Евдокимова Антонина

Между прошлым и будущим (СИ)

Между прошлым и будущим

Глава I

Прошлое – это только лишь пролог.

Уильям Шекспир

Ночь уже давно окутала Академию своим звездным палантином. Густой мрак разгоняли лишь редкие магические фонари, расположенные вдоль дорожек, петляющих между клумбами. Весна уже вступила в свои права. Днем солнце грело все жарче и жарче. Исчезли последние отчаянные островки снега и льда. Но вот ночи по-прежнему оставались холодными.

Я поежилась и закрыла окно. За спиной хлопнула дверь. Я оглянулась. Прислонившись спиной к двери и тяжело дыша, стояла моя соседка по комнате и закадычная подруга Фария. Судя по озорным огонькам в ее глазах, я сразу поняла, что кому-то вновь посчастливилось или вот-вот посчастливиться встретиться с неиссякаемой фантазией моей подруги.

-Ну, рассказывай. Что ты опять вытворила? – я уже настолько привыкла к ее выходкам, что ничему не удивлялась и не пугалась. Вот и на этот раз была абсолютно спокойна. Мне было даже не особо любопытно.

-Почему я сразу что-то вытворила? – Фария изобразила обиду и, запахнув халат, направилась к  столу в центре нашей небольшой комнаты.

-Фар, - вздохнула я, опускаясь на свою постель и приготовившись закутаться в одеяло, - я слишком хорошо тебя знаю. А особенно этот блеск в твоих глазах. Рассказывай.

И я уставилась на подругу, медленно жующую один из пряников, вазочка с которыми стояла на столе.

-Хорошо, - сдалась она после недолгого молчания и метнулась ко мне на кровать. – Я подмешала этой гадине Вирэн в шампунь настойку илея.

Я никак не отреагировала на признание Фарии, ожидая продолжения рассказа, потому как была уверена, это еще не все. Сама по себе настойка илея особого вреда не принесет. Ну, несколько дней волосы будут жесткими, как проволока. Не могла подруга так просто отомстить своей давней сопернице. Явно было что-то еще.

-Ну да, - наконец, нехотя выдавила из себя Фария, тряхнув еще влажными после душа волосами иссиня-черного цвета, - я добавила туда толченые плоды плинника.

-Плинника? – ужасу моему не было предела. Дело в том, что растение плинник был невысоким кустарником, а вот плоды его заключались в продолговатую оболочку, усеянную маленькими шипами. И если они каким-то образом попадали на волосы, то помочь прическе могли только ножницы и ничто больше. – Фар, ты в своем уме?

-А что? – подруга пожала плечами. – Будет знать, как строить глазки Нириану.

-Нириану? – удивилась я. – Это тот рыжий, которого ты бросила три месяца назад?

-Да. Ну и что, что бросила? Это не значит, что ему может строить глазки какая-то… Вирэн.

-Фар, ты ненормальная, - спокойно констатировала я факт, укладываясь спать.

-Зато у меня не скучная жизнь, - подруга поднялась с моей постели, щелкнула пальцами, высушивая волосы.

-И когда-нибудь ты найдешь приключения на свою пятую точку. Тебе мало выговоров от ректора?

-Выговором больше, выговором меньше, - Фария передернула плечами. – Все равно не выгонят. Я – Ливар, хоть и полукровка.

Ливар – это королевский род оборотней. А подруга была полукровкой, потому что ее мать когда-то развлеклась с простым человеком, хоть и магом. Фарию община признала, но как полукровке ей досталась немалая доля презрения и обид. Мать старалась лишний раз не демонстрировать свое родство с дочерью. Подругой занимались няни да нанятые учителя. У нее и друзей-то никогда не было. Мы с ней тоже не сразу нашли общий язык. Фария не привыкла делиться с кем-то, да и находить общий язык для нее тоже было в новинку. И все эмоции она привыкла всегда держать в себе. Но однажды я застала ее в слезах. Для меня это было не меньшей неожиданностью, чем для нее. Оказалось, что она чувствует себя одинокой, но не может довериться другим, потому что все, что она видела от своих сородичей – это унижения и злобу. После такого не просто поверить в добрые намерения окружающих. Тогда я предложила ей попробовать довериться мне. Было не просто. Прежде, чем мы стали закадычными подругами, ушел не один месяц, наполненный обидами, ссорами и непониманием. Но теперь это уже позади. Фария уже даже почти избавилась от своего высокомерия. Да и друзей помимо меня у нее прибавилось. Как и поклонников, к которым, она, кстати, относилась без особой щепетильности. Внешностью девушка была не обделена. Тонкая высокая фигура со всеми причитающимися девятнадцатилетней девушке формами, длинные черные волосы, чуть раскосые черные глаза, смуглая кожа. А еще она обладала неиссякаемой энергией, неумной фантазией и жаждой жизни. Сколько выговоров она получала от ректора, да и я часто за компанию с ней. А все ни по чем! И она права. Представителя рода Ливар никогда не выгонят из Академии магии. А позор… Он на ней и так лежит, благодаря матери.

Я вздохнула, понимая, что все поведение Фарии свидетельствует лишь о том, что она хочет привлечь к себе внимание, надеясь, что мать или кто-то из родственников хоть раз приедет на вызов ректора, а не будет отписываться длинными витиеватыми письмами, выражающими сожаление по поводу поведения их недостойной дочери. Но пока никто из рода Ливар не почтил подругу своим вниманием. Ее даже поступать в Академию привез слуга.

-Ты думаешь, Вирэн не догадается, кто нахимичил с ее шампунем? – решила я сменить тему.

-Не докажет. К тому же, недоброжелателей у нее предостаточно.

-И все же, тебе не кажется, что ты поступила несколько жестоко? – осторожно спросила я.

-Кто-то должен был проучить эту выскочку. Ты видела, как она унизила ту девушку с первого курса?

Это правда, Вирэн Нилан была очень высокомерной и эгоистичной особой, считающей, что весь мир вращается только вокруг нее любимой. И все это потому, что ее семья была приближена к императору Авиду, точнее ее отец состоял в совете Лордов при императоре.

-Если честно, не хотела бы я сейчас оказаться на месте Вирэн, - пробормотала я.

-А ты и не будешь, - Фария улыбнулась, обнажив короткие клыки. – Ты у нас девочка добрая и безобидная, любящая всех и вся.

-Я не святая, - возразила я.

-Ну да, тебя ведь еще не причислили к лику святых. Да какие твои годы.

-Да ну тебя, - рассмеялась я.

Фария немного помолчала, задумчиво глядя на меня.

-Тебе снова снились кошмары? – осторожно спросила она.

-Да, - я опустила глаза, не желая разговаривать на данную тему. – Я тебя разбудила?

-Ты кричала во сне. Ириэн, не хочешь рассказать?

-Нет. Это всего лишь сон.

-Как хочешь, - не стала настаивать Фария. Она одним хлопком в ладоши погасила магический светильник и легла спать.

А я еще долго смотрела в темноту, разрезаемую лишь тонким лучом лунного света. Давно мне не снился этот кошмар. Я уже начала о нем забывать. А он вновь напомнил о себе, принеся то давнее чувство безысходности, липкого ужаса и запаха смерти. Я никогда не помнила подробностей. Только обрывки, смазанные куски. Но там всегда присутствовал страх, граничащий с обреченностью. Я ощущала острую безнадежность и безвыходность, какую ощущает стоящий на краю пропасти и понимающий, что дороги назад нет, остается лишь шаг вперед, один маленький шажок, отделяющий от смерти. А еще там было темно. Сон никогда не менялся. К нему не добавлялись новые подробности. Всегда одно и тоже. Я уже даже начала верить, что все это и правда было сном, страшным, кошмарным сном, который непременно рассеется с приходом нового дня. И я никогда не рассказывала о нем Фарии. Она и не настаивала, соглашаясь с моим правом не некоторые тайны. Да и рассказывать особо было нечего. Я ничего не помнила. В наследство от прошлого мне остался только этот сон, который никогда ничего не объяснял и не прояснял. А вопросы я уже давно перестала задавать. Что было, то было. Да и чувствовала я интуитивно, что лучше мне ничего не вспоминать. И вот с такими мыслями я медленно уплыла в сон. На этот раз он был обычным, наполненным посиделками с друзьями и смехом.

Глава II

У судьбы нет причин без причины сводить посторонних.

Коко Шанель

Приближалась весенняя сессия – самая горячая пора у всех студентов. Ведь общеизвестный факт, что люди по природе своей всегда все оставляют на последний момент. Вот и наша Академия магии ничем в этом вопросе не отличалась от других учебных заведений. Студенты усердно дописывали, переписывали и пересдавали контрольные и практические работы, рефераты, курсовые. Популярность преподавателей возрастала в разы, ибо за ними ходили толпы нерадивых будущих магов с просительным видом «а-ля ну поставьте мне пятерку, четверку, ну или, на совсем крайний случай, тройку, я в следующем семестре все выучу». Однако магистры были не столь сговорчивыми, учиняя своим подопечным все новые и новые испытания. А про популярность конспектов я вообще молчу. Их вырывали друг у друга из рук, продавали и перепродавали. Иными словами, отличники во время сессий могли озолотиться на одних только своих записях.

Я к числу нерадивых студентов не относилась, поэтому последние несколько дней перед сессией была свободна и предоставлена сама себе, чем и решила воспользоваться, отправившись в знакомую травяную лавку пополнить свои запасы засушенной растительности. Конечно, в идеале целитель должен сам собирать материал, из которого потом будет делать настойки, отвары и зелья. Но я, во-первых, как житель городской, а, во-вторых, как студентка третьего курса, не имеющая возможности отправиться на неопределенное время в лес на поиски какого-нибудь живника или алоны полевой, предпочитала заплатить деньги за уже готовые, собранные и засушенные травы. Тем более, что родители исправно высылали мне наличность. Конечно, без излишеств, но на необходимое хватало.

Колокольчик над моей головой весело звякнул, оповестив леди Осмар о новом посетителе. Невысокая полноватая женщина с круглым миловидным лицом подняла на меня глаза и улыбнулась.

-Добрый день, Ириэн!

-Здравствуйте, леди Осмар, - я улыбнулась в ответ.

В лавке травницы всегда пахло свежескошенных сеном. На полках аккуратными пучками, баночками и свертками лежали различные травы, коренья и порошки на их основе. И всех их хозяйка сего заведения под названием «Травяной сундучок» знала в лицо, никогда не путала и могла прочитать целую лекцию на тему свойств, пользы и побочных эффектов того или иного представителя флоры

-Пришла пополнить свои запасы? – поинтересовалась травница, упаковывая травы для высокого худого мужчины.

-Да, кое-что закончилось, - кивнула я.

-Сейчас я отпущу этого славного мужчину и займусь тобой.

Клиент бросил на леди Осмар раздраженный взгляд, но промолчал. Вскоре он ушел, зажав подмышкой сверток с товаром.

-У него несварение? – спросила я, с любопытством глядя в след мужчине.

-Почему ты так решила? – с любопытством взглянула на меня женщина.

-Слишком напряжен, раздражен и нервничает.

-И брал он адрант и улис, - кивнула леди Осмар. – Вполне возможно ты и права.

-Надеюсь, они ему помогут, - я повернулась к прилавку, тут же забыв о мужчине.

-Итак, что тебе нужно?

Я подала коротенький список необходимых трав. Женщина быстро пробежала его глазами и отправилась в подсобку на поиски требуемого. Вскоре я любезно распрощалась с леди Осмар и вышла на улицу.

Денек был превосходный. Светило яркое солнце, на подоконниках нежились коты, раздавались веселые трели птиц. В такую погоду мне всегда хотелось смеяться и танцевать. Вот и сейчас я не смогла спрятать улыбку, бодро шагая по тротуару и щурясь на слишком яркое солнце. Плащ я предусмотрительно не одела, а в тоненькой шерстяной тунике и узких брюках мне было вполне комфортно.

По пути в Академию я решила заглянуть в кондитерскую и прикупить к чаю любимых пирожных с фруктовым джемом и суфле, а Фарии – фигурных пряников, при виде которых она превращалась в маленькую девочку и забывала о своем происхождении, обязательствах и прочих невзгодах. Хоть кто-то же должен ее баловать, если родителям нет до дочери никакого дела. Так пусть это буду я. Кивнув сама себе, я решительно вошла в помещение, притягательно пахнущее ванилью, карамелью и шоколадом.

-Ириэн, привет! Давно ты у нас не была, - радостно воскликнула тонкая изящная женщина в белоснежном накрахмаленном фартуке – хозяйка сего заведения.

-Здравствуйте, леди Гриэнор, - искренне улыбнулась я. – Все времени не было заскочить к вам. Много занятий.

-Тебе как обычно?

-Да, четыре пирожных с фруктовым джемом и 6 пряников.

-Это те, которые обожает твоя подруга? – леди Гриэнор хитро прищурилась.

-Да, Фар за них убить готова, - рассмеялась я. – А как ваш муж? Суставы не болят?

-Знаешь, нет, - ответила женщина, складывая выпечку в небольшую коробку. – Петрос пьет настойку, что ты дала, и совсем не жалуется на боли.

-Я рада. Как закончится, скажите, я сделаю еще.

-Держи свои пирожные.

-Спасибо, леди Гриэнор. И всего хорошего.

Все-таки приятно, когда тебя любят и хорошо к тебе относятся. Это делает жизнь светлее, насыщеннее и придает ей смысл.

Путь мой пролегал через небольшую площадь, на краю которой находился продуктовый рынок. И от чего-то мне захотелось яблок.

-Какие яблоки предпочитаешь, красавица? – задорно спросила у меня дородная продавщица лет сорока.

-Вот этих красных, - я ткнула пальцем в небольшие краснобокие яблочки.

-Сколько тебе?

-Давайте четыре, - после короткого раздумья ответила я.

-Они сладкие, вкусные, - нахваливала товар торговка. – Бери больше. Не пожалеешь.

Настроение у меня было хорошее, поэтому я быстро поддалась на уговоры и взяла шесть яблок вместо четырех. Все равно ведь съедим с Фарией. Расплатившись за товар, я направилась через площадь на другую сторону. Народу в этот час было немного, и я без труда преодолела уже большую часть пути, как услышала за спиной звук открывающегося телепорта. Удивленно оглянулась, ожидая, кто же оттуда выйдет. Несколько секунд ничего не происходило, только в центре площади синим цветом мерцал портал. А потом из него выскочил невысокий мужчина в длинном коричневом плаще, местами опаленном огнем. Оказавшись посреди площади, он затормозил и начал испуганно озираться. Наконец, определившись с направлением, он рванул в мою сторону. Следом за ним из портала выскочили еще трое мужчин. Магическая стража, поняла я по их темно-зеленой форме и нашивках на рукавах. Увидев мужчину в плаще, один из стражей метнул в него файер, попав по ногам. Беглец споткнулся и начал заваливаться на меня. Я в ужасе смотрела на происходящее, даже не подумав о том, что стоило бы отбежать или хоть как-то сдвинуться. Один из стражей что-то кричал, но слов я не разобрала. Результатом всего этого действа стала я, лежащая на земле под странным незнакомцем явно преступного вида, а между нами осталась коробка с пирожными. Яблоки же просто разбежались в разные стороны. Они были явно умнее меня.

Пролежала я в таком положении не долго. Даже толком ничего не успела подумать, когда один из стражей – коренастый мужчина с короткой бородой и жестким взглядом – грубо дернул беглеца за шиворот и поставил на ноги.

-С вами все в порядке? – возле меня на корточки присел второй страж – высокий молодой человек с открытым лицом. – Вы не ушиблись?

-У меня ушиб всего тела, - простонала я, пытаясь сесть. Молодой человек подал мне руку и помог встать.

-Вам нужна помощь? – он обеспокоенно заглядывал мне в лицо. – Как вас зовут?

-Ириэн, Ириэн Аларан, - я поморщилась от боли в спине. – Нет, я думаю, что справлюсь.

-Вы уверены?

-Да. Обезболивающая и рассасывающая мазь и буду как новенькая.

Я с тоской посмотрела на помятую коробку в руках.

-Пирожные? – улыбнулся маг.

-Были, - вздохнула я.

-Дон, - от милой беседы нас оторвал грубый мужской окрик. Я подняла глаза на его источник. На меня смотрел высокий мужчина лет тридцати, с суровым жестким лицом и цепким взглядом. Я невольно вздрогнула, но взгляд отвести почему-то не смогла. – Если с ней все в порядке, займись своими прямыми обязанностями! Заигрывать с дамами будешь в свободное от работы время.

После этих слов мужчина отвернулся, явно тут же забыв обо мне и о чем-то разговаривая с беглецом, на чьих запястьях уже были одеты антимагические браслеты. А меня по глазам будто полоснуло молнией. Это же самое лицо, только более мягкое и  без трехдневной щетины… Но откуда?

Из задумчивости меня вывел голос Дона, который, судя по всему, уже не один раз звал меня.

-Что? – переспросила я.

-Вас проводить? Вы можете идти?

-Д-да, могу. Я дойду. Здесь не далеко, - ответила я на чистом автомате и, не дожидаясь реакции молодого человека, не спеша направилась через площадь, забыв про потерянные яблоки. На последок я бросила еще один взгляд на мужчину с жестким лицом. Судя по всему, он был здесь главным и раздавал указания. Наши глаза встретились. Я поспешила отвернуться и покинуть площадь. Настроение резко упало. А еще появился страх, страх и непонимание. Где я могла раньше видеть это лицо? Или он просто на кого-то похож?

По дороге в Академию я усиленно перебирала в памяти всех своих знакомых мужского пола. Никто из них даже близко не был похож на этого стража. А еще мне не давал покоя вопрос, почему я помню это лицо иным? Не таким жестким, суровым и холодным? Перед самыми воротами Академии я резко затормозила, внезапно осознав, что этот человек мог быть частью моего прошлого, той частью, которая была потеряна на задворках моей памяти и лишь изредка напоминала о себе в редких однообразных кошмарах. Меня бросило в жар и стало трудно дышать. Снова накатил липкий страх. Я будто опять очутилась в той безнадежной непроглядной тьме, от которой просыпалась по ночам с бешено бьющимся сердцем и мокрой от пота. Во рту все пересохло, а ноги будто стали ватными.

-Ириэн? – услышала я за спиной и, вздрогнув, оглянулась. Ко мне приближалась моя однокурсница – рыжеволосая девушка с двумя длинными косами по имени Нарла. – Ты чего тут стоишь и не заходишь? Забыла чего?

-Нет, просто задумалась, - выдавила я из себя улыбку.

-Ты такая бледная, - Нарла окинула меня обеспокоенным взглядом. – Ты не заболела?

-Может быть, - кивнула я. – Что-то знобит.

-Ты ведь знаешь, как это лечится, - улыбнулась девушка. – Горячий отвар из лорвы с щепоткой перца.

-Конечно, знаю, - рассмеялась я. – Просто не успела выпить.

-Идем? Или ты не в Академию?

-Нет, туда, - кивнула я и не спеша направились к зданию общежития. Нарла без умолку болтала о погоде, планах на лето, проблемах с преподавателем по зельям, который все придирался к ней и никак не хотел принимать реферат, а я слушала в пол уха, сохраняя на лице дежурную улыбку и периодически вставляя в разговор фразы типа:

-Угу… Да-да… Ага… Мммм.

Благо болтушку Нарлу всегда не особо волновало мнение собеседника. Ее цель была выговориться. И она успешно достигала ее сейчас в компании со мной. А я мысленно возвращалась к происшествию на площади, и перед глазами все также стояло лицо этого стража с холодным взглядом, едва скользнувшим по мне и, скорее всего, даже не запомнившим.

-Ириэн, дорогая, лучезарная, бесподобная, великолепная, - из моих невеселых размышлений меня вырвала торопливая речь еще одного моего однокурсника, который стоял сейчас передо мной, в умоляющем жесте сложив ладони на уровне груди.

-Онвиарэль, чего ты хочешь? – я устало вздохнула и окончательно отгородилась от мыслей о загадочном страже из магического департамента, сосредоточив все внимание на стоящем передо мной эльфе.

-Конспект, - коротко выплюнул он и виновато улыбнулся.

-Какой? – спокойно спросила я.

-По ядовитым травам.

-Жди здесь, сейчас принесу, - бросила я и поспешила к женскому общежитию, куда парням вход был строго запрещен.

Вернувшись с вожделенными для Онвиарэля записями, я потребовала взамен пирожные и пряники. Ведь те, что я купила, к употреблению были не годны. Эльф просиял от счастья и активно закивал. И вечером у нас с Фарией было чаепитие с любимыми сладостями, от вкуса которых мы стонали и таяли, умяв за раз все, принесенное Онвиарэлем. А после, сытые и довольные, рухнули спать.

А потом пришла она… Сессия! И времени на какие-то посторонние мысли просто не осталось. Так что вскоре воспоминания об инциденте на площади и неожиданной встрече, отошли на задний план, померкнув и растворившись в ворохе повседневных проблем. А после успешной сдачи зачетов и экзаменов мы со своей группой отправились на первую в нашей студенческой жизни практику. Два месяца проживания в походных условиях, оттачивание умения выживать в экстремальных ситуациях, ну и, конечно, определение и сбор различных лекарственных трав, а после их засушка и правильная упаковка, дабы они не потеряли свои целебные свойства. В общем, было весело, интересно и познавательно. К родителям в связи с этим я съездить не успела, перенеся визит на время зимних каникул. И в новый учебный год я шагнула повзрослевшая, поумневшая и полная сил осваивать новые вершины знаний, хотя Фария моего энтузиазма не разделяла, считая учебу скукой смертной и пустой тратой времени, предпочитая практику теории. В общем, тут все было без изменений.

Глава III

Нет никакой опасности, которой можно было бы избегнуть, не подвергаясь другой опасности.

Публий Сир

Но перед началом нового учебного года, как положено, надо было как следует проводить каникулы. Я долго не соглашалась. Ну, не любила я все эти попойки. И пить не любила. Но Фария умела уговаривать. И спустя неделю жесткого напора со стороны подруги, я, наконец, сдалась.

Отмечать начало нового семестра решено было в таверне под громким названием «Синий дракон». Тем более, что вечером там помимо прочего еще и ожидалось выступление каких-то приезжих артистов. Что-что, а музыку и танцы я любила.

Занимать места пришли заранее. И не ошиблись, так как этих самых мест оставалось совсем немного. Выбрали столик у стены и сразу его оккупировали. Помимо меня и Фарии отметить окончание каникул пришли наши однокурсники Илий и Саргр, а также стихийница из параллельного потока Акрана, с которой в отношениях и состоял Саргр. Пришлось долго ждать, когда нас, наконец, соизволят обслужить. По залу, будто взмыленные лошади, с подносами в руках метались две подавальщицы, периодически мелькала даже спина хозяина таверны. А клиенты все прибывали.

-Нас сегодня кто-нибудь, обслужит, наконец? – в третий раз громко и, теряя терпение, спросила Фар.

-Сколько можно ждать? – в тон ей возмутился Саргр – высокий жилистый парень с копной рыжих волос на голове.

-Слушаю вас, - спустя несколько минут к нам все же подошла запыхавшаяся подавальщица.

-Почему так медленно? – недовольно спросила Акрана – жеманная девица, по поводу и без оного брезгливо морщившая свой острый носик.

-Не ожидали, что на господ артистов придет посмотреть столько народу, - работница таверны обвела взглядом зал.

-Неужели, они так знамениты? – поинтересовался Илий – крепкий, сбитый парень с косой саженью в плечах.

-Да кто их знает? – подавальщица передернула круглым обнаженным плечом, с которого сползла рубаха. – Заказывать что будете?

-А что у вас есть? – решила я поучаствовать в беседе.

-Мясная похлебка, тушеная капуста, котлеты из телятины, уха, - монотонно перечислила женщина.

-А из напитков? – поинтересовалась Фария.

Подавальщица окинула нас критическим взглядом, определяя наш возраст и, соответственно, количество градусов, которое нам разрешено пить.

-Есть морс, сидр, квас.

-А покрепче? – спросил Илий.

Женщина что-то мысленно взвесила в своей немытой голове, после чего нехотя ответила:

-Доранское вино есть.

-А еще крепче? – это уже Саргр.

-Дорасти сначала, - рявкнула на него подавальщица. – Так будете делать заказ или я к другим пойду?

-Будем, - кивнула Фария.

Мы по-быстрому сделали заказ, в котором помимо еды значились еще две бутылки доранского вина для всех и сидр для меня. Изначально я вообще хотела заказать морс, но мне не дали, заявив, что не потерпят в своей компании хоть одного трезвого человека, а так как вино я пить отказалась наотрез, то выбор остановили на сидре.

Заказ мы прождали столько же, сколько и подавальщицу до него. К тому времени на сцене уже появились выше обозначенные артисты, состоящие из невысокой хрупкой девушки в ярком одеянии и с темными густыми волосами, свисающими у нее по спине чуть ниже поясницы, а также молодого мужчины хмурого вида с гитарой.

Грянули первые аккорды, и гул в зале стих. Девушка закрыла глаза и запела. У нее был удивительно мелодичный и приятный голос. Все слушали ее, открыв рты и забыв о еде. Она пела о море и скалах, о ветре и свободе, о небе и птицах, разрезающих своими крыльями просторы небес. Когда ее голос стих, в зале стояла оглушающая тишина. Девушка открыла глаза и обвела таверну внимательным взглядом. А потом… улыбнулась. Открытой, по-детски озорной улыбкой. Достала откуда-то из просторов своей цветастой юбки бубен, задорно ударила в него и завертелась на импровизированной сцене волчком, то замирая, то вновь пускаясь в пляс. В такт ей пела гитара.

-Хорошо танцует, - произнес Илий, уплетая мясную похлебку.

-Да, красиво, - согласилась я.

-Я тоже хочу танцевать, - капризно протянула Акрана.

-Уже? – удивился Саргр.

-А что? Люди уже танцуют, - она кивнула в сторону, где несколько пар отплясывали в такт мелодии.

-Но мы еще даже не поели и не выпили.

-Ну и что? – не унималась девушка, смешно надувая губки.

-Хорошо, - сдался Саргр. – Идем танцевать.

Акрана проворно и радостно вскочила на ноги и, схватив парня за руку, потащила его к танцующим.

-Я тоже хочу танцевать, - передразнила девушку Фария. – Ну, она и зануда. Как Саргр ее выносит?

-Она другое хорошо делает, - заржал Илий.

-Что? – не поняла я.

-То самое, - парень поиграл бровями, продолжая смеяться.

Я покраснела и уткнулась носом в тарелку. Я, конечно, понимала, что многие из моих однокурсников уже давным-давно перешли на более близкий уровень отношений, но первый раз мне об этом так открыто говорят, да еще и парень. И от того, как он об этом говорил, мне почему-то стало неприятно.

-Ириэн? – раздался надо мной мужской голос. Я недоуменно оглянулась. Передо мной стоял высокий парень в простой рубахе и брюках.

-Вы мне? – переспросила я.

-Да. Ты меня не помнишь? – он широко улыбнулся.

Я честно попыталась вспомнить, откуда мы знакомы. Не получилось.

-Нет, - я неуверенно покачала головой.

-Я – Дон.

Видимо, это уточнение должно было мне как-то помочь. Не помогло.

-Не помню.

-Городская площадь. Мы ловили преступника, а ты оказалась у него на пути. Тогда пострадали твои пирожные.

-О! – вспомнила я, наконец.

-Площадь? Преступник? – не понимающе спросила Фария. – Почему я об этом ничего не знаю?

-Я просто не хотела тебя беспокоить. Ничего серьезного не произошло, - отмахнулась я.

-Потанцуем? – предложил Дон.

-Эээ, - растерялась я.

-Идем, - не дожидаясь моего более вразумительного ответа, он схватил меня за руку и потащил в самый центр танцующих. А танцором он оказался хорошим. Мы протанцевали почти весь вечер. Ног я уже не чувствовала, так же как и своего живота. Он болел от смеха над шутками Дона.

-Дон, я сейчас упаду, - взмолилась я, цепляясь за плечи партнера.

-Могу взять тебя на руки, - рассмеялся он.

-Да ну тебя, - я, шутя, ударила его кулаком в грудь. – А еще я хочу пить.

-Хорошо, уговорила, идем, - и Дон повел меня к нашему столику, продираясь сквозь пляшущую и веселящуюся толпу. И едва мы только из нее выбрались, как путь нам преградили.

-Дон, у нас вызов.

-Сейчас? – разочарованно спросил Дон.

Я подняла глаза на говорившего и тихо ахнула. Он перевел взгляд на меня. И в тот же миг мне захотелось провалиться сквозь землю, стать невидимкой, слиться с интерьером, но только чтобы он на меня не смотрел. Снова перед глазами возникло это же лицо, но более молодое и расслабленное, а к горлу подкатила тошнота.

-А ты бы предпочел, чтобы тебя известили о преступлении заранее? – с издевкой поинтересовался мужчина из моего прошлого.

-Нет, но… - Дон перевел растерянный взгляд на меня.

-Все в порядке, Дон, - попыталась я его успокоить. – Я с друзьями.

-Ты уверена?

-Да, - кивнула я, стараясь не смотреть на стоящего рядом начальника Дона. – Иди.

-Я зайду как-нибудь к тебе.

-Хорошо.

-Дон, - снова этот колючий голос. – Тебя ждут.

-Иду, - не хотя, ответил мой партнер по танцам, бросил на меня извиняющийся взгляд и поспешил к выходу.

Я попыталась обойти оставшегося стража, но он преградил мне путь. Подняв на него удивленные глаза, я встретилась с задумчивым изучающим взглядом. А потом он ушел, молча, без слов и объяснений. А я осталась стоять посреди таверны, пытаясь унять бешено бьющееся от страха сердце, пока меня не окликнул голос Фарии:

-Ириэн, ты в порядке?

-Да, - выдавила я из себя.

-Идем, мы должны выпить, - произнесла подруга, заплетающимся языком.

-Мне кажется, тебе уже хватит, Фар, - пробормотала я, все же позволяя ей увлечь меня к нашему столу.

-Кто это сказал? – возмутилась Фария. – Я только начала.

-А у меня тост, - еле выговорил Саргр.

-О, давай! – поддержал его Илий.

-За красивых девушек! – и он потянулся губами к Акране, которая брезгливо отодвинулась. Саргр не сильно расстроился, закинув в себя стакан вина.

-Красивые девушки хотят танцевать, - заявила Фария.

-Не вопрос! – Илий со стуком поставил стакан на стол и, держась за него, обеими руками, с трудом встал. – Я готов!

-Веди меня, - скомандовала подруга, и они, поддерживая друг друга, шатаясь из стороны в сторону, и над чем-то громко смеясь направились к танцующим.

Саргр уснул, положив голову на руки. Акрана с недовольным видом рассматривала своего возлюбленного, видимо соображая, каким образом ей предстоит доставить его до Академии. А я водила вилкой по пустой тарелке и всячески старалась не думать о неожиданной встрече с тем, кто был частью моего прошлого. И судя по всему, не самой его лучшей.

В Академию я возвращалась одна. Настроение после встречи с начальником Дона окончательно пропало, поэтому спустя час я оставила друзей допивать вино и веселиться, а сама отправилась спать. Путь я решила срезать через дворы. Дул холодный сырой воздух. Я поежилась и подняла воротник, а руки спрятала в карманы. Петляя уже через третий или четвертый двор, я вдруг услышала сзади какой-то шорох, будто шаркнули ногой о мостовую. Вздрогнув, оглянулась. Сзади никого не было, только чернели окна домов, отчего становилось еще больше не по себе. Ветер взметнул мои волосы и бросил их мне в лицо. Решив, что показалось, я поспешила дальше. Через несколько десятков метров звук повторился. Я готова была поклясться, что на улице я не одна и мне это не мерещится. Я ускорила шаг. Сзади послышались торопливые шаги. Не оглядываясь, я побежала и тут же угодила в чьи-то руки. Вскинув голову, увидела перед собой замотанное шарфом мужское лицо с низко надвинутой на глаза шляпой.

-Что вам нужно? – испуганно спросила я.

-Хороша девочка, - услышала я за спиной хриплый каркающий голос и попыталась оглянуться, но мне не дали, держа мертвой хваткой.

-Что вы хотите? – снова спросила я. – Мне больно. Отпустите меня.

-Больно бывает только в начале, - сзади меня хрипло рассмеялись. – А потом тебе понравится.

Сердце упало в пятки, а язык прилип к моему небу, когда я поняла намек незнакомца.

-Отпустите меня, пожалуйста, - начала умолять я. – Я никому ничего не скажу.

-Конечно, не скажешь, - и снова со мной разговаривал тот, что был сзади. Второй просто держал меня. – Просто не сможешь.

И в следующую секунду по моему позвоночнику растеклась огненная лава. Я ничего не успела сказать или сделать. Тьма мгновенно поглотила меня.

Глава IV

Граница между совпадением и судьбой – призрачна.

«Мумия возвращается»

В голове разрывались огненные шары. Тело скручивали страшные судороги. Кто-то пытался раздвинуть мои губы. Я вяло сопротивлялась, потому что тело отказывалось слушаться.

-Пей, - донеслось до меня издалека. Я вновь попыталась отвернуться. Но, видимо, не получилось, потому как в следующее мгновение по губам скользнула струйка. – Пей, тебе говорят.

Следующий поток жидкости все же хлынул по назначению – в рот. Вкус у этого нечто был отвратительный. Как меня не вывернуло наизнанку, остается только гадать. Потом меня оставили в покое. Сознание я, судя по всему, терять не собиралась. Голова уже пылала не так, хотя по-прежнему ощущалась неимоверно тяжелой. Судороги прекратились. Сейчас тело воспринималось мной, как набитое ватой и непригодное к использованию. Я попыталась открыть глаза, но даже эта попытка отдалась в голове невыносимой болью.

-Лежи, не шевелись, - услышала я скорее приказ, чем просьбу.

Я с удовольствием послушалась. Вскоре ко мне вернулась способность соображать, и я попыталась вспомнить, что произошло. Мозг взорвался тысячами звезд, и меня бросило в жар.

-Угораздило же меня, - донеслось до моего слуха.

Интересно, где я. Вновь попыталась открыть глаза. Ура, попытка удалась. Вот только увидеть я смогла не многое. Окружающая обстановка расплывалась, а едва я только фокусировала зрение, как горлу подкатывала тошнота в голове били в гонг.

-Ты можешь лежать спокойно? – недовольно спросили у меня.

В ответ я смогла лишь промычать что-то нечленораздельное.

-Зрение и способность говорить скоро вернутся. И чем меньше ты сейчас двигаешься, тем легче пройдут последствия парализующего заклинания.

-О! – мысленно ужаснулась я. Меня пытались парализовать. Кто? И зачем? Вспомнилась темная улица. Шаги сзади. Чьи-то руки, крепко держащие меня. Неужели, им все же удалось меня похитить?

Я снова открыла глаза и даже попыталась повернуть голову. Очередной фейерверк в голове сообщил мне, что делать этого не стоило. Зато недалеко от себя я увидела размытый силуэт. Кто-то сидел напротив меня.

-Я сейчас отправлю тебя в анабиоз, если ты будешь продолжать эти попытки, - зло сообщили мне.

Не понимаю, зачем анабиоз? Что им от меня нужно?

Я снова закрыла глаза и глубоко вздохнула. Это движение обошлось без последствий. И все же любопытство и страх не давали мне спокойно лежать. Я снова попыталась рассмотреть окружающую обстановку. Зрение медленно, но восстанавливалось. Взглядом я уперлась в кремовый потолок без узоров и излишеств. Медленно скосила глаза вправо. Так, похоже, я лежу на диване. Обивка светлая. Я уже даже могла рассмотреть на ней некрупный рельефный рисунок. Смотреть влево я не торопилась, боясь увидеть одного из похитителей, но любопытство пересилило, и я осторожно повернула голову и тут же столкнулась с уже знакомым холодным взглядом.

-Сегодня не мой день, точнее вечер, - пронеслась в голове мысль. К горлу подкатил комок, и я перестала дышать.

-Утолила свое любопытство? – невежливо поинтересовался мужчина.

Я молча, глазами, полными ужаса, смотрела на того, кто сидел передо мной. Неужели, это он напал на меня?

-Не притворяйся, ты уже можешь говорить, - произнес он раздраженно. – Объясни мне, почему, где бы я ни находился, везде оказываешься ты?

Я проглотила комок в горле, но не ответила.

-Какого демона, ты делала в такой час в этом проклятом переулке? Тебе, что, обычной дороги нет, по которой ходят все нормальные люди?

В ответ я только моргнула.

-Ты сейчас задохнешься, - недовольно сообщил мне мужчина. – Не для этого я тебя откачивал.

-А для чего? – против моей воли вырвалось у меня.

Он как-то странно посмотрел на меня.

-Ты хотя бы понимаешь, что произошло?

Я отрицательно покачала головой. Комната поплыла у меня перед глазами, и я зажмурилась.

-Тебя чуть не похитили.

-Зачем? – нет, мой язык определенно зажил отдельно от меня жизнью.

-Чтобы продать, - спокойно ответил мужчина.

Я распахнула глаза.

-Куда?

