какому бы классу они не относились, наивысшим приоритетом являлось исполнение воли обладателей печатей своего королевства, конечно в том случае, если вопрос был в компетенции обладателя печати.

Для магов, неважно какого государства, приоритет отдавался хозяевам печатей с выгравированным драконом. Исключение составлял очень узкий круг лиц.

Причина, по которой Майя не хотела, чтоб кто‑то узнал о печати, довольно проста. Люди очень резко меняют свое отношение к тем, кто обладает реальной властью. А ее власть, как и ответственность в отношении магов, если придется воспользоваться печатью — очень велика. Сулмелдир дэ Анеллион является главным советником короля, а значит, круг его интересов неограничен. Как теперь не ограничен круг вопросов Майи, в которые она при чрезвычайных обстоятельствах имеет право вмешаться.

— Думаю, герцогам об этом нужно сообщить. Верховному Магу, ты в любом случае, как старшему по статусу теперь должна показать официальный знак. Ну а мой отец, в любом случае все узнает. Вопрос только в том, какой из вариантов выгоднее тебе.

— Да. — кивнула девочка. — Им придется сообщить. Но остальные не должны знать, что я получила печать. То, что господин дэ Анеллион назвал меня своей помощницей, и так вызовет некоторые слухи вокруг меня.

— Не беспокойся об этом. Я поговорю с дядей, о возможности более частого присутствия рядом с тобой Найра. Плюс, ты большую часть времени проведешь в нашем доме. Не думаю, что к тебе так просто смогут пробраться посторонние. А если возникнет ситуация, требующая непосредственной связи с советником, то Найр обеспечит тебя всей полнотой информации по проблеме.

— Ты думаешь, он сможет подойти к этому вопросу серьезно? — скептически спросила девочка.

— Поверь, он может быть крайне серьезным. Просто эту сторону своего характера он очень редко демонстрирует. — открывая двери залитого светом посещения и тем самым заканчивая разговор, ответил Ноэль.

В зале собрались почти все. И уже были облачены в имперские одежды из небеленого льна. Не хватало только профессора Риврейя. Профессор Крайл беседовал с профессором, имени которого Майя не знала, но что бросилось ей в глаза, так это его прическа. Волосы были убраны наверх и заколоты нефритовыми палочками нежно — голубого цвета. Убранные волосы мага символизируют, что он идет как простой человек, не относящийся к магическому сообществу. Нефрит в волосах, в данном случае говорит о том, что он член императорской семьи. Нежно голубой цвет, тяготеющий к белому — означает, что он близкий родственник покойного Императора. Сыном или внуком он ему быть не может — возраст не то, да и сыновья, при живом отце страну покинуть не могут. Значит, скорее всего, он один из его братьев.

«Как представится возможность, нужно будет проверить» — нащупав книгу, решила Майя.

Придя к такому заключению, она перевела взгляд в сторону Найра, и чуть не выругалась. Но все же воспитание благородной девицы взяло верх. Она, просто широко распахнув глаза, уставилась на второй комплект нефритовых палочек, которые попались ей на глаза, за последнюю пару минут.

И их обладателем был отнюдь не сон Локклест. Сии заколки держали убранные волосы Ларифа крол Вокстора, облаченного, как и все отправляющиеся, в серый — траурный наряд.

«Кто он?! — растеряно думала девочка, взирая на то, чего быть не должно. — крол Воксторы не имеют в своей семье принцесс из империи! Я не могу ошибаться! Но… вдовствующая королева, мать нашего короля из семьи крол Воксторов. Именно из‑за нее, это семейство постоянно, как кость в горле у отца. Королевская семья… что‑то… вот! Наша королева, приходиться дочерью Императору, а так же старшей сестрой Алфею и Рафаэле! — чтоб не привлекать излишнее внимание, Майя прошла к окну. — И одного из принцев зовут Лариф. С фамилией, тоже понятно. Принцам прямо рекомендуется в школах магии обучаться под другими фамилиями. Например матерей. Но так как сон Локк — он взять не мог, по понятным причинам, то воспользовался родом бабушки. Только принцу Ларифу должно быть уже лет восемнадцать. Хотя, учитывая соотношение возраста и вида мага, то он подходит. Но почему он тогда всего в шестом»?

Рука вновь непроизвольно потянулась к спрятанной в складках одежды книге, которая могла ответить на некоторые вопросы, но в данный момент была совершенно недоступна в виду наличия посторонних лиц.

«И за что это мне? — рассматривая из окна фонарики у дорожек, вопрошала Майя. — Что мне делать?»

Ясно было только одно. Приказ отца сблизиться с Ларифом, проигнорировать нельзя. Несомненно, он затеял какую‑то свою игру, в которой младшему принцу отведена одна из ролей. Как верная подданная своего королевства, она должна была этому помешать. Но как член семьи Сайори она должна во всем подчиняться главе рода — своему отцу. В результате возникает конфликт интересов. Но на эту ситуацию есть еще и третья точка зрения. Лариф приходиться племянником Императора, который через несколько дней взойдет на престол, и внуком его предшественника. А значит, попадает под определение — члена императорской семьи. А так как Майя является хранителем… да и признаться, этот статус ей нравится более двух предыдущих…

«Похоже, у меня появился еще один подопечный!» — взвесив все за, и против решила Майя. — «Нужно защитить его от отца. И обязательно присмотреть за ним во время поездки в Империю. Это как показала практика, не такое безопасное место для принцев, как хотелось бы. Кроме того, я как обладатель нефритовой печати должна заботится о интересах магов, по крайней мере в период обладания печатью. А так как из представленных сторон, только одна относится к магам… прости отец, но твой приказ имеет не самый высший приоритет»!

Придя к такому решению, Майя успокоилась и подошла к своим спутникам, которые начали занимать места в кольце телепорта.

— Вам несказанно повезло, — обратился к ней подошедший профессор Крайл.

— Простите? — переспросила девочка.

— Как человеку, интересующемуся империей и историей императорского рода, вам повезет пребывать в этой великой стране в очень редкий период. И следующий будет, учитывая личность наследника — не скоро. Неделя Межцарствия. Неделя, когда во главе страны стоят Великие Герцоги!

— Великие Герцоги? И правда… целых семь дней без правителя, страна не может обходиться. Значить Их Сиятельства отвечают за происходящее в стране?

— Да! Именно они. Хотя, в самый первый период межцарствия, после смерти Первого Императора, таких людей было трое. Но потом что‑то произошло и страну в этот период хранят только герцоги.

— Вот как? Очень интересно, что же там произошло! — воскликнула девочка, закрывая глаза от вспышки сработавшего телепорта, уносящего их в далекую страну.

Глава 8

В Башне Магов прибывших встречала целая делегация. Родственников императорской семьи очень быстро отделили от основной группы, собираясь сопровождать во дворец.

— Ноэль! — тронула Майя за рукав юношу, привлекая к себе внимание. — А как же учеба, о которой говорил советник? Кивнула она в сторону удаляющегося Ларифа.

— Прощальная церемония не связанна с этикетом магов. Лариф с самого утра будет на ней. Как будут развиваться события дальше — посмотрим, — наблюдая как вслед за Ларифом зал покидают и учителя, в сопровождении каких‑то магов.

— Пожалуй, и мне пора. — подошел к ним Найр. — Уже поздно и неплохо бы выспаться. Увидимся завтра!

— Хорошо отдохнуть. — обозначив поклон, пожелала Майя. — Нам всем завтра понадобиться много сил. А учитывая часовые пояса, времени на отдых осталось совсем мало. Мы, пожалуй, тоже поспешим.

* * *

— Ваше Сиятельство, молодые лорды прибыли домой. — склонился перед герцогом сон Локкрестом его секретарь, которому поручили проконтролировать прибытие сына и племянника Альвареса.

— Хорошо. Отправьте это Ноэлю. — потянул он письмо с инструкциями на завтрашний день. Та лавина работы, что погребла его, не давала возможности покинуть Долину и наведаться домой. Ближайшая возможность лично поговорить с сыном — это завтрашний день, кода он прибудет на прощальную церемонию.

Проследив, как секретарь скрылся за дверью, сон Локкрест вернулся к бумагам. От работы его оторвала чашечка с чем‑то дымящимся, поставленная прямо на доклад, который он читал.

— На, подкрепись. — напротив стоял Верховный Маг и держал в руках такую же чашечку. — Как продвигаются дела?

— Как и ожидалось, ничего хорошего тут нет. — кивнув на заложенный бумагами стол ответил безопасник. — Что это? — принюхиваясь к незнакомому аромату из чашки, спросил он.

— О! Это мое очень секретное, и очень полезное изобретение — этот напиток изгоняет сон, снимает усталость и прочищает мозги. Правда им нельзя злоупотреблять и находиться без сна более трех ночей. А мы с тобой уже вторую ночь не спим.

— О сне нам только мечтать остается. — согласился Альварес пригубив пряный напиток. Перечисленные положительные свойства ему очень понравились, поэтому он решил не портить себе настроение и не спрашивать о побочных эффектах.

— Как движется подготовка к мероприятиям? — откинувшись в кресле, сон Локкрест решил немного расслабиться и урвать себе немного отдыха, после которого эффективность его труда обычно возрастает.

— Медленно, но верно. — устроившись в одном из кресел напротив стола, Вильям прикрыв глаза, потягивал напиток. — Вот только столько всего нужно держать в голове, что чувствую — к концу недели я буду похож на труп месячной давности.

— Как Его Высочество? — прикидывая, какой у него будет вид, когда Неделя Межцарствия, наконец, завершиться, поинтересовался сон Локкрест.

Принцев во дворце было очень много. А прибудет еще больше. Но вот для герцогов сейчас существовал только один — Алфей.

— Лучше, чем ожидалось, но хуже, чем хотелось. Нам очень повезло, что согласно традиции, на всех этих мероприятиях он должен быть в маске Первого Императора. Сведение шрамов с лица идет полным ходом, но еще далеко до завершения.

— А что по общему самочувствию? Он же едва ходит!

— Ему почти не придется ходить. Я подкорректировал некоторые моменты. Его будут доставлять в открытом паланкине. Единственное исключение — это церемония восшествия на престол. Там и походить и постоять придется. А потом еще принесение клятв — хоть и сидя, но это на несколько часов.

— Он выдержит? — Альварес читал отчеты о состоянии наследного принца и всерьез был обеспокоен этим вопросом.

— У него нет выбора. И мы подготовили ему кучу стимулирующих зелий. Правда потом ему будет очень плохо, так что после этой недели, у нас будет мало времени на сон.

— Вот удивил. — иронично усмехнулся Альварес. — Да я тут такого начитался, что неуверен — будет ли до конца года время выспаться по нормальному, хоть разок.

— Все так плохо? — делая очередной глоток, осведомился Вильям. Меж собой они решили, что делами государства на этой неделе займется герцог сон Локкрест, а ему достаются все мероприятия и гости. В том кому досталось больше работы — вопрос был очень спорный.

— В последние годы Император очень сильно отошел от дел. А министры урвали себе больше, чем позволяют приличия. С этим нужно разобраться, иначе у Алфея будут серьезные проблемы.

— Они все равно будут. Его тело соответствует возрасту в шестнадцать лет. А значить это будет проявляться в его действиях, стоит ему потерять над собою жесткий контроль. И эти побочные моменты замедленного роста многим известны. Правда сейчас нам об этом не стоит волноваться. В ближайшие, как минимум пару лет, его тело будет восстанавливаться. А это значит, что государственным делам он не сможет уделять нужное количество времени. Нам сейчас нужно проследить, чтоб он окончательно поправился. Иначе это дело очень сильно затянется.

— То есть, ты сейчас намекаешь, что наша неделя управления затянется на ближайшую пару лет?

— Думаю, через год он будет готов принять большую часть работы. А пока да. Нам придется потрудиться. Помнишь клятву, что должен будешь принести? «…Быть опорой империи, и ее правителя…» — процитировал он кусочек. — Нам нужно понимать, что при болезни Императора, вся тяжесть страны, ляжет на наши плечи. А нам еще и о своих прямых обязанностях помнить нужно.

— Кстати о них. Тебя же в следующем месяце должны были назначить главой совета магов?

— Должны были. — согласился Вильям. — Но я сегодня уже написал отказ. Работа главы требует времени, которого у меня еще долго не придвинется. И по тому, как причина весьма уважительная, то я не пропускаю свою очередность, а просто меняюсь со следующим в списке.

— Правильное решение. Тебе сейчас проблем королевства магов только для полного счастья не хватает.

— У тебя какие‑то извращенные понятия о счастье. — улыбнулся маг, шутливо погрозив пальцем. — К слову о ненормальном. — резко посерьезнел он. — Мне нужно как‑то передать нашему хранителю распорядок участия в предстоящей коронации. На каких словах подходить, куда идти и как кланяться. И где потом стоять. К тому же нужно передать одежды. Мы немного изменили их покрой и добавили парадный плащ с капюшоном. Лица видно не будет. Единственное, пришлось делать по примерным размерам. Поэтому нужно все передать заранее, чтоб было время что‑то поменять.

— Можешь все, что нужно записать и отправить Ноэлю. Об остальном, он сам позаботится.

— Позаботится. — согласился маг. — Только вот отвечаю за все это я. А это мероприятие у нас основное.

— Но не забывай, большая его часть проходит за закрытыми дверями. Кроме нас, там будет всего десять человек.

— Больше. — покачал головой Вильям. — ты забываешь, что Алфей маг. На ритуале принесения клятвы императора будут присутствовать главный советник короля Азадара, а так же глава совета магов.

— Дэ Анеллион будет присутствовать? — нахмурился Альварес.

— Ну, учитывая то, что его присутствие согласно протоколу обязательно, и он уже подтвердил свой приезд. То да. Он будет. А есть проблемы?

— Кроме того, что следующим человеком, с которым подопечная моего сына проводит больше всего времени, является главный советник Азадара, ничего такого.

— А почему я не в курсе? — встрепенулся Верховный Маг, который не по наслышке знал Дэ Анеллиона и очень серьезно отнесся к этому известию.

— Мне Ноэль только недавно об этом написал. Она ему в архивных поисках помогает. Как думаешь, есть шанс, что она его не заинтересовала?

— Я в такие чудеса не верю. Как же вовремя, я тогда запрос оставил. Но это неважно… важно, чтоб он ее не узнал. Это проблема, над которой мне предстоит подумать. Его наверняка заинтересует причина сокрытия личности хранителя. А Сулмелдир очень сильный маг, и пределы его возможностей, даже я не представляю.

* * *

Была уже середина ночи, а Майя все вертелась и никак не могла заснуть. Рука все время тянулась к висящей на шее печати. Кое‑что о печатях она знала. Возможно даже больше, чем полагается ученице школы магов.

У ее отца тоже была нефритовая печать. Правда, ее цвет был иным. Да и герб на ней был королевства Карил. Она хорошо помнила, с какой бережностью и почтением, отец относился к знаку своей власти. И очень редко прибегал к ее прямому использованию. Все дела, которые можно было решить, просто полагаясь на имя рода или его статус — так и решались.

По окончании второго класса, когда Майя в последний раз ездила на летние каникулы домой, она очень хорошо рассмотрела печать, лежащую на столе отца. Нет, конечно, она видела ее не раз. И даже как‑то однажды держала в руках. Но в тот раз она осмотрела ее магическим зрением. Конечно, ничего не поняла. Просто видела в предмете множество переплетенных магических нитей. Опираясь, на свой опыт, она понимала — то была очень сложная система конструктов.

То, что она видела в всматриваясь во врученную советником печать, сильно отличалось от виденного ранее. Там не было никакой системы. Там был силуэт дракона, выполненный из магических линий. а Безусловно, печать была настоящей, с таким вещами не шутят. Но магия, вложенная в него, слишком отличалась, от всего виденного прежде. Каким таким способом можно было так изогнуть линии, без видимых опор, а конструкту придать форму дракона, для нее было вообще непонятно и ломало все представления о конструировании заклинаний.

Больше всего ей хотелось сейчас добраться до хоть кого‑то, кто разбирается в этом деле, но, к сожалению, это в столь поздний час было невозможно. Но с утра пораньше, она намеревалась потрясти Ноэля, но предмет его познаний в области нефритовых печатей. Он должен видеть печать своего отца, а технология их изготовления, говорят очень похожая на те, что используют в королевстве магов.

Очень плавно, мысли о создании печатей и их различий перетекли на их свойства. И тут она обнаружила серьезный пробел в своих знаниях. Майя знала, что вещью этой силой или нечестным путем не завладеть. А еще знала, что при магической атаке она подаст сигнал вручившему печать. По большому счету, это были все известные магические свойства.

«Но постойте, разве она не может сработать от сильной магии, пусть и не направленной против, но той, что будет рядом? — размышляла она, разглядывая теряющийся в темноте потолок. — Часть ритуала с помощью книги… По сути, в действе будут принимать участие Алфей — маг говорят большой силы, герцоги — тоже маги, книга с до конца не изученными магическими свойствами и непонятным потенциалом… ну и я, стоящая в непосредственной близости. Эх… от этой штуки больше вреда чем пользы. С одной стороны, мне с ней расставаться — не рекомендуется. С другой стороны, на время ритуала, быть со мной нефритовой печати не должно»!

* * *

Утро пришло несколько неожиданно. Наверное, оттого что заснула Майя очень поздно. И как следствие — не выспалась.

Приведя себя в порядок, девочка поспешила в общий дом, где располагалась столовая. Но вместо того, чтоб встретить Ноэля, нашла там, его младшего брата. Который впрочем, выглядел лет на восемь старше Ноэля и был одет, как и все, кого ей довелось встретить в траурные одежды из небеленого льна.

— Доброе утро. — поприветствовала девочка. — Вы не видели Ноэля?

— Доброе утро. — оторвавшись от завтрака, поприветствовал он и указал на свободное сервированное место. — Присаживайся. Ноэль уже уехал во дворец, а я пока составлю тебе компанию. Меня зовут Тирон. Мы уже встречались, когда ты у нас останавливалась.

— Я вас помню. — кивнула Майя, пробираясь к указанному стулу. — Вы младший брат Ноэля, который работает в следственном комитете. А что вы расследуете?

— Какая хорошая память. — улыбнулся молодой человек. — Не только помните название отдела, но и не перепутать с местом работы моего брата. Или Ноэль перед приездом еще раз все повторил?

— Нет. Просто у меня память хорошая. Да стыдно мне забыть знакомство с семьей моего наставника. — вежливо ответила Майя, а про себя подумала о том, что эта семья, в полном составе отображена в книге и при желании, некоторые моменты в памяти можно обновить.

Правда, вот до книги у нее никак руки дойти не могут. Но это уже другая история.

— Хорошая память, это очень хорошо. Ноэль о тебе очень высокого мнения. И это очень удивляет, особенно при взгляде на тебя. Ты кажешься очень маленькой, для тех достижений, что тебе приписывают.

— Достижений? Каких достижений? — очень удивилась Майя. Конечно, она понимала, что находиться в доме одного из тех, кто о ней немало знает, но все же…

— Ну, я слышал, что на ниве магического искусства, у тебя очень высокие результаты. Знаю, что маги могут выглядеть намного младше своего истинного возраста, и тебе не восемь лет, на которые ты выглядишь. Но вот никак не могу понять, как ты почти вытащила принцессу Рафаэллу из того горящего здания? Несмотря на всю ее хрупкость, она, наверное, в два раза тяжелее тебя.

— Ну…. Я не знаю. — честно созналась Майя. Об этом она как‑то не думала. Просто в тот вечер делала все так, как казалось правильным. И делала это от всего сердца, без оглядок или раздумий. — Как‑то само получилось. Я знаю принцессу по совместной работе, и мне очень не хотелось, чтоб она пострадала.

— Ну, хорошо. Не стану настаивать. Тебе стоит подкрепится и хорошо отдохнуть сегодня. Завтра будет очень тяжелый день.

— А что будет завтра?

— Завтра погребальная церемония. Ноэль сказал, что вы пойдете с нами, — и, уловив согласный кивок девочки, продолжил. — Шествие начнется на рассвете.

— Шествие?

— Что вы знаете о церемонии погребения монархов, в нашей стране?

— Я знаю, что захоронения идут в Городе Мертвых, — медленна начала девочка, припоминая. Все же этот момент в недавно пройденном предмете отсутствовал. Старый император был не магом, поэтому изучалось только то, что связанно с коронацией. — Провожать его пойдут все родственники и съехавшиеся гости и жители страны. Но… обычно погребение проходит во второй половине дня?

— Все верно. Просто путь, который нам предстоит пройти — не близок. В этот раз паланкином воспользуется только наследный принц. Остальные пойдут пешком. Движение процессии от главного тракта, на который прибудут все заранее, займет около восьми часов. Надеюсь, ты выдержишь этот путь?

— Сколько! — воскликнула Майя. — Но… неужели все проделают такой долгий путь?

— Дети остаются дома. Ты, наверное, тоже остаться сможешь, если сомневаешься в своих силах.

— Я пойду. — безапелляционно заверила Майя. — Но как же… Их Высочества? Принцы Корлан и Корраер. Разве их самочувствие позволит столь долгий переход?

— Принц Корраер, насколько мне известно, проделает путь до Города Мертвых. А Его Высочество Корлан, не примет участие в церемонии. Он все еще прикован к постели. И это на самом деле большая проблема. Он из близнецов старший. Так как у Алфея нет сына, то Корлан будет назван наследником.

— Его здоровье так сильно подорвано? Что говорят лекари? Он поправится?

— Когда тема касается принца Корлана, лекари на редкость неразговорчивы. Они пока очень осторожны в своих прогнозах.

— Как жаль. — расстроилась Майя.

— Если бы не ты, их, скорее всего бы не спасли.

— Нет… — покачала она головой. — Это все благодаря герцогу сон Локклесту. Если бы не он, то меня бы никто и слушать не стал. А он очень быстро организовал людей, и всех смогли вовремя достать из пылающего дома.

— Ну, у него такая работа, оберегать императорскую семью. Кроме того, там был его сын и племянник. Он не мог тебя проигнорировать.

— Ну а у меня, там были друзья. Я тоже поступить иначе не могла. — а про себя добавила: «Да и трудовые обязанности тоже исполнять нужно было».

— Ладно. Мы с тобою заболтались, и ты так и не поела. А у меня сегодня запланировано кое‑что. Да… Ноэль просил передать, что после обеда, за тобой прибудет паланкин. Тебя доставят в резиденцию сон Локклестов. Как я понял, речь идет о какой‑то учебе.

* * *

Паланкин подали в назначенное время. Стенки у него также были задрапированы отрезами из льна. В эту же ткань были облачены и носильщики. Сейчас, при свете дня, оглядывая улицы, Майя видела, что все жители столицы облачены в одежды из небеленого льна. Это было очень странно наблюдать в стране, славящейся модой на яркие, красочные одежды.

По дороге, Майя так же заметила еще одну деталь. В городе практически не было лошадей. Если ей и приходилось видеть конного, то это были стражи правопорядка. Все остальные передвигались или пешком, или в паланкинах, которые несли слуги.

Путешествие по городу, заняло не менее часа, за который Майя старалась рассмотреть побольше всего.

Город, производил сильное впечатление. Несмотря на то, что сейчас был разгар дня, столица оставалась очень тихой. Люди передвигались преимущественно молча. А те, что беседовали, делали это тихо. Да и обувь, на кожаной подошве, создавала минимальный шум при ходьбе. В прошлые свои визиты сюда, Майя не помнила, такой тишины, поэтому предположила, что поведение граждан связанно с трауром.

Городской дом сон Локклестов Майя заметила еще издалека. Ноэль, как‑то упомянул, что резиденции герцогов похожи. Строения были практически идентичны. Главным различием были цветовые сочетания. Резиденция Верховного Мага была отделана преимущественно в белые и золотые цвета.

Вот только к главной лестнице они прибыли одновременно с другим кортежем, который окружал довольно плотный слой охраны. Все люди были одеты в траурные одежды, поэтому сказать, кто прибыл в резиденцию великого герцога, было затруднительно.

— Госпожа, мы прибыли. — как только паланкин опустился на землю, рядом с одной из драпировок оказался один из ее сопровождающих, отправленных Тироном.

Майя откинула шторку и вместо своей руки, которую склонившийся мужчина рассчитывал получить, чтоб помочь ей выбраться, вручила довольно увесистый сверток с книгами. Как только Майя ступила на камень дороги, то первым делом окинула взглядом окрестности и остановила свой взгляд на человеке, покинувшим другой паланкин. И человек этот оказался очень знаком Майе. Впрочем, и она неузнанной не осталась. Принц Ларифа коротко кивнул, приветствуя ее, хотя когда успел ее разглядеть и запомнить? Майя ответила глубоким поклоном. Так как сюда он прибыл не в качестве ученика или мага, а в качестве принца, поэтому Майя считала, что и обращение должно быть соответствующим.

Вдруг со стороны лестницы раздался шум, и Майя перевела взгляд наверх. К ним спешил, совсем не соблюдая никакого этикета и временами перепрыгивая через ступеньку Найр сон Локклест.

— Вы уже здесь! Ваше Высочество! — изобразил он что‑то отдаленно напоминающее приветственный поклон. — Мисс Сайори. — более картинно поклонился он ей. — Или следует вас называть госпожа учитель?

— Как будет угодно Вшей Светлости. — подчеркнуто официально поклонилась Майя, впрочем ничуть не удивившись причудам молодого сон Локклеста, который ухитрившись не нарушив траура, нарушил все правила обращения с гостями. Майя, кое‑что знала о кузене Ноэля, поэтому ничуть не удивилась подобной встрече. Найр был любителем нарушать обычаи. Если только это не предусматривало серьезного наказания. Наверное, именно поэтому, траур он все же соблюдал.

— Что — ж, приглашаю всех в дом. — изобразил он радушного хозяина. — Если честно, то я совсем понимаю, каким образом можно успеть изучить материал той книги, что выдал профессор. А на учебу у нас очень мало времени.

— Надеюсь, вы успели прочесть хотя бы ее часть? — вежливо осведомилась девочка. — Помимо книги, что вы получили, есть еще кое‑что. — и она кивнула в сторону человека со свертком в руках.

— Это тоже книги? — не смог скрыть неприятного удивления Найр.

— Да. — еще раз поклонилась Майя, тем самым пряча довольную усмешку, но выпрямляясь, поймала на себе пристальный взгляд одного из сопровождающих принца. Еще раз, украдкой взглянув на лицо заинтересовавшегося ею мужчины, она вдруг поняла, что он ней тоже весьма знаком.

«Это же Ксандэр! — вдруг дошло до нее. — Но что старший брат делает в окружении принца, учитывая то, что до недавнего времени семья была в опале!? Хотя меня это не интересует. Своих проблем предостаточно… совершенно точно, он меня узнал. Спасибо Найр»!

Глава 9

День был довольно напряженным. И не из‑за брата, который возглавлял охрану принца, и во время совместных занятий был неподалеку. И даже не из‑за Ларифа. Хотя за этот день Майя, смогла понять причину восторгов Мары. Все дела было в Найре, который, казалось, не мог сосредоточится ни на чем, что касалась этикета. И своим поведением постоянно подначивал принца. К концу дня, Майя ощущала себя воспитателем маленьких детей.

С братом, к радости Майи, ей пообщаться не довелось. Он находился на достаточном удалении, поэтому разговоры их слышать не мог. А у Найра иногда проскальзывали некоторые двусмысленные фразы, о событиях, сообщать о которых в ее планы не входило. У Найра похоже тоже были свои соображения, по поводу оставления известных ему событий в тайне, и он просто играл на ее нервах.

И все бы прошло гладко и спокойно, если бы не герцогиня сон Локклест. Они уже разбирали последнюю тему, когда на пороге их комнаты, появилась темноволосая женщина, на вид которой было не более лет двадцати пяти, и которую Найр представил как хозяйку этого дома и свою маму.

— А это Лариф. Мы с ним учимся в одной школе. Кстати, он племянник Рафаэллы, а значит, скоро станет и нашим родственником. — представил он принца своей матери, опустив все титулы и подобающие обращения. — А ее, — кивнул он в сторону девочки, — зовут Майя. Она тоже учиться в нашей школе.

— Вы так давно работайте! — оглядев сидящих за книгами ребят, она улыбнулась, рассматривая уставшие лица. — Хороший ужин вам не помешает. В столовой уже все накрыто. Все остальные уже поели, поэтому мешать вам расспросами не будут.

— Эта отличная идея! — с радостью захлопывая книгу, поддержал Найр. — Еда, это то, о чем я думал весь последний час!

— Об этом не нужно думать! — нахмурив брови, взглянула она на сына. — Нужно было сразу сказать. Ты у себя дома, поэтому должен был позаботиться о своих гостях!

— Это не так просто, как кажется. Наш сегодняшний учитель, слишком строгий, и не дает отвлекаться на такие мелочи как еда. — выразительно глянув в сторону Майи, пожаловался он.

— Кто? Неужели ты говоришь, об этой очаровательной крошке? — уловив направленный взгляд, поинтересовалась она. — Я скорее поверю, что это вы, юноши не даете ребенку подкрепиться! Пойдем дорогая. — улыбнулась она Майе. — Сегодня будет замечательный десерт.

— Большое спасибо. — вежливо поклонилась Майя и направилась в сторону герцогини. — Ужин это очень хорошо. Мы и вправду уже давно занимаемся, поэтому перерыв совсем не повредит.

— Какой перерыв? — удивился Найр. — Мы же почти закончили! Остальное и сами прочитать сможем, так что ужин — это прекрасное завершение трудового дня!

— Его Высочество, — повернулась она к принцу, и мило улыбнулась, — и вправду на сегодня уже может завершить работу. А с вами, Ваша Светлость, все несколько сложнее. Думаю, нам еще придется пройти несколько тем, которые являются основополагающими в нашем предмете.

— Какие темы? — переполошился Найр, за последние несколько часов на себе испытавший, насколько серьезно эта малявка относиться к учебе. И к правилам. — Я знаю основы этикета! Просто не очень люблю применять эти знания дома, почти так сказать в семейном кругу!

— Это существенно облегчает дело. Значит после ужина, вас не затруднит рассказать их мне. Профессор поручил ответственное задание. И я должна удостовериться, что вы обладаете знаниями предмета в полном объеме. Думаю, за пару часов, вы успеете все рассказать.

— Мне определенно нравиться, твоя маленькая знакомая! — оглядела сына, герцогиня. — Ваше Высочество, прошу к столу. — повернулась она к старающемуся скрыть смешливые искорки в глазах Ларифу. Общество таких разных по характеру Найра и Майи, даже при изучении скучнейшего из предметов, было очень занимательным.

— Большое спасибо. — отозвался он и вежливо поклонился хозяйке дома. — Ужин нам всем не помешает. — и очаровательно улыбнулся.

— Эх, дети, дети… — покачала она головой, — сколько вы сердец разобьете! Майя, скажи, как ты попала в такую компанию? — кивнула она в сторону юношей. — Сейчас еще ничего страшного, но когда немного подрастешь, постарайся держаться подальше от парней, которые так улыбаются. До добра такое общество не доведет.

— Я буду помнить ваши слова. Но если преподаватели решат, что я должна помочь с учебой, то боюсь, у меня не будет выбора.

— Вот как? В каком ты классе?

— Пятый. Второй спецаласс.

— Ты в пятом? И с низким уровнем резерва! Но учишься так хорошо, что помогаешь ребятам намного старше, да и их резерв… Ты очень необычная девочка!

— Ничего необычного. Теоретические предметы зависят от усидчивости, а не магической мощи. Я несколько дней назад сдала этот предмет, поэтому меня и попросили отказать посильную помощь.

Они как раз подходили к заставленному различными блюдами столу, поэтому, разговор прервался. Герцогиня посадила рядом Ноэля и Ларифа, а сама устроилась рядом с Майей. Стоило им устроиться, как около каждого, рядом встал слуга, который на протяжении всей трапезы помогал менять блюда или подавал то, на что указывал порученный ему гость.

— Ваше Высочество, как прошло ваше пребывание во дворце? — осведомилась мать Найра, пока слуги наполняли тарелки. — Там, наверное, сейчас так многолюдно?

— Семья попрощалась в первой половине дня. А в полдень отворили Большие Дворцовые Ворота, и прощаться пришли дворяне, чиновники и представители остальных королевств. Вот тогда и стало по — настоящему многолюдно. Дорога до Долины полностью заполонена людьми. Если бы не сопровождение, то до города мы вовремя вряд ли бы добрались.

— Я слышала, ваша матушка должна была прибыть?

— Да. Она во дворце. И планирует задержаться до коронации.

— За все эти годы, Ее Величество лишь раз приезжала, чтоб повидать родителей. Но вы достаточно часто навешаете бабушку.

— Не так часто, как хотелось бы. Несколько дней, во время летних каникул. Это все, что позволяет мое расписание.

— Да. Наверное, много дел накапливается, за время отсутствия. Карил не так богат принцами, как Империя, соответственно забот у вас больше.

* * *

Было еще темно, когда служанка разбудила Майю. Она помогла одеться полусонной девочке и проводила ее в столовую, где обнаружилась сестры Ноэля — Лора и Дара. Девушки с неохотой перебирали поданный завтрак. Есть их, как и Майю не тянуло. Но заметив занявшую один и стульев девочку, они несколько оживились. От них она узнала, что все остальные уже позавтракали, и теперь идут последние приготовления. Выедзд назначен через пятнадцать минут.

— Выезд? — переспросила девочка. — Разве мы не пешком идем?

— До дороги к Городу Мертвых нас доставят в паланкинах. — ответила Дара, и прикрыла зевок ладошкой. — Заодно и поспать можно будет.

Процессия дома сон Локкрест получилась довольно внушительной. Четыре больших паланкина, каждый из которых несли по двенадцать слуг, и охрана — пятьдесят человек. За городом к им присоединился, еще десяток конных сопровождающих.

Как поведал Ноэль, с которым она путешествовала и в этот раз, в столице, на лошадях разрешалось ездить только блюстителям правопорядка. Если ими хотели воспользоваться горожане — то дозволялось это весьма редко и только для путешествия загород. Было так же запрещено содержание этих животных в столице, за исключением конюшен стражи.

После того, как они покинули город, Майя уснула. А проснулась, когда солнце взошло над горизонтом и ни прибыли к началу их пешего маршрута.

Впрочем прибыли не они одни.

Поля, по обеим сторонам главного тракта были заполнены десятками тысяч людей. Майя, когда выглянула, даже глазам своим не поверила. Столько народу, а так тихо. Но потом вспомнила предупреждение Ноэля, что если захочет поговорить, то только шепотом.

Формирование процессии заняло не очень много времени. В паланкинах их доставили максимально близко, а потом им уже пришлось идти самим, чтоб занять положенные по регламенту места. Сначала места заняли чиновники из правительства покойного императора, которые в день погребения должны были снять с себя все полномочия. Далее следовала семья, которую возглавлял Наследный Принц. Потом шли семьи великих герцогов. Сами герцоги находились рядом с помостом усопшего правителя. А уже после шли иные дворяне, чиновники и их семьи. В процессии не было ни одного слуги. Если кому‑то требовалось сопровождение — то в этом качестве выступали военные. Вся прислуга осталась на полях рядом с основным трактом в ожидании своих господ.

В дорогу нельзя было брать еды, но допускалась маленькая фляжка воды. За весь путь, колонна не могла останавливаться, а если кому‑то было тяжело идти, он мог немного приотстать, но не далеко.

Примерно через час после начала формирования процессии, по толпе прошел сигнал, и она расступилась, пропуская помост с телом, которого не было видно из‑за усыпавших его цветов. Следом пронесли внушительных размеров паланкин с наследным принцем, которого впрочем, Майе рассмотреть не удалось, так как она, как и все в округе склонилась в глубоком поклоне и застыла на некоторое время в подобной — очень неудобной позе. Далее прошли члены императорской семьи — жены, дети, внуки, наложницы.

Как только все заняли свои места, колонна, размер которой Майя плохо представляла, так как находилась довольно близко от ее начала — двинулась по грунтовой дороге к Городу Мертвых, в вдоль которой в три ряда с каждой стороны стояли войны в блестящих доспехах стояли войны из личной гвардии Императора.

Что можно сказать о самом переходе до места назначения? По достижении его стен все кто относился к мероприятию — как к простой формальности успел действительно ощутить всю скорбь от кончины старого правителя. Его приемнику от всей души желали долгих лет жизни. Повторять подобное мероприятие особо желающих не было. А еще предстояла непосредственно сама церемония погребения и возвращение назад. Правда возвращаться все могли в меру своих сил, с остановками. Только вот само погребение должно было начаться, после того, как вся процессия, которая растянулась не на один километр войдет в Город Мертвых. И совершенно неважно, что сам процесс помещения в склеп и чтение молитв, будет наблюдать лишь малая часть провожающих в последний путь.

— У нас есть пара часов. Погуляем? — шепотом предложил Найр.

— Ты шутишь? Не нагулялся? — не поверила Майя.

— Просто меня не тянет, повторять это паломничество. А здесь должно быть много чего интересного.

— Например?

— Например могила Первого Императора. — выдал свой самый убойный аргумент юноша. Его уже предупреждали, что эта тема — Майина слабость. И во избежание неприятностей ее не стоит поднимать.

Слова оказались по истине волшебными. Ломота во всем теле как‑то отступила на второй или даже на третий план и уже не причиняла такого беспокойства, как минуту назад.

— Ты знаешь, где она? — оглядывая окрестности все больше и больше заполняемые людьми, спросила она.

Город мертвых был городом в прямом смысле этого слова. Вместо могил, всюду были каменные склепы, выполненные в виде небольших традиционных домов. Только в конструкции отсутствовали любые материалы, кроме различных пород камня. Так же в городе было несколько храмов, монахи и служители в которых заботились о покое усопших.

— Да, нужно пройти через три улицы, — махнул он на запад указывая направление, потом по ней дойти до храма Императорской семьи, ну а оттуда нужный дом будет виден.

— Храм императорской семьи? — удивленно переспросила девочка.

— Да. У каждой династии свой храм. Здесь есть храмы королевский семей государства, которое было в этом месте задолго до империи. Этому городу около восьми тысяч лет. И у династии сон Локк самые свежие погребения.

— Ладно, думаю, мы можем немного осмотреться. Только Ноэля предупрежу. — она оглянулась в поисках младшего сон Локкреста и обнаружила его буквально в паре метров о чем‑то беседовавшего с Ларифом. Принц Карила во время пути шел недалеко от них как впрочем и брат Майи.

— Ваша Светлость. — подойдя поближе тихонько обратилась она, он поймавший за мгновение до этого ее взгляд Ноэль, это расслышал и даже не показал удивления к столь непривычному со стороны подопечной для нему обращению. — Можно отлучиться и осмотреть окрестности?

— Одной это не безопасно. — окинув взглядом заполняющую окрестные улочки толпу ответил Ноэль. — ты можешь потеряться.

— Я прослежу, чтоб этого не случилось. — пообещал подошедший Найр.

— Даже двоим здесь будет сложно. — дипломатично ответил Ноэль, но неплохо знавшая его Майя уловила — будь они одни — ответ был бы не столь корректным.

Но помощь пришла, откуда не ждали.

— Мне бы тоже хотелось осмотреться. — вмешался в их разговор Лариф. — Я многое слышал о Городе Мертвых и вероятнее всего — это моя единственная возможность его посещения. К тому же с нами может пойти капитан Сайори. — кивнул он в сторону стоящего неподалеку брата Майи.

— Капитан Сайори? — переспросил Ноэль и повернувшись к Майе, поинтересовался. — Вы случайно не родственники?

— Он мой старший брат. — кивнула Майя. Судя по реакции Найра, он был удивлен. А вот Ларифу это обстоятельство, похоже, было известно.

— Ну, раз так. — после некоторого размышления решил Ноэль. — Думаю, вы можете прогуляться. Только не очень задерживайтесь.

— Мы не будем заходить очень далеко. — пообещал Найр и оглядевшись начал выбирать оптимальный маршрут.

— И не пользуйтесь магией. — добавил он им в след.

— А причем тут запрет на магию. — спросила Майя у Найра, как только они вышли на более свободный участок, где их небольшая группа могла идти рядом, а не хвостиком друг за дружкой.

— Это не совсем запрет. Скорее просто добрый совет и техника безопасности в одном флаконе. Когда ты пользуешься магией, то резерв пустеет, а наполняется он тут не совсем подходящей нам энергией. Потом проблемы с магией могут быть.

— Другая энергия? Это как? — вопрос Майи опередил Лариф.

— Ее называют мертвой. Она заполняет резерв, но ее нельзя использовать. А для того, чтоб от нее избавиться нужно проходить специальное лечение.

— Получается, если эта бесполезная энергия попадает в резерв, то место которое занимает привычная нам манна — уменьшается? — сделала вывод Майя.

— Именно так. — подтвердил Найр.

— Ни разу не слышала о типе энергий. — призналась Майя. — На каком предмете мы их изучать будем?

— Изучать — это громко сказано. Так, небольшой минимум информации дадут. Предмет называется «Высшая Магия» или как еще это называют — магия энергий. Предмет будет в одиннадцатом классе.

— А более глубокое изучение — в высших учебных заведениях? — не отставала Майя.

— А более глубокое нигде не будет. Для дальнейшего изученья этого предмета нужны специальные способности, которыми маги нашего времени не обладают. Да и не нашего — тоже. Насколько известно, последний подобный маг скончался задолго до Большого Потопа.

— Что же это за способности такие? И почему ты уверен, что ни у кого нет этих необычных способностей?

— Среди проходящих обучение в школах — точно нет. На это проверяют. Смотри — когда ты переходишь на истинное зрение — то можешь вдеть энергию в заклинаниях, артефактах и так далее. То есть всю ту энергию, которая уже изъята из природы. А для изучения Магии Энергий нужна способность видеть магию в природе. То есть, обладай вы этой способностью, и перейдя сейчас на магическое зрение — увидели бы рассеянную всюду энергию определенного цвета и поняли — что она вам не подходит.

Майя и Лариф не сговариваясь перешли на истинное зрение и стали выискивать признаки энергий, но потерпели поражение не найдя и намека на магические частицы.

— А те, кто видят эти частицы — могут ими управлять? — пройдя целую минуту в молчании, спросила Майя.

— Могут. — кивнул Найр. — Но делать это не рекомендуется. Даже после прохождения специального обучения. Последствия могут быть весьма печальными не только для мага, но и для страны в которой ему вздумается магичить подобным образом.

— Значит, по большому счету — эта способность малополезна? — констатировал Лариф, который не смог сходу придумать потребности в этой области, которые не могли бы заменить парочка артефактов.

— Скорее она узкоспециализированная. В некоторых лабораториях мага с такими способностями на руках бы носили и пылинки с него бы сдували.

— А все остальные — прибить пытались. — хмыкнула Майя. — ну если конечно опасность применения этой магии не преувеличенна.

— А последнего известного мага работавшего с энергиями ходили слухи что убили. — кивнул Найр.

— Значит, если есть возможность разработать эту способность — то, скорее всего в стародавние времена информация была давным — давно уничтожена.

— Что, думаешь и в вашей библиотеке, об этом ничего нет? — поддел ее Найр.

— Если и есть — то искать ее бесполезно. Такие вещи не излагают в доступной форме. Скорее всего, нужно искать в магических книгах, — которых там десятки тысяч, только на уровнях на которых я бывала. К тому же всеобщий язык по всем королевствам — распространился только после потопа. До этого везде были свои государственные языки. А если копнуть еще глубже, то найдем несколько десятков мертвых языков. И очень сомневаюсь, что подобные книги могут быть занесены в картотеку. К слову ей всего около трех тысяч шестисот лет… — тут Майя оборвала себя, так как чуть не ляпнула, что ее изобрел и внедрил Первый Император.

— Так я и говорю, эту способность нельзя получить. — хмыкнул Найр.

Они как раз подходили к большому каменному зданию, резко выделявшемуся на фоне всего остального своими размерами и формой.

— Что это? — спросил Лариф, с интересом рассматривая строение.

— Это храм Императорской семьи, — вертя головой и вспоминая куда идти, ответил сон Локклест. — Теперь нам налево и до вон того здания.

— А куда мы идем? — с интересом вертя головой по сторонам, спросил принц.

— Там склеп Первого Императора. — охотно ответила Майя. — правда я не вижу ничего сильно выделяющегося.

— Он и не выделяется особо. Вон тот дом, что у перекрестка, это и есть его место захоронения.

Найр указал, на каменный дом и правда, мало чем отличавшийся от соседних. Ну разве. Что был чуть побольше размером. А так, тот же внешний вид. Похожие материалы.

Тем временем Найр подошел к лестнице, поклонился и поднялся на верх. Там снова преклонил голову, чуть постоял, а потом что‑то проделал с дверью и каменные створки открылись.

Следовавшие за ним, повторили эту все движения… за исключением открывания дверей.

— А нам сюда можно? — шепотом спросила Майя.

— Наземный дом — для живых. Тех, кто приходит почтить память. А подземная часть для усопшего.

— Здесь есть подвал? — удивилась Майя, привыкшая, что архитектура Империи несколько своеобразна, и большинство домов расположено над землей. Да и здесь дом как будто стоял на большущих каменных постаментах.

— Подземный этаж. — поправил Найр. — В него дозволенно спускаться только местным служителям, для наведения порядка.

— Вот почему здесь так чисто. — донесся голос Ларифа уже из соседней комнаты. — А что это за записи на стенах? Да и вся мебель в них.

Дом внутри был неплохо обставлен, только мебель, как и все в округ — была сделана из камня.

Майя впервые видела такую красивую и необычную мебель. Несомненно, ее делали настоящие мастера, умело сочетавшие в работе большое количество полудрагоценных и просто поделочных камней. Стол из малахитовой мозаики с инкрустацией из горного хрусталя и изящные стулья им в дополнение (на один из которых сразу же уселся Найр). Изящный секретер из лазурита… и на всем, как увидела Майя — были письмена. Притом текст шел на вполне понятном — всеобщем языке.

— Это история его жизни, и его достижений. Ну… известная ее часть. — поправился он.

— У кого есть бумага и кисточка? — оглядывая присутствующих прищуренными глазами, спросила Майя.

— Тебе зачем? — вытягивая на столе руки, уточнил Найр. — Если надписи переписывать, то это запрещено. А читать можешь… ну у нас еще где‑то час есть, потом нужно будет возвращаться.

— Ты что, сюда отдохнуть пришел? — глядя на расслабившегося юношу, спросила она.

— План был именно такой. Иначе нам пришлось бы еще два часа стаять. А потом еще назад возвращаться. Да не смотри ты так на меня! Думаешь, я один такой умный? Спорим, почти вся королевская семья, да и многие дворяне разбрелись предков навестить.

— Значит, сюда могут придти?

— Не думаю. — с сомнением покачал он головой. — Найдутся ли еще столь наглые… маловероятно.

— А почему именно это место? — обвела пространство вокруг себя Майя. — У тебя здесь нет более близких родственников?

— Есть. Но одному скучно. А захотела бы ты туда идти еще не известно. Если не хочешь отдыхать, то можешь осмотреться. — великодушно разрешил он.

— Непременно! — почти прошипела девочка до глубины души возмущенная таким отношением к своему кумиру, и повернувшись решила начать осмотр с других комнат.

К одной из стен, просто приклеился Лариф, пользуясь возможностью узнать побольше о своем далеком предке. Майя прошла мимо него, и открыв каменную дверь, которая отъехала в сторону на спрятанных в стене механизмах, оказалась в соседней комнате залитой светом комнате.

Он лился из витражных окон, что шли вдоль двух стен и потолка, выполненного в том же стиле. Вместо стекол, там был вставлен чистейший горный хрусталь, который сиял на солнце.

Майя с удивлением разглядывала это чудо, и не сразу заметила, что комнате напрочь отсутствует мебель.

Она, прищурив глаза, рассматривала потолок, когда услышала тихий скрежет отъезжающего камня, а посмотрев себе под ноги не смогла сдержать испуганного крика. И быстро сделав шаг, оказалась балансирующей на каменной балке. А там где она была пол уже куда‑то отъехал.

Почти мгновенно в проеме двери показалась мужская часть компании.

— Что случилось… — взирая на открывшееся им начал Лариф.

— Ты куда не надо жал… — не обращая на него внимания, бросил Найр примериваясь как перескочить на балку к Майе.

А Майя в этот момент старалась сохранить равновесие, но не смогла, и упав на полосу камня, ударилась рукой о его край, полетела с пронзительным криком в низ.

Глава 10

Полет был не долгим. А приземление превзошло был любые ожиданья, которые могли появиться у Майи, будь у нее хотя бы секунда на раздумья.

В момент этого происшествия быстрее всех сориентировался Ксандэр. Он окинул цепким взглядом всю помещение, и увидел открывшуюся под отъехавшим полом лестницу в низ. В отличии от Майи, смотревшей на яркий свет, он сразу рассмотрел место, на которое она может упасть и не раздумывая слетел по ней в низ.

Поэтому полет девочки закончился не на угол саркофага, а в подставленные в последнее мгновение руки.

Однако падение не прошло бесследно. Это Майя осознала сразу, как только брат попытался поставить ее на ноги. Склеп еще раз огласил крик, только в этот раз это был не крик страха, а очень сильной боли.

— Что такое? — не понимая причины, спросил Ксандэр.

— Моя рука! — поддерживая горящую огнем правую руку левой, сквозь слезы, выдавила Майя.

— Дай посмотрю! — предложил уже спустившийся в низ Найр. — У меня есть кое — какой опыт в травмах и их лечении.

Но на попытку коснуться ее руки, девочка ответила новым криком боли. Тогда Найр, плюнув нВ все запреты, начал формировать обезболивающие заклинание. Но напитать конструкты помешала Майя, сквозь слезы сообщившая, что у нее есть накопитель. Чем на мгновение ввела сон Локклеста в ступор.

Еще когда Найр рассказывал о нежелательности колдовства в этом месте, то девочка сразу подумала о выданном перед поездкой Ноэлем накопителе. Резерв человека заполняется сам по себе. А вод резерв накопителя нужно заполнять при помощи магов или специальных артефактов — зарядников. Поэтому, никакого вреда артефакту от этих манипуляций не будет, а маг, в обход собственного резерва, вполне способен создавать заклинания.

Похоже, эта мысль дошла и до Найра, который требовательно протянул раскрытую ладонь.

Но вот достать накопитель, для Майи было не так‑то просто. Он висел на шее и был скрыт одеждой. Попросить его вытянуть юношу она не могла, так как на другом шнурке там же находилась печать, которую Майя показывать присутствующим совершенно не желала. Сдерживая рыдания, девочка нащупала сквозь складки нужный кулон. Но вот на то, чтобы его выпутать оттуда понадобилось не меньше минуты.

Наконец, заветный кристалл перекочевал в руки Найра, а еще спустя несколько секунд, заклинание сняло боль в пострадавшей руке.

Теперь уже добровольные помощники приступили к обследованию. И единогласно пришли к заключению, что у Майи перелом.

— Руку нужно зафиксировать. — констатировал Ксандэр и начал оглядываться в поисках чего‑либо прочного, подходящих размеров, чтоб наложить шину.

— Есть заклинание из той книги! — воскликнул Найр. — Но я его плохо помню. — признался он расстроено.

— Я помню. Давай накопитель. — вернув себе кристалл, Майя создала подходящее заклинание и наложила его на пострадавший участок. Когда боль ушла, она вполне смогла сосредоточиться на его построении.

— Что это? — вглядываясь в незнакомые линии заклинания, спросил Лариф.

— Это временный фиксатор. Рука от него немеет… — чувствуя, как происходят изменения, Майя попыталась пошевелить пальцами, но не смогла. — Заклинание держит кости. Но и не дает идти процессу заживления. Сначала руку должен лекарь осмотреть, чтоб кость срослась правильно, и только после этого накладывается постоянный фиксатор. Он способствует заживлению. Где это мы! — только сейчас оглянулась девочка по сторонам.

Они находились в большом помещении, гораздо большем, чем комната на верху. Правда, комнаты там сейчас уже не было. Благодаря разъехавшемуся полу, два помещения объединились в одно. И свет, льющийся сквозь хрусталь прекрасно освещал все в округ.

Здесь тоже была мебель. Изящный столик, кресло больше похожее на трон, секретер. Она, как и предметы на вроде резных подсвечников и напольных ваз, была сделана из светло — голубого нефрита.

А прямо за ее спиной находился саркофаг. Нефрит, из которого он был изготовлен, имел еле заметный голубой отлив, а его прозрачность позволяла увидеть контур покоящегося внутри тела. Правда надписи выгравированные на его стенках заметно искажали картину.

— Это подземный этаж. — озвучил очевидное Найр. — И нам здесь быть нельзя.

Эти слова Майя полностью проигнорировала, начав медленно обходить саркофаг. Ее роста не хватало, чтоб посмотреть на него с верху, но кое‑что разглядеть вполне было можно. Сквозь камень были видны красные и золотые цвета одежд, в которые был облачен древний правитель.

Когда Майя добралась до изголовья, то поняла, что и лицо закрыто золотой маской.

«Это самый невероятный маг, о котором я знаю! — с замиранием сердца думала она. — Не строчка из книжки, не кусочек легенды. Он сам здесь и сейчас. — касаясь кончиками пальцев выточенных букв, она все же смотрела не на камень, а сквозь него. — Какие невероятные артефакты он создавал. Какие невероятные заклинания плел! А я так про него ничего и не знаю. Как жаль, что умершие люди не могут вернуться и снова жить. Мне бы столько хотелось узнать. Сколькому научиться! Сколько же еще он сделал, о чем не высекли потомки на стенах его склепа…»

Размышление Майи прервал Найр, который и сам осматривался и другим рассказывал то, о чем знал.

— Здесь оставлены послания его семьи, — рассматривая стенки саркофага, говорил он о надписях. — кто‑то желает ему хорошего посмертия, кто‑то дает обещания. Это должно быть очень важные обещания. Похоже на клятвы, которые нельзя не исполнить.

— Стены тоже покрыты письменами. Сколько же людей оставили здесь свои пожелания?! — вчитываясь в некоторые из сорочек, бормотал себе под нос Лариф.

— На стенах послания не от членов семьи. — ответил Найр. — Это придворные и знать. Все послания высекают монахи Города Мертвых. Кроме двух. — Найр подошел к одному из краев крышки и провел рукой по гравировке. — Это печати. С правой стороны — печать герцога сон Локклеста. С левой, герцога сон Локкреста.

— Зачем это? — оторвалась от созерцания силуэта своего кумира Майя.

— Эта защита. Доступ к саркофагу есть у некоторых обитателей этого места. Но печати служат, гарантией, что покой Императора нарушен не будет.

— Они магические? — спросил Лариф.

— Да. Наносятся специальными артефактами. Подробнее, увы, рассказать не могу. Но взломать их невозможно. Если присмотреться, то в местах печатей, ты не увидишь ни следа от конструктов. Но печати существуют и спустя столько веков. Если нам повезет, то мы сможем увидеть сегодня процедуру наложения печатей. Хотя это маловероятно. Желающих будет много. А места, — он окинул взглядом комнату, — мало.

— Вот как? — протянула Майя. — Значит это печати — это традиция? И кроме Великих Герцогов, и мастера по камню, никто ничего не мог гравировать?

— Да. — кивнул Найр.

— Но это не похоже, на все остальное. Скорее напоминает печати герцогов. Правда, размер несколько меньше. И надпись сильно отличается.

— Где? — за спиной у Майи быстро очутились и Лакриф и Найр. Ксандэр усиленно делал вид, что он предмет интерьера и старался не привлекать к себе внимание, но очень внимательно за всеми следил.

— Вот. — показала Майя.

— Похоже на печать. — Найр положил ладонь на заключенный в круг язык пламени. — Это определенно похоже на печать. В смысле магия похожа. Но предназначение другое. Она расположена на стенке саркофага, а не на крышке. Она не может быть запирающей. Но я не слышал о существовании третьей печати. В истории об этом нет ни слова.

— А что это за символ?

— Пламя в кольце — символ хранителя книги «история императорского рода».

— Странный символ для хранителя книги. — хмыкнул Лариф.

— Символику определял Первый Император. Теорий конечно по поводу их толкования много, но точное значение знают только владельцы символов. Поэтому, что означает это пламя в кольце точно, знает только хранитель.

«Первый раз о нем вообще слышу»! — про себя возмутилась Майя.

— А что тут написано? Это что Виллонский? — удивился Найр.

Майя тоже заметила что это язык давно сгинувшего королевства, который уже во времена во времена Первого Императора считался мертвым. Из трех коротких строчек она поняла только два слова. Но как оказалась, ее спутникам этот язык тоже немного знаком.

— Повелитель или хозяин неба? — с сомнением начал переводить Найр.

— Для повелителя здесь одной палочки не хватает. — заметила Майя, которой именно эти слова и были знакомы, так как фигурировали в свитках с которыми ей в последний месяц довелось поработать. Правда, подобное сочетание ей встречать не доводилось.