-Туда, где на тебе будут зарабатывать хорошие деньги. Точнее на твоем теле.

И он провел по мне оценивающим взглядом, от которого захотелось прикрыться, хотя я все еще была в плаще. Заметив, что я покраснела, мужчина едва заметно дернул бровью.

-Как тебя зовут?

-Ир… Ириэн, - еле выдавила я из себя.

-Встать можешь?

Я прислушалась к своим ощущениям и медленно села, ощутив новый приступ тошноты и головокружения.

-Хорошо. К утру не останется никаких побочных эффектов, - мужчина смотрел на меня внимательным изучающим взглядом. – Если бы я чудом не оказался в тот момент в том же переулке, тебя бы уже переплавлял в какой-нибудь притон.

-Спасибо, - тихо произнесла я.

-Запомнила кого-нибудь из них? – он не обратил внимания на мою благодарность.

Я отрицательно покачала головой.

-Один постоянно был за моей спиной. Я его не видела. А у второго лицо было закрыто шарфом и шляпой.

Мужчина кивнул каким-то своим мыслям.

-Мне нужно в Академию, - я попыталась встать и тут же рухнула на диван, ощутив в ногах жуткую слабость.

-И как ты себе это представляешь? – с иронией поинтересовался мой спаситель.

-Ректору доложат, что я не вернулась в Академию, - пролепетала я.

-Ну, я думаю, это поправимо. У тебя была веская причина.

Я исподлобья посмотрела на мужчину. Он все также внимательно смотрел на меня. То ли запоминая, то ли пытаясь что-то вспомнить. Затем дернул головой и встал.

-До утра ты останешься здесь, а утром я поговорю с Китаром.

-Вы знаете ректора? – удивилась я.

Вместо ответа мужчина лишь изогнул одну бровь.

-Я же не могу остаться здесь, - я все же попыталась избавиться от возможности ночевать под одной крышей с этим человеком.

-Почему? – просто, без тени удивления, спросил он. – Обещаю не покушаться на твою добродетель, если еще есть на что покушаться.

Я вперила в него возмущенный взгляд.

-Весьма невежливо говорить такое девушке, - попыталась я осадить его.

-Девушки нынче разные. Как понять, кому и что можно говорить? – и он выжидательно уставился на меня.

-Вижу, элементарной вежливости вас никто не учил.

-Моя работа предполагает несколько иные умения, - ответил мужчина, нисколько не оскорбившись. – Вежливость там не в почете.

-Но в данный момент вы не на работе, - продолжала я наступать.

-У меня был тяжелый день, - он выразительно посмотрел на меня, - и ночь, благодаря тебе, тоже. И у меня нет ни малейшего желания пререкаться с тобой.

-И какое же у вас желание? – да заткнусь я сегодня или нет?

-Ты действительно хочешь знать? – усмехнулся мужчина. И я снова покраснела.

В следующее мгновение он одним неуловимым движением скользнул ко мне, и я тут же оказалась у него на руках.

-Что вы делаете? – возмущенно взвизгнула я.

-Ну, ты же хотела знать, чего я желаю.

-Отпустите меня немедленно!

Мужчина не ответил. Он начал подниматься по лестнице на второй этаж, крепко прижимая меня к себе, впрочем, складывалось ощущение, что моего веса он даже не замечает.

-Что вы делаете? Куда вы меня несете? Отпустите! Я буду кричать! – продолжала я вырываться по мере своих еще не полностью восстановившихся сил.

-Вижу, тебе уже гораздо лучше, - ровным тоном произнес мужчина, шагая уже по коридору.

-Пожалуйста, - взмолилась я, готовая вот-вот разреветься. – Отпустите меня.

Он плотно стиснул челюсти, но продолжил свой путь.

-Я прошу прощения за свое поведение. Я не хотела вас обидеть. Обещаю, что больше этого не повториться. Только отпустите меня.

Я уже чувствовала, как глаза обожгло слезами, когда мужчина, наконец, остановился перед какой-то дверью, затем открыл ее ногой и размашистым шагом направился внутрь. Здесь было темно. И только тусклый свет уличных фонарей давал немного света.

Он опустил меня на кровать, но уходить не торопился, нависая надо мной темным силуэтом. Я с замиранием сердца ждала его действий. Мужчина начал медленно наклоняться. Я испуганно отвернулась. Моей щеки коснулось легкое дыхание, и над ухом раздался тихий голос:

-Ты хотела знать, чего я желаю?

Сердце сжалось в комок. Я прикусила губу.

-Так вот мое желание, - он прошептал мне в ухо.

Я зажмурилась.

-Я хочу спать, - выдохнул мужчина.

И я почувствовала, что он отодвинулся, так как перестала ощущать его тепло на себе. К тому моменту, когда до меня дошло сказанное, и я открыла глаза, в комнате я уже была одна. Я снова закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание. Сердце гулко колотилось. В голове метался вихрь мыслей, но ни одну из них я не смогла ухватить за хвост. Полежав немного, я села, огляделась в темноте. Света с улицы было мало, чтобы что-то разглядеть. А создавать магического светлячка я почему-то не стала. Посидев немного, прислушалась к звукам в доме. Было тихо. Ни шагов, ни шороха, ни скрипа половиц. Ничего. Складывалось ощущение, что в доме я осталась одна. И все же я знала, что он где-то рядом. С опаской покосившись на дверь, подумала ее запереть, но потом отмахнулась от этой затеи. Ему не составит особого труда выбить ее. Пожав плечами и смирившись с ситуацией, я скинула плащ и сапоги, забралась под одеяло и вскоре уснула. Так сладко и спокойно я не спала, наверное, никогда.

Утро встретило меня ярким солнечным светом. Я сладко потянулась и улыбнулась сама себе. Настроение было отличным, пока я не вспомнила подробности прошлого вечера. Резко сев в постели, огляделась. Комната была небольшой, выдержанной в светло-зеленых и кофейных тонах. Помимо широкой кровати здесь из мебели был еще шкаф, комод с зеркалом и пара кресел. На полу лежал белый ковер с густым ворсом. Я осторожно встала, боясь возвращения последствий от парализующего заклинания. Но ни тошнота, ни головокружение меня не посетили. Вдохновившись этим, я обулась и снова огляделась. Дверь в комнате была только одна. Либо ванная комната находилась только в комнате хозяина дома, либо где-то в коридоре. Подойдя к зеркалу, я скептически оглядела себя. Мда, красота неписанная. Волосы торчат в разные стороны, тонкий шерстяной свитер помят, а лицо бледное, с темными кругами под глазами и сухими губами. Ну, и где мне здесь искать ванную? Или сначала стоит разыскать хозяина этого дома, кстати, я даже не знаю, как его зовут, и спросить у него? Как-то не хочется бродить по чужому дому. Но и ему в таком виде я показываться не хочу. А, кстати, где моя сумка? Неужели, осталась в том переулке? Вот незадача-то! Раздосадованная этими мыслями, я вышла в коридор и в нерешительности остановилась. Так, Ириэн, давай вспоминай. Вроде пришли, точнее, принесли меня вчера оттуда. А в противоположной стороне какая-то дверь. Вполне возможно, что это ванная комната. По крайней мере, в доме моих родителей было именно так.

Набравшись смелости, я осторожно двинулась в выбранном направлении, стараясь ступать как можно тише. Хотя дорожка, которой был застелен коридор, и без того гасила любой звук. Когда до желанной двери оставалась пара метров, она внезапно распахнулась, и на пороге появился мой ночной спаситель. Из одежды на нем было только полотенце, вторым он вытирал голову, поэтому меня еще не видел. А мне хотелось провалиться на месте. Мой взгляд заметался по коридору в поисках укрытия. В этот момент мужчина оставил голову в покое, и наши глаза встретились, удивленные его и испуганные мои.

-Не думал, что ты ранняя пташка, - спокойно произнес он, нисколько не смущаясь своего внешнего вида.

-Я привыкла просыпаться рано, - промямлила я, догадавшись, наконец, опустить глаза.

-Полагаю, ты искала ванную? – буднично поинтересовался мужчина.

-Да, - кивнула я, продолжая рассматривать витиеватые узоры под ногами.

Внезапно я поняла, что он уже стоит возле меня, когда в поле моего зрения показались его босые ноги.

-Что ты здесь разглядываешь? – непонимающе спросил он.

-Узор, - соврала я. – Красивый и необычный такой.

-По-моему вполне обыденный.

-Да нет же, такой… интересный, - не сдавалась я. – Где брали?

-Что? – переспросил мужчина. Он, что одеваться, не собирается?

-Дорожку где брали?

-Не помню. Ириэн, с тобой все в порядке?

-Вполне, - кивнула я, не поднимая головы и усиленно изображая интерес к ковровому покрытию.

-Голова не болит?

-Нет.

-Посмотри на меня.

-Зачем?

-Ириэн, посмотри на меня, - в его голосе послышались стальные нотки.

-Не вижу необходимости, - не сдавалась я.

Меня властно взяли за подбородок и подняли его вверх. Наши глаза встретились. Мужчина нахмурился. Окинул мое лицо изучающим взглядом, задумался. Потом его лицо внезапно просветлело.

-Ты, что, смущаешься? – изумленно спросил он.

-Нет, - выплюнула я.

-Да, - его губы тронула едва заметная улыбка.

-Вам, что, доставляет это удовольствие?

-Что?

-Держать меня за подбородок и издеваться?

-Ни капли, - мужчина, наконец, отпустил меня. – Просто забавно.

-Что именно? – настала моя очередь для непонимания.

-Я думал, сейчас такого уже не бывает.

-Чего не бывает?

-Чтобы девушка так краснела при виде голого мужчины.

-Видимо у вас ограниченный круг общения с девушками, - зло произнесла я.

Он ничего на это не ответил. Лишь в его глазах мелькнуло что-то непонятное и тут же исчезло.

-Ванна в твоем распоряжении, - к нему вновь вернулась обычная холодность. Перекинув полотенце через плечо, он не спеша прошествовал мимо меня. А мне жутко хотелось сказать ему вслед какую-нибудь гадость, но я заставила себя сдержаться и, стиснув зубы, направилась в ванную комнату.

Наскоро приведя себя в порядок, насколько это было возможно без расчески и элементарных косметических средств, я с помощью простенького заклинания разгладила свитер и брюки. Последний раз окинула свое отражение критическим взглядом и, решив, что сойдет и так, направилась вниз, по пути прихватив из комнаты свой плащ.

В гостиной никого не было. На кресле я увидела свою сумку. Несказанно обрадовавшись этому факту, я тут же подскочила к ней и проверила содержимое. Все было на месте. Я уже застегивала плащ, когда из боковой двери появился хозяин дома с чашкой в руке. Он лениво подпер плечом косяк, наблюдая за моими сборами.

-Уже уходишь? – без особого энтузиазма поинтересовался он и сделал небольшой глоток.

-Да, - бросила я, не глядя на него.

-Еще рано.

-Как раз успею подготовиться к занятиям, - буркнула я, перекидывая сумку через плечо.

-А я думал, ты составишь мне компанию за завтраком.

Я бросила на него удивленный взгляд и заметила лукавые искорки в его глазах.

-Поищите более интересную компанию, - зло бросила я и, не прощаясь, направилась к выходу.

-Ты не можешь вот так просто уйти после того, что было между нами, - донеслось мне вслед.

-Что? – не поняла я, но остановилась и посмотрела на мужчину. Он откровенно потешался надо мной.

- Вы омерзительный, грубый и отвратительный хам, - выпалила я на одном дыхании.

Взгляд мужчины заледенел и передо мной вновь стоял жестокий человек, способный на все, что угодно. А в следующее мгновение я оказалась прижата к стене его телом. Как такое могло произойти? Человек не может двигаться с такой скоростью.

-Ты не представляешь, на сколько я грубый и отвратительный, - прошипел он мне прям в губы.

Я стояла, боясь пошевелиться. Только с ужасом смотрела, как лицо мужчины медленно и неотвратимо наклоняется к моему. Меня будто вновь парализовало, только сейчас я могла видеть происходящее.

И когда между нашими губами остались миллиметры, он прошептал:

-Но ты не представляешь, на сколько я могу быть и нежным.

И его губы накрыли мой рот. Честно говоря, это был мой второй поцелуй. Первый произошел года три назад с сыном соседей. И его нельзя было назвать серьезным и полноценным. Так, детское баловство. Этот же был иного рода.

Нет, он не был груб, не требовал и не настаивал. Мужчина играл моими губами, то целуя, то на мгновение замирая. А потом его рука скользнула вдоль моего тела. Я тихо вскрикнула, что дало ему возможность окончательно завладеть моими губами. А потом я ощутила его язык у себя во рту. Он нежно скользнул по внутренней стороне моих губ, коснулся кончика моего языка. Я еще сильнее вжалась в стену, не в силах сопротивляться. А затем на меня накатил страх, дикий, безудержный неуправляемый. Я вдруг ощутила себя находящейся в одном из своих кошмаров. Я не видела ничего вокруг себя, только липкую, безмолвную тьму. Я слышала чей-то крик и от этого было еще страшнее. Меня начало трясти. Во рту все пересохло, а сердце билось где-то в районе горла. Откуда-то издалека до меня донесся голос:

-Ириэн! Ириэн, очнись. Что с тобой?

Я сфокусировала взгляд и встретилась с испуганными глазами мужчины. Он крепко держал меня под локти, видимо оберегая от падения, потому что ноги стали ватными.

-Мне надо идти, - я с трудом узнала свой голос.

-Ты бледная. Я провожу тебя.

-Нет, - слишком резко выкрикнула я и, наконец, нашла в себе силы оттолкнуть его. – Не трогайте меня.

-Ириэн, - уже в спину донеслось мне, но я и не думала останавливаться. Моим единственным желанием было поскорее оказаться как можно дальше от этого места и этого человека. Боясь, что он отправиться меня догонять, я бросилась бежать. Остановилась только перед воротами Академии. Отдышавшись и поняв, что меня никто не преследует, я вошла на территорию своего учебного заведения. Комендант – пожилой гном Маргор недовольно покосился на меня, но ничего не сказал.

Фарии я решила не рассказывать всей правды, ограничившись лишь историей о неудавшемся похищении. Свое местонахождение в доме мужчины из прошлого я заменила на участок ночного патруля. Удовлетворив любопытство подруги, я наскоро приняла душ и, закинув учебные принадлежности в сумку и прихватив со стола яблоко, помчалась на первую в этом году лекцию.

Глава V

Жизнь — штука забавная, и никогда не знаешь,

где тебе на голову упадёт кирпич...

Алексей Пехов «Пересмешник»

Дни шли своим чередом. Осень набирала свою силу. Теплых дней становилось все меньше, зато дожди стали в нашем городе частыми гостями, от чего большую часть времени приходилось проводить в комнате за чтением книг, беседами и выполнением домашних заданий. Количество последних не иссякало никогда, а порой казалось, даже превосходило наши временные возможности.

-Как все это скучно, - с кислой миной на лице произнесла Фария, с отвращением отодвигая от себя учебник по средневековой истории целительства.

Я подняла на нее непонимающий взгляд.

- Ты о чем?

-Вся эта учеба.

-Тяжело в учении – легко в бою, - изрекла я прописную истину и вновь вернулась к конспектированию параграфа по анатомии.

-Не люблю я все это.

-У тебя есть выход? – спросила я, не поднимая головы.

-Нет, - мрачно ответила подруга. – Я должна получить образование. Ни один из представителей рода Ливар еще не был необразованным.

-Может, тебе стоило выбрать другое направление? – я отлистала учебник на несколько страниц назад и сверилась с записями в тетради.

-К стихийной магии у меня нет никаких способностей. Предсказатель из меня вообще никакой. А некромантия… Брррр!

-А почему ты не выбрала профессию артефактора? – удовлетворившись, что все записано верно, я закрыла учебник.

Фария тяжело вздохнула и скривилась от отвращения.

-У меня терпения никогда не хватит на выплетение всех этих заклинаний и нитей.

-Тебе не угодишь, - засмеялась я, поднявшись из-за стола и убирая учебные принадлежности в шкаф.

-А почему ты выбрала целительство? – неожиданно спросила подруга, откинувшись на спинку стула. – Ведь у тебя были способности к стихийной магии, да и терпения у тебя хоть отбавляй. Из тебя бы и артефактор получился.

-Нет, для создания артефактов моих способностей мало, - задумалась я, закрывая стеклянную дверцу. – А целительство… Не знаю, наверное, потому что я хочу помогать людям. Не могу видеть, как кто-то страдает.

Фария фыркнула, я пожала плечами.

-Я бы выбрала боевую магию, если бы могла, - произнесла она. – Это по мне. Там хоть какая-то активность.

-А мне доставляет удовольствие помогать другим, - я снова пожала плечами и залезла с ногами на кровать.

Подруга задумчиво посмотрела на меня.

-Ты ведь можешь лечить не только тело.

Я подняла на нее недоуменный взгляд.

-У тебя есть способности к лечению души, - пояснила подруга. – Просто поговорив с тобой, человек будто освобождается от груза на душе и светлеет. Я же видела, как ты лечишь. На практике.

Я неуверенно улыбнулась. Что правда, то правда. Я не просто лечила людей с помощью своей магии, я с ними разговаривала. И они доверяли мне свои беды, печали, проблемы. Не зря же говорят, что иногда надо просто выговориться, чтобы стало легче. Вот для меня такая роскошь была недоступна. Свою душу я исцелить не могла, а переваливать груз своих проблем на других не любила никогда, стараясь все держать в себе.

-Ты определилась с темой курсовой? – решила я сменить тему.

Фария сникла.

-По большому счету мне все равно.

-Тебе ничего не интересно? – удивилась я. Подруга отрицательно покачала головой. – И что будешь делать?

-Не знаю. Лучше расскажи, как у вас дела с Доном.

Фария подперла ладонями подбородок и с интересом уставилась на меня.

-Да особо нечего рассказывать, - я пожала плечами.

-Совсем? – удивилась она. – Вы же в последнее время просто не разлей вода и тебе нечего рассказать? Он тебе хоть нравится?

-Дон хороший, - задумчиво ответила я. – Мне с ним интересно и весело.

-И все? – тонкие брови Фарии взметнулись вверх.

-А что еще? – не поняла я.

-Ну, вы хоть целовались?

-Нууу, было, - смутилась я.

-И ты молчишь???

-А что ты хочешь услышать?

-Все! – Фария подскочила ко мне и плюхнулась рядом на кровать. – Как он целуется? Тебе понравилось? Когда это было? Где?

-Фааар! - попыталась я урезонить подругу.

-Я жажду подробностей, - глаза девушке сияли аки два фонаря.

-Да нет никаких подробностей, - отмахнулась я. – Он проводил меня до Академии пару дней назад и при прощании поцеловал.

-Так-так-так. И что?

-И все.

-Что, значит, все? Тебе понравилось?

-Не знаю, - я неуверенно пожала плечами.

-В смысле не знаешь?

-Фар, отстань от меня, - я пересела за стол.

-То есть вы встречаетесь? В смысле вы пара, - не унималась подруга.

-Ну, наверное.

-Ириэн, ты нормальная? Парень тебя поцеловал. Да еще какой парень! – восклицала Фария. – А ты «не знаю», «наверное». Он тебе нравится или нет? И не надо мне говорить, что он хороший и с ним весело.

-Фар, я не знаю, - сдалась я, наконец. – Я ведь раньше ни с кем не встречалась.

-Ты хочешь, чтобы он снова тебя поцеловал?

-Не знаю. Я не знаю, Фар.

-Ты неправильная девушка, Ириэн, - вынесла свой вердикт Фария. – Не глупи и встречайся с Доном. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что он в тебя влюблен. Вот и не вороти носом.

-Я не ворочу, просто…

-Что?

-Мне кажется, я к нему ничего не чувствую, - я виновато покосилась на подругу и отвела глаза.

-Ну, любовь не всегда бывает с первого взгляда, - Фария попробовала меня подбодрить. – Дай ему и себе время. Когда вы снова встречаетесь?

-Он обещал прийти завтра. Хотим сходить на выставку картин Элевиаля Нориэль.

-Фу, скука смертная, - скривилась подруга.

-Мне нравится, - обиделась я. – Дону вроде тоже.

-Вот, у вас есть что-то общее, - воскликнула Фар.

-Может, ты и права, - вздохнула я.

-Я знаю, что я права. Послушай, старушку Фарию.

-Старушку? – рассмеялась я.

-Да, старушку, умудренную жизненным опытом, - подруга напустила на себя важный вид.

-Да ну тебя, - махнула я на нее рукой и встала. – Пойду прогуляюсь до холла. Посмотрю, не вывесили ли списки назначений на осеннюю практику. Все равно делать нечего. В такой дождь на улицу не выйдешь, а в комнате сидеть надоело.

-Давай. А я пока чай вскипячу.

Списки уже вывесили. И чтобы пробраться к ним, пришлось преодолеть немалое сопротивление собравшихся возле стенда студентов. Они шумно обсуждали назначения, делились мнениями, возмущались, поздравляли друг друга и жаловались, что хотели проходить практику в другом месте.

-Ириэн! – окликнула меня невысокая девушка с толстой косой.

-Привет, Улана, - улыбнулась я ей. – Ты уже знаешь, куда тебя отправили на практику?

-Да, - кивнула она, смущенно улыбаясь. – Меня направили в магический департамент.

-Ого! – воскликнула я.

-Кстати, тебя тоже.

-Что? – удивилась я. – Но почему?

-Я поняла, что туда направили самых лучших студентов, - пояснила Улана.

-Вот засада, - недовольно пробормотала я. – Я хотела проходить практику в городской больнице.

-А я рада, что буду практиковаться в департаменте. Там есть чему поучиться.

Пробившись, наконец, к спискам, удостоверилась, что Улана не ошиблась, и я действительно значусь среди студентов, направленных на прохождение практики в магическом департаменте. Затем нашла фамилию Фарии, обнаружив, что ее направили в артель гномов.

-Куда? – возмутилась подруга, узнав, что ей предстоит провести целый месяц в горах в обществе бородатого и мрачного народа.

-Гномья артель, - повторила я еще раз.

-Почему именно туда? – жалобно спросила Фария, опускаясь на стул.

-Я думаю, они изучили характеристики всех студентов и на основе их дали направления, - попыталась я объяснить выбор совета преподавателей.

-А тебя куда? – после недолгого молчания поинтересовалась подруга.

-В магический департамент, - кисло сообщила я, наливая травяной душистый чай.

-Ничего себе! – воскликнула Фария. – Представляю, как будет счастлив Дон.

-Да уж, - пробормотала я, отставляя чайник. Вот только помимо Дона мне придется иметь дело еще кое с кем. А мне, ой, как не хочется видеть этого человека!

-Нет, ну почему гномы? – снова возмутилась подруга.

-Их тоже кто-то должен лечить.

-Но почему я?

-Целитель не должен заниматься дискриминацией своих пациентов по расовому признаку,  - процитировала я пункт два статьи двенадцать кодекса целителя.

-Когда же я, наконец, получу этот проклятый диплом и сама буду выбирать, чем заниматься? – воскликнула Фария.

-Через полтора года, - спокойно ответила я, разламывая булочку с повидлом.

Подруга раздраженно зарычала и обняла ладонями свой бокал. Больше мы к этой теме не возвращались, смирившись с выбором преподавателей. Хотя я в глубине души надеялась, что судьба будет ко мне благосклонна и наши пути с Вэлианом тер Одастом, а именно так звали начальника Дона и по совместительству главу магического департамента, за предстоящий месяц не пересекутся ни разу.

Глава VI

Судьба всегда предлагает тебе два альтернативных варианта –

тот, который тебе следовало бы выбрать, и тот,

который ты выбираешь.

Г. Д. Робертс

Прошло уже почти три недели, как началась моя практика. Я ежедневно приходила в магический департамент и вместе с еще тремя студентами поступала под начало главной целительницы Норганы тер Налиш. В наши обязанности входило лечение несложных травм и ранений сотрудников, которые они получали во время спецопераций. При более сложных случаях нам разрешалось либо ассистировать, либо только наблюдать. В последние дни мне в основном доверяли первое.

По началу, я не проявляла особого энтузиазма, так как была разочарована назначением, считая, что простым смертным моя помощь будет важнее и полезнее. Но спустя несколько дней после начала практики изменила свое мнение.

Произошло это в послеобеденное время. Было затишье. Пациентов в лазарете находилось всего двое и их уже готовили к выписке. Я откровенно скучала, как и мои однокурсники, когда привезли молодого мага. Он был всего года на два или три старше нас. Его горло и живот были разорваны, на груди виднелись глубокие царапины, на месте голени торчала сломанная кость. Столько крови я еще никогда не видела. Казалось, что в нем уже не осталось ни капли. Он был так бледен, а кожа была такой холодной, что было ощущение, будто мы лечим труп.

Им занимались три целителя. Сначала нам разрешили только смотреть. Но в процессе операции кровотечение открылось с новой силой. Вопреки запрету, я бросилась помогать. Меня никто не остановил, все были и без того заняты. Я вливала в пострадавшего мага силу, поддерживая его жизнеспособность, пока более профессиональные коллеги зашивали его раны и восстанавливали кожный покров. В конце концов, мы справились. Парня поместили в искусственную кому до полного срастания внутренних швов. Меня тогда долго хвалили. А я лишь краснела и смущалась, считая, что всего лишь выполняла свою работу. А еще мне было плохо, потому что я отдала ему слишком много сил. Но об этом я жалела в последнюю очередь. Главное, чтобы он выжил. Помню, Дон меня тогда практически нес до Академии на руках и долго не отпускал возле ее ворот. А еще он сказал, что очень гордится мной и любит. На последнее признание я предпочла промолчать. Не люблю обманывать, а правдой обижать не хотелось.

Спустя три дня пострадавшего мага вывели из комы. Его жизни больше ничего не угрожало, а вот душевное равновесие было нарушено. Оказывается, во время спецоперации где-то в Северных горах на их группу напали горгульи. Из шести магов в живых остался только Брайс, так звали больного. И это было его первое дело. Парень очень переживал, что не смог защитить товарищей и чуть не погиб сам. Иными словами, он медленно, но верно впадал в депрессию, что было крайне опасно для любого мага, так как грозило полной потерей магических способностей. Каждый из целителей пытался его расшевелить, вернуть ему желание жить, но все было безрезультатно. Брайс угасал на глазах.

Как-то перед уходом я зашла к нему в палату. Он лежал и бессмысленным взглядом смотрел в окно, по которому стекали обильные струи дождя. Непогода бушевала уже третий день.

-Как надоел этот дождь, - с наигранной раздраженностью произнесла я. – Льет и льет.

Брайс молчал.

-Ненавижу осень. Грязь, сырость, холод. Бррр! Не то, что летом, - продолжила я монолог. Ответом мне вновь была тишина. – Такая погода отлично подходит для самоубийств.

Парень моргнул. Отлично, значит, он все-таки слышит. Воодушевившись эффектом, я продолжила:

-И как показывает статистика, именно в такие периоды непогоды происходит наибольшее число суицидов. Кто-то вешается, кто-то выпрыгивает из окна.

Я подошла к окну и посмотрела вниз.

-Третий этаж. Нет, с третьего этажа не убьешься, - со знанием дела произнесла я. – Покалечишься, а то еще и инвалидом останешься, но не убьешься. А кому хочется быть инвалидом? Разве приятно, когда не можешь ходить или говорить. А-то вообще лежишь как овощ и ничего не можешь, только глазами хлопаешь.

Я говорила все это, не глядя на Брайса, будто его и не было.

-Гораздо лучше, конечно, когда руки и ноги целы и голова в порядке. В этом случае можно столько всего сделать. Можно гулять, бегать, танцевать, улыбаться, помогать другим, да влюбиться, наконец. А потом создать семью, родить детей и смотреть, как они растут. А потом нянчить внуков. Ой, да столько можно сделать!

Я немного помолчала, глядя в окно.

-Ой, заболталась я что-то, - встрепенулась я. – Пора идти домой. Не скучай и поправляйся.

Улыбнувшись Брайсу, я направилась к дверям. Уже взявшись за ручку, я услышала тихое:

-Она тоже хотела детей.

-Что? – переспросила я, оглянувшись.

-И домик. Маленький домик голубого цвета с садиком.

Брайс смотрел прямо перед собой, но я была уверена, что мыслями сейчас он был не здесь. Я не знала, что еще спросить, чтобы разговорить его и вытащить из той раковины, в которой он спрятался. Но он заговорил сам. Брайс рассказывал про свою девушку Ильварию, которая была с ним в одной группе и погибла, про то, что она любила и что хотела сделать в жизни, какие строила планы. Я слушала его и по моим щекам катились безмолвные слезы. Я не перебивала и не торопила его. А потом Брайс уснул. Я еще немного посидела возле него, задумавшись о превратностях судьбы и ее мотивах, а потом и сама отправилась спать.

На следующий день мне сообщили, что Брайс начал есть. А спустя неделю его начали готовить к выписке. И от депрессии не осталось следа. С тех пор мне и позволили не просто наблюдать за манипуляциями целителей, но и ассистировать. А еще мне вменили в обязанности психологическое сопровождение пациентов. Так что на практику я ходила с радостью, и дни мои пролетали как мгновения.

Дон не упускал ни одной свободной минуты, чтобы увидеться со мной. Я уже начала к нему привыкать и даже скучать, когда он был занят, и мы не виделись. Но больше всего меня радовал тот факт, что за все эти три недели я ни разу не видела Вэлиана, и окончательно расслабилась.

-Привет! – я радостно улыбнулась Брайсу. У меня вошло в привычку в первую очередь после прихода в департамент заходить к нему.

-Привет! – смущенно ответил он.

-Как твои дела? Как ты себя чувствуешь? – я взяла его ладонь в свою и сосредоточилась на своих ощущениях.

-Хорошо. Лириал говорит, что кость почти срослась.

-Отлично. Скоро ты будешь бегать, - я отпустила его руку. – Готов к выписке?

-Не знаю, - Брайс тут же сник.

-Почему? Что случилось? – удивилась я.

-Я должен буду вернуться на службу, - тихо произнес он, не поднимая на меня глаз.

-Полагаю, да, - кивнула я. – Ты не хочешь работать в департаменте?

-Думаю, другие не захотят, чтобы я здесь остался.

-С чего ты это взял? – не поняла я.

-Из-за меня погибли другие маги.

-Они погибли, потому что на вашу группу напали горгульи, - воскликнула я возмущенно. – И ты тоже мог бы там погибнуть, но тебе повезло больше, чем остальным.

-И я жалею об этом, - пробормотал Брайс.

-Не тебе решать, когда жить, а когда умирать, Брайс, - с нажимом произнесла я. – Если ты остался в живых, значит так надо.

-Кому? – он поднял на меня влажные глаза. – Кому это надо, Ириэн?

-Тому, кому ты, возможно, спасешь жизнь, - воскликнула я в сердцах. – Если боги оставили тебя в живых, значит, у них на тебя еще есть планы.

Брайс долго и задумчиво смотрел на меня. Но я видела, как в глубине его глаз затравленное выражение сменяется осмысленным и целеустремленным.

-Ты, правда, так думаешь? – робко спросил он.

-Правда, - кивнула я.

-Спасибо, - тихо произнес Брайс.

-Не за что, – улыбнулась я.

-Ириэн, - в палату заглянул один из целителей – молодой худощавый мужчина с грустными глазами.

-Да? – вскинула я голову.

-Тебя вызывает тер Одаст.

-Что? – опешила я. – Зачем?

-Не знаю. Советую, не задерживаться. Он привык, чтобы его приказания выполнялись сию секунду.

Не дожидаясь моего ответа, целитель ушел. А я почувствовала, как мои ладони становятся влажными, а во рту все пересохло.

-Почему ты не идешь? – спросил Брайс.

-А? – не расслышала я.

-Тебя вызвал тер Одаст. Иди.

-Да, да, - кивнула я машинально и направилась в кабинет человека, с которым предпочла бы никогда не встречаться.

В приемной меня встретила помощница Вэлиана – стройная брюнетка в очках с пухлыми губами и волосами, собранными на затылке в тугой пучок. Выглядела она весьма эффектно, хотя в ее внешнем виде не было ничего вызывающего или откровенного. Даже платье было наглухо закрытым, оставляя видимыми только кисти рук и ноги ниже колен.

-Добрый день! – робко поздоровалась я.

Девушка подняла на меня вопросительный взгляд, оторвавшись от каких-то бумаг.

-Я Ириэн Аларан. Господин тер Одаст вызывал меня.

-Да, действительно, - после пары секунда молчания ответила она. – Он сейчас занят. Можешь подождать его на диване.

Помощница Вэлиана кивнула на небольшой кожаный диван в углу приемной и снова вернулась к прерванному моим появлением занятию. Постояв немного в нерешительности, я все же решила воспользоваться предложением девушки и примостилась на краешке дивана. Время шло, а меня по-прежнему никто не вызывал. Приходили сотрудники департамента, отдавали помощнице тер Одаста какие-то бумаги, кто-то задерживался, чтобы перебросится с ней парой слов, кто-то уходил сразу, некоторые подозрительно косились на меня, от чего я начинала чувствовать себя не в своей тарелке.

-Послушайте, может быть, он забыл про меня? – решила я обратить на себя внимание девушки после ухода очередного посетителя.

Она бросила на меня насмешливый взгляд поверх очков.

-Господин тер Одаст никогда и ничего не забывает. Если не вызывает, значит занят. Жди.

-Может быть, я тогда пойду? А когда он освободится, пусть еще раз вызовет меня, - я поднялась с дивана и нерешительно двинулась к выходу.

-Нет, нет, нет, - покачала головой девушка. – Сиди и жди.

-Но меня там ждут пациенты, - возмутилась я.

-Помимо тебя в штате департамента состоят двенадцать целителей, - менторским голосом произнесла брюнетка. – Думаю, они как-нибудь справятся.

Я уже собиралась высказаться по поводу неуважительного отношения Вэлиана к моей скромной персоне, когда дверь в его кабинет распахнулась, и оттуда вышел крепкий мужчина средних лет с жесткий лицом и военной выправкой. Вэлиан появился следом за ним. Они по-деловому распрощались и посетитель ушел, не удостоив ни меня, ни помощницу тер Одаста даже взглядом.

-Ириэн, - о чудо, на меня, наконец, обратили внимание. – Входи.

Вэлиан пропустил меня вперед, после чего закрыл дверь и направился к своему столу.  Обстановка кабинета была строгой и лаконичной. Стол, два кресла для посетителей, бюро, шкаф с документами и окно во всю стену за спиной хозяина кабинета.

-Садись, - предложил он.

Я бросила взгляд на кресла и выбрала то, что стояло справа. Сев, я внимательно посмотрела на Вэлиана, приготовившись слушать.

-Как тебе практика? – спросил мужчина, откинувшись на спинку стула.

-Нормально, - насторожилась я.

-Нравится?

-Да, - медленно кивнула я.

-Есть какие-нибудь проблемы?

-Нет, - дернула я головой.

-Как тебе коллектив целителей?

-Хорошо, - меня начали терзать смутные подозрения.

-Пациенты не очень строптивые? Выполняют все рекомендации?

Я осторожно кивнула, пытаясь понять, к чему все эти вопросы.

-Хорошо, - он выпрямился, и из его позы тут же исчезла ленивая расслабленность, сменившись тугой пружиной. – У меня к тебе предложение. Точнее вопрос.

-Какой? – удивилась я.

-Как ты смотришь на то, чтобы приобщиться к работе магического департамента?

-В каком смысле? – не поняла я.

-Я предлагаю тебе на короткое время должность внештатного целителя.

-Зачем? Разве у вас нет своих целителей? К тому же, я еще не получила диплом.

-Диплом не всегда является показателем квалификации, - философски изрек Вэлиан. – А о твоей я наслышан.

-Откуда? – снова удивилась я.

Уголок губ мужчины изогнулся в насмешке.

-Я не был бы главой сего славного заведения, если бы не знал, что происходит в моем ведомстве. Мне ежедневно на стол ложился отчет о работе практикантов, в том числе твоей.

Я вскинула на него изумленный взгляд, но промолчала.

-Норгана отзывается о тебе очень хорошо и даже грезит заполучить тебя в свой штат, - Вэлиан выжидательно уставился на меня.

Я продолжала молчать.

-К тому же, на твоем счету жизнь Брайса, - добавил он, не дождавшись от меня никакой реакции.

-Это был мой долг, - ответила я. – Любой целитель поступил бы на моем месте также.

-Согласен, - кивнул мужчина. – Но не у всех смогло бы получиться то, что получилось у тебя. Брайс намерен вернуться в строй.

-Знаю, - кивнула я.

-Так что ты думаешь о моем предложении?

-Зачем вам внештатный целитель?

-Скажем так, чтобы провести обследование одного человека, - уклончиво ответил Вэлиан.

-Какого?

-Дашь согласие, рассажу все, - усмехнулся он.

-Почему вы не обратитесь к своим целителям?

-Мне нужен человек, неизвестный в определенных кругах.

Я задумчиво уставилась на Вэлиана.

-Уверяю тебя, ничего опасного в этом нет. Надо лишь пару раз появиться рядом с этим человеком и дать свое заключение о его состоянии.

-Почему вы думаете, что я справлюсь? – я сощурила глаза.

-Потому что я это знаю.

-Я в этом так не уверена.

-Соглашайся, Ириэн. Ты ничего не потеряешь, зато приобретешь много.

-Например?

-Опыт.

-О котором, я так понимаю, я не смогу написать в своем отчете по практике?

-Верно понимаешь, - кивнул Вэлиан. – К тому же, если ты согласишься на мое предложение, то я обеспечу тебя прекрасной характеристикой.

-А если не соглашусь? – насторожилась я.

Мужчина внимательно посмотрел на меня и без тени эмоций произнес:

-Скажем так, характеристика будет не столь прекрасна.

-Иными словами, вы представите меня как бездарного и даже опасного специалиста, - произнесла я, чувствуя, как внутри меня закипает гнев.

-Ну, зачем же так? – Вэлиан снова откинулся на спинку кресла. – Просто в твоей характеристике будут не очень чистые пятна.

-Это подло, - выплюнула я.

-Такова жизнь, Ириэн. Так что? Ты соглашаешься?

-А у меня есть выбор? –  к страху перед этим человеком добавилась ненависть.

-Выбор есть всегда. Так каков твой ответ?

Я на минуту задумалась, взвешивая мысленно все  «за» и «против». Вэлиан молча наблюдал за мной.

-Хорошо, - выдавила я, наконец, из себя. – Я согласна.

-Вот и прекрасно, - мужчина поднялся из-за стола и прошелся по кабинету, исчезнув из поля моего зрения.

-Теперь я могу узнать подробности вашего предложения? – с сарказмом спросила я, не оглядываясь.

-Безусловно. Надо только соблюсти одну формальность.

Вэлиан вернулся в свое кресло и положил на стол небольшой кристалл синего цвета.

-Какую? – полюбопытствовала я.

-Ты должна дать клятву о неразглашении. Она будет записана на этот кристалл и сохранится в архивах департамента. Ты в курсе о наказании за разглашение секретной информации?

-В курсе, - мрачно кивнула я, потому как за данное преступление следовала смертная казнь.

-Хорошо.

Далее я повторила за Вэлианом стандартную клятву и пообещала никогда и ни при каких обстоятельствах не разглашать подробности того, что увижу, услышу и чему стану свидетелем в ходе выполнения предстоящей операции.

-Дай сюда руку, - потребовал он.

Я протянула правую. Мужчина взял мою руку в свою и быстро проколол палец непонятно откуда взявшейся в его руках иглой. На кристалл упала капля крови. Он сверкнул и снова погас. Вэлиан опустил мою руку и убрал камень в карман пиджака, после чего щелкнул пальцами, и на стены опустилась сеть тишины. Теперь никто не мог нас подслушать.

-Что ты знаешь о принцессе Солиаль? – внезапно спросил он.

-О принцессе? Ничего, - вскинула я на него удивленный взгляд. – Тоже, что и все. Пропала несколько лет назад, когда убили императора с женой. Несколько месяцев назад ее нашли. Даже не знаю, где и как.

-А что ты вообще знаешь об императоре Авиде?

-Я не интересуюсь политикой, - растерянно ответила я.

-И тебе не интересна судьба империи? – Вэлиан насмешливо изогнул бровь.

-Вряд ли мое мнение кого-то интересует, - раздраженно ответила я. – К чему эти вопросы? Лучше скажите, кого я должна обследовать?

Мужчина молча смотрел на меня. И до меня, наконец, дошло.

-Император? – в ужасе спросила я. – Вы хотите, чтобы я сканировала его?

-Нет, принцессу, - просто ответил Вэлиан.

-Но как вы себе это представляете? – воскликнула я. – Я никогда не была при дворе и не видела ее. А чтобы просканировать ее, мне нужно быть возле нее. Близко. Очень близко.

-И ты будешь, - спокойно произнес мужчина.

-Как? – не понимала я. - Да меня разорвет стража прежде, чем я успею до нее добраться.

-Стража тебе ничего не сделает.

-Откуда такая уверенность? – продолжала я негодовать.

-С чего бы страже нападать на фрейлину принцессы?

-Фрейлину? О чем вы? Причем здесь фрейлина? – не поняла я.

-Ты войдешь в ближайшее окружение принцессы в качестве ее фрейлины.

И на этом моменте я сильно усомнилась в психических здоровье и умственных способностях тер Одаста.

-Во-первых, я понятия не имею, что должна делать фрейлина, - как можно более спокойно постаралась произнести я. – Во-вторых, с чего бы принцессе брать меня к себе фрейлиной? Полагаю, там очень жесткий отбор и человека с улицы никто не возьмет.

-Тебя всему обучат и у тебя будут рекомендации.

-Откуда у меня такие рекомендации? – воскликнула я.

-Это не твоя забота, - отмахнулся Вэлиан. – Твоя задача слушать и запоминать то, чему тебя будут обучать.

-А как же моя практика?

-За нее не беспокойся. Считай, она у тебя закончилась.

-Я даже Дону не могу рассказать об этом? – я вопросительно посмотрела на тер Одаста.

-Тебе и не придется. Дон в данный момент находится далеко отсюда и в ближайшем будущем не вернется, - Вэлиан произнес это на одном дыхании, разглядывая поверхность стола.

-Что? – не поняла я. – Как это? Он бы попрощался со мной.

-У него не было времени. Его отбытие было стремительным.

-Вы специально это сделали, - догадалась я.

-Так тебе будет проще. И Дона обманывать не придется. И все твое внимание будет сосредоточено исключительно на деле.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

-Где он? – спросила я.

-Тебе не стоит это знать. Но уверяю, он в безопасности. Ему ничто не угрожает. И сейчас твои мысли должны быть только о деле.

-Это подло, - произнесла я, стиснув зубы.

-Ты повторяешься, Ириэн, - холодно ответил Вэлиан, снова выпрямившись в кресле. – Сейчас ты можешь идти. Завтра с утра явишься в мой кабинет. Я введу тебя в курс дела и расскажу подробности предстоящей операции.

Я бросила на него злой взгляд, медленно поднялась и направилась к дверям.

-Советую хорошенько выспаться. С завтрашнего дня сон для тебя станет роскошью, - донеслось мне в спину.

Я не остановилась и не ответила. Я была слишком зла и разгневана поведением тер Одаста и тем, с какой легкостью он манипулирует людьми ради своих целей. Хлопнув дверью, я вылетела из приемной, даже не попрощавшись с помощницей Вэлиана. Остановилась только на улице, ощутив, как по лицу бьют холодные струи дождя. Бросила на небо хмурый взгляд и, накинув капюшон, заспешила по тротуару в Академию. Возникло желание что-нибудь пнуть, разбить или сломать, чтобы выплеснуть всю свою злость, бурлившую сейчас в моей крови. Вместо этого я переоделась в тренировочный костюм и отправилась штурмовать снаряды в спортзале. Через два часа я уже была не в состоянии шевелить ногами и руками. Зато внутри наступила пустота и равнодушие. Сил на гнев просто не осталось. С трудом добравшись до санблока, я наскоро приняла душ и отправилась спать. Это была редкая ночь, когда я не видела ни одного сна

Глава VII

Рэйчел лишилась дара речи.

Точно так же она чувствовала себя

на уроках физики в школе: непонятно, что происходит,

но нужно делать вид, что внимательно следишь за ходом событий.

Барбара Босуэл «При вспышке молнии »

А на следующий день жизнь моя превратилась в ад. И началось это с утреннего визита в кабинет Вэлиана, где я узнала подробности предстоящей операции и познакомилась со своими учителями. Им предстояло превратить меня в профессиональную фрейлину со способностями боевого мага и тайного агента.

-Зачем мне боевая магия? – удивилась я после того, как мне представили тренера. Им оказался крепкий мужчина с плотно сжатыми губами и короткой стрижкой. На вид ему было не больше сорока. И звали его Ольвиг тер Дарнор.

-На случай непредвиденной ситуации, - спокойно ответил Вэлиан. Я вообще сегодня поражалась его спокойствию. Другой бы давно прибил меня за мою строптивость, язвительность и непонятливость, которые сегодня просто били через край.

-Например, какой? – я медленно развернулась к тер Одасту. – Помнится, вчера вы говорили, что это будет не опасно.

Вэлиан бросил короткий взгляд на Ольвига.

-И я не обманул. Но так надо.

Я глубоко вздохнула, обуздывая вновь зарождающийся гнев.

-Я – целитель. Я давала клятву непричинения вреда живым существам независимо от расы. Какой из меня боевой маг? – все это я произносила медленно и старательно, пытаясь не сорваться на крик.

-Ольвиг, ты можешь идти. Позже мы обговорим расписание тренировок.

Мужчина кивнул и через мгновение мы с Вэлианом остались вдвоем.

-Позволь полюбопытствовать, - язвительно произнес он. – Ты откажешься причинять вред кому-либо, даже если этот кто-то будет резать тебя на ленточки?

-Какие, к демонам, ленточки! – вспылила я. – Вы сказали, что мне ничего не будет угрожать.

-Ты можешь понять, что ситуация может выйти из-под контроля? - сорвался на крик Вэлиан, от чего я вздрогнула. – И ты можешь оказаться в опасности.

Он замолчал, после чего произнес уже спокойным тоном:

-Я, конечно, могу отправить тебя в том виде и с теми навыками, которыми ты обладаешь в настоящий момент, но мне бы не хотелось потом объясняться с Китаром по поводу твоего трупа.

-Иными словами, - я воинственно скрестила руки на груди, - вся эта операция не столь безобидна, как вы расписывали вчера. И мне все же придется защищаться.

Мужчина глубоко вздохнул.

-Если ты не допустишь никаких ошибок и будешь осторожна, то тебе ничего не будет угрожать. К тому же, я почти всегда буду рядом.

В тот момент на последнюю фразу я не обратила внимания. А зря!

-Я хочу отказаться от всего этого, - решительно произнесла я.

-Ты в праве сделать это, - кивнул Вэлиан. – Вот только кому нужен целитель без диплома?

-Что? – не поняла я. – Почему без диплома?

-Потому что в случае отказа ты не закончишь Академию.

-Да как вы… - прошипела я. Возмущению моему не было предела. Я готова была наброситься на тер Одаста с кулаками.

-Могу. Легко и просто, - спокойно ответил он. – Выбор за тобой.

-Вы всегда идете напролом и не терпите отказов? – холодно спросила я.

-Всегда.

-Вы беспринципный…, - начала я, но Вэлиан перебил меня.

-Знаю, знаю, хам, подлец, негодяй и прочее. Не утруждай себя, Ириэн. Я знаю все свои характеристики. А теперь прекращай истерику и отправляйся к Ольвигу за расписанием занятий.

Последнюю фразу он произнес таким тоном, что мне захотелось забиться в темный угол и никогда не попадаться ему на глаза.

-И я не позволю тебе отлынивать или работать вполсилы, Ириэн. Запомни, я буду наблюдать за каждым твоим шагом.

-Кто бы сомневался, - в сердцах выплюнула я и, развернувшись на каблуках, стремительным шагом покинула кабинет тер Одаста, не забыв напоследок громко хлопнуть дверью. Похоже, для меня это становится своего рода традицией.

Отныне спала я от силы три-четыре часа в сутки. Все остальное время уходило на штудирование обязанностей фрейлины, этикета, речи, придворных танцев, зазубривание боевых заклинаний и их оттачивание. На третий день после начала тренировок Вэлиан добавил в расписание еще и обучение владению оружием. И эти занятия я ненавидела лютой ненавистью, потому как преподавал их он сам. Хотя чаще всего мне казалось, что он просто издевался надо мной. А еще были занятия по физподготовке, на которых меня заставляли лазить по стенам, ползать на животе и преодолевать препятствия различного рода. И между всем этим набором начинающего спецагента меня еще периодически измеряли, крутили, вертели, прикладывали ткани, либо натягивали сшитые платья для примерки.

К концу первой недели я уже готова была выть от такой нагрузки. Мое тело было покрыто синяками, мышцы немилосердно болели, а в голове сидела только одна мысль – спать! Хотя нет, была еще другая – убить Вэлиана, медленно и с особой жестокостью. Именно ее я сейчас тщательно и обдумывала, стоя напротив своей предполагаемой жертвы с эльфийским мечом в руках.

-Долго ты будешь мной любоваться? – раздраженно спросил Вэлиан. Я бросила на него злой взгляд. – Нападай.

Я сделала выпад вперед. Тер Одаст с легкостью отразил мой удар. Я продолжала нападать, просто рубя мечом, особо не задумываясь над своей тактикой.

-Стоп! – скомандовал мужчина. Я опустила руки и закатила глаза. Когда он, наконец, поймет, что это не мое? – Какого демона ты делаешь?

-Нападаю, - рявкнула я.

-И чего ты хочешь?

-Убраться отсюда подальше, - выплюнула я сквозь зубы.

-Уберешься, когда научишься думать прежде, чем делать, - зло ответил Вэлиан. – Чего ты хотела добиться своим нападением, Ириэн?

-Я не знаю, - выкрикнула и, повернувшись к мужчине спиной, прошлась по тренировочному залу. – Я не умею драться. Неужели, это так сложно понять?!

-Ты не хочешь! – взорвался тер Одаст, после чего продолжил спокойнее. – Я был о тебе лучшего мнения. Зря послушал Китара и Норгану. Надо было сначала присмотреться к тебе, а не полагаться на других. Мне говорили, что ты сообразительная и способная. А на деле… пустое место. Пустышка, ничего из себя не представляющая. И что Дон в тебе нашел?

Не следовало ему этого говорить. Я медленно развернулась и вперила в него взгляд, которым, казалось, можно было испепелить на месте. Вэлиан на меня не смотрел, с интересом изучая клинок своего меча. И я будто сорвалась с цепи.

В два шага я оказалась возле него и попыталась нанести удар. Он, естественно, с легкостью увернулся. Я не отступила. Мы кружили по залу. Я нападала. Вэлиан защищался. От звона металла уже закладывало уши, но я не собиралась сдаваться. Мне хотелось надрать этому напыщенному индюку то место, что находится ниже поясницы. И захваченная этим желанием, я упустила момент, которым и воспользовался тер Одаст. Он скользящим движением ушел от моего меча, развернулся на пятках, тут же оказавшись у меня за спиной. И в тот же миг к моей шее прижалось холодное лезвие, а второй рукой Вэлиан тесно прижал меня к себе. Я замерла, тяжело дыша и боясь пошевелиться, чтобы не перерезать себе горло.

-Неплохо, - выдохнул мне в ухо мужчина. – Но ты совершила одну ошибку, Ириэн.

Он замолчал. Я ощущала на своей шее его частое дыхание, от чего внутри меня начала подниматься непонятная волна и тело бросила в жар, хотя я и без того не мерзла.

-Ты поддалась эмоциям и утратила внимание, - рука Вэлиана медленно двинулась вверх по животу. Я перестала дышать. Он уткнулся мне носом в шею, глубоко дыша. Под самой грудью рука замерла, а еще через пару мгновений мужчина отпустил меня и сделал шаг назад, после чего холодно произнес:

-Ты свободна. Продолжим завтра.

Не оглядываясь, я молча, будто в тумане покинула тренировочный зал. Произошедшее было для меня ново и непонятно. Еще больше меня удивила моя собственная реакция на близость Вэлиана. Ведь я его ненавидела и презирала. Его прикосновения должны были быть мне неприятны и противны. Почему же тогда тело так охотно откликнулось на них, а когда он отстранился, я испытала легкое сожаление? Все это было неправильным. Скорее всего, это был какой-то очередной урок или проверка со стороны тер Одаста, и не стоило обращать на это внимания. Думаю, сам он не придал этому значения и завтра даже не вспомнит об этом инциденте. И я решила поступить также, стоя под горячими струями воды в душевой тренировочного комплекса магического департамента. До встречи с Емалией, которая занималась со мной придворным этикетом, оставалось еще полчаса, поэтому я позволила себе немного расслабиться. Вода приятно ласкала тело, успокаивая ноющие мышцы. И я с удовольствием стояла под льющимся на меня потоком. И постепенно произошедшее в зале стало для меня таким неважным и далеким, что я невольно улыбнулась своим недавним мыслям, которые не отличались особым приличием.

А потом я вновь окунулась в водоворот правил, условностей и регламентов придворной жизни под руководством леди Емалии, после чего меня отправили на примерку. Честно говоря, от тех нарядов, что мне придумывали портниха на пару с преподавательницей по этикету, я была, мягко говоря, не в восторге. Для меня они были чересчур открытыми. Декольте были настолько глубокими, что, казалось, через них можно было увидеть мои коленки. Единственное, что радовало, так это длина. Все они были в пол, со свободно ниспадающими юбками. Хотя ходить в таком не очень удобно. Да и вообще я предпочитала брюки. Как-то в них удобнее и проще. Но едва я только заикнулась об этом, как обе женщины гневно зашипели на меня. Больше я своего мнения не высказывала, лишь мимикой давая понять, нравится мне платье или нет. Но на мои желания никто не обращал внимания, словно я была куклой. И это раздражало еще больше.

После того, как я исполнила роль подушечки для иголок, мне предстояло занятие танцами. А вот это я любила и с удовольствием посещала. К тому же, преподаватель – высокий тощий мужчина по имени Винтор тер Клаш – был очень терпелив и добр. Ни разу я не услышала от него грубого слова и не видела его в гневе. А еще мне нравилось, как он меня называет «лапуля». Это было забавно.

Когда же я, наконец, добралась до своей комнаты в общежитии, было уже далеко за полночь. Раздевшись на чистом автомате и даже не зажигая свет, я рухнула спать, но вскоре проснулась от собственного крика. Мне снова приснился мой давний кошмар. Как и всегда, в нем была непроглядная тьма. Я лишь могла слышать какое-то движение рядом и чьи-то тихие всхлипывания. Мне было страшно и холодно. Во рту все пересохло, а язык распух. Сердце бешено колотилось. А вот пошевелиться я почему-то не могла. Казалось, будто мне что-то мешает. Внезапно я услышала рядом шаги, медленные, осторожные. Такого раньше не было. А в следующее мгновение раздался чей-то пронзительный крик, полный боли и ужаса. Меня схватили. Я попыталась сопротивляться, но тело не слушалось. Меня куда-то несли. На какой-то короткий миг вспыхнул яркий свет, и я смогла разглядеть лицо того, на чьих руках я находилась. Именно это заставило меня закричать от ужаса, потому как лицо это принадлежало Вэлиану тер Одасту.

Придя в себя, я обнаружила, что сижу на кровати, хватая ртом воздух. Меня мелко трясло. Ночная рубашка насквозь промокла от пота. А еще накатила волна липкого ужаса. Казалось, он повсюду вокруг меня и медленно подступает, желая захватить, затянуть в свои сети, поглотить. Я гулко сглотнула и тряхнула головой. Медленно легла, закутавшись в одеяло, и так до самого рассвета и пролежала, не мигая глядя в темноту. Теперь я была уверена, что виновником того, что произошло со мной десять лет назад, был никто иной, как глава магического департамента Вэлиан тер Одаст. И только он мог дать мне ответы на все интересующие меня вопросы. Вот только я не была уверена, готова ли услышать эти ответы.

Глава VIII

Добровольная сдача позиций - стратегия победителя.

Неизвестный автор

В последующие две недели объем и интенсивность тренировок возросли. Особый упор был сделан на боевую магию и владение оружием. С последним было хуже всего. Вэлиан гонял меня немилосердно и при этом постоянно был недоволен мной. Да и вообще его раздражительность заметно выросла в последнее время. Он ходил мрачнее тучи. Сотрудники департамента старались лишний раз не попадаться ему на глаза, а тем, кто оказывался не особо проворным, доставалось по первое число: не совсем точные описания в отчетах, задержку документов, за внешний вид, слишком громкие разговоры. Иными словами, казалось, что Вэлиану даже повода не надо было, чтобы устроить взбучку человеку. Частенько он стал появляться и на тренировках магов, непосредственно сам принимая в них участие, от чего многие уходили оттуда с синяками, кровоподтеками и даже травмами. Народ недоумевал о причинах такого поведения начальника, но вслух ничего не говорили, боясь расправы.

Больше всего, конечно, доставалось мне. Не раз во время тренировки мы останавливались и просто орали друг на друга. Странно, но после того сна я почему-то перестала бояться Вэлиана. Скорее стала относиться к нему с отстраненной холодностью, наблюдая, делая выводы и незаметно собирая информацию. Я решила узнать о тер Одасте как можно больше. Да, в департаменте его боялись, но уважали. Я бы даже сказала, что к нему относились как к богу. Мне казалось это странным. Не может быть человек таким безупречным, как описывали его подчиненные. А мне удалось разговорить некоторых из них. С их слов Вэлиан был строг, но справедлив. Он никогда не прятался за спины подчиненных, идя в бой в первых рядах и порой даже беря весь огонь и риск на себя. Жизни многих служащих магического департамента были спасены, именно благодаря умениям и  способностям тер Одаста выживать в самых немыслимых местах. И как-то все это не вязалось с тем образом Вэлиана, который сложился у меня. Наверняка, у него была темная сторона, которую он тщательно скрывал. Возможно, что он даже вел двойную жизнь. Поэтому я и поставила себе целью узнать, кто же такой на самом деле Вэлиан тер Одаст, дабы разоблачить его и столкнуть с пьедестала, на который он был воздвигнут своими подчиненными.

А пока мне приходилось активно отбиваться от атаки главы магического департамента. Я крутилась как юла, уворачиваясь от его меча, ставя блоки, защищаясь из последних сил. Вэлиан наступал. Если в самом начале наших тренировок, он, как правило, даже не сбивался с дыхания, то теперь мне тоже удавалось заставить его попотеть.  Вот и сейчас его лицо было покрыто бисеринками пота, на майке расплылось приличное мокрое пятно. Между бровей пролегла глубокая морщина. Вэлиан попытался нанести удар сверху. Я успела обеими руками схватить меч и поставить блок. Не дав ему расслабиться или опомниться, я ушла в сторону и попробовала занести удар справа. Тер Одаст лишил меня этой возможности, отклонив мой меч. Вот уже больше получаса мы кружили по залу, не останавливаясь ни на миг. Меч начинал наливаться для меня свинцовой тяжестью. Но сдаваться я не собиралась. И, плотно стиснув зубы, продолжала наносить и отражать удары. Шаг, поворот, взмах мечом, металлический лязг, присесть, развернуться, скользнуть в сторону и снова взмах мечом.

Вэлиан начал активно наступать и в моей голове внезапно родился дерзкий план. Я, конечно, не надеялась на его выполнение, но попытаться стоило. Мысленно улыбнувшись, я позволила ему загонять себя в угол. При этом мои движения стали более медленными, а удары потеряли былую силу. Но тер Одаст не собирался меня щадить. И когда до стены остались несколько шагов, я стремительно скользнула в сторону и вперед, что заставило Вэлиана развернуться ко мне лицом и на какой-то миг потерять бдительность. Но мне этого было вполне достаточно, чтобы одним последним рывком выбить меч из его рук и приставить острие своего оружия к шее мужчины. Так мы и замерли, стоя друг напротив друга. Несколько секунд мы неотрывно смотрели друг другу в глаза. Какое-то непонятное выражение, похожее на смесь удивления, радости и страха, промелькнуло во взгляде тер Одаста. Я же вдруг осознала свое превосходство над ним. Мне удалось доказать Вэлиану, что я не была бездарной пустышкой, а еще своей победой я дала ему понять, что не стоит мной пренебрегать или играть, ибо я могу постоять за себя. И в следующий раз я вполне могу не остановиться на полпути и все же вонзить клинок в его тело.

Удовлетворившись своей победой, я сделала шаг назад, опустила меч и, ни слова не говоря, гордо покинула тренировочный зал.

А через пару часов, когда мы с Винтором закончили кружиться в несколько фривольном, я бы сказала, но нынче весьма модном при дворе танце под названием гвиль и замерли в центре зала с последним аккордом музыки, появился молодой парнишка с рыжей шевелюрой и громко сообщил, что меня вызывает к себе тер Одаст, после чего, не дожидаясь ответа, стремительно ушел. Переглянувшись с учителем танцев, я смущенно улыбнулась ему, пожала плечами и отправилась в кабинет главы магического департамента.

В приемной никого не было. Постояв в нерешительность с минуту, я все же набралась храбрости и постучала. Из-за двери раздалось приглушенное:

-Войдите.

Вэлиан стоял у окна вполоборота к дверям и изучал какие-то бумаги.

-Вызывали? – спросила я, уже не испытывая того страха и неуверенности, что были раньше. И мне порой казалось, что это несколько озадачивает Вэлиана, потому что много раз на тренировках я ловила на себе его задумчивый взгляд.

-Да, присаживайся, - ответил мужчина, даже не повернув мою сторону головы.

Я заняла одно из пустых кресел и выжидательно уставилась на тер Одаста. Он, наконец, оторвался от документов и сел за стол, подняв на меня глаза.

-Должен признаться, ты меня сегодня удивила, Ириэн, - произнес мужчина без тени улыбки. Я промолчала, глядя на него прямо и открыто. – Впрочем, это было приятно удивление.

Я даже бровью не повела. Не дождавшись от меня ответа, он продолжил:

-К тому же, мне рапортовали, что ты делаешь большие успехи по всем направлениям. Ты в полном объеме освоила этикет, танцы и обязанности фрейлины. Конечно, по боевой магии ты прошла не полный курс, но и тут справилась. Ольвиг тобой доволен.

Я слушала Вэлиана и пыталась понять, с чего бы вдруг он стал меня хвалить? И вскоре я получила ответ.

-Твой гардероб как фрейлины тоже полностью готов, - продолжал, тем временем, тер Одаст. – К тому же, сейчас самый благоприятный момент появления во дворце.

При последней фразе я вздрогнула. Все-таки я надеялась, что либо Вэлиан откажется от своей идеи с моей помощью обследовать принцессу, либо моя встреча с монаршей особой произойдет не скоро.

-Почему именно сейчас? – удивилась я.

Он как-то странно ухмыльнулся:

-Одна из фрейлин принцессы внезапно заболела и была вынуждена отбыть на юг для лечения на неопределенное время.

У меня закралось нехорошее подозрение, которое я и не преминула высказать:

-Мне кажется, или вы непосредственно приложили руку к недугу этой девушки?

Глаза Вэлиана заледенели.

-Тебя это не должно волновать. К тому же, ее болезнь лечится и весьма успешно. Через пару месяцев она вновь вернется во дворец.

Я криво усмехнулась, в очередной удостоверившись в правильности своего мнения относительно тер Одаста.

-Путь до столицы займет пару недель. Как раз тогда во дворце будет бал, знаменующий начало зимы, на котором ты будешь присутствовать.

-Почему так долго? Разве меня туда закинут не телепортом? – удивилась я.

-Нет. Во избежание лишних вопросов на тему, откуда фрейлина умеет строить порты, необходимо добраться до столицы своим ходом.

-Я поеду одна? – насторожилась я.

-Нет, тебя будет сопровождать муж.

-Кто? – не поняла я. – Но я не замужем.

-Ты – нет, - согласился Вэлиан. – А вот Реина Валис – да.

-Кто это? – не поняла я.

-Это твое имя на время путешествия в столицу. Документы уже подготовили. Советую как можно скорее привыкнуть к нему.

-И кто же будет выступать в роли моего мужа? Надеюсь, хотя бы супружеские обязанности мне не придется исполнять? – с сарказмом поинтересовалась я.

В глазах Вэлиана сверкнули лукавые искорки.

-Все зависит от твоего желания.

-Не думаю, что оно у меня возникнет, - разозлилась я. – Так кто же он, мой так называемый муж?

Мужчина некоторое время внимательно смотрел на меня, не произнося не слова, от чего мне становилось не по себе. Я даже отвела взгляд в сторону.

-Я, - наконец, ответил тер Одаст.

До меня не сразу дошел смысл сказанного, но когда это произошло, я готова была молча развернуться и уйти. И плевать на диплом и мою репутацию.

-В каком смысле вы? – осторожно спросила я.

-В прямом. Как ты понимаешь, дело очень щепетильное и я не могу доверить его кому-либо другому. Поэтому я и принял решение лично сопровождать тебя. Проще всего сделать это будет под видом твоего мужа.

-Но почему именно мужа, а не брата или друга? – возмутилась я.

-Это вызовет меньше всего вопросов в местах, где нам предстоит ночевать. Нет ничего странного, что наемник направляется в столицу, чтобы приступить к работе на заказчика, а его жена сопровождает его. Это вполне привычная ситуация на дорогах. Хуже, когда сестра сопровождает брата. Спрашивается, чего ей дома не сидится? К тому же, у многих в твоем возрасте уже есть семья. Поэтому тут могут возникнуть вопросы, подозрения и ненужные нам разговоры. Про друга я вообще молчу. Сама понимаешь, что путешествие с мужчиной, который не является для девушки ни мужем, ни родственников, бросает на нее вполне определенную тень.

Я опустила глаза, мысленно соглашаясь с доводами Вэлиана. Единственное, что напрягало меня, так это мысль о том, что две недели мне предстоит провести с ним наедине и бок о бок. И как выяснилось, что только этими двумя неделями наше общение не ограничится.

-В столице для нас уже снят дом. Там для всех мы станем братом и сестрой, которую надо куда-то пристроить.

-Полагаете, никого не удивит тот факт, что у главы магического департамента внезапно объявилась сестра? – с сарказмом спросила я.

-Удивит, - кивнул Вэлиан. – Но дело в том, что у главы магического департамента нет и не будет сестры.

Я удивленно уставилась на него.

-А вот у наследника дворянского рода Кирла Мердиенталя сестра есть. И после смерти их родителей, ему необходимо пристроить свою сестру в хорошее место, поскольку замуж она выходить отказывается.

Я вскинула брови, но промолчала.

-Твоя задача – на балу понравиться советнику императора.

-Зачем? – насторожилась я.

-Потому что именно он занимается поисками новой фрейлины для принцессы.

-И что мне сделать, чтобы я ему понравилась?

-Не знаю. Придумай что-нибудь. Но главное, покажи свою готовность информировать его в случае надобности обо всем, что происходит с принцессой.

-В смысле шпионить? – удивилась я.

-Именно.

-А разве я уже не шпионю для вас?

Вэлиан тяжело вздохнул.

-Советнику ты будешь докладывать не всю информацию. Это мы обсудим позже.

-А как быть с вашей внешностью? Полагаю, во дворце вы весьма известная личность, - поинтересовалась я.

-Безусловно, - кивнул тер Одаст. – Только на балу я буду под маскирующими чарами.

-Думаете, придворный маг вас не разгадает? – не сдавалась я.

-А это еще одна причина, по которой именно сейчас тебе нужно появиться во дворце. Придворного мага какое-то время там не будет. У него возникли неотложные дела в восточной провинции.

-Думаю, неспроста, - я задумчиво прищурилась на Вэлиана. Его глаза улыбались, хотя губы по-прежнему были плотно сомкнуты.

-Выезжаем завтра перед рассветом, - внезапно сообщил мужчина.

-Уже? – испуганно воскликнула я.

-Нельзя терять время. И во избежание вопросов и недомолвок в отношении тебя в Академии, ты сегодняшнюю ночь будешь ночевать в моем доме.

-Что? – не поняла я. – Это еще зачем? Я вполне могу явиться к назначенному времени.

-И что ты скажешь, когда тебя увидят, выходящей с территории Академии посреди ночи? – Вэлиан иронично изогнул одну бровь.

-Кто может увидеть меня в это время? – возмутилась я.

-Мы не можем рисковать, Ириэн. Возражения не принимаются, - безапелляционным тоном произнес тер Одаст.

-И все же я возражаю, - упрямо заявила я, откинувшись на спинку кресла и скрестив на груди руки.

-Помимо прочего нам необходимо вжиться в роль супругов, - продолжил Вэлиан.

-Как это? – растерялась я.

-Успокойся. Я не собираюсь требовать от тебя исполнения супружеского долга, - раздраженно произнес он. – Нам просто надо привыкнуть друг к другу, дабы не вызывать лишних вопросов на постоялых дворах.

-Мы можем сделать это и в дороге, - не сдавалась я.

Вэлиан устало вздохнул и потер переносицу.

-Ириэн, я не собираюсь причинять тебе какой-то вред и уж тем более соблазнять, - при последнем слове он как-то насмешливо на меня посмотрел. Я фыркнула и отвернулась. – Мне нравятся, как бы это сказать, женщины более... опытные.

Я бросила на него негодующий взгляд. Почему-то эта фраза больно меня кольнула.

-У нас с тобой с самого начала были непростые отношения, - продолжал мужчина. – А нам предстоит изображать из себя влюбленную пару. Это не просто, если испытываешь к человеку прямо противоположные чувства.

Я не поняла, он кого сейчас имел в виду, меня или себя?

-Не все мужья и жены влюблены друг в друга, - парировала я.

-Наши герои влюблены, - я почувствовала, что Вэлиан начинает раздражаться. – Поэтому хватит спорить. Я освобожусь часа через два, и мы пойдем домой. Найди пока для себя занятие. Можешь погулять, сходить по магазинам. Но не вздумай прятаться от меня. Найду и силой приволоку к себе. Надеюсь, тебе все понятно.

-Да уж куда понятнее, - пробормотала я.

-Вот и отлично. А теперь мне нужно заняться работой, - на этих словах Вэлиан вернулся к чтению бумаг, давая тем самым понять, что разговор окончен. Посидев еще немного и желая высказать ему в лицо все, что я о нем думаю, я все же решила повременить с пламенными речами и выждать более удобный момент. А уже через несколько минут я стояла на улице, пытаясь определить, чем бы заняться в отведенное мне время. Погода сегодня определенно радовала. И хотя было не особо тепло, все же светило солнце, от чего на душе становилось уже не так тоскливо и мрачно. Постояв немного на ступенях департамента, я, наконец, приняла решения прогуляться и не спеша побрела по тротуару, стараясь не думать о своем ближайшем будущем.

Глава IX

Жизнь так плотно упакована всякими хитроумными приспособлениями ,

что старательно обходя ловушку , непременно попадаешь в капкан .

Юрий Татаркин

Рабочий день в магическом департаменте давно закончился и здание постепенно опустело. Осталась лишь дежурная смена, да и те, кто задержался закончить начатые дела. Я сидела в холле в ожидание Вэлиана уже больше двух часов. И это если учесть, что с прогулки я вернулась к назначенному им же самим времени. В его кабинет подниматься не стала. Да и здесь мне было как-то спокойнее. Когда пошел второй час моего ожидания, я уже начала было подумывать, что тер Одаст просто забыл про меня и в одиночестве отправился домой. Спрашивать у проходящих мимо меня магов не осмеливалась, тем более что они бросали на меня несколько презрительные и высокомерные взгляды, о чего я нервно поеживалась и делала вид, будто мимо проходила и зашла на огонек. Вскоре и этот поток иссяк. Я то сидела на одном из небольших диванчиков в центре холла, то бесцельно мерила шагами зал, а глава магического департамента будто забыл про меня.

Наконец, я разозлилась и решила, что Вэлиан не имеет никакого права указывать мне. Я не его подчиненная, а всего лишь временно оказываю ему услугу, пусть даже не по доброй воле. Убедив себя в собственной правоте, я решительно встала и направилась к выходу. Едва я только взялась за ручку, как сзади меня раздался холодный и властный голос:

-Далеко собралась?

Я испуганно обернулась, будто меня застукали на «горячем». Вэлиан стоял в центре холла, скрестив руки на груди. Его карие глаза потемнели почти до черноты.

-Я думала, вы забыли про меня, - дрогнувшим голосом ответила я.

-Я был занят, - коротко бросил он и размашистым шагом направился ко мне. Я спиной прижалась к так и не открытой двери, страшась последствий его гнева. Когда тер Одаст оказался передо мной, его глаза уже вернули свой привычный цвет. Он остановился и решительное выражение на его лице сменилось любопытством.

-Странная ты, - произнес мужчина внезапно.

-В каком смысле? – заикаясь, спросила я, глядя на него снизу вверх.

Вэлиан еще с полминуты смотрел на меня, но взгляд его не выражал ничего, кроме усталости.

-Идем, - наконец, произнес он, и в голосе его я уловила непонятные нотки.

Отодвинув меня, Вэлиан открыл дверь и шагнул из теплого светлого помещения в холодный осенний вечер. Уже давно стемнело, и на улицах зажглись магические фонари. Он глубоко вдохнул стылый воздух и замер. Потом, будто опомнившись, коротко оглянулся на меня, щелкнул пальцами и перед ним засиял портал, края которого переливались сиреневым светом.

-Прошу, - тер Одаст жестом пригласил меня шагнуть в портал. Я с опаской покосилась на него, но с места не сдвинулась. Мужчина тяжело и с раздражением вздохнул, схватил меня за руку и втащил за собой в телепорт. Вышли мы в его гостиной. Я вдруг поняла, что во время переноса не дышала и теперь жадно хватала ртом воздух.