— Майя права. Но откуда ты знаешь? Ты еще и мертвые языки учишь? — удивился Лариф. — Зачем?

— В библиотеке сортирую свитки и книги, написанные на этом языке. Вот некоторые слова и узнала.

— Откуда! — уставились на нее Найр и Лариф.

— Из учебника. — честно призналась она, не видя причин скрывать подобную информацию.

— Но откуда он там? — пристально смотря на девочку, спросил Найр. — Его создали меньше ста лет назад, и не один экземпляр не покидал пределов Империи.

— Мы, похоже говорим о разных вещах. И почему вы так переполошились.

После игры в гляделки, парни решили ответить.

— Этот язык довольно известен в императорской семье. — ответил Лариф.

— Наследники родов сон, так же обязаны его знать. — кивнул Найр. — Но на этом, круг посвящен по большому счету и заканчивается. Это язык внутреннего пользования. Откуда у тебя мог появиться учебник, которых всего пять штук и я не слышал…

— Вы не так поняли. — оборвала его Майя. — Я работаю в секторе с книгами, которым по шесть тысяч лет. Просто в том секторе оказался учебник для изучения общего языка Вилонцами. — о наличие персонального учителя Майя решила умолчать, как и намерено исказила цели работы.

От этой новости они оба впали в ступор.

— Значит, у тебя есть доступ к первоисточнику? — наконец ожил Найр. — Можешь сделать копию? — припомнив таланты девочки, спросил он.

— Конечно, нет! — усмехнулась Майя. — Это невозможно. Но Великий Герцог вполне может сделать запрос. Ему должны пойти на встречу.

— Я бы тоже не отказался сравнить свои знания с первоисточником. — признался Лариф.

— Ваше Высочество может обратится к Верховному Магу Карила с просьбой о запросе в библиотеку. — вежливо ответила Майя. — Учитывая возраст книги, для Вас сделают копию.

— Так и сделаем. — согласился Лариф. — А сейчас давайте побыстрее оглядимся и нам пора идти.

— Что с надписью? Я могу перевести только начало — «Хозяин неба…», что тут дальше написано?

— Так… — склонились юноши над камнем.

— «Хозяин неба защищает жизнь. Память о тебе пройдет сквозь века. Благодарность наша, найдет путь к тебе».

— Нет, «Хозяин неба, защитивший жизнь…»

— Что вы здесь делайте! — прервал Найра незнакомый голос. Увлеченная странной надписью компания даже подпрыгнула от неожиданности. На лестнице стоял пожилой человек одетый в коричневую рясу монаха.

* * *

Монах оказался не один. На выходе их встретило еще человек двадцать местных жителей, которые проводили нарушителей в одно из помещений храма Императорской семьи. В котором благополучно и заперли. Хотя, учитывая кем являлись Найр и Лариф, с ними со всеми ними обошлись весьма учтиво. В противном случае нарушителей могла ждать смертная казнь, а перед этим продолжительное заключение в каменных подвалах храма.

Найр, знавший местные законы сразу как увидел монаха, посоветовал не сопротивляться и тогда ничего страшного не случиться. Просто задержат для уточнения их личностей. И передачи их Великим Герцогам, как временным правителям страны.

Помещение, где их заперли, оказалось небольшим и без единого окна. Зато было тепло и чисто. У стен стояли широкие скамьи, а на стенах горело два факела.

— Что имеется в виду? Это как‑то связанно с религией? Кто такой этот хозяин небес?

— Есть несколько вариантов. Смотря о какой религии идет речь.

— А может и не о религии. Может речь идет о покровителе императорского рода. Или о самом императоре.

— Разве к императору не применимо обращение — сын неба? — удивилась Майя.

— Применимо. Но символом империи является — золотой дракон. Есть легенда, что они ушли, а на месте их дома сейчас долина императоров. На большой государственной печати изображен дракон. Трон весь изукрашен драконами. На одеждах императора — тоже они есть. А если верить легендам, то в древности драконов и называли хозяевами неба.

— Значит, император кого‑то защитил. Вопрос кого? Это было столь важно, что в нарушении закона хранитель оставил запись на саркофаге.

— А от чего он умер?

— Его нашли мертвым. Официально считается, что он просто умер во сне. Никто так точно и не знал — сколько ему лет, поэтому народ решил, что это от старости. Его лицо уже после смерти видело всего несколько человек, которые впрочем, эти слухи не опровергли. Но я где‑то читал, что при обследовании магами тела, они не нашли признаков магического резерва. Такое может быть, если с момента смерти мага от разрушения резерва прошло несколько часов. А Первый Император был магом.

— И очень любил магические эксперименты… — пробормотала Майя. — Что еще ты читал интересного?

— Да ничего особенного… хотя постой. Церемония погребения была другой. Ни до, ни после, так не хоронили. Хотя это тоже обычай — хоронить основателей правящих радов по особенному. И не только в Империи. Слышал, во многих королевствах такое есть.

— И что же там было особенного?

— В соблюдение старых традиций, тело к вечеру первого дня было доставлено в Город Мертвых. Раньше, погребальные обряды проводись в семейном храме. Но к моменту смерти Первого Императора, стройка этого храма была в самом разгаре, — Найр взмахом руки указал на окружающие стены. — поэтому все церемонии проводились в самом склепе. Строительство склепа для императора начинается на следующий день, после его коронации. Это, наверное, самая древняя традиция в стране. Говорят, так было со времен основания Города Мертвых.

— Значит строить храм начал Первый Император? — как можно спокойнее спросила Майя. У нее в памяти прекрасно сохранилась прошлая поездка в эту страну. И то, как она отыскивала здания, построенные при нем в старой столице. Про Город Мертвых она бы никогда не подумала.

«У меня паранойя. — наконец пришла она к заключению. — Иначе, почему мне во всем, что с ним связанно, второе дно чудиться? Разве, не мог он построить храм, не вкладывая в здание другого предназначения? Мог. — кивнула она самой себе. — Тут же никакой другой энергии, кроме энергии смерти нет. А на что ее использовать? С ней человек работать не может. Ну, это он через свой резерв с ней работать не может. А если Первый Император владел Высшей Магией? Найр, говорил, что энергию смерти, как и любую другую такие маги видят. А если ты видишь энергию, значит, можешь ей пользоваться — это аксиома. Другое дело — на что ее вообще использовать можно?! Если он владел Высшей Магией и об этом узнали — тогда понятно, почему он скрывался! Значит, вероятность этого довольно высока. А если он ей владел, мог и знал, как использовать энергию смерти он бы ей воспользовался? Да если такому любителю архитектуры пришлось бы строить столь капитальное строение… Я бы на его месте, тут точно что‑нибудь придумала! Осталось понять, что именно тут можно придумать».

— Ты уснула? — прервал ее размышления Найр.

— Нет. А что еще необычного была в церемонии похорон? — быстро увела она разговор от своей персоны.

— Дай вспомнить. — задумался Найр. — Саркофаг был опечатан на третий день после смерти, но очень рано утром. Еще до восхода солнца. Это было связанно с тем, что третий день выпадал на праздник равноденствия. А согласно обычаям во дворце проводилась ритуальная церемония, возглавляемая Императором. Правда, в тот раз ее проводил Наследный Принц. Церемония должна была начаться в полдень.

— Постой! — замахала руками Майя, но спросила совершенно не то, о чем думала. — Они что во сколько ни сюда вышли, чтоб в полдень уже вернуться?

— С того момента, как тело доставили в Город Мертвых, семья и придворные не покидали это место. Две ночи они молились за Его Величество.

Но на ответ Найра девочка уже не обратила никакого внимания.

«После потопа, календарные даты немного сдвинулись… я никогда не пересчитывала… но в книге ясно говорится, что он умер в день равноденствия. Они его, что заживо хоронили? Если саркофаг опечатали ранним утром, то он просто задохнулся от недостатка воздуха и в течении этого дня и умер. Я слышала, что есть сон, очень похожий на смерть. Неужели они не заметили, что он жив! Рядом с ним были люди… его близкие! Как они за целых два дня не заметили, что что‑то не так! А куда смотрел хранитель? Книга же не отобразила на тот момент дату смерти. Как он позволил его хоронить?!»

Все эти вопросы на протяжении нескольких часов не давали Майе покоя. Она попросила письменные принадлежности, которые местные служители без возражений предоставили и принялась пересчитывать даты. Как не крути, а получалось, что императора объявили мертвым, когда тот еще был жив.

За этим занятием и застали ее Великие Герцоги, пришедшие вызволять блудную компанию из застенок храма.

Церемония погребения уже завершилась и ее участники уже в большинстве своем отправились в обратный путь. Только тогда Их Сиятельствам сообщили о происшествии. Обсудив сложившуюся ситуацию, они решили, что неплохо бы отдохнуть в храме, а ночью, по другой дороге отправиться в обратный путь в паланкинах.

Последние дни были богатыми на события, и времени на отдых совершенно не было. Единственная возможность хоть немного поспать — это обратный путь до долины. Но она откладывалась на некоторое время.

Когда они появились на пороге комнаты, то Лариф и Найр, пользуясь моментом уже спали на широких лавках, а Ксандер просто сидел с полу прикрытыми глазами и наблюдал за увлеченно что‑то пишущей девочкой, но быстро поднялся и поклонился, стоило герцогам показаться на пороге.

Майя гостей заметила, только когда тень от загородившего факел герцога сон Локкреста упала на ее записи, и тут же соскочив, отчего один из листов спланировал прямо на середину комнаты, поклонилась.

— Непохоже, что заточение вас сильно обеспокоило. — насмешливо сказал Верховный Маг будя сына.

— Больше похоже на спланированною провокацию. Хороший отдых в эти дни дорогого стоит. — согласился с ним сон Локкрест. — Хотя эта маленькая леди, похоже, не очень устала. Что же такого интересного вы пишете?

— О… ничего особенного. — еще раз поклонилась Майя, и шагнула чуть в сторону, чтоб уйти из видимости брата. — Просто кое — какие заметки. Я запуталась в датах и теперь пытаюсь их сопоставить. — Вид при этом у девочки был встревоженный, а чуткий к проявлениям лжи герцог сон Локкрест нахмурился, видя несоответствие слов и внешнего вида. Майя уловив, что его реакцию указала взглядом на дверь, тем самым, давая понять, что разговор не для лишних ушей. — Вам не стоит беспокоиться. — еще раз поклонилась она.

Герцог же вынес из этого краткого и достаточно формального диалога несколько не очень приятных для себя вещей. Во — первых — беспокоиться очень даже стоит. Во — вторых — отдых придется отложить, как собственно и выезд из этого места. В — третьих, в гробнице было что‑то, что не соответствовало временным рамкам известным девочке, и учитывая ее первоначальный источник- это очень нехорошо. Ну и в — пятых. До начала практики, въезд для нее в империю нужно сильно ограничить. Умение Майи подкидывать ему дополнительную работу определенно не нравилось герцогу.

— Думаю, всем не плохо будет подкрепиться. — обернулся Альварес к остальной компании, и получил приветственные поклоны от Ларифа и Найра. — Только боюсь вам, — он обернулся к Майе, — придется трапезничать в одиночестве. В этом месте очень строгие порядки, поэтому вам придется пройти на женскую половину. А время обеда давно прошло, поэтому компании не будет. И так, — повернулся он к племяннику, — кто хочет рассказать, как вы попали в закрытую от посещения часть гробницы?

— Это было несчастный случай. — заверил Найр. — Майя туда просто упала. Но благодаря господину Сайори, — кивнул он в сторону Ксандера, — ей удалось обойтись только одним переломом правой руки.

— Что? — оба герцога повернулись к девочке, которая как они видели, недавно делала записи и совсем не напоминала человека, недавно получившего перелом.

— Тогда как…

— Заклинания обезболивают и фиксируют руку, до вмешательства лекаря. — быстро пояснил Найр и добавил во избежание дальнейших вопросов. — Очень удачно, что у нее был накопитель.

— Я взгляну, что вы там наколдовали. — предложил Верховный Маг. — А остальные пока могут пройти в столовую.

— Да не будем мешать. — Кивнул Альварес и жестом предложил остальным следовать за собой.

— Как удачно, что вы левша. — заметил Вильям, когда дверь за идущим последним Ксандером закрылась.

— Я правша, но левой рукой тоже умею писать. Правда, не так хорошо. — наблюдая, за преступившим к осмотру магом, ответила она.

— Вот как? А заклинания наложены очень хорошо. Правда кость немного нужно будет поправить. — и он начал снимать фиксирующие заклинание. — Так что вас так обеспокоило? Когда вы уверяли, что все в порядке, мне чудилось иное.

— Сегодня, на саркофаге мы обнаружили то, что там, по мнению Найра, не должно было находиться. Вы можете взглянуть, я восстановила рисунок печати и надпись по памяти. — и, она кивнула в сторону листа, что улетел от ее движения. — Правда, ее значение не очень понятно. Точнее непонятно использование мертвого языка. Он только привлекает к ней внимание.

— А причем тут даты? — он указал на исписанные цифрами листы и вновь переключился на работу.

— Найр сказал, что в день равноденствия, была опечатана крышка саркофага. Но исходя написанного в книге, он умер именно в этот день, а не раньше. Получается, его похоронили заживо. Ай! — вскрикнула она, когда кость встала ровно, а герцог во все глаза уставился на девочку.

— Что?! Этого не может быть!

— Значит, у вас есть другое объяснение, тому, что его объявили мертвым за два дня до этого? — простонала она, пока опомнившийся Вильям накладывал новые заклинания.

Глава 11

— Ты уверен, что мы поступаем правильно? — негромко, так чтоб не услышали следовавшие за ними монахи спросил Вильям у идущего рядом сон Локкреста.

— Мы ничего такого страшного не делаем. Просто придем и посмотрим.

— Может как‑нибудь в другой раз? У меня еще столько дел во дворце! Ты просто не представляешь!

— У меня их не меньше. — проворчал Альварес. — Только ты кажется забыл, что скоро эта неделя закончиться и на подобное посещение придется испрашивать разрешение Императора. А мне совсем не хочется втягивать в это дело Алфея. У него и без того забот полно будет. К тому же именно в эту неделю мы должны проверить как можно больше всего, вызывающего подозрения. Эта наша прямая обязанность. Наш долг перед страной.

— Только почему до нас никто это не счел подозрительным? У моих подчиненных уже голова идет кругом от исследований старой столицы и забора проб с горы. На первый взгляд ничего интересного. Но когда начинаешь влезать в это дело глубже — волосы на голове поднимаются!

— Слышал, работа в самом разгаре и результатов не особо много.

— Это так. Но я уже опасаться начал, когда мне на стол ложиться очередной отчет из этого отдела.

В этот момент герцоги достигли нужного места, и встав у подножья лестницы, поклонились. Одолев несколько ступеней, они склонились еще раз и дали дорогу монаху, который открыл двери усыпальницы Первого Императора. Он вошел первым. Так как солнце клонилось к горизонту, в каменном доме было довольно темно, и монах запалил факел, что принес с собой.

Вслед за герцогами, в помещение вошли еще двое монахов, которые передали им зажженные факелы.

— Проход открыт. — на пороге в другую комнату стоял склонившийся в поклоне монах.

— Спасибо. — кивнул сон Локкрест. — Вы не могли бы подождать нас на улице?

Монахи, еще раз поклонились, а Аьварес подойдя к дверям, закрыл их на задвижку.

Но Вильям этого уже не видел. Он был к тому моменту у довольно широкой лестницы, ведущей в низ.

— Сколько живу, а в подземную часть гробницы спускаюсь второй раз в жизни. И оба раза в один и тот же день. — пробормотал он.

— Ты не одинок. — откликнулся из‑за его спины Альварес. — Я до сегодня тоже подобным не занимался.

Света, что лился сквозь хрустальную крышу и окна на верху, было вполне достаточно, чтоб разогнать кромешную тьму в низу. Но факелы оказались очень кстати, чтоб четче разглядеть все детали саркофага. Довольно внимательно, они осмотрели его весь, прежде чем перейти к осмотру печатей и надписей.

— Смотри. — указал Альварес на слова древнего языка, что так привлекли сегодня детей. — Если предположить, что их сделал один человек, то совершил он это в разное время.

— Ты о чем?

— Сравни с надписями рядом. — Альварес закрыл глаза и провел рукой по поверхности камня. — Эти слова расположены в небольшой выемке. Скорее всего, здесь было что‑то другое. Одно из традиционных посланий детей. Но верхний слой камня был снят, а на его месте высекли эти строки. Печать же на обычном уровне, что значит, появилась она тут до того, как резчик по камню закрыл письменами это место.

— Но почему в летописях нигде нет упоминания об этой печати? Мне помниться, у хранителей с подобным знаком была печать не обладающая магическими свойствами.

— Хороший вопрос. Но она той же природы, что и наши.

— Только работает по — другому. — за несколько мгновений до этого Вильям опустил ладонь на неизвестную печать и сейчас пытался понять — какую роль она играет. — Это совершенно точно не дополнительный замок. И мне очень не нравиться последняя строчка этого послания. — указал он на древние слова.

— Почему? А первые две тебя устраивают?

— «Благодарность наша, найдет путь к тебе» — прочел сон Локклест еще раз третью строку. — Зачем стирать чье‑то пожелание покойному, чтоб написать такую очевидную вещ? Все эти обращения напутствия и пожелания, — Вильям широким жестом обвел пространство вокруг себя, — здесь и оставлены, чтоб Первый Император знал о них, чтоб они достигли его на небесах. Путь известен! Зачем его искать?

— Есть два варианта… хотя учитывая другие строки — вероятен только один. — Альварес посмотрел в глаза другу и понял, что думают они об одном том же. — Печати у нас с собой. Но ты же был очень против этого.

— Я и сейчас против. Но это догадка мне работать не даст!

— Может, сначала целостность печатей проверим?

— Хорошо. — кивнул Верховный маг.

Они застыли каждый возле своей печати на крышке саркофага.

— Печать не взламывалась. — наконец кивнул сон Локклест и получил согласный кивок с другой стороны.

— Постой. — вдруг затормозил он уже подносящего большую черную печать к оттиску от нее на саркофаге Альвареса. — А как мы узнаем, что в нутрии именно Император? На этом саркофаге есть охраняющее заклятье, поnbsp; — Зачем это? — оторвалась от созерцания силуэта своего кумира Майя.

этому тело должно сохраниться в идеальном состоянии. Но мы не знаем как он выглядел!

— Я знаю. — огорошил его сон Локкрест.

— Откуда! — глаза Вильяма приобрели форму круга.

— Ты не поверишь, но из Закатной Библиотеки. — хмыкнул Альварес. — Если ты не забыл, я и школу и университет магии с отличием закончил. И даже кое — какими связями обзавелся. Один вой знакомый по старой дружбе раздобыл для меня копию портрета одного из тамошних директоров. Угадай какого именно. — плутовато улыбнулся сон Локкрест. — Он, конечно, мог изменить прическу, отрастить бороду… но черты лица — не меняются. Учитывая, что мужчине с того портрета было очень далеко до старости…

— Как только мы вернемся, я хочу увидеть портрет. — безапелляционно заявил Вильям и наложил свою белоснежную печать на оттиск. Альварес повторил его движение и печати вошли в едва заметные углубления.

Камень на одном из перстней чуть вспыхнул, когда воспользовавшись силой из накопителя Вильям взмахом руки сдвинул тяжелую крышку и опустил ее рядом с саркофагом.

Герцоги вновь поклонились, и попросили прощения за вынужденное беспокойство, и приступили к осмотру.

Одеяние на покоящемся внутри, несколько отличалось, но все же было похоже на то, в котором сегодня был погребен старый правитель. Маска на лице, выполненная из золота была один в один как та, что предстояло носить Алфею во время коронации. Длинные, чуть ли не до колен, золотистые волосы были перехвачены в пяти местах нефритовыми кольцами и закрывали приличную часть одеяния.

Герцоги застыли на некоторое время, разглядывая представшее пред их глазами, а потом Верховный Маг потянулся и снял маску.

И все очарование пропало. Благоговение, что царило в их душах, смылось в неизвестном направлении, а с уст временных правителей империи сорвались проклятья.

В нефритовом саркофаге, среди дорогих тканей покоилось не тело легендарного монарха. Там была кукла. Судя по всему, внешний облик ее вполне совпадал с тем, чье место она занимала — рост, телосложение и даже превосходный парик. Только вот маска была надета на фарфоровое лицо, которое как несколько погодя заметил Вильям, мало напоминала виденный им портрет.

— И что все это значит!? — отойдя от первого шока, задал риторический вопрос Верховный Маг.

— У нас пропало тело основателя династии. — спокойным голосом, за которым крылся ураган эмоций ответил Альварес.

— А почему собственно у нас? — Возмутился Верховный маг. — Дата его исчезновенья неизвестна. А если мы сейчас вернем крышку на место, об этом вообще никто не узнает.

— Заманчивое предложение. — согласился Альварес. — Но, я пожалуй откажусь. Тело необходимо найти. А так же узнать, что тогда произошло.

— И как ты его искать собираешься? Вне саркофага, от тела максимум — скелет остался. И то, только в случае, если оно хранилось в сухом месте. Кости, находящиеся неизвестно, непонятно в каком состоянии… миссия из разряда невыполнимых. С чего думаешь начать? И кого к этому делу привлекать?

— Хороший вопрос. Я по поводу помощников. Дело то глубоко семейное и привлекать пусть и самых доверенных подчиненных… Тут может быть только две версии событий. Или до опечатывания саркофага — тело подменили и в этом случае наши с тобой предки не могли не заметить, что хоронят не человека. Другой же вариант — печати снимались. Когда? Вопрос интересный, но они не взломаны — значит это проделывали как и мы сейчас с помощью печатей.

— Наши предки в этом деле принимали непосредственное участие. — тяжко вздохнул Вильям и уселся на пол и прислонился к саркофагу. Альварес оглядевшись, тоже повторил его маневр.

— У нас есть время до коронации, чтоб организовать весь процесс. После этого на исследовательские работы в этом месте, нужно будет разрешение Императора. А это значит, его придется ставить в известность об обнаружившейся пропаже. Поэтому я думаю, придется оставлять здесь Ноэля. Вот только куда деть Майю?

— К принцессе Рафаэлле? — предложил сон Локллест. — Она за ней присмотрит… нет, не пойдет. Ее Величество, королева Мидэя проводит эти дни вместе с младшей сестрой. И она может заинтересоваться, что ее поддонная делает в Императорском дворце. Еще не известно, к чему приведет присутствие здесь брата Майи.

— А мне идея с дворцом нравиться. Я даже знаю, куда ее там поместить. — хмыкнул сон Локкрест. — Лекарский Дом отлично подойдет. Травма у нее имеется, а господин Замирис сможет способствовать ускоренному срастанию кости. Правда, для этого она должна быть под его постоянным наблюдением.

— И очень к стати, что часть лекарского дома закрыта от свободного посещения. — согласился Верховный Маг. На время недели межцарствия, принцы Корлан и Корраер из Лекарского Дома Дворца Наследника Престола были перевезены в Лекарский Дом Императорского Дворца, для удобства Их Высочеств в принятии участия некоторых обязательных для них мероприятий. — Ладно, с одной проблемой мы разобрались. Я даже знаю, как оправдать столь ускоренное лечение и тем самым не вызвать у нее подозрений в отсутствии рядом Найра.

— А как быть с советником короля Азадара? Он, если не ошибаюсь должен прибыть через пару часов.

— Я решу этот вопрос. У него не будет никаких претензий по поводу лечения своей помощницы. Но, что делать со всем этим? — жестом указал он на саркофаг за спиной. — Зачем его нужно было отсюда кому‑то забирать. А может, во время погребальной церемонии кто‑то заметил, что он жив и во избежание скандала, его оттуда достали, но спасти не смогли?

— Тогда почему его после смерти обратно не вернули? — резонно спросил Альварес. — Но одно несомненно. Была серьезная причина для того, чтоб наши передки вскрывали печати.

— С чего ты решил, что печати вскрывались, и что подмена не состоялась до этого?

— Если бы во время похорон обнаружилось, что в саркофаге кукла… нет. Подобное, не укладывается ни в какие рамки. Да и сама кукла. Предположим, у них была подходящая. Думаешь так просто ее сюда пронести и подменить на тело? Это могли сделать только после того, как все ушли.

— У меня появилась одна идея. — пробормотал Вильям и воспользовавшись накопителем создал несколько заклинаний и швырнул их в сторону стен и пола. — Где‑то неподалеку начинаются подвалы храма, а его помниться начали строить почти одновременно с этим местом.

— Думаешь, есть переход?

— Уверен, что есть. Вопрос как хорошо он замаскирован.

— Постой, если храм начал строить Первый Император, то не мог ли он и там подложить сюрпризы на подобии тех, что в старой столице и Долине Императоров?

— Ты параноик. — спокойно констатировал Верховный маг. — Теперь тебе в каждой постройке его периода тайный смысл мерещиться будет. Для того, чтоб гипотетическая конструкция заработала нужна энергия. А тут только энергия смерти, которая в магии не используется.

— Совсем, совсем. — насмешливо уточнил Альварес.

— Нет, ну если он владел Высшей магией, то возможны некоторые варианты. Но подобного в летописях не упоминается. — он вдруг резко замолчал, как будто прислушиваясь. — Под полом в районе столика очень много пустого пространства. Похоже на туннель. Правда, как туда попасть понятья не имею. Почему бы тебе не подняться наверх и не попросить привести Ноэля. Втроем поиски пойдут быстрее. А я пока еще раз надпись осмотрю. Хозяин этого сообщения определенно знал, что тут произошло. Да и еще эта печать хранителя! Она значит, что эта должность изначально была чем‑то большим. Я бы даже мог подумать, что должен был быть еще один род сон. Печать существовала на момент смерти Первого Императора. Значит, что‑то произошло после его смерти, и печать была утеряна.

— Или не утеряна. — пробормотал сон Локкрест. — Предположим, она идентична нашим. Если владелец печати умирает не своей смертью, то оная всегда оказывается тот час у Императора. Вероятнее всего она оказалась у Фелисия I. Но зачем он утаил ее существование?

— Все очень просто. Если конечно наши догадки верны. Хранителям книги теоретически может стать любой из потомков Первого Императора. А печати он делал для своих детей индивидуально, так, что бы только их потомки могли ими владеть. Вот и получается, что печать должна была перейти потомку первого хранителя. А так уж повелось, хранители у нас начиная с Фелисия I выбираются среди сыновей императора. Кстати неплохо было бы узнать имя первого хранителя.

— Легко сказать. — отозвался Альварес уже от лестницы. — У меня отдел из десяти историков и пяти аналитиков уже почти год над этим вопросом работают. Пока удалось установить только то, что он был сыном наложницы. Но какой из них, и как его звали — тайн покрытая мраком. Жаль, что в то время не было ограничения по их числу. У меня есть данные о шестидесяти восьми наложницах. И подозреваю, что это далеко не все. После смерти императора, вдовствующая императрица очень сильно им кровь попортила. У некоторых ее в итоге и вовсе не осталось. Вполне вероятно, что у первого хранителя не было детей. Или они не выжили, после того как за них взялась наша прародительница.

* * *

Уже была глубокая ночь, когда за Майей в келью, где спала девочка, пришла пожилая служительница и проводила во двор храма. Там были подготовлены паланкины, а так же ожидал большой отряд сопровождения. Ей указали на самый маленький паланкин, рассчитанный на одного человека. Правда, в путь отправились они не сразу. Понадобилось некоторое время, пока все остальные соберутся и рассядутся по своим транспортным средствам.

Весь путь девочка проспала, а проснулась от лучей солнца, ударивших по глазам, когда кто‑то отдернул шторку.

Проморгавшись, Майя увидела перед собой девушку в белом платье строгого покроя. Приглядевшись, она вспомнила, что видела такие, в лечебном доме во дворце наследного Принца.

— Госпожа, прошу следовать за мной. — поклонилась ей девушка, и протянула руку, чтоб помочь выбраться из паланкина.

— Где это я? — спросила Майя, оглядывая незнакомое место и большой дом, перед которым она находилась. Строение отчего‑то казалось ей смутно знакомым, но она была совершенно уверенна, что находиться здесь в первые.

— Это Лечебный Дом Императорского дворца. — негромко ответила девушка. — Их Сиятельства просили Вам передать. — протянула она Майе маленький конверт, который девочка с поклоном приняла и сунула в безразмерный рукав.

— Как же так? Разве нет запрета на передвижение по территории дворца в паланкинах? — оглядывая окрестности и замечая маячащую тут и там стражу, спросила она. И эта деталь, в купе с внешним видом здания очень напомнили ей другой Лечебный Дом, в котором по весне она провела немало времени.

— Есть путь, который позволяет добраться до этого места на паланкине. Иногда это бывает необходимо. — тут она заметила, что маленькая госпожа легким прищуром глаз провожает одного из охранников в фиолетово — голубой дворцовой форме. — Вам не стоит беспокоиться. В последние дни охрана по всему дворцу усиленна.

— Скажите, а здесь сейчас есть высокопоставленные больные? — спросила Майя.

— Есть. В этом месте других и не бывает. У Лечебного Дома несколько зданий и эта часть время от времени бывает закрыта от посещений.

— Вот как! — протянула Майя и задумалась.

«Почему нужно было меня помещать под охрану? Неужели что‑то произошло? — Майя непроизвольно потянулась к письму спрятанному в рукаве, но потом убрала руку. Читать подобные письма при свидетелях… это могло представить ее в невыгодное положение. — Возможно, там есть ответ».

— Пойдемте госпожа. — отвлекла она девочку от ее размышлений. — Господин Замирис сейчас должен освободится и займется вами.

— Господин Замирис? — отчего‑то это имя показалось ей знакомым, а потом она вспомнила, что так звали пожилого доктора, который пару раз осматривал ее в Лекарском Доме весной. Он был одним из тех лекарей, что прибыли тогда из Императорского Дворца.

— Да. Он один из лучших лекарей империи. И равных ему по лечению переломов не найти.

— Тогда мы должны поспешить. Нехорошо заставлять ждать столь уважаемого господина. — согласилась Майя и последовала за девушкой.

Они прошли по широким коридорам и вышли на трассу, что опоясывала сад во внутреннем дворике.

— Здесь, если захотите, то сможете гулять. — указала она на дорожки между кустами и деревьями, покрытыми начавшей желтеть листвой. — За пределы этого здания, вы сможете выйти только по особому разрешению.

— Понятно. — ответила Майя.

Минут через пять они дошли до уютной палаты, в которой Майю оставили дожидаться лекаря, предупредив, что если той что‑то понадобиться, то ей стоит только позвать.

Оставшись в одиночестве, Майя вытащила из рукава письмо и осторожно распечатала маленький конверт.

«Надеюсь, в день вашего отбытия Вы уже сможете обойтись без лечебных и обезболивающих заклинаний. Примите наши сожаления, по поводу причиненных неудобств».

И в низу короткая подпись «В. сон Локклест».

Майя еще раз перечитала короткие строки и даже проверила записку магическим зрением, но ничего нового не обнаружила и сложив клочок бумаги, убрала обратно в рукав, в котором уже давно и прочно обосновалась неприметная для других книга.

На первый взгляд текст был совершенно формальным. Она, по сути, пострадала из‑за Ларифа, в данный момент выступающего в роли члена королевской семьи. Ну и на Найре есть доля вины, который привел их в то место. Она же здесь выступает как представитель советника короля Азадара, который должен был прибыть этой ночью. Если не знать, о ее связях в империи, то все очень понятно. Она пострадала по вине представителей верхушки местного общества, а значит, о ее благополучии в ближайшие дни должен был позаботиться именно Верховный Маг. Более того, он дал понять, что приложит все силы, чтоб ее здоровье было поправлено еще до отбытия в школу.

Только вот было и другое трактование изложенных слов.

«В день коронации, которая будет в этот же день, на мне не должно быть лечебных заклинаний. — с усмешкой перевела Майя текст записки. — Сильный маг может заметить отголоски заклинаний, даже под маскировкой. Советник, определенно сильный и искусный маг, который или уже знает или узнает о моем переломе. И он определенно не дурак, который пройдет мимо такого странного совпаденья как одинаковые переломы у своей помощницы и у местного хранителя, личность которого тщательно скрывается. Ну а сожаления, это, скорее всего просьба все правильно понять и тихо сидеть здесь, усиленно лечась».

Девочка еще раз оглядела обстанову и остановила взгляд на окре и колыхающихся за ним ветвях клена, листья на котором еще только начинали окрашиваться различными яркими красками.

«Что ж, хорошо, изобразим из себя примерную пациентку. — решила она. Надеюсь, у них тут найдется, что почитать»

Глава 12

Дни в лечебнице проходили на удивление скучно и однообразно.

Библиотека, здесь была очень скудной и ничего интересного в ней для себя Майя не нашла, поэтому лениво пролистывала сборник каких‑то историй больше похожих на сказки.

Кроме Мадлен — девушки, что встретила ее в день прибытия и двух лекарей, Майя в эти дни более ни с кем не виделась. Ноэль так ни разу и не приехал навестить, но девочка восприняла это как должное. В преддверии коронации у всех было много работы.

Хотя рабочее рвение почтенных лекарей ей бывало, хотелось несколько остудить. В эти дни в не влили такое количество лечебных настоев, что она зареклась еще когда‑то лечиться в ускоренном темпе. Но чудодейственными снадобьями дело не ограничилось. На ее руку были наложены весьма чуткие заклинания. Их чуткость заключалась в том, что Майе нельзя было использовать магию и пользоваться артефактами, чтоб не навредить их работе. Поэтому пристальнее изучить содержание хранимой ей книги она не могла.

Когда наступил день коронации, которого девочка ждала как самого драгоценного подарка. Ожидание, во время которого нечем заняться было для нее весьма изощренной пыткой.

С самого утра ее осмотрел лекарь и признал, что кости начали очень хорошо срастаться. Правда, процесс еще не завершен. Поэтому в ближайшую неделю стоит избегать любых нагрузок на руку, а также следует носить тугую повязку на руке. Если она все это будет соблюдать, то очень скоро от ее перелома и слада не останется.

Осеннее солнце уже полностью вышло из‑за горизонта, когда за ней пришли от герцогов. У подножья лестницы лечебного дома ожидало двое человек в форме дворцовой стражи, которые и сопроводили Майю минуя множество охранных постов, бесчисленное количество переходов и дверей к пункту назначения. Минуя определенные участки пути, девочка стала замечать, что чем дальше — тем больше встречается знатных и богатых гостей. В глазах мельтешило от ярких красок и блеска драгоценностей, на которых вовсю играло вышедшее из‑за туч солнце. Вообще небесное светило в этот день с самого утра радовало своими лучами, а персонал Лекарского Дома перешептывался о том, что это хороший знак.

Но в какой‑то момент Майя заметила, что гостей стало немного, а потом она и вовсе никого не замечала, кроме усильной охраны, да спешащих по своим делам служительниц дворца.

Наконец, они достигли одного из изящных домиков дворца и сопровождающие открыв перед Майей двери, зарыли их, как только девочка переступила порог.

В большой комнате девочка с некоторым замешательством опознала Ноэля в ожидающем ее человеке. Да и то только после его приветствия.

Несомненно, парадная одежда его сильно преобразила. Черный цвет в ней по прежнему преобладал, но богатая золотая отделка делала одеяние довольно строгого покроя — торжественным. Но больше всего его преобразила прическа. Вечная челка, за которой он так любил прятать взгляд, была убрана, открыв высокий лоб и так контрастировавшие со светлой кожей темные брови, наличие которых раньше едва улавливалось.

— Увау! — наконец выразила впечатление от увиденного Майя. — Тебе идет эта прическа! И заколочки весьма удачно смотрятся с твоим цветом волос.

Ноэль непроизвольно ухватился за одну из упомянутых заколочек, и подхватив одну из длинных золотых цепочек, что мелькали в волосах по обоим сторонам лица, посмотрел на нее, как на своего личного врага.

— Давай, мы пропустим эту часть нашей встречи. У нас не очень много времени. Тебе нужно переодеться.

— Что это за место? — с любопытством огляделась майя по сторонам и заметила стол на котором была разложена целая куча одежды, а так же рядом стояла расписная ширма.

— Это домик — часть временных апартаментов отца, которые он занимает во время недели межцарствия в Императорском дворце. Они располагаются в десяти минутах ходьбы от главного тронного зала. Примерно такой же путь до храма, в котором и проводится церемония. А теперь, давай переодевайся. Нижний слой будет, как и в прошлый раз. А с верхним облачением я тебе помогу. За ширмой есть шкатулка, оставишь печать и переговорник в ней. Хотя и без дополнительной зашиты — это место хорошо охраняется, а сумасшедших, стремящихся сюда проникнуть не наблюдается.

Пока Ноэль давал разъяснения, девочка прошла за ширму, по пути прихватив кое‑что из разложенных на столе вещей. За ней, как сон Локкрест и обещал, на резном столике темного дерева стояла малахитовая шкатулка, при более пристальном взгляде отнесенная к разряду артефактов.

— Я провожу тебя до храма. Мероприятие там уже началось, но клятва Алфея должна быть ровно в полдень. Твоя задача подать ему книгу. Когда его клятва будет ей подтверждена, ты должна передать ее сначала герцогу сон Локклесту, а потом и моему отцу. Они тоже приносят клятвы, которые и служат в дальнейшем гарантиями лояльности герцогов к императору.

— Как и они тоже? — натягивая на себя нижнюю рубаху переспросила Майя.

— Да. Верности империи они уже клялись, когда принимали на себя титул герцогов. Теперь они будут клясться в верности новому императору.

— А еще кто‑то на книге будет клясться? — натягивая белоснежные нижние штаны, поинтересовалась Майя.

— Нет. Только они. Клятва на книге — это не только дача обещания, которое нельзя нарушить, но и демонстрация того, как сильно герцоги отличаются от прочих подданных императора.

— Это должно производить сильное впечатление. — согласилась Майя. — И подтверждать их столь привилегированное положение на протяжении многих столетий. Наверное, это очень красивый и торжественный ритуал. Но почему эта часть коронации закрыта ото всех?

— Раньше, все было по — другому. Садись сюда. — указал он на пуфик перед туалетным столиком, на котором были расставленных разные баночки с косметическими средствами, а так же разложены всякие кисточки для их нанесения. — и постарайся посидеть с неподвижным лицом пока я работаю. Раньше, — вернулся он к прежней теме, — клятва наследного принца проходила в тронном зале, при достаточно большом скоплении народу. После нее, теперь уже император, занимал свой трон, а ему на верность клялись Великие Герцоги и становились подле него. Далее теперь уже без участия книги, согласно протоколу, следовали все остальные. Но как ты знаешь, у книги есть некоторые свои понятия о том, кого не следует допускать до власти. После того, как она превратила в горстку пепла одного из наследных принцев, во время такого мероприятия при куче свидетелей ни только из империи, но и всех остальных стран. Тогда это вызвало большие волнения. Поэтому эта часть церемонии проводиться при малом количестве свидетелей.

— Из‑за одного случая так исказили церемонию. — стараясь оставаться неподвижной, и почти не шевеля губами, возмутилась Майя.

— Не одного. Просто этот был каплей, переполнившей чашу терпения. До этого были случаи, когда эту церемонию не смогли пережить кто‑то из герцогов.

— Это опасно для твоего отца и Верховного Мага! — тут уже девочка не смогла сохранить бесстрастное лицо, за что и получила полный неодобрения взгляд. — ты так спокойно об этом говоришь, и совсем не волнуешься! Как будто речь идет о посторонних людях.

— Сиди спокойно! Ничего с ними не произойдет, не волнуйся. И так как эти люди мне точно не посторонние, я кое‑что о них знаю, и могу быть спокоен за сегодняшний день. Понимаешь, герцоги вступая в наследование титулом клянутся на верность империи и императору. Практически всегда, они оба являются магами, а император обычным человеком, поэтому их сроки жизни существенно различаются. Зачастую, одному герцогу приходиться несколько раз проходить через клятву императору, при том, что его держит и ругая — клятва империи. Хотя для многих император и его империя неразделимое целое, эти понятия все же разняться. И иногда, как бы того не хотелось, но… интересы императора и империи не всегда совпадают, и умудренные опытом герцоги это знают и для себя у них все давно решено. А значит, давая клятву, они точно знают, чьи интересы они будут отстаивать, и судя по тому, что книга такую клятву не принимает, они превыше всего ставят интересы империи. Хотя и знают, что должны в таких случаях поддерживать баланс. Это больше относиться к межличностным отношениям. Компромисс можно найти почти всегда. Просто, когда ты имеешь что‑то против своего императора — это очень опасно для всех остальных, учитывая какая власть сосредоточенна в руках Великого Герцога или в руках Императора. Чем старше становиться человек, тем больше его держат нити прошлого. И перерезать их бывает очень сложно. Именно поэтому, я и Найр будем согласно протокола ожидать неподалеку, на случай если понадобиться замена. Именно по этому я не смог отказаться от этой прически. Принц Корлан тоже будет там, на случай замены Алфея.

— Причем здесь уверенность, что все живы сегодня останутся?! — Ноэль закончил с макияжем, делающим ее похожей на мальчишку, поэтому она без опаски задала беспокоящий ее вопрос.

— Книга не так давно не причинила вреда Его Высочеству. Правда не знаю, известно ли ему об этом случае. Наверное, он сейчас очень волнуется. А у герцогов не раз был прекрасный шанс не допустить Алфея до трона. Им для этого даже делать было ничего не нужно. Но они знают Алфея. И верят, что из него получиться хороший правитель. Сейчас это самое важное. Они верят тому человеку, которому собираются клясться. Так а сейчас, сиди тихо. Из меня плахой парикмахер, поэтому я озаботился париком с готовой прической.

— Он тяжелый. — как только парик оказался у нее на голове, пожаловалась Майя. — Можно часть этих дуратских украшений отцепить. Меня же все равно не должно быть видно… или нет?

— Так как волосы и цепочки длинные, то они будут прекрасно видны. А по поводу капюшона… Будешь смеяться, но он будет сегодня не только у тебя. Герцоги решили в свои наряды тоже внести кое — какие изменения.

— Что, тоже лица скрывать будут? — пошутила Майя.

— Нет, но покрой одежды у вас совпадает. Только цвета разные.

* * *

Этой ночью Найр не спал совершенно. Просто не смог заснуть. Предстоящая церемония занимала все го мысли без остатка. Он знал, что может случиться с участниками церемонии и не мог перестать волноваться, хотя Ноэль и утверждал что все пройдет хорошо и без сюрпризов. Правда, как не пытал его Найр, выяснить, что послужило причиной такой уверенности, не удалось.

Сейчас, стоя у одного из боковых выходов, что вел в небольшой храмовый сад, юноша не отрываясь смотрел на дверь храма, молясь про себя, чтоб ему не пришлось сегодня переступать порог этого священного места.

Неподалеку, в специально установленном специально для него кресле окончания церемонии ожидал и принц Корраер, в голове которого бродили такие же мысли. Если с Алфеем что‑то произойдет, то именно он должен будет взойти на престол. Его высочество прекрасно знал, что для стран даже если такое и произойдет, то он будет первым монархом за всю историю этой страны, который просто отречется от власти. Он по своему характеру был достаточно властным человеком. Но не только эта черта ему была свойственна. Еще он был очень гордым. Эта черта ему доставляла немало хлопот, но еще и помогала бороться за свое здоровье.

На кануне вечером, он виделся с Алфеем, который просил его быть готовым в случае чего взойти на престол вместо него.

— Хорошо, я буду готов сделать это, — согласился тогда Корраер. — Только тебе для этого придется немного подождать. Этот срок, учитывая, что небеса отмерили тебе не меньше трех веков, действительно не так велик. Мне только нужно полностью поправиться. Или ты думаешь, что человек, который не может ходить, может куда‑то там взойти? Братец, я исполню твое пожелание и подготовлюсь. Только прежде пройдет не один год твоего правления. А дальше, глядишь ты и освоишься со своим положением. Ну, а потом у тебя самого будут сыновья, которые и станут твоими приемниками.

— Ты прекрасно понял, о чем я говорю, — очень серьезно посмотрел тогда на него Алфей.

— Я буду завтра во внутреннем дворике храма, — чуть помедлив, ответил тогда он. — Лекари советовали мне как можно больше времени проводить на свежем воздухе. Говорят, завтра будет очень ясный день.

День и правда выдался ясным и солнечным. Вот только ожидающие совсем не обращали внимания на окружающую красоту. Время неуклонно приближалось к полудню, когда кованные воротца ведущие в сад распахнулись и на гравийную дорожку ступил облаченный в парадные одежды Ноэль. Следом за ним, шел еще один человек. Небесно — голубые одежду отделанные золотой окантовкой и золотые цепочки в волосах, что падали на грудь из‑под капюшона, лучше любых слов говорили присутствующим, что перед ними хранитель. Глубокий капюшон полностью скрывал черты лица и Найр сначала подумал, что хранитель может видеть лишь то, что у него под ногами, но учтивый поклон сначала в сторону принца, а потом и для него, опроверг такие предположения.

— А я уже думал, что ты передумал приходить, — ответив на приветствие, Найр с насмешливой полуулыбкой, за которой старался скрыть волнение, обратился к двоюродному брату. — Уже практически полдень.

— Мы вовремя, — Ноэль в отличие от брата был полностью спокоен и предельно серьезен. — Но ты прав. Времени почти не осталось и хранителю уже можно проходить в храм. — Ноэль уступил дорогу своему спутнику, заняв место таким образам, что оказался между двумя фигурами, тем самым, отрезав дорогу любопытному Найру к хранителю.

Жест юноши привел к некоторому шевелению между внешней охраной храма, и створки резных дверей из красного дерева, распахнулись, приглашая внутрь. Одарив всех прощальным поклоном, и так и не издав ни звука, хранитель, неспешно прошел к каменным ступеням и скрылся за затворившимися дверьми.

— Странный он какой‑то, — высказался Найр. — Кто же это может быть? Он немного ниже тебя, — повернулся он к брату. — А это значит, что кандидатур большинства принцев сразу отпадают…

* * *

До сада Ноэль шел довольно медленно, чтоб она немного приноровилась к неудобной обуви. Встреча в саду, также благодаря Ноэлю была предельно короткой, и никто не успел полюбопытствовать на ее счет, а юноша уже спровадил ее в храм.

Закрытые за спиной двери отрезали путь солнечным лучам, но чуть дальше по проходу был сильный источник света. Пройдя небольшой отрезок прохода, Майя оказалась в огромной зале освещенной пламенем сотен свечей. Она немного постояла, украдкой оглядываясь и слушая речи священника который просил у небес благополучия для нового правителя и страны. Принц Алфей был одет в алые одежды украшенные золотой отделкой и драгоценными камнями. Эти одежды были очень пышными, настолько, что девочка плохо представляла, как можно передвигаться в такой груде материи. А помимо ткани вес камней и металлов в этом облачении измерялся килограммами. Лицо закрывала знаменитая золотая маска, а голову украшал изящный венец. Правда, это только пока. Майя уже приметила на специальной подставке парадную императорскую корону, которая по весу более напоминала орудие пытки, чем символ власти. Несколько дальше, расположившись по бокам от Алфея, стояли Великие Герцоги, в одеждах менее пышных и более напоминающих облачение, что было на Майе. Черно — золотые у сон Локкреста и бело — золотые у сон Локклеста. На голове из под накинутых капюшонов сверкали герцогские короны. А прямо на против ее входа, и с боку для всех присутствующих располагался огромный каменный барельеф. Искусно выточенные из камня волны из которых вздымалось три колонны, на которых лежал материк, занимаемый Срединной Империей. На колоннах что были ближе всего и располагались по бокам от центральной были символы, которые Майя уже видела на оттисках печати отставленных на саркофаге Первого Императора. Центральная колонна была лишена каких‑либо деталей, только на заднем фоне от нее как бы падала тень образуя еще одну колонну как бы в морской дымке.

Как только настал полдень, ей дали знак выносить книгу. На трясущихся от волнения ногах, Майя пошла в сторону будущего императора. Благо идти было недалеко. Проход, по которому она попала в эти стены вел в часть, выходил очень близко к непосредственным участникам, минуя присутствующих наблюдателей. На вытянутых руках в белоснежных перчатках, и с почтительным поклоном, она подала книгу Алфею.

Он принял ее совершенно спокойно, и девочка едва сдержала вздох облегчения, отступила на шаг назад.

Голос принца оказался не сильно громким, но слова его клятвы были слышны в каждом уголке храма. Слова крепче любых цепей приковывающие его к этой стране и своему месту в ней. Клятва, в которой он обещал быть хозяином в стране, и слугой страны. И с каждым его словом книга начинала сиять все ярnbsp;че, а серая колонна в центе барельефа стала белоснежной, и на ней проступил символ императора — Золотой Дракон.

— Приветствую Императора Алфея I, — поклонился священнослужитель. Все остальные последовали его примеру, но только ни проронили ни звука.

Еще один оговоренный ранее жест и получив от Императора Книгу, Майя проследовала к герцогу сон Локклесту. Передача книги и произнесение клятвы с ним и далее с герцогом сон Локкрестом прошил совершенно нормально. Книга сияла, принимая клятву, а уже виденные печати проступали все ярче и отчетливее. И с каждой принятой клятвой сияние колонны Императора становилось все ярче.

«Клятва герцогов — обещание преданно служить своему императору, — размышляла Майя, пока церемония шла своим ходом, а она уже двигалась в обратном направлении поближе к выходу. — Клятва императора — это обещание ставить интересы страны превыше всего. Все эти слава кажутся безусловно правильными, но я не стала бы приносить клятву верности никому из живущих… клятва это то, что связывает, ограничивает возможности. Как знать, что за человек восходит на престол? Да, он будет выполнить данные сейчас обязательства. Но что он понимает под теми словами, что произнес? Какие средства сочтет приемлемыми? Как измениться по прошествии долгих лет? Может ли книга знать об этом? Если я буду здесь. Если у меня будет возможность судить о его действиях и решениях. И если я сочту их достойными, то буду стараться ему помочь. Но превыше всего для меня останется книга, а то какой из меня хранитель, если ее интересы я не поставлю на верхнюю ступень. Станьте хорошим правителем Ваше Величество, и тогда я буду на вашей стороне. Куда бы не занесла меня судьба, с кем бы не свела, станьте достойным своего далекого предка и тогда сможете рассчитывать на меня».

Все эти мысли довольно быстро и несколько сумбурно пронеслись в ее голове под торжественные речи настоятеля храма, которые впрочем неожиданно прервались, а все взгляды устремились на нее.

Книга в руках Майи светилась уже видимым чуть ранее теплым, золотистым сиянием, которое поглотив ее кисти рук, принесло непонятно откуда спокойствие и умиротворение. Как будто кто‑то большой и сильный потрепал маленького котенка по голове, тем самым похвалив его за хорошее поведение.

«Мое обещанье данное самой себе… она приняла его за клятву…», — как только чуть схлынула умиротворяющая магия" Майя начала паниковать, а потом проследила взглядом за тем, что приковало все внимание присутствующих и изумило более чем светящаяся книга в ее руках.

На каменном барельефе начали происходить изменения с самой дальней колонной, которую она принимала за тень от колонны Императора. Она стала казаться несколько ближе и больше, а потом на ней начал проступать символ — круг с заключенным в него языком пламени. Он сначала медленно насыщался красками, а потом ярко засияла колонна Императора. Первые мгновения свет казался нестерпимым, а когда он схлынул, то стали видны кардинальные изменения, постигшие все печати на колоннах. Золотой дракончик на печати императора открыл изумрудно зеленые глаза, и, не обращая внимания на изумленную публику взмахнул широкими крыльями, потянулся и с нескрываемым удовольствием улегся поудобнее утроив голову на передних лапах и оглядывая присутствующих. Цветок в печати Верховного Мага вдруг распустился и обрел яркие краски, а на его лепестках заискрилась роса. Мечь на печати герцога сон Локкреста так же обрел краски, а непонятные в начале для Майи вкрапления и выщерблены, оказались кровью, которая была на клинке. В печати хранителя же светил язык живого пламени.

В помещении повисло довольно продолжительное молчание. Сначала все просто онемели, а когда несколько пришли в себя, то молчали уже по другой причине — во время церемонии мог говорить только глава храма и непосредственные участники в момент принесения клятвы. Поэтому всеобщее внимание обратилось именно к этому человеку в ожидании его дальнейших слов.

— Это будет не обычное правление, — наконец выдавил из себя священник, обратившись к Императору. — Потомки еще долго будут помнить его, как мы помним правителей с живым драконом на печати, — и видимо уловив общее напряжение аудитории которую сейчас больше интересовал небольшой исторический экскурс, нежели скорейшее завершение церемонии, решил несколько изменить программу мероприятия. — Вы стали третьим правителем в истории при коронации которого печати на этом барельефе оживают. Первый Император, Фелисий I, и Вы Алфей I, Император Срединной Империи.

"Мне показалось, или везде в именах есть "Первый", неважно словом или цифрой? Но это неважно. Важно что я опять во что‑то ввязалась и мне очень повезет если я унису отсюда ноги". — находясь под впечатлением ничуть не меньше чем остальные, подумала вдруг Майя.

"Быть достойным встать с ними в один ряд"! — с некоторой долей паники пронеслось в голове у молодого императора, который уже едва мог стоять. Тяжеленное облачение было вполне способно доставить серьезные неприятности и здоровому человеку, а то, что он еще не упал, Алфей относил к категории настоящих чудес.

"Что сделала эта девчонка! — размышлял герцог сон Локклест. — Я оставил совершенно четкие указания, и она их ни разу не нарушила. Но книга совершенно точно зафиксировала принятие клятвы, после чего все и началось. Она ничего не говорила… значит думала. И о чем таком она думала, что печать откликнулась? Только определенная клятва может пробудить печать и этого точно не случалось… очень давно, если учесть что о самом существовании такой печати мы узнали недавно. Наверное и вправду, — слушая речь священника, заключил он, — со времен Фелисия I. Именно при нем впервые сменился хранитель книги, и вероятно часть ритуала была утрачена".

"Только не это… — обомлел сон Локкрест, когда понял, что зажглась четвертая колонна. — Еще один столб империи — хранитель! Эта девчонка одна из опор империи. С этим нужно что‑то делать, — даже ожившие печати не произвели на него такого впечатления, как наличие четвертой колонны. — Невозможно представить, что она является подданной Карила. Если об этом станет известно, то приведет к настоящей катастрофе! — прикрыв глаза, Альварес попытался успокоиться. — Срочно нужно придумать, каким образом ее освободить не только от семейства, но и подданства. Притом так, чтоб не вызвать ни чих подозрений или заинтересованности. Пока она в школе вполне достаточно времени на любые, даже самые продолжительные планы. Но уже в первый год практики она должна быть подданной империи". — герцог еще раз взглянул на фреску. Колонна хранителя расположилась дальше всех и даже сейчас была не так заметна как колонны Великих Герцогов расположенных на переднем плане. Именно это давало герцогу прекрасную возможность и в дальнейшем держать личность хранителя в тайне. Колонна хранителя практически невидна из‑за света исходящего от колонны императора. — Хранитель в тени правителя и чуть позади него, тогда как наше с Вильямом положение на самом виду. Что на барельефе, что в жизни наше расположение очень похоже".

"Как интересно, — задумчиво разглядывал барельеф недоступным для остальных зрением дэ Анелион. — Высшая Магия… какое виртуозное исполнение! Потрясающий артефакт. Только вот для чего он предназначен помимо эффектной коронации? Сколько знаю о драконах вообще и одного из них в частности, драконы не стремятся делать что‑то, чтоб поразить людей. Высшая Магия в храме… для этого должна быть еще какая‑то причина кроме как показать остальным смертным, что ими правят божии посланники. Магия очень хорошо сокрыта. Пока не принесены все четыре клятвы, конструкция остается не активной. Но клятва хранителя… книга сияла, принимая ее, но слов мы не слышали. Столб империи — хранитель пусть и уникального артефакта при создании которого возможно была задействована и Высшая Магия что, несомненно, связывает ее с этой каменной картонной. Зачем для него бы предусмотрен подобный статус и какую в действительности роль он должен играть? И личность его окутали тайной. Зачем его скрывать? — советник пытался рассмотреть его всеми возможными способами которые остались бы незаметны, но наткнулся на очень хорошую защиту, которую не преодолеет без физического контакта. — Для чего на самом деле принц Мануэль вернулся в эту долину"?

Глава 13

Церемония коронации завершилась водружением императорской короны на голову Алфея. Майя видела, что молодой монарх с трудом смог удержаться на ногах, когда она оказалась у него на голове.

"Она выглядит очень красивой, — думала девочка, с сочувствием поглядывая на нового Императора, — она бесценна. И он очень величественно смориться в ней. Но как же она наверное тяжела! Мой парик по сравнению с ней — невесомое украшение. Его судьба тоже выглядит очень привлекательно: все самое лучшее, что есть в этой стране — к его услугам. Он может позволить себе то, на что более никто в этой в государстве не имеет права. Над ним только небо, а оно не любит вмешиваться в дела смертных, поэтому его власть безгранична. Как и эта корона, его судьба ярка и прекрасна — так будут думать множество людей смотрящих на него. Но, как и корона которую он получил — она невероятно тяжела. Наверное, эту ее специально изготовили такой, чтоб дать почувствовать новым монархам тяжесть их положения".