Вэлиан отпустил мою руку и, словно тут же забыл обо мне. Скинув плащ и бросив его на вешалку, мужчина прямой наводкой направился, видимо на кухню, потому как именно оттуда он в мое последнее пребывание здесь выходил с чашкой какого-то напитка. Я в нерешительности осталась стоять посреди гостиной, с любопытством разглядывая обстановку. Ведь тогда мне было не до этого. Два дивана и два кресла стояли в центре комнаты друг напротив друга. Между ними находился массивный журнальный столик. В одной из стен был камин, рядом лестница на второй этаж. У другой стены находился бар и книжный шкаф.

Вэлиан вышел из кухни и замер, заметив, что я так и не сдвинулась с места. Бросив на меня непонятный взгляд, он снова вздохнул и произнес:

-Располагайся, Ириэн. Советую снять плащ. Сейчас я растоплю камин, и здесь будет весьма жарко.

С этими словами он направился исполнять обещанное. Я медленно стянула с себя плащ и повесила рядом с плащом тер Одаста.

-Ужин скоро будет готов, - сообщил мужчина, не отрываясь от своего занятия раскладывания поленьев в камине.

Я удивленно вскинула одну бровь. Он, что, еще и готовить умеет? Не ожидала. Наконец, в поленья затрещали, и по ним пробежался рыжей язычок огня, рожденный заклинанием Вэлиана. Тер Одаст повернулся ко мне.

-Ты можешь занять ту же комнату, что и в прошлый раз. Надеюсь, помнишь, где она находится?

Я неуверенно кивнула.

-Отлично. Вещи для путешествия уже там. В ванной комнате наверху можешь умыться и помыть руки. И спускайся, будем ужинать. Если честно, я умираю с голоду.

С этими словами он снова исчез на кухне, оставив меня в легком ступоре. Я не спеша поднялась наверх, стараясь не шуметь, будто могла кого-то потревожить, прошла по коридору и осторожно заглянула в комнату, которая должна была временно приютить меня. На полу у стены заметила две внушительного размера сумки. И как мы собираемся везти такое количество вещей на лошадях? Впрочем, это не моя проблема.

В ванной комнате я наскоро сполоснула лицо, тщательно вымыла руки и вернулась в гостиную, нерешительно остановившись возле лестницы.

-Ну, долго тебя еще ждать? – нетерпеливо спросил Вэлиан, выглянув из кухни. Она оказалась небольшой с овальным столом и несколькими стульями в центре. У противоположный от дверей стены располагался шкаф с посудой. На столе уже стояли две тарелки со столовыми приборами, бутылка вина, тарелка с хлебом и сыром.

-Садись, - кивнул Вэлиан на противоположный от себя конец стола. Я послушно опустилась на стул, сложив руки на коленях. Признаться честно, чувствовала я себя крайне неуютно, постоянно порываясь сбежать.

-Вообще-то я не хочу есть, - тихо произнесла я, на самом деле потеряв всякий аппетит на нервной почве.

Тер Одаст бросил на меня через плечо короткий взгляд и, наконец, развернулся лицом с блюдом руках. На нем был аккуратно нарезан мясной рулет, обложенный молодым картофелем. Я сглотнула слюну. Вэлиан никак не прокомментировал этот жест, молча положив мне в тарелку ломтик рулета и несколько картошин. Затем он сделал то же самое в своей тарелке и поставил блюдо с остатками еды в центр стола. После этого мужчина разлил вино по бокалам и занял свое место за столом.

-Для облегчения процесса привыкания предлагаю перейти на «ты», - внезапно произнес он, от чего я вздрогнула и испуганно уставилась на него, но Вэлиан уже не смотрел на меня, активно поглощая ужин. Видимо, он действительно, был очень голоден. Я несмело взяла вилку и начала ковыряться ею в своей тарелке.

-Не думала, что вы… ты… умеешь готовить, - тихо произнесла я, не поднимая на мужчину глаз.

-Ну, вообще-то я умею готовить, - с охотой отозвался он. – Но это готовил не я.

Я с любопытством взглянула на него, но он продолжал методично резать рулет ножом, не глядя на меня. Задать следующий вопрос у меня язык не поворачивался, поэтому я промолчала. Неужели, у него есть жена или женщина, с которой он живет? Тогда где она? Возможно, уехала по делам.

-Ириэн, а почему ты выбрала стезю целителя? – неожиданно спросил Вэлиан, с любопытством посмотрев на меня и сделав небольшой глоток вина.

-Не знаю, - растерянно пожала я плечами. – Просто не люблю, когда кто-то страдает.

Тер Одаст склонил голову на бок, с интересом изучая меня.

-Я беседовал о тебе с Китаром, - небрежно сообщил мне мужчина, вновь вернувшись к еде. – Он сказал, что у тебя также есть способности к стихийной магии.

-Да, но целительство мне нравится больше, - ответила я и все же положила в рот кусочек запеченного картофеля. Он тут же растаял на языке, а рот мгновенно наполнился слюной.

-Насколько мне известно, никто из твоих родителей не обладает магическими способностями, - произнес Вэлиан, бросив на меня короткий взгляд.

Я поежилась. Не любила я эту тему.

-Да, это так, - тихо ответила я, не отрывая глаз от тарелки.

-Странно. А в роду были маги?

-Не знаю. Я не знала бабушек и дедушек. Возможно, были, - я склонилась над тарелкой еще ниже.

-Ты не притронулась к вину, - заметил тер Одаст.

-Я не люблю алкоголь.

-Знаю, - ответил мужчина, что заставило меня поднять на него удивленный взгляд. На губах Вэлиана играла едва заметная лукавая улыбка, что сглаживало его холодность и суровость. – Я заметил это в таверне, когда ты с друзьями отмечала начало нового учебного года.

-Вы следили за мной? – нахмурилась я.

-Нет, просто… вы сидели неподалеку. И я лишь обратил внимание, что твои знакомые не стесняются лишний раз прикладываться к вину, а ты пила сидр, да и то большую часть вечера протанцевала с Доном.

При упоминании этого имени я вздрогнула и загрустила.

-С ним все в порядке, - верно понял причину моего молчания Вэлиан. – Вернется, когда мы закончим наше дело. И мы, вроде, перешли на «ты».

Я бросила на него исподлобья неприветливый взгляд.

-А почему ты выбрал боевую магию? – я сама удивилась смелости своего вопроса, ожидая, что сейчас благодушие и расслабленность Вэлиана сменятся гневом, но он лишь пожал плечами.

-А я и не боевой маг.

-Как? – удивилась я. Я же видела его на тренировках с подчиненными. Он метал магические шары не хуже всех остальных, а чаще всего даже лучше и искуснее.

-Я – некромант, - просто ответил тер Одаст, отправляя в рот кусочек рулета. От неожиданности я поперхнулась.

-Но как же?...

-Моя работа требует разносторонних знаний и умений, - неожиданно улыбнулся он, и мне почему-то стало еще больше не по себе, хотя его улыбка не была угрожающей. Она на удивление была светлой и открытой, превратив Вэлиана из сурового и мрачного главы магического департамента в шаловливого юного мальчишку. Я даже залюбовалась, но тут же взяла себя в руки и продолжила расспросы, решив все же воспользоваться возможностью, как говорится, из первых уст узнать о враге как можно больше.

-А давно вы … ты возглавляешь магический департамент? – для храбрости я все же пригубила вина. Оно приятно пахло фруктами, и было некрепким.

-Хм, - он задумался, замерев с бокалом в руке. – Лет десять.

Я вскинула на него удивленный взгляд, но тут же отвела глаза, пока Вэлиан не заметил моей реакции.

-А до этого служил там же? – я упорно занималась нарезанием рулета в своей тарелке на мелкие кусочки, страшась поднять на мужчину глаза.

-Да. Когда погиб предыдущий глава департамента, то на эту должность назначили меня, - без тени бахвальства ответил тер Одаст.

-Полагаю, не просто так из всех кандидатов выбрали тебя, - осторожно произнесла я, украдкой поглядывая на Вэлиана.

-Думаю, да, - кивнул он и откинулся на спинку стула с бокалом в руке. – Просто в то время я со своей группой занимался одним делом.

-Каким? – слишком жадно спросила я.

-Неважно, - отмахнулся мужчина. – Это было давно. И мне бы не хотелось о нем вспоминать.

Так, а вот это уже интересно.

-Было что-то неприятное в этом деле? – осторожно поинтересовалась я.

Вэлиан бросил на меня мрачный взгляд, и я тут же опустила глаза.

-Что у вас с Доном? – неожиданно спросил он, и я второй раз за вечер поперхнулась.

-Что? – с трудом выдавила я из себя.

-Судя по всему, вы встречаетесь, - констатировал факт Вэлиан и придвинулся ближе к столу.

-Мне кажется, вас это не касается, - от негодования я вновь перешла не официальный тон.

-Меня касаются дела всех моих подчиненных, - благодушно произнес мужчина и в глазах его заплясали смешинки. – Он никогда прежде так на долго не увлекался девушкой.

Я с изумлением посмотрела на Вэлиана.

-Что это значит?

-Это значит, что, судя по всему, он серьезно к тебе относится, - пожал плечами тер Одаст. – Иначе бы он не ходил хвостом за тобой на протяжении полугода и это при том, что более близких отношений между вами нет.

Я покраснела до корней волос и от негодования аж задохнулась.

-Да как вы смеете!

-Ириэн, определись уже, либо вы, либо ты, - устало произнес Вэлиан. – И не надо так возмущаться. У тебя на лбу большими буквами написано, что ты до сих пор… В общем, не знала мужчины.

Я вперила в него возмущенный взгляд.

-Ты же шарахаешься от каждого прикосновения к тебе, - пояснил мужчин.

-Просто я не люблю, когда ко мне прикасается не пойми кто, - раздраженно произнесла я. После этих слов глаза Вэлиана мигом заледенели и я невольно втянула голову в плечи, боясь гнева главы магического департамента, но его не последовало и взгляд мужчины вновь стал пренебрежительно-ироничным.

-Предлагаю переместиться в гостиную, - внезапно предложил он и тут же поднялся из-за стола. Я удивленно посмотрела на него, и он пояснил:

-Там удобнее разговаривать.

Я молча повиновалась и устроилась на одном из диванов, забившись в его угол. Вэлиан появился через несколько минут с двумя бокалами вина, один из которых протянул мне, после чего сел напротив.

-А какие у тебя планы на Дона? – после недолгого молчания поинтересовался тер Одаст.

-Тебя это не касается, - зло ответила я.

Вэлиан скользнул по мне внимательным взглядом.

-А в тебе есть огонек, - внезапно произнес он и пригубил вино, не сводя с меня глаз.

-Что? – не поняла я.

-Сначала ты показалась мне тихой, спокойной и даже скучной, - пояснил мужчина. – Но чем больше я с тобой общаюсь, тем больше понимаю, что не такая уж ты белая и пушистая.

-И что это значит? – напряглась я.

-Расслабься, Ириэн. Что ты, в самом деле? На любой мой жест или слово ты всегда так бурно реагируешь, будто я твой самый заклятый враг.

Я поспешила опустить глаза, разглядывая собственные руки, сцепленные сейчас в замок на коленях, дабы Вэлиан не понял, на сколько он близок к истине. А он тем временем продолжал, не сводя с меня изучающего взгляда:

-Но это невозможно. Мы раньше никогда не встречались. Поэтому мне не понятна причина твоего настороженного отношения ко мне.

Я молчала, сжимая и разжимая пальцы.

-Ириэн, не хочешь рассказать?

-Просто ты мне не нравишься, - на одном дыхании выпалила я и, на всякий случай, пригнула голову.

-Это я уже понял.

Я украдкой посмотрела на него исподлобья. Вэлиан поймал мой взгляд, и я снова поспешно опустила глаза.

-Ладно, уже поздно, - внезапно произнес он своим обычным, чуть грубоватым голосом. – Завтра рано вставать. Предлагаю тебе подняться в комнату.

-А ты? – удивилась я.

Тер Одаст несколько секунд внимательно на меня смотрел, от чего в мою голову закрались очень нехорошие мысли. А не собирается ли он эту ночь провести в одной постели со мной?

-Я еще посижу здесь. Надо подумать, - наконец, ответил Вэлиан, и я чуть заметно выдохнула.

Я поднялась и уже почти дошла до лестницы, когда мужчина окликнул меня. Я оглянулась. Тер Одаст стоял прямо за моей спиной. От неожиданности я вздрогнула и вопросительно уставилась на него. Вэлиан долго и внимательно смотрел на меня. Выражения его глаз я так и не смогла разгадать. Потом он осторожно, едва касаясь, провел указательным пальцем по моей щеке, при этом продолжая смотреть мне в глаза. Я невольно отпрянула.

-Тшш, - прошептал тер Одаст. – Не бойся.

Я расширившимися от ужаса глазами наблюдала за Вэлианом. Оставив в покое мою щеку, он нежно провел ладонями по моим рукам, поднимаясь снизу вверх. Моя спина тут же покрылась мурашками и сердце бешено заколотилось.

-Что…, - попыталась я сказать, но голос отказал мне.

И в следующее мгновение губы Вэлиана коснулись моих. Я даже забыла, как дышать от такой неожиданности.

-Не сопротивляйся, - выдохнул он, не отрываясь от меня, и снова продолжил поцелуй. Мое сердце ухнуло в пятки, а ладони мгновенно стали мокрыми. И внизу живота начал скручиваться тугой узел. Не отдавая себе отчета, я ответила на поцелуй Вэлиана. Он удовлетворенно хмыкнул, и его руки скользнули по моей спине. Мне казалось, еще чуть-чуть и я потеряю сознание. Слишком сильны были бушевавшие во мне эмоции.

А потом тер Одаст отстранился. Резко и неожиданно. Я невольно охнула, ощутив острое сожаление по этому поводу. Меня мгновенно бросило в жар, когда я осознала, что произошло. Я подняла на Вэлиана глаза, полные ярости.

-Какого демона! – голос, наконец, вернулся ко мне. – Ты сошел с ума? Зачем ты это сделал?

-Это была репетиция, - спокойно ответил мужчина.

-Что? Какая, к демонам, репетиция? – продолжала я бушевать.

-Репетиция супружеского поцелуя, - Вэлиан иронично вскинул одну бровь.

-Что еще ты хочешь отрепетировать? – взорвалась я новой волной гнева.

-Ммм, ты уверена, что хочешь это узнать? – с насмешкой спросил он.

-Я ухожу, - решительно заявила я. – И не буду участвовать во всей этой афере. И ни секунды не останусь под крышей этого дома.

Я рванула к дверям, полагая, что Вэлиан бросится меня догонять. Но он стоял неподвижным истуканом, лишь чуть насмешливым взглядом наблюдая, как я хватаю плащ и мчусь к дверям, которые, к моему величайшему удивлению оказались запертыми. Я гневно развернулась к тер Одасту.

-Немедленно открой дверь, - потребовала я.

-Даже не подумаю, - ответил он и медленно, с грацией хищника двинулся ко мне.

-Не подходи, - взвизгнула я.

-А то что? – как-то нехорошо улыбнулся он.

Я вжалась спиной в дверь, мечтая пройти сквозь нее. А Вэлиан уже стоял передо мной, уперев руки в стену по бокам от меня.

-Пожалуйста, - взмолилась я. – Отпусти меня. Я ведь тебе не нравлюсь. Ты же сам говорил, что тебе нравятся другие… женщины. Пожалуйста.

Некоторое время тер Одаст напряженно смотрел на меня, а потом внезапно прижался носом к моей шее и замер. Я боялась пошевелиться. Да что там говорить, я боялась даже дышать. Прошла, наверное, вечность прежде, чем Вэлиан стремительно отпрянул от меня и, развернувшись, отошел к камину. Ноги едва держали меня.

-Иди спать, - резко бросил он, не поворачиваясь.

Я вздрогнула, но с места не двинулась, с ужасом глядя ему в спину.

-Ириэн, иди, - приказал мужчина. – Обещаю, не трону.

Я продолжала стоять, будто прилипла к этом месту.

-Уйди! – Вэлиан рявкнул так, что я подпрыгнула и стремглав бросилась наверх.

Вбежав в комнату, я первым делом заперла дверь, а потом медленно сползла по ней на пол. Меня била крупная дрожь. Зубы стучали так, будто я долгое время провела на морозе без теплой одежды. По щекам катились крупные слезы. Я чувствовала, как во мне начинает зарождаться истерика. Хотя я никогда не отличалась истеричным характером. Прикусив губу до крови, я попыталась успокоиться, но это не помогало и я начала рыдать навзрыд.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем поток моих слез иссяк, а я все еще продолжала лежать на полу под дверью, свернувшись клубочком и крепко обхватив колени. В голове образовалась какая-то пустота. Я медленно села. Вытерла лицо рукавом рубашки. Осторожно поднялась на ноги и подошла к кровати. В нерешительности постояла перед ней, но потом все же легла, подтянув колени к груди. Мне было безумно обидно и жалко себя. А еще мне было очень страшно. А ведь Вэлиан мог и не остановиться. Я зажмурилась, стараясь отогнать от себя страшные мысли. Мне предстоит провести с ним еще много времени. Неужели, я еще не раз буду вынуждена вот также отбиваться от его притязаний на меня?

Слезы непрошенным потоком снова хлынули из моих глаз. На этот раз я плакала беззвучно, весьма ощутимо намочив подушку. А потом провалилась в спасительный сон.

Глава X

Любая дорога - это неизвестность,

равно как родной город завтра, может стать чужим.

Анжелика Миропольцева

Утро для меня началось с тяжелой головой. Я открыла глаза и долго пыталась понять, где нахожусь. Было еще темно. По внутренним ощущениям до рассвета оставалось часа два. Наконец, сообразив, что это за комната, я снова закрыла глаза и глубоко задышала, прогоняя вновь собирающиеся пролиться слезы. Еще немного полежала, потом медленно села, потерла глаза и зажгла магический светлячок. Бросив равнодушный взгляд на сумки с вещами, встала и дошла до дверей. Там замерла в нерешительности, прислушиваясь к звукам в коридоре. Было тихо. Я осторожно повернула задвижку и открыла дверь. За ней царил легкий полумрак, разгоняемый лишь парой чуть тлеющих светлячков. Наконец, решившись, я перешагнула порог комнаты, быстро осмотрелась, и не обнаружив Вэлиана, направилась в ванную комнату.

Отражение в зеркале меня, мягко говоря, не порадовало. Красные опухшие глаза с темными кругами, помятый свитер, торчащие во все стороны волосы. Мда, видел бы меня сейчас тер Одаст, никогда бы больше приставать не стал. А, может, ничего не менять? Думаю, это, наверняка, оттолкнет его. Но потом я все же отказалась от этой мысли. Тщательно умылась ледяной водой, волосы заплела в косу и отпустила ее свободно болтаться за спиной. Заклинанием разгладила одежду и обреченно вздохнув, вышла из ванной.

Постояв недолго в коридоре и поразмышляв на тему, вернуться в комнату или все же спуститься в гостиную, выбрала второе. От попытки попробовать сбежать отказалась сразу. Однозначно я не смогу распутать запирающее заклинание Вэлиана, зачем лишний раз давать ему повод поиздеваться надо мной?

Надеясь, что хозяин дома еще спит, я уверенно спустилась вниз и замерла, уткнувшись взглядом в спину Вэлиана. Он стоял у окна, заложив руки назад, и о чем-то думал. Начинать разговор первой мне не хотелось, поэтому я продолжала молчать, гипнотизируя тыл тер Одаста.

-Доброе утро, Ириэн, - тихо произнес он. Я не ответила, до боли сжав кулаки. – Я хотел бы извиниться за свое вчерашнее поведение. Оно было недопустимо и впредь такого больше не повторится.

-Я надеюсь, - с неимоверным усилием произнесла я, вложив в свой голос как можно больше холода.

Вэлиан медленно повернулся и внимательно посмотрел на меня. Опускать взгляд я не собиралась. Не знаю, откуда взялась моя смелость, но я продолжала неотрывно смотреть ему в глаза.

-Предлагаю заключить перемирие, - наконец, произнес он.

Я на мгновение опустила глаза, но затем вновь вскинула их на тер Одаста.

-А ты не боишься, что едва я окажусь во дворце, я немедленно расскажу советнику императора о твоей игре? – как можно более спокойно и буднично спросила я.

-Не боюсь, - Вэлиан склонил голову на бок и в его взгляде зажегся огонек насмешки.

-Почему? –с любопытством поинтересовалась я.

-Впрочем, - внезапно отмер мужчина и сделал пару шагов по комнате, - ты вполне можешь это сделать.

-И ты не боишься? – я удивленно вскинула одну бровь. Мне казалось, будто я наблюдаю за всей этой беседой со стороны. Внутри поселилась какая-то непонятная мне отстраненность.

-Полагаю, за такое меня могут казнить, - ответил Вэлиан и на мгновение задумчиво уставился на противоположную стену, но затем вновь посмотрел на меня. – Но ты ведь этого не допустишь?

-С какой стати мне заботиться о сохранности твоей жизни? – не поняла я.

-Ты ведь хочешь, чтобы Дон вернулся с того задания, на которое я его отправил, живым и здоровым? – изогнув одну бровь, поинтересовался тер Одаст.

Я будто окаменела.

-Что? – сил моих хватило только на шепот.

-Все очень просто, - улыбнулся Вэлиан и снова прошелся по комнате, после чего развернулся ко мне лицом. – Жизнь Дона сейчас целиком и полностью находится в твоих прелестных ручках, Ириэн. Один твой неверный шаг и… магический департамент не досчитается одного очень перспективного мага. Ты готова взять на себя ответственность за это?

И он выжидательно уставился на меня. А я задохнулась от гнева и ярости. Мне хотелось кричать, кинуться на тер Одаста, выцарапать ему глаза, вырвать волосы, но вместо этого я спокойно, удивляя даже саму себя, произнесла:

-Это ведь в духе Вэлиана тер Одаста.

Насмешливое выражение лица мужчины сменилось озадаченным, но я пояснять ничего не собиралась, не спеша отойдя к окну и повернувшись к Вэлиану спиной.

В гостиной повисла тяжелая тишина. Я закрыла глаза, стараясь не сорваться на крик. Я и так сказала слишком много. Как бы это не стоило мне жизни. Впрочем, я жива, пока нужна ему. А что потом, когда задание будет выполнено?

-Предлагаю позавтракать и отправиться в путь, - наконец, произнес Вэлиан, и я услышала его удаляющиеся шаги. Слегка повернув голову, я убедилась, что действительно осталась в комнате одна, после чего позволила себе выдохнуть и расслабиться. А ведь все только начинается.

-Ермина, дай мне сил выдержать все, что ты приготовила для меня, - мысленно обратилась я к богине судьбы, после чего покладисто отправилась на кухню, решив вести себя тише воды, ниже травы, дабы тер Одаст ничего не заподозрил. А между тем, я собиралась выждать удобный момент для нанесения ему удара. Нет, конечно, физически я не собиралась его уничтожать. Потом бы просто не смогла жить, зная, что убила человека, пусть даже такого подонка, как Вэлиан. Я лишь хотела разоблачить его, сорвать с него маску и показать всем, какой он на самом деле.

Через час мы выехали. Правда, сначала телепортом перенеслись за пределы города, где в небольшой роще нас ждал хмурый мужчина бандитского вида с двумя лошадьми. Все мои вещи с помощью заклинания искажения объема были упакованы в небольшую сумку. И со стороны казалось, будто я путешествую налегке. А у Вэлиана в принципе было немного вещей. Погода была холодной и мрачной, но хотя бы с неба не лило. Ехали молча, каждый думая о своем. Лишь в самом начале тер Одаст сообщил мне, что отныне и до столицы мне следует обращаться к нему Адрен. Я всегда ненавидела ложь и притворство, потому как сама не умела этим заниматься. И вот теперь мне пришлось срочно осваивать эту науку.

Через несколько часов пути мы свернули в редкий лесок. Я начинала ощущать легкое чувство голода, которое со временем стало настойчивым. За завтраком я так и не смогла ничего съесть, выпив лишь чашку травяного чая, в отличие от Вэлиана, у которого с аппетитом все было в порядке. Я несколько раз косилась на мужчину, но он был глубоко задумчив, а сама я не хотела просить о привале.

Наконец, тер Одаст встрепенулся, посмотрел на небо и оглянулся вокруг, будто только сейчас заметив, где мы находимся.

-Предлагаю, сделать небольшой привал, - предложил он. Я внутренне возликовала, но внешне осталась холодно-отстраненной. Лишь остановила лошадь чуть позади коня Вэлиана.

Мужчина ловко спрыгнул на землю. Мне же спуск с лошади дался с ощутимым трудом. Я никогда столько не передвигалась верхом. Ноги затекли и отказывались меня держать. Я остановилась, вцепившись в седло. Постояв так немного, осторожно сделала несколько шагов. Вэлиан в это время рылся в своей сумке, не обращая на меня никакого внимания. Я глубоко вздохнула, наслаждаясь морозным воздухом поздней осени, и тоже решила осмотреться. Мы находились в редком березовом лесу. Деревья уже сбросили листья и теперь выставляли на показ черные кости своих веток. Трава под ногами давно пожелтела и была подернута легким инеем.

Я стянула с рук перчатки из тонкой кожи, подбитые легким мехом, и погладила лошадь между глаз.

-К вечеру мы прибудем в небольшое село под названием Нижние Нытки, - услышала я за спиной голос Вэлиана, и оглянулась. Он стоял, прислонившись к ближайшей от меня березе, и не спеша жевал хлеб с вяленым мясом, а вторую половину обеда протягивал мне. Я подозрительно покосилась на протянутую руку, затем на тер Одаста. Он вопросительно вскинул бровь. Ничего не говоря, я все же взяла протянутый паек и, отвернувшись, поспешила вцепиться в него зубами, ибо живот уже немилосердно ныл от голода, переливаясь громкими трелями.

-Там есть постоялый двор. На нем и заночуем, - продолжил Вэлиан. Я никак не отреагировала. – Ты так и будешь молчать всю дорогу, Реина?

Услышав свое новое имя, я недовольно поморщилась.

-Что ты хочешь от меня услышать? – не поворачиваясь, спросила я.

-Мы могли бы поговорить на какую-нибудь светскую тему.

Я бросила на него удивленный взгляд.

-Зачем?

-Реина, ты и на людях будешь так шарахаться от своего мужа? – иронично изогнув бровь, спросил Вэлиан.

-Вот на людях и будем разговаривать, - огрызнулась я и откусила хлеб, а затем мясо.

Внезапно мне на плечи легли руки и резко развернули меня лицом к тер Одасту. От неожиданности я вскрикнула.

-Ты так ничего и не поняла? – зло спросил он. Я испуганно смотрела на него, будучи не в состоянии ответить. – Если ты только посмеешь завалить задание и все испортить, я не только Дона уничтожу, но и тебя с ним за компанию. И никто не сможет ничего доказать.

Все это было сказано с такой яростью, что я вся сжалась, мечтая оказаться как можно дальше от этого места и Вэлиана.

-Отвечай, - приказал он, и я вздрогнул.

-Я поняла, - сквозь зубы ответила я.

-Вот и отлично, - смягчившись, произнес мужчина и внезапно приник губами к моему лбу. Я попыталась вырваться, но хватка тер Одаста был мертвой. – Не поняла.

Вэлиан чуть отстранился, но из рук не выпустил.

-Мне больно, - проскулила я, боясь поднять на него глаза.

-Будет еще больнее, - холодно произнес глава магического департамента.

-Я все поняла, Вэ… Адрен, - выдавила я из себя, из последних сил пытаясь сдержать слезы.

-Хорошо, - Вэлиан, наконец, отпустил меня, но отходить не торопился. Вместо этого он мягко взял меня за подбородок и приподнял лицо так, что мне пришлось встретиться с его глазами, которые сейчас были похожи на два черных бездонных колодца. – Не играй со мной. Я такого не прощаю.

Он еще несколько секунд смотрел на меня, а затем резко развернулся и направился к своему коню. Я гулко сглотнула и до боли прикусила губу.

-Реина, нам пора, - бросил он через плечо и грациозно вскочил в седло.

У меня с языка готово было сорваться язвительное замечание, но я все-таки нашла в себе силы удержать его, вместо этого ответив:

-Хорошо… Адрен.

Я взобралась на свою лошадь и направила ее следом за Вэлианом. Вскоре деревья закончились, мы пересекли небольшую просеку, переходящую в густой заросший лес. И именно туда Вэлиан уверенно вел своего коня, а во мне вдруг разом поднялась волна непонятной тревоги. Я остановила свою лошадь на самой границе просеки и с опаской заозиралась по сторонам. Тер Одаст видимо понял, что за ним никто не следует, оглянулся и тоже остановился, вопросительно глядя на меня.

-В чем дело?

Я бросила на него испуганный взгляд и обвела глазами лес.

-Реина?

-Нам обязательно ехать через этот лес? – неуверенно спросила я.

-Это поможет нам сократить пару часов пути, - пояснил Вэлиан и тоже посмотрел по сторонам, не понимая, что могла так испугать меня. Да я, собственно, и сама не знала ответ на этот вопрос. Просто все мое нутро кричало не входить в этот лес. – Что случилось, Реина?

Я бросила на тер Одаста еще один затравленный взгляд, затем тряхнула головой и решительно сжала бока лошади, направляя ее под сень деревьев. Вэлиан удовлетворенно кивнул.

Всю дорогу через лес я непрестанно оглядывалась, будто с минуты на минуту ожидая нападения. Но вокруг было по-прежнему тихо, не считая треска веток, которые ломались под копытами наших лошадей. Мне казалось, что мы так едем уже вечность, и конца этому не будет.

-Долго нам еще ехать через лес? – наконец, решилась я спросить, в очередной раз бросив взгляд за спину. Едва мы только въехали под деревья, я старалась держаться рядом с Вэлианом, хотя до этого предпочитала быть позади него.

-Чуть больше часа, - он бросил на меня обеспокоенный взгляд. – Реина, ты постоянно озираешься по сторонам. В чем дело? Вокруг нас никого нет. Я бы это почувствовал.

Я бросила него удивленный взгляд, но пояснять мужчина не стал.

-Не знаю, - робко ответила я,  снова скользнула взглядом между деревьями. – Просто… мне не по себе.

Внезапно Вэлиан остановил коня и замер в неподвижности. Я тоже остановилась, в недоумении глядя на него. Он закрыл глаза и будто отрешился от всего. Так длилось минуты две.

-Мы здесь одни, - наконец, сообщил он.

-Как ты это узнал? – не удержалась я.

-Врожденные способности, - чуть поморщившись, словно ему было неприятно в этом признаваться, ответил тер Одаст. Я хотела было спросить, от кого он их унаследовал, но мужчина уже направил коня вперед.

И, правда, как и говорил Вэлиан, где-то через час лес закончился и мы выехали на широкую укатанную дорогу. Я облегченно вздохнула и с опаской бросила последний взгляд на лес, будто ожидая, что он сейчас оживет и протянет к нам свои костлявые руки, дабы схватить и навсегда похоронить под кривыми корнями деревьев. Начал моросить мелкий дождь. Я накинула капюшон и поежилась. Ощутимо похолодало, и подул резкий ветер.

Тер Одаст бросил на небо недовольный взгляд.

-Надо поторопиться, если не хотим промокнуть насквозь.

Мысленно я с ним согласилась и, пришпорив лошадей, мы помчались вперед.

Село показалось часа через три, когда нам на плечи уже легли густые сумерки, а с неба лило как из ведра. У меня уже зуб на зуб не попадал, а руки свело от холода.

В окнах постоялого двора под названием «Привал путника» приветливо горели два окна на первом этаже. Вэлиан первым спрыгнул с коня и привязал его у крыльца. Бросив на меня вопросительный взгляд и поняв причину моей заминки, мужчина подошел ко мне и одним движением стянул с лошади, что я даже ойкнуть не успела. Если честно, возмущаться такой бесцеремонностью у меня не было ни сил, ни желания. Хотелось поскорее оказаться в тепле.

Хозяином постоялого двора оказался грузный мужчина с блестящей лысиной. При нашем появлении он расплылся в приторно-сладкой улыбке.

-Вечер добрый! – поприветствовал он нас. – Чего желают путники?

-Нам бы комнату, - Вэлиан окинул помещение взглядом и вопросительно уставился на толстяка. Тот в свою очередь бросил на меня оценивающий взгляд и снова повернулся к тер Одасту.

-Одну?

-Да, и поскорее. Мы с женой очень устали и замерзли. Погодка у вас тут не очень.

-Это да, - согласился хозяин постоялого двора, сразу загрустив. – Осень как-то внезапно наступила. Да уж и зима не за горами.

-Так что насчет комнаты? – напомнил ему Вэлиан.

-Ах да, - спохватился мужчина и весьма проворно для своего веса нырнул за барную стойку, через мгновение вернувшись к нам с вожделенными ключами. – Вот. Комната три на втором этаже. Желаете горячую ванну?

Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.

-Да, не отказались бы.

-А вы надолго к нам? – полюбопытствовал толстяк.

-До утра, - бросил Вэлиан через плечо, проходя мимо мужчины. Я поспешила за ним. Не нравились мне сальные взгляды, которые хозяин постоялого двора бросал на меня.

Комната оказалась небольшой, но чистой. Хотя мебель здесь была далеко не новой, да и покрывало, которым была застелена кровать, давно выцвело и полиняло.

Едва мы только вошли, Вэлиан запер дверь и скинул плащ, тут же высушив его заклинанием и бросив на стул. Сумки он оставил у порога.

-Хочешь поужинать в номере или спустимся в зал? – спросил у меня тер Одаст.

-Я бы предпочла поесть здесь, - ответила я, растирая озябшие руки.

Мужчина кивнул.

-Располагайся, а я пойду потороплю с ужином и спрошу, где можно до утра оставить лошадей.

Не дожидаясь моего ответа, Вэлиан вышел. Я прошлась по комнате, с любопытством разглядывая обстановку. Помимо кровати, здесь находился массивный деревянный стол, три стула, шкаф с перекосившимися дверями. В углу за ширмой находился умывальник и ночной горшок. Последнее просто повергло меня в шок. Как-то я к другому привыкла. У нас в Академии, да и дома были гораздо более современные туалеты. Но как говорится, за неимением лучшего сойдет и это.

Вэлиан вернулся через полчаса.

-Ужин сейчас подадут, - произнес он, разминая шею руками. – Потом принесут горячей воды, и ты сможешь принять ванну.

-Прям здесь? – ужаснулась я.

-Ну да, - не понял моего состояния тер Одаст.

-Кхм, - кашлянула я. – Ээээ, ммм…

-Я не собираюсь за тобой наблюдать, - до него, наконец, дошла причина моего замешательства.

Я опустила глаза, покраснев аки свекла. Вэлиан никак это не прокомментировал, подойдя к окну и выглянув из него. Вскоре принесли ужин, состоящий из грибного супа, котлет и отварного картофеля. И на ближайшие полчаса меня в окружающем мире вообще что-либо перестало волновать. А потом принесли большую деревянную бадью, несколько ведер с водой и широкое полотенце.

Я бросила на Вэлиана короткий взгляд.

-Не буду мешать. Если потребуется потереть спинку, крикни, - произнес он, иронично изогнув бровь.

-Не дождешься, - зло бросила я ему вслед, на что тер Одаст только громко расхохотался и оставил меня одну.

-Идиот, - пробормотала я, стаскивая с себя толстый шерстяной свитер. – Мерзавец. Скотина.

Раздевшись, я осторожно опустилась в бадью и от удовольствия зажмурилась. Вода была горячей, но терпимой. Чувствуя, как расслабляется тело и боясь заснуть прям в воде и порадовать Вэлиана своим внешним видом, я быстро вымылась и, завернувшись в принесенное полотенце, вылезла из бадьи. Боясь скорого возвращения тер Одаста, я заклинанием высушила волосы, достала из своей сумки широкие штаны и рубаху, быстро натянула все это на себя и нырнула под одеяло, блаженно растянувшись.

Едва я только улеглась, как дверь распахнулась и на пороге появился Вэлиан.

-Жаль, - произнес он.

-Чего? – не поняла я.

-Не успел.

-Куда?

-Потереть тебе спинку.

Я зло фыркнула и отвернулась. А вскоре услышала плеск воды. Бросив в сторону бадьи удивленный взгляд, я резко зажмурилась, так как именно в этот момент тер Одаст медленно опускался в воду… Абсолютно голый. Хорошо хоть спиной ко мне.

-Я не возражаю, если ты будешь смотреть, - услышала я насмешливый голос Вэлиана.

-Иди к демонам, - прорычала я и одним движением повернулась к нему спиной.

Позади меня раздавались негромкие всплески воды, затем я услышала звук, будто вылили ведро воды, и поняла, что мужчина вышел из бадьи. Меня бросило в жар, когда я вспомнила, что на нем ничего нет. Судя по шуму, он рылся в сумках, затем из-за спины донесся шорох одежды, и я почувствовала, как кровать с противоположной от меня стороны прогнулась под тяжестью тела Вэлиана.

-Что ты делаешь? – возмущенно оглянулась я.

-Ложусь спать, - недоуменно ответил мужчина.

-Здесь? – взвизгнула я.

-Здесь, - кивнул он.

-Но ты не можешь!

-Почему? Я уже лег, - и в доказательство он поудобнее устроился под одеялом.

-Но ты не можешь спать здесь, - не унималась я.

-Это еще почему? Я имею полное право спать в одной постели со своей женой.

-Но… - попыталась было я ему заявить, что никакой он мне не муж, но поймала его предупреждающий взгляд и осеклась.

-Ложись, Реина, - скорее приказал, чем попросил Вэлиан. – Я жутко устал и не настроен на выяснение отношений.

Посидев немного и попытавшись взглядом испепелить тер Одаста, я зарычала и легла, предусмотрительно отодвинувшись от него на самый край.

-Будешь падать, ловить не буду,  - предупредил он.

-Даже не вздумай прикасаться ко мне, - рявкнула я.

-Спи, - устало произнес мужчина.

Я еще некоторое время лежала, мысленно проклиная Вэлиана на все лады, и прислушиваясь к его мерному дыханию, но усталость взяла свое и я провалилась в сон, чтобы вскоре проснуться от собственного крика, потому как мне в очередной раз приснился мой давний кошмар. Что-то часто я стала его видеть. Очнулась я от крепкой хватки тер Одаст. Под потолком мерцал тусклый магический светлячок.

-Что случилось? – обеспокоенно спросил мужчина.

-А? – я непонимающе уставилась на него.

-Ты кричала. Что случилось?

-Н-ничего, - попыталась я освободиться от его рук. Вэлиан препятствовать не стал. – Просто кошмар.

-Тебе сняться кошмары? – глубокая морщина пролегла между его бровей.

-Всем снятся кошмары, - чуть заторможено ответила я, отодвигаясь от тер Одаста и вновь укладываясь спать.

Он еще некоторое время посидел, после чего погасил светлячок и тоже лег. А я до утра так и не смогла сомкнуть глаз.

Глава XI

…серьёзные, действительно важные жизненные решения не бывают правильными или неправильными, просто начинается другая жизнь

Бернхард Шлинк

Прошло уже почти две недели, как мы с Вэлианом покинули Граден – город, где я училась. С каждой милей он становился все дальше и дальше, в то время как столица неумолимо приближалась, однако меня это почему-то не страшило. Я уже даже начала получать некое удовольствие от путешествия. Во-первых, я смирилась со своей участью, во-вторых, мне нравились сменяющиеся пейзажи, деревеньки и небольшие города, а в-третьих, я привыкла к обществу тер Одаста, как это ни прискорбно звучит. Мы даже начали находить какие-то темы для общения. Впрочем, личных все же избегали. Я стала замечать, как улыбка меняет лицо Вэлиана. Он будто молодеет на несколько лет, разглаживаются мелкие морщины, а в глазах появляется такой бесшабашный блеск, присущий разве что только мальчишкам-сорванцам. Со временем я стала ловить себя на том, что наблюдаю за мужчиной, ловлю каждое его движение, мимику и жесты. И это меня пугало. А еще я постоянно задавалась вопросом: какой же он на самом деле? Действительно ли Вэлиан жестокий, беспринципный и холодный или все же это маска? Я старательно гнала от себя эти мысли, вновь и вновь напоминая себе о том, какую страшную роль тер Одаст сыграл в моей жизни.

-К утру распогодится, - произнес Вэлиан, задумчиво глядя в окно на темнеющее небо.

Мы остановились на очередном постоялом дворе, как обычно сняв одну комнату на двоих. Меня это уже не смущало. Я даже привыкла к ровному дыханию тер Одаста рядом со мной ночью.

-Сколько осталось до Арвелии? – спросила я, разбирая постель.

-Около двух дней, - потянулся мужчина, и я в очередной раз подметила, какое у него стройное и гибкое тело. – И мы будем в столице. Там мы уже превратимся в брата и сестру и поменяем имена.

-Ты говорил, что дом для нас уже снят? – поинтересовалась я, усевшись на постель и заплетая косу.

-Да, - кивнул Вэлиан, наблюдая за мной. – И наняты несколько слуг.

-А как я смогу попасть во дворец?

-Всему свое время, - мужчина продолжал гипнотизировать меня взглядом, от чего мои ладони стали влажными.

Я бросила на него короткий взгляд и сразу опустила глаза, чувствуя, как краснеют щеки. Тер Одаст встрепенулся и обошел кровать, опустившись на нее с другой стороны. Закончив с волосами, я тоже забралась под одеяло, уставившись в потолок. Вэлиан щелкнул пальцами, и магический светлячок под потолком медленно потух.

Мы лежали молча. Меня не покидали мысли о находящемся рядом со мной мужчине. То и дело в воображении всплывали сцены, как он вскакивает в седло, как улыбается, торгуясь на рынке за несколько яблок, как поддерживает меня за талию, уберегая от неосторожного падения с лестницы на одном из постоялых дворов. Я крепко стиснула зубы и зажмурилась, силясь направить ход своих мыслей в другое русло.

Дон! Где он сейчас? Что с ним? Вэлиан до сих пор так и не сообщил мне, на какое задание отправил его, продолжая уверять, что с ним все в порядке. Но откуда такая уверенность? Я ведь помню, как он угрожал мне, что Дон не вернется, если я откажусь участвовать во всей этой истории с принцессой.

Я резко перевернулась на бок, оказавшись спиной к тер Одасту. Кровать в номере была слишком узкой для двоих, поэтому волей-неволей нам приходилось касаться друг друга. Вот и сейчас позвоночником я ощущала его руку, лежащую вдоль моего тела. Мысли снова свернули на скользкую дорожку. Перед глазами внезапно всплыла картина обнаженной спины Вэлиана, которую мне довелось наблюдать в Нижних Нытках.

Я резко выдохнула и перевернулась на другой бок, неожиданно оказавшись нос к носу с главой магического департамента. Я видела, как в темноте блеснули его глаза.

-Ты на редкость беспокойный сосед, - насмешливо произнес Вэлиан.

-Не спится, - тихо ответила я и перевернулась на спину.

-До сих пор ты на сон не жаловалась.

Я промолчала. Обманывать я никогда не умела, а говорить правду о блуждающих в моей голове мыслях не стала бы даже под пытками.

-Не стоит так переживать, - произнес Вэлиан. Я недоуменно повернула голову к нему, не сразу осознав, что он имеет в виду причину нашего путешествия.

-А если все пойдет не так, как ты задумал? – тихо спросила я.

Тер Одаст долго молчал, не сводя с меня глаз. Я уже даже решила, что так и не дождусь от него ответа.

-Все будет хорошо, - голос мужчины прозвучал как-то хрипло.

-Не знаю, - с сомнением ответила я, уставившись в потолок.

-Обещаю, - прошептал Вэлиан, и я почувствовала, как мою ладонь накрыла его рука. Я напряглась, надеясь, что он случайно задел меня, но тер Одаст не спешил отодвигаться, впрочем, как и действовать дальше.

Я попыталась осторожно высвободить свою руку, но Вэлиан не позволил мне этого, чуть сжав.

-Что ты делаешь? – спросила я, старательно пряча испуг.

Вместо ответа мужчина начал медленно двигаться вверх по моей руке. Я попыталась отодвинуться, но было некуда. Я и так лежала на краю.

-Мы же договаривались, - строго произнесла я, напрягшись.

-Любую договоренность можно взять назад, - выдохнул мне Вэлиан прямо в ухо. Я вздрогнула и попыталась сесть, но мужчина удержал меня, и тут же я оказалась прижатой к кровати его телом. Меня охватил страх. Я лежала, не в силах пошевелиться, лишь широко распахнутыми глазами смотрела на тер Одаста. Я не видела в темноте его лица, но знала, что он внимательно разглядывает меня.

-Что ты делаешь? – с трудом выдавила я из себя.

-Не понимаю, - пробормотал Вэлиан так тихо, что я подумала, а не показалось ли мне.

-Что? – переспросила я.

Мужчина не ответил, продолжая удерживать меня.

-Вэ…, - начала было я, но тут же была прервана настойчивым поцелуем. От неожиданности я задохнулась и еще шире распахнула глаза.

-Дон – просто идиот, - выдохнул тер Одаст, наконец, оторвавшись от моих губ, но не спеша отодвигаться. Его лицо было так близко, что наши носы почти соприкасались.

-Причем тут Дон? – шепотом спросила я, пытаясь восстановить дыхание.

-Он рискует упустить тебя, - хмыкнул Вэлиан.

-С чего ты взял? – нормальный голос вернулся ко мне вместе со злостью на тер Одаста. Да как он смеет рассуждать о наших с Доном отношениях?

-Потому что он тебе не нужен, - насмешливо произнес мужчина.

-Откуда такие выводы? – я дернулась, пытаясь скинуть с себя тер Одаста, но он даже не пошевелился.

-Иначе ты бы не получала такое удовольствие от поцелуев со мной.

-Что? – возмутилась я. – Да с чего ты взял, что мне нравятся твои поцелуи?

Я сделала еще одну попытку освободиться, но Вэлиан лишь хмыкнул.

-Тогда почему ты до  сих пор не накричала на меня, не обозвала подонком и не попыталась вырваться, как ты делала это всегда?

-Потому что ты застал меня врасплох, - гневно выпалила я.

-Хочешь, я сделаю это еще раз? – чуть слышно засмеялся он.

-Нет, не хочу, - я снова безуспешно попыталась освободиться. – Мне противен ты сам и твои поцелуи. Отпусти меня. Неужели, у тебя такие проблемы с женщинами, что ты можешь только… только брать их силой?

О последней фразе я пожалела тут же, почувствовав, как напряглось тело Вэлиана, а его руки с силой сжали мои запястья.

-Силой говоришь? – сквозь зубы прошипел мужчина. – Почему бы и нет?

-Отпусти меня, - дрогнувшим голосом попросила я, явственно услышав в словах тер Одаста угрозу.

-Зачем же? – со злой насмешкой спросил Вэлиан. – Ты подала мне отличную идею. Я привык получать то, что хочу. А тебя я определенно хочу.

-Отпусти, - я выгнулась в попытке освободить руки.

-Тебе понравится, - продолжал мужчина, не обращая внимания на мои телодвижения. – Конечно, если не будешь сопротивляться. Просто расслабься и получай удовольствие.

Вэлиан склонился, собираясь поцеловать меня, но я успела отвернуться, начав вырываться с отчаянием дикого зверя, попавшего в ловушку и желающего подороже продать свою жизнь, прежде чем охотник пристрелит его. Мужчина продолжал вдавливать меня в матрац своим телом, одновременно покрывая поцелуями мою шею.

-Не надо, - задыхаясь, выкрикнула я. – Отпусти меня. Не делай этого. Пожалуйста.

Но Вэлиан, будто не слышал меня. И мне по-настоящему стало страшно. Никто ведь не помешает ему закончить начатое, а мои слабые попытки вырваться для него не помеха. И меня накрыла паника. Страх стремительно расползался внутри меня, заполняя все мое существо. Глаза обожгло слезами. Я что-то говорила, о чем-то просила, но слова не отпечатывались в моей памяти. В какой-то миг мне даже показалось, что мое сердце остановилось. Меня начало трясти так, что стучали зубы. А глаза заполонил мрак, черный, непроглядный, безысходный.

А в следующее мгновение мне вдруг стало легко дышать, и я ощутила холод, скользнувший по моему телу. Хлопнула дверь. Я вздрогнула и медленно перевернулась на бок, прижав колени к груди. Слез не было. Была только пустота и какое-то оцепенение. В голове не было ни одной мысли. Я лежала, не мигающими глазами глядя в темноту комнаты, но, по сути, я не видела ее. Сейчас перед моим взором была другая картина, много лет являвшаяся ко мне в ночных кошмарах. В ушах стояли крики и чьи-то всхлипывания рядом. А потом из чернильной тьмы проступило лицо Вэлиана, хмурое и сосредоточенное, отличавшееся от нынешнего лишь более молодым видом.

Я обхватила себя руками. Меня знобило, но сил укрыться одеялом не было. Скорее я даже не подумала об этом. Я до боли прикусила губу, чтобы не зайтись в подбирающейся ко мне истерике. Закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Я прислушивалась к каждому шороху за дверью, боясь возвращения Вэлиана. Не знаю, сколько это длилось, но, в конце концов, усталость взяла свое, и я уснула. Тер Одаст так и не появился.

Утром я также не обнаружила его в комнате. Я даже бросила взгляд на сумки с вещами в надежде, что он покинул меня, но, увы, его вещи были на месте.

Умывшись ледяной водой, я оделась и в нерешительности остановилась перед дверью. Честно говоря, есть мне совсем не хотелось, а другой причины спускаться я не видела, поэтому я отошла к окну и начала без особого энтузиазма разглядывать унылый пейзаж.

Постоялый двор, на котором мы в этот раз остановились, находился в глухой деревеньке. Даже названия ее не помню, а возможно, я его просто и не видела. Я даже опасалась, что ночевать нам придется под открытым небом. Арвелия находилась на юге, поэтому осень здесь была более мягкой и теплой, чем в Градене, но ночи все равно оставались холодными и сырыми. Однако, нам повезло, и постоялый двор, пусть и с покосившейся вывеской, здесь нашелся. Сама же деревня представляла собой ряд домов, расположенных в две улицы. Строения были довольно старыми, с залатанными крышами, покосившимися заборами и заросшими палисадниками. А нависшие над деревней тяжелые мрачные тучи добавляли удрученности открывшейся мне картине. Впрочем, весь этот пейзаж как нельзя лучше перекликался с моим внутренним состоянием

Признаться честно, чувствовала я себя паршиво. Я боялась встречи с Вэлианом до дрожи в коленках, не зная, как он себя поведет. Больше всего меня страшила мысль, что он может выдвинуть мне очередной ультиматум в обмен на ночь с ним. От этого меня снова начинало трясти, а горло сдавливали спазмы, мешая дышать.

Мои невеселые думы были прерваны настойчивым стуком в дверь. От неожиданности я вздрогнула и, испугавшись, что это может быть тер Одаст, едва не сиганула в окно, но тут же отказалась от этой мысли, решив, что Вэлиан не стал бы стучать.

-Кто там? – все же спросила я.

-Обслуживание номеров, - ответил мне женский голос.

-Войдите, - крикнула я, недоумевая, что прислуге от меня могло понадобиться.

Дверь распахнулась, явив моему взору дородную молодую женщину в не простиранной рубахе и свободной юбке до пят с подносом в руках. Она решительно вошла в номер и сгрузила свою ношу на стол.

-Вот. Муж ваш просил принести, - кивнула она на еду, которая состояла из яичницы, ломтя хлеба и молока.

-З-зачем? – я растерянно уставилась на женщину.

-Полагаю, чтобы вы поели. Говорит, что вы неважно себя чувствовали с вечера.

-А где … мой… муж? – решила я поинтересоваться, скрипнув зубами от злости на Вэлиана.

-Пошел посмотреть лошадей. Просил передать, чтобы вы не затягивали с завтраком.

Я кивнула. Женщина пожала плечами и вышла, оставив меня одну. Я бросила взгляд на яичницу, но аппетита она у меня не вызвала. Напротив, любая мысль о еде вызывала во мне легкий приступ тошноты. Вновь повернувшись к окну, я задумчиво уставилась на тоненький дымок, нерешительно поднимающийся над одним из домов.

Дверь за спиной снова открылась. И мне сразу показалось, что в комнате вдруг стало тесно.

-Если ты готова, то мы можем выезжать. До ночи нам надо доехать до Симаков, иначе придется ночевать под открытым небом, - будничным голосом произнес Вэлиан, словно не было того, что произошло ночью. Или для него это пустяк, на который не стоит обращать внимания?

Я молча накинула на себя плащ и подошла к своим сумкам.

-Почему ты не стала есть?

-Я не голодна, - с трудом выдавила я, чувствуя, как во мне закипает гнев.

-Реина, - тихо произнес мужчина и я вздрогнула. Я так и не смогла привыкнуть к этому имени. – То, что произошло ночью…

-Не надо, - резко оборвала я его, понимая, что если он продолжит, то у меня снова начнется истерика, а это задержит нас здесь еще как минимум на час. Мне же хотелось поскорее разделаться со связывающим нас с тер Одастом делом и избавиться от его общества раз и навсегда. – Нам пора. У меня нет никакого желания ночевать в лесу.

С этими словами я подхватила свои сумки и, не глядя на Вэлиана, покинула комнату. Он догнал меня в коридоре, но ничего не сказал. Также молча мы выехали с постоялого двора и деревни, как гласила покосившаяся и облезлая табличка, Гривни.

Молчали мы и весь день. Я старалась не смотреть в сторону тер Одаста и молилась всем богам, чтобы он со мной не заговорил. И, тем не менее, я несколько раз ловила на себе озадаченные взгляды Вэлиана. В чем их причина, я не знала и узнавать это у меня не было никакого желания.

В небольшой городок под названием Симаки мы въехали уже около полуночи. Вэлиан с легкостью разыскал гостиницу, где мы вновь сняли один номер на двоих как муж и жена. Войдя в небольшую, но чистую и уютную комнату, я первым делом бросила взгляд на кровать, и мне тут же стало не по себе. Я не готова была снова делить постель с тер Одастом. От ужина я отказалась еще внизу. За весь день у меня так и не проснулся аппетит, а мысль, что мне снова придется провести ночь рядом с Вэлианом, заставляла все мое существо сжиматься от ужаса.

Мужчина бросил свою сумку у порога и прошелся по комнате. Я осталась стоять у дверей, исподлобья наблюдая за ним. Закончив осмотр номера, он повернулся ко мне, и на миг мне показалось, что по его лицу скользнула тень разочарования, но тут же лицо тер Одаста вновь стало холодным и суровым.

-Уже поздно. Ложись спать. На рассвете мы выезжаем, - бросил он, проходя мимо меня к дверям.

-А ты? – испуганно спросила я.

-Посмотрю, как устроили лошадей, и тоже лягу спать, - задержался Вэлиан на пороге, не поворачиваясь ко мне.

От звука хлопнувшей двери я вздрогнула и только сейчас позволила себе осмотреть комнату. Обстановка была скудной, но аккуратной: широкая кровать с несколькими подушками разного размера, тумбочки по бокам от нее, стол с четырьмя стульями, кресло и шкаф. В углу располагался умывальник. Я, наконец, позволила себе опустить на пол сумки, скинула плащ и, закатав рукава свитера, тщательно вымыла руки, лицо и шею, после чего вытерлась жестким полотенцем и еще раз окинула взглядом помещение, задержав его на кровати. Делать было нечего. Я все же надеялась, что Вэлиан не позволит себе лишнего. Впрочем, никогда не возможно было предугадать, что тер Одаст сделает в тот или иной момент.

Я не спеша обошла кровать, скинула сапоги и прямо в одежде залезла под одеяло, ожидая возвращения Вэлиана. Не было его около часа. Когда дверь открылась, я предпочла притвориться спящей. Я слышала, как он медленно подошел к кровати, ненадолго остановившись возле нее. Я ожидала, что сейчас матрац продавится под тяжестью тела мужчины, но этого не происходило. В комнате повисла мертвая тишина. Меня так и подмывало оглянуться и посмотреть, что делает Вэлиан. Но я смогла остановиться в последний момент. Наконец, я услышала шорох одежды и осторожные шаги тер Одаста, после чего погас магический светлячок. Я осторожно открыла глаза, боясь увидеть перед собой мага. Но в комнате было темно настолько, что я ничего не могла разглядеть. Меня не покидало любопытство, где же Вэлиан. Если он не ложился на кровать, то куда же он делся? Дверь не открывалась, значит, он в номере. Захотелось встать и посмотреть. И вновь я удержала себя из последних сил. Я осторожно перевернулась на спину и окинула взглядом вторую половину комнаты. Глаза уже успели привыкнуть к темноте и я смогла различить силуэты мебели. Тер Одаста, по-прежнему, не наблюдалось. И тут я услышала неясный шорох справа внизу, затем еще и уже громче, а потом все снова стихло. Он, что, лег на полу?! Изумлению моему не было предела. Я еще некоторое время смотрела в темноту, прислушиваясь к окружающим звукам. Было тихо. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и тут же провалилась в глубокий сон.

А после обеда мы уже были в столице, загодя в небольшом заброшенном домике на окраине переодевшись в респектабельную одежду, призванную показать нашу принадлежность к дворянскому роду. И поймав карету, на закате мы подъехали к снятому для нас дому.

-Кирл, дорогой, как я рада тебя видеть, - из гостиной к нам стремительно направилась высокая стройная блондинка утонченной красоты, едва мы только перешагнули порог роскошного особняка, в котором нам предстояло провести ближайшее время.

-Ниира, - улыбнулся ей Вэлиан. И я тут же поняла, что этих двоих связывают не только рабочие вопросы.

-Ты как всегда пунктуален, - промурлыкала она ему на ухо, при этом прижимаясь к нему как можно теснее. Я раздраженно фыркнула. И на меня тут же обратили внимание. – Полагаю, это твоя сестра, льен Критана?

Блондинка окинула меня оценивающим взглядом, от чего я ощутила себя безродной бродяжкой, случайно забредшей в богатый дом за подаянием.

-Да. Это Критана. Критана – это моя… давняя знакомая, льен Ниира, - произнес тер Одаст, продолжая обнимать девушку за талию.

-Очень приятно, - Ниира холодно улыбнулась мне.

-Нас так и будут держать на пороге? – решила я напомнить ей о правилах гостеприимства.

-О, простите, - спохватилась блондинка. – Вы, конечно, устали с дороги. Сейчас я познакомлю вас со слугами, а потом покажу ваши комнаты.

Она, наконец, отлипла от Вэлиана и направилась в гостиную. Я не спеша последовала за ней, с любопытством разглядывая обстановку. Дом был роскошным, обставленным со вкусом и изяществом. Ниира, тем временем, позвонила в колокольчик, и  через минуту перед нами предстали слуги в количестве трех человек: горничная, повариха и дворецкий.

-Итак, это ваши работодатели, льен Критана и мьер Кирл, - высокомерно произнесла блондинка. – А это ваша прислуга. Горничная Арита.

Худенькая темноволосая девушка присела в низком реверансе, опустив глаза.

-Повариха Итана, - представила Ниира вторую женщину – лет сорока пяти, с узкими поджатыми губами и холодным взглядом, от которого я поежилась.

-И ваш дворецкий Дарид, - лысеющий мужчина с небольшим животиком важно кивнул.

-Полагаю, вы захотите отдохнуть, - предположила девушка. – Я покажу вам ваши комнаты. Желаете потом перекусить?

-Я бы  предпочла просто отдохнуть и принять ванну, - сообщила я, чувствуя острую потребность в горячей воде и мягкой постели.

-Арита приготовит для тебя ванну.

Горничная кивнула и стремительно направилась вверх по лестнице.

-Выбор блюд для ужина я взяла на себя, - сообщила Ниира. – Надеюсь, он вам понравится. По крайней мере, я постаралась учесть все твои предпочтения, Кирл.

И она послала Вэлиану недвусмысленную улыбку. Я отвернулась, чувствуя, как во мне поднимается волна неприязни к этой девице. Тем временем, блондинка кивнула слугам, и они оставили нас одних.

– Идемте, я покажу вам комнаты. Они находятся рядом для удобства.

Я бросила на нее вопросительный взгляд, но Ниира смотрела исключительно впереди себя, поэтому мое любопытство было проигнорировано.

Моя комната оказалась достаточно большой, в голубых тонах, с огромной кроватью под балдахином в центре. Едва оставшись одна, я тут же скинула плащ с меховым воротником и разулась. Из ванной комнаты вышла Арита.

-Ванна готова для вас, льен Критана, - сообщила она мне тоненьким голоском, упорно разглядывая носки своих туфель.

-Спасибо, Арита, - я попыталась вложить в свой голос как можно больше доброжелательности.

-Льен Критана, вы желаете что-нибудь еще?

-Нет, мне ничего не надо. Я мечтаю лишь о горячей ванне. Ты можешь идти, Арита.

Горничная стремительно покинула мою комнату. Я с интересом посмотрела ей вслед, впрочем, мысль о горячей ванне, ждущей меня за стеной, отбила у меня всякое любопытство, и я быстро скинув с себя одежду, нырнула в белую ароматную пену, надолго забыв о своей предстоящей роли.

Глава XII

В каждой перемене, даже в самой желанной,

есть своя грусть, ибо то, с чем мы расстаёмся,

есть часть нас самих. Нужно умереть для одной жизни,

чтобы войти в другую.

Анатоль Франс

Прошло три дня, как мы прибыли в столицу. Все это время я проводила в доме, в то время как Вэлиан постоянно куда-то отлучался. Ниира исчезла уже на следующий день после нашего приезда. Как объяснил тер Одаст, у нее возникли неотложные дела. В подробности он вдаваться не стал, да меня они, собственно, и не интересовали.

Заняться мне особо было нечем. Большую часть времени я проводила в своей комнате за чтением книг. Благо библиотека в доме оказалась обширной. Выходила я лишь на обед или ужин. Завтракать предпочитала в комнате. Попытки разговорить Ариту и как-то за беседой скрасить свое одиночество не увенчались успехом. Девушка прекрасно исполняла свои обязанности, но при этом казалась молчаливой тенью, на все вопросы отвечая односложно и без особого энтузиазма.

К Итане у меня ни разу не возникало желания пристать с разговорами. Одного взгляда на эту прямую, как палка, женщину хватало, чтобы напрочь пропала необходимость приближаться к ней. Впрочем, на ее кулинарных способностях это никак не отражалось. Готовила она отменно. Единственно, когда мы с ней пересекались, это за обсуждением меню на предстоящий день.

Дарида я вообще практически не видела. Честно говоря, я не понимала, зачем нам дворецкий, если в нашем штате помимо него всего две единицы прислуги и управлять ими особо не надо.

Иными словами, дни мои были наполнены скукой и тоской, а еще тревогой перед неопределенностью. По пути в Арвилию я думала, что с первого же дня окажусь во дворце в свите принцессы, а сейчас я вообще не понимала, зачем Вэлиан притащил меня сюда. Задать ему этот вопрос у меня не было возможности, так как к тому моменту, когда я просыпалась, тер Одаста уже не было, а когда ложилась спать, его еще не было. Если бы не передаваемые им через Дарида указания не скучать и из дома не выходить, я бы вообще решила, что глава магического департамента сбежал, оставив меня одну.

-Доброе утро, льен Критана, - произнесла Арита, войдя в мою комнату. Я в этот момент уже встала и сидела перед зеркалом, задумчиво расчесывая волосы.

-Доброе утро, Арита, - я чуть заметно улыбнулась. Впрочем, девушка этого не заметила, как обычно глядя себе под ноги. – А где мой завтрак?

-Мьер Кирл просил вас составить ему компанию за завтраком, - нерешительно сообщила горничная.

-Мьер Кирл? – удивилась я, развернувшись к Арите лицом. – Он дома?

-Да, и просил вас спуститься.

Я нахмурилась. Не нравилось мне это.

-Хорошо, - кивнула я. – Сейчас я приведу себя в порядок и спущусь.

Арита присела в реверансе и неслышно выскользнула за дверь. Я еще какое-то время сидела, задумчиво глядя в пол, после чего отправилась в ванную. Умывшись, я выбрала для завтрака голубое платье с синей каймой по подолу и манжетам, закрутила волосы в пучок и, бросив последний оценивающий взгляд на свое отражение в зеркале, я решительным шагом отправилась на встречу с Вэлианом.

-Доброе утро, - поздоровалась я, войдя в столовую. Тер Одаст сидел во главе длинного стола. Перед ним уже стояла тарелка с какой-то кашей. Дарид наливал в его чашку черный кофе.

-Доброе утро, дорогая сестренка, - вскинула на меня голов Вэлиан, расплывшись в улыбке, хотя глаза его при этом по-прежнему оставались холодными. Дворецкий мазнул по мне коротким взглядом и, поставив кофейник на стол, отошел за спину тер Одаста.

Я опустилась на стул слева от главы магического департамента и вопросительно уставилась на него.

-Что желаешь? Овсяную кашу, яичницу с ветчиной, тосты с джемом? – любезно поинтересовался он.

-Тосты, - настороженно ответила я.

-Дарид, - повелительно произнес Вэлиан, не оглядываясь. Дворецкий неспешно подошел ко мне и с большого блюда переложил на мою тарелку подрумяненный тост из белого хлеба.

-Льен Критана желает кофе или чай? Может, какао? – важно спросил Дарид.

-Чай, - ответила я, даже не задумавшись над вопросом. Все мои мысли занимал тер Одаст и то, что он задумал.

Дворецкий наполнил мою чашку темным ароматным чаем и вернулся за спину Вэлиана.

-Я тебя слушаю, - наконец, не выдержала я, глядя на главу магического департамента. Тот удивленно вскинул одну бровь.

-О чем ты, Критана? – он сделал маленький глоток кофе и вернул чашку на блюдце.

-Ты явно хотел со мной поговорить, - я под столом с силой сжала кулаки.

-Я? – удивился мужчина. – Нет, тебе показалось. Я всего лишь хотел позавтракать со своей горячо любимой сестрой.

От последней фразы меня передернуло.

-Как долго мне еще сидеть взаперти, дорогой братец? – я особый упор сделала на последний два слова.

-Я как раз сегодня хотел пригласить тебя на прогулку. Ты ведь никогда в Арвелии не была.

-Разве у тебя сегодня нет дел? – я вскинула брови в наигранном изумлении, неспешно намазывая джем на тост.

-Сегодня я абсолютно свободен, дорогая, - Вэлиан широко улыбнулся мне. Я зло скрипнула зубами.

-А позволь поинтересоваться, чем ты был занят последние дни? – поинтересовалась я, изо всех сил стараясь поддерживать чопорную беседу.

-Критана, не забивай свою прелестную головку ненужными тебе вещами. Женщины должны думать о другом.

-И о чем же должны думать женщины? – мне действительно стало любопытно.

-О платьях, лентах, туфельках и кавалерах, - ответил Вэлиан, размахивая правой рукой.

-С таким братцем никаких кавалеров не будет, - буркнула я себе под нос.

-Не переживай, мы найдем тебе достойную партию, - доброжелательный тон тер Одаста внезапно сменился на ледяной. Я бросила на него удивленный взгляд. Мужчина сидел, плотно стиснув челюсти, и зло глядя на меня.

На какое-то время в столовой повисла гнетущая тишина. Мне кусок не лез в горло, поэтому я просто пила чай.

-Одень что-нибудь теплое. Погода сегодня прохладная, - внезапно произнес Вэлиан все тем же скучающе светским тоном. Я недоуменно уставилась на него, не понимая о чем речь. – После завтрака мы отправимся на прогулку.

-Я бы предпочла остаться дома. Я неважно себя чувствую, - соврала я, уткнувшись взглядом в тарелку с так и не тронутым тостом.

-Уверен, на свежем воздухе тебе станет лучше, - во избежание возражений тер Одаст поднялся из-за стола. – Жду тебя в гостиной через полчаса.

И с этими словами он покинул столовую, оставив меня в весьма паршивом настроении. Я бросила кислый взгляд на недоеденный завтрак и последовала за магом.

В указанное время я спускалась в гостиную, полная праведного гнева и едва сдерживаясь, чтобы не выплеснуть его в самодовольное лицо Вэлиана. Он стоял, опершись о полку камина, и внимательно наблюдал за мной. На его лице невозможно было прочитать никаких эмоций, будто это была каменная маска. И это злило меня еще больше.

-Я прибыла по твоему приказанию, дорогой братец, - язвительно произнесла я, покинув последнюю ступеньку лестницы.

-Критана, это был не приказ, - по лицу Вэлиана скользнула холодная улыбка. – Я всего лишь хочу показать тебе город.

Из боковой двери появился наш дворецкий и помог магу надеть пальто.

-Дарид, -обратился Вэлиан к слуге, - к обеду нас не ждите. Мы пообедаем в городе.

Дворецкий слегка склонился:

-Да, мьер Мердиенталь.

Я в недоумении уставилась на Вэлиана, пытаясь понять, что он задумал. А в том, что это была не простая прогулка, я была уверена.

Погода была морозной, но бесснежной. Тротуар, газоны и черные остовы деревьев были подернуты инеем, который не таял даже под яркими лучами позднеосеннего солнца.

-Итак, что ты задумал? – начала я с места в карьер, едва мы оказались за пределами дома.

-Почему ты все время ищешь подвох в моем поведении? – Вэлиан взглянул на меня с легкой улыбкой, надевая перчатки.

-Потому что я слишком хорошо тебя знаю, братец, - я особенно сделала ударение на последнем слове.

Мужчина негромко рассмеялся и предложил мне согнутый локоть. Выбора у меня не было, поэтому я молча приняла его, и мы не спеша направились по тротуару.

-А если я скажу, что на самом деле просто хочу показать тебе столицу? Арвелия – очень красивый город со своеобразной архитектурой. Вряд ли ты когда-нибудь снова сюда попадешь.

Я с подозрением покосилась на него.

-То есть мы просто гуляем?

-Да, - кивнул он и улыбнулся мне одной из своих самых обворожительных улыбок. Я смущенно отвернулась.

-И куда мы идем? – поинтересовалась я, разглядывая носы своих сапожек, мелькающих из-под длинной шерстяной юбки.

-Вперед, просто вперед.

-И что у нас впереди?

Вэлиан как-то странно на меня посмотрел.

-Много нового и неизведанного, - загадочно ответил он, после чего отвернулся. – А вообще мы движемся к главному городскому парку.

-Наверное, он очень большой, - во мне тут же проснулась тяга к новым знаниям.

-Верно. Главный городской парк занимает по площади около двухсот гектар.

-Ого! – воскликнула я.

-На его территории находится два озера и протекает река Пантр – она впадает в главную водную артерию Арвелии.

-В Вайнерх? – догадалась я.

-Да, - кивнул Вэлиан. – А знаешь, как называют этот парк?

-Если не ошибаюсь, - наморщила я лоб, вспоминая прочитанное и услышанное когда-либо, - он назван в честь фаворитки одного из императоров. Кажется, ее звали Ниалин.

-Да, - маг улыбнулся мне, от чего я покраснела и стремительно отвернулась. – Ее полное имя было Ниалин Даргвайл. И была она недворянского происхождения, что, однако, не помешало императору Истиану влюбиться в нее и сделать своей любовницей.

От последнего слова меня передернуло.

-Полагаю, у нее не было выбора, - не без отвращения произнесла я.

-Почему? – Вэлиан с иронией посмотрел на меня.

-Какая женщина согласиться стать любовницей, да еще и женатого мужчины? Наверняка, он ей угрожал.

-А ты не допускаешь мысли, что она могла его любить? – маг выжидательно уставился на меня.

-Но, насколько мне известно, он был старше нее на двадцать лет.

-Возраст – не помеха для любви, - ухмыльнулся мужчина.

Мы пересекли проезжую часть и продолжили свой путь. Народу на улицах было не много, и состоял он в основном из прислуги, спешащей по поручениям хозяев, да дам, не спеша прогуливающихся со своими детьми.

-Ты, действительно, полагаешь, что молодая девушка, могла полюбить того, кто старше нее на двадцать лет? – не верила я.

-Поверь мне, бывают и не такие ситуации, - в голосе Вэлиана я ощутила холодность. – Ты еще слишком молода, чтобы это понять.

-И вряд ли я это когда-нибудь пойму, - настаивала я на своем.

-И, тем не менее, Ниалин любила императора, - в голос мага вновь вернулся тон профессора, жаждущего поведать своим студентам что-то новое.

-А как к этому относилась его жена?

-У императрицы был свой штат фаворитов, - ухмыльнулся Вэлиан.

-Какая гадость, - брезгливо поморщилась я.

-Это жизнь, Китана. Все императорские браки заключаются исключительно ради политической выгоды, а не из любви. Поэтому измены в них вполне обычное дело.

-Какое счастье, что я от этого далека!

-Хотя и в обычных семьях тоже частенько случаются измены, - маг подлил ложку дегтя в мою бочку меда.

-Мои родители никогда друг другу не изменяли, - горячо воскликнула я. – Они всегда любили друг друга.

-Я рад, что у тебя такие замечательные родители, - с едва заметной грустью произнес Вэлиан.

-Разве твои родители не любят друг друга? – удивилась я.

-Моя мать умерла при моем рождении, - коротко бросил мужчина, глядя перед собой.

-Прости, - мне стало не по себе. – Я не знала.

-А отцу никогда не было до меня дела, - как бы не слыша меня, продолжал Вэлиан.

-Мне жаль, - тихо произнесла я.

-Мне тоже, - ответил мужчина.

Какое-то время мы шли молча. Я думала над тем, что только что рассказал Вэлиан, понимая, что, возможно, его холодность и жестокость вызваны его несчастливым детством и тем, что некому было его обогреть и приласкать. По сути, с рождения он был одинок. От этой мысли мне вдруг захотелось прижаться к нему и обнять. Я тут же замотала головой, отгоняя от себя от себя непрошенное желание.

-Что-то не так? – поинтересовался Вэлиан, заметив мой жест.

-Нет, все в порядке, - поспешно ответила я пряча горящие щеки. – Долго нам еще до парка?

-Мы уже почти пришли.

И, действительно, через пару минут мы вошла в резные ворота парка. Как пояснил мой спутник, это был восточный вход. А всего их четыре, по сторонам света.