После обретение государем одного из символов его власти, гости из храма удалились. Майя собралась незаметно последовать их примеру, как и оговаривалось вначале, но была остановлена Верховным Магом, ухватившим ее за локоть.

— Не спешите, — прошептал он. — В связи с произошедшим вам придется задержаться еще на некоторое время.

У входа, через который она собиралась покинуть храм, вдруг послышались шаги, но Майя не успела даже испугаться, когда в одном из вошедших людей узнала господина Замириса. Он и его спутники, не обращая внимания на герцога и его собеседника, быстро проследовали к Императору, которого расторопные слуги уже усадили в принесенное кресло. Лекари поклонились, но не столь глубоко как предписывает этикет, и даже не дождались дозволения подойти. Просто они оказались рядом чуть ли не на ходу опутывая Алфея паутиной заклинаний, а один из лекарей даже не спрашивая разрешения, взял монарха за запястье и начал прощупывать его пульс. Майя от такого зрелища даже замерла. Столь бесцеремонное обращение с Императором при других обстоятельствах вполне тянуло бы если не на смертную казнь, учитывая заслуги этих лекарей перед империей в целом и правящей династией в частности, то на наказание плетьми — точно. Но герцоги, как и охрана что появилась в зале после окончания церемонии, не обратили на это никакого внимания.

— Пульс очень частый и неровный, — донеслось до Майи негромкий взволнованный голос. — Как Вы себя чувствуйте Ваше Величество?

— Не очень хорошо, — раздалось из под маски. Несмотря на то, что император был в очень плохом состоянии избавиться от этой детали, как и короны, он сможет только поздно вечером, когда удалиться в свои покои.

— У вас что‑то болит?

— Ничего. Просто нет сил… даже пошевелиться.

— Эликсиры блокируют боль, но…

— Они уже не могут давать дополнительных сил, — более решительно закончил за своего коллегу господин Замирис. — Давать новые эликсиры уже практически бесполезно. И даже опасно.

— Мне нужно предстать перед народом и принять клятвы. Если эликсиры помогут это сделать, то так тому и быть. Нельзя показывать свою слабость миру, в первый же день правления.

— Вы уже приняли очень большую дозу Ваше Величество. Организм уже не справляется. Здесь может помочь только отдых. Только лечебный сон, пусть и недолгий сможет помочь.

— Вы слышали? — бросил Верховный Маг в сторону застывших в ожидании людей из личной охраны императора. Более им не пришлось ничего говорить. Четверо облаченных в фиолетовые с серебром формы охранников скрылись из вида и почти тут же появились неся изящную и достаточно большую софу.

— Я не могу этого позволить, — не услышав слов герцога сон Локклеста, запротестовал Алфей.

— Можете, — оставив руку Майи в покое, Вильям в несколько шагов оказался перед императором. — У Вас будет минут сорок, может даже час. Этого времени достаточно, чтоб немного восстановиться? — обратился он к почтенному лекарю.

— Это будет гораздо эффективнее любых эликсиров, — быстро ответил тот.

— Но…

— Задержка будет объяснена другой причиной, — заверил он Императора. — У нас возникли непредвиденные обстоятельства в ходе коронации, поэтому все поймут, если нам понадобиться дополнительное время на обдумывание ситуации и внесение некоторых изменений в ход дальнейшей церемонии.

— Хорошо, — согласился Алфей, и лекари не медля помогли ему подняться и проделать пару шагов до принесенной софы. Все так же аккуратно, они уложили его, придерживая корону и тяжеленные одеяния.

Пока лекари занимались здоровьем молодого правителя, в зале появился герцог сон Локкрест с большим свитком в руках. Переглянувшись с начальником императорской охраны и получив кивок, заверяющий, что все в порядке, герцог прошел в сторону небольшого стола неподалеку от фрески. Вильям, прекрасно разглядевший на свитке символику храма, прихватив Майю, последовал за ним.

— Что это?

— Хроники. Здесь изложен ход церемонии при Фелисии I. Он единственный, при ком активировались все четыре печати с разу. — ответил Альварес.

— Прекрасно, значит, мы можем потянуть время, чтоб Его Величество отдохнул.

— Настоятель пока несколько отвлекает толпу, объявляя о благословении небес и новом статусе хранителя. У нас есть время, пока они переварят появление еще одного столпа Срединной Империи.

— Отлично. Это пожалуй их отвлечет побольше, чем известие об оживших печатях. — цинично усмехнулся маг. — Они сейчас будут гадать, какие это сулит изменения в расстановке сил. А у нас будет время обсудить нашу линию поведения.

Пока герцоги говорили, Майя обошла их и заглянула в развернутый на столе свиток. Спустя минуту к чтению присоединились и герцоги.

Древний документ содержал подробное описание церемонии, поэтому до интересующего момента свиток просматривали довольно бегло, а когда дошли до самих клятв, начали вчитываться внимательней. Ход церемонии что сегодня, что тысячи лет назад оставался неизменным. Клятвы что звучали сегодня, слово в слово повторяли те, что были тогда. И, как и тогда книга в руках у хранителя засветилась, принимая клятву, хотя он и не произнес ни слова. Как и сегодня, в тот день ожили печати на стене храма. Но никаких объяснений документ не содержал. Только излагались факты.

— Почему эта клятва не произноситься в слух? — повернулся сон Локкрест к Майе, как единственному человеку способному ответить на этот вопрос. — Она отличается от наших?

Майя помедлив все же согласно кивнула.

— Что… какие мысли были в голове в этот момент? Хотя это пока не важно, — оборвал он сам себя. — Мы поговорим об этом позже. Из этого документа ясно только одно — хранителя звали Дарион. И это имя я встречаю впервые. Во время этой коронации первые герцоги уже не носили титула принцев, как видно из этого документа, а Дариона называют Его Высочеством, значит он не получил наследуемого титула. Но хроника ставит его на одну ступень с герцогами. — Альварес развернул свиток до конца. В самом его низу располагались подписи некоторых важных чиновников и гостей, подтверждающих подлинности изложенного. А еще ниже разместились четыре печати с яркими, почти живыми изображениями на них. — Странно… — глядя на расположение печатей прошептал он. В центре был императорский дракон, которого с двух сторон окружали печати герцогов, а вот ниже всего расположилась печать хранителя. — Император обычно ставит печать последним.

Из документа выходило, что последним его заверял именно хранитель, и это не укладывалось в привычное понимание. Альварес машинально провел рукою по печатям, но стоило ему коснуться той что принадлежала их роду, как яркая цветная картинка начала блекнуть и пропадать, а под ней проступать надпись.

— Что это? — отдернул он руку и печать начала возвращаться на место.

— Одно из их свойств. — ответил Вильям и дотронулся до печати с цветком. Под ней проступила подпись — "Великий Герцог Эйлад сон Локклест. Столп Империи".

Альварес вновь дотронулся до печати, но на этот раз подождал пока рисунок пропадет полностью и будет полностью видна надпись — "Великий Герцог Малор сон Локкрест. Столп Империи". Как только подпись вновь скрылась под вернувшимся оттиском, герцоги синхронно повернулись к Майе. Девочке не нужно было ничего говорить — от нее ждали, что она дотронуться до своей печати. Неуверенно она протянула руку и коснулась изображения язычка пламени, которое послушно начало тускнеть.

— Дарион дэр Локксон, — прошептала она измененным до полной неузнаваемости амулетами голосом. — Хранитель. Столп Империи.

Со стороны ее собеседников послышались приглушенные проклятия.

— Что это значит? — первым задал вопрос Верховный Маг. — дер Локксон это же… — дальше он продолжать не стал, но остальные про себя самии з,

акончили фразу о том, что эта фамилия Первого Императора, которую он носил до появления в империи.

— Предположу, что он был внуком или правнуком Первого Императора, — заметил сон Локкрест, — притом от ребенка который появился до его прибытия в эту страну.

— Но общеизвестно, что это ребенок от его наложницы.

— Ее нет в книге, — заметила Майя. Соблюдая некоторую осторожность она вполне могла говорить в присутствии герцогов. Но осторожность была только в том, чтоб не услышал кто посторонний.

— Он мог приказать привести любую девушку, поселить в долин и назвать наложницей. Она родила ребенка, и все решили, что кроме Императора его отцом просто некому быть. Это единственный вариант, как ребенок незаметно мог попасть в Долину. Нам нужно сравнить имеющиеся у нас списки наложниц и выяснить какая из них отсутствует в Книге.

— Это поможет, — согласился Вильям, — но не очень. Книга отображает только тех, кто родил Императору ребенка. И далеко не у всех наложниц были дети. Судя по всему, Император не хотел сильно привлекать внимания к этому принцу. На этом документе только раз указанна его фамилия, притом сокрытая от посторонних глаз.

— Но он все же выделил его… сына наложницы поставил в один ряд с сыновьями императрицы — принцессы предыдущей династии. Хотя нет. Судя по расположению печатей на этом документе, он поставил его выше них.

— Если история не лжет, у императрицы был тяжелый характер. Нужно узнать какой из наложниц она уделяла повышенное внимание — или дружила держа в своем окружении, или ненавидела.

— Двое сыновей Первого Императора и Императрицы были вычеркнуты из книги. — подола голос Майя, внимательно слушая некоторые новые для себя вещи. — Но оставался еще один, самый младший. Он погиб незадолго до смерти Первого Императора. Старшие к тому времени уже своих внуков имели, а тот что погиб, был магом и у него тоже была семья.

— Что случилось с семьей младшего принца?

— Они уехали на остров Куон, что в королевстве магов. — ответил Вильям. — У него было три дочери и все владели даром. Если бы у него были сыновья, то им бы не разрешили покинуть страну. Это все очень интересно, но сейчас у нас несколько иные заботы. Хранителю, — он многозначительно посмотрел на Майю, — придется задержаться подле Императора до самого вечера.

— Но… — начала Майя, и была остановлена.

— Ноэль устроит твое отсутствие, — заверил герцог сон Локкрест. — Он уже этим занимается.

— Тебе придется следовать за нами. Единственное, что может утешить — у тебя будет превосходный обзор. Одно из лучших мест. Прямо у императорского трона. Правда отлучиться в течении ближайших шести — семи часов не получиться. Но не беспокойся, тебе дадут отвар, благодаря которому голод и другие телесные потребности беспокоить не будут.

— А Император? Он…

— Тоже не встанет со своего места. Он сегодня представляет верховную власть — без человеческих эмоций, желаний, потребностей и даже без лица. Подданные сегодня могут выражать радость, устать и многое другое, а он и мы за компанию никаких чувств проявлять не можем. А сейчас позвольте отлучиться, нужно отдать некоторые распоряжения. — и с коротким кивком, Верховный Маг направился в сторону лекарей.

— Мне так же нужно кое‑что сделать, — сворачивая древний манускрипт, сообщил Альварес. — А вот и ваш отвар, — констатировал он, видя господина Замириса направляющегося в их сторону с чашей в руках.

Напиток оказался очень кислым, но спустя некоторое время Майя все же смогла выпить все, что ей принесли. Пока завершались последние приготовления, а потом разбудили и Императора прошло минут пятнадцать, в которые девочка пользуясь моментом разглядывала каменный барельеф всеми доступными ей способами. К ее разочарованию ничего понятного она там не обнаружила. В толще камня были сокрыты какие‑то системы конструктов, но мало того, что были совершено не знакомы, так и еще обрывались самым непостижимым образом. Что‑то похожее было в Книге… там так же были конструкты, продолжение которых она не видела. Это как неровный край бумаги опаленной огнем.

"Или я не могу это видеть! — решила она, рассматривая совершенно незнакомые заклинания. — Как там они говорили в Городе Мертвых… Высшая Магия не видная в магическом зрении?"

— Господин Хранитель, — с глубоким поклоном отвлек ее от своего занятия один из слуг. — Вас ожидают, — и еще раз поклонившись, сделал шаг в сторону. Только сейчас Майя заметила что император уже сидит и о чем‑то беседует с Верховным Магом и к ним уже идет герцог сон Локкрест.

Еле заметным наклоном она поблагодарила за сообщение и двинулась в сторону беседующих.

— … не о чем волноваться, — говорил Вильям, — хранитель будет рядом с Вами, но более никаких изменений в церемонии. Из того, что удалось узнать… в прошлом, будучи столпом Империи, эта фигура оставалась в тени. Мы даже не уверены в его предназначении, так как не слышали его клятвы. Это так же совпадает с хрониками. Если вы посмотрите на барельеф, то заметите, что колонна Хранителя плохо видна из‑за Императорской колонны. Хранитель должен оставаться в Вашей тени. И быть сегодня подле Вас.

Император повернул голову и вгляделся в барельеф.

— Может не только сегодня? — негромко спросил он. — Может, хранитель должен быть в близи всегда? Но оставаться незримым для остальных? Мы поговорим об этом, но не сейчас, — к удивлению Вильяма, без возражений и вопросов согласился молодой правитель, и герцог сильно жалел, что не может видеть его лица. Было что‑то во всем этом, не так.

Император с помощью слуги поднялся, и дождавшись когда его одеяния расправят и уложат, направился к огромным створкам дверей парадного входа. Насколько помнила Майя, занявшая место между герцогами и идущая на два шага позади Императора, а точнее длинных одежд, край которых тянулся за ним еще на добрых полтора метра, гости церемонии выходили не через них.

Через огромные врата прошли только они четверо, и попали в еще больший по размерам зал. Там их дожидались монахи, которые присоединились к процессии. И вот, они вновь у огромных врат, которые открылись при их приближении и Майя онемела увидев что они скрывали. Правда герцог сон Локкрест не дал ей сбиться с шага.

В храм Майя попала через боковой вход, и поэтому не представляла, как это место выглядит, а так же что находиться перед ним.

Гигантская площадь, находящаяся на несколько метров ниже уровня входа в храм была заполнена людьми. Девочка даже не представляла, что в одном месте может быть столько народу. Процессия, что провожала в Город Мертвых и охран что стояла вдоль дороги… сегодня людей было гораздо больше чем тогда. Их было сотни тысяч, и они приветствовали нового императора.

Вслед за Императором они подошли к необыкновенно красивой и очень длинной лестнице, что вела к храму. На нижней тирассе, что делили лестницу в трех местах, был установлен трон. Не сразу, но Майя заметила, что процессия монахов за ними не следует. Они, разделившись, шли по тем, что дублировали центральную, и были на пару метров уже, да и цвет ступеней несколько отличался.

Уже позже когда император принимал клятвы своих подданных Майя смогла украдкой обернуться и окинуть взглядом храм и необычную лестницу и только тут до нее дошло, где же она находиться.

— Небесная лестница! — прошептала она. — И Дом Солнца… но разве главный храм империи находиться на территории императорского дворца?!

"Теперь понятно, почему монахи спускались по бокам… и почему цвет ступеней разный. Центральная лестница облицована не мрамором, как боковые… это нефрит. Светло голубой нефрит! Ее длинна около пятисот метров… сколько же на это камня ушло! Этой лестницей может пользоваться только Император и в особых случаях еще некоторые люди… как я с герцогами сегодня. Так же есть несколько монахов, которые поддерживают здесь порядок… и все. Любой другой ступивший на нее будет казнен. Теперь понятно, почему охрана так далеко. Они не могут подойти ближе. Это, получается, — посмотрела она на Алфея, — мы сейчас его охрана"!?

Сон очень помог ему, и Алфей чувствовал себя гораздо лучше. По крайней мере, смог самостоятельно спуститься. Уже шел четвертый час однообразного действия, когда один за одним самые влиятельные и важные его подданные приносили ему свои клятвы. И сейчас он был очень рад, что на нем маска скрывающая его скуку.

"А Великим Герцогам не повезло, — глянул он в сторону неподвижных фигур, — им приходиться сохранять бесстрастное выражение лица! — и тут его взгляд упал на фигуру в голубом одеянии. — Хранитель… три с лишним тысячи лет не появлялся четвертый столб империи, а сейчас появился. Интересно, к чему бы это? — Алфей прикрыл глаза и начал вспоминать книги и свитки, что просматривал всю эту неделю. Неделя межцарствия, это не время которое дается наследнику, чтоб придти в себя и наконец взойти на престол. Для него это была неделя принятия семейного наследия. Личной Императорской Библиотеки. Там были их дневники, их хроники… и еще много чего не предназначенного для чужых глаз. К сожалению, он еще не очень хорошо владел мертвым языком, чтобы хорошо понимать, о чем там написано. Но он видел в одной из тамошних книг рисунок — равносторонний треугольник, на каждой из вершин которого изображен один из оживших сегодня символов. А в самом центре знак императора. — Прямо как на том барельефе… только на той картинке обзор с верху, а на барельефе с боку, притом так, что две колонны практически на одной линии и дальняя плохо видна. Две первые — защита и стабильности. Центральная Власть и управление. Ну, а самая дальняя — связь с небесами. Даже одежды у него небесного цвета. Сегодня, после этой церемонии… нужно будет передать ему печать. Очень надеюсь, что у меня хватит для этого сил".

Солнце уже было прямо над горизонтом, когда на сегодня основные мероприятия были завершены. К подножью лестницы был подан паланкин, в который молодой император уселся уже как в тумане, плохо воспринимая окружающую действительность. А когда небольшая процессия подошла к императорским апартаментам, то их встречала виденная сегодня группа лекарей. Во время поездки Его Величество потерял сознание и пришел в себя только на следующий день. Этим же вечером Майя в сопровождении Ноэля покинула долину, а уже ночью группа школьников во главе со своими преподавателями покинула Империю. Впереди ее ожидали годы учебы вдалеке от Срединной Империи. А имперцы гадали, куда исчез хранитель. Он не принимал никакого участия в политике, чего опасались многие министры и на что имел право в следствии происшедшего в храме. Запретный Сад — официальная резиденция хранителя на территории дворца поддерживался в надлежащем состоянии, но пустовал. По стране бродили разнообразные слухи и сплетни в отношении самого загадочного человека в Империи, но через пару лет и слухи угасли.

Глава 14

Декаду Больших Игр продолжили через два дня после прибытия учеников из Империи, дав тем самым время ребятам отдохнуть и поделиться впечатлениями. В эти дни школа гудела, как растревоженный улей. И ученики и учителя обсуждали то, что им довелось увидеть или узнать. Но этот шум проносился мимо Майи, которая сразу по прибытии зарылась в книги. За время визита в Империю у нее накопилась гора вопросов, ответы на которые предстояло найти. В поисках этих ответов и застал ее господин советник появившись в их с Ноэлем кабинете на кануне возобновления соревнований.

— Профессор дэ Анелион! — увидев вошедшего после вежливого стука советника, Майя сначала растерялась, потом вскочив кинулась разгребать заваленное книгами кресло. — Извините за беспорядок, просто я не думала…

— Ничего страшного. Я так понимаю, рабочий процесс в самом разгаре? — внимательно оглядывая комнату и суетящуюся девочку, заметил он. — Повторяешь все перед завтрашним туром соревнований? Слышал, твоя работа в прошлый раз была самой лучшей, среди всех участников… Но эти книги… они не похожи на учебную литературу, — приглядевшись к некоторым названиям закончил Сулмелдир.

— Это… — замялась девочка, — просто мне было кое‑что интересно.

— И это связано с поездкой в Империю? — получив утвердительный кивок, усмехнулся. — Эта коронация наделала много шума. И когда другие спорят и гадают, ты тихо ищешь ответы. Может я смогу чем‑то помочь? Что конкретно ты ищешь?

— Ну… — протянула Майя, лихорадочно соображая, какие из вопросов можно задавать. — Кто такие Столпы Империи? Когда их было трое — это казалось совершенно понятным. А теперь их четыре. Каково предназначение четвертого? И что значит его знак…

— Знак? — переспросил советник. Он совершенно точно знал, что печати сияющей в храме его маленькая помощница видеть не могла, и ему было непонятно, откуда она о ней знает. — Ты видела печать хранителя?

— Да… — и пока ей не задали уточняющие вопросы, на которые не солгав ответить будет трудно, продолжила. — Я видела печать на саркофаге Первого Императора. Найр сон Локклест сказал что тот оттиск похож на печати герцогов, только в отличии от них, она не запирает саркофаг.

— Ты видела саркофаг? — не мог скрыть удивления дэ Анелион.

— Это был несчастный случай. Я думала, вам о нем рассказали. Я сломала руку, когда пол разъехался и я упала в подземную часть склепа.

— Мне говорили, что в Городе Мертвых ты умудрилась упасть и сломать руку, после чего тебя поместили в Дворцовый лазарет. Я пришел узнать, как скоро ты сможешь вернуться к работе. То, что ты свалилась в погребальную комнату Первого Императора я слышу в первые.

— О… это значит об этом нельзя рассказывать? — очень достоверно изобразила она испуг, точно зная что это самое безобидное о чем она может рассказать.

— Я рад, что ты рассказала. Первый Император — очень загадочная и интересная не только для тебя личность. Когда‑то я посвятил много времени, чтоб разузнать о нем побольше. Говоришь, знак был на его саркофаге? Боюсь в этих книгах ты не найдешь ответа на вопрос зачем он был туда помещен.

— А вы знаете его значение? Я нашла несколько толкований пламени, но не знаю есть ли среди них верное.

— Пламя? У него много значений. — задумался Сулмелдир. — Но вот учитывая звание обладателя этой печати… Пламя дает свет. Пламя дает тепло. Пламя — то, что помогает существовать жизни. Кольцо вокруг пламени — это барьер. Он не дает пламени погаснуть, защищая его. И защищая от него. Ведь огонь пnbsp; — Одно из их свойств. — ответил Вильям и дотронулся до печати с цветком. Под ней проступила подпись — "Великий Герцог Эйлад сон Локклест. Столп Империи".

омимо всего прочего — это безжалостная стихия, которая может уничтожить все живое на своем пути. Хранитель, скорее всего, должен приnbsp; — Эликсиры блокируют боль, но…

ложить все усилия для сохранения этого барьера. Прошу, не воспринимай все слова буквально. Что символизирует это пламя и что является барьером, знает наверное только сам хранитель. Но в сути я не очень ошибся.

— Значит, не только за Книгу отвечает хранитель?

— Для того чтоб хранить пусть и очень ценную книгу не нужно звание Столпа Империи. Да и что мы можем знать об этой Книге? Учитывая мастерство ее создателя, я бы сказал, что это частичка чего‑то большего. А то звание хранителю нужно, чтоб иметь права не отвечать на вопросы и делать все, что посчитает нужным ради сохранения барьера, используя для этого все ресурсы страны.

— Вот только больше трех тысяч лет хранители обходились без этого высокого звания. Что изменилось сейчас? Это значит что барьер в опасности?

— Не думаю, — покачал головой советник. — Если бы это было связанно с опасностью, то Столпом Империи его бы объявили не на коронации, а в момент появления опасности. Во время коронации хранитель дал правильную клятву, которая привела в действие старинный артефакт.

— Тогда почему ее до этого никто не давал? — не отставала Майя.

— Клятва не произносится вслух. А значит, точный текст, возможно был утерян… хотя насколько знаю ритуал, клятва хранителя нигде не упоминалась вовсе.

— Ритуал не соблюдался в полной мере, — заключила Майя, — и кто знает, что за пошедшие десятки веков было утеряно кроме слов хранителя на коронации?

— Ты сейчас клонишь к тому, что и сам хранитель может не знать, что хранит? — понял советник.

— Это вероятно учитывая сложившиеся обстоятельства.

— Это очень маловероятно, — не согласился дэ Анелион. — Зная, что находиться в его руках. Если знаменитая книга содержит информацию только об Императорском роде, то я буду очень удивлен и даже разочарован в ее создателе.

— Но, разве не было бы известно…

— Не было, — оборвал ее советник. — Для того чтоб увидеть некоторые вещи, нужно знать как смотреть. А, кроме того, быть тем, кому позволено увидеть. Этот артефакт имеет уровни доступа. Только трое человек могут без опаски брать его в руки. Но я уверен, что у всех троих разный уровень допуска к книге. Возможно даже… ты можешь быть права, — весьма неожиданно решил он. — До коронации возможно хранитель не имел полного доступа, а теперь имеет. Ну да ладно, тебя кроме хранителя, вижу еще и храмы интересуют, — кивнул он на внушительный фолиант посвященный храмам Империи. Нашла что‑то интересное?

— А… да. Храм в долине и лестница к нему производят сильное впечатление. Я раньше считала, что "Дом Солнца" — главный храм страны находиться в столице. Здесь написано, что этот храм — ровесник дворца и со времен потопа считается самым старым храмом Империи. Он был построен на крутом склоне, поэтому значительная его часть сокрыта землей и если смотреть на него из садов окружающих храм, то он кажется не особенно высоким. Но если смотреть на него с центральной площади — то его размеры поражают, как и пятисотметровая лестница, облицованная самым редким нефритом — нежно — голубого цвета. Он, наверное, им стол после того, как все запасы этого камня пошли на строительство этой лестницы.

— Обычно, Небесная Лестница вызывает куда больше почтения, — рассмеялся советник.

— Мне уже объяснили, что почтение это — то чувство, которое мне не доступно.

— Но разве ты не была впечатлена, когда увидела спускающихся по ней. Из Дома Солнца, по Небесной Лестнице, разве это не похоже на то, как будто само Небо даровало Империи этих людей?

— Я была больше удивлена тем, что во дворце есть такая громадная площадь, — ушла от прямого ответа Майя. — И что на нее вместилось такое количество народу.

— Тебе повезло, что ты обладаешь даром, — тяжко вздохнул дэ Анелион. — Магам гораздо реже приходиться быть почтительными. Но все же, как можно игнорировать знаки Небес!?

— Небес… — протянула девочка, задумавшись на мгновение. — А вы знаете, кого могут называть хозяином неба?

— Откуда ты это взяла? — остолбенел советник.

— Да так… видела одну надпись. И все же кого так могли называть?

— Хозяева Небес — это боги. А хозяева неба — драконы.

— Я имею в виду не богов и уже точно не сказочных существ.

— Постой. Ты не веришь, что драконы реально существовали? — поразился он

— Драконы всего лишь красивая сказка. Я знаю, что в их существование верят очень многие. И некоторые даже считают, что они были разумной расой. Но у нас больше данных о давно исчезнувших человеческих государствах, чем о целой расе, которая по легендам обитала в самом центре Империи. Как такое может быть? И почему при обращении к Первому Императору его назвали Хозяином неба?

— Откуда ты это взяла?

— Одна из надписей на его саркофаге… "Хозяин неба, защитивший жизнь…". Получается он был драконом защитившим чью‑то жизнь? Или нет… если бы он был драконом и по совместительству Императором, то даже несколько жизней… звучит не очень. Скорее это само существование живого в нашем мире… Вам не хорошо? — заметив, как побелел после ее тирады маг, обеспокоилась Майя.

— Что там точно было написано? — проигнорировав ее вопрос, советник пристально всмотрелся в глаза девочке.

— "Хозяин неба, защитивший жизнь. Память о тебе пройдет сквозь века. Благодарность наша, найдет путь к тебе". Это было написано на Виллонском, — добавила она. — А Вы я так понимаю, в драконов верите?

— В них все верят, — взяв себя в руки, ответил хранитель. — Ну, разве что кроме тебя. Неужели тебе в детстве о них сказок и легенд не рассказывали?

— Этап со сказками в моем воспитании отсутствует. Отец считал, что это бесполезная трата времени, поэтому мне рассказывали истории в которых не было волшебных существ, но было множество придворных, дворцовых заговоров и прочих полезных вещей.

— Это серьезный пробел в воспитании. В некоторых сказках бывает больше правды, чем в иных исторических хрониках. Хотя если тебя готовили к жизни связанной с дворцом, то и твоего отца понять можно.

* * *

Игры возобновились, но так и не смогли целиком и полностью приковать к себе внимание школьников. Два дня оказались слишком малым сроком, чтоб тема империи отошла на второй план. Стоило Майе оказаться в радиусе видимости своего класса, как ее приперли к стенке с расспросами о прошедшей коронации. Больше всего напирали ребята, которые жили в империи. Их интересовал больше не новый правитель, а хранитель столь неожиданно ставший Столпом Империи.

— Говорят никто не знает кто это. Хотя говорят он маг.

— Слышал Великие Герцоги от него не в восторге, — послышалось из толпы. — Им теперь придется потесниться и поделиться властью!

— Ничем они не будут делиться! — запротестовал кто‑то. — Если Небеса решили, что должен появиться еще один Столп Империи, значит у него есть определенное предназначение.

— Хранитель был одет в голубые ождежды. Это цвет неба. Может, он должен заняться религией в стране? — это замечание заставило Майю поежиться. Заниматься религией у нее определенно не было никакого желания. Пользуясь возникшей дискуссией, девочка выскользнула из окружения. К счастью ей уже пора было направляться в аудиторию где собирались прошедшие во второй тур участники.

— Майя! — догнала ее Мара. — Ты уже уходишь?

— Соревнования начнутся через пятнадцать минут.

— А… ты правда ничего интересного о хранителе не слышала?

— Откуда? — изобразила она удивление.

— Я знаю, что ты работаешь вместе с сыном герцога сон Локкреста. Поэтому…

— Ноэль еще не возвратился из империи, — перебила ее Майя. — К тому же с чего ты решила, что он будет разбалтывать государственные секреты?

— Почему обязательно секреты?

— Потому, что доступную информацию можно собрать и без его помощи. И вообще, почему все помешались на этом хранителе!? — возмутилась Майя. — У вас Император новый! У вас полностью сменилось правительство и министрами должны назначить новых людей! Но это похоже никого не волнует!

— Просто в Империи основную политику определяют именно Великие Герцоги. Старый Император уже давно не занимался делами, а новому нужно время, чтоб полностью войти в курс дела. К тому же именно Герцоги в большей степени влияют на назначение министров, Император просто их утвердит. Эта система работала тысячелетьями. А на этой коронации все изменилось. И никто не знает, к чему эти изменения приведут.

— Неожиданный фактор, — кивнула Майя.

— Вот именно! Кто этот человек, точно не знает ни кто. Каковы интересы и планы не знает никто. А вот власти у него очень много! Только сам Император может ему приказывать, и только ему он обязан подчиняться!

"С чего бы это! — про себя фыркнула Майя. — Помниться в моей так называемой клятве и намека на подчинение не было!"

— Знаешь, возможно причин для волнения нет, — в слух заметила девочка. — Герцоги, я слышала, испокон веков справляются со своими обязанностями. Хранителя явно не им в помощь Небеса послали. Ты не думала, что это из‑за Императора? — пряча веселье, решила пустить свежие слухи Майя. — Говорят, он очень сильный маг и должен жить очень долго. Пока он был Наследным Принцем, его чуть не убили, но его спас хранитель. Возможно, боги просто хотят защитить его и таким образом просто дают понять это людям?

— Ты хочешь сказать, что хранитель будет вмешиваться только тогда, когда Императору будет грозить опасность?

— Это просто моя сумасшедшая идея. Откуда мне знать, что будет или не будет делать хранитель?

— Что‑то в твоей сумасшедшей идее может оказаться правдой, — не согласилась Мара. — Не даром, тебя зовут умнейшей ученицей школы. Я слышала про покушение, которое было больше года назад. Говорят хранитель очень сильный маг. И это странно…

— Почему?

— Потому, что среди принцев нет сильных магов… там вообще только три мага и они не подходят… хранитель не высокий, а те принцы как говорят, повыше его головы на две будут.

— Забудь ты про это, — наставительным тоном, посоветовала Майя. — Разбираться в хитросплетениях Императорской семьи — гиблое дело. И с чего ты решила, что хранитель обязательно сильный маг? Может он был обвешан артефактами и накопителями? И откуда ты знаешь, что среди принцев всего три мага? Может кто‑то держит в тайне свои магические способности! Или хранитель не брат нового императора, а его племянник! Это же Императорская семья! Там никто не будет выкладывать все свои козыри раньше времени!

— Ты думаешь? — с сомнением спросила она.

— Императорская, королевская — не имеет значения! У них у всех секретов великое множество. А сейчас мне действительно пора! — и подхватив подол платья, Майя побежала в сторону аудитории, в которую уже начали запускать участников.

* * *

Ноэль приехал на кануне Нового Года. Когда Майя спустилась в кабинет, то обнаружила его сидящим в кресле и потягивающим горячий шоколад.

— Ты вернулся! — воскликнула она. — Почему тебя так долго не было?

— Возникли кое — какие дела. Пришлось задержаться. Как прошли Большие Игры?

— Предсказуемо, — устраиваясь на диване поудобнее, ответила Майя. — Я заняла первое место и никто даже не сделал вид что удивлен включая тебя, — видя что новость его не произвела особого впечатления, добавила Майя.

— Учитывая, что ты знаешь материал на уровне девятого класса, было бы честнее если с ними ты и соревновалась, — хмыкнул Ноэль.

— Гениальная идея! Которую, впрочем, я уже слышу раз в пятый. Так какие новости в Империи?

— Новый кабинет министров приступил к работе. Его Величество по мере сил занимается государственными делами, но пока больше времени проводит в обществе лекарей, чем чиновников.

— И это все?

— По стране ходят самые дикие слухи о новом Столпе Империи, начиная от того, что Герцоги прогневали Небеса, до того, что хранитель послан Небесами защищать нового Императора от возможных заговорщиков.

— О… или это совпадение, или это действительно тот слух, что я запустила.

— Какой именно?

— О защите Императора. Должна же от этих слухов хоть какая‑то польза быть? Я бы на месте Герцогов именно эту версию и поддержала. Это повысит статус Императора в глазах окружающих… хотя куда уж выше! А что Их Сиятельства говорят по поводу его, то есть моего отсутствия?

— Они молчат. Но активно собирают информацию по поводу действий первого хранителя, чтоб понять круг твоих обязанностей.

— А разве они раньше этим не занимались? Ну не узнавали о нем?

— Раньше они делали это тайно, а теперь в открытую шерстят все возможные архивы.

— Значит, ты из‑за этого задержался? Искал сведения о Дарионе?

— Нет. Я искал Первого Императора.

— Что!? — Майе показалось, что она ослышалась.

— Оказалась, что в саркофаге лежала фарфоровая кукла, а не человеческое тело. Судя по всему, ее туда положили в день его смерти.

— Что значит кукла!? А где он сам?

— Точно не в своей гробнице. Из усыпальницы есть тайный ход, связывающий ее с подвалами Хама. Но искать в них что‑то, особенно незаметно очень сложно. Его строительство началось на четвертый год правления Первого Императора, а завершилось спустя сто тридцать семь лет, уже при правлении его правнука. Есть три подземных этажа. Там храниться прах членов семьи Императора. Его тело может быть где угодно, начиная от подвалов храма и заканчивая дальними окраинами страны. Судя по печатям, их не взламывали, поэтому есть основания подозревать, что Великие Герцоги в этом замешаны. А может не только они, но и Фелисий I.

— И Дарион, и Первый Император, — продолжила Майя список вероятных посвященных.

— Причем здесь Император?

— Та надпись — Хозяин неба, защитивший жизнь. Помня о его любви к разным изобретениям, исследованиям и учитывая то, что он был гением с практически безграничными материальными ресурсами, есть вероятность, что он умер в результате своих экспериментов. Заметь, в книге написано, что он умер, а не был убит, покончил с собой или погиб в результате несчастного случая. А еще можно предположить, что он достиг результата и те, тогдашние Столпы Империи были в курсе как самого эксперимента, так и его результатов. По каким‑то причинам, тело не могли оставить в саркофаге. Знаешь, я уже сомневаюсь, что именно его тело тогда нашли без признаков жизни во дворце. Он же все время ходил в маске! И на момент объявления смерти был жив. Дарион был явно в курсе происходящего, в противном случае доказал бы что Император не умер. Герцоги и Наследный Принц, вероятно, видели его без маски. Они явно знали, что происходит. И еще господин советник… я ему рассказала о надписи на саркофаге. У него была весьма странная реакция, когда я в шутку предположила что Первый Император был драконом, защитившим жизнь нашем мире. Похоже, для него это была вовсе не шутка.

— Причем здесь драконы? И о чем ты разговаривала с советником?

— Ну… особых секретов я ему не выдавала. Правда про надпись рассказала. Он сказал, что хозяевами неба зовут именно драконов. И это очень странно, ведь их не существует. И еще мне думается, работы Мануэля были связны с Высшей Магией. Если это так, то понятно, почему он скрывался от других магов.

— Герцог сон Локклест тоже упоминал о Высшей Магии. Она использовалась при создании того барельефа в храме, ваших печатей и вероятно при создании Книги.

— Вероятно, — кивнула девочка. — Вся структура Книги не видна. Если это так, то барельеф, книга и печати — часть чего‑то большего. Советник считает, что у книги несколько уровней доступа. Я пыталась с ней работать в последние дни, но ничего не изменилось. Возможно, чего‑то не или я просто не знаю, как смотреть.

— Постарайся об этом пока не думать. Забудь все, что связанно с Империей, а через месяц — другой вернись к этому снова, — Ноэль поднялся и прошел к своему столу. — Я привез тебе кое‑что, — вручил он прямоугольную шкатулку. — Это подарок на новый год.

Шкатулка была из черного дерева, с искусно вырезанным цветочным орнаментом и Майя поразилась работе Мастера, который создал такую красоту на поверхности дерева, сравнимого по твердости с камнем. Внутри, но в небольших углублениях, на подушке обтянутой красным шелком лежали два белых веера. Майя достала и раскрыла один и них.

— Он тяжелый, тяжелее и больше, чем те, что у меня есть, — заключила она, делая пробный взмах.

— Он тебе подходит, — улыбнулся Ноэль, наблюдая за ее действиями. — Кажется простой безделицей на первый взгляд, и не внушает никакого опасения. Прямо как ты.

— Что это? — Майя внимательнее присмотрелась к белой ткани и поняла, что она ей не знакома.

— Это оружие. Оно мало распространено, но вполне способно потягаться с мечами и даже противостоять им на равных.

— Оружие?

— Магия не всегда может тебя защитить. А учитывая твой новый статус, безопасность — очень важна. Ты практически одинаково владеешь обеими руками, поэтому вееров два. Они из лучшей стали и пластинки внутри остро заточены. Зажатый меж ними клинок можно не просто блокировать, но и сломать. Белая ткань пропитана особым составом, поэтому ни грязь, ни кровь к ней не пристанут, а заклинание наложенное на нее, быстро восстановит прорехи от застрявшего в веере оружия. Обычно, боевые веера выполнены в темных тонах и гораздо тяжелее, чем эта пара, поэтому они не привлекут внимания.

— Наличие двух вееров одновременно уже само по себе странно, — прибывая под впечатлением от подарка, заметила Майя.

— Их можно соединить. Правда, тогда как веер его не очень удобно будет использовать. Мне потребуется пара дней, чтоб разобраться с делами, а потом мы начнем тренировки. Фехтование веерами эта целая наука и пока моя практика не закончилась, я должен научить тебя многим вещам.

Глава 15

Спустившись с утра по раньше в низ, Майя обнаружила на своем столе новое расписание составленное Ноэлем. Ей понадобилось перечитать его несколько раз и с каждым разом недоумение пропадало. Зато нарастало возмущение. Исходя из этого листка бумаги получалось, что первую половину дня она как и раньше продолжает работать с советником, а вот во второй половине дня у нее будет только два часа на реставрацию. Все остальное время отводиться "физическим упражнениям".

— Это что такое? — вместо приветствия протянула Майя вошедшему Ноэлю листок со своим новым распорядком дня.

— Твое новое расписание на ближайший год, — невозмутимо ответил он.

— Два часа на реставрирование и ни минуты на собственные исследования?! А где время на учебу? — возмутилась девочка. — Как ты можешь…

— Могу, — оборвал он ее. — Если еще не забыла, то я твой куратор и определяю объем твоей работы. Ты и без меня сможешь разобраться со своими изобретениями. Когда моя практика закончиться у тебя будет уйма времени для этого. А пока я желаю подтянуть тебя с другой стороны, в которой ты полный ноль. В последнее время ты делаешь некоторые упражнения, но этого недостаточно, чтоб обучить тебя элементарным приемам работы с подаренным тебе оружием.

— Физическая подготовка нужна, — согласилась Майя, — но зачем делать такой большой перекос? Да еще на целый год! Сколько бы я за это время сделать и выучить успела!

— Сделать и выучить тебе придется очень много… вот только не совсем того, но что рассчитывала, — усмехнулся Ноэль.

Расчеты Майи действительно оказались мало соответствующими действительности. Первая половина дня проходила в привычном окружении свитков и книг, среди которых она уже не только хорошо ориентировалась, но и с каждым днем все больше могла понимать их содержание. Правда, дело осложнялось ноющей болью во всем теле. Советник наблюдая ее мучения только посмеивался. Он придерживался как сейчас принято считать давно устаревшего мнения, что настоящий маг должен быть одинаково развит как в плане магии, так и физически. В настоящее время учебные программы только школы и университета на острове Корн придерживались этих принципов, а их выпускники в большей степени после завершения учебы были связанны с силовыми ведомствами своих стран. Выпускников оттуда высоко ценили во всех странах, но их было на несколько порядков меньше, чем поступающих — во время обучения все не достигающие определенных стандартов незамедлительно отчислялись. Именно ту школу к слову с успехом окончил Ноэль, правда академию для дальнейшего обучения он уже выбирал чтоб стать хорошим конструктором.

Вторая половина дня была отведена по большей части тренировкам, которые были на ее взгляд совершенно непохожи на обучение боевому искусству, пока наконец Ноэль не соизволил объяснить зачем это.

— Веер — это второстепенный инструмент защиты и нападения, который довершает то, что является первостепенным. Веер сам по себе не отобьет направленный на тебя клинок или брошенный кинжал, и уж конечно не нанесет раны твоему противнику. Это будешь делать ты, точнее твое тело. И вот оно должно быть твоим основным оружием, только тогда веер в твоих руках будет не простым аксессуаром. Или ты думаешь что его стольной каркас и зачарованная ткань делают его опасным оружием? Нет, это просто придает ему дополнительную прочность, остроту ну и ткань обеспечивает некоторую маскировку. А вообще, в империи, как и во всех королевствах находящихся на юге веер — непременно есть почти у каждого, неважно слуга то или господин. И те что подороже, то есть начиная от зажиточных селян и горожан вполне можно применить в качестве оружия. Другое дело что более одного боя они не переживут и против оружия не сильно помогут… И тем не менее, несмотря на распространенность веера, как оружие его используют крайне редко. А все по тому, что тело, что держит те веера, не обладает достаточными способностями и навыками, чтоб использовать его иначе чем для спасения от жары. То чем ты занимаешься сейчас, это развиваешь способности своего тела, чтоб в дальнейшем суметь освоить нужные приемы и отточив их получить навыки. Только тогда сможешь отбить что‑то опасное неожиданно запушенное в тебя твоим недоброжелателем.

— Недоброжелателем? — широко раскрыв глаза уставилась она на своего персонального мучителя. — Думаешь, ему не нужно будет об этом беспокоиться?! Еще несколько дней таково темпа, и я сама скончаюсь!

Но ни через несколько дней, ни через несколько месяцев предсказанной кончины не состоялось, хотя тренировки на которых ее нещадно гонял Ноэль становились все сложнее и сложнее. Ближе к лету, ее наставник признал, что все ее состояние годно для нового этапа обучения.

— Это тренировочный амулет, — показывая ничем не примечательный кубик стального цвета, — он создает иллюзию противника. Иллюзия данная не материальна, но очень реалистична. Ее движения покажутся тебе замедленными, но это только пока ты с ней осваиваешься. Те приемы и движения, что ты изучила, постарайся их использовать правильно. Твоей задачей будет не победить противника, а увернутся от его ударов — каждый из которых оставит след на твоей одежде или коже.

— Что это такое? Я не встречала упоминаний ни о чем похожем? — полюбопытствовала Майя изучая попавшую в руки диковинку.

— С помощью подобных артефактов я в школе изучал боевые искусства. Это очень полезная вещь. Там количество учеников заметно превышало количество учителей. Кроме того, возможные травмы сведены к минимуму, а если поранишься, то только благодаря своей глупости. Мое постоянное присутствие более не требуется — как только ты научишься справляться с ним, — кивнул он на зажатый в ее руках артефакт, — узнаешь от меня новые приемы и отработаешь их уже с помощью следующего артефакта.

— И сколько их всего будет?

— Это зависит от того количество умений, которые ты сможешь освоить. К слову некоторые артефакты дают вполне материальные иллюзии. Убить конечно — не убьют, но будет больно, поэтому я надеюсь что ты приложишь все силы для обучения сейчас, чтоб пострадать как можно меньше в дальнейшем.

На утреннюю тренировку, которая проходила еще до завтрака, Майя пришла несколько рассеянной, что сразу бросилось в глаза Ноэлю.

— Что‑то случилось? — спросил он выключая тренировочный амулет, после того как девочка пропустила три удара подряд.

— Пришло письмо из дому. Отец хочет, чтоб на летние каникулы я приехала домой, — прибывая в задумчивости, ответила Майя. — Еще зимой я получала письма, в которых он говорил оставаться здесь и усердно работать, чтоб завоевать авторитет и полезные связи. Как можно больше сдружиться с тобой, Ларифом, и еще некоторыми лицами. Ему уже известно что ты сын Альвареса сон Локкреста, а так же что тебе остался год практики и этим летом я должна была быть здесь… не понимаю, что могло случиться!

— Вариант того, что по тебе скучают, ты похоже не рассматриваешь?

— Ты веришь в чудеса? — выпала из раздумий девочка от столь невероятного предположения.

— Не особенно, — признался Ноэль. — А домой тебе в ближайшем и не очень будущем нельзя. Отец задумал какой‑то план, по поводу твоего переезда в Империю на постоянную основу и очень просил воздержаться от поездок домой. Как только закончились праздники в честь коронации, он начал предпринимать некоторые шаги.

— Это может быть результатом его действий?

— Вероятно, — кивнул юноша.

— Я не очень люблю своих родственников, но вынуждена спросить, не несет ли план Его Сиятельства какой‑либо опасности для моей семьи? — стараясь по как можно осторожнее подбирать слова, осведомилась Майя, прекрасна знавшая, что интриги на высоком уровне нередко ведут к летальному исходу для некоторых из участников, заинтересованных лиц или исполнителей.

— Об этом не стоит беспокоиться. Отец сделает все таким образам, что все стороны получат в результате свою выгоду. Просто для его плана потребуется продолжительное время, чтоб не привлекать к тебе ненужного внимания. Это будет выглядеть как случайное стечение обстоятельств, которое не вызовет лишних подозрений.

— А что делать мне? Как отказаться от поездки?

— Напиши, что не можешь, так как тебя назначили помощником господина советника. Твой отец не станет протестовать против укрепления связей со столь влиятельной в магических кругах персоной. Для подстраховки можно поговорить с Ларифом. Он вполне может обмолвиться как о советнике, так и о тебе…

— Что покажет отцу, — подхватила она, — мое серьезное отношение к его поручениям — с принцем то я познакомилась, и придаст больше значимости моей работе здесь. Притом, Лариф отправиться домой телепортом, а значит, прибудет задолго до моего письма.

— Не думаю, что твой отец полностью понимает значение работы с советником короля Азадара, но придворные маги будут мусолить эту тему на все лады, и даже если у него крайне серьезные причины для твоего возвращения, он просто не посмеет поднять более эту тему, опасаясь реакции двора на твое появление в стране. Они вполне могут решить, что ты не угодила Сулемдиру и тебя отправили домой или что господин министр не уважает магов, вызывая тебя домой и отрывая от важных дел.

— Это действительно хорошая идея, — медленно кивая, согласилась Майя. — Если поставить вопрос так, то от меня ничего не зависит, а значит и винить меня будет не в чем. Я всего лишь послушный ребенок. — расплылась она в милой улыбке.

— Сделай личико попроще, — ласково попросил Ноэль, — у тебя тут не очень благодарная публика. Интересно, как долго ты будешь носить маску детской невинности? — уже нормальным тоном спросил он.

— Пока это будет действовать, это будет любимая из масок. А вот специально для тебя, нужно будет что‑то другое придумать.

— Ну, ну… — рассмеялся он. — Для отца и дядюшки можешь тоже начать изобретать. Они уже знают, что когда ты ребенка из себя изображаешь, значит хочешь провести кого‑то по крупному. Но думать будешь в свободное от тренировки время, — и он опять включил артефакт.

* * *

На поиски младшего принца Карила Майя отправилась в этот же день как раз в то время, когда должны были проходить надоевшие тренировки. За прошедшее время у нее многое уже начало получаться и она признавала, что они оказали на нее большое влияние. Но вот полюбить эти сомнительные занятия для любой настоящей леди она не могла.

Школа встретила ее тишиной, что вызвало давно позабытое волнение по поводу того, что она упустила что‑то важное. Первым делом девочка поспешила к расписаниям и увидела списки экзаменационной недели. Уже вовсю шли годовые экзамены, а у одиннадцатых классов начались выпускные. Через два дня, как гласило яркое объявление, желающих приглашали на выпускной вечер, который должен был состояться после вручения дипломом об окончании этого храма науки.

Припомнив вручения, что проходили в прошлом году, Майя решила, что в то утро прочно окопается на нижних уровнях библиотеки — в очередной раз выслушивать нудную речь директора, которую он почему‑то считает торжественной ей очень не хотелось. С другой стороны Найр был одинадцатиклассником, а значит проигнорировать мероприятие а полном объеме не получиться и вечером придется посетить мероприятие и поздравить выпускника. Ноэль вероятно тоже пойдет поздравить брата с завершением учебы.

Пока Майя раздумывала об этом, то незаметно для себя нашла нужный шестой класс и обнаружила, что у них уже пару часов как идет экзамен. Припомнив, где расположена нужная аудитория, девочка двинулась к ближайшей лестнице — экзамен проходил на четвертом этаже.

На лестничной площадке, между вторым и третьим этажом подоконник был занят школьниками выискивающими что‑то в тетрадях и учебниках.

— Майя?! — окликнула ее одна из девушек.

— Силера, — мило улыбнулась Майя, сделав вид, что только узнала одноклассницу. — Давно не виделись.

Силера Виртос улыбнулась ей своей фирменной улыбкой, от которой обычно не только у одноклассников, но и более старших учеников захватывало дыхание. Силера была королевой их класса — идеальные черты лица, платинового цвета локоны, что водопадом рассыпались по плечам и спине, доходя до колен, ярко бирюзовые глаза. Как не прискорбно, но не только красотой одарила ее природа. В их классе у Силеры был самый большой резерв, что уже давно было предметом Майиной зависти, а так же неплохие мозги, позволявшее ей успешно учиться. При распределении ее направили в Высшую Библиотеку, о которой Майя грезила на протяжении почти всего третьего класса. Мечты пришлось отложить только в конце года, когда на них просто не осталось времени.

— Действительно давно! Ты совсем к нам не заходишь, — укорила она ее, — даже на празднике закрытия Декады Больших Игр появилась только чтоб награду свою получить и сразу исчезла!

— Так получилось, — скромно потупив глазки, ответила Майя. Ей совершенно не хотелось лишнюю минуту во время той декады оставаться в здании школы. Мара в тот раз была самой тактичной задавая свои вопросы. А в целом, то же самое у нее спрашивали не только ее одноклассники, но и совершенно незнакомые ученики. Притом создавалось впечатление, что о своем воспитании они позабыли напрочь! Майя так поняла, что кому‑то из ездивших на коронацию, пришла гениальная мысль о том, что раз она останавливалась в доме Великого Герцога и как оказалось неплохо знакома с его сыном, то должна знать некоторые подробности скрытые от широкой общественности. В общем, тема пошла в массы, по ходу обрастая все более интересными подробностями, среди которых даже можно было сыскать и вполне правдивые. Майя быстро смекнула, что в ее отсутствие отдуваться за всех придется Найру, как владевшему наиболее достоверной и полной информацией, и доблестно слиняла с поля боя.

— А как твои экзамены? Их ты когда будешь сдавать?

— А я уже два месяца назад учебный год завершила, — стараясь скрыть усмешку, ответила Майя. — По всем предметам высший бал.

— А как же практика?! — вся снисходительность с более старшей одноклассницы слетела как шелуха. — Ты же не могла ни один конструкт напитать!

— Мне разрешили пользоваться накопителем, — непроизвольно она коснулась красивого кулона с кристаллом — накопитель она получила в качестве приза за первое место. — преподаватели пришли к мнению, что в экзамен проводиться чтоб мы могли показать свое искусство работы с энергией, а не для того, чтоб мериться резервами. Поэтому практика для меня прошла легко! — расплылась она в улыбке. — А вы сейчас к экзаменам готовитесь?

— Значит это действительно из‑за тебя!

— Ты о чем? — удивилась девочка подобной реакции на свои, в общем‑то, невинные слова, хотя доля злорадства в них все же присутствовала, правда скрытая за детским личиком и невинной полуулыбкой.

— О том, что неожиданно всем добавили работы с накопителями. На будущий год обещают еще один дополнительный предмет ввести. И сейчас уже начали по ним экзаменовать! И все потому, что у нас появился гений, который смог доказать что имея накопители и те у кого малый резерв могут быть хорошими магами!

— Я никому ничего не доказывала! — возмутилась Майя на подобное заявление. — И почему ты считаешь что работа с накопителями так плоха?

— Потому, что сейчас мы будем получать и пользоваться ими за счет школы, — подавилась Силера наивности девочки. — Мы привыкнем пользоваться тем, что нам не принадлежит. А когда закончим школу, то окажемся перед проблемой. Если накопители можно, хоть и сложно приобрести — то напитывать их удовольствие очень дорогое. Меня это не очень затронет, ювелирный дом моего отца приносит неплохой доход, но даже для учеников нашей школы, если накопители станут частью нашей повседневности — это очень дорого!

— Я правда не стремилась к чему‑то подобному, — расстроено ответила девочка. Она и в правду не подозревала, что ее успехи могут вызвать и такие последствия. Для нее самой подобной проблемы не стояло. Уже сейчас она имела опыт работы с самыми высококлассными накопителями, которые на время ее пребывания в Империи ей предоставлял Ноэль. Накопители могли заряжать либо очень сильные маги — самостоятельно или в группе, а так же с помощью специальных зарядных артефактов которые были практически во всех школах магов островного королевства. В остальных странах они были государственной собственностью и энергия с них на продажу не шла. Для того чтоб получить к ним доступ нужно стать государственным служащим, а потом еще и отчитываться за потраченную энергию.

— Вижу, до тебя дошло! — проследила она за изменившимся выражением на лице Майи. — Наши родители платят огромные деньги не для того, чтоб в результате мы работали на государство! Разве было бы не честно тогда компенсировать наши расходы?

— Но вы получите новые знания! — попытка оправдаться и в ее глазах выглядела весьма жалкой.

— Знания, которые не сможем применять! — оборвала ее Силера. — Нам дадут ощутить вкус настоящей силы — и щелкнут поносу в конце. Позволь дать тебе совет — если влазищь во взрослые игры — просчитывай последствия для других, а не только для себя и своего окружения. Пока ты была в нашем классе — это отражалось только на нем. Когда твоей учебой и достижениями заинтересовался наш директор — это стала проблемой школы. Но сейчас я слышала, что она вышла за ее приделы! Девочка ты одаренная, мои слова поймешь правильно, поэтому в следующий раз когда сделаешь что‑то отличное ото всех остальных — постарайся это не афишировать — последствий будет меньше! — на довольно высокой ноте закончила она.

— Спасибо за совет, — на полном серьезе поблагодарила Майя и уважительно поклонилась, признавая старшинство и мудрые слова собеседницы. — Я запомню твои слова и постараюсь не совершать более подобных ошибок.

Эти слова, а тем боле жест вызвал удивленные возгласы со стороны невольных свидетельниц этой беседой — других шестиклассниц из параллельных классов. В их понимании Майе сейчас нанесли оскорбление, принизили ее заслуги и так далее. Они сами бы на такие обвинения ответили весьма враждебно, а эта девчонка на полном серьезе благодарила!

А Майя впервые взглянула на свою одноклассницу другими глазами. Сейчас стоящая перед ней девушка защищала не себя, она озвучила ущемление интересов других учеников со слабым резервом. Кроме того, девочка закончила про себя логическую цепочку, что шла после "директор — школа". Уровень Великих Герцогов и Хранителя — это уже уровень крупнейшего из государств. А значит и влияния на другие королевства. И все действия связанные с этим придется жестоко контролировать, чтоб не получить на выходе крупных неприятностей.

— Она действительно уникальный человек! — негромко пробормотала Силера в след уже ушедшей девочке. Реакция Майи поразила и ее. — Хорошо, что к торговле она отношения не имеет, иначе это был бы серьезный противник.