Парк поразил меня своими размерами, величием и красотой. Несмотря на то, что зима уже почти вошла в свои права, и деревья уже давно сбросили листья, а трава пожелтела и засохла, здесь все равно было на что посмотреть. То тут, то там стояли разные скульптуры. Какие-то из них изображали людей, эльфов, гномов, какие-то – вымышленных персонажей, какие-то – животных. А в центре парка, на возвышении располагалась статуя той, чьим именем был назван парк – Ниалин Даргвайл. Она была изображена молодой, смеющейся девушкой в простом платье и босой. В руках у нее был скромный букетик полевых цветов, а волосы будто развевались на ветру. Я долго стояла перед этой скульптурой, разглядывая каждую черточку этой девушки. И отчего-то мне стало грустно и жаль ее. Наверное, это тяжело любить человека, который никогда всецело не будет твоим.

-Почему ее изобразили именно в таком виде? Ведь она жила во дворце, - удивилась я.

-Потому что именно такой ее впервые увидел Истиан и влюбился. Это было в небольшой деревне, через которую пролегал путь императорского кортежа.

-Ей было всего шестнадцать, - с грустью произнесла я.

-Да, - кивнул Вэлиан.

-Думаешь, она была с ним счастлива? – я с надеждой посмотрела в лицо мага, хотя сейчас на нем был морок, изображающий мужчину средних лет с густой бородой и в очках.

-А разве возможно быть несчастным с тем, кого любишь? – вопросом на вопрос ответил мужчина. – Ты ведь счастлива с Доном?

Я вновь повернулась к скульптуре.

-Да, счастлива, - ответила я, надеясь, что Вэлиан не заметит моего сомнения.

-Вот и Ниалин была счастлива с Истианом, пока ее не отравили. По слухам это была императрица, но доказательств не было. И в память о своей возлюбленной император и основал этот парк.

-Откуда ты так много знаешь об этом парке? – удивилась я, когда мы уже продолжили путь дальше.

-История – один из моих коньков, - улыбнулся Вэлиан, и я не сдержалась от ответной улыбки.

Мы еще немного побродили по дорожкам парка, покормили лебедей на Южном озере и отправились на городскую площадь. По дороге Вэлиан развлекал меня историями об Арвелии, ее жителях и архитектуре, перемежая все это шутками и курьезными случаями. Вскоре я даже забыла о том, что должна ненавидеть этого человека. Напротив, я стала ловить себя на мысли что мне с ним хорошо и даже комфортно.

Пообедали мы в небольшом, но очень уютном ресторане, после чего Вэлиан пригласил меня прогуляться по набережной. Мы переходили дорогу, когда произошло то, чего я никак не могла ожидать. Как-то так получилось, что на проезжей части я оказалась одна. Маг, почему-то замешкавшись, остался на тротуаре. И в этот момент я услышала ржание лошадей, грохот и крики. Оглянувшись на шум, я только успела увидеть, как на меня на полной скорости мчится карета. Кучер пытался остановить лошадей, но они не слушались, с безумными глазами продолжая лететь в мою сторону. Меня будто парализовало. Я не могла пошевелиться, сдвинуться с места. Я даже перестала дышать. Когда до меня оставались считанные метры, животные внезапно рванули в сторону, но одной из них все же удалось задеть меня, от чего я упала, больно ударившись о камни мостовой. В глаза потемнело и к горлу подкатила волна тошноты. Откуда-то издалека я слышала голоса. Они что-то говорили, кричали. Я почувствовала на себе чьи-то руки.

-Китана, дорогая, как ты? Ты меня слышишь, - различила я из общей какофонии звуков голос Вэлиана.

-Что… Что случилось? – я попыталась подняться, но мне не дали.

-Лошади понесли и задели тебя, - объяснил маг. – Как ты себя чувствуешь?

Я непонимающе озиралась по сторонам.

-Господин, я не понимаю, как это произошло, - надо мной склонилось еще одно лицо – рыжеволосый мужчина с длинной густой бородой. В глаза его застыл страх и вина.

-За лошадьми надо лучше смотреть, - рявкнул Вэлиан. – А если бы она погибла?!

-Простите, мьер, - умолял кучер.

-Мою сестру нужно отвезти домой. У нее может быть сотрясение. Или перелом. Откройте карету.

-Но, мьер, я не могу, - страх в глазах кучера превратился в настоящий ужас.

-Давайте вашу сестру сюда, - услышала я еще один голос. Судя по всему, он принадлежал властному человеку.

Вэлиан поднял меня на руки и куда-то понес. В глазах снова потемнело и я застонала.

-Потерпи, дорогая сестренка, сейчас тебе станет легче, - произнес маг, после чего я потеряла сознание.

Глава XIII

Иногда мне кажется, что меня уже нет. Я лишь плод чьего-то воображения. Искорка чужого сознания. Кто-то выдумал меня,

выдумал мир, в котором я живу.

Мацуо Монро

Придя в себя, я первым делом огляделась. Находилась я в постели в своей комнате. Рядом на стуле сидела Арита.

-Льен Китана, вы очнулись, - воскликнула она, вскочив на ноги.

-Что случилось? Как я здесь оказалась? – я попыталась приподняться, но комната перед глазами начала вращаться с бешеной скоростью, а внутри головы будто заработали несколько десятков кузнецов.

-Лежите, вам нельзя вставать, - подскочила ко мне горничная, укладывая обратно на подушки. – Вы попали под карету. К счастью, все обошлось. Доктор сказал, что у вас сотрясение мозга. Нужен покой.

-У меня раскалывается голова, - простонала я.

-Доктор оставил настойку. Хотите я вам накапаю?

-А что в ней? – во мне тут же проснулся профессиональный интерес.

-Не могу знать, льен Критана, - виновато произнесла Арита.

-Где Вэ… Где мой брат, Арита?

-Он внизу с господином Ратвирдом.

-С кем? – не поняла я.

-Вы не знаете господина Ратвирда? – Арита с ужасом воззрилась на меня. – Это ведь советник императора.

-Кто? – изумленно воскликнула я. – Но что он здесь делает?

-Это под его карету вы попали, льен Критана.

-Вот как, - пробормотала я, и в мою голову закрались нехорошие подозрения.

-Вы чего-нибудь хотите? Может, есть или пить?

-Нет, Арита, я просто хочу отдохнуть. Ты можешь идти.

-Да, льен Критана.

Арита присела в реверансе и поспешила покинуть комнату. Не успела за ней захлопнуться дверь, как появился Вэлиан. Между его бровей пролегла глубокая морщина, а лицо выражало крайнюю степень озабоченности.

-Как ты себя чувствуешь? – спросил он, остановившись в изножье кровати.

-Как человек, попавший под карету, - зло ответила я. – Да еще и под какую карету! Как все удачно получилось, не правда ли?

Я чувствовала, как во мне закипает гнев.

-Успокойся. Тебе нельзя нервничать. Я не думал, что все будет так серьезно. Ты сильно ударилась головой о мостовую.

-Какая жалость! – наигранно с сожаление ответила я. – Ну ничего! Если надо, я сейчас в стану и отправлюсь во дворец.

Я попыталась встать. Вэлиан стремительно бросился ко мне, укладывая обратно в постель.

-Ты с ума сошла? – рявкнул он. – Тебе нельзя вставать.

-Неужели тебя это остановит? – ядовито поинтересовалась я, пытаясь унять приступ тошноты. – Ведь из-за моей болезни рушатся твои планы, а этого нельзя допустить.

-Идиотка! – в сердцах выдохнул Вэлиан, сидя на краю кровати. – Неужели ты на самом деле видишь во мне чудовище?

-А как еще назвать человека, толкающего другого человека под карету, зная, что он может погибнуть? – выкрикнула я, и мою голову тут же разорвал приступ невыносимой боли. Застонав, я рухнула на подушку и схватилась за голову.

-У меня все было под контролем, - пробормотал маг. – Ничего страшного не произошло бы.

-Ты все подстроил, - прошептала я, чувствуя, как слезы сдавливают горло.

-Так надо было для дела, - как бы извиняясь, ответил Вэлиан.

-Оставь меня одну, - произнесла я, отворачиваясь.

-Критана…

-Уйди.

Я почувствовала, что мужчина поднялся с кровати, после чего услышала его удаляющиеся шаги и звук захлопнувшейся двери. Слезы обиды горячим потоком хлынули из моих глаз. Я закусила зубами подушку, чтобы не зарыдать в голос. А ведь еще несколько часов назад я жалела этого человека, а он в это время готовился бросить меня под копыта лошадей. Вскоре глаза мои высохли, злость на Вэлиана и жалость к себе сменились холодным расчетом никогда и ни при каких обстоятельствах больше не доверять магу, быть готовой к любой подлости с его стороны, а самое главное, поскорее выполнить его задание и вернуться в Академию, чтобы больше никогда не видеть этого человека. С этой мыслью я и провалилась в глубокий сон, лишенный каких-либо образов и видений.

Проснулась я, когда за окном было темно. В комнате были зажжены несколько свечей, а на прикроватном столике стоял поднос, накрытый салфеткой. Я чуть приподнялась на подушках, чувствуя как в затылке запульсировала боль, а в желудке зашевелилась тошнота. Замерев, дождалась, когда неприятные симптомы пройдут и приподняла салфетку. Хлеб, сыр, мясо, фрукты и сок. Организм не отозвался особым желанием поесть ни на одно из блюд и я, вздохнув, вновь опустила салфетку. В комнату тихо проскользнула Арита.

-Вы уже проснулись, льен Критана?

-Да, Арита. Который час?

-Почти восемь. Вы не стали есть? – она бросила взгляд на поднос.

-Нет. У меня нет аппетита.

-Как вы себя чувствуете?

-Голова побаливает и тошнит.

-Вам нужно принять настойку, которую оставил доктор.

Арита обошла кровать и взяла с прикроватной тумбочки небольшой флакон темного цвета.

-Хорошо. Я ее выпью, - согласилась я.

Горничная накапала в чайную ложку несколько капель лекарства и подала мне. Пахло оно отвратительно. На вкус было невероятно горьким и гадким. И даже вкус сока не смог перебить этого жуткого послевкусия.

-Ну и мерзость, - скривилась я.

-Она должна вам помочь поправиться, льен Критана.

-Где мой брат? – поинтересовалась я, укладываясь поудобнее.

-Мьер Кирл в гостиной. Позвать его?

-Нет, не надо, - поспешно ответила я. – Не хочу его беспокоить. Скажи, что я уже сплю.

-Да, льен Критана. Вам что-нибудь нужно?

-Нет, спасибо. Ты можешь идти, Арита.

Подхватив поднос, девушка торопливо удалилась. Судя по всему, в настойке содержался какой-то сонный компонент, потому что очень скоро я снова провалилась в сон.

Проснулась я уже утром. Комнату заливал яркий солнечный свет, от чего я сразу же зажмурилась, однако, успела заметить огромный букет цветов в вазе на столе. Я удивленно приподнялась на локте, отметив при этом, что голова болит меньше, а тошноты и вовсе нет. Медленно встав, я подошла к цветам. В них была вставлена карточка с посланием. Раскрыв ее, я обнаружила текст следующего содержания:

Прелестная льен Критана,

я выражаю наиглубочайшее сожаление по поводу произошедшего вчера неприятного инцидента, надеюсь на Ваше скорейшее выздоровление и приглашаю Вас после оного на ужин, дабы искупить вину своего кучера.

Искренне Ваш, мьер Ратвирд.

Фыркнув, я бросила карточку на стол и склонилась над букетом, наслаждаясь его ароматом. В дверь постучали.

-Кто там? – насторожилась я.

-Это я, Арита, льен Критана.

-Входи, Арита.

Девушка тенью проскользнула в комнату.

-Вижу, вам уже лучше.

-Да, немного.

-Правда, красивые цветы? – она с восхищением уставилась на букет.

-Да, очень, - равнодушно ответила я, возвращаясь в постель.

-Мьер Кирл интересовался вашим самочувствием. Что ему передать?

-Передай, что я хочу с ним поговорить. Но сначала принеси мне завтрак. Я просто умираю я с голоду.

-Да, льен Критана.

Сытая, довольная, с тщательно расчесанными Аритой волосами и переодетая в свежую ночную рубашку и пеньюар, я лежала в ожидании Вэлиана, мысленно проговаривая то, что собиралась ему сказать. Сердце бешено колотилось от волнения и страха, но я постаралась взять себя в руки и к тому моменту, когда в двери постучали, я была сосредоточенна и абсолютно спокойна.

-Войдите, - крикнула я.

Маг не спеша вошел в комнату и окинул меня изучающим взглядом, после чего на комнату было наброшено заклинание тишины. Видимо, он предвидел, о чем будет разговор.

-Вижу, тебе уже лучше, - произнес он, наконец.

-Да, - равнодушно кивнула я. – Хотя голова еще немного побаливает.

-Как тебе цветы, которые прислал советник? – Вэлиан бросил короткий взгляд на букет.

-Красивые, - ответила я, продолжая смотреть на мага. – Думаю, через пару дней мне станет гораздо лучше, и я смогу принять предложение советника.

-Нет, - мужчина не спеша подошел к окну и остановился вполоборота ко мне.

-Нет? – удивилась я. – Разве в наши планы не входит сблизиться с ним?

-Входит, - кивнул Вэлиан и повернулся ко мне. – Но лучше тебе станет через четыре дня.

-Зачем так долго ждать? – не поняла я.

-Чтобы усилить его вину. Ведь травма у тебя серьезная.

-Но мне уже лучше, - возразила я.

-Но для советника ты не поднимаешься с постели, и тебя мучают дикие головные боли, от которых ты периодически теряешь сознание. Поэтому и для прислуги ты должна изображать тоже самое.

-Но Арита уже видела, что мне лучше.

-Но ведь тебе может стать хуже, - Вэлиан чуть приподнял одну бровь.

-Хорошо, я разыграю обморок, - кивнула я. – А что дальше? Я приму приглашение советника и?..

-Мы примем приглашение советника, - мужчина сделал ударение на первое слово. – Во время этого ужина ты будешь изображать из себя скромную невинность, но не серую забитую мышь. А весьма воспитанную девушку, умную и образованную и напрочь лишенную магии. Я постараюсь добиться для тебя приглашения на бал, где ты будешь представлена принцессе. Я уже намекнул советнику, что был бы рад, если бы тебя приняла ко двору.

-И что он сказал? – насторожилась я.

-Пообещал что-нибудь придумать. Не забывай, ты должна показать ему, что готова информировать его о некоторых моментах жизни принцессы.

-Я поняла, - холодно ответила я, отводя глаза. – Но ты должен обещать мне одну вещь. Иначе я не буду участвовать в этом спектакле.

-Какую? – Вэлиан с любопытством склонил голову на бок.

-С Доном ничего не должно случиться. И после нашего возвращения в Граден я никогда тебя больше не увижу.

-Это уже две вещи, - усмехнулся маг и прошелся по комнате. – Какая из них для тебя важнее?

Я зло стиснула зубы.

-Если с Доном что-то случиться…

-То, что ты сделаешь? – взгляд Вэлиана блеснул холодом. – Убьешь меня?

-Да, - выдохнула я, глядя мужчине прямо в глаза.

Он долго смотрел на меня, после чего прошипел:

-Ты же понимаешь, что ничего не сможешь со мной сделать? А вот я могу сделать и с тобой, и с твоим драгоценным Доном. Да с кем угодно, кто тебе дорог.

Я вздрогнула.

-Не смей мне угрожать, Ириэн. Ты сыграешь свою роль от начала и до конца. И не надо мне ставить никаких условий.

После этих слов Вэлиан развернулся и вышел из комнаты, оставив меня до боли сжимать кулаки и рычать от бессилия и злобы. Как же я ненавидела его в тот момент! Как же я мечтала, чтобы он свернул себе шею, спускаясь по лестнице, или подавился во время еды, или у него случился сердечный приступ. Да чтобы он просто провалился сквозь землю!

Лежа в постели в последующие несколько дней и изображая из себя больную, я придумывала сотни разных способов убийства Вэлиана, я просто спала и видела его мертвым. Настолько была сильна моя ненависть к нему. На мое счастье, он ни разу не заходил ко мне. Видела я только Ариту, которая приносила еду, причесывала и переодевала меня, поила мерзостным лекарством. Каждый день мне доставляли роскошные букеты от советника Ратвирда с неизменными пожеланиями скорейшего выздоровления.

На пятый день согласно сценарию моего спектакля я уже смогла к обеду спуститься вниз, где мне было сообщено, что следующий вечер мы проведем в компании советника и его семьи. Я восприняла это с холодной сдержанностью, никак не комментируя. Да и вообще, наше общение с Вэлианом сошло на нет. Наши совместные приемы пищи проходили в полнейшей тишине, после чего маг удалялся в кабинет, а я к себе в комнату. Я считала дни до своего возвращения в Академию и избавления от ненавистного мага.

Наконец, наступил вечер ужина у советника. Арита помогла мне облачиться в темно-синее бархатное платье с высоким воротником, глубоким декольте и серебряным широким поясом. После чего она завила и подняла мои волосы, оставив по бокам свисать пару локонов. От макияжа я отказалась, лишь слегка подкрасив губы. Когда я спустилась в гостиную, Вэлиан уже был там. Он стоял у окна с бокалом какого-то темного напитка и задумчиво смотрел в окно.

-Я готова, - холодно произнесла я.

Мужчина оглянулся и на мгновение замер, после чего окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом. У меня возникло желание вцепиться ему в лицо.

-Думаю, мы можем ехать, - наконец, произнес он, ставя стакан на барный столик.

В прихожей маг помог мне надеть пальто. При каждом его прикосновении я еще крепче стискивала зубы.

-Дорогая, расслабься, - шепнул он мне на ухо, когда мы выходили из дома.

-Это очень сложно сделать рядом с тобой, - прошипела я в ответ.

-Советую постараться, - и он с силой сжал мой локоть, от чего я едва не вскрикнула.

Путь до дома советника мы проделали молча, хотя Вэлиан все время не сводил с меня глаз, от чего мне было не по себе. И уже когда мы поднимались на крыльцо дома Ратвирда, маг произнес:

-Я очень надеюсь на твое благоразумие, дорогая сестренка.

-Можешь не волноваться, милый братец, - холодно ответила я, глядя прямо перед собой. – Я помню, что от моего поведения зависит жизнь тех, кто мне дорог.

Вэлиан промолчал, но я чувствовала, каких трудов ему стоит не сорваться и не придушить меня. И от этого ощущения у меня на душе слегка потеплело.

Советник Ратвирд оказался мужчиной за сорок, с темными волосами, изредка подернутыми сединой, оценивающим и чуть насмешливым взглядом и военной выправкой. С первых секунда общения с ним меня не покидало ощущение, будто я стою перед ним в чем мать родила, от чего мне было не по себе, однако, я продолжала сохранять на лице вежливую  дружелюбную улыбку.

-Я рад, льен Критана, что вы оправились от этой травмы, - расшаркивался передо мной советник. – Уверяю вас, кучер уже понес заслуженное наказание.

-Надеюсь, вы были не слишком суровы? – с ноткой кокетства поинтересовалась я, чувствуя отвращение к самой себе.

-Я был справедлив, - улыбка Ратвирда стала до тошноты приторной.

-Его давно следовало уволить, - раздраженно произнесла высокая, уже не молодая, но всячески пытающаяся это скрыть, женщина.

-Позвольте представить вам мою супругу Тиалну, - встрепенулся советник.

Дама лучезарно улыбнулась Вэлиану и протянула руку для поцелуя, что маг и поспешил сделать, не сводя с нее глаз. Какое-то непонятное чувство неприятно царапнуло меня изнутри, но я продолжала сохранять на лице отстраненно-вежливое выражение.

-А это моя любимая дочь, - Ратвирд широко улыбнулся. К нам присоединилась миловидная блондинка, наверное, такого же возраста, что и я, с открытой улыбкой и широко распахнутыми глазами. – Налинда.

-Я рада с вами познакомиться, льен Критана. Когда папа рассказал мне о том, что произошло, первым моим желание было вас навестить. Наверное, это было ужасно, - затараторила девушка.

-Все уже позади. Со мной все в порядке, - еще шире улыбнулась я, хотя щеки и так уже сводило от усилий.

-Тогда предлагаю переместиться в гостиную и выпить чего-нибудь перед ужином, - предложил советник.

-С удовольствием, - произнес Вэлиан, в очередной раз обменявшись недвусмысленными взглядами с Тиалной. Я же постаралась сосредоточить все свое внимание на Ратвирде. Ведь именно от его благосклонности ко мне зависел успех нашего плана.

-Насколько я понимаю, вы совсем недавно прибыли в Арвелию, - произнес советник после того, как все расселись и получили свою порцию аперитива.

-Именно так, - кивнул Вэлиан, пригубив свой напиток. – Наши родители скончались от лихорадки несколько месяцев назад и мы решили податься в столицу. Тем более, что моя сестра никогда здесь не была.

Маг улыбнулся мне. Я же поспешила опустить взгляд, дабы не выдавать обуревавших меня эмоций.

-Я смотрю, вы очень любите свою сестру, мьер Кирл, - проворковала Тиална, располагаясь на диване так, чтобы выставить как можно в более выгодном свете содержимое своего декольте.

-Да, Критана единственная, кто у меня остался, - если бы я не знала правды, непременно бы поверила этой любвеобильной улыбки и нежному взгляду, которым одарил меня Вэлиан. – И я не пожалею ничего, чтобы сделать ее счастливой.

-Как я вам завидую, - мечтательно вздохнула Налинда. – У меня нет такого брата.

-Но у вас есть родители, которые тоже хотят видеть вас счастливой, - улыбнулась я девушке.

-Они считают, что мое счастье состоит в замужестве, - надула губки блондинка. – А я не хочу.

-Вы не поверите, но Критана тоже не горит желанием выйти замуж и нарожать мне ораву племенников, - засмеялся Вэлиан. От услышанного я подавилась наливкой из марника и закашлялась.

-Льен Критана, с вами все в порядке? – забеспокоился советник.

-Да, да, все в порядке, простите мне мою неуклюжесть, - поспешила я успокоить Ратвирда.

-Ничего страшного, - улыбнулся он плотоядной улыбкой. – Такое с каждым может случиться.

-Моя сестра вбила себе в голову, что хочет послужить империи, - воскликнул маг, от чего все присутствующие тут же повернулись в его сторону.

-Послужить империи? – переспросила Тиална, нахмурив лоб.

-Но как вы собираетесь это сделать? – Ниланда удивленно воззрилась на меня.

Я бросила на Вэлиана растерянный взгляд.

-Она просто спит и видит себя фрейлиной принцессы, - отмахнулся мой спутник. – Я уже устал объяснять ей, что это невозможно. Штат фрейлин тщательно подбирается и уже давно укомплектован. Простого человека с улицы никто не возьмет во дворец.

-И все же никто не запрещает мне желать этого, - я упрямо топнула ножкой и обиженно надула губки. Где только научилась этому?

-Дорогая, мы это уже обсуждали, - произнес Вэлиан тоном, успокаивающим капризного ребенка.

-Гринтер, а разве место одной фрейлины сейчас не вакантно? – спросила Тиална, обращаясь к советнику.

-И правда, папа, ведь Шайла сейчас находится на лечении и вернется не скоро, - вставила Налинда.

-Если вообще вернется, - пробормотала ее мать.

-Нет, право слово, не стоит идти у моей сестры на поводу. У нее пройдет этот каприз, - произнес Вэлиан, чем заработал мой недоуменный взгляд, но не обратил на него никакого внимания.

-Не вижу никакой проблемы удовлетворить этот маленький невинный каприз, - советник скользнул по моей груди горящим взглядом и лучезарно улыбнулся мне слащавой улыбкой. Кровь прилила к моему лицу, и стало трудно дышать.

-Нет, это неудобно, советник, - не унимался маг.

-Бросьте, - махнул рукой Ратвирд. – К тому же, я виноват перед вашей сестрой и еще не искупил свою вину. Пожалуй, я смогу помочь ей осуществить свою мечту послужить на благо империи.

Советник удостоил меня еще одним оценивающим взглядом. Я из последних сил сдерживалась, чтобы не вскочить и не высказать это старому кобелю все, что о нем думаю. На мое счастье появился слуга и объявил, что ужин подан. И вся наша компания переместилась в огромную и весьма роскошную столовую, где я ее еще не раз ловила на себе масляные взгляды Ратвирда и замечала недвусмысленные улыбки, которыми обменивались Вэлиан и Тиална. Приятным исключением была лишь Налинда. Она развлекала меня рассказами о столичной моде, дворцовыми сплетнями и историями о женихах, которых ей пытается подсунуть отец. Честно говоря, все это мне было мало интересно, однако, я стойко продолжала играть роль, отведенную мне начальником магического департамента.

Глава XIV

Они слишком часто сражались друг с другом. На самом деле они вообще никогда не соглашались. Между ними шла постоянная борьба, каждый день они бросали друг другу вызов... Но не смотря на все различия у них было то, что объединяло их обоих – они были без ума друг от друга.

«Дневник памяти»

Домой мы возвращались уже далеко за полночь. Вэлиан был молчалив, да и мне не хотелось затевать разговора. Встреча с советником и его семьей оставила во мне смешанные чувства. Да еще и все эти взгляды Ратвирда, от которых мне нестерпимо хотелось помыться. И это чувство, что сегодня вечером я ступила на скользкий и опасный путь, будто шагнула в реку, дна которой не видно и глубина неизвестна, и либо я спокойно перейду на другой берег, либо уйду под воду. Странно, но только сейчас я поняла, что мне по-настоящему страшно, а пути назад уже нет. Я бросила на Вэлиана взгляд и поняла, что он наблюдает за мной.

-Как тебе советник? – поинтересовался маг.

-Было бы мое желание, я бы никогда с ним больше не встречалась, - раздраженно ответила я, отвернувшись к окну. Пошел мелкий снег.

-Почему?

-Мне не понравилось, как он на меня смотрел.

-Да, Ратвирд – любитель молоденьких девушек.

Меня передернуло, но я отказалась от комментариев.

-Я постараюсь сделать все, чтобы у него не было на тебя притязаний, - продолжал Вэлиан.

Я снова бросила на него взгляд, теперь уже с любопытством.

-Я не настолько чудовище, как ты обо мне думаешь, - произнес он без тени улыбки.

-Разве тебя волнует, что я о тебе думаю? – поинтересовалась я.

-Ты права, не волнует, - ответил маг, и мне на миг показалось, что я услышала нотки сожаления в его голосе.

Следующие несколько минут прошли в тишине. Я смотрела в окно, наблюдая, как мимо проносятся мириады снежинок, и прислушиваясь к мерному стуку лошадиных копыт.

-О чем ты думаешь? – внезапно спросил Вэлиан.

-Что? – удивилась я.

-О чем ты думаешь?

-О Доне. Где он сейчас? – я вперила в мага настойчивый взгляд.

-С ним все в порядке, - ровно ответил мужчина.

-Откуда ты знаешь? – я начала раздражаться. – Куда ты его отправил? Я хочу знать.

-Все с твоим Доном в порядке, - рявкнул Вэлиан. – Будешь хорошо себя вести, так и будет впредь.

Я смотрела в лицо мага и пыталась понять, почему он так себя ведет? Неужели, это его истинное лицо? Или всего лишь маска? Неужели, он на самом деле так жесток и бессердечен?

-Ты когда-нибудь любил? – я сама удивилась собственному вопросу. Что-то в глазах Вэлиана дрогнуло, но он промолчал. – Неужели, за столько лет ты ни разу никого не любил? Почему ты так жесток ко мне? Неужели, ты не понимаешь, что для меня значит Дон? Я ведь никогда тебя не прощу, если с ним что-нибудь случится.

Я чувствовала, как по моим щекам потекли слезы. Вэлиан продолжал смотреть на меня и молчать.

-Неужели, ты и в правду такое бессердечное чудовище?

-Мы приехали, - услышала я его чуть приглушенный голос, и только сейчас заметила, что карета и, в самом деле, стоит.

Вэлиан распахнул дверцу и вышел, помог спуститься мне, после чего мы молча вошли в дом. Так же, не проронив ни слова, он помог мне снять пальто. Я бросила на него короткий взгляд в надежде увидеть хоть тень милосердия и мягкости на его лице, но оно по-прежнему оставалось жестким и холодным. Не сказав ни слова, я сразу поднялась к себе.

Я была слишком уставшей и вымотанной для раздумий, поэтому просто наполнила ванну горячей водой и на час стала потеряна для всего мира. Тщательно смыв с себя слащавые взгляды советника, я вернулась в комнату, заклинанием высушила волосы, надела ночную рубашку, накинула халат и, усевшись перед зеркалом, начала медленно расчесывать волосы.

Мысли вновь вернулись к сцене в карете, когда Вэлиан равнодушно смотрел на мои слезы, не делая попыток как-то утешить или успокоить. И тут же перед моими глазами возник другой образ мага – смеющегося, с упоением увлеченного мальчишки рассказывающего об архитектуре и истории Арвелии, внимательного и чуткого. Я встала и нервно прошлась по комнате. Толстый ворс ковра приятно ласкал босые ноги. Я никак не могла разгадать загадку под названием «Вэлиан тер Одаст» и это не давало мне покоя. Хотя с другой стороны, какое бы мне было до него дело? Как только я выполню задание, и мы вернемся в Граден, возможно, наши пути больше не пересекутся.

Я снова уселась перед зеркалом и взялась за расческу. В это время дверь за спиной распахнулась. Я испуганно обернулась. На пороге стоял Вэлиан. Он просто стоял и смотрел на меня. Я поежилась и поплотнее запахнула халат.

-Что ты здесь делаешь? – я постаралась задать вопрос как можно более спокойно, хотя сердце бешено колотилось.

-Я пришел ответить на твой вопрос.

Маг закрыл дверь, но с места не сдвинулся. Дабы скрыть свой страх, я вновь повернулась к зеркалу.

-На какой? – я продолжила водить расческой по волосам, вся обратившись в слух.

-Я любил, - услышала я шепот над своим ухом и вздрогнула. Бросив взгляд в зеркало, увидела лицо мага рядом со своим. Он смотрел на мое отражение, прямо в глаза, и я почему-то не смогла отвести взгляд. Было в облике Вэлиана что-то такое, чего я раньше не замечала, и это пугало меня. А еще я ощущала запах алкоголя. – Я любил так, что скулы сводило от этого чувства. Я не мыслил без нее своего существования. Каждая минута в разлуке с ней была для меня вечностью. Я принадлежал ей целиком и полностью, душой и телом, всем, что у меня было.

Я слушала, забыв дышать. А мужчина тем временем продолжал и, казалось, что он мысленно находился далеко и в зеркале видел совсем не меня и говорил все это не мне:

-А знаешь, что сделала она?

Я не шелохнулась и не издала ни звука, завороженная голосом мага.

-Она прилюдно назвала меня ублюдком, выродком, недостойным ее.

Я гулко сглотнула.

-И знаешь, что я сделал в тот момент? – Вэлиан выпрямился, но остался за моей спиной, а я смотрела прямо перед собой, боясь взглянуть в его лицо. Мороз прошелся по моему позвоночнику и я крепко стиснула зубы, чтобы они не стучали то ли от страха, то ли от холода.

-Я вырвал собственное сердце и все, что в нем было: любовь, доверие, сострадание…

Я все же осмелилась поднять на него глаза. Маг не отводил от меня взгляда.

-А теперь ты ответь, любила ли ты когда-нибудь настолько, что было трудно дышать? – Вэлиан схватил меня и поставил на ноги, развернув лицом к себе. – Сходила ли ты с ума от одной мысли, что увидишь предмет своей любви? Дрожала ли ты от поцелуев и прикосновений того, кого любишь?

Мне казалось, что маг сошел с ума. Его руки держали меня будто в железных тисках, доставляя невыносимую боль.

-Мне больно, - простонала я, пытаясь вырваться.

-Готова ли ты была войти в огонь ради любимого? Перевернуть небо и землю? Что ты знаешь о любви?

-Вэлиан, мне больно, - всхлипнула я.

-Ты считаешь, что твои чувства к Дону – это и есть любовь?

-Вэлиан, отпусти.

-Сколько раз за последние недели ты вспоминала о нем? Думала ли ты о нем в те моменты, когда я целовал тебя? Или когда мои руки ласкали твое тело?

-Пожалуйста, отпусти. Мне больно, - слезы уже непрерывным потоком текли из моих глаз.

-Как ты можешь рассуждать о любви, ничего о ней зная? – прошептал он мне в лицо.

-Ты делаешь мне больно, - выкрикнула я в отчаянии.

-Больно? Да, ведь я чудовище, бессердечное и бесчеловечное. И я нисколько об этом не жалею. Я рад, что ты так обо мне думаешь.

Вэлиан на мгновение замолчал, после чего спокойно произнес:

-Я ведь могу сделать с тобой сейчас все, что угодно.

-Нет, - прошептала я, испуганно уставившись на мага. – Вэлиан, ты этого не сделаешь.

-Почему? – мерзко улыбнулся он. – Кто мне помешает? Зато из твоей прелестной головки исчезнут все иллюзии на мой счет.

-Вэлиан, пожалуйста, отпусти меня. Не делай этого, - я разговаривала с ним, будто с маленьким неразумным ребенком.

Маг с минуту смотрел на меня, после чего впился губами в мой рот. Я задохнулась от неожиданности. Вырваться не было никакой возможности. Хватка Вэлиана была мертвой. И не успела я еще толком осознать, что произошло, как он оставил мои губы в покое и прижался ко мне всем телом. Я боялась шелохнуться, даже дышать. Наконец, Вэлиан отстранился от меня и как-то странно посмотрел.

-Не понимаю, - пробормотал маг.

-Что? – не поняла я.

-Мы никогда раньше не встречались.

Я замерла, молясь всем богам, что он ничего не вспомнил.

-И, тем не менее, мне знаком твой запах, - продолжал бормотать Вэлиан.

-Что? – повторилась я.

Мужчина вздрогнул, будто очнулся от транса, бросил на меня еще один взгляд и стремительно вышел из комнаты, а я вдруг почувствовала, как ослабели мои ноги, и села прям на пол. Меня колотило, зубы стучали, а из глаз с новой силой хлынул поток слез. Я до крови закусила губу, чтобы прийти в себя. Медленно поднялась и добрела до кровати. Все еще сотрясаемая от пережитых эмоций, я залезла под одеяло и свернулась калачиком, глядя в темноту, разрезаемую лишь светом нескольких свечей. В голове набатом стучали слова Вэлиана «…я чудовище, бессердечное и бесчеловечное. И я нисколько об этом не жалею. Я рад, что ты так обо мне думаешь», а еще «я ведь могу сделать с тобой сейчас все, что угодно». И все же он не сделал. Он остановился. Что он там говорил про запах? Мысли путались и разбегались в разные стороны. Я не могла ухватиться ни за одну из них. И спустя какое-то время я уснула. И почему-то мне казалось, что рядом со мной кто-то сидит. И этот кто-то проводит кончиками пальцев по моей щеке, что-то говорит. Я хочу проснуться, но не могу. Пытаюсь, что-то сказать, но язык не слушается. А потом все это пропало, и я провалилась в черную бездну сна.

Когда я утром спустилась к завтраку, то к своему удивлению обнаружила, что Вэлиана за столом не было.

-Доброе утро, льен Критана, - величественно поприветствовал меня Дарид.

-Доброе утро, - машинально ответила я, недоуменно глядя на пустое место во главе стола. – Мой брат уже позавтракал?

-Да, льен Критана. Мьер Кирл уже позавтракали и отбыли по делам.

-По делам? – я удивленно воззрилась на дворецкого. – По каким делам?

-Не могу знать. Ваш брат не поставил меня в известность.

-Он не просил мне ничего передать?

-Просил, - кивнул Дарид. – Мьер Кирл просил передать вам, чтобы вы никуда не выходили из дома. Желаете позавтракать?

Если честно, отсутствие Вэлиана напрочь отбило у меня аппетит. Я надеялась поговорить с ним о том, что произошло ночью. Почему-то я чувствовала себя виноватой и хотела извиниться перед магом. Да и вообще после нашего ночного разговора у меня как-то пропало желание с ним спорить и выводить его из себя. Что-то внутри меня перевернулось, изменилось мое восприятие тер Одаста. Может, его откровение позволило мне по-новому взглянуть на него, позволило заглянуть за ширму под названием «глава магического департамента»? Я ведь никогда до этого момента не задумывалась о том, что Вэлиан, по сути, такой же человек как и все, со своими чувствами, мыслями, со своим прошлым.

-Льен Критана? – сквозь раздумья донесся до меня голос Дарида.

-Что? – очнулась я.

-Вы желаете позавтракать? - повторил свой вопрос дворецкий, продолжая сохранять на лице маску невозмутимости.

-А… Да, я выпью кофе. Но у себя в комнате.

Продолжая размышлять о Вэлиане, я развернулась и не спеша двинулась в свою комнату.

Тер Одаст не появился ни к обеду, ни к ужину, которые я также провела у себя. На улице уже давно стемнело, а мага все не было. Я не находила себе место. После ужина я осталась в своей комнате. Сначала просто смотрела в окно, ожидая вот-вот увидеть знакомую фигуру, но время шло, народ на тротуарах редел, а Вэлиан так и не приходил. Потом меня охватила злость. Да кто он такой, чтобы я так за него переживала? Меня он ни в грош не ставит, используя лишь в собственных целях, почему я должна за него волноваться? Убедив себя в том, что тер Одаст не достоин моего беспокойства, я приняла ванну и легла спать.

Сон все не шел. Я ворочалась с боку на бок, то скидывала с себя одеяло, то вновь укрывалась, взбивала и перекладывала подушки, но спать совершенно не хотелось. Устав от собственных метаний, спустилась на кухню. Весь дом уже спал. Я налила себе воды и прошла в гостиную. Остановившись у окна, я долго смотрела на пустынную улицу. Кругом не было ни души. Вздохнув, я решила поискать какую-нибудь интересную книгу, дабы скоротать ночь, и с этой целью направилась в библиотеку. Там мне на глаза попался истрепанный томик какого-то женского романа, который я, не долго думая, прихватила с собой и вернулась в гостиную. Удобно устроившись на небольшом диванчике, я раскрыла книгу на первой странице. Сюжет был заезженный и предсказуемый. Они безумно любят друг друга, но принадлежат разным сословиям, что является непримиримым препятствием к тому, чтобы быть вместе. Но, наверняка, ближе к концу произойдет какое-нибудь чудо и главные герои романа поженятся, нарожают кучу детишек и умрут в один день. Не заметив как, я задремала.

Проснулась я от ощущения холода на своей щеке. Вздрогнув, я открыла глаза и увидела прямо перед собой лицо Вэлиана. От неожиданности я вскочила, едва не свалившись с дивана. Читаемый мной роман грохнулся на пол. Тер Одаст бросил на него заинтересованный взгляд и, прочитав название, удивленно приподнял бровь.

-Не думал, что ты увлекаешься такой ерундой, - произнес он, испустив изо рта густой запах алкоголя.

-Где ты был? – я брезгливо сморщилась.

-Там, где мне было очень хорошо, - он широко улыбнулся пьяной улыбкой.

-Я не понимаю.

Вэлиан расхохотался.

-У тебя все еще впереди, моя дорогая… сестренка.

-Ты пьян, - я вскочила с дивана и в омерзении отшатнулась от мага.

-Тебя это отталкивает? – ухмыльнулся он.

-Терпеть не могу пьяных.

-А если бы я был трезв? – неожиданно спросил мужчина, выжидательно глядя на меня.

-В смысле? – не поняла я.

-Я был бы также омерзителен тебе трезвым?

-Я пойду к себе, - поспешила ответить я и, развернувшись, стремительно направилась к лестнице. Меня тут же догнал раскатистый смех Вэлиана.

-Постой, а почему ты спала в гостиной? – услышала я, уже почти достигнув второго этажа.

-Я не могла уснуть, - бросила я через плечо. – Решила почитать здесь и, видимо, уснула.

-А я уж было решил, что ты ждала меня, милая… сестренка.

Я оглянулась на мага. Он стоял, облокотившись о балюстраду лестницы, и со скользкой улыбкой смотрел на меня.

-Ты ошибся, дорогой… братец, - я постаралась вложить в свой ответ как можно больше высокомерия. – У меня нет причин ждать тебя с твоих… похождений.

Последнее слово я просто брезгливо выплюнула из себя, живо представив его в объятиях другой женщины, от чего меня передернуло. И тут я ощутила, как мне на плечи легли крепкие руки.

-Хочешь, в следующий раз я возьму тебя с собой? – выдохнул он мне в ухо.

-Ублюдок, - выкрикнула я и тут же пожалела о сказанном.

Вэлиан схватил меня с такой силой, что, казалось, еще чуть-чуть и мои кости хрустнут, превратившись в песок. А в глазах его было столько ярости,  будто он готов был разорвать меня на мелкие куски без страха и сожаления. А еще его зрачки. Они потемнели до черноты и заполнили собой весь белок глаза. Я перестала дышать. Даже сердце остановилось в моей груди.

-Не смей, - прошипел маг. – Слышишь? Никогда не смей так меня называть.

Я машинально кивнула, не в силах произнести ни слова. В следующий момент тер Одаст оттолкнул меня так, что мне пришлось схватиться за перила, чтобы не упасть. И, не произнося больше ни слова, он направился вниз по лестнице. А я в ужасе смотрела ему в спину, боясь пошевелиться. Я продолжала наблюдать за ним, пока он спускался и шел к барному столику. Там маг налил себе полный бокал чего-то темного и густого и поднял на меня глаза. Мне не хотелось видеть его реакции на мое присутствие, поэтому я мгновенно отмерла и бросилась в свою комнату.

В эту ночь я так и не смогла заснуть, преследуемая образом мага в ярости. И к моим многочисленным вопросам об истинном лице тер Одаста добавился еще один и самый главный: кто он такой? И речь уже шла не о его имени, роде занятий, должности и прочих внешних атрибутах. Теперь я уже сомневалась, был ли маг человеком. То, как изменились его глаза в момент ярости, говорило о том, что в его жилах текла не только кровь людей, но чья еще? Оборотней? Вряд ли. Не похож он был на них. Да и я провела с ним слишком много времени бок о бок, он ни разу не оборачивался. Троллей и гномов я отмела сразу. Слишком уж у них была специфическая внешность. Эльф? Не уверена. Да, он был грациозен, я бы даже сказала порой его осанка была царственной, но эльфы… Они более изящны, тонки… К тому же, во внешности Вэлиана не было ничего от этого лесного народа. И к тому моменту, когда на горизонте забрезжили первые рассветные лучи, я была полна решимости и отваги напрямую спросить мага о его происхождении. Однако, осуществиться этому решению было не суждено.

Пока я одевалась и приводила себя в порядок, Вэлиан уже ушел, о чем мне не преминула сообщить Арита. Я как раз уже собралась с силами и мыслями и занесла руку, дабы постучать в массивную, из темного дерева, дверь своего «братца», как за моей спиной неожиданно раздался тоненький голосок горничной:

-Льен Критана, вашего брата там нет.

-Нет? – удивилась я, так и продолжая стоять с поднятой и сжатой в кулак рукой.

-Нет, - замотала головой Арита. – Мьер Кирл уже ушел.

-Как ушел? – я резко развернулась к девушке, от чего она испуганно вздрогнула.

-Около часа назад ваш брат приказал Дариду вызвать карету и уехал.

-Куда? – еще больше удивилась я.

-Н-не знаю, - Арита попятилась от меня назад. – Он не сказал.

-А когда он вернется? – продолжила я допрос.

-Я не знаю, льен Критана, - проблеяла горничная. – Спросите у Дарида. Он провожал мьер Кирла.

Но ни Дарид, ни наша кухарка Итана не имели ни малейшего представления ни о том, куда уехал Вэлиан, ни о том, когда он вернется. И так происходило каждый день.

С восходом солнца Вэлиан куда-то уезжал, а когда возвращался, была уже глубокая ночь. Иногда я уже спала к этому времени, а порой мне удавалось услышать его неторопливые, но уверенные шаги в коридоре. Часто они стихали возле моих дверей и я замирала в страхе, что сейчас ручка повернется и маг войдет в мою комнату. Но спустя мгновение, звук его шагов удалялся, после чего я слышала, как захлопывалась дверь его комнаты, а потом на дом опускалась тишина.

Меня злило пренебрежение тер Одаста. Я чувствовала себя комнатной собачонкой, не смеющей без разрешения хозяина лишний раз покинуть отведенное ей место. А еще раздражало неведение. Я понятия не имела, где он мог бывать все дни напролет, а зачастую и ночи. Зато у меня было отлично развито воображение. Оно то и рисовало мне одну картину красочнее другой. Вот я видела мага в объятиях рыжеволосой пышнотелой девицы, а в следующее мгновение рыжую сменяла брюнетка, затем блондинка. И они пили, смеялись, целовались. Это было невыносимо. Я чувствовала, что начинаю сходить с ума, и решила поставить в этом точку.

Глава XV

Не дано нам ранее узнать, куда приведёт нас путь:

к удовольствию или к страданию.

Но раз мы сделали выбор – пути назад нет.

«Сплетница»

Прошла уже неделя ежедневных отъездов Вэлиана. И мое терпение подходило к концу. Мне необходимо было срочно поговорить с магом и расставить все точки над i. И повод нашелся как нельзя кстати. Днем посыльный принес приглашение на императорский бал на две персоны по случаю начала зимы. Зимний бал – так он ежегодно назывался и знаменовал собой официальное начало снежного времени года. Все гости должны были непременно быть в одеждах холодных цветов и маскарадных масках, скрывающих их лица. Прочитав послание, я решительно вознамерилась дождаться сегодня тер Одаста и вызвать его на откровенный разговор.

Маг появился в середине ночи. Лежа в постели, я слышала, как к дому подъехала карета. Накинув и завязав халат, я в нерешительности остановилась перед запертыми дверями. Сердце бешено колотилось в груди. Что я скажу Вэлиану? Как начну разговор? И как он отреагирует на мои слова? Я, уже было, собралась вернуться в постель и уже сделала по направлению к ней пару шагов, как внутри меня с новой силой взбурлила злость на мага и его отношение ко мне. Я одним рывком распахнула дверь и решительным шагом направилась в гостиную. Я не слышала его шагов в коридоре, пока находилась у себя в комнате, значит, он все еще был внизу. И я оказалась права.

Тер Одаст стоял, облокотившись на камин, и задумчиво смотрел на угасающее пламя. Волосы его было взъерошены, жилет и ворот белоснежной рубахи были расстегнуты. Слова на какое-то мгновение застряли у меня в горле, но я нашла в себе силы произнести их:

-Добрый вечер, дорогой братец! – холодно произнесла я. – Или уже скорее доброй ночи?

Вэлиан вскинул на меня удивленный взгляд.

-Какого демона ты здесь делаешь? – зло поинтересовался он, отойдя от камина.

-Ждала тебя, - я начала медленный спуск вниз. Откуда-то вдруг взялась неожиданная храбрость.

-Зачем? – недовольно спросил маг.

-Я хотела с тобой поговорить.

Я остановилась у нижней ступеньки.

-О чем?

Вэлиан направился к барному столику.

-Никогда не замечала за тобой такой тяги к алкоголю, - хмыкнула я. – Видимо, я тебя плохо знаю. Точнее сказать, не знаю совсем.

На мгновение рука тер Одаста замерла над одной из бутылок, но затем он решительно схватился за ее горлышко, откупорил и щедро плеснул себе содержимое.

-Почему бы тебе не отправиться спать, дорогая сестренка? – с нотками сарказма произнес мужчина.

-Я уже сказала, что хочу с тобой поговорить.

-Мы можем оставить это до утра? – Вэлиан сделал большой глоток напитка и поморщился.

-Утром я, как обычно, вряд ли застану тебя дома, - я прошлась по гостиной и остановилась позади массивного кресла лицом к магу.

-И что же ты хочешь мне сказать, дорогая сестренка? – тер Одаст вальяжно развалился на диване напротив меня.

Я пожевала губы, собираясь с силами.

-Для начала я хотела бы узнать, где ты пропадаешь целыми днями.

Вэлиан как-то странно на меня посмотрел, и его губы медленно растянулись в улыбке.

-Тебя интересуют только дни? Про ночи я могу не рассказывать? – медленно промурлыкал мужчина, что в конец меня разозлило.

-Что происходит? – не стала я ходить вокруг да около.

-А что происходит? – удивился Вэлиан.

Я решительно прошлась по гостиной.

-Тебя совсем не бывает дома, возвращаешься за полночь, пьяный. А я сижу тут как в тюрьме, - все больше распалялась я. – Мне кажется, ты уже забыл, зачем мы сюда приехали!

Я развернулась к магу лицом, ожидая увидеть злость, раздражение, ярость в его глазах, но он улыбался, просто смотрел на меня и улыбался.

-Какого демона ты улыбаешься? – взорвалась я. – Мне совсем не до смеха!

-Поверь мне, дорогая, мне тоже, - произнес маг и в следующее мгновение оказался передо мной. Так близко, что я ощущала его дыхание, древесный аромат парфюма с нотками алкоголя. Сквозь тонкую ткань халата я чувствовала жар его тела, хотя он и не прикасался ко мне. Он просто стоял и смотрел мне в глаза, а я тонула в его взгляде не в силах пошевелиться. Во рту все пересохло, язык прилип к нёбу, а сердце уже стучало где-то в районе горла.

-Кто ты? – откуда-то издалека услышала я свой шепот.

Сначала Вэлиан никак не отреагировал на мой вопрос, затем его зрачки дрогнули и он стал дышать ровнее, однако с места не сдвинулся.

-Почему? Почему ты меня преследуешь? Почему ты не даешь мне покоя? – прошептал Вэлиан.

-Что? – скорее выдохнула, чем произнесла я.

-Я столько сил потратил, чтобы забыть тебя, но ничего не получается. Будь ты проклята! – последние слова маг выкрикнул и, развернувшись, со всей силы швырнул все еще наполненный бокал в стену. Осколки горного хрусталя разлетелись в разные стороны.

Решив, что речь шла не обо мне, и немного отойдя от шока, я запахнула халат и направилась к лестнице. На второй ступеньке остановилась и оглянулась. Маг стоял на том же месте, глядя себе под ноги.

-Сегодня пришло приглашение на Зимний императорский бал, - спокойствию своего голоса позавидовала даже я сама. – Он состоится через неделю.

Не дожидаясь ответа, я продолжила подъем. Без происшествий я добралась до дверей собственной спальни и едва уже собиралась войти в нее, как меня схватили, развернули и, прижав спиной к холодному дереву, впились мне в губы. Я не понимала, что происходит, мне было страшно, а меня продолжали целовать, страстно, жарко, неистово. И потом также внезапно как началось, все и закончилось. Я стояла, опираясь спиной о дверь, и пыталась унять рвущееся наружу сердце.

-Прости, - прошептал Вэлиан мне в ухо. – Я… Я не смог сдержаться.

Я продолжала молчать, не зная, какие слова были бы уместны в сложившейся ситуации.

-Обещаю, этого больше не повториться, - продолжал тем временем маг, все еще прижимая меня всем телом к дверям.

И, видимо, не дождавшись от меня ответа, тер Одаст резко отстранился и через пару мгновений в коридоре я осталась одна. Я никак не могла понять, что же испытывала в тот момент. Страх? Горечь? Разочарование? Желание? Мои чувства просто не поддавались никакому описанию. Но одно я знала точно: чем быстрее мы с Вэлианом закончим наши дела в столице, тем будет лучше для нас обоих, потому как чем дольше мы находились друг рядом с другом, тем более непонятные вещи с нами происходили. Глубоко вздохнув, чтобы окончательно восстановить дыхание, я еще раз бросила взгляд в сторону дверей комнаты мага и вошла в свою. Это была очередная моя бессонная ночь. И виноват во всем был этот проклятый тер Одаст. Чтоб бессонница его до самой смерти мучала! Вот с такими мыслями я и встретила серое хмурое утро следующего дня.

С самого утра шел мелкий снег, взбиваемый резкими порывами ветра. Небо было плотно затянуто низкими тяжелыми тучами. Настроения не было совсем.

-Желаете позавтракать в комнате или спуститесь в столовую? – поинтересовалась Арита, помогая мне облачиться в теплое шерстяное платье темно-зеленого цвета.

-Пожалуй, я спущусь, - без особого энтузиазма ответила я. – Я уже начинаю ненавидеть стены этой комнаты.

-Вам бы прогуляться, - произнесла горничная, застегивая мелкие пуговки у меня на спине. – Хотя погода сегодня оставляет желать лучшего. Но, может, к вечеру распогодится.

-Мой брат запрещает мне выходить из дома, - при воспоминании о Вэлиане, у меня от злости аж свело челюсти.

-Видимо, ваш брат очень занятой человек, - предположила Арита.

-Несомненно, - сквозь зубы выдавила я.

-Ну вот и готово, - горничная отошла на шаг и посмотрела на результат своей работы.

-Спасибо, Арита, - кивнула я, улыбнувшись через силу.

-Если я вам не нужна, пойду сообщу Дариду, что вы сегодня будете завтракать внизу.

-Да, конечно, - я жестом отпустила девушку и окинула взглядом свое отражение в зеркале. Как странно, на меня смотрела совершенно незнакомая мне девушка. Глаза стали больше, талия тоньше, спина ровнее. А ведь еще каких-то несколько недель назад все было иначе. Я с тоской вспомнила Граден, свою комнату в Академии, Фарию. Как все это было недавно и давно, будто в прошлой жизни. Тяжело вздохнув и решив не усугублять и без того зарождающуюся депрессию, я отправилась завтракать.

И каково же было мое удивление, когда войдя в столовую, я встретилась с темными глазами Вэлиана. Он как раз набрал полную ложку каши и, видимо, собирался ее проглотить, но рука так и замерла на полпути ко рту при моем появлении.

-Доброе утро, - несмело произнесла я, опустив глаза.

-Доброе утро, - торопливо ответил маг.

-Я не ожидала увидеть тебя здесь, - усаживаясь за стол, я продолжала упорно смотреть куда угодно, но не на тер Одаста.

-Я решил провести этот день дома.

Краем глаза я заметила, что Вэлиан продолжил свою трапезу.

-Льен Критана желает кашу или яичницу с беконом? – поинтересовался Дарид.

Есть совершенно не хотелось.

-Я бы предпочла просто кофе, - я робко улыбнулась дворецкому.

-Ты должна хорошо питаться, - произнес Вэлиан. – Смотри, как ты похудела, платья стали тебе велики, придется ушивать.

-У меня нет аппетита, - сквозь зубы ответила я, глядя как дрожит в чашке из тонкого эльфийского фарфора черный напиток.

-Да, знаю, я так мало в последнее время уделял тебе внимание, сестренка, - от слащавости в голосе мага меня замутило. – И решительно намерен это исправить.

-Что? – я удивленно уставилась на него.

-Предлагаю провести этот день вместе. Надеюсь, непогода утихнет к обеду и мы смогли бы прогуляться.

-У меня нет никакого желания прогуливаться, - зло бросила я. – Тем более, я еще не забыла нашу последнюю прогулку, дорогой братец.

-Да, помню. Это было досадное недоразумение, дорогая. Но, обещаю, в этот раз все будет иначе.

-У меня и в самом деле нет никакого желания гулять, - не сдавалась я.

-Хорошо, - на удивление легко согласился Вэлиан. – Тогда, может, ты мне сыграешь что-нибудь или почитаешь?

Я в недоумении уставилась на мага. Он определенно что-то задумал.

-Тебе прекрасно известно, что музыка – это не мой конек.

-Но ты прекрасно танцуешь, - тихо рассмеялся тер Одаст. - Мы могли бы потанцевать. К тому же, в преддверии бала это была бы хорошая репетиция.

И не дав мне вставить ни слова, мужчина довольно хлопнул в ладоши и поднялся из-за стола.

-Да, кстати, - он оглянулся в дверях. – Во второй половине дня приедет швея.

-Зачем? – удивилась я. Насколько мне помнилось, при подготовке моего проникновения во дворец были сшита куча нарядов на все случаи жизни.

-Тебе необходимо платье для императорского бала. Я ведь не хочу, чтобы моя любимая сестренка ударила в грязь лицом перед императором.

И с этими словами Вэлиан покинул столовую, оставив наедине невозмутимого Дарида и меня, теряющуюся в догадках о причине такого поведения мага.

Где-то через час ко мне в комнату пришла Арита и сообщила, что Вэлиан ждет меня в зеленой гостиной. На сколько я помнила, она находилась в восточном крыле дома.

-Арита, ты не могла бы передать моему брату, что я не здорова и не могу спуститься к нему? - как можно более добродушно попросила я горничную.

-Ваш брат очень настоятельно просил вас спуститься к нему. Мне кажется, он не рассчитывал на ваш отказ, льен Критана, - потупила взгляд девушка.

-А я и не отказываюсь, - передернула я плечами. – Я просто не здорова.

-А еще ваш брат просил вам передать… - вдруг покраснела Арита.

-Что передать? – заинтересовалась я.

-Мьер Кирл просил вам передать, что если вы и впредь будете выводить его из себя, то он… - на этих словах горничная замолчала и еще ниже опустила голову.

-Что он? – нахмурилась я.

-Он… - вновь замялась Арита.

-Что сделает мой невыносимый брат? – потребовала я ответа.

-Он задерет вашу юбку и выпорет ремнем, - на одном дыхании выпалила девушка, густо покраснев.

-Чтооо? – возмутилась я. – Да как он смеет!

-Так что лучше вам спуститься, - с жалостью посмотрела на меня горничная.

Я пулей вылетела из комнаты, намереваясь высказать этому напыщенному магу все, что я о нем думаю.

Вэлиана я застала расслабленно сидящем на небольшом диванчике пастельных тонов в зеленой гостиной. Звалась она так, потому что была выдержана во всех оттенках этого благородного цвета: от темного, почти черного, до бледного и едва уловимого взглядом.

-Как ты смеешь такое говорить?! – набросилась я на него прямо с порога.

Мужчина лишь чуть приподнял бровь, не пошевелившись.

-Зато ты уже здесь. А иначе пришлось бы долго тебя уговаривать.

Я долго смотрела на мага, пытаясь определиться, что бы я сделала с ним в первую очередь: по одной повыдергала все волосинки на его голове или расцарапала лицо.

-Успокойся и перестань смотреть на меня так, будто хочешь четвертовать, - Вэлиан грациозно поднялся.

-Ты не далек от истины, - зло бросила я.

-Займешься этим позже, - он широко улыбнулся. – Если тебе так хочется, я дам тебе возможность сделать со мной все, что угодно.

До меня не сразу дошел смысл сказанного, но когда я осознала, что имел в виду маг, то задохнулась от негодования. И развернувшись на каблуках, уже собиралась удалиться, как тут же была схвачена.

-Не так быстро, дорогая, - промурлыкал мне на ухо Вэлиан.

-Что тебе нужно? – я развернулась к нему, воинственно скрестив руки на груди.

-Ничего, - он в знак добрых намерений развел руки в стороны. – Я просто хочу с тобой потанцевать.

-Зачем? – насторожилась я.

-Чтобы проверить, не забыла ли ты те уроки танцев, что тебе преподавали.

-У меня хорошая память, - высокомерно произнесла я.

-Вот и докажи мне это.

Я несколько секунд смотрела на Вэлиана, пытаясь прочитать в его глазах и улыбке истинные мотивы такого предложения, однако маг выглядел весьма дружелюбно и беззлобно. И хоть я и знала, что эта маска обманчива, все же согласилась станцевать с тер Одастом пару танцев. Аккомпанировал нам на стоящем тут же рояле, как ни странно, Дарид.

-Какой танец ты хочешь станцевать? – поинтересовалась я, обходя Вэлиана по кругу.

-Пожалуй, начнем с сальвы, - маг чуть склонил голову на бок.

Сальва был самым распространенным танцем вот уже более трехсот лет. Заключался он в том, что партнеры танцуют максимально близко друг от друга, но при этом, не касаясь второго танцора. Как правило, им открывались все балы в империи.

-Хорошо, - кивнула я и подошла к Вэлиану, остановившись в шаге от него.

-Далеко, - произнес он и сделал шаг ко мне, встав так, что между нами не прошла бы даже нить.

-Слишком близко, - попыталась я отодвинуться, но он удержал меня за талию.

-Вполне подходяще для сальвы, - от взгляда тер Одаста, которым он смотрел на меня, табун мурашек пронесся по моему позвоночнику, но внешне я постаралась остаться невозмутимой.

-Как скажешь, - опустила я глаза.

-Дарид, - кивнул Вэлиан дворецкому, и по залу растеклась легкая, чуть сентиментальная мелодия.

Мы закружили по залу. Маг был превосходным танцором. Он двигался так легко, непринужденно, грациозно, что я даже забыла, как еще несколько минут назад хотела его убить. Наши руки парили в воздухе, едва касаясь друг друга, глаза неотрывно следили за каждым движением партнера, ноги будто парили над полом. Казалось, что кроме нас двоих в этом мире не существует больше никого. Но, как и все заканчивается в этой жизни, закончилась и мелодия, а с ней и танец. Мы замерли в центре гостиной, боясь оторвать взгляд друг от друга. В то мгновение мне почему-то до одури захотелось положить руку Вэлиану на грудь и ощутить биение его сердца. От этого жеста меня спас голос мага.

-Прекрасно, - сделал мне комплимент маг. – Как насчет антра?

-Как скажешь, - тихо ответила я, сделав шаг назад.

Тер Одаст улыбнулся и шагнул навстречу, приобняв за талию одной рукой, во вторую я вложила свою руку, свободную же разместив у него на плече. Мягко говоря, чувствовала я себя крайне неловко.

Вэлиан вел превосходно. Его рука, лежащая у меня на талии, жгла мне кожу даже через платье.

-Расслабься, - посоветовал мне маг. – Этот танец требует расслабленности и успокоения.

-Сложно расслабиться в твоих руках, - буркнула я, не сразу осознав смысл сказанного.

Вэлиан тихо рассмеялся.

-Поверь мне, я могу заставить женщину расслабиться.

Я уже было хотела вырваться, но он крепко сжал мою талию, заставив вернуться в танец.

-Не злись, - шепнул он мне на ухо. – Ты такая забавная, когда злишься и краснеешь.

Я не нашлась, что ответить, лишь бросила на него раздраженный взгляд, чем еще больше позабавила. На мое счастье, танец, наконец, закончился, и я поспешно отошла от мага.

-Надеюсь, ты удовлетворен моими умениями? – холодно спросила я, чем вызвала у Вэлиана приступ бурного смеха, не понимая причины его веселья. – Что смешного я сказала?

-Ничего, дорогая, - просмеявшись, ответил мужчина. – Я был бы полностью удовлетворен, если бы ты подарила мне еще один танец.

-Какой?

-Гвиль, - произнося это, маг смотрел мне прямо в глаза. Вспомнив все движения этого новомодного танца, я густо покраснела.

-Нет, - отрезала я.

-Но почему? – наигранно удивился тер Одаст. – На балу ведь будут танцевать и его.

-Я не буду его там танцевать, - упрямо заявила я.

-А если тебя пригласят?

-Я откажусь.

-Даже если это будет сам император?

-Разве император танцует этот танец? – удивилась я.

-Его танцуют все, - широко улыбнулся маг.

Я с минуту сомневалась. Вэлиана молча наблюдал за мной.

-Хорошо, - наконец, сдалась я. – Но как только ты перейдешь грань дозволенного…

-Милая сестренка, разве могу я с тобой перейти какую-то там грань? – Тер Одаст расплылся в улыбке, а в глазах его заплясали задорные искорки. И в тот момент я поняла, что он не только будет ходить по этой грани дозволенного, но и сделает все возможное, чтобы перешагнуть ее. И все же я согласилась, прекрасно понимая, что, наверняка, пожалею.

Вэлиан занял позицию позади меня, вплотную прижавшись грудью к моей спине. Я стиснула зубы, чтобы не зарычать. Зазвучали первые аккорды музыки. Я сделала шаг вперед и сразу же была остановлена крепкой хваткой за руку. Тер Одаст одним рывком развернул меня к себе лицом. Я сделала еще одну попытку сбежать от своего партнера по танцам, шагнув в сторону и одновременно выскальзывая из его рук. Далее он начал наступать, как того требовал танец, а я отступала. При этом наши глаза не отрывались друг от друга. Лицо мага было сосредоточенным и серьезным. А вот взгляд… В нем полыхал огонь. Что это было, я так и не успела понять, так как он поймал меня, крепко прижал к себе, а в следующий миг его руки медленно двинулись вдоль моего позвоночника снизу вверх. Меня обдало жаром и я вскинула на него испуганный взгляд, одни рывком отбросила его руки и развернувшись, оказалась у него за спиной.

Вэлиан замер, не шелохнувшись. Замерла и я, не  в силах сделать того, что требовал танец. А потом внутри меня будто лопнула какая-то струна и со всей мочи бросилась к тер Одасту, крепко обняв сзади. Мужчина мгновенно развернулся, приподнял мое лицо за подбородок и склонился так, что наши губы едва не соприкасались. А в следующий миг я вновь рванула прочь и вновь была поймана. И так продолжался весь танец. Я то убегала от Вэлиана, то сходила с ума от его объятий. Руки мага бесстыдно шарили по моему телу, а мои воля и чувство стыда исчезли в неизвестном направлении, позволяя мне таять и загораться от прикосновений тер Одаста. В тот момент мне казалось, что мы находимся в центре бушующего пламени, и его языки время от времени касались моего тела. Было нестерпимо горячо и жарко. Сердце колотилось так, будто еще чуть-чуть и оно проломит грудную клетку и выпрыгнет наружу. Я уже было хотела закричать, чтобы кто-нибудь остановил эту пытку, как танец закончился, и мы с Вэлианом оказались лицом к лицу, крепко сплетя пальцы. Я понимала, что со стороны мы выглядим странно для тех, кто считал нас братом и сестрой, но сил отойти от мага не было. Да я и не была уверена, в силах ли было дело.

К моему счастью, тер Одаст первым сделал шаг назад, отпуская мои руки. Он тяжело дышал, также как и я, и продолжал буравить меня взглядом, где смешались желание, восхищение и почему-то досада. А в следующее мгновение Вэлиан моргнул и в его глазах вновь отразилась уже такая привычная насмешка.

-Превосходно, сестренка, - маг слегка поклонился. – Ты отличная партнерша.

-Ты тоже, - пытаясь восстановить дыхание, промямлила я.

-Уверен, ты достойно покажешь себя на балу.

-Спасибо, - я опустила глаза, не  в силах больше смотреть на Вэлиана.

-Мьер Кирл, - раздалось робкое от дверей.

-Да, Арита? - развернулся к горничной маг.

-Пришли швеи. Куда их проводить?

Мужчина бросил на меня короткий взгляд:

-Отведи их в комнату моей сестры. Она сейчас подойдет.

-Да, мьер Кирл, - девушка присела в реверансе и поспешила выполнять указания хозяина.

-Дарид, ты свободен. И спасибо за помощь. Ты прекрасно играешь.

-Благодарю, мьер Кирл, - поклонился дворецкий.

И через минуты мы с Вэлианом остались одни.

-Полагаю, мне стоит отправиться в свою комнату на примерку, - произнесла я и сделала шаг в сторону дверей.

-Подожди, - остановил меня маг.

-Что-то еще? – я бросила на тер Одаста удивленный взгляд.

-Те платья, что тебе сшили ранее, не подойдут, поэтому я вчера посетил ателье и сам выбрал фасон.

-Что? – возмутилась я. – Что значит, ты сам выбрал фасон? И могу я узнать, как будет выглядеть платье, в котором я поеду на бал?

-Нет, это сюрприз, - ехидно улыбнулся маг.

-Сюрприз? – опешила я. – Я не поеду в платье, которое ни разу не видела в глаза.

-Это почему? – напрягся Вэлиан.

-Зная твою фантазию и твои пристрастия, я могу догадаться, что это будет за платье.

Внезапно лицо мага расслабилось, и на его лице появилась улыбку, которую я, пожалуй, охарактеризовала бы как задорную, что меня несколько озадачило.

-Дорогая, перестань капризничать, - промурлыкал он. – Тебе понравится.

-Не уверена, - буркнула я зло.

-Иди, тебя ждут в твоей комнате.

-Я никуда не пойду, пока не узнаю, что за платье ты там придумал, - я воинственно скрестила руки на груди и встала, мертво прирастя к полу.

На лице тер Одаста заиграли желваки, а в глазах начала зарождаться буря. Но я, вопреки своему страху, с места не сдвинулась.

-Ты сейчас пойдешь в свою комнату, спокойно позволишь мастерицам снять с тебя мерки и не задашь им ни одного вопроса про платье, - каждое слово мага тяжелыми каплями падало в пространство между нами. – А когда придет время ехать на бал, ты оденешь именно это платье и никакое другое, нравится тебе это или нет.

-Хватит мне указывать, что делать, - зашипела я, чувствуя, как во мне поднимается волна гнева. – Я и так здесь нахожусь против собственной воли и выполняю все твои приказы. Но выбирать за меня платье – это уже слишком.

И с этими словами, я развернулась на каблуках, и стремглав вылетела из комнаты, боясь, что Вэлиан попробует меня остановить и наговорит еще кучу гадостей. Но к моему удивлению, до самой комнаты меня так никто и не догнал.

Остановившись перед дверями собственной спальни, я глубоко вздохнула, успокаиваясь, после чего решительно вошла.

Швеи, а их было две, сидели в креслах так, будто проглотили палку.

-Добрый день, - поприветствовала я их, слегка улыбнувшись.

-Добрый, льен Критана, - поднялась мне навстречу женщина, что была старше. На вид ей было чуть за сорок, смуглая кожа, темные волосы, собранные на затылке в тугой пучок и глухое платье в крупную клетку темного-цвета. – Меня зовут Ольина, а это моя дочь и помощница Рейла.

Со второго кресла поднялась хрупкая блондинка с огромными зелеными глазами.

-Добрый день, - тихо поздоровалась девушка.

-Мой брат только что сообщил мне, что сам выбирал фасон платья, в котором я должна присутствовать на балу, - произнесла я, пройдясь по комнате и развернувшись к дамам лицом.

-Да, мьер Кирл просил нас не рассказывать нам о его задумке, - швеи испуганно переглянулись. – Но он сказал, что вам обязательно понравится.

-А если нет? – я вздернула брови.

Дамы замялись. В этот момент дверь моей спальне распахнулась, являя нам моего, так называемого братца. На лице его уже не осталось и следа бешенства, которое я наблюдала внизу. Напротив, он был собран и холоден.

-Дамы, рад вас приветствовать, - произнес он, буравя меня внимательным взглядом, от которого мне захотелось спрятаться под кроватью, но я все же вздернула подбородок и попыталась глазами выразить все, что думаю о маге. Уголки его губ слегка дрогнули. Забавляешься, значит?

-Я вынуждена принести вам свои извинения, - я постаралась вложить в свой голос как можно больше сожаления. – Но я не нуждаюсь в ваших услугах.

-Но… - Ольина переводила с меня на тер Одаста не понимающий взгляд.

-Моя сестра шутит, - улыбнулся мужчина портнихе. – Обычные женские капризы. Это пройдет.

-Нет, это не пройдет, - настаивала я.

-Дорогая, успокойся и не надо так нервничать, - он подошел ко мне и обнял за плечи, будто успокаивая ребенка. – Я просто хотел сделать тебе сюрприз. Ты же так их любишь.

-Я ненавижу сюрпризы, - бросила я, пытаясь отодвинуться от Вэлиана, но его руки тут же сжались на моих плечах подобно железным тискам.

-Разве? – наигранно удивился мужчина. – Хм, а я считал иначе. Ну да ладно, впредь буду знать. Ну, этот сюрприз тебе придется принять. Хотя бы ради Дона.

Я испуганно уставилась на мужчину.

-Ну, вот и отлично, - Вэлиан, наконец, отпустил меня и довольный направился к дверям. Там он остановился и оглянулся. – Дамы, оставляю вас одних, дабы не смущать.

И с этими словами он ушел. А я продолжала стоять в оцепенении.

-Льен Критана, - робко позвала Ольина. – Льен Критана, мы можем начать?

-Да, - выдавила я из себя. – Только сделайте это побыстрее. Я устала и у меня ужасно раскалывается голова.

-Конечно, конечно, - подскочили портнихи и в следующие полчаса я чувствовала себя деревяшкой в руках женщин. Они крутили и вертели меня, заставляли поднимать то руки, то ноги. Наконец, обмер был закончен и Ольина с дочерью ушли. Я устало опустилась на кровать, а потом и вовсе легла. Но побыть в одиночестве мне не дали. В дверь кто-то постучал.

-Кто там? – раздраженно крикнула я.

-Это Арита, льен Критана.

Честно говоря, я никого не хотела видеть.

-Арита, я устала и хочу побыть одна.

-Ваш брат попросил принести вам чай, чтобы вы расслабились, - раздалось из-за дверей.

Вот это щедрость! Я резко села на кровати.

-Передай моему брату, чтобы шел к демонам вместе со своим чаем! – в сердцах выкрикнула я.

Так как возражений с той стороны не последовало, я решила, что горничная ушла. И тут меня посетила мысль, что на мой отказ сейчас примчится Вэлиан и снова начнет угрожать. Ведь я в очередной раз ослушалась его приказа. Я вскочила и бросилась к дверям, запирая их на ключ, и только после этого позволила себе расслабиться и вернулась на кровать.

До самой ночи маг так и не почтил меня своим присутствием. От ужина я отказалась и рано легла спать, мечтая лишь об одном, чтобы этот кошмар, в который втянул меня тер Одаст, поскорее закончился.

Глава XVI

Чёрт знает, чем всё кончится, но хорошо, что хоть начинается.