"Похоже, врагов я еще и в школе завести сумею, — думала Майя по дороге к нужной аудитории, — конечно, можно сказать, что это я подола превосходную идею работать на всех практиках с накопителем. Ну, а господа Верховные Маги и рады стараться — идею подхватили и развили! Если смотреть с этой точки зрения, то им это очень выгодно — они получат практически даром превосходных специалистов из лучших школ, не медяка не вложив в их обучение! Понятно, что не все пойдут работать на родные страны… но… в масштабах всех школ цифра значительно отличной от нуля. А те кто не пойдет… среди них не стоит искать моих поклонников это точно!"

Глава 16

Для того, чтоб встретить Ларифа, Майе пришлось прождать не менее трех часов, прежде чем ученики начали покидать экзаменационную аудиторию. Ларифа ей пришлось догонять, так как он отправился не в сторону лестниц, куда последовало большинство учеников, а в глубь здания, дальше по коридору.

— Лариф! — окликнула она его, когда он чуть не скрылся за очередным поворотом. — Лариф подожди!

— Майя? — не смог он скрыть удивления, когда опознал в следовавшей за ним фигуре девочку, столь редко появляющуюся в школьных стенах. После поездки в Империю он постарался узнать о ней побольше, но фактов оказалось крайне мало — зато слухов предостаточно. — Что‑то случилось? — спросил он, точно зная, что она его искать без причины не станет.

— Я хотела попросить о небольшом одолжении, — не стала ходить кругами Майя, и перешла сразу к делу. Лариф был принцем, а значит с искусством плетения словесных кружев, был знаком уж точно не меньше ее.

— Одолжении?

— Понимаешь, я хочу остаться на лето здесь, а для этого нужна очень убедительная причина для моей семьи.

— Но разве… я слушал, ты помогаешь господину советнику в библиотеке. Это очень веская причина.

— Это веская причина для любого мага, — поправила его Майя, — но в нашей семье их не было очень давно. Мой отец знает только то, что я очень маленький резерв, поэтому не питает надежд по поводу моих достижений среди одаренных.

— И ты хочешь, чтоб я развеял его заблуждения?

— О! Я не имею в виду личного разговора! Но некоторые новости о главном советнике короля Азадара должны заинтересовать как придворных магов, так и их подчиненных. И если мое имя проскользнет в этой связи…

— Хочешь поставить отца в безвыходную ситуацию? — его лицо было совершенно спокойным, но в глазах плясали смешинки.

— Я хочу посвятить ближайшие месяцы работе, не отвлекаясь на учебу, как это было в течении года. К слову эта работа приносит определенные результаты не только для господина советника. Я нашла еще одну книгу для изучения древнего языка. Ее не было ни в одном каталоге.

— Это я так понимаю, взятка в особо крупном размере?

— Рада, что моя работа столь высоко оценена.

— Хорошо. Со своей стороны я сделаю все возможное, чтоб господин Сайори по достоинству оценил твою работу. А как скоро можно изготовить копии тех книг?

— Все зависит от запроса. Пока он поступит, пока пройдет все стадии согласования…

— Как удачно, что в этом году в состав выпускной комиссии нашей школы входит господин Армнисфел. Он сможет подсократить бюрократические проволочки.

— Верховный Маг Карила возглавляет комиссию в этом году?! — с этим магом Майя никогда не встречалась, но знала, что он является самым старым, вреди всех Верховных Магов. А еще он считался самым строгим экзаменатором. — Похоже Найру пригодятся те баллы, что он выигрывал на ДБИ.

— Они пригодятся всем выпускникам этого года, — поправил он ее.

Запросы поступили непосредственно исполнителю уже на следующий день. И копии поручили делать Ноэлю, чему он был не особо рад, так как работал над особо сложным случаем с искажения заклинаний в магической книге.

* * *

— Начало новых занятий не очень удачно? — заметил дэ Анеллион, когда Майя принесла очередную отобранную стопку книг.

— Простите? — посмотрела она на него удивленно.

— Ты не до конца оттерла следы, — кивнул он в сторону ее руки. Там и вправду оказались полоски от краски, которую она с таким трудом смывала отовсюду, где иллюзорному противнике удалось нанести ей удар.

— Сначала я решил, что Ноэль просто хочет научить тебя некоторым приемом самообороны и подтянуть твою физическую форму. Но эту краску сложно спутать с чем‑то другим. Весьма интересно!

— Что именно? — растирая синюю с перламутровым отливом полоску, которая не спешила стираться, уточнила Майя.

— Это основа. Но основа очень серьезного уровня. Я поддерживаю идею всестороннего развития но то, чему тебя хочет научить младший сон Локкрест… есть множество вариантов и попроще. Или он хочет научить обращаться с оружием? — он внимательно смотрел в глаза девочки и в принципе не нуждался в ее устных ответах. — Что это? Кинжалы? Кортики? Мечи… тоже нет?

— Это веер, — призналась она.

— О! А у мальчика есть вкус, — одобрительно кивнул он. — Но зачем ему такие трудности с твоим обучением?

— Трудности?

— Веер — простая безделушка в руках большинства. Для того, чтоб он стал оружием нужны годы учебы и тренировок. Чтоб уверенно с ним обращаться и победить в схватке, ты точно должна знать все приемы и возможные действия своего противника. А это значит — рукопашный бой, стрелковый и множество приемов с различным холодным оружием. Веер — это вершина огромного айсберга, на пути к которой нужно потратить годы упорного труда. Те артефакты, что он начал использовать для твоего обучения — используются в одной из школ… и с их выпускниками… но не будем об этом. Мне просто интересно, чья идея была выбрать именно этот вид оружия и данный способ обучения?

— Ну… — задумалась Майя не понимая к чему клонит господин советник, — Ноэль подарил на новый год веера…

— А он не сказал, чья была идея? Его или его отца?

— Какое это имеет значение… — начала она, но была прервана.

— Значит, Великий Герцог все же может быть причастен?

— Я не спрашивала у Ноэля, о том как ему в голову пришла эта идея. И точно не присутствовала, когда это случилось. Поэтому, мне не ведомо, спрашивал ли он у кого‑то совета, — предельно дипломатично и стараясь избегать подробностей своего знакомство с отцом Ноэля, ответила Майя. — Почему это вас так заинтересовало?

— Веера… — протянул Сулмелдир, — значит все же Великий Герцог. Ноэль в своем подарке обошелся бы и одним, — он внимательно взглянул на девочку словно видел ее впервые. — Ты знаешь, почему он бы мог совершить такой поступок?

— Как я могу знать мотивы человека, который занимается столь… специфичной деятельностью? — вопросом на вопрос ответила она.

— Все это очень подозрительно, — заключил он. — Его Сиятельство затеял какую‑то многоходовую комбинацию и так как это касается человека, работающего непосредственно со мной, мне это очень интересно.

— Что заставило вас так думать?

— Выбор оружия. Это сложнее чем кажется. Чтоб стать действительно хорошим противником, ты должна лет пятнадцать потратить на обучение.

— Сколько!

— Ну ладно, учитывая твою смекалку и трудолюбие, а так же еще некоторые вещи, сократим этот срок до одиннадцати — двенадцати лет. Итак, чем ты планируешь заниматься в двадцать четыре года?

— Школьная практика уже закончиться к этому времени. А значит, я буду учиться в институте или академии. Я еще точно не решила где именно.

— Похвальное стремление — учиться. В прочем от тебя другого и ожидать не приходиться. Но позволь не согласиться. Последние год или даже несколько, выпадают на время твоей предположительной учебы в высшем учебном заведении. Но если это не военная академия, то условий для тренировок к слову весьма серьезных у тебя не будет. Это здесь, ты можешь позволить себе по полдня тренироваться. В империи для тебя вероятно тоже создадут подходящие условия. Но вот дальше… зачем начинать обучение которое невозможно завершить?

— Но даже если я не успею до университета пройти весь курс, то к тому времени вполне буду способна за себя постоять!

— Никто и не спорит. Но для того, чтоб просто за себя постоять есть и более легкие пути! Итак первый вариант — ты возвращаешься в наше королевство для дальнейшей учебы обладая профессиональной боевой подготовкой. Возможно, но маловероятно. Ты же выберешь себе конструкторское направление? — Майя согласно кивнула. — После будет еще пятилетняя практика… и крайне мирная специальность, приносящая хороший доход. А еще ты получишь возможность выбирать свою дальнейшую судьбу. Ты сможешь остаться в этой стране и учитывая твои способности и твое знакомство со мной… к слову тебе вполне может светить очень высокая должность… возможно даже во дворце. И Его Сиятельство не может об этом не знать. Итак, зачем ему с тобой возиться, если ты не вернешься в империю после школьной практики?

— Но я хочу туда вернуться, — твердо заявила девочка.

— Сейчас возможно. Но что будет через двадцать лет? У меня есть и другая версия событий, — он сделал вид, что не слышал, как она фактически отказалась от возможность попасть во дворец. — Мне представляется все несколько иначе. Веера — это скрытое оружие, тайное. Есть такие мероприятия и места, особенно в Долине Императоров, где вероятнее всего пройдет практика, в которых ношение оружия недопустимо. Ты же будешь вооружена всегда. К моменту окончания школы и уж тем более практики, ты будешь вполне искусным магом. А выглядеть при всем при этом будешь лет так… на пятнадцать в лучшем случае. Если все как я думаю, то после практики тебя заманит на весьма интересную работу, на которой не помешают все твои знания и навыки. С твоей семьей договориться, и они не станут настаивать на твоем немедленном возвращении домой. Как только тебе исполниться тридцать, тебя выдадут замуж за… это уже неважно, главное ты останешься в Империи. Брак, несомненно, обеспечит тебе доступ в долину и все местные библиотеки, в этом случае ты точно отказываться не станешь. Есть предположения, на каком месте Его Сиятельству нужен столь необычный исполнитель?

— Исполнитель? Нет, об исполнителях я точно ничего не знаю, — совершенно искренне ответила Майя, но призадумалась. Было что‑то в речи ее собеседника, что тревожило и не давало покоя. Конечно, он не знал о ее статусе, но срок подготовки действительно вызывала подозрение. Зачем такие сложности? Да еще и слова Ноэля о каких‑то планах Герцога в отношении ее отца. Кусочки мозаики складывались с заметным скрипом, и было ясно, что при их складывании произошла ошибка.

— Но что‑то знаешь?

— Есть некоторые вещи, о которых я не могу рассказать и прошу с пониманием отнестись к этому, — решила больше не играть в кошки — мышки Майя.

— Вот даже как? Хорошо. Но будь очень осторожна с герцогом сон Локкрестом. Он не занимается благотворительностью и его поступки… прежде всего выгодны ему.

* * *

— Альварес, что за срочные дела, что ты послал за мной в столь поздний час? — спросил герцог сон Локклест вместо приветствия, как только они оказались одни в кабинете.

— У меня возникли некоторые трудности связанные с пророчествами.

— Что! Если ты нашел какое‑то пророчество предлагаю сделать вид что ты не причем и близко к нему не подходить. И постараться, чтоб никто с ним не был связан.

— Я знаю, что ты не любишь все, что с ними связанно, а твои люди уничтожают все пророчества, до которых дотянуться… но это не совсем тот случай. Исполнять это пророчество начали уже давно.

— Уверен, что его запустили?

— Что это значит?

— Настоящие предсказания могут быть сделаны на весьма небольшой временной отрезок, например за несколько минут или часов до события. Чаще всего они бесполезны, так как не остается времени ими воспользоваться, хотя бывают и исключения. Это вызвано тем, что наш жизненный путь лишь слабо намечен и мы сами идем по нему, ежеминутно делая свой выбор. И тем самым меняем не только свое будущее, но и многих других людей. Долговременные пророчества, те что должны сбыться через годы, века и тому подобное — это одно из множества вероятных событий. Если никто не придает им значения, то вероятность того, что события пойдут именно так, ничтожно мала. Но если это действительно пророчество, а не бред сумасшедшего, то это один из вариантов нашего будущего. В свое время находились такие люди, которые манипулировали ими выстраивая события согласно предсказанному. Поэтому мы и уничтожаем такие вещи.

— Зачем их уничтожать? Почему их не собирать и не использовать?

— Нельзя покушаться на чужие полномочия и занимать место Судьбы и Небес. Они всегда найдут способ наказать наглеца.

— А если я скажу, что господин Сайори следует весьма старому пророчеству?

— Он будет наказан, — уверенно заявил Вильям, но потом, усмехнувшись добавил, — если только он не является орудием. Пророчество можно поделить на две категории — те что человек получает благодаря своему дару, и те что были ему посланы Небесами и Провидением. Нет способа различить их, но иногда тот кому дано знамение осознает все и находит возможность исполнить волю высших сил.

— Волю высших сил?

— Да. Они дают инструкцию, которой должны следовать люди, чтоб облегчить Им работу по достижению конкретного, нужного Им результата. Но если Их указания благополучно затеряются или исчезнут вовсе, они добьются результата сами но уже иным путем. Вот и решай хочешь ты быть покусившимся на Их исконные права или стать марионеткой.

— Шикарный выбор, — иронично ответил Альварес, — А если ввязываешься в уже давно исполняемое пророчество? И уклониться от этого не получиться…

— Ты решил ввязаться в это, зная на что идешь, но не ты это начал, поэтому есть вероятность, что для тебя есть еще третьей вариант. Тот, в котором твоя реакция предусмотрена и ты являешься частью того плана.

— Значит два к одному, что я марионетка? — прищурил глаза Альварес.

— Я бы не был столь категоричен… но это действительно похоже на роль игрушки. Так что с отцом Майи? И я, наверное, не сильно ошибусь, предположив, что девочка в это тоже замешана?

— Ей досталось место главной героини, — натянуто улыбнулся герцог. — Сегодня вернулся один из людей, что я посылал выяснить все про ее семью.

— Когда ты их посылал? Мои люди уже давным — давно вернулись!

— Помнишь, еще тогда, когда мы о ней как нам казалось все узнали у меня оставались некоторые вопросы. Поэтому мои люди проникли в окружение отца Майи, а так же в ее дом и поселились там в качестве прислуги и наставников для живущих там детей. Почти год им понадобился, чтоб обнаружить тайну господина Сайори.

— И что за вопросы у тебя возникли? — нахмурил брови маг, соображая, что он упустил.

— Тебе не показалось странным отношение к ней дома? Не вызвало удивление ее воспитание?

— Это жестоко быть безразличным к своему ребенку, — кивнул сон Локклест, — но во многих семьях по всему миру встречается такое. Многие из дворян, которых я знаю относятся к своим детям не намного лучше.

— Все так. Дети находятся во власти родителей и обязаны ми подчиняться, поэтому встречаются такие, которые своих отпрысков рассматривают просто как ресурс для достижения цели, не обращая на малюток никакого внимания. Есть очень ограниченный круг семей, в котором подобное поведение вызовет у меня… недоумение. И семья Министра Образования находиться в этом списке. Как человек отвечающей за науку и образование в стране может не обращать никакого внимания на воспитание своего ребенка? Как человек, который вынудил своими интригами поступиться правами королевы в воспитании Наследника Престола Карила, запамятует, в каких условиях подрастает его дочь? Да если бы об этом узнали его недоброжелатели, коих значительно больше чем сторонников… вот у меня и возник вполне резонный вопрос, зачем он это делал? А делал он это весьма осознанно.

— Ты прав. Если так подумать, то ее воспитание больше похоже на дрессировку… образовательный эксперимент? Нет, нет, это следование пророчеству?

— Всего перечисленного в некоторой степени. Но в конечном итоге все началось из‑за пророчества. Я имею о нем очень смутное представление, но знаю, что Майю в нем называют ценой, которую придется заплатить, чтоб получить нечто очень важное как для ее семьи, так и для королевства. И я определенно собираюсь предложить товар, за который заплатят подобную цену. К сожалению, текста пророчества в доме не оказалось и мне нужна твоя помощь, чтоб до него добраться.

— Где же оно?

— В одной из книг, что семейство Сайори пожертвовало школе, чтоб их дочь там училась.

— Я узнаю все об местонахождении книг но… я не буду их доставать. И постараюсь, чтоб и тебе они не достались. Пока ты не знаешь текста, ты не можешь его использовать. А значит, ты защищен от гнева Небес. Постарайся импровизировать, я верю у тебя получиться.

— Погоди, погоди… ты мне сейчас советуешь создать для Карила в целом и для семейства Сайори в частности?

— Я тебе ничего не советую, так как не желаю быть в этом замешенным больше, чем уже есть. И мне любопытно, что ты собирался делать до того, как узнал о пророчестве? Эта новость сильно повлияет на твои первоначальные планы?

— Не особенно, — вынужден был признаться сон Локкрест. — До этого я собирался устроить нечто подобное, в отношении семейства. Теперь в план придется включать и королевство.

— Поздравляю! — расплылся маг в улыбке. — Ты не нарушитель высшей воли, ты часть их плана!

— Ты же говорил, что нет способа распознать является это волей Высших или нет!

— Его и нет. Я сужу по результатам. Если бы эта девочка не была такой как сейчас, то маловероятно, что попала бы в Закатную библиотеку. А значит, мы могли утратить Книгу. Ее достаточно изолировать на несколько десятилетий, как это было в тех хранилищах и у нас были бы очень крупные проблемы. Если бы отец Майи не вынудил дочь проводить все время в обществе книг… Небесам пришлось бы очень постараться, чтоб предотвратить катастрофу, подобную той, что была две тысячи лет назад.

— Ты знаешь что‑то, чего не знаю я?

— Определенно! Если я решу поделиться всеми своими знаниями, это займет немало лет, — веселился Вильям, поддразнивая самого опасного человека Империи. — Но если говорить о книге и магическом наследии Первого Императора, — посерьезнев продолжил он, — то я давно разыскиваю его лабораторию. Это, — приподнял он левый рукав и показал тонкую золотую цепочку, — переходит всем главам дома сон Локклест по наследству, но не как официальная регалия. Поэтому можешь не трудиться вспоминать списки и соображать что же это. Как тебе известно, все артефакты имеют свой срок бесперебойной работы. Как и прочие магические конструкции. Некоторые могут проработать тысячелетия без постороннего вмешательства, другие и через несколько лет в полную негодность приходят. У Первого Императора был очень крупный проект, о котором нам не известно. И Книга с ним связанна. Как и эта неприметная цепочка. Когда книга пропала знаешь почему я в это поверил безоговорочно? Потому, что благодаря этой вещице я знал, что часть того, тайного проекта была нарушена. А с годами я ощущал, как начинается распад чего‑то важного. В силу некоторых причин, я не мог объявить об этом и вел тайное расследование очень скромными силами. Но этого места не обнаружил. Его точно нет в старой столице. Императорский дворец мной тоже был обшарен… нашел кучу тайных ходов и потайных помещений, но ничего похожего на лабораторию. В момент, когда Книга покинула изолированное пространство, я почувствовал связь и прекращение распада.

— Этот браслет дает понять о неисправностях в изобретении Первого Императора?

— Да. Он дает понять, когда нужно звать магов устранять неисправности. Правда непонятно куда звать, и неизвестно каких магов.

— Это ты сейчас о Высшей Магии? Но разве есть маги способные с ней работать?

— О ней. В наше время их мало… но они есть.

— И кто это, если не секрет?

— Секрет… но так и быть скажу. Советники короля Азадара все в ней неплохо разбираются. А Его Величество ей еще и виртуозно владеет. Это известно всем членам Совета Магов и если мы встречаемся с неполадками артефактов связанных с Высшей Магией, то завеем их. Большинство щитов Школ островного королевства это смешение обычной и высшей магии, поэтому раз в год все школы посещаются Верховными Магами для их обследования, ну а за одно и придания большего веса выпускной комиссии. И чую я, что наш далекий предок тоже в ней хорошо разбирался.

— Теперь понятно, отчего я ни разу не слышал о распрях между королем и советом. И почему Верховные Маги, столь беспрекословно ему подчиняются, когда он изволит обратить на вашу братию свое внимание! Может его неподдающийся нормальному объяснению возраст, связан с этим?

— Кто знает? Азадар был всегда и с чем связанна его вечная молодость, никто не ведает.

— Что? — внимательно наблюдая за собеседником и замечая некоторою едва заметную неуверенность спросил сон Локкрест, — Я же вижу, ты что то не договариваешь!

— Помнишь портрет, что ты мне присылал? — наконец решился Вильям поделиться тайной, обладателем которой стал.

— Портрет?

— Директора дэр Локксона. Однажды я встречался с королем Азадаром. Он знакомится со всеми, кто вступает в должность Верховного Мага и получает место в совете. У него весьма яркая и не совсем привычная внешность…

— И… — поторопил Альварес улетевшего в воспоминания собеседника.

— У него и Первого Императора очень похожие лица. Я бы сказал даже одинаковые.

— А это может быть один и тот же человек? — через пару минут, переварив новость, спросил Альварес.

— Исключено. Я проверил. Но они могут оказаться очень близкими родственниками. Поэтому вероятность того, что мы можем столкнуться с Высшей Магией, весьма высока.

Глава 17

Первую половину дня Майя просидела на своем рабочем месте, занимаясь реставрацией и усиленно делая вид, что не помнит, какие сегодня мероприятия проходят в школе. Игнорировать всю программу она не собиралась, но вот официальную ее часть, а именно торжественные речи директора и вручение дипломов толпе выпускников посещать она не собиралась совершенно. Впечатлений прошлого года ей хватило с лихвой. Следующим подобным мероприятием на которое она собиралась получить — это вручение диплома ей. Майя и вечерний праздник бы пропустила, но в этом году стены школы покидай Найр и помахать ему в след она считала своим долгом. Поэтому, нос из своего отсека она высунула уже далеко за полдень, чтоб подняться к себе и переодеться во что‑то нарядное. К слову, в этом году у нее был неплохой выбор одежды благодаря Ноэлю, который заказал несколько платьев для торжественных случаев, пока они прибывали в Империи.

Ее коммерческая деятельность с книгами принесла очень солидные дивиденды. Помниться раньше Майя сетовала на отсутствие своего приданного, которое ушло на обучение. А теперь на счетах в банках Империи у нее были суммы в два раза превышающие стоимость учебы в Школе. Еще примерно полгода у нее останется возможность реализации магических книг, а после Ноэль вернется домой и подпольное производство придется прикрыть.

Сейчас же она облачалась в бирюзового цвета шелковое платье, скроенное по имперской моде — строгие прямые линии и широкие рукава, блеск золотого шитья, которое там было распространено, выглядывающие из разрезов по бокам нижние юбки, ткани которых была на несколько тонов светлее. К платью полагались еще и украшения, но девочка проигнорировала шкатулку с драгоценностями и оставила на шее единственный кулон — накопитель, что получила на школьных соревнованиях.

Расчесав волосы, она оглядела себя в зеркало, и признав наряд удовлетворительным, поспешила к месту школьных гуляний.

Солнце уже было недалеко от горизонта, а школьный двор заполнили ученики с учителями и родители выпускников. Празднично одетый народ разговаривал и смеялся. Школьники, что хорошо играли на музыкальных инструментах, обеспечивали музыкальное сопровождение, а столы, расположенные по периметру двора ломились от яств. Глянув на это великолепие, Майя сообразила, что ела только за завтраком и отбросив мысль отыскать в толпе знакомые лица направилась подкрепиться.

Она ела уже третье пирожное, когда в общем шуме различила смутно знакомый голос. После некоторых усилили, она смогла установить и его обладателя — Лариф, принц ее родного королевства. Майя впервые видела, как он шутит и смеется. Она даже на некоторое время попала под его очарование — его глаза так и лучились проказливым весельем, что в сочетании с яркой внешностью давало убойный результат.

Помотав головой, чтоб прогнать наваждение, Майя заметила, что кроме нее на Ларифа так больше никто не смотрит. Она не видела собеседника принца, из‑за загородившей обзор дамы в пышном платье. Небольшой маневр с ее стороны и она увидела пожилого человека в одеяниях Верховного Мага. Полноватый, невысокий с седыми волосами, которые когда‑то были черными, чуть ниже лопаток, что для мага является незначительной длинной, а так же роскошными усами и аккуратной бородкой. Господин Армнисфел пытался выглядеть серьезно и даже кидал на веселящегося школьника сердитые взгляды, но вот его губы кривились в еле сдерживаемой улыбке.

Видимо ее движение привлекло внимание, потому как Лариф ее заметил и сделав чуть более серьезное лицо обратился к пожилому магу.

— Я хочу вас с кое — кем познакомить, — и двинулся в сторону замершей девочки. Ухватив за руку, он подвел ее к Верховному Магу. — Позвольте представить, это Майя Сайри, Майя это господин Армнисфел, Верховный Маг Карила.

— Здравствуйте, — поздоровалась девочка, склоняясь в церемонном поклоне.

— Сайори? — переспросил маг, отвечая приветственным кивком. — Неужели дочка Рюима Сайори? Слышаnbsp; — И кто это, если не секрет?

л, одна из его младших здесь обучается.

— Да ваша светлость, — негромко подтвердила Майя, недоумевая, зачем она понадобилась Ларифу, и для чего он устроил это знакомство.

Этим же вопросом задавался и Верховный Маг. С отцом этой девочки он был хорошо знаком вот уже не первое десятилетие, и предпочел бы, чтоб его любимый ученик держался подальше от представителей этого семейства. Обучением Ларифа он занимался с тех пор как принцу исполнилось шесть лет, до того же мальчик постоянно находился в обществе мага, поэтому Армнисфел с уверенностью мог сказать, что Лариф относиться к девочке весьма благосклонно, хотя с репутацией рода Сайори знаком не понаслышке.

— Мы познакомились во время поездки в Империю, — начал рассказывать Лариф. — Майя учила меня и Найра дворцовому этикету в общении с монархом — магом. Мы даже в небольшое приключение попасть ухитрились.

— При изучении этикета? — приподнял бровь его светлость.

— Нет, на погребальной церемонии… — и повернувшись к девочке, спросил. — Как твоя рука? В последний раз я даже не спросил. С моей стороны это очень…

— Все хорошо! — поспешила заверить Майя, помохав некогда сломанной рукой. — В империи превосходные лекари. Я вернулась в школу уже практически здоровой.

— По моей вине Майя сломала руку, и ей пришлось большую часть времени пребывания в империи провести в обществе лекарей, — разъяснил он ситуацию для своего учителя. — Боюсь знакомство со мной принесло тебе только неприятности, — извиняющее улыбнулся он девочке, — а вот я приобрел невероятно ценные книги… Тот запрос, что вы направляли в Закатную Библиотеку, — повернулся он в сторону мага, — книги принесли буквально пару часов назад. Именно Майя нашла их в недрах этого хранилища знаний.

— Вот как? — с легким удивлением, всмотрелся в девочку господин Армнисфел. — Талантливый ребенок, — констатировал он очевидные вещи.

— Очень талантливый, — подтвердил Лариф. — Жаль только это раньше всех заметил господин сон Локклест и теперь Майя отправляется после школы на практику в Империю.

Поболтав еще немного, они разошлись, и Майя направилась к запримеченной невдалеке фигуре Найра. Сегодня был его выпускной и девочка просто обязана была поздравить его с знаменательным событием.

— И что это было? — когда фигурка девочки скрылась в толпе, обратился маг к Ларифу. — Я по глазам вижу, ты что‑то затеял. Прошу не играй с Сайори. Рюим пока тебе еще не по зубам.

— Играть с господином лом? — проказливо улыбнулся Лариф. — Я предпочитаю держаться от него подальше. И хочу, чтоб он не вмешивался в дела магов.

— Что именно ты задумал? — теперь Верховный Маг был действительно совершенно серьезен.

— Один из старших сыновей министра получил слишком много свободы, и упорхнул из под родительской опеки. Я хочу, чтоб теперь он потерял влияние на одну из своих младших дочерей. Несмотря на свой скудный резерв, Майя может стать одним из сильнейших магов благодаря другим своим способностям. Она в пятом классе, а уже знает более некоторых выпускников школы, а кое в чем равна выпускникам университета — так я слышал. А еще у нее очень серьезные знакомства — она дружна с наследниками Великих Герцогов Империи, в хороших отношениях с тетей Рафаэлой, — тут он расплылся в широкой улыбке, как и всегда когда вспоминал принцессу. — Большинство своего времени в этом учебном годы Майя провела с господином дэ Анеллионом, являясь его личным помощником, и даже в этом качестве пребывала в Империи. Возможно я еще не о всех знаю. Эта девочка не разменивается на незначительные знакомства. И уже сейчас не испытывает особого трепета перед вышестоящими.

— Я заметил, — согласился маг, припоминая что Майя оставалась довольно спокойна при знакомстве с ним, особенно если сравнивать с другими учащимися.

— Майя уже сейчас попросила о небольшом одолжении. Она не хочет возвращаться на лето домой, и я это устрою. Ее отцу придется с этим смериться. Будет очень хорошо, если до окончания школы она вообще на лето домой ездить не будет. А дальше практика в Империи… у господина Сайори не будет шанса вернуть дочь в семью. Вообще, Майя не плохой человек и мне бы хотелось с ней дружить. И я, наверное, даже понимаю, чем она зацепила советника короля Азадара и всех остальных. Ей просто ничего от них не надо. Ей не нужно покровительство и особые милости. Ей просто хочется заниматься любимым делом и желательно подальше от людей.

— Такие выводы… Ты же с ней почти незнаком?!

— Я навел справки, — ответил Лариф и учтиво поклонился приближающемуся к ним герцогу сон Локклесту. Что не говори, а на выпускной сына он не мог не приехать, как в прочем и не переброситься со своим коллегой приветствиями, находясь на одном мероприятии.

* * *

Наступило третье лето, которое Майя собиралась провести в стенах библиотеки. Из дома на кануне пришло письмо, в котором отец распорядился оставаться и помогать профессору дэ Анелиону столько времени, сколько потребуется. Получив эти послание, Майя была невероятно рада, новость отразилась на ее тренировке далеко не в лучшую сторону — она так и не смогла сосредоточиться, поэтому была вся покрыта мерцающей краской, оставшейся от пропущенных ударов иллюзорного противника. Обед она почти пропустила — одежду было легко поменять, предоставив местной обслуге избавлять ее от пятен, а вот руки, шею лицо и волосы пришлось приводить в порядок полтора часа, но полностью удалить все следы промахов так и не удалось.

— Опаздываешь, — вместо приветствия заметил господин советник.

— Извините профессор! — Майя на мгновение склонилась в приветственном поклоне, а потом забежала в подъемник, в котором маг уже приготовился нажимать кнопку нужного подуровня.

— Завтра можешь не приходить, — и поймав испуганный взгляд девочки, он продолжил, — Запасов, что ты отсортировала мне хватит на несколько дней. А тебе, похоже, нужно серьезнее заниматься тренировками, а то так и будешь тратить по полдня на отмывание краски.

— Откуда…

— Ты не все оттерла. Остаточные частицы мерцают.

— А..

— Сейчас это всего лишь краска, а в настоящем бою то была бы кровь.

— Но я не собираюсь воевать!

— Если бы осуществлялась все как мы планируем и ожидаем, жизнь стала бы довольно скучной и очень предсказуемой. Но как показывает практика, такие моменты бывают реже всего.

В очередной раз миновав все этажи и переходы, Майя очутилась в одном из блоков архива, уже третьего по счету, с момента ее начала помощи советнику. Проходя мимо столов за которыми работал дэ Анелион, она окинула критическим взглядом внушительную гору отобранной литературы. Стопки книг расположились на полу, и были по плечё господину советнику. На столах же, высились горки свитков, для устойчивости обложенные тяжелыми томиками. Рядом со всем этим горка книг, которые нужно было вернуть на полки, казалась совсем незначительной.

Накануне она не успела закончить разбор одного из стеллажей, и сейчас поспешила к нему, чтоб освободить место под уже просмотренные советником книги.

— Это приказы, — откладывая влево свитки, бормотала Майя, — это не то, и это тоже, — отложила она вправо свитки на незнакомых языках, — о… а это интересно! — свиток, что оказался у нее в руках был нежно — голубого цвета, с вплетенной в ткань золотой нитью, образовывал рисунок которой означал, что послание предназначалось монарху. Она не раз встречала подобный рисунок, но цвет ткани раньше был несколько иным.

— Министерство Магов имело белый цвет, а голубой — это храмовые цвета, цвета небес, — припомнила она.

Министерство Магии было упразднено во время правления Первого Императора и занятия его сыном должности Верховного Мага. Но многая символика, и атрибуты так и остались с незапамятных времен.

Майя развернула свиток не частично, как это делала обычно, чтоб удостовериться, что язык тот, что нужен, а целиком.

— Эмблема Высшей Магии?! На свитке? — вглядываясь в знакомые строки, заключенные в круг удивилась девочка.

"Дорога сквозь свет — ведет во тьму. Дорога сквозь тьму — ведет к свету", — эти слова она читала не раз, но располагались они обычно на форзаце книг связанных с Высшей Магией. Подобных свитков ей раньше не встречалось.

Чтение на мертвом языке еще вызывало некоторые затруднения, но смысл послания она поняла. Там говорилось о выходе из строя большого портала в Норкимгеме. Повреждения портала очень обширны, и начинается его распад. Гильдия Высшей Магии сообщает, что он не подлежит восстановлению и рекомендовано скорейшее уничтожение, на которое они и просят согласия.

— Что это? — по третьему разу она перечитала все, что там было написано, но чувствовала, что не понимает. Словосочетание "большой портал" у нее ассоциировалось с огромной аркой, что со времен Большого Потопа стаяла в Норкимгеме как памятник, но до потопа соединяла континенты. — Ее же называли "дальним", а не "большим"? Значит, речь идет о чем‑то другом… да и даты — этому свитку шесть тысяч лет. Может здесь речь идет не о размерах постройки, а о пропускной способности? Учитывая, что речь идет о высшей магии, это могло быть что угодно…

Посидев еще некоторое время, и перебирая различные варианты, Майя отбрасывала их один за другим. И все чаще поглядывала в сторону скрытых за стеллажами рабочих столов, все больше набираясь решимости подойти к советнику за разъяснениями. Ранее он помогал ей, но это было связанно с изучением незнакомого языка, а не пониманием старинных документов.

— Извините, — окликнула она погрузившегося в изучение старинных фолиантов мага.

— Майя? Что‑то случилось?

— Я нашла интересный свиток, но неуверенна, что могу понять…

— Незнакомые слова?

— Скорее незнакомые определения. Что такое "большой портал"? — спросила она, протягивая свиток, — И что стало с гильдией Высшей Магии?

— Как интересно… — прочтя документ, заметил дэ Анелион. — Точно не могу сказать, что за портал имеется в виду. Но если гильдия заявляет, что он разрушался, то до наших дней он не дошел.

— А что это значит — разрушался? Это физические повреждения или повреждения конструктов? И почему процесс нельзя было остановить? — в своей обычной манере, со скоростью вопроса в секунду спрашивала она.

— Порталы — невероятно сложные магические сооружения, — он еще раз взглянул на древний текст. — Их пропускная способность зависит от способа их создания. Чем больше в построении было использовано Высшей Магии, тем больше пропускная способность.

— Это из‑за энергии? — припомнила Майя все, что знала об этом разделе магии. — Высшая магия работает на энергии окружающей среды, ее невероятно много, а обычная магия использует собранную в одном месте концентрированную силу. Школьный портал не может работать долго и ему нужно время на зарядку, значит, он создан не с помощью Высшей Магии?

— Все так. В нашем королевстве слишком много учебных заведений и еще множество мест в которых есть порталы. И доля Высшей Магии в их построении ничтожно мала, но именно благодаря ей в конечном счете и происходит перенос. Порталы со значительной долей Высшей Магии находятся в столицах королевств и в Норкимгеме.

— А столица Империи?

— В Башне Магов и городской ратуше они не столь большие. Но это уже причуды самих Имперцев.

— А в Долине Императоров есть порталы?

— Есть.

— А кто их строил? Не только там… — быстро уточнила она. — Кто вообще занимался постройкой порталов?

— Гильдия Вышей Магии, — как само собой разумеющееся ответил он.

— Но, — после минутного раздумья, поняв, что не все сходиться, решила уточнить она. — В наше время об этой гильдии и воспоминаний не осталось, значит, ее давно не существует.

— Это так, — кивнул советник, внимательно наблюдая за девочкой. Ее любознательность ему очень нравилась. Далекая древность интересовала не многих. И чем меньше она интересовала, тем больше она терялась во времени. Хотя, чем больше знаешь о вчера, тем быстрее найдешь ответы на вопросы, что появятся завтра. — Гильдия Высших Магов прекратила свое существование пять с половиной тысяч лет назад.

— Вы сказали, что большие порталы есть во всех столицах… но в Элларне столицу переносили лет семьсот назад. Значит, там портал возводили сравнительно недавно. Кто это делал?

— Все функции, которые выполняла гильдия, с момента прекращения ее существования выполняют советники короля. А если нужно возвести что‑то вроде стационарного портала, то этим занимается Его Величество король Азадар.

— Он Высший Маг? Как много ему лет? — обрадовавшись, что речь зашла о этой таинственной личности. Сама она еще не на столько осмелела, что б заводить о нем разговор.

— Он единственный, кто может создавать нечто подобное в наше время. А его возраст… я только знаю, что в этом королевстве не было иного правителя до него. До королевства острова были владениями гильдии. Вот и считай. Если тебя интересуют подробности о его возрасте, способностях или строительстве порталов то тебе придется с отличием закончить школу, университет и претендовать на одну из должностей дворца. У тебя вполне может получиться.

— Уже давно, я решила попасть в иное место, чтоб разузнать о ином монархе, — осторожно, подбирая слова ответила Майя. — Пока я не достигну этой цели, пока не исполню эту мечту, все чего могу желать, не должно мешать. Если я сейчас изменю этой мечте, то кто знает, может на пути к следующей мне тоже захочется свернуть. И тогда я буду все время куда‑то идти, но никогда не достигну ни одной из целей.

— Первый Император достойная цель. И я бы был разочарован, услышав от тебя иной ответ. История знает много достойных людей, и если пытаться постигнуть все разом, рискуешь так и не узнать ни одного из них.

— Но о Его Величестве Азадаре вы так ничего и не расскажите? — слова советника принесли громадное облегчение тем, что ее отказ не вызвал недовольства, но

— Возможно, что тебе и удастся узнать кое‑что, но просвещать тебя в этом вопросе я намерен, — вновь разворачивая свиток и повторно читая, ответил он, показывая, что данная тема закрыта.

Майя еще немного постояла, а потом, развернувшись, направилась к ожидающей ее работе. Что‑то в этом свитке привлекло дэ Анеллиона, он явно был чем‑то озадачен, хотя старался этого не показать. Но Майя уже несколько месяцев работала вместе с ними и научилась различать чувства, на практически бесстрастном лице.

Она еще раз припомнила тот текст, но так и не смогла ничего странного обнаружить.

"Какая же там была дата? Что‑то около шести с небольшим тысяч лет назад. А может… где‑то в то время были сильные землетрясения в горах, что сейчас окружают Долину Императоров. Легенда гласит, что горы опустились под землю. Горы, в которых скрыт мощнейший источник… Норкимгем находиться очень близко от того места. Из Новой Столицы, на хорошей лошади можно добраться часов за шесть. Не в пределах видимости конечно, но это не могло пройти для столицы Виллонии без последствий. Может ли это быть одним из последствий… или это случилось до того"?

Майя, обернувшись, кинула взгляд в сторону одиноко стоящей фигуры со свитком в руках. Маг смотрел на свернутый свиток в своих руках, о чем‑то задумавшись.

"Не простой это свиток" — заключила Майя.

* * *

Альварес сон Лаккрест сидел в своем любимом кресле и в который раз перебирал досье на Рюима Сайори — отца Майи. Читая и перечитывая, он все большим уважением с профессиональной точки зрения. Причины его действий не всегда были ясны даже аналитикам, уже поработавшим с этими бумагами.

Министр Образования на первый взгляд был очень жадным властолюбивым и высокомерным человеком. И достаточно жестоким. Даже к собственной семье. Что это было — его суть, или маска что села так прочно, что стала сутью?

Отец Майи оказался очень влиятельным человеком. Глядя на браки которые он устроил своим детям и видя с кем через них породнился, сделки, которые он заключал, политические союзы в которые вступал… Сайори влиял не только на образование Карила, он имел влияние на политику страны в целом.

Его влияние было настолько велико, что в ситуации когда мог быть уничтожен весь их род, они обошлись удалением от двора, притом довольно кратковременным. На данный момент семейство вновь занимает утерянные позиции. Не всегда честными методами… редко честными методами, но что характерно, действия Рюима Сайори никогда не шли во вред королевству.

Сначала Альварес не придал этому особого значения, но чем больше обдумывал ситуацию, тем яснее сознавал, что это не случайно. Глава рода Сайори действительно заботился о своем королевстве по мере своих сил и способностей, недостатка в которых не было. Правда, забота та была весьма своеобразна. Люди для этого человека — куклы, которых не жалко выбросить за ненадобностью.

Это обстоятельство несколько повлияло на дальнейшие планы Герцога. Отодвинув бумаги в сторону, он потянулся к амулету связи — одному из последних изобретений Башни Магов. Жаль только радиус действия этой штуки не превышал полумили. Но тот кого он вызывал, находился неподалеку и спустя десять минут уже стаял перед Его Светлостью. Выдача указаний заняла около получаса, а после того как за посетителем закрылась дверь Альваресу сон Локкресту оставалось только ждать развития событий. nbsp;

Глава 18

— Ваше Высочество, — слышалось то тут, то там, и сопровождалось поклонами. Особенно усердно кланялись молоденькие девушки. Многие из них знали, Что принц Лариф еще нескоро сможет завести разговор о невесте, но это был один из немногих случаев, когда внимание столь влиятельного человека им хотелось получить ради мимолетной улыбки, а не ради тех благ, коими при желании мог обеспечить этот мальчик. Хотя в его возрасте, а был он уже восемнадцати годков отроду, среднестатистические принцы уже детей имели. Но как говориться маги живут по иным законом, и в свои восемнадцать он еще мальчик, так как на вид не дашь больше тринадцати и то так сказать авансом.

Правда так уж сложилось, что внешность производит очень сильное впечатление, на которое не ведутся только опытные люди. А опыт дело наживное, приходящее с годами. Вот юные девушки и не сводили умиленных глаз со своего принца, не понимая, что эта лапочка постарше их будет. И к слову прекрасно осознает силу своего обаяния и умело этим пользуеться.

— Ваше Высочество, — раздалось с одной из боковых аллеей внутреннего сада, — не спешите так, — звали наперебой несколько голосов.

Лариф непроизвольно расплылся в улыбке. Эти голоса он прекрасно знал и сильно скучал по девочке, к которой обращались придворные дамы. Его самой младшей сестре зимой исполнилось уже десять лет, но судя по шуму, что до него доносился, за прошедший год она ничуть не изменилась. Самая младшенькая, она была любимицей в семье, которую все баловали. А придворные дамы, что составляли ее свиту, вели тщетную борьбу за подобающие поведение своей подопечной.

— Братик! — маленький смерч чуть не повалил его наземь. Пришлось приложить некоторые усилия, чтоб остаться на ногах.

— Ты меня задушишь! — протестующие выдавил он.

— Братик я так соскучилась! — несколько ослабив хватку, Айя так и продолжала висеть у него на шее.

— Я тоже, — признался он, разворошив ее уже далеко не идеальную прическу.

— Что ты делаешь! — отскочив от него на метр и приглаживая руками волосы, возмутилась она. — Я уже большая для твоих шуток!

— Большая? — скептически переспросил он и перевел взгляд на запыхавшихся дам. — Тогда почему ты заставляешь их бегать за собой так же, как когда была маленькой?

— Но… — растерялась она.

— Раз ты стала взрослой, то тебе придется отказаться от бега по дворцу, — наставительно заметил Лариф.

— Но братик!

— Братик? — он вопросительно приподнял бровь.

— Ваше Высочество, — сделав еще пару шагов назад, Айя склонилась в приветственном поклоне. — Надеюсь, ваш путь домой был необременительным и возвращение вас не очень затруднило. Но чтобы усталость вас не беспокоила, прошу, проследуйте со мной до той беседки — кивнула она в сторону плетеной конструкции на берегу искусственного пруда, что был в нескольких десятках метров от них. — Я прикажу подать туда прохладительные напитки и легкие закуски, — закончив свою речь, принцесса снова поклонилась.

— Для первого раза вполне неплохо, — одобрительно кивнул Лариф.

— Первого раза?! — совершенно позабыв о этикете, возмутилась Айя. — Мои учителя меня хвалят. Что не так?

— Во — первых, поклон был слишком низким, — начал перечислять он. — Во — вторых, не поинтересовалась, успел ли я отдохнуть после дороги. В — третьих, не спросила, есть ли у мня время, чтобы задержаться.

— Такие тонкости… — расстроилась она. — Это все придет со временем, — ответила Айя явно услышанной где‑то фразой.

— Конечно придет, — согласился Лариф. — Поэтому я и сказал что для первого раза неплохо.

— Для моего возраста это очень хорошо! — вздернув носик, она устроилась в беседке. — Ты знаешь много девочек, так рано начинающих следовать этикету, да еще и хорошо его знающих?

— Много? Не задавался вопросом количества… Но в нашей школе учиться одна девочка, она года на два старше тебя, но этикет знает не хуже твоих учителей.

— Откуда ты знаешь? Если она только на два года старше меня, то ты не можешь учиться с ней в одном классе. Да и ты говорил, что в школе вы ведете себя иначе?

— Имел удовольствие брать у нее уроки, — беря чашку с чаем, который принесла одна из придворных дам, ответил он. — Перед коронацией Его Величества Алфея, так получилось, что нужно было узнать новый раздел, ведь новый Император не простой человек, а еще и маг. Майя как это не странно в ее возрасте оказалась превосходно осведомлена в этом вопросе.

— Майя?

— Майя Сайори, — и поймав недоверчивый взгляд сестренки, подтвердил. — Да, она дочка министра образования. Не знаю, как ее воспитывали дома, но в школе она слывет одной из самых умных и трудолюбивых учениц.

Принцесса смерила Ларифа подозрительным взглядом, раздумывая все ли у него порядке с головушкой. Несмотря на то, что братец считал ее малым дитем, она быстро смекнула, что столь потрясающая новость, как комплимент в адрес дочери господина Сайори быстро облетит весь дворец. Придворные дамы и служанки, что старательно прикидывались деталями окружающего сада ни за что не оставят без внимания столь потрясающую новость.

О разногласиях королевы и министра образования не знал разве что слепоглухонемой и то сомнительно. А сейчас один из принцев в открытую выражал симпатию одному из членов ненавистного семейства.

— И не нужно смотреть на меня так удивленно! — с шутливой серьезностью продолжил Лариф. Взгляд сестры он прекрасно понял, но высказывал нужную ему версию. — Ты не думай, что твой брат деревенщина необразованная, хотя рядом с этой девчонкой многие чувствуют себя неучами. Что впрочем, не удивительно. Она целые дни в обществе книг проводит.

Лариф подарил сестре улыбку, заметив которую девушки из свиты принцессы усиленно замахали веерами. Они не ведали, что за этой улыбкой скрывалось желание расхохотаться, которое Его Высочество с трудом сдерживал. По его подсчетам и пары часов не прошло, как его довольно вежливо потребовали явиться пред очи его матери. Вот где пришлось сильно постараться, чтоб убедить королеву в непреднамеренности своих высказываний, попутно изложив тщательно отредактированную информацию о Майе. Лариф не поленился рассказать, как талантлива девочка, какая невероятная карьера ее ожидает, учитывая интерес к ней со стороны самых влиятельных персон мира магов. И в скользь, меж строчек, дал понять, что в их королевстве мисс Сайори будет тесновато, но опять же если все сложиться, то ей незачем будет возвращаться. По взгляду матери, он понял, что информация воспринята правильно и она костьми ляжет, но одаренная девочка которая, несомненно, усилит влияние министра образования в страну не вернется. Еще через час пришлось пережить приватную встречу с отцом, которая впервые за пять лет прошла без единого человека из свиты. Здесь речь шла все о том же, но с несколько иного ракурса. Перед отцом очаровательные улыбки не срабатывали, и беседу пришлось вести, показывая полную серьезность.

— Лариф, зачем ты устроил это представление? — прямо спросил король. — Поднялась такая буря, что бедная девочка домой показаться не сможет пока идет обучение.

— Она будет этому только рада.

— Рада? — переспросил он тоном предвещающим шторм. — Ты понимаешь, что своими действиями фактически освобождаешь ее от власти семьи и лишаешь королевство выдающегося мага.

— Ваше Величество, со своей стороны я изначально налаживаю отношения с магом, чье имя в будущем будет иметь ощутимый вес. В нашей стране нет условий для нее. И будет ли польза для королевства, если она останется здесь не известно.

— Что значит, нет условий? Наши маги неплохо поживают!

— Майя маг несколько иного уровня. Родись она мальчиком, и даже при всех своих скудных силенках в будущем смогла бы тягаться со мной за пост Верховного Мага. Это тот редкий случай, когда сила значенья не имеет! Только в Королевстве Магов она сможет сделать себе карьеру и если на то будет воля Небес, может добиться даже статуса одного из советников короля. Озаботившись сейчас ее пребыванием вне нашего королевства, мы получим сильного союзника во внешней политике!

— А привезя ее домой, получим врага?

— Вернув ее домой, мы упустим свою выгоду. Кроме того, для женщин в нашей стране нет серьезных должностей. Но когда у человека есть достаточные способности — власть, сила, почитание со временем приходят. Но властям светским такие люди уже не подчиняются. Сейчас тот момент, когда решается будущее магов в нашем королевстве.

— Если сведенья верны, то признаю логичность твоего поступка, но помнится дочка господина министра еще мала и не рановато ли делать выводы? Поверь как отцу пяти детей — растет "что‑то", а вырастает — "нечто"!

— Наше окружение нас формирует, — не остался в долгу Лариф. — Если ежедневно девочка общается со старейшим советником короля Азадара, полдня проводит в обществе наследника семейства сон Локкрестов и имеет подозрительные связи с Великими Герцогами Империи, не стоит ожидать что, из нее вырастет кроткая барышня все дни проводящая за рукоделием. С ее способностями и окружением — вырастет непременно "нечто". Только заняв пост Верховного Мага, на своей территории видеть я ее согласен изредка навещающей семейство. Все остальное время буду следить за ее достижениями, желательно в другой стране еще лучше — с другого материка.

— Однако… — протянул король. Аргументы были приведены железные, но сильнее всего зацепил его один. — Ее что‑то связывает с герцогом сон Локкрестом? — большинство дел связанных с магами было в ведение господина Армнисфела, поэтому и высокие связи своей юной подданной в обществе магов он предпочитал оставить на его усмотрение. Но глава безопасности Империи — это его зона ответственности.

— Тесное общение с Ноэлем на протяжении двух лет уже намекает на то, что ее имя герцогу должно быть знакомо. Но дело не в этом. В Империи, куда она отправлялась по поручению господина дэ Анелиона, Майя сломала руку. Вам уже наверное известно об этой истории, — и получив утвердительный кивок, Лариф продолжил. — Это был всего лишь перелом, а ее поместили в Императорскую лечебницу. На первый взгляд ничего не вероятного, проявление такой заботы было ради советника короля Азадара. В суматохе похорон и коронации на это внимание вообще никто не обратил. Но вот странно, в том лекарском доме после несчастного случая проходили лечение принцы и территория была закрыта для посещений или приема других больных. Герцог сон Локкрест мог устроить мисс Сайори в ином месте и обеспечить ей условия не хуже чем в Лекарском доме. Но он доверяет ей настолько, что не стал организовывать раздельное проживание.

— Действительно странно, — задумчиво проговорил король. — Альварес не слывет доверчивым человеком. То, что девочка дружна с его сыном, ничего не значит.

— Я узнал, что благодаря Майе, в том пожаре все выжили.

— Слышал и об этом… но даже подобный подвиг не может обеспечить полного доверия со стороны Альвареса. Желания людей изменчивы. Нет… он не стал бы доверять настолько. Значит, есть иная причина. И ее нужно узнать.

Получив высочайший наказ, Лариф покинул Его Величество и направился к своим апартаментам, чтоб побыть в одиночестве и обдумать беседы с родителями. Ему было с чем себя поздравить, но этого делать он не спешил. Когда действуешь на подобном уровне, есть вероятность того, что что‑то пойдет не по плану. После обдумывания ситуации Лариф огляделся по сторонам.

— Как же давно я не был на охоте! — обращаясь к безоблачному небу, мечтательно проронил он. Свое обещание Майе он выполнил целиком и полностью, но в ближайшую пару дней во дворце будет шумно и слинять отсюда под благовидным предлогом нужно уже к вечеру.

— Какая охота!? — раздался возмущенный голос за спиной. — Вот негодник! Надо же было поднять такую бую в стакане! — негодование Верховного Мага было вполне искренне. — Даже не думай! Ты в курсе, что твориться среди придворных магов? Даже думать не хочу, что происходит в столице, но первые отчеты уже скоро будут и их читать будешь ты! Вот ученик на мои седины достался!

— А что не так с магами?

— Вот почитаешь и поймешь! Ты вроде говорил, что не хочешь укреплять связи министра Сайори среди магов. Однако результат — прямо противоположный! Через его дочь некоторым хочется добраться до советника.

— Если людям заняться больше нечем, то в чем моя вина? — пожимая плечами, вопросил Лариф. — Пошумят и успокоятся. Или мне не стоило все это начинать? Но тогда подумайте вот о чем. Майя заканчивает школу, потом практику и возвращается домой, хотя нет. Без диплома университета, она не вернется. И получаем мы здесь версию господина министра в женском обличие и с магическими способностями. Как думайте, сколь скоро государственные посты начнут занимать женщины? И насколько мирно будет происходить притеснение власти мужчин?

* * *

Очередная Майина тренировка на сей раз проходила по иному сценарию. Вместо артефакта, ей сегодня в противники достался Ноэль собственной персоной. Сегодня девочка показывала, чему научилась за долгое время. Ее задачей было уклониться, пропустить тренировочный меч противника так, чтоб он ее не коснулся. Получалось к несчастью через раз, что после первого десятка полученных синяков начинало злить. А особенно выводило из себя девочку то, что Ноэль все еще хромал, и был не таким страшным противником как до того случая во дворце. Зная все это, Майя все четче и четче осознавала, что ее путь к постижению боевых искусств будет невероятно долгим. И победа над глупыми артефактами еще не гарантирует ей победу даже в тренировочном поединке.

— Тебе еще нужно работать над скоростью, — решив, что с экзекуций покончено, подвел итог занятию Ноэль. — Как я тебе и говорил в обычной схватке, сил справится с настоящим противником, даже после обучения у тебя может и не хватить. Поэтому изучение обычных боевых стилей для тебя бесполезно. При твоем замедленном росте, силы на настоящий поединок у тебя появятся лет так через двадцать. Может и три десятилетия подождать придется. Именно тогда твое тело должно вырасти, а пока, как бы тренирован не был ребенок, в грубой силе он взрослому не соперник. Но есть качества, в которых ты вполне можешь превзойти большинство своих противников…

— Скорость…

— Да. Для того чтоб нанести удар — оружие должно соприкоснуться с телом. Твоя задача — этого не допустить. Что касается вееров в этом случае — то при достаточном умении ими легко поправлять направление движения оружия противника. Хотя старайся не нарываться на тех кто сражается булавами, секирами или чем‑то подобным, — усмехнулся он, вспоминая по — видимому что‑то забавное. — При твоей комплекции победить будет весьма затруднительно. К слову о выборе противника — силовое решение проблемы всегда должно быть отложено на крайний случай. Я верю в твои способности, поэтому уверен — если это не внезапное нападение — ты сможешь выкрутиться.

— Никогда не открывай противнику все свои возможности и способности, — понимающе кивнула Майя. — Пока в моем рукаве будет припрятан веер — последнее слово всегда будет оставаться за мной. Даже если вслух произнесено оно не будет. Как любит повторять мой отец "Людям не обязательно знать, что они только фигуры в моей игре". Всех его возможностей никто не знает. Даже когда его загоняют в угол, он ухитряется выбраться из переплета, утаив парочку своих козырей. Или даже получить несколько новых.

— Это редкий талант. И если он передался тебе по наследству, то стоит пожалеть твоих противников.

— Но у меня нет желания играть в подобные игры. И я не собираюсь ни на кого нападать и кому‑то что‑то доказывать как мой отец! Моя цель — это узнать все о Первом Императоре! Нужно собрать море информации и чтобы в том море не потонуть — мне нужно, я не говорю знать не меньше него о магии, нужно хотя бы иметь представление о его способностях!

— Я и не спорю, что цель твоя, с какой стороны не взгляни — грандиозна. И на мечты о мировом господстве и прочий бред, которым страдает молодежь, просто нет времени. Но для того чтоб иметь такую мечту, нужны силы ее защитить. Чтоб собрать по — настоящему ценную информацию — тебе придется карабкаться наверх…

— Разве я уже не там? — перебила его Майя. — Столб империи… Великие Герцоги… если задаться целью, я смогу проскользнуть за любую дверь. А мечты о торжественном открытие этих дверей… пусть об этом мечтают другие, пока я буду заниматься своими делами.

— Все не так просто как кажется. Здесь и сейчас все к твоим услугам — опыт тысячелетий и место где его можно спокойно применять, — обвел он пространство вокруг себя широким жестом. — Люди, в том числе и ученые, делятся на две категории. Первые — такие как ты, работают по велению сердца. Они создают новое или вытаскивают на свет хорошо позабытое старое. Они созидатели. И другие — делающие что‑то ради власти и денег. Не гнушающиеся воспользоваться чужими трудами под прикрытием своего положения. Они потребители, старающиеся выглядеть глазах общества созидателями и ради этого губящих настоящих ученых. Здесь ты окружена созидателями. В Империи придется постараться, чтоб отличить маски от истинных лиц. При отсутствие некоторых навыков, времени на это может и не оказаться. Ты права, замки на большинстве дверей для тебя не существуют. Но это под покровом ночи или голубых одежд. При свете дня ты будешь обычной выпускницей на практике, талантами которой захотят воспользоваться многие. Поэтому приготовься сражаться за свою мечту. Всеми возможными способами.

— Тебе не стоит беспокоиться, — крайне серьезно ответила Майя. — Тот, кто встанет на моем пути к мечте, не просто даст согласие, а проявит искреннее желание стать моей фигурой. Мне неприятны игры отца за власть, но благодаря ему я имею некоторое представление о подобных личностях. И использовать себя, свои достижения, ему подобным, не позволю.

— Рад, что ты правильно оцениваешь ситуацию. А теперь давай вернемся к занятиям. В нашей лаборатории тебя ожидают коробки с информационными кристаллами и тренировочными артефактами. Там их столько, что хватит до конца обучения в школе. Если что‑то не успеешь, закончишь в Империи. С артефактами ты уже поняла что делать, а на кристаллах есть записи боев с различным оружием. Так ты узнаешь, с чем можешь столкнуться. И подумаешь, что можно противопоставить.

— Подожди, — прервала его Майя. — Ты сейчас мне оставляешь инструкции до окончания школы? Твоя практика еще только через семь месяцев заканчивается!

— Мне скоро нужно будет уехать на свадьбу сестры. Поездка может затянуться на несколько недель. Сейчас начало учебного года, ты будешь занята учебой. И я понятья не имею, что и когда взбредет к тебе в голову изучать помимо всего того, что ты уже на себя взвалила. Иногда мне кажется, что ты работаешь не меньше, чем, к примеру, мой отец. И если мне от него что‑то нужно, я не жду подходящей возможности, а сообщаю при первом попавшемся случае. Жаль, что такая тактика не применима для большинства. Пока я не уехал, будешь заниматься со мной. Тебе нужно изучить некоторые приемы отклонения оружия противника. Тренироваться в скорости и обтачивать эти приемы можно уже и без меня.

— Как прикажете, господин наставник! — не смогла удержаться от поддразнивания Майя.

Глава 19

— Что здесь происходит? — сквозь кашель, который вызвал стоящий в кабинете запах, спросил Ноэль. Он отсутствовал на остове последние три дня — одну из младших сестер выдавали замуж и ему, как наследнику рода пришлось присутствовать на основных торжественных мероприятиях. И по возвращении на свое привычное рабочее место застал прелюбопытную картину — на твердых поверхностях таких как столы, полки, тумбочки и даже устойчивые стопки с книгами — занимали баночки, скляночки и коробочки всех цветов, форм и размеров. Посреди же комнаты, там где некогда была ставшая родной за долгие годы зона отдыха стоял незнакомый стол с пятью котелками, под одним из которых даже горел огонь. Ну и естественно вершиной этого беспорядка (в прямом смысле) была Майя. Она стояла на стуле, так как росте позволял делать этого стоя на полу, и помешивала какое‑то варево, от которого и шел этот странный запах.

Застывшая над котелком девочка с широко раскрытыми глазами являла собой живописную картину под названием "Не ждали". Ноэль должен был вернуться только послезавтра и к тому моменту, она собиралась ликвидировать то безобразие, что развела.

— Я к ДБИ готовлюсь, — отмерев спустя какое‑то время, ответила Майя.

— Дай угадаю — тема связанна с зельями?

— Яды и противоядия. Практика.

— Так значит яды? — нарочито спокойно спросил он. — И что позволь тебя спросить, они делают в нашем кабинете?

— Лаборатория, в которой я тренировалась раньше, сейчас занята. А тебя не было поэтому…

— Поэтому ты оккупировала это место, — закончил он за нее и покачнулся. — Что ты варишь? Надеюсь не летучий яд? — ощущая, как начинает кружиться голова, а перед глазами мелькают черные точки, спросил он.

— Выйди за дверь! — Майя махнула рукой, гася пламя, и спешно закрыла котелок крышкой. Спрыгнув со стула, она схватила один из пузырьков, в которые еще утром налила изготовленные собственноручно противоядия.

Ноэль успел за это время сделать только небольшой шажок, ощущая невероятную слабость, что впрочем, не помешало ему мысленно костерить несносную девчонку, на которую как он заметил, яд не действовал по каким‑то причинам. Подбежавшая Майя распахнула дверь и со всей силы врезалась в юношу, выталкивая его за порог. Ноэль от такого ускорения не смог удержаться на ногах и рухнул на каменные плиты пола.

— Как ты? — испуганно спросила Майя. Но ответ видимо не предусматривался, так как в этот момент она поднесла к его губам какой‑то пузырек и заставила выпить его содержимое. Как только огненная жидкость прокатилась по пищеводу, на глазах юноши выступили слезы.

— Что это? — только и смог выдохнуть он.

— Противоядие. Тебе сейчас станет лучше! — пообещала она, обеспокоенно вглядываясь в его лицо, наполовину скрытое растрепавшимися волосами.

— Этот яд мне знаком, — наконец спустя почти десяток минут вновь заговорил Ноэль. — Но противоядие… что это… вторая попытка прибить, если первая провалилась? Это же сплошной острый перец! Язву желудка после этого лечения проще простого получить!

— Ну, я же аллергик… не все яды или противоядия могут действовать на меня как на других. Вот я и ищу альтернативные противоядия для некоторых ядов. Чаще всего они сложнее или состоят из более дорогих ингредиентов. Но в некоторых случаях… они как ты уже понял малоприятны.

— Что ты вообще делаешь тут одна? — пришел он, наконец, в себя настолько, что вспомнил о своих непосредственных обязанностях по надзору за подопечной. — Ты с техникой безопасности вообще знакома? Школьникам запрещается работать с ядами без руководителей или лиц их замещающих. А ты там яд летучий готовишь! — обвиняющее указал он на кабинет, дверь в который была по прежнем открыта, но ядовитые пары по каким‑то причинам в коридор не попадали. Внимательнее изучив дверной проем, Ноэль обнаружил, что дело в артефакте подвешенном над проходом. Редкая и ценная вещица создавала барьер, сквозь который яд не мог распространяться дальше по этажу. — И почему наш кабинет переоборудован под лабораторию по работе с ядами? Что случилась с местом, где ты ранее в зельварении практиковалась?

— То место занято, — покаянно склонила головушку Майя под впечатлением речи друга. Она понимала, что для Ноэля все это могло плохо закончиться, и это была целиком и полностью ее вина. — Профессор сент Мирер готовит там какое‑то зелье по старинному рецепту найденному здесь.

— Серьезно? — насмешливо спросил он. — Когда я покидал это место, то оно определенно было библиотекой. Сейчас, — он демонстративно огляделся по сторонам, — я начинаю сомневаться в том, куда попал! Хотя зная Антуана, я ничему ни удивлюсь. Да… количество разносторонних гениев в этом месте в последнее время растет с такой силой, что нормальным магам скоро житья не будет. Но это не объясняет, почему ты работаешь без наставников!

Вместо ответа Майя вытащила из‑под платья, висевшие на шнурках амулеты, которые она спрятала туда, чтоб не мешали во время работы. И подняла повыше рукава, продемонстрировав кучу браслетов на руках. Ноэль от представшего ему зрелища, на минуту дар речи потерял. Юноша уже давно заметил, что рядом с Майей это происходит постоянно. Зато остальным, включая его отца, становиться все труднее производить подобное впечатление.

На девочке переливалась всеми цветами радуги бесчисленное количество драгоценных камней, невероятно красивых и ценных самих по себе. Но в этот раз они выступали не в качестве украшений, а служили основой для мощных амулетов, предотвращающих действие практически всех известных ядов. Ноэль встречался с подобными вещами раньше. Обладателем нескольких был его отец, какое‑то количество имел его дядя. В облачениях правящих особ несколько подобных вещиц были обязательными элементами иногда скрытыми под одеждами. Но в одном месте, в одно время и на конкретном человеке увидеть подобное собрание магических редкостей было просто нереально. До сегодняшнего дня.

— Откуда это?

— Отовсюду, по не многу. Профессор дэ Анелион дал некоторые из них и поговорил с директором библиотеки о том, что ему на несколько дней нужны амулеты от ядов какие найдутся. Подозреваю, что для исполнения этой просьбы всю библиотеку перетряхнули.

— Отравление тебе не грозит, — согласился Ноэль, еще раз осматривая все, — даже если ты что‑то не то намешаешь и изобретешь новый яд, на тебе есть амулет, который в случае отравления сообщит об этом магу его тебе давшему. Только вот почему к тебе охрану не приставили. Ты знаешь сколько стоит то, что на тебе понавешанно?

— Невероятно много?

— Можно сравнить со стоимостью этого острова вместе с тем, что на нем находиться, за исключением библиотеки, ну и может некоторых особо ценных предметов в школе и университете.

— Как ты можешь сравнивать эти вещи и остров с университетом и школой? — недоверчиво спросила она. — Я не бывала в мастном университете, но школа — это не просто огромное здание с красивой отделкой. На его аудиториях наложены различные заклинания и щиты… само здание как большой артефакт. А школьные полигоны? Каких заклинаний они только не выдержали на протяжении тысячелетий и до сих пор… а школьный портал!? Он, как и полигоны создавался с помощью высшей магии! Эти вещи бесценны.

— У всего в нашем мире есть цена. Но когда мы не можем ее назвать, называем вещи бесценными. В этом мало кто признается, но наивысшей ценностью человек считает жизнь. Питом чаще всего свою или кого‑то из близких. Простые амулеты от ядов довольно распространены и достаточно дороги, несмотря на свою небольшую эффективность. Есть так же сложные амулеты. Их не под силу изготовить одному магу. Они производятся в крупных лабораториях научно — исследовательских институтов. Подобных заведений всего два и оба в этом королевстве. К сожалению, при желании можно обойти действие и этих амулетов, так как есть яды, которые они блокируют полностью, а есть и такие, коих вовсе не замечают. Ну и наконец, третий вид амулетов — самых действенных, самых дорогих и к сожалению давно не изготовляемых. О вижу по твоему личику ты догадалась, о чем речь.

— Если их больше не изготовляют, значит, для их создания нужна Высшая Магия.

— Все так. Если амулеты второго типа купить очень сложно, но пи большом желании можно, то амулеты от ядов ты не купишь ни за какие деньги. Строго говоря, только те древние амулеты и являются подлинными. Все остальное — жалкие подделки не достойные и близко находиться с изделиями древних мастеров. Среди не магов такими обладают правители государств и еще некоторые лица, сумевшие завладеть такими вещами. Великие Герцоги к примеру владеют подобными штуками.

— Владеют? Но почему тогда их отравили в тот раз? — спросила Майя, говоря о том вечере, когда империя чуть не лишилась трех своих принцев, а Ноэль пострадал настолько, что уже год ходит с тросточкой.

— Даже древние амулеты не являются абсолютной защитой. В тот раз яд не угрожал их жизни. Да и ядовитые свойства начал обретать уже попав в организм. Что, по сути, делают ядовитые вещества? Они поражают наш организм, разрушают его. Древние амулеты не просто разрушают вещество причиняющее вред организму, они лечат или самостоятельно поддерживают пострадавшие участки тела на должном уровне. Те, кто может себе это позволить, используют эти амулеты и для простого лечения хронических болезней. Часто это помогает. Ты превосходно разбираешься в магических книгах, пусть пока и не самых сложных. Но экспертом в артефактах тебе еще предстоит стать. Как думаешь что сейчас на тебе надето?

— Предположу, что здесь есть древние артефакты? — с любопытством оглядывая амулеты, ответила она.

— За исключением парочки второго типа, которая порото великолепно исполнена, они все древние, то есть созданные с использованием Высшей Магии.

— Но как такое возможно? — оторопела девочка. — Их же по всей библиотеке собирали!?

— Очень возможно. Учитывая то, кто просил, господину советнику не понесли бы обычные безделушки. Тем более он попросил их на короткий срок.

— Но как могли столь ценные вещи оказаться у работников библиотеки?

— Ты забыла, где находишься? — наигранно удивился Ноэль. — Здесь нет ничего обычного. И это одна из причин, почему ты так хорошо сюда вписалась. Здесь все уже привыкли работать с тем, что отличается от обычных вещей. Майя, в этом здании находятся одни из лучших реставраторов магических книг современности. Они все признанные Мастера Магии. В местных архивах можно найти все что угодно — от цен на урожай, что были три тысячелетия назад, до запретных заклинаний или старых тайн влиятельных семейств. В этих стенах количество людей, не являющихся сотрудниками библиотеки строго ограниченно. Двое школьников, которые не всегда осознают, как им повезло сюда попасть, один практикант после школы, и один после университета или академии. Желающих попасть сюда чрезвычайно много. Но для этого нужно быть гением. А еще лучше гением с большими связями и потрясающей родословной…

— Я тебя поняла! — замахала руками она, перебивая. — Здесь собралась элита… точнее некоторая часть элиты магического мира. И у них есть вещи, которыми в обычном мире владеют только короли.

— Все так. Не все афишируют свое родство с влиятельными семьями, многие здесь взяли себе другие имена, и не поддерживают связей с внешним миром, с головой уйдя в работу и свои собственные проекты. Да, да. Ты не единственный здесь человек, который не только восстанавливает, но и создает. Исследовательские институты, которые я упоминал, находятся под контролем советников и короля Азадара. Местных же мастеров никто не контролирует. И у них есть все возможности для творчества.

— Я, кажется, начинаю понимать. Подожди немного, разберусь с ядами, чтоб ты мог войти, — и быстро поднявшись, оставила Ноэля одного, размышлять над произошедшим.

Освободив котелки от их смертоносного содержимого, Майя поставила на огонь состав, который нейтрализует то, что было в воздухе, и принялась за уборку.

Делая все это, она раз за разом прокручивала в голове слова Ноэля. Теперь библиотека открылась ей с еще одной, новой грани. Обычные школьники действительно не могли осознать всю значимость этого места. Для этого им не хватало информации и опыта. Только после школьной практики, а тем более после окончания высшего учебного заведения, они начинали понимать, что такое работать в хороших условиях. За это время они столкнуться с недостатком литературы по своему предмету, с нехваткой или отсутствием нужного оборудования, с начальством что стоит и контролирует или еще хуже — диктует что делать. Майя просто представить себе не могла, что кто‑то будет решать, что и как ей делать. В этом месте были созданы все условия для настоящей творческой работы. Никакого контроля за процессом работы. Да и кто будет контролировать всех реставраторов? Книги, что попадают к ним в руки… в магических книгах, содержится не обыденная информация. На страницах старинных и не очень книг Майя успела повстречать такие вещи, что обычной школьнице знать не полагалось. Там были и странные ритуалы, и рецепты подозрительных зелий встречалась даже парочка дневников, к содержанию которых Майя не проявила особого любопытства. А она надо учитывать работала только с простейшими случаями.

Проконтролировать то, какую информацию получают в процессе работы реставраторы, было невозможно. Поэтому им создали все условия, чтоб каждый из них дорожил своим местом и сам контролировал свои действия. Доверие, оказанное им, не только давало им широкие возможности, но и возлагало ответственность за свои действия. Итак, со временем здесь начали оказываться только избранные. В библиотеке не было случайных людей, за исключением школьников.

В то время пока Майя занималась уборкой, Ноэль направился в сторону столовой. Насколько ему было известно, господин советник обедал позже остальных, и должен был скоро подняться из недр архивов. Несмотря на то, что самостоятельная работа Майи была для нее совершенно безопасна, Ноэлю не нравилось происходящее. И молчать он об этом не собирался.

Путь до первого этажа занял раза в три больше времени, чем обычно. Принятый антидот бесспорно работала как надо, но общая слабость появившаяся в результате сильного стресса для организма противоядием не лечилась. Сейчас Ноэль чувствовал себя как выжатый лимон. Такое с ним бывало последний раз в школе, после недели интенсивных тренировок, когда он готовился к Декаде Больших Игр.

Добравшись до конечной цели, юноша обнаружил, что едва не разминулся с господином дэ Анелионом, уже закончившим трапезу и направившимся в сторону выхода.

— Добрый день, — положенным по этикету поклоном приветствовал он одного из старейших в мире магов.

— Добрый день, — получил Ноэль приветственный кивок в ответ.

— Не могли бы вы уделить мне немного времени?

— Конечно, — согласился Сулмелдир. С Ноэлем он виделся достаточно редко, и как правило дальше вежливого приветствия дело не заходило. Однако настойчивое желание сына герцога сон Локкреста было вполне ему понятно. Зеленоватый оттенок кожи юноши красноречиво свидетельствовал о том, что он испытал на себе действие яда.

Они расположились за одним из столиков.

— Я хотел бы поговорить о Майе, — послав все любезные речи подальше, Ноэль сразу приступил к интересующему его делу. И о том, чем она занимается прямо сейчас в месте к тому не предназначенном.

— Она готовиться к своим соревнованиям. Я позаботился о том, чтоб ваш кабинет получил соответствующее оборудование и Майя смогла работать свободно.

— Под свободно, я понимаю, без надлежащего надзора со стороны взрослых? Вы сумели обеспечить ее очень ценными вещами, но неужели не могли попросить кого‑то из персонала составить ей компанию. Подобная работа для школьников и для студентов в одиночку запрещена!

— Этот запрет, как вам известно, связан с безопасностью детей. Благодаря тому, что получила Майя, она в большей безопасности, чем под присмотром хороших специалистов.

— Зачем вы это делайте? Сначала была нефритовая печать, дающая вполне реальную власть над магами, теперь редчайшие древние амулеты. И в обоих случаях особой нужды в этих вещах нет. Чего вы пытаетесь добиться?

— В то, что я просто о ком‑то забочусь, вы не верите? Есть кое‑что, вызывающее и у меня любопытство. Почему вы так заботитесь об этом? Какие у вас планы на этого ребенка? — Сулмердир чувствовал сильные эмоции в своем собеседнике. Ноэль слыл очень спокойным, малообщительным и скрытным человеком. Как сын семьи сон Локкрест, он был одним из немногих магов, кто напрямую не подчинялся ни королю Азадару ни его советникам, несмотря на свое присутствие на островах. Это было связано с тем положением, что занимала его семья в Империи и с возможным конфликтом интересов.

— Планы? Майя мне как младшая сестра и я вижу, что в отношении нее планы строите вы. Это походит на то, что ребенка заманивают дорогими игрушками. Если это так, то вам придется сменить тактику. Майя с благодарностью примет все, что вы ей дадите. Но дальше простого спасибо она не зайдет. Вам придется предложить нечто другое.

— Например?

— Вы лучше знаете свои возможности. Если я узнаю, для чего вы все это делайте, смогу ответить несколько точнее.

— Вот как? — Сулмелдир смерил Ноэля задумчивым взглядом. — Что если я связываю ее судьбу с должность к примеру своей коллеги?

— Вы полагаете, что Майя может стать одним из советников короля Азадара?

— А что вас так удивляет? Среди его советников есть и дамы. В этом плане мы не столь консервативны, как остальные страны, не допускающие женщин до многих политических должностей и государственной службы. Майя достаточно талантлива и со временем сможет претендовать на один из высших постов в этой стране.

— Как такое возможно? — Ноэль не поверил в столь фантастическое заявление, но напрямую обвить своего собеседника во лжи не мог, несмотря на то удивление что вызвали его слова. Поэтому он решил выразить свое сомнение в вопросах. — Все советники невероятно сильные маги. Кроме того владеют Высшей Магией!

— Вопрос резерва решается очень просто. Накопители поистине величайшее изобретение человечества. Что же до Высшей Магии, то в случае Майи это не строго обязательно. Такой талант как у нее перевешивает все возможные минусы. При определенной подготовке и учебе лет через пятьдесят она вполне сможет стать советником. И кто знает, возможно однажды займет и мое место.

— Значит, это правда? Претендентов на главные должности в этой стране определяют заранее и воспитывают в определенном ключе?

— Тактика не оригинальна, но на протяжении веков показывает прекрасные результаты. Как видите, мои намерения честны, и вы можете не беспокоиться за вашу подопечную. Майя на данный момент показывает великолепные результаты. Надеюсь, с годами она не изменится. Власть и деньги ей не особо нужны. И использует их она только в рамках строгой необходимости. Ей интересна наука. Достигнув статуса советника, она сможет открыть любые двери и узнать, что скрыто за ними.

— Вы действительно неплохо ее изучили. Тяга к знаниям у Майи превыше всего. Вот только ей не интересно все подряд. Как вы знаете, она решила посвятить свою деятельность изучению одного из моих дальних предков. Несмотря на все невероятные предложения, вам сложно будет конкурировать с Первым Императором. Со своей стороны я обещал ей всестороннюю помощь на территории Срединной Империи в поиске любой информации.

— Первый Император — легендарная фигура. Не только Майе он интересен. На пути, что предлагаю я, она сможет найти кусочки этой головоломки, встретить которые в другом месте — не получиться.

— Полагаю, она выберет в качестве источника информации Империю. Но однажды она придет к вам за уже упомянутыми кусочками. И перед ее глазами уже будет определенная картина, которую она и заполнит некоторыми деталями.

— Так уверены, что я получу отказ? Возможно, есть еще что‑то, не позволяющее ответить согласием на мое возможное предложение? — вкрадчиво осведомился дэ Анелион

— Всегда есть что‑то еще, — с легкостью согласился Ноэль. — Но я назвал источник события, а не все его последствия. Как впрочем, и вы поступили подобным образом. Или только необычные способности Майи привлекли столь пристальное внимание? Если это не причинит ей вред, я не стану настаивать на ответе.

Глава 20

— Прошу занять места согласно выпавшим вам номерам, — объявил пожилой профессор Сэдори, которого раньше Майе доводилось видеть только мельком в коридоре. Насколько она знала, он вел предмет у старших классов и у первого спецкласса. Обычно первым спецклассам всегда доставалось все самое лучшее, но не в этот раз. Характер профессора по слухам был не самым добродушным и ученики его не любили. — Сегодня мы узнаем, насколько хорошо вы разбираетесь в противоядиях.

Маяй, как и остальные участники соревнования, заняла место возле стола с выпавшим ей номером. Беглый осмотр рабочего места показал, что им предоставили расширенный набор ингредиентов. А присмотревшись, и вовсе поняла — многие названия указанные на баночках ей только смутно знакомы или незнакомы вовсе. Помимо всевозможных коробочек, сверточков и скляночек на рабочей поверхности располагался котел, рядом с которым стаяла чашка с чаем и конверт под ней.

— На ваших столах есть чай, — участники соревнований с некоторой опаской взглянули на свои чашки. Зная репутацию профессора, они обосновано подозревали пакость с его стороны. — Пока я рассказываю, прошу вас, его выпить. Сейчас! — грозно прикрикнул он, видя, что народ не горит желанием исполнять его просьбу. — Как вы уже поняли — в чай добавлен яд. Если хотите получить дополнительный бал — пока пьете — определите, какой именно. Правильный ответ указан в ваших конвертах, поэтому, с противоядием, надеюсь не ошибетесь! — и видя, что ученики не спешат проявлять энтузиазма, скрепя сердце добавил. — У меня есть противоядия, и этот день переживут все! Если решаете отказаться от участия — дело ваше, только экзамен по предмету буду принимать у таких лично, даже если ваши класс ведет другой преподаватель.

А вот это уже была серьезная угроза для многих — с первого раза профессору Сэдори не более пары — тройки учеников сдавало. Бывало, некоторые только раза с пятого — шестого получали заветные оценки.

Майя, прежде чем отпить из чашки еще раз пробежалась глазами по этикеткам, раздумывая над тем — стоит ли связываться с этим заданием. Беспокойство вызывала ее аллергия — вдруг в противоядии или даже яде будет содержаться аллерген?

— Дамы и господа, — профессор явна начал злиться, — неужели вы думайте, что когда вас вздумают в будущем травить, рядом окажется лаборатория или хорошие лекари, имеющие противоядия — кивнул он в сторону одного из рядов, в котором и правда сидели четверо лекарей из школьного медпункта. Считайте сегодня у вас репетиция перед самостоятельной работой. А теперь поторопитесь — или думайте мы тут до ночи застрять должны?

Майя взяла в руки чашку, и пока профессор обходил остальных, принюхалась к содержимому.

"Яд должен быть из школьного курса, — рассуждала она, вглядываясь в жидкость, — времени начала его действия должно с излишком хватать на изготовление противоядия. Он не имеет запаха, но если заварен обычный черный чай, то дает цвет — осветляя его как пара ломтиков лимона…"

— Набираетесь храбрости перед глотком? — насмешливо прозвучало рядом. Профессор подходил к ней.

— Использованный яд — сок Лашты — растения произрастающего на юге империи и в Лунном королевстве*.

— Правильно! — глянув на ее номер, подтвердил Профессор. — А почему не пьете? Проблемы с противоядием?

— У меня аллергия на кромуст, — призналась девочка после секундного раздумья, упоминая один из аллергенов наиболее распространенный в ядах. — Прежде чем пить, я должна была узнать, нет ли его в составе яда. Мне известна реакция, которая начинается при приеме в пищу. Но в книгах говориться, что в моем случае в составе ядов или противоядий — он дает непредсказуемый результат.

— В стандартном противоядии используется кромуст, — хмуро взглянул на девочку профессор.

— Для нейтрализации сока Лашты есть три противоядия, в состав которых Кромуст не входит. Но, — она вновь бросила взгляд ряды ингредиентов, — один из них должно настаиваться более четырех часов. Для другого, здесь не хватает ингредиентов. Придется изготавливать третье, хотя у него ужасный вкус, — сморщив носик, закончила Майя.

— Столь расширенное познание противоядий у вас только для этого яда, — кивнул он на чашку, — или и для остальных из вашей программы?

— И для остальных, — подтвердила девочка, не уточняя, что в книгах, по которым занималась, количество всевозможных составов сильно разнилось со школьными учебниками.

— Еще на что‑то аллергии есть? — уточнил профессор. Вообще в его практике аллергики попадались редко, и работать с ними он очень не любил. Хотя для конкретно этой ученицы готов был сделать исключение. Для людей с нестандартной реакцией на некоторые ингредиенты, особенно те, что часто используются в противоядиях обычная учебная программа не подходит. Конечно, в случае чего они смогут изготовить противоядие, чтоб помочь кому‑то, но для собственного спасения им нужно подбирать другие рецепты. Расширенный и углубленный курс читается в институтах на определенных специальностях. Хорошие специалисты знают множество противоядий, по нескольку на каждый изучаемый яд. А тем, кто с рождения имеет аллергии, расширенный курс ядов и противоядий нужно не в институтах, на выбранных по собственному желанию специализациях изучать, а в школе, в свободное от занятий время. Вот тут и начинаются проблемы. Школьники, зачастую не очень хорошо осваивающие основную программу, не желают учить что‑то сверх того, что задается одноклассникам. С такими кадрами, как правило, приходиться работать индивидуально, тратя на них кучу своего времени. И результат обычно далек от идеала. Правда есть и такие, кто садиться за углубленное изучение предмета, а после школы идет на те самые специализации в институтах. Но в любом случае, если в медицинской карточке учащегося указанна аллергия, в соревнования по ядам их не допускают. Теоретически, даже те, что учатся из‑под палки, такие ученики подкованы лучше своих одноклассников, но если дело доходит до практики как сегодня, то могут огрести крупные неприятности. Ну, а участие тех, кто серьезно относиться к своему положению, таких как эта девочка, и вовсе лишает соревнования смысла. Их знания несравнимы по объему с тем, что изучают обычные ученики. Но вот даже это не гарантирует, что практика пройдет без эксцессов. Поэтому выслушивая ответ на свой вопрос, профессор решил, что сегодня он от этой ученицы отходить далеко не будет. А после устроит разбирательство, выясняя, как девочку вообще до этой дисциплины допустили.

Майю же заботы и беспокойства профессора не волновали. Установив, что с противоядием проблем не возникнет, она выпила кислый на вкус чай, и принялась за работу. Разведя огонь, Майя поставила кипятить воду, а из приготовленного набора посуды выбрала большую кружку, в которую и начала кидать ингредиенты изготавливаемого противоядия. Закидывая последние, девочка почувствовала головокружение и ухватилась за столешницу.

"Что это"! — испуганно пронеслось в голове.

Время начала действия этого яда, когда проявляются первые признаки отравления — шесть часов. На приготовление противоядия нужно минут двадцать, за которые приготовленный сбор из трав должен настояться. Чай она выпила пять минут назад! Кинув последние листочки, Майя сосредоточилась и налила в кружку уже закипающую воду, благо поставила греть она немного. На что, чтоб накрыть настой для лучшего заваривания сил уже не хватило.

Майя сама не заметила, как оказалась на полу. Свет вдруг оказался нестерпимо ярким, но она и не подумала закрывать глаза, а изо всех сил пыталась сделать хоть один вдох, но тело не повиновалось.

Рядом очутились взрослые. Лекари и профессор, заметила она, краем сознания, борясь за глоток воздуха и не понимая, почему тело не слушается.

— Остановка сердца, — сказал один из взрослых.

— … эти аллергики! — различила она голос профессора, но сознание упрямо пыталось вернуть контроль за телом. Правда, безрезультатно.

К губам поднесли и вылили в нее жидкость из маленькой склянки. Она видела, что это был профессор. А после этого отключилось и сознание.

Профессор Сэдаир постоянно бросал взгляды на приступившую к работе малышку, но все равно упустил момент, как та оказалась на полу.

Первыми до нее добежали лекари, еще на бегу с помощью заклинаний начав обследование еще на ходу. Сообщение об остановке сердца заставило уже добравшегося до девочки профессора повернуть назад и с еле сдерживаемыми ругательствами поспешить к своему столу с приготовленными на все случаи жизни пузырьками.

— В гроб меня загонять эти аллергики! — пробиваясь сквозь обступивших девочку лекарей, жаловался он непонятно кому.

На вливание содержимого пузырька потребовалось несколько секунд. И результат оказался практически незамедлительным — у девочки закрылись глаза.

— Это аллергия? — спросил один из лекарей, напряженно наблюдая за состоянием Майи но, так и не замечая изменений в организме.

— Она самая, — подтвердил профессор, убирая флакончик в карман. — Я с таким однажды встречался — аллергия на яд. Хотя нет, скорее некая форма иммунитета. За нее не волнуйтесь. Просто отнесите в лазарет. К вечеру, самое позднее к утру в себя придет.

— У нее нет пульса…

— Это нормально. Сок Лашты замедлил все реакции ее тела до почти неразличимых. Она как мертвая и будет, пока в себя не придет.

— А что вы ей дали?

— Снотворное. Очень сильное, другое в ее случае не подействует, — и заметив вопрос в глазах лекарей, объяснил. — Состояние тела похоже на летаргический сон, только еще более замедленно. Но она в полном сознании, все видит, всех слышит. И пытается вернуть контроль над телом. Когда я наблюдал подобное в прошлый раз, человек чуть рассудком не повредился. Сейчас сознание отключилось, надеюсь, она отделается малым испугом. Так, — сказал он, поднимаясь с пола, и замечая, что все взгляды прикованы к ним, а участники соревнований, как один трясутся от увиденного, — а почему вы не работайте? Или у вас уже все готово? — краям глаза наблюдая как один из лекарей подхватив на руки ученицу, направляется к выходу.

Ему пришлось приложить немало усилий, чтоб вернуть учеников к работе, но и так было ясно — соревнования сорваны. Ни одного нормального противоядия не будет. От волнения ученики перепутали все что можно и нельзя. Выпитые яды сами по себе были сильным стрессом для них. Профессор Сэдаир хотел продемонстрировать, что отравление во многих случаях — не конец света им по силам спасти себя самим. Вполне возможно и по силам, но не после того как на одну из участниц так подействовал яд. Хотя он и объяснил, что это индивидуальная реакция встречающаяся крайне редко.

Прохаживаясь от стола к столу, он оказался у Майиной работы и проинспектировав содержимое кружки с удивлением установил — противоядие к соку Лашты полностью готово.

Пройдя к своему месту и заглянув в список участников, профессор огласил результат:

— Майя Сайори из второго спецкласса переходит в следующий тур соревнований, так как успела изготовить противоядие к своему яду. У всех остальных участников я наблюдаю ошибки в работе. Что там будет изготовлено — непонятно, но это отличается от ожидаемого результата. Таким образом, у нас остается только один кандидат на победу. Второй спецкласс может добавить к общекомандному зачету еще один бал. Прошу подойти участников с вашими конвертами к лекарям, дабы нейтрализовать яды! — громогласно объявил профессор и уже тише, про себя, добавил, — а я пошел искать виноватых в том, что эта девчонка вообще здесь оказалась! Нет, ну это надо — аллергия на яд! И выпасть ей должен был при жеребьевке обязательно этот номер! Вот правду говорят, если пакость может случиться — случиться обязательно.

Найти виновного оказалось не так‑то просто. Первоначально об этом сообщают сами ученики или их родители. Есть такие экземпляры, которые пока не донесут до всех и каждого что не переносят то‑то и то‑то — не угомонятся. Правда бывают и такие, кто не поднимает из‑за этого шумиху и просто принимает меры предосторожности. В любом случае, как только начинаются занятия по ядам, на первом же уроке все ученики опрашиваются на наличие любых отклонений в результате действий чего‑либо и проводят тщательное обследование, а данные потом заносятся в медкарты. Чего явно не было сделано в случае мисс Сайори.

В результате продолжительного поиска профессор Раидора нашлась на третьем этаже, где проходили аналогичные соревнования по ядам, только у восьмых классов. Но разговор и тут пришлось отложить до момента, пока миссис Риадора не закончит проводить мероприятие. Еще сорокаминутное ожидание не прибавили профессору хорошего настроения. Поэтому когда учительница освободилась, профессор уже достиг точки кипения.

— Почему мисс Сайори допустили до соревнований? — холодно поприветствовав, поинтересовался он.

— Майя Сайори из шестого класса? — удивилась она. — Что‑то случилось?

— Аллергик, — коротко сообщил он, смотря сквозь сузившиеся от возмущения глаза. — О чем в медкарте нет ни слова.

— Что? — неподдельно удивилась она. — Хотя…

— Хотя?

— Майя учиться самостоятельно. Она не была ни на одном из моих уроков, а значит никаких обязательных процедур по выявлению проведено не было. Что‑то произошло на соревнованиях?

— На данный момент ее состояние — "живой мертвец". Реакция на сок Лашты, — коротко ответил он. Но его собеседнице и не требовались подробные разъяснения. Так называли состояние в котором реакции тела были почти как у мертвеца, а человек находился в полном сознании.

— Ее усыпили?

— Да. Но у нее было время испугаться. Профессор, вы обязаны были провести все процедуры, прежде чем одобрять ее кандидатуру. Все эти тесты и анализы не просто так придуманы!

— Но мы не смогли бы выявить конкретно этот аллерген, он слишком редкий!

— У нее есть их еще четыре штуки и это только те, о которых она знает!

— Она ни разу не говорила. В прошлом году, когда шла только теория, Майя на отлично сдала весь школьный материал… но получается ей его не достаточно…

— Прежде чем свалиться, она за пять минут противоядие соорудить успела. Рецепт был из университетских учебников. Она что, совсем без вашей помощи занимается?

— Вы не ведете никакие предметы у их класса, поэтому не в курсе. Майя учиться самостоятельно и посещает здание школы в двух случаях — сдать экзамены и самостоятельные работы или как сегодня — принять участие в соревнованиях. Все остальное время она проводит в Закатной библиотеке. Эта девочка с легкостью, хоть завтра может пройти экзамены по некоторым предметам за весь школьный курс. Теорию "Ядов и противоядий" в том числе.

— Как такое возможно?

— В обычных случаях, я бы сказала — невозможно. Но когда дело доходит до этого ребенка, ее куратор всегда советует — не удивляться, так как подобная реакция подрывает наш авторитет у учеников.

— Я что‑то слышал об ученице, которая занимается отдельно от класса. Но почему никто из учителей ей не помогает? — возмутился профессор. — У нас полная школа бездельников, которые не хотят учиться! Но мы их учим, против воли заталкивая знания в их головы. А тут человек живущий учебой! И все сделали вид, что так и надо — ей одной барахтаться в океане знаний!

— А что нужно было сделать? Наша помощь ей, похоже, не очень и нужна.

— Да мало ли где там что похоже! Эту помощь вообще предлагали? Если человек может годовую программу за неделю освоить — это прекрасно! Нужно такого человека поддерживать и советовать, что можно изучить еще. Те же самые противоядия… рекомендовать нужный список литературы, обратить внимание на некоторых авторов и ученых, полагаясь на свой опыт. Отлично, что она разыскала и изучила все ей нужные рецепты самостоятельно. Но с помощью опытного наставника это было бы проще и быстрее!

— Профессор, раньше вы не проявляли столько инициативы в отношении учеников.

— Раньше, я не встречал шестиклассниц, добравшихся до университетских программ! Через пару дней, вся отрава из организма выйдет, поэтому проведите самое тщательное обследование. А я поставлю перед руководством вопрос об ее нормальном обучении! Чтоб у нас потом не было случаев подобно сегодняшнему. Я понимаю, для всех — нет человека, нет проблемы! Но проблемы будут! Без помощи умелых наставников, она нахватается непонятно каких знаний. А чего случись — школе отвечать! Кроме того, дети здесь не только знания получают, но и учатся жизни в обществе. Какое там у нее общение? Вы видели эту крошку? Дети в ее возрасте до сих пор игрушки с собой на уроки таскают!

— Вы несколько ошибаетесь на счет ее возраста, — вставила она слово в монолог профессора. — Майя выглядит года на четыре младше, чем ее сверстницы.

— Тем более! В этом возрасте девчонки в компании подружек время проводят. А с кем она по вашему, может общаться в своей библиотеке?

— Ей не интересны подобные компании. Иначе она бы навещала одноклассников.

— Причем здесь они? У нас в школе что, нет ни одного ученика со схожими интересами?

— Гм… она реставрирует магические книги, значит может увлекаться и иными видами артефактов. А в восьмых классах есть профильная группа их углубленного изучения.

* * *

Открыв глаза, Майя не могла понять, где она находиться, но шевеление на кровати привлекло внимание человека, находившегося в комнате.

— Ты проснулась? — голос Ноэлья раздавшийся в полутемной комнате сразу подарил чувство защищенности. Если Ноэль рядом, значит все под контролем.

— Где это я? — уже увереннее закрутила Майя головой по сторонам.

— Это лекарское крыло. Ты в палате.

— Что случилось… у меня же соревнования…

— Ты не помнишь? — осторожно спросил он.

— Последнее, что помню, это как ложилась спать пораньше в своей комнате, а проснулась здесь.

— Пропустила ты не так уж и много. Соревнования были, и ты заняла первое место. Только умудрилась отравиться и попасть сюда. Подробности тебе потом и так расскажут, а пока рад сообщить, что с тобой все в порядке. Мне уже пора. Сейчас придут лекари и все тебе расскажут. Встретимся в библиотеке! — сообщив все это, Ноэль кивком попрощался и поднявшись из кресла, направился к выходу постукивая своей тросточкой, звук которой был усилен мраморной облицовкой пола.

Еи и правда все рассказали. Пришедшие через пару минут миссис Лаурэ, после непродолжительного обследования рассказала, что с ней произошло.

— Память к тебе вернется, — предупредила она, — но то состояние, в котором ты пребывала — это очень страшно. Особенно для неподготовленного человека. Хотя есть такие экземпляры, которые с помощью зелий дающих похожий эффект имитируют свою смерть. Правда повторно из этих людей на подобный трюк никто не решается. Послезавтра мы тебя хорошенько проверим и выясним, что тебе еще избегать нужно.

— Послезавтра… — от свалившихся на нее известий и после действия снотворного, из‑за которого она так долго и проспала, Майя была в несколько заторможенном состоянии, — послезавтра последний тур соревнований.

— Об этом расскажут учителя, но я слышала, ты победила. А второго и третьего тура не будет — кроме тебя противоядие никто не приготовил, — собирая амулеты, которыми проводило обследование, рассказывала лекарь. — Когда ты проснулась, я отправила сообщение профессору Айвори, так что скоро он должен подойти.

Скоро не скоро, но за следующий час девочка извелась от ожидания. Отпустить ее пообещали только к вечеру, а заняться в палате было решительно нечем. Поэтому только и оставалось что строить различные планы — от того, чем заняться в первую очередь, до того что и как она будет делать. Занятие действительно захватило, так что она не сразу заметила, что к ней пришли.

Профессор Айвори был не один. Компанию ему составлял пожилой человек, который был смутно знаком. Майя его видела раньше, но не могла припомнить…

— Это профессор Сэдори, — представил Джеймс коллегу. Его предупредили о небольшом провале в памяти, поэтому он правильно растолковал задумчивый взгляд своей ученицы. — Как ты себя чувствуешь?

— Здесь скучно, но меня отпустят только вечером, — грустно призналась она.

— Лекари, если к ним попадаешь, так просто не отпускают. Значит уже ничего серьезного, — ободряюще улыбнулся он. — Тебе уже рассказали о твоем обследовании?

— Да, — кивнула Майя.

— Вот и славно. Майя, руководство школы решило, что ты иногда должна ходить на уроки. Все это произошло из‑за некоторого стечения обстоятельств, первоначальным из которых было то, то ты так редко здесь появляешься. Поэтому часть своего времени, ты должна быть здесь. В восьмых классах есть профильный класс бедующих артефакторов, у них совершенна иная программа обучения. Тебе там должно быть интересно.

— Я буду учиться с восьмиклассниками? — новость, прямо говоря ее не обрадовала.

— Если захочешь, тебе дадут время сдать разницу в учебной программе и переведут в их класс. А вообще речь шла о части предметов, которая тебя может заинтересовать. Например, практика создания артефактов, начиная с самых основ. Они этим с нового триместра заниматься начнут.

— Я с удовольствием похожу на занятья, — осторожно подбирая слова, ответила девочка. — Но переводиться в их класс… я не буду. У меня нет цели закончить школу раньше на два года.

— Тогда держи расписание. И поздравляю с победой.

Когда ее вновь оставили одну, Майя внимательно изучила все, что ей принесли и довольно улыбнулась. Эти занятия обещали быть для нее весьма полезными. Теоретически, она много чего знала, но практика под надзором преподавателя — несколько иное.

*Эирана (Лунное королевство) самое южное государство, расположенное на большом острове, имеющем форму полумесяца, из‑за чего и получило название государство. nbsp;

Глава 21

Выкроить из своего достаточно плотного расписания пару часов у Майи все же получилось. И как только прозвенел звонок на первый урок второго триместра, девочка уже прочно обосновалась на одном из верхних рядов. Сегодня она присутствовала на уроках восьмиклассников, поэтому постаралась не привлекать особого внимания и просто послушать издалека. Только отсидеться на последних рядах не получилось. Школьников привлекла незнакомая девочка, которая была явно младше них. Сначала по классу шли переглядывания, потом перешептывания. Когда профессор возмутилась их поведениям, школьники посчитали что дискуссию можно перевести на иной уровень и обратились уже напрямую к профессору:

— У нас новенькая? — указывая в сторону Майи, осведомилась девочка с ярко рыжими волосами, крупными локонами, спадающими по спине.

— Только в рамках этого предмета мисс Файра. Познакомиться можно и в иное время, но учитывая ваше крайнее любопытство — Майя Сайори, — кивнул она в сторону притаившийся девочки. — Мисс Сайори из шестого класса, но занимается по индивидуальной программе и пришла на наши занятия, чтоб иметь возможность практики под надзором преподавателя.

— А разве в нашей школе можно учиться по индивидуальным программам? — высказался кто‑то из учеников.

— Можно мистер Тодли. Если вы на отлично выполняете всю свою программу и у вас находиться свободное время для изучения дополнительных предметов, то учителя не будут вам этого запрещать. К сожалению столь упорные в постижении новых знаний ученики достаточно редкое явление. Если вы решите взять пример с мисс Сайори и узнать не только то, что прямо прописано в учебном плане, но и другие предметы я вас только поддержу. Да мисс Файра, — увидев поднятую руку передала она слово рыжеволосой девушке.

— Если она пришла учиться, тогда почему не сесть ближе, — и повернувшись к Майе ей подмигнула. — Мы кусаться не будем!

— Мисс Сайори если вам будет удобно, то пересаживайтесь ближе, — предложила учитель.

Майя была несколько ошарашена и поэтому, молча кинув, осторожно перебралась на ближайшие свободные места.

Этот класс разительно отличался от того как ей относились ее одноклассники. Девочка не чувствовала ни малейшей враждебности по отношению к себе.

— Итак, — профессор Каредж не дала времени заняться своими переживаниями и начала урок. — Возьмите эти брошюры и ознакомьтесь с ними на перемене. Вторым уроком у нас будет практика, и вы начнете делать ваши первые артефакты, — излагала она повестку дня, раздавая маленькие букетики. — А сейчас давайте повторим основные моменты, которые помогут справиться вам с этим заданием.

Майя слушала профессора и тихонько пролистывала раздаточный материал. Все, что сейчас говорилось, было ей уже знакомо. Более того, это уже применялось на практике, когда она создавала свои первые книгу и артефакт. Но лекция была очень интересной. И не только стараниями преподавателя. Ученики активно вели диалог и засыпали вопросами. Правильными вопросами с Майиной точки зрения. Разница между ее классом, где школьную программу изучают потому как — так нужно и классом которому действительно интересно и хочется узнать побольше, была огромна! Это как день и ночь. На этом уроке было достаточно шумно, но профессор не старалась призвать всех к порядку.

"Как океанский бриз"! — сравнила Майя свои ощущения. Они учатся, не пролегая усилий, а просто весело проводят время за занятием любимым делом.

— Ты все понимаешь? — обернулась к ней впереди сидящая девочка.

— Да, — смущенно кивнула Майя.

Вот и еще одна странность, которую она за собой заметила. Общение со взрослыми, сколь высокое положение они бы не занимали было для нее гораздо легче. А в обществе этих учеников у нее вдруг проснулась непонятная застенчивость.

— Если что, спрашивай. Упустишь один момент и дальше не сможешь правильно оценить ситуацию при работе с артефактом.

— У вас вопросы? — заметила этот короткий диалог профессор.

— Пока нет, — отозвалась Майина собеседница.

— Тогда займитесь чтением. Звонок с урока будет с минуты на минуту, — дала она задание, покидая аудиторию.

Когда учитель ушла, никто из ребят и не подумал заняться чем‑то помимо чтения. Единственное иногда слышались комментарии, и вопросы соседям, если где‑то было непонятно. Обещанный звонок с урока ученики дружно проигнорировали, как ни в чем не бывало, продолжая изучать брошюры. Насколько помнила Майя, в их классе ближе к концу занятий все уже мысленно были где угодно, только не на уроке.

"Может с годами дисциплина вырабатывается"? — думала она, растеряно взирая на работающих ребят.

— Уже прочитала? — вновь повернулась к ней девочка, после того как разобралась с заданием. — Меня зовут Ида. А ты Майя?

— Да, — снова кивнула она. — Майя.

— Значит, ты теперь с нами будешь артефакты изучать? — и, дождавшись очередного кивка, продолжила. — В нашем классе специализация по артефактам уже с пятого класса. Правда до этого была только теория. А сейчас мы плотно перейдем к практике. Тебе придется много работать с этой темой. А ты давно изучаешь артефакты?

— Уже два с половиной года, — чуть призадумавшись, ответила Майя. И сама поразилась, с какой скоростью летит время. Сколько она уже успела выучить и сколько еще предстоит. — Только все мои знания больше в области магических книг. А в области иных артефактов… в основном только теория.

— Подожди… у тебя практика есть? — с удивлением взирая на малышку, спросила Ида.

— Магические книги. Реставратор со вторым уровнем доступа, если тебе это о чем‑то говорит.

— Говорит, — заторможено кивнула она. И Майя поймала несколько не менее удивленных взглядов, чем у Иды.

Скажи это Майя каким другим ученикам, они бы не поняли, а просто удивлялись тому что ее в некоторых моментах воспринимают на равнее с взрослыми магами. Но эти дети собирались стать артефакторами и знали немало классификаций. В том числе и из области магических книг.

— Ты с ними в Закатной Библиотеке работаешь? — выйдя из замешательства, спросила Ида, и получила согласный кивок. — А разве школьники там не бумажной работой занимаются?

— Обычно они помогают библиотекарям. Но так получилось, что я смогла заняться реставрированием. Все что мне известно об артефактах, я узнала там. Но знания эти узкоспециализированные. А здесь я смогу узнать обо всем остальном.

"И получу возможность, не скрываясь заняться изучением артефактов списывая все на уроки"! — уже про себя закончила Майя.

— В реставрировании бумажной работы тоже хватает. Но она немного другая. И очень скучная.

— Вижу, вы уже общаетесь? — незаметно для всех вернулась профессор Каредж, неся в руках коробку драпированную синей тканью. — Вопросы есть? Вопросов нет, — заключила она, глядя на учеников. — Значит, все знаете. Сейчас будем смотреть, как вы это знание на практике осуществлять будите, — и пройдя к столу извлекла из своей коробки стеклянный куб.

— Тестовый бокс вы уже видели. А сегодня научитесь им пользоваться. Кто первый?

Реакция оказалась молниеносной. Кто поднял руку, кто‑то вскочил, чтоб его было лучше видно. Нашлись и те, что выразили свое желание громким: "можно я". Только Майя осталась неподвижной, не разделяя всеобщего ажиотажа.

— Желающих много, а бокс один, — констатировала очевидное Дориана. — А самой тихой у нас оказалась… Майя. Работать с этой штукой ты уже умеешь, поэтому пошли, покажем остальным.

Работа на этом уроке Майе очень понравилась. Еще ни разу в школе, она не чувствовала так значимость своих знаний. Даже победы в ДБИ меркли по сравнению с этим. Там она просто шла и побеждала. Никто, включая и ее саму, не сомневался в том, что она будет первой и это уже начинало восприниматься как данность. А сегодня ее работа стала искренне интересна другим. И с ними она говорила на одном языке. Вот странность — вроде во всех странах язык единый, но это не гарантирует понимания. А этот небольшой класс ее понимал. И они были понятны ей. Жадные до знаний. Видящие свою цель и идущие к ней. И цель та — дорога. Дорога полная загадок, которые можно раскрывать день за днем. Дорога полная достижений, что они будут завоевывать одно за другим. И по дороге этой они собираются идти вместе — поддерживая и помогая друг другу. Это действительно сильно отличает их ото всех, с кем ей доводилось встречаться. В мире, где каждый сам за себя, встретить целую группу существующих в унисон будущих магов — действительно чудо. Волшебство. И Майе захотелось стать частью этого волшебства.

Учась и работая, она получала удовольствие от обретения знаний. А сейчас увидела, что отдавать накопленные знания может быть не менее приятно. Впервые она ощутила, как была одинока. Друзья… ей говорили, что у нее их нет и это плохо. Но тогда она не понимала, о чем они говорят. Слова вроде с детства знакомые. Только в душе они ничего не задевают. С ней тоже говорили на другом языке. Видя этих людей, слово дружба начало обретать новые формы и краски. И эти формы, эти краски вызывали непонятное щемящее чувство в груди. И непонятные слезы на глазах, которые Майя попыталась побыстрее скрыть.

— Сосна подходит и для более стабильных артефактов, — вмешалась Майя в спор, наконец взяв себя в руки и стараясь отвлечься, чтоб закрепить успех. — При определенной обработке она может быть не менее надежна, чем многие металлы или особо прочные породы деревьев.

— Майя, во всех источниках сосна упоминается как самый малопригодный для изготовления артефактов материал.

— В необработанном виде — так и есть, — согласно кивнула девочка. — Но есть пара способов позволяющих изменить ее свойства. Точно не помню состав зелий, — призадумалась она, наморщив лоб и пытаясь вспомнить, где об этом читала, — но при вымачивании в них дерево меняет свойства.

— Тогда почему этого нет в учебниках? — спросила Ида. — Сосна самый распространенный материал. Или зелье очень дорогое получается?

— Способ вымачивания действительно существует, — подтвердила профессор. — Только изучается он вскользь. На последнем курсе академии. Будущими дипломированными артефакторами. Знаешь почему? — адресовала она вопрос девочке.

— Способ подобной обработки был открыт давно. Но не получил особого распространения, — улыбнулась Майя, вспоминая дополнительные подробности. — Это было связанно не со стоимостью зелья — довольно дешевого к слову, а с результатами этой процедуры. Для того, чтоб использовать подобные заготовки нужно хорошо чувствовать материал и во время изготовления артефакта вносить некоторые коррективы. После обработки дерево получается всегда разным. Несколько иной состав метала или камня, мало влияет на артефакт, что в результате получиться. С искусственно измененной основой — все иначе. Вот и получается — артефакты из распространенных сейчас материалов проще и удобнее изготавливать. А изготовление артефактов из измененной основы остается уделом избранных, тех, кого называют Мастерами артефакторами. Для них изготовление артефакта — это искусство и они вкладывают в него частичку себя. Остальные изготавливают артефакты наиболее простым для себя способом. Да и какая им разница — покупатели будут платить за материал… а экономия на основе приводит к увеличению работы самого мага. Поэтому метод, был признан неэффективным и встречается очень редко, — подвела итог рассказа Майя.

— Значит, этот способ будет доступен, только когда мы станем мастерами? Зачем ты о нем тогда рассказала? — расстроено подвел итог Тодли.

— Нет, это совсем не значит, что изменять основу заготовок можно учиться только в академии. Я читала, что поначалу это трудно — работать с измененным материалом. Но к этому можно привыкнуть и освоить даже в школе — если не бояться трудностей. Если научиться работать с измененной основой, то любой другой материал будет открытой книгой.

— Профессор Каредж, давайте попробуем?! У нас обязательно получиться!

— К сожалению, я только примерно знаю состав зелья. Без точного рецепта и правил его применения у нас ничего не получиться. Майя, в той книге, которую ты читала, был рецепт?

— Возможно и был… это была одна из реставрируемых мной книг. Я хорошо помню только страницы, которые пришлось обновлять. И книги в библиотеке уже нет. Рецепт должен быть и в других источниках… вы сказали, что его изучают в академии. Стоит поискать среди списанных оттуда книг. Но это займет некоторое время.

— Особой спешки нет. Для начала нужно поучиться работать с неизмененной основой. А когда у всех будет получаться, мы попробуем проработать с измененной основой, — стараясь скрыть улыбку, ответила профессор. Класс идею постижения знаний для избранных воспринял на ура, и по горящим глазам учеников она точно знала — класс будет бить рекорды по успеваемости на этом предмете.

— Майя, а какие еще интересные книги по артефактам тебе попадались?

— Если задаться этим вопросом, то в Закатной библиотеке очень много всего по артефактам. Кое‑что мне попадалось на глаза, но я не все читала и уж тем более не все поняла. Сегодня у нас речь зашла о материалах — вот я и вспомнила. Да и моя система индивидуального обучения… я не всегда могу разграничить какие вещи из того, что читала — доступны всем, а что в школе не изучается.

— Ты определенно впишешься в наш коллектив. А могут Майе разрешить досрочно сдавать школьную программу, чтоб она смогла в наш класс перевестись? Тогда мы сможем не только учиться, но и практику вместе проходить будем! Наш класс не будут разделять. Мы просили, чтоб нас всех в одно место взяли, а потом пойдем этим же составом стены академии штурмовать!

— Если сработайтесь, то наверное могут и разрешить, — задумчиво ответила профессор.

— Я бы не хотела, — решительно отказалась Майя от этого предложения. И нарушая растерянную тишину после этих слов — продолжила. — Попасть в Закатную библиотеку — редкая удача. И я хочу задержаться в ней так долго, насколько это будет возможно.

— Значит, ты хочешь остаться там?

— Это уникальное место. Я могу там учиться. Могу работать. Могу проводить любые исследования артефактов — какие пожелаю. Тестовый бокс. Он у вас один на класс. На моем рабочем месте их сорок штук — это базовый комплект. И если понадобиться могут выдать дополнительные. Мой куратор работает с книгами двенадцатого уровня — у него этих боксов больше сотни. И это небольшая часть нашего оборудования. Отсеки, в которых мы работаем — лишены магии, что служит отличной защитой. Магическая среда там есть только в тестовых кубах и вакуумной сфере… Тамошние рабочие кабинеты не уступают передовым исследовательским институтам по оснащению. А в плане безопасности — превосходят.

— Ничего себе… библиотека — склад старых книжек, — присвистнул кто‑то из мальчишек.

— Значит, после школы наши пути разойдутся.

— А уже известно, где вы будете практику проходить?

— Башня Магов Срединной Империи — ты должна была о ней слышать. Большинство класса родом из Империи, поэтому нас могли отправит или туда или оставить в этой стране.

— Значит, после школы мы все же встретимся, — расплылась в улыбке Майя. — Моя практика пройдет буквально по соседству — Библиотеки Императорской Долины — может, слышали об этом месте? — лукаво спросила она.

— Вот это да! Хотя чего удивляться при таких талантах? А какая именно будет библиотека? В Императорской Долине их несколько: три общих дворцовых, библиотека императора, храмовая библиотека и библиотека Запретного Сада — хотя последнюю, наверное, можно исключить сразу.

— Ты так хорошо знаком с библиотеками? — удивилась Майя. И не она одна.

— Отец служит в долине, — просто ответил он. — Когда мои братья готовились к сдаче экзаменов на служащих долины, я волей неволей узнал много всего об этом месте. А в классной комнате дома все стены в планах дворцов.

— А что за Запретный Сад? — спросила Ида впервые слышащая столь странное название библиотеки.

— Особо охраняемое место, в центре которого хранят "Историю Императорского рода" — одно из сокровищ страны. Если случиться чудо и тебя туда назначат, то встречаться нам не получиться — тамошние служащие не покидают территории сада. Говорят, даже хранитель не выходит оттуда.

— И что в этом странного? — невзначай поинтересовалась Майя, которой было любопытно узнать свежие слухи о хранителе, тем более, если слухи будут из дворца.

— Ну, он же получил статус столпа империи. Значит должен играть заметную роль в обществе. А его со времен коронации никто не видел.

— Если он нигде не появлялся в официальном статусе, то это не значит что он сидит в запрети, — не согласился Макс. — В лицо его никто не знает, поэтому как определить, что прошедший мимо человек и есть хранитель? Зато он может видеть все и всех. Придворным это не нравиться, но возмущаться они не смеют. Пока. — многозначительно закончил он.

— Я слышала о коронации, — опять влезла в разговор Майя, придавая нужное ей направление. — Но чем должен заниматься Хранитель, помимо книги?

— Никто точно не знает. Но учитывая в одном ряду с кем он стоит… дело не может быть в одной книге. Поговаривают, что его сфера деятельности относиться к религии. Эта версия самая убедительная.

— Тогда чего бояться придворным? Не по их же души он придет?

— Воля небес непредсказуема. А власть безгранична, — не согласился Макс. — Опасаются все и духовенство и аристократия. Сейчас все интриги крутятся вокруг одной темы — личности хранителя. Что вполне устраивает Императора и Великих Герцогов.

— Откуда ты столько знаешь? — спросила Лорелла, пухлощекая девочка с копной темных как ночь волос. — И что это за экзамены о которых ты упоминал? Я кажется что‑то слышала, о Императорской Долине по этому поводу…

— Экзамены и Долина? Об этом прекрасно известно всем дворянам Империи. Устройство Долины уникально, и в других странах не спешат повторять наш опыт целиком — так заимствуют некоторые моменты. Дворянские дети практически все получают образование — девочки одно, мальчики другое. Кто‑то учиться дома, кто‑то в учебных заведениях. По достижении семнадцати лет, все сдают экзамен на прохождение службы во дворце. Тогда и проводиться распределение — кто‑то попадает в охрану, кто‑то становиться слугой. Самых умных направляют в министерства…

— Стой ты сейчас сказал, что дворянин может стать простым слугой? — переспросила она.

— Все мы слуги Императора, — наблюдая за шокированным лицом Лореллы, ответила Ида. — И Их Величества всегда наглядно это показывали, заставляя драить полы отпрысков знатных семейств. Слышала у вас в Кансуле, юношей и девушек представляют ко двору, где первые весело проводят время, а вторые занимаются поисками подходящей партии. У нас же девушки, по достижения шестнадцати лет, если они не обручены, отправляются в Императорскую Долину, где и проходят дальнейшее распределение. Выпасть может все — от работы на кухне, до императорских покоев. Они обязаны служить два года, по прошествии которых могут покинуть долину, если соберутся заключать брачный союз. Недостатка в женихах как понимаете, там не бывает.

— Значит, всем обслуживанием Долины занимаются дворянские дети? — уточнила Майя, которой эта информация была в диковинку.

— Не только. Есть еще сиротский приют, в который попадают дети государственных служащих. У них тоже есть возможность попасть на работу в долину.

— А им это для чего?

— Юноши там могут сделать карьеру. Даже если ты всего лишь слуга в императорском дворце, за его пределами после подобной работы можно далеко пойти. Ну а с девушками все ясно — удачный брак заботит всех. Допуск во дворец как бы уравнивает их в правах с другими девушками. А значит, делает возможным союз не только союз с дворянами, но и членами императорской семьи. Были случаи — такие девушки даже Императрицами становились в следствии некоторых обстоятельств. Правда, ненадолго. Если за плечами нет поддержки влиятельного семейства, то траур в Императорской семье — вопрос времени. Какая радость, что нам не грозит попадание в Долину!

— Я именно там проведу целых пять лет! — напомнила Майя о своей практике.

— Это совсем другое дело! — уверенно заявила Ида. — Тебя приставят к библиотеке, и вероятнее всего погребут под кучей книг. Понимаешь, тамошние девушки, они должны усердно работать и между делом пытаются устроить свою личную жизнь. В меру своих способностей и фантазии. А тебе о личной жизни придется задуматься только ближе к окончанию университета. Как в прочем и нам всем. В общем, ты им ни в плане придворной карьеры ни в отношении личной жизни соперницей не будешь. А вот если б у меня магический дар не прорезался — круги дворцового ада были бы обеспеченны.

Весьма интересный разговор был прерван незнакомым девочке профессором, который пришел проводить следующий урок, и Майя поспешила откланяться.

Весь путь до любимого "подвала", она еще раз прокручивала в голове сегодняшние события, не замечая, что губы сами расплываются в улыбке. Не только работать, но и болтать с ребятами действительно оказалось весело. Майя представила, что и у них, в Кариле ввели бы за правило отдавать знатных девушек в услужение ко двору. Но даже ее бурное воображение пасовало над образом старших сестер с половыми тряпками в руках.

— С тобой что‑то случилось, — оглядел Ноэль сквозь прищуренные глаза свою подопечную с головы до ног. Обычна малышка была всегда сосредоточенной или задумчивой. В общем, погруженной в работу. А сейчас она прикусывала губу, чтоб не рассмеяться. И вообще выглядела как‑то иначе. — Занятия, похоже, прошли успешно.

— Мы говорили о службе дворянства в Империи. Я просто не представляю своих сестер в роли служанок! Но очень бы хотела на это посмотреть! — Майя не удержалась и залилась смехом.

— Ваша королева пытается ввести подобную систему. Но до сего момента у нее ничего не получается.

— Отец не позволит, — задумчиво покачала Майя головой. — Это полностью перетряхнет наше общество и сильно отразиться на образовании дворянства. Сейчас оно добровольное — все учат детей — как пожелают, если вообще желают. А после таких изменений — уровень и качество образования начнет играть существенную роль. Как это не странно, но министр образованья совершенно не желает, чтоб все ударились в учебу. Чем шире кругозор человека, тем труднее им управлять.

— В Империи, все дворянские дети грамотны, — согласился Ноэль. — Это необходимый минимум их знаний. В других странах с грамотой среди женщин хуже. А доля по — настоящему образованных мужчин гораздо ниже. Там, если не хочешь заниматься, просто нанимают секретарей и помощников. У нас ситуация иная — образование, пусть и разное поучает все высшее общество. На жителей Империи приходиться половина занятых учебных мест в немагических школах Королевства Магов.

— А у королевы есть отличная возможность сделать все по — своему. И даже мой отец с этим ничего поделать не сможет! — вдруг воскликнула Майя и даже рассмеялась своим мыслям.

— Какой способ?

— С помощью женщин, — просто ответила она.

— Думаешь, они пойдут против общественных устоев ради получения образования? — скептически спросил он.

— Женщины — могут быть страшной силой. Когда что‑то стоит меж ними и их счастьем — сметут и не заметят. У нас только глава семьи решает вопросы о свадьбе. Нередко бывает такое, что впервые невеста видит жениха только в день свадьбы. У нее нет совершенно никакого выбора в этом деле. А что твориться у вас? Многие девушки сами решают этот вопрос. Более того, у них есть возможность составить партию с человеком гораздо выше их по положению. А что касается образования — ты не представляешь, какие горы могут свернуть барышни в погоне за своим принцем. Ты, кажется, немного побледнел? — приглядевшись к Ноэлю, спросила Майя.

— Ты просто напомнила мне о скором возвращении в Империю, — и на невысказанный вопрос девочки, который застыл у нее в глазах, добавил. — В начале весны мне будет тридцать.

— А — ааа, — понимающе протянула она. — Дичью номер один в этом сезоне будешь ты?!

— Ты невероятно тактичный человек, — кисло заметил Ноэль. — Правда, охота продлиться не столь долго как ты думаешь. Мне уже подобрали невесту.

— Но это запрещено!

— Наивная, — прокомментировал он ее возмущение. — Запреты это то, что обожает обходить мой отец, но заставляет соблюдать всех остальных. Договоренность естественно неофициальная. Но дату свадьбы они уже назначили. Она будет первый день лета.

— И кто она? — полюбопытствовала Майя.

— Дочь очень влиятельного семейства.

— И? — ничего не поняла Майя из столь обезличенного ответа.

— Мы не встречались, — коротко сказал Ноэль.

— Но что‑то ты о ней узнавал? Какая она, чем занимается…

— Очень любит шоколад, красивые платья и дорогих кукол, — наблюдая, как у Майи вытягивается лицо от такой характеристики его будущей невесты, он после паузы закончил, — ей к моменту свадьбы должно будет исполниться шесть лет. На отца произвели столь сильное впечатление мои педагогические способности, что он решил — самую лучшую жену я могу вырастить для себя и сам.

— Это что, шутка? — наконец обрела дар речи Майя. — Какой из тебя учитель? Она не одаренная, чему ты ее учить собрался? Читать и писать? Поверь мне, найми самых лучших учителей и не лезь в это дело. Хорошим педагогом ты можешь показаться крайне ограниченному кругу лиц. Окажись на моем месте любой из моих одноклассников, думаешь, многому они бы у тебя смогли научиться?

— Я понял, понял, — прервал он разошедшуюся девочку. — Спору нет, что у меня самая гениальная ученица на свете. Не воспринимай все так серьезно. У отца были свои причины для этого союза. И я точно не стану заниматься воспитанием этого ребенка.

— Точно?

— Точно, — уверенно заявил Ноэль.

Глава 22

Уроки по артефактам Майя ждала всегда с нетерпением. Небольшой класс оказался очень дружным. И она с первого дня стала одной из них, показав глубину своего увлечения. Если на уроке затрагивалась какая‑то тема, то позже она сама изыскивала дополнительные материалы, а если среди находок попадалось что‑то по — настоящему интересное, то делилась этим с остальными. Многие вещи, которые были известны в теории, Майя осваивала на уроках практически. Нет, конечно, у нее были возможности проделывать все это в библиотечной лаборатории. Но это оказалось не столь весело. Тестовый куб в классе был один, поэтому работали с ним все по очереди, благо класс вместе с Майей был всего из десяти человек. Если первый ученик делал все очень неуверенно и под пристальными взглядами остальных, то начиная человека с третьего, шли советы и комментарии происходящего. Последнему приходилось работать под слаженный хор добровольных советчиков. Притом каждый раз проводилась жеребьевка устанавливающая очередь.

Работа с измененной основой далась нелегко даже Майе, что уж говорить об остальных. Но с невероятным упорством ребята, преодолевая трудности, учились работать с этим сложнейшим материалом. Помогали друг другу. Объясняли остальным, как получилось то или иное действие. Во время этой работы, Майя немало часов провела в своей лаборатории практикуясь самостоятельно, чтоб не отнимать много времени у других, занимая тестовый куб.

— Измененные основы для артефактов, — задумчиво проговорил дэ Аннелион, когда Майя рассказала советнику, что сейчас изучает. Время от времени он интересовался работой своей помощницы и иногда давал очень дельные советы. — Лет триста — триста пятьдесят назад, был один Мастер Артефактор, подготовивший целый лекционный курс по этому предмету. Дополнительный предмет так и не был введен. Причины сейчас не столь важны. Работа того Мастера была оформлена небольшой книгой и сделано несколько копий. Одну я точно видел в библиотеке Его Величества. Очень может быть, что и здесь есть один экземпляр. Название точно не скажу, а автора звали Эльнар дэр Локксон. Вредный был старикашка, но за последнее тысячелетие — самый лучший артефактор.

— Как его звали? — Майя ушам своим не поверила, услышав знакомую фамилию.

— Эльнар дэр Локксон. — спокойно повторил ее собеседник.

— Один из директоров этой библиотеки носил такую фамилию, — Майя постаралась объяснить свою реакцию знанием вполне доступного всем факта.

— Вообще‑то директоров из этого рода в этом месте было трое, — поправил он девочку. — Род дэр Локксонов очень древний и хотя не входит в пятерку влиятельнейших в нашем королевству, в десятку он бы точно вошел. О каком из директоров вспомнила ты?

— Его звали Мануэль. Он здесь работа более трех тысяч лет назад, а его щитами мы пользуемся и поныне, — в своем ответе Майя как бы невзначай выложила причину своего интереса именно к этому директору.

— Действительно, это один из самых выдающихся ученых того времени, — согласно кивнул дэ Аннелион. Библиотеке в свое время очень повезло с таким директором. Именно здесь он разместил большинство своих разработок.

— А что вы о нем знаете? — не скрывая любопытства, спросила Майя.

— Не особенно много. До этого места, он занимался исследованиями в крупном научном центре, а потом вместе с семьей поселился здесь.

— У него была семья? — зацепилась Майя за подробность, о которой предполагала, но не могла найти точных данных.

— Да. Жена и дети. К сожалению, в результате несчастного случая все они погибли. Эльнар дэр Локксон не прямой потомок директора. В то время унаследовал все и возглавил род дальний родственник супруги директора дэр Локксона. Громкое тогда было дело.

— Супруги, — скорее сама для себя пробормотала Майя. — Значит, фамилия дэр Локксон… он взял фамилию супруги. А как его звали до этого?

— Документальных свидетельств до нас не дошло, — ушел от прямого ответа советник.

— А директор, он тоже погиб? — Майе была очень интересна официальная версия.

— Нет, он покинул остров. Не смог остаться в месте, где погибли его близкие.

— Вот как… — протянула девочка.

"Что же там такое произошло. Несчастный случай у мастера по щитам — очень смешно! Местная защита даже конец света переживет. А версия о том, что Мануэль ставил эксперименты в одной комнате со всем семейством — в это просто невозможно поверить! Это дело шил человек, о шитье и представления не имеющий! Мог ли их убить тот родственник, что получил все наследство? Мог… но если случай был громким, а семья достаточно знатной — дело было под контролем короля Азадара. У этого персонажа весь совет магов к ногтю прижат, так что, если он не прошел мимо этого дела — убийц среди наследников оказаться не могло…"

— Мисс Сайори, о чем задумались? — прервал Майины размышления советник.

— Если делом занимался Его Величество — то этот несчастный случай устроили не наследники, — совершенно искренне озвучила Майя.

— Действительно, правильный вывод, — ничуть не удивился он столь несатандратному ответу для такой крохи. — Но давай оставим дела давно минувших дней в покое и вернемся к делам насущным.

— Я уже разобрала все стеллажи этого ряда, — указала Майя на фронт проделанной работы.

— Значит, ближайшие пару дней я могу обойтись и без помощника, — оглядывая горы подготовленных книг и свитков, заключил дэ Аннелион.

— Тогда, я могу идти? — не скрывая радости, спросила Майя.

— Можешь, — кивнул он, наблюдая, как лицо девочки осветила лучезарная улыбка и она, отвесив прощальный поклон, поспешила на выход. Как только юная помощница скрылась из виду, советник тоже позволил себе улыбку. Правда вышла она какой‑то грустной. Майя оказалась одной из немногих, кто мог общаться с ним совершенно свободно. Видя в нем человека, а не занимаемую им должность. Майя могла показать, что его общество не самая желанная для нее вещ, и она с удовольствием променяет его на поиски новой интересной книжки. Девочка могла о чем‑то задумываться посреди разговора с ним. Большинство опасалось обдумывать в его присутствии, что бы то ни было, из опасения, что советник догадается о мыслях в головах собеседника. В прочем где‑то они были правы. Но с другой стороны им бы неплохо было поучиться у его помощницы общенью с ним. Майя, несомненно, не говорит всего, но и не молчит с почтенным трепетом как некоторые. Эта егоза уже неплохо умеет строить разговор так, чтоб вытянуть из него нужную информацию. И дело здесь не столько в словах, сколько в чувствах, выражении глаз, мимике… Майя с виду обычная маленькая девочка, а веревки вить из людей при желании может почище любого взрослого.

* * *

Книга Эльнара дэр Локссона называлась "Постижение изменой основы" и оказалась в хранилищах Закатной библиотеки. Для выяснения этого факта, как и для доступа к книге пришлось задействовать Арчибальда, предварительно разыскав юношу, что оказалось непростым делом. На то, чтоб достать сей труд давно почившего мага ушло почти пол дня. На самом деле все можно было бы сделать и быстрее, но Майя собиралась выносить книгу из здания. В результате обиваний порогов библиотечного начальства, девочке выдали разрешение на снятие копии с книги. Майя даже подумать боялась, сколько бы заняло все это времени, не будь она сама реставратором, обладающим заклинанием копирования. К слову, реставраторы этой библиотеки были одними из немногих магов, которым дозволялось использовать это заклинание. Для большинства даже обладание подобным знанием было незаконно.

Весть вечер и часть ночи она провела за изучением своей копии. В книге совершенно доступно и очень подробно было изложено что такое — низменные основы для артефактов и как с ними работать. Кое до чего Майя с ребятами дошли и сами методом проб и ошибок, но оставалось еще невероятно много деталей, до которых можно было доходить всю жизнь. И именно из этих деталей, о которых нигде даже не упоминалось, и складывалась техника работы с измененной основой.

Утро следующего дня тянулось невероятно медленно. Майя занималась реставрированием, то и дело поглядывая на настенные часы. Урок артефактов сегодня был после обеда, а мысли Майи были только о своей находке и о том, как она покажет ее на уроке. Закончив заполнять очередные сопроводительные документы, Майя глянула на часы и остолбенела. Урок начинался через десять минут, а она еще была не в школе!

Бросив всю работу, она схватила "Постижение изменой основы" и помчалась в класс. К двери она подлетела уже под звук колокола оповещающего о начале занятия.

Вот только в классе она обнаружила совсем не то, что ожидала. Во — первых, в классе не было профессора Каредж, которая обычно приходила за несколько минут до начала занятия. Во — вторых, атмосфера в классе была какая‑то похоронная. Кто‑то всхлипывал, кто‑то старался утешить и поддержать, хотя судя по лицам и группе поддержки было не легче. Все выглядели достаточно потрепанными. Растрепанные волосы, местами испорченная одежда. Вошедшую девочку никто не заметил, и у Майи было время оглядеться. Беглый осмотр показал, что кого‑то еще не хватает. Повторный и более внимательный показал — не хватает Иды.

— Что случилось? — растерянно спросила Майя, ни к кому конкретно не обращаясь.

Выяснить все удалось далеко не сразу. Но история худо — бедно сложилась. Сегодня на алхимии произошел несчастный случай, взорвалась одна из работ. К слову такие случаи, пусть и очень редко, но происходили.

Почти все ребята отделались достаточно легко — порванная местами подпаленная одежда, Ссадины, ушибы и достаточно легкие ожоги, которые к настоящему моменту обработали школьные лекари. Ситуация сама по себе была для них стрессовой. А тут еще серьезно пострадала одна из учениц. Ида была ближе всех и не успела предпринять ничего для своей защиты. Лицо и руки сильно пострадали. Но даже ни это было самым страшным. Ребятам не говорили, но они и сами все услышали — лекари не смогут спасти Иде глаза. Их одноклассницак останется слепой. Для класса, в котором все как одна семья это стало глубоким шоком.

Майя то же на несколько минут выпала из реальности.

Ида уже сейчас имела все задатки настоящей красавицы, но совершенно не обращала на это внимание. Она с головой погрузилась в науку и казалась дышала ей. Это было то состояние, которое с легкостью понимала Майя. И это было тем, за что она ее, да и других ребят из этого класса, уважала. Потеря внешности была бы серьезным ударом для любого. Но потеря зрения, означавшего, что Ида более не сможет заниматься наукой… Майя, даже боялась подумать об этом.

— Я должна идти, — все еще пребывая в шоке, девочка развернулась и побежала, не слушая, как остальные кричали о необходимости оставаться в классе.

Уже вовсю шел урок и коридоры были пусты. Майя бежала изо всех сил в библиотеку, а перед глазами стояла книга с лечебными заклинаниями, лежащая в столе. Девочка не очень хорошее ее изучила, но дала себе зарок — если все обойдется, вызубрить все заклинания наизусть. Майя помнила, что в томике были изложены несколько конструктов, для лечения самих глаз и восстановления зрения. Но, как и все заклинания, они должны были быть применены непосредственно после травмы или в ближайшее время. Чем дольше был промежуток, тем менее эффективны они становились и в результате вообще могли не подействовать.

Лекари в долине Императоров, по словам Ноэля уже полностью протестировали изложенный в том сборнике материал, и даже составили дополнительные рекомендации к использованию. Некоторые, остро необходимые для сохранения жизни конструкты они даже решили сделать строго обязательными для всех лекарей обладающих магическим даром. Хотя большую часть новых знаний решено было не распространять.

На этих мыслях Майя даже с шагу сбилась. Согласно правилам, она не могла предъявит школьным лекарям книгу с заклинаниями. Лечить самой… это мысль совершенно безумна. Во — первых, ее никто до Иды не допустит. Во — вторых, сейчас о заклинаниях девочка знает только то, что они существуют и уже прошли проверку. На их изучение ей, как и лекарям понадобиться время. И учить они начнут, только после того, как убедятся, что заклинания не причинят вреда, а пойдут на пользу. В — третьих, даже если произойдет чудо и лекари поверят, что у нее есть нужные заклинания, Майя не сможет ими правильно воспользоваться, так как не обладает знаниями для оценки состояния пострадавшей. Эти и другие моменты препятствующие оказанию помощи небезразличному для нее человеку вызвали слезы. Слезы бессилия и глухой ярости. Ярости не на взрослых, которые вполне правильно поступят, когда отнесутся к ее заявлению о существовании новых лекарских заклинаний. Негодование было направленно на ее собственное бессилие. Вроде такая, умная и общается с первыми людьми в мире магов почти на равных, а в подобной ситуации беспомощна как котенок!

"Взрослые маги! — как озарение, эта мысль вспыхнула и заняла все ее внимание. — Нужен тот, кто сможет использовать эти заклинания и без лишних доказательств поверит моим словам. Советник!"

Выбирать действительно не приходилось. Для того, чтоб оказать помощь как можно быстрее, маг должен соответствовать некоторым важным требованиям. Во — первых, должен поверить Майе в качество заклинаний, которые она предложит для использования. Советнику даже книгу в отличии от лекарей предоставит можно. Во — вторых, он должен быть достаточно опытен, чтоб с легкостью воспроизвести незнакомые и достаточно сложные конструкты. В — третьих, он хоть немного должен разбираться в лекарском деле. Все маги в возрасте в той или иной мере разбираются в этой области знаний. Жизненный опыт так сказать. Поэтому можно предполагать, что один из самых древних магов в этом так же разбирается.

На Майино счастье, господин дэ Анеллион попался прямо в приемном холе. Он направлялся в сторону подъемников, и опоздай Майя хоть на минуту, поговорить с ним она смогла бы не раньше вечера, не имея возможности самостоятельно попасть в нужное хранилище.

— Профессор! — закричала она, только завидев его. — Профессор подождите! Пожалуйста помогите! — она пыталась отдышаться, оказавшись возле мага, который с удивлением и беспокойством взирал на нее.

Дэ Анеллион и вправду был обеспокоен. Он просто не мог представить себе ситуацию, в которой эта достаточно гордая девочка будет напрямую просить о помощи, да еще и с заплаканным лицом! И этот шквал эмоций, что обрушился на него, говорил — случилось нечто серьезное для его маленькой помощницы.

— Пожалуйста, помогите! — вновь повторила она.

— Что случилось?

— Моя подруга пострадала при взрыве в лаборатории, — Майя старалась изложить самое важное, чтоб после не терять драгоценное время на дополнительные вопросы, и даже не заметила что назвала Иду другом. Подсознательно они все уже были ее друзьями, но она бы в том так просто никогда не призналась. — Сильные ожоги рук и лица и потеря зрения. Лекари его не смогут вернуть. У меня есть книга с нужными заклинаниями, которые уже проверили и полностью одобрили лекари Долины Императоров. Там уникальные конструкты, но использовать их нужно незамедлительно! Я не смогу сделать все быстро! Прошу помогите! — слезу уже лились во всю. Одно дело — просто думать, а когда говоришь все в слух, то в горле стоит ком, а непрошенная влага застилает глаза.

— Неси книгу, — просто ответил на умоляющий взгляд девочки советник.

— Я сейчас! — воскликнула с невероятным облегчением девочка, и забежала в поджидавший советника подъемник, нажимая кнопку третьего подуровня.

Как только двери закрылись и подъемник отправился вниз, советник вздохнул с облегчением. Его чувствительность к другим, не дающая шансов его собеседникам на закулисные игры, сегодня обернулась против него самого. Сулмелдир еще не сталкивался с таким мощным потоком эмоций Майи. И, несмотря на его бурность, эти эмоции были чисты. Там не было и намека на корыстную составляющую, так присущую взрослым. И сопротивляться просьбе подкрепленной такими чувствами для него было практически невозможно. Правда, Майе об этой маленькой слабости советника, знать не следовало.

Шум открывающегося подъемника возвестил о возвращении девочки. Она пока поднималась, успела найти и раскрыть нужный раздел и вручила дэ Анелиону уже отрытую книгу.

Путь до школы советник проделал быстрым шагом, на ходу просматривая предложенный материал.

Майя не ошиблась, предположив, что ее начальник разбирается в лекарском деле. При чтении господин дэ Аннелион понимал несравненно больше Майи. В некоторых местах он узнавал претерпевшие разительные изменения достаточно распространенные конструкты. Маг, разрабатывающий эти заклинания, был несомненным гением. Совершенно новое заклинание в разделе, посвященном глазам, он нашел только одно. Все остальные были сильно измененными и достаточно старыми конструктами.

— Что говорят об этом имперские лекари? — спросил он девочку, не отрывая взгляд от страниц.

— Они заказали сотню копий, после завершения проверок изложенного здесь.

Такой заказ говорил об итогах проверки сам за себя. Заклинания собирались сделать достоянием достаточно широкого круга лиц. Правда доступ к этому собранию конструктов не означает их свободное использование. Для этого нужно обладать некоторыми знаниями и умениями, а так же силой для напитки заклинаний. Значит, распространять книги будут среди достойных лекарей — магов.

Коридоры школы встретили пустотой — уроки шли полным ходом. Первые встреченные люди попались только в лекарском крыле. Кто‑то провожал советника глубокими поклонами, кто‑то просто отвисшей челюстью. Столь высокой персоны в этом месте явно не ожидали. Правда с помощью встреченных по дороге людей, Майя смогла точно узнать куда идти.

Свернув на очередном повороте, девочка увидела группу людей, часть которых была одета в белоснежные формы местного персонала, другая в черные преподавательские мантии. Среди них Майя увидела профессора Айвори и профессора Каредж. Так же здесь было школьное начальство во главе с господином директором.

Появление советника короля Азадара не оставило равнодушным никого из присутствующих. Сулмелдир ответил на приветствия, ощущая во встреченных людях растерянность, страх, волнение от его появления. Им было непонятно, по какой именно причине он сюда пришел.

Во всех школах магии всегда случались те или иные несчастные случаи, за частую влекущие тяжелые последствия для пострадавших. Бывало, дело заканчивалось и гибелью учеников. Но школы практически никогда не несли за это ответственности. В любом стандартном ученическом договоре было прописано, что школа не несет ответственности за жизнь и здоровье учеников. На практике же учебные заведения по максимуму старались обеспечить безопасность детей. Школы делали все возможное и постоянно обменивались опытом, но предусмотреть все было в принципе невозможно и если ребенок, несмотря на все запреты и предостережения ухитрялся свернуть себе шею или что‑то еще, то школа должна была просто сделать вывод из ситуации, дабы она не повторилась. На статус школы влияло не только качество даваемого там образования, но и уровень ее безопасности. Таковы были писанные и неписанные правила королевства магов.

Несмотря на то, что ситуация в целом была штатной, можно понять и руководство школы узревшее в такой момент столь высокое начальство.

Правда, во всей какофонии чувств, что им ощущались, дэ Анеллион уловил надежду. Надежду на чудо, на то, что для пострадавшей девочки еще не все потерянно и ей смогут помочь. Ему пришлось приложить некоторые усилия, чтоб понять — надежду питают двое преподавателей, а заметив что смотрят они не только на него, как остальные, но и на его маленькую спутницу — мысленно усмехнулся. Было совершенно ясно — эти двое прекрасно знают Майю, более того считают именно ее виновной в появление здесь советника. Девочке совершенно не нужно было его приводить на разборки со школьным начальством, для отстаивания интересов пострадавшей ученицы, а значит, привела она его, дабы оказать помощь, недоступную школьным лекарям.

— Я могу видеть мисс Файру, — подтверждая догадки профессора Айвори и профессора Каредж, вежливо спросил господин советник у лекарей. Совершенно спокойный голос, чуточку отстраненный взгляд. Никто даже слова не посмел сказать против. Присутствующие просто расступились, давая ему дорогу. А те кто стояли ближе к дверям учтиво распахнули их перед советником и скользнувшей следом Майей.

Глава 23

После того, как советник вытряс все нужные ему подробности из присутствовавших там лекарей, всех посторонних попросили на выход. И только когда кроме Майи наблюдателей не осталось, дэ Анеллион приступил к осмотру. Диагностика показала, что присутствуют физические повреждения. Притом там уже начали происходить некоторые процессы, способные помешать действию найденных Майей заклинаний. Поэтому те заклинания, которые он направил на лежащую под действием сильнейшего снотворного Иду были далеко не лечебными. Они уничтожали весь эффект от недавнего лечения и еще больше вредили пострадавшим органам зрения.

Майя зажала рот рукой, чтоб не закричать, когда увидела быстро выступающую сквозь повязку на глазах Иды кровь.

Дэ Анеллион был очень сосредоточен на работе, но все же когда начал снимать пропитанную кровью повязку взглянул на девочку.

— Тебе лучше отвернуться, — коротко бросил он, видя состояние девочки.

Майя только отрицательно покачала головой. Сил произнести хоть слово у нее просто не было. Ей сейчас больше всего хотелось не то что отвернуться, а оказаться как можно дальше от этого места. Но это она позвала советника помочь. В представление девочки просьба о помощи означает, что она не свалит всю работу на другого человека, а сама с удобством расположиться ожидая результата. Для нее это значило, что она должна быть рядом, несмотря ни на что. К тому же Майя считала себя не вправе поддаваться страху — для нее это ничем не грозит. Все это происходило не с ней, а с другим человеком.

Такие даже не мысли, а ощущения боролись в Майе с ее страхом. И чтоб положить конец этой борьбе, девочка обошла кровать и заняла место напротив советника, сжав руку Иды возле локтя, там где не было повязок.

"Мы с тобой, — мысленно обратилась она к Иде, — с тобой все будет хорошо! Ты обязательно поправишься!"

Сулмелдир никак не прокомментировал Майины действия и просто вернулся к работе. В самом начале, ему несколько мешала реакция на происходящее Майи. Но после его слов девочка как будто вынырнула из кошмара и вернулась к реальности. Вернулась именно та, знакомая ему Майя, с непробиваемой уверенностью в том, что раз она здесь, то все будет хорошо! Нужно просто стараться изо всех сил. Именно этой уверенностью в светлом будущем она похоже и собиралась поделиться с пострадавшей ученицей, и именно эта уверенность окутала советника теплым облаком. В этой ситуации нет вариантов, и исход может быть только один. Нужно просто очень постараться!

Конструкты создавались один за другим с ювелирной точностью, а конструкции и системы постоянно менялись. Майя давно перешла на истинное зрение и следила за магической работой, оставив физические изменения без внимания, просто отрешившись от последних. И видя виртуозную работу мага, при том, что мало смыслила в лечении и происходящих сейчас в организме больной процессах, одно Майя понимала точно — она наблюдает работу величайшего Мастера, который на ее глазах прямо в процессе меняет структуру заклинаний подстраиваясь под конкретный случай. Для того, чтоб по настоящему оценить чужую работу, нужно иметь представление о чужом труде. Осознавать какое чудо твориться на твоих глазах.

Советник не раз помогал Майе. Только благодаря дэ Анеллиону она изучает древний язык! Он без разговоров отправился помогать, когда его позвали. Но именно в этот момент советник короля Азадара обрел свой кусочек Майиного сердца. Да, к этому магу у окружающих было особо почтительное отношение. Он был фактически вторым лицом в стране. Невероятно могущественным и сильным. Но для Майи все это если и не было пустым звуком, то где‑то близко к тому. Только мастерство имело по — настоящему важное значенье. Это единственный фактор, который для нее невозможно было игнорировать. Сейчас она видела не просто безупречную работу — это было несравненно большее! Далекая звезда мастерства, к которой идешь, но просто по определению дойти не сможешь. Но благодаря ей, уже не собьешься с пути.

А Сулмелдир работал так, как давненько ему уже не приходилось. Вообще подобные операции должна была проводить целая команда специалистов, за которых собственно ему сейчас и приходилось отдуваться. И полностью компенсировать собой нескольких человек он просто физически не мог. Нет, с глазами он справится, но что касается ожогов — добраться до них у него возможности не было. С момента того рокового случая уже прошло несколько часов, за которые лекари успели начать лечение кожи и процесс уже шел во всю, поэтому заклинания из Майиной книжки уже не подходили. Да и применить что‑то из своего арсенала будет поздно, когда основная проблема будет решена.

В какой‑то момент маг задумался, но быстро отбросил посторонние мысли и продолжил работу. У него возник вопрос о цвете глаз пострадавшей, который был раньше, но отвлекать таким вопросом Майю не стал, девочка погрузилась в что‑то, похожее на транс и дозваться ее может оказаться не простым делом, поэтому Сулмелдир взглянул на короткую прядку рыжих волос, что выбивалась из под белой защитной шапочки и решил действовать на свой вкус.

Уже наступила ночь, когда многочасовая операция подошла к концу. По данным обследования Идины глаза были в норме, но окончательно об этом судить можно будет, только тогда, когда больная придет в себя.

Школьная делегация, которая была встречена ими по пути в палату, до сих пор находилась в коридоре и ожидала. В случае, когда пострадавшей школьницей занялась такая фигура как советник короля Азадара, директор и все остальные просто не могли пойти и заняться своими делами. И им пришлось долгие часы ожидать неподалеку от дверей, решая свои повседневные дела с помощью помощников, исполняющих поручения.

— Ты можешь идти, — кивнул он Майе, под взглядами ожидающего новостей собрания.

Майя молча поклонилась советнику и еще раз всем остальным и поспешила покинуть высокое собрание. Сегодня она уже была не в состоянии отвечать на вопросы, которые непременно последовали, останься она. Никому не требовалось объяснять, по какой причине сам советник заявился сюда. И вообще, как он прознал о происшествии. Присутствие Майи говорило само за себя.

— Зрение девочки восстановлено, — сообщил дэ Аннелион. — Что касается всего остального — вам самим придется об этом позаботиться, — здесь он говорил уже персонально лекарям. — Затемните ей комнату. Глаза пока нельзя сильно напрягать. Сколько будут лечиться ожоги?

— Недели две, — с поклоном ответила мадам Лаурэ — в этом случае шрамов почти не останется.

— Через неделю постепенно увеличивайте свет в комнате… — это были последние слова, которые расслышала Майя. Остальное слилось в монотонный шум, который затихал в дали.

Девочка чувствовала себя до невозможности уставшей. Примерно как после дня таскания книг, как это было в самом начале ее попадания в библиотеку. Голова болела просто до невозможности, но даже эта боль не могла отвлечь от линий заклинания наполненных силой, что до сих пор стояли перед глазами.

Ноэль выловил свою маленькую подопечную только на завтраке. Майя была полностью погруженной в себя и далеко не сразу заметила подсевшего за ее столик юношу.

— Доброе утро, — наконец поприветствовала она, после того, как Ноэль раза три поздоровался.

— Куда ты вчера пропала?

— Пострадала одна девочка из моего нового класса при взрыве в алхимической лаборатории. Господин дэ Анелион ее лечил, а я наблюдала.

— Лечение прошло успешно? — осторожно спросил Ноэль, отрешенно взирающую на него собеседницу.

— Да, — кивнула Майя. — Только я до сих пор не могу понять, как он это сделал.

— Не можешь понять? — удивленно переспросил он, а потом припомнил специфическую Майину память, позволяющую с ходу запоминать сложные конструкты. — Ты сейчас пытаешься понять его заклинания?

— Нет, — глядя на него пустыми глазами, Майя покачала головой. — Способ, которым он их изменял. Обычно заклинания статичны, а у него они были как глина пластичны, и он лепил из них то, что ему было нужно. Я не понимаю как такое вообще возможно, но в то же время я наблюдала это.

— Можешь смело выкинуть пока это из головы. Даже тебе этот фокус в ближайшее столетие не повторить. То, что ты видела Высшая степень мастерства магов конструкторов. Тех, кто может так работать единицы и, как правило, им всем больше двухсот пятидесяти лет. Эту вершину одним талантом к конструированию не возьмешь. Нужна огромная практика. Ты сейчас куда собираешься? В архивы или со мной в низ?

— Нет, скоро начнутся занятия, а до них еще в лазарет зайти хотелось.

— Доброе утро! — весело поздоровался подошедший незаметно Арчи, и поставивший свой поднос завтраком на их столик. — Давно не виделись!

— Доброе, — кивнула Майя, вставая, — мне пора.

— Какая‑то она сегодня особо странная, — провожая девочку подозрительно сузившимися глазами, поделился Арчи своими наблюдениями.

— Она увидела динамическое построение заклинаний, — возвращаясь к завтраку, ответил Ноэль, — теперь пытается понять, как это работает.

— А… ну тогда все понятно! Я уж подумал — что‑то случилась. Но Майя как всегда в своем репертуаре. Когда нам незадолго перед выпуском продемонстрировали такую магию, у нас в классе даже никто не понял что происходит, а она уже пытается понять, как это работает! С ума сойти можно. Знаешь, когда я последний раз ездил домой, то меня дед просто замучил расспросами о Майе! В этой стране девочка становиться популярной.

— Это как так?

— Слухами мир полниться. А особенно близлежащие острова. Помнишь, как раньше нам говорили "Даже младшеклассники справятся с этим заданием", чтоб пристыдить или раззадорить. Поднять, так сказать боевой дух. Теперь эти слова обрели реальный смысл, и дедуля постарался донести это до своих подопечных. Эффект той фразы конечно усилился, но в нашей школе Майя стала одной из самых обсуждаемых личностей. Учителя постоянно об этом напоминают!

— Твой дед то еще жук. Можно было сразу понять, раз расспрашивает, значит будет использовать информацию в своих целях.

— Но ты же знаешь деда! Я и сам не заметил, как все ему выложил.

Ноэль и в правду неплохо знал директора дэ Вэя, по крайней мере, у него был опыт убедиться — старик может и камень разговорить. Но дело сейчас не в этом. Раз сведения о Майиных талантах пошли гулять по островам, отцу следует быть готовым к тому, что ни он один пожелает заполучить Майю.

* * *

Появление Майи в классе будущих артефакторов не пошло незамеченным. Сегодня там было непривычно тихо, но уже не было той печали, что так и витала вчера. Каждый из ребят посчитал своим долгом подойти и поблагодарить за оказанную Иде вчера помощь. В принципе, Майя была бы не против парочки благодарностей, но происходящее… они благодарили так, как будто Майя собственноручно Иду с того света вытащила и зрение ей вернула.

— Я только господина дэ Анеллиона позвала, — протестующее замахала она руками, перебивая очередную благодарность. — Это он занимался лечением! Я только наблюдала и не более!

— Если бы не ты, этого лечения не было бы вообще! — возразили ей.

— Правильно, — закивала девочка, — но вы уже поблагодарили за это! Я поняла, что вы сейчас чувствуйте, но ваша благодарность, она чересчур…

— О… — протянул кто‑то из мальчишек, — а где прописано, какая должна быть благодарность за чудеса? Он вернул Иде глаза, что по заявлению наших лекарей было совершенно невозможно и это чудо. Но разве само появление советника короля Азадара у Идиной палаты не меньшее чудо? Ежегодно в каждой школе есть ученики, которые возвращаются домой калеками. Даже в нашей школе, пока он на острове, подобные случаи были. Но чудес не свершалось, и эти ученики отправляются домой! Он вчера не сам пришел, его привела ты! Ты привела второе лицо этого государства, чтоб он сделал работу, на которую не способны даже очень хорошие лекари.

— Я поняла! Вы называете мои заслуги чудом, хотя это было удачным стечением обстоятельств, вы выразили благодарность. Ида идет на поправку, а у нас уже начался урок! — Майя красноречиво для ребят повела глазами в сторону дверей, возле которых уже некоторое время стояла профессор. — И у меня есть, уникальная книга по измененным основам! — упомянутый томик она подняла как можно выше, дабы переключить все внимание на него. — Здесь изложены многие ответы на вопросы, которые больше нигде не найдешь, а так же много всего еще, о чем мы даже не задумывались.

— Доброе утро, — поздоровалась профессор с учениками проходя к столу. — Мисс Сайори, не покажите ли мне вашу находку?

— Конечно, — подскочила Майя и отнесла книгу на учительский стол.

— Давайте сегодня, изучим новый материал, а со следующего урока вернемся к теме изменой основы.

— Да, — хором ответил класс, и все открыли свои тетради.

Занятия проходили всегда интересно. Уже со следующего урока Профессор начала давать материал из принесенной Майей книги и успехи учеников заметно возросли. Частенько Майя вместе с ребятами ходила к Иде, и они рассказывали последние новости, обсуждали пройденный на уроках материал, а когда девочке разрешили читать, помогали наверстать пропущенное.

С того дня после случившегося происшествия, Майя никогда не возвращалась в библиотеку одна — всегда кто‑то составлял компанию. Сначала она этого не поняла, но со временем до нее дошло — ребята ее ненавязчиво защищали от других учеников, пресекая их попытки завести знакомство.

Слухи о ее тесном знакомстве с дэ Анеллионом быстро расползлись по школе, добавив огня в костер любопытства и заинтересованности, что уже был. Но те же слухи и оградили — никто не посмел быть чересчур настойчивым и негласной охраны будущих артефакторов, вполне хватало.

За всеми этими событиями Майя и не заметила как подкрался день возвращения Ноэля домой. Просто как‑то после занятий он подошел и пригласил вечером в столовую, где пройдет мероприятие в честь его отъезда.

— Но почему ты даже до конца учебного года с нами не остаешься? — расстроено спросила Майя.

— Я бы мог, но в Империи меня ждут важные дела. Император совсем недавно занял трон, он молод и не оправился от прошлых ранений. Дворянство и чиновники именно сейчас стараются урвать кусок побольше. Даже Найр, который должен был проходить практику в Башне Магов, сейчас по уши увяз в интригах Долины Императоров.

— Бедные интриганчики! — эта новость Майю сильно повеселила. — Так и представляю этого нахала, приобнявшим какого‑нибудь министра и проникновенным шепотом вещающего о недопустимости покушений на чужую территорию…

— Найр способен выкинуть что угодно, но и ему приходиться соблюдать этикет и правила дворца, — заметил Ноэль, но и ему было совсем нетрудно представить картину нарисованную девочкой.

— Найр и правила… — для меня эти понятия никогда не пересекутся! — покачала Майя головой. — Но я понимаю — твое присутствие в ближайшие годы там просто необходимо. Надеюсь, у тебя найдется время писать письма?

— Даже не сомневайся, — тепло улыбнулся юноша, взъерошивая волосы на Майиной голове, за что вполне предсказуемо и получил по рукам.

Вечером в соловой собрались все работники библиотеки и Майя впервые смогла оценить, какая толпа народа скрывается в этих стенах.

Девочка в первые была на подобном мероприятии. Это очень сильно отличалось от школьных мероприятий или дворцовых празднеств — именно эти категории были ей неплохо знакомы. Самым главным отличием была искренность. Здесь говорили то что думали и чувствовали, не стараясь получить для себя выгоды из общения. Гости пришли нарядно одетыми — но никто не старался поразить своими нарядами, что просто немыслимо при мероприятиях подобного масштаба в любом ином месте.

В этот вечер Майя перезнакомилась с кучей народу. В лицо были знакомы уже очень многие, но их имена и род деятельности девочка узнала только сегодня, не без удивления обнаружив, что она сама известна всем очень хорошо.

— Странно видеть его сегодня таким общительным, — раздался голос над головой девочки и она обернувшись, увидела Арчи с фужером багряного напитка.

— Это он так тренируется, — пошутила Майя.

— Тренируется? Перед чем?

— Перед возвращением домой. Там не будет уютных подвалов, их заменят дворцовые стены и куча народу, что там обитает. Ах, как я хочу посмотреть, во что это выльется…

— Ноэль при его статусе может вести себя так, как ему комфортнее…

— Я не про это. Естественно он останется самим собой даже там! Просто я представила придворную публику, когда в их обществе разом окажутся и Ноэль и Найр!

— Найр?

— О! Вы наверное не знакомы. Найр сон Локклест, двоюродный брат Ноэля. Он выпустился в прошлом году. Найру очень нравиться экспериментировать, но из‑за его обязанностей он сейчас оторван от лабораторий Башни Магов, что наверняка не способствует хорошему расположению духа. А характер у него — полная противоположность Ноэлю. Он совершенно точно знает границы для него дозволенного, и будет топтаться в их районе доводя всех вокруг. Ничего не могу сказать о новом Императоре, кроме того, что он примерно их ровесник и у него практически неограниченная власть в стране. И они втроем будут проводить много времени вместе — мне очень, очень хочется взглянуть на это!

— Ты и оглянуться не успеешь, как закончиться школа. А там уже и на Ноэля с его братцем насмотришься вдоволь, — заверил Арчибальд.

— Но это будет уже не то… — капризно надула губки Майя, — ты только представь, что там будет твориться в ближайшее время!

— Ничего особенного полагаю, — спокойно заметил Арчи. — Так как Император — маг, то со времени коронации во дворце добавилось опытных магов. Но это случилось уже давно. Найр скорее всего прибавил публике седых волос, но появится Ноэль и станет его сдерживать, поверь у твоего наставника тот еще характер. Что касается Его Величества — он я слышал, выглядит сильно моложе своих лет, а это сейчас ему будет только мешать. Для рядового жителя страны Император — это что‑то из разряда небожителей. Но всегда, когда человек занимает трон, он должен показать — кто во дворце истинных хозяин, господин и повелитель. Молодой и неопытный правитель — лакомая добыча для придворных интриганов, поэтому Император, как и все его близкое окружение должны быть крайне осторожны и внимательны в любых своих поступках и решениях.

— Это мне известно, но я считала, что Великие Герцоги займутся этими проблемами…

— Они и займутся. За всю историю всех стран нашего мира, династия сон Локк остается у власти дольше всех. В Империи наиболее редко происходит принудительная смена власти, такое тоже бывало. И гарантией этой стабильности правления выступают роды сон. Когда власть наиболее слаба — как это происходит сейчас, Великие Герцоги служат монолитной опорой. Но они только поддерживают. Император должен сам решить все проблемы и утвердиться во власти. Что ни говори, а Первый Император придумал неплохую систему. В других странах при смене монарха обычно возникают проблемы. И новым правителям не всегда дается шанс показать — чего они действительно стоят. Только две династии в других странах продержались по тысячелетию, да предшественники сон Локков около двух с половиной тысяч лет. Всем остальным приходиться считать время столетьями. О даже если власть стареться в пределах одного рода, это не значит, что там нет случаев, когда сын свергает отца или внук — деда. И только в Империи правителя могут свергнуть, если он причиняет непоправимый вред государству. А все потому, что рода сон не только поддерживают друг друга, они так же и контролируют действия других.

— Да… — протянула девочка, — пока они едины — они не победим. Найр и Ноэль будут помогать Императору столько, сколько это будет нужно.

— За них не стоит переживать. Там более, что у Императорского трона появилась еще одна подпорка в лице хранителя.

— Ценность этой подпорки… весьма сомнительна, — не поддержал Майя Арчиного энтузиазма. Разговоры о ее должности сначала забавляли, а вот теперь это было уже не смешно. С каждым таким упоминанием девочка все более ощущала возложенную на нее ответственность. То, что звучало столь безобидно "хранитель книги" теперь наделяло ее властью и ответственностью, которой обладали первые лица Империи. Отец готовил как ее, так и старших братьев и сестер к жизни в высшем обществе. Иногда сурово, а иногда и просто жестокими методами давал понять — что есть суть высшего света. Девочка была достаточно осторожна и подозрительна, чтоб выжить в любом светском обществе. Но теперь ей ставилась задача не выживания, а обеспечение контроля этого самого общества. Удержание его в рамках, при том, что даже чисто физически находилась совершенно в иной стране.

— Ну не скажи, — не согласился Арчи. — Карта хранителя на данном этапе разыграна с максимальной выгодой. Если известна охрана — то можно и ключик к ней подбирать или просто подумать, как обойти. Если ты определяешь цель, то ищешь и находишь путь к ней. Но как найти путь к неизвестной цели? Пока не найдешь нужную тебе точку, она будет мерещится тебе на каждом шагу, под каждым кустом в каждом дуновении ветра. И вот это уже не одна точка — их бесчисленное множество… Поверь мне на слово, пока в дворцовом храме, на знаменитом барельефе будет сиять колонна хранителя, любой кто замыслит что‑то против родов сон, будет искать это маленькую точку. И пока не найдет — в уголках души будет оставаться страх, потому, что через хранителя их могут покарать сами небеса. Великим Герцогам даже новый столп Империи как таковой не нужен. Пока сияет четвертая колонна, а ее хозяин остается неизвестен — только полный дурак замыслит что‑то против Императора. Другое дело, что меж собой они без сильной монаршей руки перегрызутся.

Глава 24

Остаться в рабочем кабинете одной было непривычно. Конечно, раньше случались отлучки Ноэля в Империю, и кабинет был в полном Майином распоряжении, но даже тогда присутствие наставника и друга чувствовалось. Оставалось вместе с его вещами и знанием — он вернется.

Сейчас Рабочий стол Ноэля был пуст, как и полки в его шкафах. Оборудование в рабочем отсеке расставлено по своим местам… И четкое сознание — он сюда не вернется.

Вот только одиночество длилось недолго!

Придя как то поутру на свое рабочее место, Майя увидела, что более не является единоличной хозяйкой этих владений.

— Доброе утро, — поздоровалась она, с растерянностью наблюдая, как господин дэ Анеллион заполняет еще недавно пустые полки. Но получив ответное приветствие, постаралась взять себя в руки и поспешила помочь своему новому куратору в этих стенах. Ноэль ей когда‑то говорил, что одну ее никто не оставит и руководство обязательно подберет ей наставника.

"Руководство и подобрало", — с великим неудовольствием подумалось ей. — "Нужно будет очень постараться, скрывая большую часть моих экспериментов и исследований"!

Но все оказалось не так страшно, как она баялась. Господин новый наставник обращал на ее работу внимание только тогда, когда ей нужна была помощь. В магических книгах он разбирался великолепно, но вот сам вел совершенно другие работы. Майя так ни разу и не увидела его за реставрированием, для которого, в общем, и были предназначены эти помещения. Маг занимался своими исследованиями, с головой уйдя в них и отвлекаясь только для того, чтоб в компании Майи разбирать архивы.

В их кабинете обирались книги и свитки о высшей магии, притом из тех книг нельзя было понять ничего конкретного. Девочка пока еще с трудом пробиралась сквозь слова мертвого языка. Но и ее знаний хватило, чтоб сделать вывод — даже в те древние времена открытым текстом об этом разделе магии не писалось.

А еще в отобранных свитках были сведения о драконах. Правда, сведения — это слишком громко сказано. В свидетельствах старины глубокой были легенды, рассказы якобы очевидцев, а также королевские приказы, связанные с этими крылатыми созданиями. Натыкаясь в очередной раз на эти сомнительные богатства древних времен, Майя скептически хмыкала. Совершенно ясно, что господин дэ Анеллион собирал их с какой‑то определенной целью, но Майя никогда не позволяла себе интересоваться для чего ему эти сказки. Пока советник короля Азадара не вмешивался в ее дела, она считала себя обязанной проявлять подобную любезность.

Дни летели за днями, складываясь в недели и месяца. Работы в кабинете и помощь в архиве чередовались для девочки с учебой, тренировками. А еще занятиями в школе. Это было действительно счастливое время. Будущие артефакторы знали как с толком и пользой провести время. Уроки, как и всегда, проходили в дружеской и непринужденной атмосфере, а частенько, когда позволяла погода, они собирались своим маленьким классом и шли на пикники, не забывая прихватить какую‑нибудь книжку и с жаром обсуждать интересующие темы.

Несмотря на то, что все они были будущими артефакторами, что в большинстве случаев характеризуется индивидуальной работой, эта группа ребят становилась истинной командой в которой каждый помимо учебы отвечал за свою сферу деятельностью, начиная от связей с учителями и руководством школы, когда было нужно выбить разрешение на внеклассное пользование лабораториями и достать нужные материалы и ингредиенты, до поиска нужной литературы (тут уже понятно кто за это отвечал). Ребята брались за любые доступные для них задачи исходя не из сложности решения, а из интереса к предмету. Учителя, что приглядывали за этой деятельностью, но старались ни в коем случае не вмешиваться, иначе как если их попросят в чем‑то помочь, и понимающе переглядывались. То, что творили эти ученики совместно, при индивидуальной работе для них было бы просто невозможно. В этой группе по интересам само по себе произошло разделение на изучение различных сфер их деятельности. В каждом из них была своя неповторимая изюминка, и уже сейчас было совершенно очевидно — будучи вместе эта группа достигнет невероятных высот в своих работах.

— И все же почему именно фиолетовый? — как‑то полюбопытствовала у Майи Ида. — Почему он выбрал такой цвет глаз?

В свое время она просто поблагодарила Майю за оказанную помощь и боле не возвращалась к той теме. Чему Майя была очень рада. Девочке уже случалось наблюдать ситуации, когда за незначительную помощь благодарили как за величайшую милость небес. Когда обещал верность до гробовой доски и безграничное свое расположение. Она видела это еще там, дома. Видела, как благодарность превращается в лицемерие, как обещаньем возвратить долг захапывается ловушка, расставленная ее отцом на незадачливого противника который даже и не знал, что перешел дорогу столь страшному человеку.

Ида ничего не обещала. Ни возвращения неоплатного долга, ни благодарности своей далеко не бедной семьи. Ничего. Она просто сказала спасибо. И именно это короткое слово, сказанное твердо, с совершенно серьезным взглядом дало невероятно четкое осознание того с какими людьми ее свела судьба. Никто из этих ребят не попросит помощи, потому что им не нужно ничего просить. Помочь друг другу это так же естественно, как и дышать. Никто из них не потребует награды за помощь, но от простого "спасибо" на душе делается невероятно светло и кажется, вырастают крылья.

Эти люди ближе, чем семья даже ближе чем просто друзья. Они в каком‑то смысле твое отражение. Рожденные в других странах, воспитанные в своих традициях. Но им нравиться то же что и тебе. Они хотят того же, что и ты. Они понимают тебя, и ты понимаешь их как самих себя. Это происходит не специально. Никто не занимается самокопанием и анализом поведения группы. Просто они чувствуют себя как один организм. И когда больно кому‑то одному, то это больно не другому человеку, а тебе. И помогаешь ты не другому человеку — помогаешь себе. Как потом с удивлением узнала Майя, Ида ничуть не расстроилась, что на ее лице и руках остались пусть и не очень заметные, но шрамы. В тот момент, когда Майя узнала о трагедии, ее тоже не особо волновала пострадавшая кожа. Волновали глаза и именно по той причине, что утрата зрения поставит крест на занятиях артефактами. Ида тоже ужаснулась, когда поняла, чего чудом избежала. И ужаснулась по тому же поводу.

В то время когда Майя поделилась этим открытием с Арчи, юноша философски заметил, что подобное притягивается к подобному. И ничего странного в том, что друзья девочки оказались со свойственными ей самой причудами.

— Фиолетовый? — растерянно переспросила Майя. Она и вправду не знала, почему господин дэ Анелинон так сделал. — Это потому, что он привык делать свою работу совершенно. Этот цвет глаз превосходно сочетается с волосами. Все вместе выглядит действительно потрясающе. Тебе очень повезло, что у него такой хороший вкус! — безапелляционно закончила она.

По поводу вкуса господина советника с девочкой бы уже точно спорить никто не стал. В школе после Идиного выздоровления все ученики просто помешались на изменении цвета глаз. Дело приняло столь серьезный оборот, что кураторам пришлось собирать свои классы и вычитывать им лекцию по недопустимости подобных затей, пока дело не кончилось бедой. Школьникам поведали, что подобное могут совершить только очень опытные маги лекари, специализирующиеся по зрению. В иных случаях, нужного эффекта не будет, а зрение себе можно испортить навсегда. Преподаватели правда особо не обольщались сознательностью своих подопечных — и решили перестраховаться, сообщив родителям о желаниях их чад подкорректировать внешность, дабы те смогли проследить за своими детками на каникулах. Да и в школе свели попытки заняться самостоятельными изысканиями в этой области простым и эффективным способом — завалили их домашними заданиями и внеклассной работой так, что бедолагам и в выходные возможности выспаться не было.

А юные дарования из профильного класса долго недоумевали, почему некоторые школьники бросают на них хмурые взгляды, когда их компания собирается в парке и поедая вкусности из буфета спорит о новых темах, что проходили на уроках.

В конце учебного года была еще одна прощальная вечеринка. На этот раз устроенная в честь Арчи завершившего практику, и после летних каникул собравшегося продолжить образование в столичном университет.

— Надеюсь, мы с тобой еще увидимся житель подземелий, — с грустной улыбкой сказал он на прощание.

— Кто знает? — ответила Майя, с трудом сдерживая слезы. Сегодня она была действительно расстроена. Даже отъезд Ноэля вызвал лишь легкую грусть. Знание пусть и не скорой, но неизбежной встречи не позволяло особо печалиться. Придется ей ли еще встретить на своем пути Арчибальда — вероятность была крайне мала. Что мог делать потомственный маг, представитель одной из знатнейших семейств этого королевства в Долине Императоров? У нее просто не хватало фантазии, чтоб дать ответ. — Но я очень надеюсь на это.

— Ты действительно странная девочка. Из всех знакомых представительниц прекрасной половины человечества, ты одна не угощала меня ничем вкусненьким. Уже одно это не позволит мне тебя позабыть…

— О Небо! — рассмеялась Майя, непередаваемая мимика на лице Арчи пробила сгустившиеся тучи ее настроения. — Обычно путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Но когда тебя все пытаются закормить, приходиться менять правила!

— Ты только об этом никому не рассказывай, а то я уже забыл как самому еду добывать… так и от голода скончаюсь…

— И никому не достанусь! — закончила за него Майя.

* * *

— Ваша Светлость, — секретарь протянул серебряный поднос, на котором лежало только что полученная почта. Молодого человека предупредили, что должно прибыть важное послание, которое нужно доставить к господину министру в любое время дня и ночи. Как только свиток оказался в руках его хозяина, секретарь с поклоном, на который в прочем не обратили внимания, покинул кабинет.

Развернувший свиток мужчина бы уже в довольно преклонных годах. Он бегло пробежался по посланию, а потом, вернувшись к началу, стал читать более внимательно.

— Значит, вы хотите союза с Нураером, — барабаня пальцами по столу, задумчиво произнес он. — Неплохо, но и не хорошо. Только вот крол Воксторы опять хотят получить преимущество. Иначе, зачем им затевать все это? Значит, этому союзу нужно помешать. Или заменить посредничество родственников вдовствующей королевы на свое.

Рюим Сайори еще раз начал перечитывать послание. Один из его доверенных людей сообщал, что бабушка наследного принца — вдовствующая королева, предпринимает шаги к заключению брака меж своим старшим внуком и принцессой северного королевства — Нураером. Союз этот для страны в целом был благоприятен. Северное королевство занимало большую территорию и обладало огромными запасами леса и пушнины, а полезные ископаемые в горах были очень удачно расположены для добычи. В Кариле тоже были горы, и даже разведанные месторождения. Только вот закупать руду у соседей выходило дешевле, чем добывать собственную. Династический брак мог принести стране немалую выгоду, только вот роду Сайори от той выгоды…

Положение вещей нужно было менять, но господин министр решил пока не спешить с решением, а пока все выведать о предполагаемой невесте и всех замешанных в деле лицах.

"Какую выгоду получит наша страна от этого союза понятно, а вот что получат они? Все торговые договора, что приходят на ум устраивают обе стороны. Спорных территорий мы не имеем… Что желает получить Нураер от этого брака?"

— Позови Ксандера, — приказал он вызванному секретарю. Его третий сын проводил много времени во дворце, но еще больше в министерстве международных отношений. И в свои двадцать девять лет уже успел побывать в составе тех или иных миссий во многих королевствах. В том числе бывал он и при дворе Нураера.

— Отец, — приветствовал Ксандэр хозяина кабинета уважительным поклоном и расположился в одном из кресел напротив стола.

— Как давно ты был в Нураере? — не успел сын еще устроиться, как отец начал задавать вопросы.

— Года четыре назад.

— Давно… — недовольно протянул министр. — А о их принцессе ничего не знаешь?

— Принцессе? — задумался Ксандэр. — Видел ее мельком пару раз. Красивая девушка и говорят с мягким характером, добра и образованна.

— Понятно, — слова сына заставили глубже погрузиться в раздумья. — Что бы ты сказал, если она станет нашей наследной принцессой? — так и не поняв, что его беспокоит, поинтересовался он.

— Кто выступил инициатором союза? — вопросом на вопрос ответил Ксандер.

— Пока мне не известно. Но с нашей стороны этим занимаются крол Воксторы.

— Союз для нашей страны на первый взгляд очень выгоден, — протянул молодой человек. — Но есть и более выгодные партии с принцессами иных государств. Как‑то я слышал, что король собирался выбрать наследную принцессу из нашего дворянства. Две королевы иностранки подряд… он был против этой идеи.

— Крол Воксторы этого не допустят, — Рюиму и самому было известно неофициальное мнение короля на этот счет, как и то, что давние заклятые друзья не допустят родства местного дворянства с королевской династией. — Так что думаешь об этом союзе?

— Что‑то здесь не так. Лисабэлле уже должно исполниться двадцать два года. А это значит, что она должна быть давно замужем. Когда я бы у них при дворе, там было много достойных женихов. И для меня дольно странно, что за все прошедшие годы ее родители не подобрали достойной партии. Если молва говорит правду, и она послушная дочь, то уже давно должна была иметь мужа и детей. Но были там интересные слухи, которые тогда показались пустой болтовней.

— А теперь они кажутся не столь пустыми?

— Поговаривают, что у нее были магические способности.

— Были? — удивленно переспросил хозяин кабинета.

— Да. Но родители не спешили это обнародовать, так как вы знаете законы о магах… Но и запечатать дар единственной дочери не могли — это очень опасная процедура. Лисабэллу учили тайно обращаться со своим даром, но в какой‑то момент произошел несчастный случай и резерв принцессы был разрушен. Выживаемость к слову в этом случае еще более мала, чем при запечатывание. Только вот девочка выжила, и говорят, у нее открылся иной дар. Она может внушать. И если это так, то быть послушной дочерью очень легко — никто не потребует от нее того, что ей придется не по нраву.

— Если твои слова подтвердятся, то этой принцессе не место в нашей стране! — возмутился Рюим. При дворе и так все не просто. Брак их будущего короля и подобной девушки совершенно недопустим.

— Это будет очень сложно предотвратить, если Лисабэлле захочется стать нашей наследной принцессой.

— Собери всю информацию. Мне нужно точно знать, что представляет собой эта принцесса. Кроме того, — перешел глава рода на другую тему, — что слышно в обществе о выдвинутом мной законопроекте?

— Народ его приветствует. Вполне ожидаемая реакция. Среди дворянства эта тема упоминается крайне осторожно. Они опасаются необдуманных высказываний в ваш адрес. Но по большому счету считают идею не слишком удачной.

— Прекрасно, — расплылся в довольной улыбке Рюим. — Учитывая происходящее закон уже можно считать принятым.

— Имея негласную поддержку большинства магов — результат вполне ожидаем.

— Маги — это невероятная удача, — согласно кивнул старший Сайори. — Как жаль что эту силу невозможно использовать прямо. Но и простые симпатии дорогого стоят.

— Казне это обойдется в круглую сумму. Если у нас об этом больше предпочитают молчать, то реакция в некоторых королевствах уже есть.

— Вот как? — встрепенулся погрузившийся в свои мысли министр.

— Идею называют недальновидной… говорят, что это пустая трата средств. Правда, этой точки зрения придерживаются не все.

— И кто же одобрил мой замысел? — недоверчиво спросил Рюим. Его репутация была хорошо известно, серди правящих и управляющих кругов. И господин министр уже давно привык, что в его идеях все стараются найти подвох.

— Императору ваша идея понравилась. Притом настолько, что он дал поручение министрам проработать похожий законопроект. Говорят, он даже пожелал внести кое — какие дополнения, что дает основания предполагать — Его Величество думает серьезно развивать государство в этом направлении.

— Это точно желание Алфея, а не одного из герцогов или еще кого‑то? — с подозрением отнесся к новости Рюим.

— Согласно моему источнику — именно Император, несмотря на то, что почти не занимается делами лично, посетил собрание министров и изъявил свою волю. Эта новость еще возможно не достигла дворца. Так или иначе, в ближайшие дни будет видна реакция королевской семьи.

— А он не так прост… — задумчиво протянул отец Майи.

Законопроект, который обсуждался в этом кабинете, был связан с образованием. А точнее с открытием бесплатных школ для всех желающих по всему королевству. На данный момент практически все школы были платными. Бесплатных было очень мало и располагались они при храмах и на всю страну таких было не больше десятка. Платные школы были привилегией детей из обеспеченных семей. И как правило их выпускники после трудились на благо своего рода. Бесплатные школы для всех желающих получить образование… как бы не тормозил господин министр уровень образованности высшего общества, но сам предпочитал работать с образованными и желательно не связанными с другими родами кадрами.

Под исполнение этого закона казна должна будет выделять громадные средства на протяжении нескольких лет. Естественно контроль за их реализацией, будет осуществлять сам министр. Многие увидят в этом желание высокого государственного чиновника к личной наживе, которое прикрывается заботой о жителях королевства.

Рюим Сайори и вправду не испытывал никакого желания заботиться о подданных Карила. И конечно, прикрывал заботой об общем благе свои личные интересы. И вопреки шепоткам некоторых недоброжелателей не собирался тратить государственные деньги на личные нужды. Королевским золотом будут оплачены постройки и покупки зданий, приобретение материалов для учебного процесса и наем учителей. Министр намеревался тщательно проследить, чтоб ни один золотой по дороге не затерялся.

Возможность бесплатного обучения не означает, что все открываемые школы будут переполнены желающими туда поступить. Простой люд, привыкший из поколения в поколение существовать за счет тяжелого труда, не станет терять кучу времени на постижение грамоты, что уж говорить об остальном. И детей многие не будут пускать по самым разным причинам. Но министру образования будет достаточно и тех немногих, кто по собственной воле будет грызть гранит науки.

Эти люди не останутся без работы. И самым главным работодателем желал стать сам господин Сайори, который постарается накрепко вбить им мысль, что только благодаря ему, они вытащили счастливый билет в этой жизни.

По большому счету он преследовал несколько личных целей. Первое — это личная нужда в образованных людях. И очень хорошо, если образованными они станут не за его личный счет, благодаря государству. Впоследствии это принесет колоссальные прибыли всему роду. Второе — это усиление влияния министерства, а точнее его как министра образования. Когда в дело вмешаются большие деньги именно так и будет. Так или иначе, а немалые средства нужно будет осваивать. Да и проект долгосрочный, со всем из этого вытекающим. Ну и третье — репутация. Благодаря школам его имя в народе станет не менее известно, чем имя монарха. Притом в выгодном для него свете. Когда за тобой стоит народ целой страны — подвинуть тебя становиться очень сложно. И совершенно неважно, что возможностью получить образование воспользуются, дай небеса, пара человек из целого селения. Важен сам факт его начинания и работы во благо народа.

На фоне всех этих планов, желание императора провести у себя подобные реформы, не может не остаться незамеченным по крайне мере для того, кто первоначально все это затеял и знает все главные преимущества затеваемого проекта. Вот только если у них заказчик и главный выгода получатель будет господин министр, то в империи таким человеком станет император. Он только взошел на трон, поэтому нужны с его стороны определенные действия, которые обеспечат поддержку основного населения страны. И, несомненно, найдет применение образованному люду. Вот и выходит, что если молодой монарх сам додумался до всего этого и просчитал, каким образом это можно внедрить и заставить работать в обществе, где образование — привилегия богатых, а подавляющее большинство населения — крестьяне… В этом проекте много подводных камней. Но и награда для человека, сделавшего подобное возможным, будет огромна.

— Твой информатор заслуживает поощрения. И пусть держит глаза и уши открытыми. Мне очень интересен молодой император. Из‑за его состояния я как‑то упустил этот момент. В сиянии близко расположенных двух звезд легко может затеряться и третья. Мы все привыкли, что с Великими Герцогами шутки плохи и даже в последние годы, когда старый император был просто символом общества, который ничего не решал сам, власть рода сон Локк была бесспорна. Молодой правитель сейчас слаб физически, что делает его во многих глазах несерьезным противником. Только вот в политике физическая слила почти ничего не значит — конечно если ты не привык решать дело кулаками. Он может быть прикованным к постели инвалидом. Но с поддержкой в лице герцогов это не важно. Хм… это даже интересно! Его не принимают всерьез из‑за того, что почти все свое время он должен уделять лечению, а Алфей тем временем может делать все, что пожелает. Придти и приказать министрам разработать определенный закон… давненько такого никто из монархов себе не позволял. Это простой люд может думать, что глава государства может делать со страной все, что ему вздумается… В нормальных обстоятельствах, после подобной выходки вой бы поднялся до небес. А тут попробуй, подоказывай императору своей либо коллективной точкой зрения о необдуманности решения и потребности эту мысль хорошенько обдумать всем дворянским собранием. Да к нему просто физически не пробиться из‑за армии лекарей! Тут уже хочешь — хочешь, а приказ исполнить придется беспрекословно.

Глава 25

Весна. О ее приходе на острова напоминают только числа в календаре. По факту бушевала самая настоящая зима. В начале нового триместра Майя уже привычно обежала всех учителей и проставила экзамены. В этот раз ее многие встречали вопросом: "Все выучила?" и получив утвердительный кивок просто проставляли ведомости.

— С каждым разом я ставлю рекорд по скорости сдачи предметов, — довольно оглядывая лист с оценками, пробормотала Майя. Экзаменационный марафон был окончен раньше предполагаемого, и Майя решила не терять времени понапрасну и отправиться в класс артефакторов — сегодня начинался новый предмет у Антуана сент Мирера — "Конструирование в артифакторике".

Майе уже приходилось сдавать ему экзамены, но вот на занятия к нему она прежде не ходила. Впрочем, те занятия проходили в огромных аудиториях, в которых помещался сразу весь поток — все восемь шестых классов. В такой ситуации занятия велись преимущественно в форме монолога преподавателя, а сейчас будут читать курс классу из десяти человек. И в этом случае можно строить полноценный диалог. Убирая табель в прихваченный с собой учебник девочка предвкушающее улыбнулась.

"Продолжим веселье!" — стараясь не рассмеяться подумала она.

На что бы не рассчитывал сент Мирер с этими учениками, но профильные предметы в этом классе никогда не шли по установленной программе. Дети сами меняли программу под себя — вскользь проходя одни моменты, а в других иногда залазили в такие дебри, что заслуженным педагогам только руками оставалось разводить на их вопросы. К Майиному удивлению, ее новые друзья не сдавали экзамены по большинству своих предметов. Школьный совет утвердил для профильных классов особый порядок учебы и экзамены по большинству предметов у них были только выпускные. К слову среди Майиных параллельных классов был сформирован спецкласс лекарей, переходить в который девочка в свое время не изъявила никакого желания, так как увлеклась конструированием и артефактами.

Этот день был определенно днем рекордов. И не только для Майи.

Антуан сегодня шел на занятия к новому классу, а мысленно находился в уютной лаборатории на третьем подуровне Закатной библиотеки. Он уже смерился с неизбежным — тратить свое время на занятия с детьми, когда хотелось с головой погрузиться в свои проекты. До недавнего времени его уроки вообще к магии никакого отношения не имели. По своему складу он был прирожденным бюрократом, поэтому с легкостью согласился преподавать "Структуру магического общества", но категорично отказывался вести предметы, связанные с конструированием. Для изучения этого предмета, по его мнению, учитель не может работать одновременно с большим количеством учеников. Точнее может, но только для галочки. Реальной пользы от такого учебного процесса не будет, а он считал недопустимым тратить свое время на растравление галочек. Обучение на уровне, когда его знания будут действительно полезны должно быть индивидуальным. Ситуация когда в зале сидит двести человек учеников… чему вообще в такой обстановке научить можно? Ну а специалиста его уровня в роли рядового учителя, который изо дня в день работает с несколькими классами по отдельности ни одна школа не посчитает целесообразным нанять. Тут дело в несоответствии знаний, которые он может дать, и которые смогут принять ученики.

Но вести один предмет у профильного класса будущих артефакторов его все же уговорили.

Ему следовало насторожиться и понять, что дело с этими ребятками не так просто, когда увидел в классе Майю Сайори. Девочка не желающая тратить время на посещение уроков сидела за одной из первых парт. И его совершенно не удивил тот факт, что она посещает занятия с восьмиклассниками. Правильно — какое тут удивление, когда она наловчилась выполнять работу взрослых магов. А удивиться бы стоило. Не тому, что учиться наравне со старшими, а что вообще посещает уроки.

Занятия по врученной ему учебной программе длились ровно десять минут. Именно столько времени понадобилась, чтоб со всеми познакомиться и выяснить — детки на каникулах изучили весь учебник. И как не странно, а точнее совсем не странно, так как изучали они его совместно с Майей, класс понял практически все, что там изложено.

— Очень хорошо, что вы подготовились к занятиям, — быстро разобравшись в ситуации, он пристально оглядел каждого из своих учеников. На каком‑то другом предмете, с рядовым классом он бы на заявление о знании всего курса предложил бы пройти экзамен и отправился заниматься своими делами. Вот только класс подобрался необычный. Они хотят учиться и судя по сосредоточенным лицам, ребята провели такую подготовку с единственной целью — получить максимум от занятий с ним. — Теперь вы имеете представление о предмете и можете решить, как строить наши занятия. У кого какие предложения? — на это предложение в классе поднялась только одна рука. — Да… Максимилиан Тодли, — назвал он полностью имя ученика, чтоб побыстрее их всех запомнить.

— Мы можем просить об увеличении лабораторных часов? — встав, спросил он.

— Так как с теорией вы уже ознакомились, то освободившееся время вполне возможно посветить практике, — не увидел причины для отказа Антуан.

— На других уроках мы уже работали с основами для артефактов и внедряли стандартные конструкты. Можем ли мы в рамках вашего предмета заняться изготовлением артефакта? — Макс сегодня был представителем всего класса, поэтому к разговору хорошо подготовился.

— Есть конкретные пожелания? — осторожно поинтересовался Антуан. Он уже окончательно понял, что нормальных даже в его понимании уроков здесь не будет. И еще раз обежал глазами детей. — "Если Майя учиться на равнее с остальными… тут что, целый класс гениев?!"

— Мы хотели бы создать нестандартный артефакт. И с вашей помощью разработать для него систему конструктов…

— Вы понимаете, что это не школьный уровень? — не дал договорить он ученику. Антуан, конечно понимал, что как минимум один человек из их класса с этой задачей справиться, но… — Такими вещами занимаются на старших курсах университетов, а не в восьмом классе. Дело даже не в том, что для создания новых конструктов нужны серьезные расчеты и множество опытов. Нужно изучить множество дополнительной литературы в зависимости от того, что

вы планируйте создать. Нужно изготовить соответствующую оболочку, подбор которой так же идет опытным путем.

— Мы понимаем всю серьезность поставленной задачи и готовы работать над ее достижением! — уверенно заявил Макс.

— Вы готовы? — припустил в голос сомнения сент Мирер. Хотя был совершенно уверен, что если эти детки возьмутся за дело, то в итоге добьются успеха. Просто хотя бы потому, что их поддерживает мисс Сайори.

— Если мы будем каждый сам по себе, то у нас ничего не выйдет. Но мы будем работать все в месте и очень надеемся к лету сделать защитный амулет.

— Значит защитный амулет? — информация о работе единой группой его ничуть не удивила. Только редкие гении на серьезном уровне работают в одиночку. В основном же для создания чего‑то существенного создаются научные группы. Состав и сплоченность такой группы напрямую влияют на результат.

Многие школы практиковали целенаправленное формирование команд из учеников обучающихся в подобных профильных классах. Но результат везде был различным. Чаще всего команда будущих специалистов срабатывалась ближе к выпускным классам, поэтому только в старших классах подобные ученики принимали участие в ДБИ на особом положении. В школе просто не было никого, то мог бы на равных соревноваться в предметах их специализации. И соревнования проводились между школами, в которых были подходящие команды. По сведениям которые были у сент Мирера, в других школах на данном году обучения было еще восемь подобных классов будущих артефакторов. Рекордное надо заметить количество. Но все это не гарантирует, что по выпуску из школы они все образуют команды. В этой школе подобная команда уж сложилась.

"Это будет интересно!" — пронеслась в голове мысль. Антуан постарался скрыть предвкушающее загоревшиеся глаза, обратив свое внимания на разложенные на рабочем столе бумаги — планы лекций, которые отменялись.

— Расскажите подробнее, что именно вы хотите создать? — наконец оторвавшись от бумаг и полностью упрятав чувства за непроницаемую маску, попросил он.

— На практических занятиях ним не хватает амулетов защиты, поэтому мы вынуждены работать по очереди.

— Значит вам нужны амулеты защищающие от магии? Те амулеты, которые вам выдают, очень сложны в изготовлении, и их делали настоящими мастера. Общую информацию по их изготовлению найти можно, но вот некоторые детали являются секретами мастеров, поэтому даже с моей помощью, вам не повторить эти вещи.

— Нам и ненужно такие. Школьные амулеты гасят направленную на нас магию, которая образовывается во время учебы. Возможно, в выпускном классе мы и попробуем сделать что‑то подобное, — с сомнением закончил Макс. Он совершенно точно знал, что им до подобного как до Лунного королевства ползком. Но защита им была нужна всем. Без нее сильно тормозился процесс их экспериментов, а это когда в голове сидит идея и натерпится ее реализовать, смерти подобно… если соблюдать правила безопасности — то от нетерпения, а если забыть про все правила — то от отлетевшего в сторону горе испытателя нестабильного заклинания.

Взяв со своей парты папочку, Макс передал ее преподавателю.

Их класс потрудился на каникулах не только изучить новый предмет, но и разработать план того, что им нужно создать. Ребята постарались проработать свою идею как можно тщательней и собрать все, что могло пригодиться в этом вопросе.

Идея не была совсем уж оригинальной, и существовали определенные работы в этом направлении. Благодаря Майе у них было море материала для работы, который просматривали и анализировали сестры Брин — Аниза и Сюзанна. Ириа и Литиция занимались расчетами изготовления возможных основ для их будущего шедевра. Шедевр, если у них все получиться, обещал выглядеть довольно неказисто — их учили как подготовить материал для основы в плане пригодности с магической точки зрения. Как обрабатывать конечный продукт, чтоб он выглядел еще хотя бы симпатично… это было явное упущение со стороны педагогов, которое и пыталась исправить мужская часть класса — они постигали науку резьбы по дереву. Наука поддавалась не охотно и заклинание заживление порезов, которое показала Майя, было отработанно до такой степени, что все лекари бы позавидовали подобному мастерству.

И сейчас Антуан сент Мирер знакомился с результатами их коллективного труда.

Амулет меняющий направление энергии. Заклинание не попадает в человека, а откланяется и летит в безопасном направлении. Здесь были истории применения подобных вещей. Рецепты измененных основ, общие правила как выглядит процесс изготовления и многое другое, что непременно сопутствует работе артефакторов. Ребята даже продумали, куда будет идти отраженная энергия. На первых порах для этой цели определи, что можно использовать стационарный рассеиватель, который есть в школе. Но в отдаленных планах они обозначили стационарный поглотитель, с помощью которого можно будет заряжать накопители. Будущее это и вправду было весьма и весьма отдаленное, но учитывая настрой молодежи и то, на что они замахнулись уже сейчас, к моменту окончания высшего учебного заведения подобная задача будет для них вполне реальна.

— На следующий урок можете готовиться к практике, — вынырнув из бумаг сообщил Антуан и отпустил класс.

Оставшись в кабинете один, профессор сент Мирер устроился поудобнее и углубился в расчеты. идеи ребят ему понравились. Конечно, там необходимо было многое корректировать исходя из его практического опыта, но ничего невозможного по большому счету не было. Задача поставлена сложная, но общими усилиями выполнимая.

"Не забыть обговорить с директором замену лекций на практики", — мелькнула мысль на краю сознания, но быстро скрылась подгоняемая новой порцией цифр и формул, которые записывались аккуратным почерком. К слову записи большинства ученых, особенно если те работают в порыве вдохновения, разобрать бывает весьма сложно. Но привычка делать все обстоятельно у Антуана выражалась во всем, даже в почерке, когда он делал черновые наброски, разрабатывая интересную идею.

А идей сейчас хватало. Артефакт, собирающий излишнюю энергию о котором вскользь упоминалось в бумагах… От желания заняться этим проектом даже руки чесались. Но для начала нужно было провести предварительные расчеты по их защитному амулету. К слову, множество лабораторий и соответственно магов в них работающих выстроятся в очередь за комплектом таких артефактов — поглотителем энергии, и шитом, направляющим энергию. Дети при высказывании идей, думали о том, как защитить мага. Но что если в помещении будет несколько таких вещичек, настроенных на направление энергии в поглотитель?

это в разы обезопасит производство и удешевит его, уменьшая потери манны.

Увлекательная работа была прервана одним из преподавателей.

— Добрый день профессор сент Мирер, — поздоровался он и был удостоен в ответ почтительного поклона. Стоящий пред ним человек был хорошим профессионалом, что не удивительно для этого места. Но еще он был урожденным принцем и дядей его Императора.

— Не ожидал встретить вас здесь, — подошел ближе профессор сон Локк. Не наследные принцы в империи вступая в брак получали имя рода жены. Так же всем им запрещалось заниматься политикой. Саризан никогда не был женат. В прочем и в Империи он давненько не жил. И был одним из немногих представителей императорского рода, ухитрившимся построить великолепную карьеру не нарушив ни одного из запретов родного государства. — Вы уже второй год на острове, но вижу вас в школе впервые.

— Я здесь редко бываю и то время провожу на уроках. Нам и правда не приходилось сталкиваться, — ответил Антуан мимоходом бросая взгляд на часы. Те добросовестно показывали, что в данной аудитории он уже довольно давно. — У вас случайно не будет сейчас здесь урока? — высказал он предположение о нахождение здесь и сейчас своего собеседника.

— Сейчас уже начнут собираться ученики, — подтвердил его предположение профессор сон Локк.

— Тогда мне и вправду пора, — сент Мирер поспешил собрать разложенные по всему столу бумаги. — Надеюсь, мы еще увидимся в более подходящее время.

— Я тоже на это надеюсь, — окончание фразы потонула в шуме, что сопровождал около трех десятков юных созданий, которым предстояло выслушивать весьма скучную для них лекцию.

* * *

Весна вступила в свои владения твердо и уверенно. Лужайки в Долине Императоров радовали изумрудным цветом зелени, а в воздухе кружил легкий аромат цветущих персиков, ветви которых были усыпаны множеством розовых цветочков.

Изменялась не только природа, люди казалось, вышли из зимней спячки, и во дворце царило заметное оживление. Правда, оно сходило на нет по мере приближения к покоям Императора.

С каждым шагом приближавшим его к первому человеку Империи, Ноэль стал замечать все возрастающее число лекарей.

С момента страшной трагедии в Радужном Доме прошло два года. Два года борьбы с последствиями того пожара — для кого‑то успешных, для кого‑то не очень.

Алфей попал во вторую категорию. Шрамы от ожогов так и не сошли, хотя и становились меньше, но пока недостаточно для того, чтоб молодой человек отказался от маски и перчаток. Хотя не это было главной проблемой лекарей. Императора мучили сильные боли, но эликсиры дающие облегчение вызывали слабость и клонили в сон.

— Ваша Светлость, — обратился к нему с поклоном один из стоявших у дверей спальни слуг.

— Доложите Его Величеству о моем приходе, — распорядился Ноэль, незаметно осматриваясь по сторонам.

Со времен прежнего правителя здесь произошли значительные изменения. И касались они не только внешней отделки. Это просто витало в воздухе, но молодой человек пока не мог понять, что его беспокоит.

— Прошу, — еще раз поклонившись, давешний слуга, доложивший о его приходе, распахнул пред Ноэлем дверь.

Попав внутрь, пришла очередь Ноэля склоняться и приветствовать монарха.

Его Величество сидел в огромном кресле, обложенный пестрыми подушками. В почти домашней обстановке, он предпочитал светлые тона одежды, и простую, без лишней роскоши маску. Так же отсутствовали все украшения и регалии. Единственное что было — заколка держащая копну золотых волос.

Рядом стоял столик с какими‑то напитками. В обычной ситуации можно было бы предположить чай, но больше было похоже на лечебные отвары. По другую сторону кресла стоял стол побольше, и на нем громоздились стопи с документами.

— Оставьте нас, — приказал Алфей всем находившимся в комнате, и помещение покинули с десяток человек, обычно находящихся подле молодого правителя. Необходимая его положению свита иногда была очень полезна, но в большинстве случаев становилась его обузой, не дававшей ни на мгновение забыть то, кем он стал.

Дождавшись, когда в комнате не останется никого постороннего, Алфей жестом пригласил сон Локкреста присесть в расположенное неподалеку кресло, и еще раз пробежав глазами донесение, отложил его в стопку прочитанных документов.

Император не часто баловал подданных своим присутствием, поэтому документов приносимых ему на ознакомление было больше, чем могло быть. Деловые письма, отчеты, прошение и многое другое требовали внимания монарха ежедневно. Его секретари значительно облегчали работ и кое‑что просто не доходило до главы государства решаясь в более нижних инстанциях, но были вещи, предназначенные только для глаз правителя, и то, что никто кроме него не может решить.

— Слышал вас можно поздравить с окончанием учебы и женитьбой, — наконец отложив все дела, Алфей обратился к своему посетителю.

— Благодарю Ваше Величество, — склонил голову, услышав слова своего Императора, Ноэль.

— Его Сиятельство сообщил, что теперь вы будете подле меня.

— Это так, — подтвердил Ноэль. — Я полностью в распоряжении Вашего Величества.

— Вижу трость, но, по словам вашего отца, вы уже достаточно поправились, чтоб суметь меня защитить.

— Пусть Ваше Величество не смущает эта вещь. Трость давно уже стала оружием, а не опорой при передвижении. — Ноэль ничуть не преувеличивал. Ходить он мог уже вполне нормально, но за время болезни привык к трости со спрятанным внутри клинком. Эту вещь окружающие воспринимали без всякой опаски, да и к увеченный человек с тросточкой кажется несравненно безобиднее, чем молодой воин при оружии.

— Прекрасно. Думаю, вы сможете помочь мне, — за маской нельзя было разглядеть выражение лица. Но голос показывал — император действительно доволен ответом. — Думаю, вас не удивит, что мое самочувствие несколько лучше, чем принято считать. Но эти успехи я склонен скрывать. Нужна работа в направлении физического развития и вы доказали своим примером, что знаете, как это осуществить. Занятия должны быть тайными.

— При всем уважении, Ваше Величество, я не могу осуществить подобное без наблюдения лекаря. В этом случае занятие могут пойти во вред, а не на пользу., — осторожно подбирая слова ответил Ноэль.

— Один лекарь будет принимать в этом участие. Он будет следить за моим состоянием во время тренировок и скрывать положительный результат, который я надеюсь не замедлит появиться от остальных. Существует так же еще одна группа лекарей, занимающаяся моим обликом. Свои успехи в работе они так же скрывают. А моя одежда не дает окружающим заметить ни малейшего изменения.

— Мы можем приступить к занятиям сразу, как только я поговорю с Вашим доверенным лекарем, — склонил головы в знак согласия молодой человек.

— Теперь перейдем к вашим официальным обязанностям. Для всего двора вы станете моей тенью, которая иногда отлучается по особым поручениям. В ваше отсутствие подле меня будет Найр сон Локклест. Мне в отличии от моих царственных коллег повезло — есть в империи люди которым могу доверять полностью и безоговорочно. Другим придется упорным трудом доказывать свою преданность. Вам с Найром я готов доверять просто потому, что вы — это вы. Понимаю, у каждого из вас есть, и будут появляться некоторые тайны. Кое — какие комбинации вы станете проворачивать от меня в тайне для блага государства и возможно моего. Эта ваша семейная черта и как правило она приносит пользу. Поэтому если мое вмешательство не потребуется, я не стану настаивать. Но вы должны понимать — ответственность за эти тайны будет возложена целиком на вас. Вы будете подле меня не только потому, что мне нужна защита, и кто‑то с кем можно поговорить, не опасаясь заговора. Это так же нужно и вам, чтоб к моменту, когда вы замените своих отцов, Империя со всем ее содержимым стала частью вас. С каждым новым днем вы все более будете понимать — кто здесь живет, чего хочет и на что пойдет ради своих желаний.

Разрешение на свои некоторые тайны от императора демонстрировало многое. За прошедшие с момента коронации годы Алфей многому научился. И прежде всего, научился работе с родами сон. Всех остальных можно было сравнивать с верными псами, служащими престолу или с шакалами, старающимися урвать кусочек побольше. Ноэль относился к роду опасных хищников, чьи симпатии неизменно, на протяжении тысячелетий были на стороне Императорского дома. Вот только верхушкам этих домов нужна была некоторая свобода действий, которая неизменно благоприятно сказывалась на главах дома сон Локк.

В истории, как уже узнал молодой Император из семейных хроник, бывали примеры, когда правители пытались контролировать представителей этих знаменитых родов. Ни к чему хорошему это не приводило. Сразу показав свое доверие, Алфей скинул с себя часть проблем, которые будет решать Ноэль, не беспокоя своего господина. Представляя, какой характер у его поддонного, Алфей точно знал — ему будут сообщать только самое необходимое. Тех же, кто докучает по всевозможным поводам и так хватает.

Далеко за примером ходить не надо. Его мать — Вдовствующая Императрица в первые полтора года очень ему помогала, оградив от придворных, но сейчас старалась мягко и ненавязчиво проводила свою политику. И это очень не нравилось Алфею. С родами сон было все понятно — они всегда действовали во благо империи. Жаль того же он не мог сказать о своих кровных родственниках.

Император взглянул на стопку прочитанных документов, среди которых было прошение его матери дать разрешение на проведение раскопок на месте старой столицы.

История с этим разрешением тянулась уже не первый год. Прежний Император в последние годы своего правления решал только важные для государства вопросы, все прочие, скинув на министров, советников и помощников. Была правда категория дел, которую вполне можно было отложить на неопределенное время, так как кроме Императора никто не имел право решить данный вопрос. Таким образом, старые прошения просто откладывались вплоть до недавнего времени, когда молодой правитель начал разбирать накопившиеся дела. Те, кто имел возможность и не собирался ожидать решенья целую вечность, заручался поддержкой высокопоставленных лиц и отравлял повторные прошения. Одним из таких посредников и была Императрица. Ход практически беспроигрышный. Алфею сложно было отказать матери, не имея оснований на многие, на первый взгляд вполне невинные просьбы. А иногда причины отказа были такими, что он просто не мог их озвучить. Вот и приходилось проявлять чудеса тактики и стратегии вперемешку с дипломатией — как и других не обидеть и при своем интересе остаться.

В случае с раскопками — их нужно было запретить. Но причины он раскрыть не мог. Великие Герцоги так же были против раскопок и что характерно — ничем свою точку зрения не аргументировали. И к его досаде, не опротестовывали официальное прошение.

Рука в белой, шелковой перчатке вытащила отложенное прошение, и поле очередного прочтения, документ был подписан. Его Императорское Величество разрешал исследования дому ар Енор.

— Ознакомьтесь, — протянул Император документ Ноэлю, — Как я и думал, вы не в восторге.

На самом деле Ноэль практический не проявил никаких эмоций, но за последние годы, вдоволь пообщавшись с Великими Герцогами, Алфей заметил, что разрешение вызвало у его поддонного негативную реакцию, которую он и так предполагал.

— Когда я говорил об ответственности за свои секреты то имел ввиду, в том числе и это. Мне не известна причина, по которой вы и ваш отец против этого мероприятия. Но на будущие… если подобные мои действия могут нанести вред империи — не стесняйтесь говорить, даже если не сможете открыть причин, — указал он на подписанное прошение. — Так уж получилось, что я так же не желаю там никаких раскопок. И это будет вашим заданием — не допустить их.

— Но вы все же дали на них согласие.

— Конечно, можно запретить, не давая объяснений, но это не поставит точку в данной истории. Просить будут и после, возможно кто‑то другой и в ситуации, когда отказ почти невозможен. Прошение идет от дома ар Енор, но у меня нет уверенности, что только они замешаны в этом деле. Поэтому нужно установить всех заинтересованных лиц. И еще предоставь повод для гнева. У всех есть неприятные секреты, пришло время показать их свету.

— Как прикажете, Ваше Величество, — Ноэль с поклоном вернул документ.

— Через пару дней прошение достигнет отправителя. Вам стоит поспешить.

Аудиенция была закончена. И на обратном пути Ноэль обдумывал сложившуюся ситуацию. Император что‑то знал о старом городе, возможно сведения были схожи с теми, что были у них, а возможно было еще что‑то. Личный архив Императоров скрывал многие тайны. И ответы на интересующие вопросы. Не зря же он столь спокоен в отношении его реакции на раскопки. И согласен на некоторые тайны своего приближенного.

В Империи никто не может лгать монарху или отказываться отвечать на вопросы. Наказанье — смерть. Таков закон, который с разной степенью ловкости огибают политики и придворные. Но огибают, не значит — нарушают.

"Его Величество что‑то знает, о том, что скрываем мы. И согласен, что пока не наступит острой необходимости, некоторых тем лучше вообще не касаться. А сейчас моя забота — дом ар Енор. Откуда вдруг такая настойчивость? Империя древнее государство, где не копнешь — везде история. Так почему именно это место? Но тактика действительно неплоха — нет желания привлекать внимание к прошению — нужно просто дать то, о чем просят и не дать этим воспользоваться".

Глава 26

Лавируя меж стопок книг, которыми был завален весь приемный холл, Майя пробиралась к выходу.

Время, когда в библиотеку начинали свозить партии списанных книг, неизменно вызывало воспоминание о деньках, когда она помогала перетаскивать эти книги. Но в последние годы роль грузчика обходила ее стороной.

Времени катастрофически не хватало на многое из того, чем хотелось заняться. Прошло уже полгода с того момента когда она в последний раз делала свои книги. Ноэль отправил на продажу все, что у нее было и забрал остатки книг изготовленных по заказу Башни Магов. Результатом проделанной работы стали собственные деньги. Майи была некоторая сумма в золоте, а остальное хранилось в Имперском банке.

Майя даже не вдавалась в подробности, о хранящейся там средствах — деньги поступали по мере реализации книг и уже сейчас составляли небольшое состояние. Только девочку не интересовали эти цифры. Ей просто не приходилось ничего тратить. Школа и библиотека полностью обеспечивали все необходимые ежедневные потребности, а то, что было за пределом — часть одежды и некоторые мелочи — об этом заботился Ноэль. Прошло не так много времени с его отъезда, а она уже получала пару посылок от него. Сон Локкрест непременно отправлял ей различные сладости, и разные забавные штучки, а его сестры подбирали ей что‑либо новенькое из гардероба. Правда, случаев выйти в свет в этих нарядах не было.

Как только стены хранилища знаний остались позади, мысли сами собой вернулись к не самой приятной теме — тренировкам с артефактами оставленными Ноэлем.

Сегодня она вытащила из бездонной коробки очередной. Майю, которая усердно работала и соблюдала все наставления Ноэля, ждал неприятный сюрприз — очередной противник оказался слишком силен. Он кидал в нее проекции разного оружия, которое она должна была отбивать палочками, заменявшими веера в сложенном состоянии. Эта часть задачи худо — бедно удавалась. Но это нематериальное чудовище кидалось еще какими‑то шариками, при отбивании которых девочка оказывалась в целом облаке блесток.

Явившейся разбирать старинные талмуды Майе, которой так и не удалось полностью отмыться от сверкающего великолепия, дэ Аннелион объяснил, что в шариках, которые она отбивала, опасность скрывалась именно в содержимом. Внутри в реальном бою могло быть все, что угодно — от сонного порошка, до ядовитого газа. Поэтому нужно оказаться подальше от места их попадания, или исхитриться их поймать и бросить в противника. Отбивая же нельзя ни в коем случае. Выпавшего ей противника очень сложно одолеть почти всем ученикам. Нужно иметь не только ловкость — увернуться от предмета, отбить или поймать его. Но и в считанные мгновения определить, что делать в каждом конкретном случае. Итог господин советник подвел неутешительный — блестки, теперь станут постоянными Майиными спутницами.

Изменения в Майе не прошли не заметными и в классе. Там и раньше замечали блестяшки на коже или в волосах. Сегодня же волосы просто сверкали.

Майя уже давно тренировалась в специальной одежде, и убирала волосы в пучок удерживаемый шпильками. Но после сегодняшнего, пообещала себе найти платок или шарф, заматывать голову. Правда эта волшебная штука как‑то ухитрялась проникать сквозь ткань.

— Это что? Новая мода? — оглядывая ее со всех сторон, спросила Ида.

— Это не мода, а степень моей неуклюжести и косорукости, — поправила ее Майя.

— Вот как? И что ты такое делала?

— Да у меня тренировки, — тяжелый вздох вырвался сам собой.

— И что тренируешь?

— Быстроту и ловкость. Полезная вещ если подумать. Ремесло артефакторов, штука опасная, сама знаешь, а возможность увернуться или вовремя убежать, иногда полезна для жизни в целом и здоровья в частности.

Все это было абсолютной правдой. Ситуации могли быть разные. Взрывы разной степени, пожары и другие побочные явления их будущей профессии, были общеизвестным явлением. Понятно, что в этих местах была какая‑то защита — амулеты, артефакты… но они не давали абсолютной защиты, скорее, предоставляли шанс отделаться малой кровью. Ида, как никто другой понимала опасность магического ремесла, но занятия по физическому развитию, которые у их иногда бывали, не воспринимала с этой точки зрения.

А Майя тем временем окидывала Иду заинтересованным взглядом. Занятия, программу которых разработал для ее Ноэль, были необходимы и это не подлежало сомнению. Как и тот факт, что ей становилось все тяжелее держать дистанцию между собой и новым классом. Она не могла говорить о своей работе с советником, и вообще избегала его упоминать. Не могла рассказывать о своей работе реставратора — многие заклинания и приемы были совершенно секретны, как и книги, которые иногда попадались. О ее личных научных изысканиях так же полагалось молчать, дабы не накликать на свою голову большую беду. Хотя к ней как к особо приближенной к советнику короля мало бы кто мог сунуться. Но не нужно не забывать и о самом советнике, у которого могут появиться свои интересы. Разговоры о ее статусе в Империи — это вообще тема для самоубийц. Тут в одинаковой опасности могут оказаться и она сама и ее собеседник. Она может пострадать от неизвестных недоброжелателей — нет такой власти, у которой не существует оппозиции. Другое дело в насколько глубоком подполье эта оппозиция сидит. А узнавшие секрет о Хранителе, легко и просто могут попасться людям герцога сон Локкреста.

Вот и выходит, что пооткровенничать ни о чем нельзя, а самая безопасная тема — это тренировки. Правда о том, что по мнению Ноэля это нужно для ее выживания в Долине Императоров упоминать не стоит — не поймут. Но если подумать, то можно найти много немаловажных причин тренировать свою ловкость. И даже попытаться втянуть в это дело остальных. Из уже пройденного, Майя вполне могла составить программу занятий.

— Ида, а давай вы ко мне присоединитесь? — окрыленная новой идеей предложила Майя.

— К тебе? Тренироваться в Закатной Библиотеке?

— Туда вас точно никто не пустит, и я не смогу вынести артефакты для тренировок. Но нам они и не нужны, если соберемся все вместе!

И уже буквально через час, на одной из школьных лужаек, покрытых молодой зеленой травой, можно было наблюдать как ученики одного из особенных классов, шумной гурьбой играют в мяч. Проходящие мимо учителя только головами качали, стараясь сдержать улыбки. Повседневные развлечения обычных учеников уже стали чем‑то вроде привычной детали окружающего пространства. И видя сейчас за игрой всегда таких серьезных учеников, поневоле набегает непрошенная улыбка. Только если бы им была известна цель игры, веселья было бы меньше.

* * *

После уроков Майя в который раз возвращалась в Библиотеку с профессором сент Мирером. Конечно, ей приходилось идти на некоторые мелкие хитрости, чтоб раз за разом проделывать этот путь вместе, но ей нужно было кое‑что у него узнать, и при этом не привлекать внимания к конкретным вопросам. Поэтому они говорили о самых разных вещах, но однажды девочка добилась своего и разговор свернул в сторону прошлого Первого Императора. Притом свернул он как‑то неожиданно даже для Майи. Они говорили о Совете Магов и о том, что не всегда он состоял из Верховных. Были времена, когда многие Мастера Магии входили в него.

— Совет Магов и Мануэль дэр Локксон. Это действительно очень старая история! — сент Мирер даже шаг замедлил, толи припоминая детали, а может просто решил не торопиться, чтоб успеть рассказать одну из легенд, не пользующуюся по определенным причинам особой популярностью среди магов. — Совет Магов в давние времена был несколько другим. Что ты знаешь о Высшей Магии? Ну, помимо того, что есть в ваших учебниках? — неожиданно спросил он, внимательно вглядываясь в маленькую ученицу.

— Немало, — чуть задумавшись, ответила Майя. — Господин советник мне кое‑что рассказывал. И в архивах находила некоторые детали. Тогда, посвященных в этот раздел магии, было гораздо больше. И ей владели не только советники короля Азадара, как сейчас.

— Строго говоря, с полной уверенностью, можно говорить только о Его Величестве, в полной мере владеющем Высшей Магией, — поправил он ее. — Советники владеют ей лишь в малой степени по сравнению с ним, а Верховные Маги являются только посвященными.

— Они смотрят за сохранностью всего, в чем использовалась высшая магия и при необходимости сообщают советникам короля о неполадках, — уверенно кивнула девочка, давая понять, что разница между посвященными и владеющими ей понятна.

— Три с половиной тысячи лет назад, владеющих Высшей Магией было гораздо больше. Все они получали должности советников короля, либо входили в Совет Магов. Кроме Верховных Магов, там были различные ученые, главы разных учебных и исследовательских центров, ну и другие Мастера Магии. Совет иногда достигал полутысячи человек. Для многих главной обязанностью было создание и контроль артефактов Высшей Магии. Управлением занималась только небольшая часть совета. Ни все стремятся в политику. Совет никогда не собирался в полном составе, а многие его члены ни разу не посещали собрания.

— От чего все так изменилось? — спросила Майя, когда сэнт Мирер прервал рассказ, обдумывая, сколько можно рассказать.

— Гнев короля Азадара. С тех пор прошли тысячелетия, но память о том держит многих сильнейших и влиятельнейших магов в рамках дозволенного сильнее, чем любые законы и обычаи. Об этом не говорят вслух, но те, кому нужно — знают — внимание Его Величества смертельно опасно. Мануэль дэр Локксон был долгожителем. В те времена все просто помешаны были на эликсирах вечной жизни. То было золотое время лекарского искусства. Маги стремились к свершенному эликсиру, что продлит молодость, сохранит здоровье и увеличит срок жизни на неопределенное время. Попутно создавались лекарства от многих болезней, множество новых заклинаний пополнили арсеналы лекарей. Теперь никто не скажет наверняка, в чем была причина — зависть то была к огромному таланту или подозрения, что дэр Локксон достиг знания о вечной жизни, хотя лично я сомневаюсь в последнем. Мануэль был просто невероятным ученым, но его интересы лежали в ином направлении. Причины сейчас не важны. Среди некоторых членов Совета Магов созрел заговор против дэр Локксона. Ты им интересовалась, поэтому наверное знаешь — его семья погибла на этом острове. Его тела не смогли найти, но учитывая, что здесь тогда творилось — это не удивительно. Его просто признали погибшим. Вообще заговоры в любом собрании людей, а тем более столь большом — дело обычное. И обычно, Его Величество в разборки магов не вмешивается. Но в тот раз господа маги превзошли самих себя по части самоуверенности и наглости. Они напали на сильнейшего артефактора в области защиты. Понятно, что обычной магией его было не достать, и в ход пошла Высшая Магия.

— Они были ненормальные? — решение даже для нее, школьницы, знающей о Высшей Магии по стольку, поскольку казалось верхом идиотизма. Первый закон Высшей Магии — она используется только для созидания. Даже при самом незначительном действии затрагиваются колоссальные объемы энергии. При использовании этого раздела магии в бою, дело может кончиться вторым Большим Потопом или еще чем‑то не менее разрушительным.

— Их было много, и они сочли, что справятся. Правда если бы не щиты дэр Локксона, под воду ушла бы не часть острова, а он весь. Его Величество не затруднил себя поиском всех виновных, наказание пало на всех оставшихся в живых участников совета — те из заговорщиков, что непосредственно участвовали в нападении — не выжили. Король Азадар обязал восстановить оставшуюся над водой часть острова — разрушения здесь были просто ужасные. А потом провел реорганизацию совета, в котором оставил только Верховных Магов, переложив на них всю ответственность, которую делили ранее все участники прежнего совета. Таким образом, Совет Магов перестал создавать все новое с использованием теперь уже официально запрещенного раздела магии, а только присматривал за уже существующими артефактами. Никто и не подумал снять с них функции управляющего органа. Не следует забывать и о том, что они являлись первыми магами своих стран. Пост Верховного Мага, несомненно, почетен. Но за ним кроется такое количество обязанностей, что на посторонние мысли просто не остается времени.

— А что случилось с остальными? Теми, кто тоже входил в совет, но не участвовал в заговоре?

— Им было запрещено заниматься Высшей Магией и передавать знание о ней. Ну и естественно они потеряли места в совете. Тогда Его Величество наглядно продемонстрировал значение коллективной ответственности. Более, подобной самодеятельностью в этом королевстве никто не занимается.

— Ученые потеряли доступ к части магических знаний и умений, прочие маги так же лишились части могущества, а Верховных завалили работой, — подвела итог Майя. — Только им, наверное, был неважен запрет. У них просто ни на какую магию времени не оставалось.

— Все так. Тогда произошел сильный упадок магического искусства. Большой Потоп так же способствовал утере знаний и умений. В современных учебниках уже и отголосков тех событий не найдешь. В некоторых университетах правда историю эту рассказывают, но имя Мануэля не упоминается. Да и рассказ идет не с целью посвятить студентов в судьбу одного из величайших магов. Скорее это напоминание не гневить одного конкретного правителя.

— Если тогда ему не смог противостоять целый Совет Магов, то сейчас ему и подавно никто не страшен, — согласно кивнула Майя.

— Да. Сейчас с ним никто и близко не сравниться. Как и с его советниками. Есть те, кому это не нравиться, но подобный правитель — гарантия стабильности не только этого королевства, но и остальных стран.

— Пока Его Величество ни во что не вмешивается и у него достаточно сил приструнить кого угодно, он самый лучший вариант для всех остальных.

— Не совсем верно. Если кто‑то высокопоставленный не проявляет открытого интереса, это значит, что он может этот интерес скрывать. А если это — маг, чей возраст измеряется тысячелетьями, то правила диктует именно он.

— Вот как… — протянула девочка, мысленно раскладывая по полочкам новые факты из биографии своего кумира.

А сент Мирер прокручивал в голове состоявшийся разговор. Он хотел дать понять Майе, с кем она работает каждый день. Но не говорить же прямо — что страх и почтение, которое испытывают при виде советника короля окружающие небеспочвенно! Из‑за этого и пришлось рассказать историю, которую и сам очень не любил. О людской жестокости и жадности, за которую поплатились все тогдашние маги и их потомки. Девочка что сейчас шла подле него, была действительно не похожей на других. С лицом ребенка, но с знаниями, мыслями и суждениям, которыми не всякий взрослый способен похвастать. С одной стороны она ученица школы, с другой — ее нельзя сравнить со школьницей. Эти контрасты привлекают к ней внимание. Но, несмотря на все ее способности она ребенок, с соответствующим жизненным опытом. Ей могли дать дворянское воспитание. Подготовить к жизни во дворце. Но кто мог научить ее общению с теми, чей возраст исчисляется веками и тысячелетьями? Эта наука не из разряда тех, что преподают на уроках. И не то, о чем пишут книги. В большинстве своем такое постигается методом проб и ошибок. Только учитывая, с кем Майе приходиться общаться — ценой ошибки может стать жизнь.

"Он смог противостоять нескольким Мастерам, использовавшим Высшую Магию! — тем временем размышляла Майя. — Конечно, я и раньше знала, что он был силен! Но силен настолько, чтоб перехватить контроль над чужыми заклинаньями!?"

Антуан не мог знать, что девочка идущая рядом, не просто знает о существовании Высшей Магии, но в некоторых деталях разбирается и получше него. Степень Майиной осведомленности, пожалуй мог бы предугадать только господин советник, для которого Майя разбирала книги и нет, нет, да вычитывала кое‑что из них тренируясь в знании мертвого языка… и попутно, обрастая новыми, не прошедшими цензуру знаниями.

Благодаря этим знаниям Майя точно могла сказать, что организовать защиту против подобного нападения мог только Мастер Высшей Магии. Но вот единственный подобный Мастер, о котором вскользь упоминалось в хрониках, да и то тех, что датировались тремя с лишними тысячами лет до Большого Потопа, был король Азадар. Только на мертвом языке звучал подобный титул мастерства. Сейчас это была просто легенда, подтверждения которой ученые последних веков разыскать не могли. Что не удивительно, учитывая, при каких обстоятельствах на эти материалы наткнулась Майя.

"И так, что мы имеем? Азадар и Мануэль как‑то несомненно связанны друг с другом. Они несомненно обладают особенными знаниями в запретной области магии. Возраст Мануэля для меня так и остается загадкой. Но в свое время его даже тогдашние долгожители подозревали в открытии секрета вечной жизни. Это получается, уже две общие черты с королем Азадаром.!"

Глава 27

— Давно не виделись, — оторвал Майю от книги знакомый голос.

Девочка растянулась на шерстяном пледе, раскинутом на одном из многочисленных, покрытых свежей весенней зеленью газонов. В последнее время у нее появилась привычка по возможности читать и учить не в недрах Закатной Библиотеки, а если можно выносить книги, то выбираться на улицу. Зачастую компанию ей составляли ее новые друзья из класса артефакторов, по результатам подобного обучения материала проходилось меньше, но то, что удавалось почерпнуть, было обсуждено и прокомментировано всеми присутствующими. Иногда это даже наталкивало на новые идеи, большинство из которых тут же высказывалось и обсуждалось.

Сейчас над Майей, загораживая потоки солнечного света, стоял Лариф.

— Разрешишь присоединиться? — и, дождавшись Майиного кивка, опустился рядом на плед.

— У тебя в этом году появилось много друзей, — не то спросил, не то констатировал он, рассматривая обложки книг лежащих рядом. — "Многоцелевые конструкты", — прочитал он одно из названий. — Я могу и ошибаться, но разве их изучают не только в первых спецклассах?

— Если применять содержимое книги по прямому назначению и использовать указанные там заклинания, то кроме магов с бездонным резервом, ее и правда никто не изучает, — Майя аккуратно закрыла читаемую минуту назад книгу, всем видом показывая, что все ее внимание приковано к собеседнику. Изучаемая тема была несомненно интересна, но воспитание не позволяло быть невежливой к принцу, пусть они не афиширует в школе своего происхождения. Если бы кто‑то из ее семейства увидел, как она общается с младшим отпрыском королевской четы, им бы точно стало плохо. Ведь несмотря ни на что, Майя нарушала все возможные правила общения с лицом королевской крови.

— Это подводит нас к тому, что ты решила использовать ее по кривому назначению? — шутливо спросил Лариф.

— Вообще‑то назначений несколько, а какое из них более кривое… судить не мне. Арсенал противника нужно изучит до боя, а значит нужно знать, что могут применит, чем это может грозить и что можно противопоставить, — по каждому пункту девочка демонстративно загибала пальчики, но была прервана смехом Ларифа.

— А вариант не связываться с магами, способными применять такие заклинания, тебе в голову не приходил? — спросил он.

— Это очень скучный вариант, — в тон ему ответила девочка. — И такой… простой.

— А ты значит, простых путей не приемлешь?

— Они мне наименее симпатичны. К тому же, как показала практика, достаточно многие из тех, с кем общаюсь, эти заклинания могут применить.

— Надеюсь, ты не относишь к потенциальным врагам тех людей, о которых я знаю? — не то в шутку, не то всерьез спросил Лариф.

Майя прекрасно поняла о ком идет речь. Список получался не особо длинным, но лица в нем были весьма титулованными, а часть из них приходилась Ларифу родственниками.

— Если относить к потенциальным врагам тех, о ком ты знаешь, то знание "Многоцелевых конструктов" на продолжительность жизни не особо повлияет. Как и на ее комфорт, — достаточно серьезно ответила Майя. Шутки шутками, но к некоторым вещам нужно всегда относиться с осторожностью и осмотрительностью. — Но мало ли с кем я еще познакомлюсь. И при каких обстоятельствах это может произойти? К тому же есть еще парочка причин для изучения.

— Дай угадаю! Они относятся к разряду — разобрать на часть, посмотреть, что, как и почему работает, и возможно изобрести что‑то новенькое? — с совершенно с совершенно серьезным лицом спросил он.

— Откуда ты знаешь?!

— Вообще‑то это была шутка. Теперь я понимаю, что не совсем удачная, — беря в руки обсуждаемый учебник, Лариф произвольно открыл его и вгляделся в изложенную на странице схему. — Ни один нормальный школьник таким заниматься не будет. Это же сколько нужно просидеть, чтоб досконально разобраться даже в одном заклинании?

— Смотря какое заклинание. Здесь попадаются весьма сложные.

— О! А я‑то по наивности считал, что легких тут вообще нет. Ты просто переворачиваешь мои представления о магии! На каникулах тоже учиться собираешься? Если так, то из школу ты раньше меня закончишь!

— Раньше? Даже и не собираюсь. Мне здесь очень нравиться и я намеренна оставаться на острове так долго, как только смогу. Если бы самостоятельная успешная учеба не являлась главным условием моего свободного графика занятий, я бы и экзамены провалила, чтоб на второй год остаться!

— Однако я поспешил переворачивать свои знания о магии. На тебя бы какой опознавательный знак повесить, чтоб упаси Небо с нармальным магом не спутали, тогда привычную картину мира менять не придется! Ну да ладно, заболтался я с тобой. На солнышке конечно хорошо греться, но у меня скоро экзамен начнется.

"Что это было? — недоумевала девочка, провожая взглядом удаляющегося Ларифа. — Зачем он со мной заговорил? Интерес к моим занятиям… Любезность… нет. Не похоже. Скорее что‑то хотел выведать. Ох… — у Майи вырвался стон, когда она взглянула на книги. — Я можно сказать открытым текстом сообщила, что на лето остаюсь здесь! Вот ведь человек… нет бы по нормальному спросить. Решил мне зубы заговаривать! Или… ну конечно! Королевское воспитание. Никому не доверять и всех проверять".

"Еще год отсрочки, — размышлял Лариф по пути в аудиторию. Слова о предстоящем экзамене были правдой. — Отсутствие Майи в Кариле не уменьшит, но по крайней мере не увеличит влияние Рюима Сайори. Будем надеяться ей удастся на родину возвратиться вовсе. Как бы еще отделаться от невесты брата"!

* * *

Сегодня образовалось непривычно много свободного времени. Последний корабль с учениками отправился на материк утром, и школа опустела. На улице как из ведра лил дождь, поэтому излюбленное занятие — читать лежа на траве, пришлось перенести до более ясной погоды. Спускаться в лабораторию не было смысла — через час нужно будет идти разбирать очередной архив.

Уже родные коридоры глубинных архивных этажей библиотеки. На то, чтоб перебрать один из небольших залов, уходило от месяца до двух кропотливой работы. Как правило, завершать работу господину советнику приходилось в полном одиночестве — Майя разобрав все что нужно, возвращалась к учебе, предоставив дэ Аннелиону спокойно выискивать нужную ему информацию.

Все шло как несчетное количество раз до этого. Кроме того, что в этот раз они впервые должны были переступить порог одного из хранилищ. И даже частично переступили. Де Аннелион едва ступил в очередную залу, как отшатнулся обратно, захлопывая дверь, а Майя, не ожидавшая такого подвоха, полетела на пол, расшибив локоть при приземлении на гранитные плиты. Через пару ударов сердца за захлопнутой дверью раздался взрыв. Даже сквозь щиты, наложенные на все помещения, в отдельности, был слышен звук и ощутилась вибрация. А потом уши заложило от взвывших серен. Некогда Ноэль ей говорил, что на этажах установлена система оповещения, но слушать ее пришлось впервые. Краем глаза Майя видела, что дэ Аннелион, приложив руку к двери, что‑то магичит. Что именно видно не было, но звук противных серен стал чуть потише. Связано это с действием заклинания, или Майя несколько оглохла от этого воя, непонятно.

Резкий рывок, и ее подняли на ноги.

— Быстрее, — только и сказал советник, направляясь к подъемникам. Руку девочки он держал крепко. Вероятнее всего сенники останутся, но это помогало бежать быстрее.

К Майиному удивлению, они не стали подниматься наверх, а забежали в какой‑то зал. Вспыхнувший свет озарил обстановку резко отличающуюся от привычных. Это было не очередное книгохранилище или лаборатория. Больше всего это походила на комнату отдыха. Диваны и кушетки всех размеров и форм. Кресла и столики.

Пока Майя крутила головой, осматриваясь, дэ Аннелион подошел к одной из стен, на которой проступила светящаяся панель. Быстрые нажатия плохо видимых с ее места клавиш, и советник направился к одному из ближайших от нее кресел.

— Теперь нам остается только ждать, — жестом он пригласил девочку устроиться напротив него.

— Что это было? — наконец осмелилась спросить майя.

— Это был взрыв в одном из отсеков архива. Мы посидим здесь, пока не отключат систему оповещения. Если не ошибаюсь, то к ужину сегодня мы опоздаем.

— Почему… как такое могло произойти?! — Майя прибывала в растерянности. — Это же архив Закатной библиотеки!

— Если нам не привиделось произошедшее, то как‑то это произошло, — констатировал очевидное дэ Аннелион. — В мире очень мало невозможных вещей, зато множество сложных и трудноосуществимых.

— Вы думайте, это кто‑то подстроил специально? — осторожно спросила Майя.

— Это либо было сделано намеренно, либо произошел несчастный случай. Предстоит выяснять, что произошло.

— А что это за место? — в который раз огляделась по сторонам девочка.

— Нечто похожее есть на всех этажах. В зависимости от ситуации и этаже, на котором находишься, нужно действовать соответствующим образом при чрезвычайной ситуации. Конкретно на нашем этаже, мы можем только ожидать здесь. Мы слишком глубоко, поэтому до нас очередь дойдет не скоро. Предполагаю, что к тому времени уже будет оценена обстановка, и к нам придет группа экспертов, — увидев вопрос в глазах девочки, и то, как от волнения она крепко вцепилась в подол платья, решил продолжить и рассказать все поподробнее, тем самым успокаивая свою маленькую помощницу. — Прибывшие оценят состояние защиты в целом, а так же то хранилище, что пострадало. Одобрят безопасность доступа, и мы пойдем собирать все, что уцелело… к слову об этом. Тебе знакомо заклинание восстановления сожженной бумаги?

— А такое существует?! — удивленно воскликнула Майя.

— Значит не знакомо. Тогда пока у нас появилось свободное время, его следует выучить.

Девочка успела проголодаться, пока группа магов добралась до них. Несколько позже, из обрывков разговоров, Майя сообразит, что в самом начале дэ Аннелион из комнаты ожидания отправил сообщение. Он предупредил, что они в безопасности и им не требуется срочная помощь. От того никто и не рвался их спасать в срочном порядке.

Впервые в пострадавшей от взрыва зале Майя очутилась ближе к вечеру. Спустившиеся к ним маги прихватили с собой внушительный запас еды, так как для них рабочий день вполне мог и до утра затянуться, заодно и покормили проголодавшегося ребенка.

Девочка была поражена зрелищем, открывшимся ей, когда она переступила порог опаленного взрывом зала. Из коридора дверь выглядела абсолютно нормально, а внутри вся почернела и обуглилась. Стеллажи для книг были повалены на пол, поэтому движение по комнате осуществлялось по мостикам, держащихся с помощью хитрых заклинаний в воздухе. Кто их так установил, Майя не знала, но было бы логично предположить, что это сделала команда магов, что пришли сюда оценить обстановку и по мере возможностей устранить последствия.

Последствия были очень большие, и устранять их на взгляд Майи будут не один год. Возвращать из пепельного небытия придется сотни тысяч книг и документов. От некоторых кроме пепла ничего не осталось.

— Пока только смотри и ничего не трогай, — обратился к ней один из магов. Насколько помнила девочка, его все звали господин Фоуп. Они довольно часто сталкивались в столовой, но все их общение сводилось только к обмену приветствиями. На Майин взгляд во был в весьма почтенном возрасте даже для мага.

— Вы закрыли все защитой? — понимающе кивнула Майя, успевшая заметить вязь тончайшего заклинания, заполнившего все пострадавшие участки.

— Если мы хотим восстановить все это, приходиться предпринимать особые меры. Сожженное можно восстановить, но если пепел потревожен — это сделать сложнее.

— Что здесь произошло? По какой причине не сработали защиты? — не стесняясь, Майя задавала интересующие вопросы. Здесь и сейчас в общении ей было позволено несравненно больше, чем в наземных этажах.

— Это была кем‑то расставленная ловушка. Очень похоже на это, — и увидев, как девочку шокировало подобное объяснение, поспешил добавить. — Ловушка была установлена очень давно. Еще до Большого Потопа. Сейчас нет магов, способных провернуть подобное. Системы зашиты показывают, что последний раз здесь бывали люди несколько тысяч лет назад… Да… сколько же у нас хранилищ, до которых тысячелетьями руки не доходят! Нехватка квалифицированных работников здесь всегда ощущается.

— Просто немногим известно, какое это замечательное место!

— Оно замечательно именно потому, что немногим известно, — снисходительно улыбнулся господин Фоуп. — Здесь только те, чей талант и стремления достойны этого места. Мы задаем слишком высокую планку, для тех, чьи помыслы недостаточно чисты.

— Жить и работать здесь сможет не каждый, — кивнула Майя, — но у людей просто нет шанса, узнать об этом месте! Не многим магам известно — что такое Закатная библиотека на самом деле, но и для них это место является недоступным.

— Неважно, насколько доступно место, в которое стремишься попасть. Важны усилия приложенные для этого. Дверь, как бы легко она не открывалась, пока ты не повернешь ручку, останется закрытой. Но давай оставим тех, кому сюда не попасть и вернемся к нашим делам! Как на счет того, чтоб начинать разбирать дальний угол? — кивнул он на право, где у ближе к стенам, находились наиболее уцелевшие книги. — Все необходимые инструменты нам уже несут, — обратил он внимание девочки на двоих магов, которые разносили к нескольким обустроенным площадкам для работы большие коробки.

Буквально через час на одном из самых закрытых подуровней библиотеки стало очень людно. Десятки магов были задействованы над устранением недавней катастрофы. Прямо в широких коридорах монтировались рабочие места для тех, кто будет восстанавливать не магические тома и документы.

У одной из стен появился внушительных размеров стеллаж, на который складировались боксы для упаковки поврежденных магических книг. Подобные вещи в полевых условиях не реставрируются. Все, что содержало магические конструкты, будет протестировано и отправлено в хранилище, для последующего восстановления в условиях лабораторий.

Зал, в котором из пепла доставались поврежденные книги был отгорожен от остальных помещений мощнейшими щитами, а все находящиеся внутри люди защищены комплектами амулетов и артефактов, такими же как те, которые использовали реставраторы магических книг в своих лабораториях. Предпринятые меры безопасности позволяли спокойно работать, не боясь никаких неприятностей.

Первая книга, на которой Майя использовала заклинания восстановления из пепла, произвела на девочку глубокое впечатление. И не только завораживающим зрелищем превращения обугленных краев страниц и обложки в исходную бумагу.

— Что это? — не удержалась она от высказывания вслух вопроса. На восстановленных участках страницы вместо нормального текста проступило непонятно что. — Я где‑то ошиблась?

— Что случилось? — оторвался от своей работы господин Фоуп.

— Текст… с ним что‑то не так! — девочка с волнением вглядывалась в беспорядочны набор линий и знаков, среди которых иногда можно было заметить знакомые руны. Присмотревшись еще внимательнее, она смогла различить слово. — Выглядит так, будто текст…

— Идет в пару слоев? — закончил он за нее фразу. — Такое бывает когда из строя выходят конструкты разграничения слоев.

— Но здесь нет и намека на систему конструктов! Как такое возможно? — недоумевала Майя. Если заклинания в книги были нарушены, то оставалось хоть что‑то! А здесь и намека на магию в структуре книги не было.

— Это очень старая книга. Иные принципы конструирования и последствия при разрушении конструктов. Менее надежная, чем используемые сейчас. Но и в случае поломок — абсолютно безопасная. Поврежденные части системы просто самоуничтожаются. Для восстановления этой книги нужно будет внедрить структуру разделения слоев и установить переход между слоев.

— И это все? А как же защита от огня, воды, система доступа… — начала перечислять Майя наиболее распространенные свойства магических книг, но была прервана.

— От кого здесь ее защищать? Вода и огонь — в хранилищах от этого невозможно пострадать. Заклинания оберегающие от этих неприятностей здесь повсюду. А что до доступа к сокрытой информации — тот кто сможет добраться до этих уровней может читать все, до чего дотянется, — с лукавой улыбкой закончил он. И забрав у девочки книгу, принялся вплетать в нее заклинания.

Майя впервые наблюдала за подобной работой вне лабораторий. При всем своем опыте, даже в совершенстве зная заклинания, она бы еще очень нескоро решилась на создание чего‑то подобного, вне стенок тестовых кубов. Но у господина Фоупа все выходило так легко и просто!

"Даже не думай повторять! — внушала она себе, глядя с какой легкостью стояться линии и как начинают они светиться, напитанные энергией. — Это только кажется, что легко…"

— Готово! — сообщил господин Фоуп. — Посмотрим, что же здесь сокрыто.

Но вот дальше первой строчки читать о не стал.

— Знаешь, что это? — спросил он захлопывая книгу.

— Если судить по вашей реакции, то персональный замок этой книге не помешает! — после некоторого молчания ответила девочка.

— Определенно не помешает, хотя текст здесь на одном из мертвых языков, но даже этой защиты недостаточно. Теперь понятно, почему здесь сегодня собрали магов, не знающих ушедших языков. Но… ты я слышал изучаешь один из этих языков…

— Вилонский, — не стала скрывать Майя. — По мнению господина дэ Анеллиона я вполне сносно читаю, но над произношением еще нужно работать. Так что это за книга?

— Пророчества. После потопа, на все книги пророчеств в обязательном порядке устанавливается знак в виде глаза. Это предупреждение. Знающий человек никогда не откроет подобную книгу. Ну а раньше подобными предупреждения зачастую пренебрегали. К слову сказать совершенно напрасно!

— Нам рассказывали, что пророчества опасны для непосвящённых.

— Они для всех опасны! Никогда не связывайся с пророчествами. А если вдруг какое случиться узнать — тотчас постарайся его позабыть. И никогда не действуй основываясь на знаниях из пророчеств. История показывает, что те кто с ними связываться обретают просто огромные неприятности. У человека есть определенная судьба. Но когда небеса хотят ее изменить — они посылают пророчество. Обычно небеса и судьба едины в своих взглядах. Но когда эти взгляды расходятся — страдают люди. А более всего те из них, кто следует пророчествам. Те что не выдумка, а истины послания небес — всегда сбываются. Но не так, как думает человек, а так как Им надо.

— Но эта книга… — Майя растерянно смотрела на старинный фолиант, — она же невероятно древняя. В этой комнате всем книгам более пяти тысяч лет! Разве есть опасность в ней? Все, что там написано уже наверное давным — давно сбылось!

— У пророчеств нет срока давности. Десять тысяч лет назад или вчера… Для некоторых из этих текстов такие мелочи несущественны. Пути Небес… смертным их не понять. Но если попадешь в подобную игру сильнейших, безопаснее всего свести влияние пророчеств к минимум.

— Но как можно противиться Небесам? — недоумевала Майя.

— Они всегда соблюдают правила. А главное правило — это предоставить человеку выбор. Заглянуть в пророчества и идти предложенным тебе, или поступать как считаешь нужным, положившись на свои суждения и силы. Эта книга на Вилонском. Я не знаю, есть ли там что‑то относящееся к тебе. Но вся эта ситуация… Какова вероятность что подобная книга попала к тебе случайно? Почему она написана именно на том языке, который ты способна понять? Держи, — протянул ей господин Фоуп древнюю книгу, обложку на которой теперь украшал знак в виде глаза. — Ничего страшного, если ты отправишься в комнату отдыха и почитаешь. Раз ты нашла книгу, я не вправе делать выбор за тебя.

Манящее волшебство древних тайн и откровений. Слова пронизывающие века насквозь. Это завораживало.

Не вручи ей господин Фоуп книгу в руки, отказаться в нее заглянуть было бы просто. Но держа ее, ощущая шершавую обложку поневоле закрадывалась мысль открыть и прочесть хоть немного.

"Я хранитель. Хранитель Книги Империи. Но как гласит легенда именно я отвечаю за связь с Небесами, — размышляла Майя. — Возможно ли, что на меня пророчества будут оказывать иное влияние? Возможно… — но тут ее взгляд соскользнул с книги на погром вокруг и людей, что работали восстанавливая утраченное. — Что я вообще делаю! Какие пророчества! — возмутился внутренний голос. — Тут работы немерено, а я прохлаждаюсь! Пророчества это конечно интересно, но мне сейчас немного некогда"!

Глава 28

Бывают разные моменты. Иногда, мы узнаем что‑то новое. Иногда проходим мимо новых знаний. Часто наш выбор строиться на сиюминутных желаниях. Нам интересно… нам скучно и много чего еще. Но иногда это не имеет значения. Бывают моменты, когда решаем не мы. Бывает, что все решают за нас. Или нам так только кажется?

— Тебе не пора отдохнуть? — принимая очередную 'восставшую' из пепла книгу, спросил господин Фоуп. Он просматривал все Майины работы для оценки качества ее работы. Если что‑то было не так — сразу еще все можно было поправить. Но в дали от места сгорания поделать уже ничего было нельзя. Далее все книги складывались в небольшие ящики, а потом выносились из помещения. В один из таких ящиков Майя положила книгу с пророчествами, практично рассудив, что на игры с небесами у нее просто нет времени. — Уже довольно поздно. Пойди поспи. Вернешься позже уже с новыми силами.

— Еще немного, и я пойду отдыхать. — пообещала Майя у которой уже глаза стали крестными от того что она их терла, прогоняя сонливость. — На этом месте осталась еще пара книг, а потом нужно будет удалить как‑то полку. Она закрывает то, что ниже. Не думаю, что эта работа для меня. Я могу случайно повредить что‑то под этой обугленной деревяшкой.

— Пара книг и иди спать. — согласно кивнул господин Фоуп.

Сколько времени Майя провела на глубинных уровнях, она не знала. Несколько раз делались перерывы на сон. Несколько чаще на еду. Работникам библиотеки понадобилась много времени, чтоб полностью вернуть системы безопасности этого места в штатный режим работы. Только после этого, стали работать подъёмники. А до этого приходилось пользоваться лестницами. Майя затруднялась сказать, насколько глубоко они находились. Высота этажей была разной — где‑то едва превышала три метра, где‑то была больше десяти. А находились они на семнадцатом подуровне, так что подняться наверх было затруднительно. И не только по тому, что нужно было преодолеть все лестницы. Архивные этажи были настоящим лабиринтом, и не было единой лестницы, ведущей наверх. Для того чтоб преодолеть этаж нужно было еще по нему пройтись. Где‑то буквально пару поворотов коридора миновать, а где‑то пройти чуть не половину этажа. И для того, чтоб это провернуть, помимо знания дороги еще и допуски на все этажи иметь было нужно.

Когда подъёмники заработали, Майя была одной из первых кого подняли наверх. Ее нежелание уходить, высказанное в весьма учтивой форме, было проигнорировано. Несомненно, в некоторых делах, она справлялась на ровне со взрослыми магами. Но вот только она по — прежнему оставалась ребенком, о чем ей не преминули напомнить. Майя никогда бы не призналась в этом, но непрерывное пребывание в течении нескольких дней на подземных уровнях не пошло ей на пользу. День и ночь перемешались. И организм требовал нормального отдыха. Добравшись до совей кровати она проспала чуть ли не сутки.

Майино состояние не осталось незамеченным, и ее спуски на архивные этажи заметно ограничили. Ей разрешили находиться там не более пяти часов в день. Но и за это время девочка успевала не только хорошо поработать, но и нахватать попутно множество новой информации, а также ближе сойтись с другими работниками библиотеки.

Работать в большом коллективе оказалось неожиданно весело и интересно. Девочке рассказали множество разных баек и легенд о библиотеке в целом и об архивах в частности. Например, Майя узнала, что на некоторых подземных этажах были порталы. Правда, достоверно, где они располагаются, никто не знал. Как впрочем, не было ничего, подтверждающего эти слухи.

Порталы сами по себе были драгоценной редкостью, и то что на острове их было аж три — в Закатной библиотеке, школе и университете, считалось высоким показателем. Не каждая страна могла себе позволить подобную роскошь. Предполагать, что в Закатной библиотеке не один портал было весьма самоуверенно. Но учитывая, всю ту магию, которой было напичкано это здание, исключить подобную возможность было нельзя.

В предположениях о нахождении порталов из обсуждавшей это группы в пять человек постепенно затронуло так или иначе на всех, кто находился на этаже.

— Отчего вы все думайте, что неизвестные порталы существуют? — представлял групп скептиков господин дэ Трим. Он руководил работами, как в пострадавшей зале, так и в коридорах, где установили рабочие места, отвечая за техническое обеспечение и взаимодействие. Сам Роберт так же склонялся в сторону версии о неизвестном портале, но считал, что в споре может обрисоваться версия, наиболее близкая к правде. — Если бы это было так, о них стало бы известно. По крайней мере, главному библиотекарю. И мы бы не карабкались по всем этажам на протяжении нескольких дней, бегая за инструментами и едой!

— Возможно, знания о них просто утеряны! — высказался кто‑то из коридора. — Эти подуровни всегда закрыты. Мало ли что тут было? Вот местное освещение к примеру. Очень интересные артефакты. Даже не читал о таких никогда! Сколько им тысячелетий даже гадать не буду, но выглядят и работают как новенькие. Возможно, раньше были известны какие‑то иные способы построения порталов? Возможно, что здесь были построены короткие порталы? Их могли использовать, пока заполняли эти уровни.

— Действительно, короткие порталы были бы весьма кстати. Особенно при заполнение всех залов! — поддержал мысль господин Фоуп. После этих слов все как по команде начали оглядываться, мысленно прикидывая размеры архивов и не очень удобный путь, для спуска больших объемов книг. Отсутствие картотек на нижних уровнях говорило о том, что книги сюда попадали большими партиями и как‑то каталогизировать содержание этих этажей не представлялось в то время возможным.

— Что такое короткие порталы? — негромко спросила Майя у господина Фоупа. Где‑то ей уже попадался подобный термин, но кроме того, что он ей уже встречался, так просто было не вспомнить.

— Короткие порталы — это порталы, рассчитанные на малые отрезки пространства, как уже ясно из названия. В настоящее время, секрет их построения утерян. До наших дней подобные порталы сохранились только в Доме Совета Верховных магов. Главное их отличие от известных тебе порталов — при их создании не используется Высшая магия. Но говорят в давние времена дешевле было поставить стационарный портал применяя Высшую магию, чем обзавестись коротким порталом.

— Но… — начала припоминать Майя, — короткие порталы — стационарные… их нельзя перемещать. Их дальность перемещения небольшая. Так за чем они были нужны? Не удивительно, что способ изготовления утрачен…

— Не везде есть возможность установить дальние порталы. Кое — где применять Высшую магию нежелательно. Есть и другие плюсы. Такие порталы более просты в использовании, хотя не скажу, что менее энергоемки. Но тут как говориться, от расстояния зависит количество энергии.

— А как запускаются такие порталы? Там тоже есть управляющие маги, осуществляющие перемещения? — полюбопытствовала девочка.

— Нет. Там должен быть список коротких порталов, в один из которых можно переместиться. Специальные настройки переноса не нужны.

— Чем меньшее расстояние нужно преодолеть, тем легче управление? — не то спросила, не то подвела итог Майя.

— Чем меньше возможных точек для перехода, тем легче управление, — поправил ее маг. — Например, самый дальний в истории портал, что в Срединной Империи имел только одну точку выхода. Так что кроме ключа, там вообще ничего более не требовалось.

— Ключа? — переспросила девочка. Такие подробности ей совершенно точно ранее не встречались.

— Для запуска любого портала нужен ключ. И если только перемещение не заблокировано — переход осуществиться. Если есть блокировка, то останешься на месте. Порталы — это целый раздел магии. В некоторых университетах даже есть такой предмет. Но для большинства эта информация бесполезна. Так что особо не увлекайся, — посоветовал господин Фоуп.

— Я читала о Большом портале… но все это несколько сложно понять. Правда тем книгам не стоит особо доверять — авторы полагались на мифы. Только подумайте, там говорилось, что тот портал строили драконы! Видимо именно этим автор пытался объяснить его невероятные размеры.

— Почему ты отрицаешь, что драконы существовали? — полюбопытствовал старый маг. — Кто знает, возможно и сейчас они где‑то существуют. Например, на другой стороне мира может существовать целое государство с этой расой. Или вовсе они живут среди нас, приняв облик людей?

— Значит, вы в них верите? — недоверчиво спросила Майя. Она почему‑то была уверенна, что маги в возрасте господина Фоупа не верят в сказки, а если и собирают разную информацию, как господин дэ Анеллион, то относятся к этому как к увлечению.

— Я допускаю, что они были и возможно где‑то есть. Возможно сказки и легенды — вымысел. Но истории, что послужили их основой, чаще всего оказываются правдой. Собери легенды и былины, возьми учебники истории того периода, постарайся отбросить явный вымысел и посмотри на результат. Не относись к сказкам с таким снисхождением. Рискуешь пропустить нечто важное.

* * *

Выбор — это наше право. Жаль, что его зачастую игнорируют. Чаще всего это делают люди, но случается, что в игру вмешивается некто более могущественный, чем смертные.

Дальнейшие, как Майя не пыталась понять, загадку ей так и не удалось разгадать. Книга древних пророчеств, от чтения которой она отказалась вновь попала в ее руки. И опять это произошло совершенно случайно. Заканчивая рабочий день, последнюю из восстановленных книг она прихватила с собой, чтоб отнести к группе, которая формировала картотеку. Ей указали на стеллажи куда складывалась несортированные восстановленные древности… У нее был широкий выбор полок куда можно было ее поставить! Но Майя потянулась к полке, находящейся выше ее. Она и оглянуться не успела, как сверху на нее полетела книга, от которой она с трудом увернулась, иначе синяк на пол лица был бы обеспечен. Нельзя сказать, что девочка не пыталась ее поймать, но привело это только к сильнейшей боли в руке. Получить удар корешком книги находящейся в свободном падении достаточно неприятно.

Майя даже не сразу обратила внимание на то, что при падении книга открылась. Правда яркая картинка спустя некоторое время все же смогла привлечь ее внимание. Это был портрет двух юношей. Они были невероятно похожи, единственное различие — тот, что стоял рядом с креслом, более похожим на трон выглядел заметно младше того, что сидел. Майя не могла разглядеть одинаковые ли у них глаза, но черты лица, цвет волос и даже прически были совершенно одинаковы. Девочку смущало лишь заметная разница в возрасте, в противном случае она бы посчитала это портретом близнецов.

Никаких надписей на странице не было, но отчего‑то ей показались знакомыми эти лица.

Заслуживала внимания и панорама, открывающаяся с балкона за их спинам. Майя совершенно точно узнала Небесную лестницу. Вот только храм выглядел несколько иначе. А здания вокруг гигантской площади были совершенно другими, нежели она помнила.

'Существует еще одна Небесная лестница? — было первым, что пришло на ум. — Или… это все же Долина Императоров? — Майя окинула рассеянным взглядом стоящие рядом стеллажи с невероятно старыми свидетельствами прошлого. — Но тогда получается… это представители старой династии? Той, что правила на протяжении двух с лишним тысячелетий до первого императора?'

Как только Майя пришла к подобному заключению, портрет подвергся самому пристальному изучению. Здания Долины, необычные, строгие одеяния и наконец лица. Чем дольше она в них всматривалась, тем отчаяннее гнала от себя навязчивую мысль… она определенно знала, просто знала, кто были эти двое.

Чтоб найти подтверждение своим догадкам она перевернула страницу, на которой увидела знакомые буквы мертвого языка.

'Когда уйдешь ты далеко, и позабудешь все на свете, пусть сохраниться лишь одно — дорога в город шести тысяч башен…'

— Ты не ушиблась? — голос, внезапно раздавшийся над плечом, заставил вздрогнуть и оторваться от чтения.

— Ничего страшного, — непроизвольный жест отрицания и девочка почувствовала сильную боль в руке. — Ай…

— Значит, ушиблась, — констатировал господин Фоуп. — Что это за книга?

— Это? — Майя перевернула ее так, чтоб была видна обложка.

— Настойчивая книжка! — увидев обложку, хмыкнул маг. А у Майи дрогнула рука и книга захлопнулась. Перед ней лежала знакомая книга пророчеств. — Сильно болит? Кивнул он на правую руку девочки, на которой наливался синяк.

— Когда я ее ломала, было больнее. Вам не стоит переживать. Я знаю некоторые лечебные плетения. К вечеру и следа не останется, — и опустив голову, смахнула набежавшие слезы.

— Вообще‑то уже вечер. Но я понял, что ты имела в виду. Тебе уже давно пора идти отдыхать. Если хочешь взять пророчества с собой, то можешь взять и почитать в лаборатории. Эта книга явно стремиться к тебе. Пока это стремление ограничилось синяком на руке. Не будем же мешать ей, и призывать на наши головы еще большие несчастья.

— О чем вы? — нахмурилась Майя, пытаясь понять смысл слов.

— О том, что я не верю в совпадения. Все выглядит слишком сложно, для действий людей. В книгохранилище, несомненно, была устроена ловушка. И той ловушке уже не одно тысячелетие. Не представляю, кто и против кого это сделал. Но почему именно вы чуть не попались в нее. И почему вы выжили? Почему именно к тебе так настойчиво стремиться попасть эта книга?

— Не будь взрыва, я бы рано или поздно все равно наткнулась на нее! — горячее заявила девочка. — Я не понимаю о чем вы!?

— Вот именно! Рано или поздно. Такие книги меняют судьбы людей в угодную Небесам сторону. Время имеет значение. А так же место и события с этим связанные. Ты так мала, а Небеса уже играют с тобой!

— А есть способ отказаться от игры? — быть чей‑то игрушкой Майю не устраивало. Путь в качестве Игрока выступают сами Небеса. — Игра… предполагается, что есть как минимум две стороны. Против кого ведется игра?

— Против Судьбы.

— Судьба и Небеса. Раз мной заинтересовались подобные силы, заурядного будущего мне можно не бояться, — со слабой улыбкой пошутила Майя. Шутки шутками, но она уже успела нарушить все возможные правила. Для девушки из ее страны и социального положения, немыслимо заниматься исследованиями магии, немыслимо занимать высокие государственные посты, немыслимо быть Хранителем. — Значит, все чего я достигла — это благодаря высшим силам?

— Не расстраивайся. Силы могут только направлять, указывать путь. Идти по нему придется тебе самой. Это не высшие силы упорно учились и работали. Это не высшие силы вкладывают мысли тебе в голову. И не они заставляют тебя чувствовать или быть такой, какая ты есть. Просто результат твоих действий им для чего‑то нужен. Может, ты должна что‑то сделать или напротив, не дать чему‑то свершиться.

Майя взяла книгу в руки и передала ее господину Фоупу.

— Думаю, мне она больше не нужна. Я уже увидела все что нужно.

— Заглянула в будущее? — ободряюще улыбнулся маг.

— Скорее в далекое прошлое.

— Прошлое определяет будущее. Твое будущее связано с прошлым… — он покрутил в руках книгу, вглядываясь в орнамент на обложке, — Доимперский период. Времена задолго до потопа. Времена, когда мир с его законами был совершенно иным.

— Учитывая, кто прокладывает для меня дорогу, она не может быть обычной. Для того чтоб связать столь далекое прошлое и настоящее, обычные методы не подходят. Прошу позаботьтесь об этой книге. А я пойду, отдохну. День сегодня очень длинный, — поклонившись, Майя направилась наверх.

'Интересно, какие силы ведут партию? Только ли Судьба и Небеса. Если так, то малышке предстоит тяжелая, но яркая дорога. А если это не все кто замешан? То дорога помимо всего может оказаться и короткой', — смотря в след удаляющейся девочке, думал пожилой маг.

* * *

Подлечив раненую руку, Майя поудобнее устроилась на диване в лаборатории, и обложившись книгами со всех сторон начала просматривать раздел древнейшей истории империи. Собирала она их в этой комнате уже пару месяцев, но вот до чтения руки никак не доходили. Раньше она их только бегло просматривала ища зацепки по Первому Императору. Сейчас же она выискивала период становления Империи.

'Город шести тысяч башен! Подумать только! Это просто невероятное из разряда… невероятного! Неужели этот город действительно существовал? — просматривая книги, размышляла Майя. — Тот сборник пророчеств действительно времен начала становления Империи. Лестница уже построена, площадь так же на месте. Вот только Вилонский язык еще не стал мертвым… книга то на нем была'!

Название этого города попадалось ей уже при разборе архивов. И звучало оно в легендах тех времен. Его упоминали как самый древний город, построенный на заре первой цивилизации этого мира. Самое необычное место, о котором спорили множество архитекторов во все времена. И справедливо сомневались в его существовании, так как это не иголка в стоге сена — подобное сооружение так просто не спрячешь. Говорят, каждая башня имела диаметр не менее пятидесяти шагов, а были и такие, что достигали пары сотен. И они все были соединены стенами. Это был один гигантский замок размером с крупный город. Точно про него вообще ничего не известно. Ни место расположения, ни его размеры, ни время, в которое он был построен. Только вот отчего‑то он был самой распространенной легендой мира. Не было такой страны, где как минимум каждый второй житель не слышал сказок о нем. И это касается не только современности. В любом архиве можно наткнуться на это название.

'Интересно, какую часть легенд можно отбросить, чтоб узнать правду? Действительно ли это одно невероятно огромное здание? Кто мог спроектировать подобное и осуществить? Почему этот город утерян? И что может значить — дорога в город шести тысяч башен? Возможно это какая‑то метафора… пророчества вообще штука странная. Там никогда не пишут дословно — пойти туда и сделать то. А в награду получишь сундук золота и корону в довесок! Там же настоящая шифровка, а в результате все равно получается так, как никто сначала и не думал, что у слов такие значения бывают. Может дорога означает поиск этого места? Так… я же зареклась с Небесами связываться? Если в данном случае иметься в виду познание, изучение… то на это вполне можно игнорировать. Путь, Небесная лестница и древние личности всего на одном листе только с разных сторон одной подозрительной книги. Неприятностями это весьма сильно отдает. Притом серьезными'.

Вот только невдомек ей было, насколько она права. И про неприятности, и про то, что послужит их первопричиной. Только делать уже более ничего не требовалось. Судьба медленно, но верно начала менять курс ее жизненного пути.

Утро приветствовало Майю болью в затекшей, от долгого пребывания в неудобном положении, шее. Со стоном сползая с дивана, девочка задела одну из книг, и она, зацепив лежавший рядом с ней томик, грохнулась на пол. Следом посыпались и другие.

Майя оглядела окружающий ее хаос и с тяжким вдохом принялась приводить все в порядок. Как бы плохо ей не было, она не желала, чтоб картину устроенного ею разгрома наблюдал господин дэ Анеллион.

Правда старалась она напрасно. Ее теперешний куратор здесь уже побывал, пока она спала и вполне смог оценить размах работы подопечной. Уже можно было не опасаться повторного визита в ближайшем времени. Советник покинул остров еще затемно и сейчас находился за много миль от Закатной библиотеки.

Глава 29

Беседка, увитая виноградной лозой и прикрываемая разлапистыми ветвями деревьев, служила отличной преградой солнечным лучам. Рядом с ней расположились ледяные статуи, от которых шла приятная прохлада. Лучи заходящего солнца играли на водной глади пруда.

Когда Император находился здесь, его никто не смел тревожить. Личная охрана была расположена за пределами сада и никого не пропускала.

Более всего такое положение не устраивало вдовствующую императрицу, мать молодого монарха, но и ей пришлось смириться. На охраняемую территорию могли беспрепятственно заходить только наследники Великих Герцогов, в то время как их отцам приходилось дожидаться аудиенции снаружи.

— Ваше величество на сегодня достаточно, — остановил Ноэль тренировку. — Вам стоит отдохнуть, — и, видя, что его словам готовы возразить, добавил, — разве вы не помните, как вам было плохо в прошлый раз?

— Ты прав, — неохотно согласился Алфей. — Пришлось пропустить пару занятий, пока не стало лучше. Но так хочется поскорей избавиться от этой беспомощности!

— Результаты восстановления очень хорошие. Пусть вы и быстро устаете, но ваш организм почти излечился…

— Это почти еще далеко не конец. Твоя хромота уже незаметна, вот это можно назвать хорошим результатом.

— Не беспокойтесь. Конечно, все эти шрамы от ожогов выглядят не очень, но еще год назад их было в два раза больше, а о том, чтоб взять в руки тренировочный меч и речи не было. И не стоит сравнивать наши достижения. Я безнадежно проиграю в подобном сравнении… — фразу прервал звук падения в воду тяжелого предмета, и последовавший за ним вскрик.

— Видимо у него опять что‑то не то получилось, — обернувшись к пруду констатировал император, наблюдая как Найр, точно большой пес стряхивает с себя окатившую его воду.

Пока Ноэль тренировался с императором, Найр развил в саду бурную деятельность. Он создавал ледяные скульптуры и если результат его удовлетворял, произведение из застывшей воды занимало свое место в саду, а хитрые заклинания не давали слишком быстро растаять на летней жаре.

Только вот если работа выходила не совсем так, как он рассчитывал, то Найр сбрасывал ее в пруд.

Этот небольшой садик был сейчас самым комфортным местом во дворце. Жара в этом году была просто невероятная, а в тенистом саду, украшенном ледяными фигурами, была настоящая прохлада. Ледяные статуи вообще были хитом этого сезона, и многие маги на них прилично заработали, несмотря на то, что их лед довольно быстро таял, а Найр не спешил ни с кем делиться своим измененным плетением. Хотя по большому счету никто и не настаивал — они и не догадывались, что младший сон Локклест примется экспериментировать вблизи монарха. В его присутствии вообще к магии могли прибегать не более десяти человек в стране, половина из которых была лекарями.

— И что там такое интересное получилось, раз ты поспешил это утопить? — наблюдая за всплывшей фигурой, спросил Алфей. Судя по пышности одеяний — женской.

— Лица еще не совсем получаются, — выжимая волосы, посетовал Найр. — Эх, а вдеть такая задумка была!

— И чей же ледяной образ там плавает? — убирая меч в ножны, снисходительным тоном осведомился Ноэль. Выкрутасы кузена приходилось терпеть, так как иногда ему все же удавалось поднять настроение императора. Можно было смело утверждать — Найр был единственным человеком, которому удавалось по — настоящему рассмешить Алфея. Даже когда все было плохо и мрачно, Найр мог оставаться светлым лучиком, в темном царстве. Его непосредственность была особенно заметна в подчиненном строгим правилам дворце.

— Дамы Плойт, — признался Найр с плутоватой улыбкой.

— Поверенная дама матери императрицы, которую мы все недолюбливаем. Интересный выбор. — заметил Алфей.

— Картина ее в компании мыши, десять лет уже стоит перед моими глазами, — со скорбным видом признался Найр.

— Так, тот переполох был из‑за тебя? — ничуть не удивился Ноэль. В то лето он был в столице, но даже туда докатился слух об этом прошествии.

— Неплохой выбор, — согласился Алфей, — я так же не прочь посмотреть на нее в этот момент. Шуму было столько, что половина дворцовой стражи туда сбежалась, а дама Плойт на неделю слегла… Замечательная была неделя! Надеюсь, скульптура получилась у тебя совсем не узнаваемая, а то ее относит к другому краю пруда… там ее весьма вероятно, кто‑то выловит, все же льдом в такую погоду не принято разбрасываться.

— Упс… — только и сказал Найр, прежде чем броситься бежать вдоль берега за своим творением.

— Интересно, он когда‑то повзрослеет? — не удержался от риторического вопроса Ноэль.

— Надеюсь, такого не произойдет, — глядя в след убегающему зятю, пожелал император. — Свет можно притушить лишь тьмой. И я не хочу, чтоб в его жизни случились настолько неприятные события, способные изменить его. К слову о неприятностях. Чем занимается твой отец? — Неожиданно спросил Алфей, разворачиваясь к Ноэлю.

— Не понимаю о чем вы? — _ — Какие из дел моего отца привлекли ваше внимание?

— Согласно моим источникам информации, он проявляет некий интерес к одной принцессе из северного королевства. Достаточно странное любопытство. У нас нет интересов в том регионе, по крайней мере, объясняющих происходящее.

— Боюсь, что я не располагаю необходимой информацией. Об этом мне совершенно ничего не известно.

— Он что‑то затеял. Хотя и не показывает вида.

— Если это касается государственных интересов, он вам сам все расскажет…

— Мое доверие к герцогу сон Локкресту велико. Он не нанесет вреда государственным интересам. Вот только не вижу нашей там заинтересованности в представителях королевского дома. Впрочем, не могу придумать, зачем вашему дому наследная принцесса?

— Возможно, данная ситуация не столь однозначна, как может показаться…

— Мне она кажется странной и вызывающей подозрения. — безапелляционно заявил монарх. — Ваш отец очень осторожен в своих действиях и мне только по счастливой случайности удалось узнать об этом его интересе.

— Могу лишь предполагать ответ на этот вопрос, — наблюдая за Найром, ответил Ноэль, — и вероятнее всего ошибаюсь в своих предположениях.

— Что с вашим расследованием? — оставив тему Великого герцога, поинтересовался Алфей.

— Нити ведут за пределы Империи. Хотя замешанных и здесь хватает.

Речь шла о желающих проводить раскопки на месте старой столицы. После того как император дал согласие на проведение раскопок дому ар Енор, Ноэлю пришлось постараться, чтоб устроить основательный повод для гнева императора. Грешки вроде превышения полномочий, уход от налогов, и прочие вещи так характерные для представителей высшего общества здесь не подходили. Для тщательного расследования времени попросту не было. Гуляющие — слухи недостаточное основание. Поэтому Ноэль сам решил, в чем обвинит знатный род и просто направил все свои ресурсы в одном конкретном направлении. Откинув версию, о том что раскопки затеваются ради исторического интереса, он выделил корыстные цели. Либо кто‑то заинтересовался магической частью разрушенного города, либо здесь замешан черный рынок древностей. Последняя идея показалась наиболее пригодной для дальнейшего развития, и вот уже подчиненные Ноэля не только выискивают тайные связи этого дома, но и сами организуют сделки.

Ноэль уже начал опасаться, что не успеет вовремя, — дом ар Енор вовсю готовился к разрешенным раскопкам, когда одна из ловушек все же сработала. На черном рынке появилась примечательная карта, в плохом состоянии — некоторые куски отсутствовали, сгибы поистрепались, а чернила в некоторых местах расплылись. Вот только это была карта подземной части старой столицы. Не какая‑то карта сокровищ непонятного происхождения, а официальный документ с остатками печати градостроительного министерства, подтверждающей что на пергаменте действительно изображен план подземных коммуникаций, а так же обозначены области подземных строений.

Карта исчезла из столичного архива и была обнаружена у главы дома совершенно случайно — в результате проверки каравана с археологами кто‑то проявил излишнюю дотошность при обыске и документ был найден.

Буквально за неделю до этого город гудел — обнаружилась кража в одном из архивов города. Пропали старинные книги и документы. Поиск осложнялся тем, что некоторое время не удавалось точно определить, что же пропало. А на черном рынке появились новые предметы — затягивать с продажей не было смысла — власти не знали, что именно им следует искать, чем и пользовались преступники. Украденные вещи прошли проверку на подлинность и были выставлены на продажу. Кто же мог предположить, что буквально накануне был передан частичный список пропавшего, в котором в том числе была и карта.

В то же день было созвано внеочередное собрание министров, и в реакции Императора на это происшествие никто не усомнился. Сложно сомневаться, когда хорошо поставленным голосом секретарь зачитывал указ о тщательном расследовании всех дел дома ар Енор и поручением этого дела лично герцогу сон Локкресту. В следствии утраты доверия императора представители опального дома отстранялись ото всех государственных постов и помещались под стражу. Раскопки старой столицы были заморожены. Алфей своим указом не отменил разрешение, но парализовал работу дома. Все понимали, что Великий Герцог вытащит на свет все грешки старинного дом. Тем, кто будет взят под стражу, очень повезет, если кому‑то сохранят жизнь.

Ближайший круг императора — это не его жена, дети и прочие родственники. Ближе к нему те, кто ежедневно и ежечасно находиться в его обществе — слуги и личная охрана. Обслуживающий персонал Долины достигает десяти тысяч человек, а охраняют все это около пяти тысяч воинов. Больше половины так никогда и не увидят императора вблизи. И очень немногие смогут оказаться в апартаментах Императора. Его личные комнаты, сады и парки скрыты ото всех, даже ближайшие родственники не могут находиться там без приглашения. Именно для работы Алфей поручил Ноэлю подобрать людей, в присутствии которых можно не следить за своими словами, действиями и быть уверенными, что эти люди будут верны до последней капли крови.

Сложно подобрать абсолютно независимых людей, но Ноэль подошел к данному заданию серьезно и досконально проработал вопрос. В истории Империи, так и королевств, встречались целые касты слуг подчиняющихся и преданных непосредственно Императору.

Правда на длительную перспективу, как показала практика, не годилась. Человеческая природа способна извратить любое хорошее начинание. Со временем эти слуги злоупотребляли оказанным им доверием, и своей властью и дело могло кончиться хорошо, если просто беспорядками. Бывали случаи, когда дело заканчивалось государственным переворотом.

Жизнь за жизнь — такого неписанное правило мира. Хочешь получить собачью преданность — будь ее достоин. В любом мире можно найти несправедливость. И можно придти на помощь тем, кто уже ничего не ждет в этой жизни. А позднее в глазах некоторых прочесть ответ на свой незаданный вопрос. Случаев много и при должном старании собирается внушительный список тех, кого берете под свою защиту, учите, наставляете, а через несколько лет получаете непревзойденных слуг Янтарного Дворца.

План действительно неплох, кроме того момента, что ожидание затянется на несколько лет. А до того, нужно как‑то выходить из положения.

— Ваше Величество, мне удалось подобрать нескольких человек, которые смогут оставаться верны, несмотря на все соблазны Долины. Но боюсь, этого будет слишком мало.

— Ты уверен, что на них никто не сможет повлиять? Ни мои, ни твои родственники не заставят их дрогнуть?

— Они скорее умрут, чем не оправдают доверия Вашего Величества. К тому же они хорошо знают Долину и ее правила. Что касаемо охраны личных покоев — у вас прекрасная стража. И в ней есть те, кто не станет причиной беспокойства.

— Значит, ты искал среди тех, кто уже здесь и даже умудрился найти?

— На подготовку других уйдут годы. После, новеньким потребуются старшие наставники. Кроме того, вы недооценивайте степень преданности вам. Клятва верности, которую они приносили, не пустой звук.

— Я и не говорю, что меня сплошь окружают предатели. Но я желаю, чтоб все, что происходит на территории Янтарного дворца, в нем и оставалось. Никаких исключений.

— Все будет именно так, — почтительно поклонился Ноэль.

Долина Императоров жила своей привычной жизнью, не подозревая, какие перемены ждут всех в будущем.

Эпилог.

Сулмелдир дэ Анелион быстро и целеустремленно шел по бесчисленным коридорам, залам, галереям и лестницам погруженного в сумрак дворца к апартаментам, что скрывались в его глубинах.

Защитные чары, что не позволяли ни одной живой душе ступить на территорию короля Азадара, когда тот спал, казалось, не замечали нарушителя безмолвной тишины и покоя.

Наконец, он достиг дверей, что были в высоту не меньше десятка метров и на мгновение застыв и набрав в легкие побольше воздуха, как будто готовился к прыжку в воду, приоткрыл створку и шагнул вперед.

В королевской спальне, как и во всем дворце царил полумрак.

Сулмелдир пристально взглянул на ближайший к нему светильник и тот засиял мягким и теплым светом. Через несколько мгновений в след за первым засияли множество других огоньков в комнате.

Только после того, как свет зажегся, советник взглянул на огромную каменную кровать и у него вырвался вздох облегчения. Среди ярких подушек поистине гигантского ложа спал Его Величество Азадар. Но уже не в облике золотого дракона, а во вполне привычной человеческой ипостаси.

Свет, который в обычных случаях вывел бы Его Величество из продолжительного сна, не возымел в этот раз подобного эффекта. А это значило, что его отдых еще не совсем закончился и волшебному организму еще требовался магический сон.

Взмахом руки маг отбросил в сторону от себя заклинание охлаждения и температура в комнате резко понизилась, а в воздухе образовались маленькие снежинки.

— Сулмелдир! — раздалось с кровати. — Я надеюсь у тебя что‑то очень серьезное, так как побудка в твоем исполнении… нет, конечно, мороз бодрит. Но это определенно не способствует поднятию настроения, — закончил Азадар кутаясь в попавшиеся под руку одеяла, коих как и подушек на кровати было с избытком. Когда он закончил это занятие, из‑под одеял торчал только нос и зеленые глаза, да золотистые локоны выглядывали кое — где.

Советник еще раз взмахнул рукой, и в комнате вновь воцарилась привычная температура.

— Появились кое — какие новости, — с поклоном протягивая объемистую папку ответил он. — Это касается вашего младшего брата.

— Я же просил оставить это дело. Пусть он покоиться с миром! — воскликнул Азадар. — Почему даже после смерти его нельзя оставить в покое?!

— Боюсь в его смерти не все так просто и понятно, как Вам казалось. Не так давно его могилу вскрывали. И выяснилось, что в саркофаге лежала не его тело, а фарфоровая кукла. Здесь, — он кивнул на папку, что он положил на кровать неподалеку от короля, — копии заметок по этому делу Майи Сайори, которая привлекла Ваше внимание. Каким‑то образом она очень сильно втянута в расследование этого дела. Из ее размышлений выходит, что Ваш брат исчез из гробницы в день своей смерти. И она уверенна, что все происходило согласно его планам. Так же мисс Сайори располагает его портретом. На нем он с усами и бородой. Но в остальном он невероятно похож на Вас.

— Откуда у нее портрет! — ошарашено спросил король.

— Она знает о нем очень многое. Например, то, что он был одно время директором Закатной Библиотеки, и нашла портрет, что был сделан в то время. Узнала его человеческое имя. Настоящую дату смерти… в этой папке много интересных ответов. Но еще больше там вопросов. Сложившаяся ситуация очень отличается от той, что вы предполагали. Поэтому я прошу Вас ознакомиться с новой информацией. Возможно, у вас будут дополнительные распоряжения. — советник еще раз склонился и покинул комнаты. Когда у Его Величества появлялся взгляд, которым он окинул папку, это значило, что он полностью погрузился в предстоящую работу и ни на что другое внимания обращать не будет. Пусть, он и не выспался до конца, но после нескольких лет вынужденного поста, хороший ужин на взгляд Сулмелдира ему точно не помешает.

Когда советник, с огромным подносом исходящим аппетитными запахами вновь появился в комнате, то обнаружил правителя уже полностью одетого и сидящим за письменным столом. Он никак не отреагировал на появление своего советника, но оставленный рядом с ним поднос игнорировать не стал.

Прошло несколько часов, прежде чем король вновь обратился к своему подданному.

— До окончания школы осталось уже не так долго. Потом она вновь поедет в империю. Судя по заявке сон Лакклеста, учитывая ее знания с судя по тому, что я читаю ее направят в Императорские библиотеки. Что она за человек? — внимательно глядя на своего собеседника, спросил он. — Из того что я вижу, Великие Герцоги Империи знают о ее работе. Более того, они ей благоволят. Хотя она подданная иной страны… но, не удивлюсь если эту проблему они решат. Мне интересно кому она предана. Что в сердце у этого ребенка? Те знания, которыми она обладает сейчас, довольно опасны для империи. Но если она продолжит копаться в этом с не меньшим рвением, они станут опасны уже для меня.

— Майя… она довольно интересный ребенок, — осторожно начал маг. — Как многие дети она любопытна, но очень целеустремлена. Сочетание этих качеств и порождает непривычный большинству результат. Будучи ребенком, она не боится вслух задать вопросы, о которых взрослые и помыслить не могут. То, что для взрослого человека является само собой разумеющимся, у нее вызывает непонимание, а когда она начинает разбиться в этом… в прочем, Вы уже видели, к чему это приводит.

— Да. Некоторые ее вопросы и меня в тупик поставили, — согласился Азадар взглянув на папку.

— История с вашим братом для нее имеет очень большое значение. Все ее мысли связанны с его работами и достижениями. Империя — одно из его детищ, поэтому неудивительно, что герцоги ей доверяют.

— Хорошо. Пусть так. Я даже спрашивать не буду, из‑за чего они таким доверием изначально прониклись, хотя мне все это очень подозрительно. Скажи, она хорошо может хранить секреты?

— Я совершенно случайно узнал об ее исследованиях. Это только один из томов с ее исследованиями. И магическая защита на нем очень впечатляет. Помимо этого она работает над заклинаниями, которые сами собирают манну. Изобретает артефакты которые могут сами заряжаться… это очень талантливый ребенок.

— Я вижу, — кивнул король. — Ее записи все на языке, что считается сейчас мертвым.

— Я только немного помогал ей его изучать. Большую часть работы, она проделала сама.

— Так что там с заклинаниями и артефактами ее производства? Насколько у нее это получается?

— Их уровень и разнообразие впечатляют. Я видел те записи мельком, но вот одна из изложенных там защит… она практически идеальна.

— Значит, этот ребенок уже довольно опасен. Что она собирается делать со своими изобретениями?

— Ничего на данный момент. Она понимает, что ее изобретения должны остаться тайной. Распространение подобных знаний может привести ко многим бедам, и Майя это осознает. Этот ребенок лишен тщеславия, стремления к богатству и власти. Наверное, именно это привлекает к ней сильных мира сего.

— Все это очень интересно, — протянул Его Величество, погружаясь в раздумья. — И очень опасно. Весь вопрос в том, стоит ли мне рисковать? Вмешаться или нет? Как жаль, что мисс Сайори столь трепетно относится к Империи. В противном случае она бы вполне неплохо смотрелась в этом дворце… Сулмелдир до того, как она покинет школу, проведи над ней обряд затмения. Если она справится — хорошо. Если нет, значит, так тому и быть. А ее книги ты после этого уничтожь. Мир этих исследований увидеть не должен. Хотя нет… доставь их мне.

— Но Ваше Величество, — наконец обрел дар речи советник, — вероятность того благополучного исхода после обряда для нее очень мала. Магам, что его проходили было далеко за сотню, а ей всего пятнадцать! Она или погибнет, или навсегда лишится магических способностей!

— И еще. Ты же помнишь, что существование обряда должно остаться тайной? Поэтому ты не должен ей ни о чем рассказывать, — сделав вид, что не услышал его слов, распорядился король.

— Тогда… у нее не останется надежды на благополучный исход.

— Это, — Азадар хлопнул по папке, — результат работы не рядового мага. Другие жили по нескольку веков, но могут ли они похвастаться подобными достижениями? Если она действительно столь необычна и уникальна, она справиться. Она сама все поймет, чем бы ни закончился обряд. А если не поймет, то значит, я в ней очень ошибся. А за ошибки следует платить. Но чаще всего платят не те, кто их совершает.

Content

Фиби
Хранитель империи

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29