Харуки Мураками

Последующие несколько дней мы с Вэлианом не пересекались по одной простой причине – я не покидала свою комнату. Как информировала меня Арита, маг тоже никуда не уходил из дома. Боялся, что сбегу? Горничная же снабжала меня книгами из библиотеки и изредка развлекала короткими разговорами. В остальное же время я либо смотрела в окно, либо ходила по комнате, либо лежала, глядя в потолок.

Когда до бала остались сутки, после ужина ко мне за пустой посудой зашла Арита и сообщила, что мой «брат» желает видеть меня в своем кабинете.

-Что ему нужно? – насторожилась я.

-Он не сказал, льен Критана, но выразил большую надежду, что вы спуститесь к нему, - пожала плечами девушка.

Взвесив в уме перспективу увидеть разъяренного тер Одаста в своей спальне, я все же решила смирить собственную гордыню и страх и встретиться с ним в кабинете.

Подойдя к дверям кабинета, я в нерешительности остановилась, ощущая, как становятся влажными ладони. Вытерев их о шерстяную юбку, глубоко вздохнула, выпрямила спину и постучалась. Из-за дверей раздалось приглушенное разрешение войти.

Вэлиан сидел за массивным столом из темного дерева и просматривал какие-то бумаги. Между его бровей пролегла глубокая борозда – свидетельство тяжелых раздумий или даже озадаченности. Я несмело остановилась, сделав пару шагов. Маг поднял на меня глаза. И я не увидела в них, как ожидала, ни злости, ни холода. Напротив, в них отражалась смертельная усталость и что-то еще, чего я так и не смогла распознать.

-Спасибо, что пришла, - просто произнес маг, чем еще больше удивил меня и насторожил. – Проходи, присаживайся. Я хотел с тобой поговорить.

Я нерешительно прошла к одному из стоящих перед столом кресел и присела на самый его край. Тер Одаст долго и внимательно смотрел на меня, будто что-то ища в моем облике. Я смущенно опустила глаза и услышала вздох разочарования, который издал маг.

-О чем  ты хотел поговорить? – через силу выдавила я. Тишина действовала на меня угнетающе.

-Я хотел извиниться перед тобой, Ириэн.

Не знаю, что больше меня удивило: то, что Вэлиан назвал меня моим настоящим именем, или то, что собирался извиняться.

-Я, действительно, был не прав, выбрав за тебя платье, - маг упорно разглядывал свои руки, которые сжал в «замок» и положил поверх бумаг. – Но я уверен,  что оно тебе понравится, Ириэн.

Я долго смотрела на мага, не веря собственным ушам. Видимо, его заинтересовала причина моего молчания, и тер Одаст поднял на меня глаза.

-Я не люблю, когда решают за меня, - тихо ответила я, вновь опустив взгляд.

-Понимаю. Поэтому даю тебе право выбора.

Что за день чудес сегодня?

-Завтра состоится бал, - продолжил, тем временем, Вэлиан, встав и отойдя к окну. Теперь он находился ко мне спиной, сложив за спиной руки и глядя в ночь за стеклом. – Из ателье привезут платье, сшитое по выбранному мной фасону. Я не требую от тебя идти в нем.

Почему-то мне казалось, что слова даются магу с трудом, поэтому продолжала хранить молчание.

-Ты можешь выбрать любое, что было подготовлено для этого бала ранее, - закончил тер Одаст, не поворачиваясь.

Я чувствовала себя неловко, словно отказалась от подарка, который мне хотели подарить.

-А что будет с новым платьем? – осторожно спросила я.

-Отправится в утиль, - коротко ответил маг.

Я закусила губу, раздумывая. Вэлиан, наконец, повернулся ко мне лицом, стремительным шагом подошел к столу и сел в кресло, вновь вернувшись к просмотру бумаг из толстой папки, лежащей перед ним. Казалось, что он тут же забыл о моем присутствии.

-Это все, что я хотел тебе сказать, Ириэн. Ты можешь идти, - произнес он своим привычным властным голосом.

Я бросила на него последний взгляд, пытаясь определить причину такой разительной перемены, но маг уже был увлечен бумагами. Все, что мне оставалось, так это молча покинуть кабинет. В каком-то оцепенении я добралась до своей спальни и долго стояла посреди комнаты, глядя в одну точку. Неужели, он опять что-то задумал? К чему все эти извинения, разрешение самой выбрать платье? Я решила на всякий случай быть настороже.

Ближе к вечеру следующего дня из ателье привезли заказанное Вэлианом платье. Арита торжественно внесла его, запакованное в непрозрачный чехол, и молча повесила на дверцу шкафа. Я же для себя уже приготовила платье из ткани бледно-зеленого цвета с высоким воротником и глубоким вырезом-декольте. Оно сейчас как раз лежало на кровати.

-Давайте я помогу вам с прической, льен Критана, - предложила девушка, вырвав меня из задумчивого созерцания чехла нового платья.

Я, конечно, могла и с помощью магии сотворить себе любую прическу, но по легенде Критана не обладала ни каплей магического дара, поэтому просто кивнула и переместилась к зеркалу.

Спустя час или полтора на моей голове красовалась изящная корона из тонких косичек, из центра которой вниз крупными кольцами спускался хвост.

-Готово, - радостно сообщила мне Арита.

Я бросила в зеркало осторожный взгляд, боясь, что мне не понравится увиденное, однако, горничная знала свое дело. Я покрутила головой из стороны в сторону и осталась довольна.

-Вам помочь с платьем, льен Критана? – поинтересовалась девушка.

Я вздохнула.

-Давай позже, Арита. В любом случае, еще рано. Принеси мне, пожалуйста, чаю.

Горничная, сделав свой обычный книксен, бесшумно покинула мою спальню. Я поднялась с банкетки и нервно прошлась по комнате, бросая косые взгляды на принесенное платье. Как бы я ни была зла на Вэлиана, но все же мне было до жути любопытно, что же он там придумал. Я нерешительно остановилась перед висящим нарядом и закусила губу. Внутри меня боролись две сущности. Одна требовала открыть чехол, а вторая – забыть о платье мага и надеть выбранное. И я, зарычав, отошла к окну.

Вскоре вернулась Арита с чаем и тарелкой печенья. Я бездумно пила темный напиток и грызла кругляшки выпечки, продолжая буравить взглядом новинку. Ну, взглянуть то я хоть могу? Никто же не заставляет меня его надевать! Отодвинув чайную чашку, я решительно встала и направилась к шкафу, аккуратно сняла платье и положила его на кровать. Замерев в нерешительности, все же развязала чехол и откинула его верхнюю половинку. От увиденного у меня захватило дух. Ничего более прекрасного я до этого не встречала. Оно было подобно льду, искрящемуся на солнце. Лиф и верх юбки были украшены мелкими кристаллами, придающими наряду еще большее сходство с твердым состоянием воды. А еще оно казалось невесомым. Я полностью сняла с платья чехол и бережно взяла в руки. Плечи должны были оставаться открытыми, а руки облачались в прозрачные невесомые рукава. Юбка была длинной, но не пышной. Напротив, она ниспадала крупными складками. Подол ее был расшит по подобию морозного узора на стекле.

Я смотрела на это чудо и не знала, что сказать. Оно было прекрасно. На глаза навернулись слезы. А ведь Вэлиан и не помышлял выставить меня в неприглядном виде. А я, получается, обидела его своими обвинениями.

От созерцания наряда и самобичевания меня отвлек стук в дверь. Это пришла Арита помочь мне одеться. Едва девушка вошла и увидела платье, она ахнула.

-Льен Критана, какая красота! Это то платье, что подарил вам мьер Кирл?

-Да, Арита, именно оно, - ответила я, пряча увлажнившиеся глаза и осторожно раскладывая платье на кровати.

-Да вы там всех затмите. Даже принцессу Солиаль.

-Арита, не говори глупости. Кто я такая, чтобы затмить ее высочество? – раздраженно бросила я, потому что горничная напомнила мне, что на бал я иду отнюдь не развлекаться. – Помоги мне надеть платье.

-Да, льен Критана, - сразу сникла девушка.

Спустя полчаса я при помощи Ариты была упакована в наряд, придуманный Вэлианом. Судя по восхищенному взгляду горничной, я не выглядела в нем неуместно. Себя же я не видела по причине того, что стояла к зеркалу спиной и боялась повернуться. И все же решилась.

Я не спеша повернулась и медленно подняла глаза на свое отражение. На меня смотрела высокая стройная девушка с идеально очерченными скулами, большими и чуть раскосыми из-за прически глазами, которые смотрели чуть испуганно, но постепенно испуг сменялся восхищением. А еще я поняла, что не узнаю своего отражения. Из зеркала на меня смотрел кто-то чужой и незнакомый мне. Слишком много изящества и царственности было в осанке, посадке головы и взгляде. Я ведь никогда не была такой. А цвет и фасон платья еще больше придавали мне сходство со снежной королевой.

Наконец, налюбовавшись на себя и испытав легкую ностальгию по себе прежней, я решила, что полностью готова к выходу в свет. И все же попросила Ариту оставить меня одну. Хотелось просто посидеть в тишине, собраться с мыслями и духом. Ведь сегодня я не просто увижу императора и его племянницу, но, возможно, уже завтра стану приближенной к принцессе особой. И от этого у меня начинали трястись коленки. А еще мне до жути было страшно. Я боялась не справиться. Ведь, если меня раскроют, то непременно казнят. А это был бы страшный позор для моих родителей. Вэлиан вряд ли сможет мне помочь, да и не захочет. Ведь тогда будет запятнана его репутация, и он может сам оказаться головой на плахе палача.

Усилием воли отогнав позерские мысли, я сделала глубокий вдох и вышла из комнаты. Было ощущение, что я шагнула не в коридор, а в свою новую жизнь. Но возвращаться назад было уже поздно.

Дойдя до лестницы, я в нерешительности замерла, боясь встретиться с Вэлианом. Как он отреагирует на то, что я выбрала его платье? Будет ли разочарован?

Маг стоял у окна в пол оборота ко мне. Он выглядел задумчивым. Одетый в темно-синий, почти черный костюм, мужчина выглядел еще более стройным и хищным. Я чувствовала, как бешено колотиться мое сердце, а в горле все пересохло от волнения.

Будто почувствовав чужое присутствие, маг обернулся и застыл. Что-либо понять по выражению его лица я не могла. Оно будто окаменело. Решив, что Вэлиан все же разочаровался в выборе фасона, я готова была разрыдаться и уже собралась вернуться в комнату, чтобы поспешно сменить платье, но голос мага остановил меня.

-Я рад, что ты выбрала это платье, - произнес тер Одаст и уголки его губ чуть дрогнули. – Оно очень тебе идет.

Вздохнув с облегчением, я начала осторожный спуск вниз, боясь оступиться и упасть. Вэлиан ждал меня у лестницы и помог преодолеть последние несколько ступеней.

-Я доволен своим выбором, - хрипло произнес он, от чего по моей спине пробежались мурашки. – Выпьешь чего-нибудь?

Пить хотелось нестерпимо и я попросила сока.

-Нет, тебе нужно что-то покрепче. Ты слишком взволнована. Дрожишь.

Только после этих слов я заметила, что меня и, правда, слегка трясет.

-Держи, - маг подал мне небольшой низкий фужер с лиловой жидкостью.

-Что это? – недоверчиво спросила я, но напиток взяла.

-Это слабоалкогольный напиток, настойка плодов дирника.

Я принюхалась. Пахло не очень. Вэлиан, видя мою скривленную физиономию, тихо рассмеялся.

-Не надо ее нюхать, просто пей.

И я сделала осторожный глоток. Настойка была горькой со сладким послевкусием, что меня очень удивило. Спустя мгновение, по пищеводу растеклось приятное тепло. Я сделала еще один глоток.

-Нравится? – с улыбкой поинтересовался маг.

Я неопределенно передернула плечами.

-Ее надо просто распробовать, - произнес Вэлиан. – Мне нравится твой сегодняшний образ, но к нему чего-то не хватает.

-Чего? - испугалась я, разглядывая себя.

-Вот этого, - с этими словами тер Одаст достал из кармана пиджака небольшую подвеску, размером с ноготь большого пальца, в виде продолговатой капельки.

-Что это? – с любопытством спросила я.

-Это украшение, которое я купил специально к этому платью, - пояснил Вэлиан, застегивая цепочку на моей шее. Невесомое прикосновение его пальцев к моей коже заставило мое сердце ухнуть куда-то вниз.

-Оно, наверное, дорогое, - промямлила я.

-Хорошеньким девушкам не пристало думать о деньгах, - рассмеялся маг. – Идем, нам пора. Не хотелось бы опаздывать.

И спустя несколько минут нанятая карета везла нас к императорскому дворцу. Сказать, что я нервничала, это не сказать ничего. Я боялась. Меня колотило так, что стучали зубы. И чем ближе мы подъезжали к резиденции императора, тем страшнее мне становилось. Я даже начала паниковать.

-Ты в порядке? – заметив мое состояние, спросил Вэлиан.

-Нет, - честно ответила я, с силой сжав кулаки, лежащие на коленях. – Мне страшно.

-Чего ты боишься? Мы едем просто развлекаться на бал, - удивился маг.

-Развлекаться? – не поняла я.

-Конечно, - кивнул он. – А попутно решим одну небольшую проблемку.

-А если нам не удастся ее решить?

-Что за мысли? Перестань трястись. Тебе надо всего лишь быть вежливой и любезной с советником. Я уверен, ты отлично справишься.

-Мне кажется, как только я войду в зал, я сразу грохнусь в обморок, - произнесла я, опустив голову. Вэлиан, сидевший напротив, в мгновение ока оказался рядом со мной  обнял за плечи. От неожиданности я вздрогнула и подняла на него испуганный взгляд.

-Ириэн, ты не упадешь в обморок, потому что ты сильная девушка. И ты отлично справишься со своим заданием. Прекрати дрожать, - тер Одаст разговаривал со мной как с маленьким ребенком.

-А если не справлюсь?

-Я тебя выпорю, - просто ответил маг, широко улыбнувшись.

-А? – только и смогла произнести я, чем вызвала смех Вэлиана.

-Или поцелую. Выбирай.

-Что? – пришла я, наконец, в себя и возмущенно сбросила с себя руку мужчины. – Да как ты смеешь! Убери от меня свои руки!

-Вот видишь, ты уже пришла в себя, - рассмеялась маг, возвращаясь на свое место. – Уже не похожа на несчастную овечку. На щеках появился румянец, в глазах блеск. Все же в качестве наказания для тебя, если ты провалишь нашу операцию, я выберу поцелуй.

-Даже не вздумай! – выкрикнула я, задохнувшись от возмущения.

-Буду с нетерпением ждать твоего провала, дорогая, - продолжал веселиться тер Одаст.

Вот так переругиваясь, мы незаметно подъехали ко дворцу. Маг помог мне выбраться из кареты и мы ненадолго остановились, глядя на великолепие императорской резиденции. Во всех окнах горел свет, слышалась музыка. Вдоль дорожки, ведущей к крыльцу горели фонари и стояли солдаты в форме императорской гвардии. У меня невольно захватило дух, а еще внутри заворочалось какое-то неясное чувство, о котором я тут же забыла, когда Вэлиан предложил войти внутрь.

Бальный зал был огромен и роскошен. Сотни свечей горели в огромных люстрах, висящих на массивных цепях под потолком, и столько же в настенных канделябрах по всему периметру зала. А еще повсюду были цветы, белоснежные розы, лилии, орхидеи. От всего этого великолепия у меня захватило дух, а еще я увидела, какое количество народа будет присутствовать на балу. И ведь мы приехали не в числе последних.

-Ты в порядке? – шепнул мне на ухо Вэлиан и чуть сжал мою ладонь, покоящуюся на его полусогнутом локте.

Я молча кивнула, и маг повел меня в зал. Я с интересом и без стеснения разглядывала всех и вся, крутя головой, на сколько позволяли мои анатомические особенности.

-Советую умерить свое любопытство, - вновь услышала я шепот тер Одаста. – В высшем обществе не любят, когда их так открыто разглядывают.

Я поспешила опустить глаза.

-А когда мы увидим императора Авида? – тихо поинтересовалась я.

-Когда все гости соберутся и когда Его Величество того пожелают, - спокойно ответил Вэлиан.

-Он заставляет своих подданных ждать просто так? – возмутилась я.

-Ну, я не берусь утверждать, - пожал плечами мой спутник, находящийся сейчас под личиной Кирла. – Возможно, его и, правда, задерживают важные дела.

Я нахмурилась.

-Мьер Кирл, - раздалось радостное позади нас.

-Советник, - чуть склонил голову маг.

-Льен Критана, - улыбка Ратвирда стала шире и слащавее, когда он целовал мою руку.

-Мьер Ратвирд, - я скромно потупила взгляд.

-Я рад, что вы все же нашли время в череде своих важных дел, и смогли посетить бал, хотя приглашение было выслано вам непростительно поздно, - сокрушался мужчина.

-Мы были бы глупцами, если бы отказались от такого шанса увидеть императора воочию, - улыбнулся Вэлиан-Кирл. – Тем более, моя сестра спит и видит себя в свите принцессы.

Последнее он произнес шепотом, чуть склонившись к Ратвирду.

-И я вам скажу даже больше, мьер Кирл. Возможно, я смогу осуществить желание вашей очаровательной сестры.

Я вскинула на него специально отрепетированный перед зеркалом взгляд, полный надежды и радости.

-Да, да, льен Критана, - заметил он мое движение и рассмеялся. – Я разговаривал с Его Величеством и он согласился познакомиться с вами поближе.

Я почувствовала, как пол уходит у меня из-под ног, а уши будто заложило.

-Льен Критана, вы побледнели, - на лице советника отразилось беспокойство. – Вы хорошо себя чувствуете?

-Да, все в порядке, советник, - выдавила я из себя после недолгого замешательства. – Просто разговаривать с императором… Это же…

-Успокойтесь, моя дорогая, - вновь добродушно рассмеялся Ратвирд. – Император такой же человек, как вы или я. И не стоит его бояться. Прошу прощения, мне нужно еще кое-что сделать перед началом бала.

И с этими словами мужчина торопливо покинул нас.

-Держи себя в руках. Не хотелось бы, чтобы ты упала в обморок на глазах у всех этих людей. И уж тем более при императоре, - зашипел мне в ухо Вэлиан.

-Но я не думала, что мне придется с ним разговаривать. Я думала, все ограничиться советником.

-Ты думаешь, император не отслеживает окружение своей племянницы?

Я не нашлась, что ответить на это, поэтому просто промолчала.

Спустя час праздного шатания по залу, появился император. Разглядеть его мне не удалось, так как по положению мы с тер Одастом стояли практически в последних рядах, да еще и низко склонившись, пока монарх шел к трону. И делал он это вечность. У меня уже начали затекать ноги. Наконец, бал был объявлен открытым и зазвучала первая мелодия.

-Потанцуем? – предложил Вэлиан.

Я кивнула и мы закружили по залу в сальве в числе прочих многочисленных пар. Я танцевала на чистом автоматизме, особо не прислушиваясь к мелодии, просто выполняя набор движений и шагов. И когда музыка закончилась, облегченно вздохнула.

-Хочешь пить? – поинтересовался маг.

-Да, я бы выпила чего-нибудь, - кивнула я.

Вэлиан проводил меня к столам с закусками и напитками. Подал высокий бокал с прозрачной жидкостью.

-Что это? – я настороженно принюхалась к содержимому сосуда. Пахло какими-то фруктами.

-Это вино из смеси сортов портанских ягод, - пояснил тер Одаст, взяв себе такой же напиток.

-Я не пью алкоголь, - попыталась я поставить бокал на место.

-В нем почти не содержится алкоголя. Но чтобы ты расслабилась, его там вполне достаточно. Мне не нравится то, как ты напряжена.

Согласившись с доводами мага, я сделала небольшой глоток. На вкус вино было сладковатым, и я сделала еще пару глотков.

Следующие два танца мы пропустили, а потом прямо перед нами как из-под земли возник мужчина и сообщил, что император Авид желает поговорить со мной. Мне одновременно стало и жарко, и холодно. Я бросила на Вэлиан затравленный взгляд, но он в ответ лишь кивнул, плотнее сжав губы. И я пошла за незнакомцем, изо всех сил стараясь успокоиться и вспомнить все, чему учил меня тер Одаст. Из зала мы вышли в широкий коридор. Дверей здесь было мало. И все они были закрыты. Шли мы долго, сделали несколько поворотов. Думаю, что без сопровождения я бы тут точно заблудилась. Наконец, путь наш закончился перед белоснежной дверью с позолоченным гербом империи. Мужчина бросил на меня взгляд, видимо, проверяя готова ли я к встрече с монаршей особой, а затем постучал. С той стороны дали разрешение войти, и мой сопровождающий распахнул передо мной обе створки. Я гулко сглотнула и сделала шаг внутрь. Дверь сзади тут же закрылась, а я оказалась в просторной комнате. Судя по всему это был рабочий кабинет императора. Сам он сидел за массивным столом, откинувшись на высокую спинку не менее массивного стула, и изучающе смотрел на меня. Мне тут же стало не по себе и захотелось развернуться и бежать, куда глаза глядят. И все же я нашла в себе силы присесть в поклоне.

-Ваше Величество, - как можно более покладистей промямлила я.

-Встань, - приказал император. И в голосе его сквозила какая-то брезгливость.

Я тут же выпрямилась и только сейчас заметила советника, стоящего у окна и хмурящего брови. Сразу же появился страх, что я делаю что-то не то.

-Значит, ты желаешь быть фрейлиной моей племянницы? – высокомерно спросил Авид.

-Да, я смела мечтать об этом, Ваше Величество, - тихо произнесла я, опустив глаза в пол. – Но понимаю, что не достойна этой чести.

-Почему?

-Потому что, наверняка, у вас есть более достойные кандидаты, чем мечтающая провинциалка, - я бросила быстрый взгляд на Ратвирда. Он продолжал хмуриться.

Авид молчал и смотрел на меня. Его взгляд был на столько тяжелым, что мне казалось, будто на меня легла могильная плита и вот-вот придавит. Наконец, он перевел взгляд на советника.

-Не понимаю, чем она тебя привлекла Ратвирд, - в голосе императора властность сменилась сильной усталостью. И я взглянула на него уже с любопытством. На вид Авиду было чуть за сорок. Невысокий, начинающий обрастать жирком, с редкими волосами. Да, красавцем его было сложно назвать. От него сквозило чем-то холодным, неприятным и даже жестоким. Мне почему-то сразу представилась картина, как он с легкой небрежностью приказывает казнить кого-нибудь, а потом спокойно и даже скучающе пьет чай с бисквитным печеньем. Я дернула головой, чтобы отогнать от себя эти странные мысли, и прислушалась к разговору между советником и императором.

-Ваше Величество, льен Критана очень воспитанная и способная девушка. Уверен, она прекрасно заменит Шайлу.

-Но кто она? – спросил Авид так, будто меня тут не было.

-Льен Критана из уважаемой дворянской семьи. К сожалению, ее родители несколько месяцев назад погибли, и брат привез ее в столицу, - ответил советник, слово в слово повторив нашу с Вэлианом легенду.

Император вновь перевел на меня взгляд и я тут же вернулась к созерцанию бежевого ковра под ногами. Спустя пару минут, за время которого не было произнесено ни слова, Его Величество, наконец, дал свое согласие оставить меня во дворце при принцессе. Утром я должна была явиться во дворец с минимумом вещей, так как все необходимое, включая одежду, мне выдадут здесь. Изобразив горячую благодарность, я только что руки не целовала императору, я сделала еще один реверанс и поспешно покинула кабинет.

Мой сопровождающий ждал меня у дверей, и через несколько поворотов и длинных коридоров я вновь оказалась в бальном зале. Ко мне тут же подошел Вэлиан.

-Ну что? – сходу спросил он.

-Утром я должна явиться во дворец, - выпалила я на одном дыхании, стараясь не смотреть на мага. Почему-то не хотела я видеть его взгляда.

-То есть император одобрил твою кандидатуру?

-Да, - кивнула я, упорно разглядывая танцующие пары.

-Прекрасно, - выдохнул тер Одаст и я по голосу поняла, что он улыбается.

-Теперь мы можем отсюда уехать? – я, наконец, подняла на него глаза.

-Ты хочешь уехать? – удивился он. – Почему?

-Не знаю, - честно призналась я. – Мне как-то неуютно.

-Это просто нервы.

Я бросила взгляд по сторонам, будто ища причину моего тягостного состояния, но все вокруг не обращали на меня никакого внимания, занимаясь разговорами, танцами или просто наблюдая за другими приглашенными.

-И все же мне бы хотелось уйти, - я умоляюще посмотрела на Вэлиана. Он нахмурился.

-Мы не можем так быстро уйти. Предлагаю станцевать следующий танец, после чего мы сможем уходить.

-Но почему не сейчас? – удивилась я, чувствуя, как рука страха все сильнее сжимает мое горло. Да что же это такое?

-Что с тобой? – на лице мага появилось беспокойство. – Ты хорошо себя чувствуешь?

-Мне нужно на воздух, - выпалила я и направилась к дверям, не дожидаясь ответа тер Одаста.

-Не сюда, - остановил меня маг и кивком головы указал на нужную дверь.

Я так рванула к вожделенному спасению, будто за мной гнались стаи горгулий. И лишь ощутив на щеках и плечах прикосновения мороза, остановилась и закрыла глаза, вздохнув полной грудью. На плечи легла ткань. Я удивленно оглянулась. Вэлиан стоял в одной рубашке, отдав пиджак мне.

-Что с тобой случилось? – спросил он.

-Не знаю, - я закусила губу.

-Что-то произошло во время разговора с императором?

-Он… Мне он не понравился, - тихо ответила я.

-Почему? – маг встал рядом со мной, но смотрел куда-то вдаль.

-Жестокий.

-Он что-то тебе сказал неприятное?

-Для него люди ничто, - прошептала я, удивившись своим собственным словам. – И мне не нравится это место.

-Какое? – не понял маг.

-Во дворце. Мне здесь… не нравится, - я не могла это объяснить, но это место вызывало во мне странные чувства, давящие, неприятные, выворачивающие душу.

-Как может не нравиться во дворце? – удивился Вэлиан.

-Мне не нравится здесь, - повторила я, как загипнотизированная, и поплотнее закуталась в пиджак мага. От него пахло хвоей и я с удовольствием вдохнула этот аромат.

-Идем. Нам нужно вернуться, - после короткого молчания произнес тер Одаст.

Я молча вернула ему пиджак и, развернувшись, направилась обратно в зал, хотя очень хотелось убежать в противоположную сторону.

Домой мы вернулись за полночь. За всю дорогу не проронили ни слова. Не знаю, о чем думал Вэлиан, а меня не покидало ощущение, что завтра я отправлюсь не в императорский дворец, а в тюрьму с последующей казнью. И как бы я ни пыталась отогнать от себя эти тревожные мысли, они возвращались вновь и вновь.

Спать мне не хотелось, поэтому я не стала сразу подниматься к себе, а попросила мага налить мне той настойки, которой он поил меня перед поездкой на бал. Он удивленно вскинул брови, но просьбу мою выполнил. Взяв в руки фужер, я не спеша прошлась по гостиной и остановилась перед камином. Пламя в нем уже почти погасло, отдавая последнее тепло. Я смотрела на вспыхивающие искры и постепенно успокаивалась. Залпом выпив напиток и сморщившись от неприятного привкуса, я развернулась и наткнулась на стоящего за моей спиной Вэлиана. От неожиданности я даже перестала дышать.

-Ты напугал меня, - придя в себя, произнесла я.

-Извини, я думал, ты слышала, как я подошел, - тихо ответил маг.

-Нет, я не слышала, - так же тихо ответила я, чувствую, как по телу растекается слабость. – Пожалуй, я пойду к себе. Хочу немного поспать.

Когда я уже почти обошла тер Одаста, он внезапно остановил меня.

-Все будет хорошо. Обещаю.

Он произнес это шепотом. И от чего-то я ему поверила. Кивнув, я ушла к себе, чтобы остаток ночи провести, глядя на пролетающие за окном снежинки и вспоминая свое детство. Нет, не то время, когда я находилась в сиротском приюте, а то, когда уже жила со своими родителями и старшей сестрой. Я была самой счастливой на свете. Я вспоминала, как вечерами после ужина мы подолгу засиживались в гостиной. Папа читал книгу или газету, а я сидела, прижавшись к нему, и смотрела на то, как вышивали мама и Ора, моя старшая сестра. Иногда это происходило в тишине, а иногда мама вспоминала какой-нибудь забавный случай, произошедший сегодня в ее кондитерской лавке. Она всегда улыбалась. Даже когда чем-нибудь занималась: вышивала, готовила, стирала. Улыбка постоянно была на ее лице. И рядом с ней всегда было тепло. Не знаю, почему я вдруг это вспомнила, но мне до щемящей боли в груди вдруг захотелось сейчас оказаться за сотни миль отсюда, в их маленьком уютном домике, под боком у отца.

Вынырнув из воспоминаний, я смахнула одинокую слезу и пошла собирать вещи. Над горизонтом уже занимался рассвет.

Глава XVII

Жалею ли я? Не знаю. Ведь это был шаг в неизвестность, который привлекал меня именно потому, что, шагая, я не знала, ступлю ли я на твердую землю. И не ступила. Не земля у меня под ногами, а плот.

Вениамин Каверин. Перед зеркалом

А через несколько часов я вновь оказалась во дворце. Вэлиан все утро был немногословен. Да и у меня не возникало желания разговаривать. Поэтому и завтрак, который к которому я так и не притронулась, и вся дорога до резиденции императора прошли в молчании. Все это время я тщательно избегала смотреть на мага. Он же, напротив, не сводил с меня глаз. Я это чувствовала. И дышать от этого становилось тяжелее. У ворот дворца мы остановились. Я упорно смотрела себе под ноги.

-Будь осторожна, - тихо произнес Вэлиан. Что-то в его голосе заставило меня удивленно вскинуть голову и встретиться с его взглядом. И я увидела в нем боль. Этот факт удивил меня еще больше.

-Когда мы увидимся? – спросила я онемевшими губами.

-Через несколько дней.

Я кивнула. Сказать магу мне было больше нечего и я уверенно шагнула на территорию дворца, уже тогда понимая, что назад я уже не вернусь. Точнее вернусь, но уже другая. И я всеми клеточками своей души чувствовала агонию умирания себя нынешней. Я ощущала, как из последних сил цепляется за жизнь та наивная девчонка, которой я была еще несколько дней назад, как она делает последние вдохи, как отчаянно борется за свою, ничего не стоящую жизнь, но с каждым шагом, который приближал меня к дворцовому крыльцу, она слабела все сильнее. Ее крики становились все тише и приглушеннее, хватка ослабевала и вскоре от прежней Ириэн Аларан осталась лишь внешняя оболочка, и та была подправлена с помощью морока. Отныне я не принадлежала себе. Я становилась Кританой Мердиенталь, дворянкой по происхождению, всю жизнь мечтающей быть фрейлиной при принцессе. Жизнь же Ириэн мне пришлось забыть, спрятать глубоко, так, чтобы она никоим образом не вылезла наружу, не напомнила о себе ни жестом, ни взглядом, ни намеком.

Мое пребывание во дворце началось с разговора с главной фрейлиной принцессы, во время которого я узнала, что не увижу Ее Высочество как минимум еще несколько дней, так как мне, во-первых, необходимо было сшить платья, в которых я буду появляться при монаршей особе, во-вторых, заучить наизусть имена всех обитателей дворца и, наконец, доказать этой самой главной фрейлине, которую, кстати, звали Наура, что я достойна быть приближенной к принцессе. По поводу первого пункта у меня возражений не было, со вторым также было легко. При подготовке моего проникновения во дворец в Магическом департаменте меня заставляли наизусть учить имена всех слуг, конюхов, солдат, охраняющих дворец, а также приближенных к императорской семье. А третий пункт меня несколько насторожил. Тем более, что мне даже не объяснили, в чем будет заключаться проверка.

После этого меня отвели в южное крыло, где проживали все фрейлины, которых было всего двенадцать, и оставили в небольшой комнате. Только оказавшись одна, я позволила себе глубоко вздохнуть и расслабиться. Спина начинала болеть от необходимости постоянно держать ее ровно. Да и в висках противно стучали молоточки головной боли из-за напряжения, в котором мне теперь предстояло жить.

Мое жилье на ближайшее неопределенное время представляло собой комнату с одним окном, обставленную самым простым способом, без излишеств. Из мебели здесь находилась не особенно широкая кровать с балдахином, ночной столик, шкаф для одежды, стол, кресло и пара стульев. Пол устилал стального цвета ковер с коротким ворсом. Я сделала несколько неуверенных шагов и остановилась, только сейчас заметив сумку с моими вещами. Видимо, ее принесли, пока я разговаривала с Наурой. Я потерла виски и подошла к окну. Вид из него открывался на конюшни, откуда как раз в данный момент выводили оседланного коня цвета шоколада с белыми носочками. Он фыркал и мотал головой. Еще раз вздохнув, я в очередной раз окинула комнату грустным взглядом, который тут же уперся в дверь возле шкафа. Я как-то сразу не заметила ее. За ней оказалась ванная комната. Сполоснув лицо холодной водой, я почувствовала себя гораздо лучше и даже смогла улыбнуться своему весьма печальному и затравленному отражению в зеркале.

Итак, ближайшие несколько дней я буду предоставлена сама себе и принцессу не увижу. Хотя свобода моя все же была ограничена. Мне запрещено было покидать данное крыло. Но это не особо меня огорчало. Никакого желания праздно шататься по дворцу, у меня не было.

Я скинула ботинки и залезла на кровать с ногами, особо не заботясь о том, что платье может помяться. Я очень надеялась, что о моем существовании все забудут, а Вэлиан найдет другой способ обследовать Ее Высочество, но моим мечтам не суждено было сбыться. В дверь постучали. Я поспешно вскочила с кровати, расправила покрывало и, несколько раз глубоко вздохнув, усмиряя волнение, открыла дверь. За ней оказались две девушки, с детским любопытством взирающие на меня. На вид они были моими ровесницами, а может и младше. Обе были одеты в одинаковые платья рубинового цвета с золотой вышивкой.

-Фрейлины, - догадалась я.

-Привет, - улыбнулась одна из девушек, блондинка с огромными серыми глазами.

-Привет, - неуверенно ответила я.

-Ты новая фрейлина? – робко спросила вторая, темноволосая девушка с чуть раскосыми карими глазами.

-Да, - кивнула я. – Если пройду проверку льен Науры.

-А куда она денется? - передернула плечами блондинка и, не дожидаясь разрешения, вошла ко мне в комнату. Ее спутница тут же последовала за ней. Мне оставалось только изумленно на них взирать.

-Кстати, я Ильвана, - представилась темноволосая, осматривая комнату. – А это Трайна.

-А мое имя Критана.

-Ну, вот и отлично, Критана, - улыбнулась Трайна.

-А почему вы думаете, что я пройду проверку у льен Науры? – рискнула я спросить.

Девушки как-то странно переглянулись.

-Наура, конечно, та еще змея, - прошептала Ильвана, - но и ей иногда приходиться мириться с определенными обстоятельствами.

-Какими? – не поняла я.

Мои гостьи снова переглянулись. Что-то мне это не нравилось.

-Нууу, - протянула светловолосая, еще раз стрельнув глазами в свою подругу, - говорят, ты не просто так появилась во дворце.

-Что? – опешила я. Неужели, наш с Вэлианом заговор раскрыли. – О чем вы?

-Ну, поговаривают, что ты протеже Ратвирда, - передернула плечами Ильвана и плюхнулась на кровать.

-Чья протеже? – сказать, что я была удивлена, это не сказать ничего. Я была в шоке.

-Ратвирда, - спокойно ответила темноволосая. – Да брось ты делать такие глаза. Ну, любит наш советничек юных дев. Ну и подумаешь! Никто тебя за это не осудит.

Я глубоко вдохнула, пытаясь собрать свои мысли в кучу. Это они на что намекают? Что я любовница Ратвирда? Мне тут же захотелось выгнать вон этих нахальных девиц. А ведь с виду такие невинные.

-Между мной и советником ничего нет, - твердо заявила я.

-Сегодня нет, завтра будет, - философски изрекла Трайна и подошла к окну. – Не просто же так он устроил тебя на это очень теплое местечко.

Я еще раз глубоко вздохнула и сжала руки в кулаки.

-Просто советник таким образом пытался искупить свою вину передо мной, - пыталась я оправдаться.

-Свою вину? – удивилась блондинка. – Какую вину?

-Он, что, сделал тебе ребенка и заставил от него избавиться? – нахмурилась Ильвана.

Меня ужаснуло то, с какой легкостью эти две девушки говорили о довольно близких отношениях между мужчиной и женщиной, от одной мысли о которых я краснела аки спелый помидор.

-Да что вы заладили? – взорвалась я. – Между мной и советником никогда ничего не было и не будет. Он же мне в отцы годится!

-Да она наивная, - бросила Трайна, ухмыльнувшись.

-Так какую вину пытался искупить Ратвирд? – темноволосая не обратила внимание на слова подруги.

-Во время прогулки я попала под колеса его кареты. А потом он узнал, что я всегда мечтала быть фрейлиной, и дабы как-то возместить мне моральный ущерб, помог мне войти в ближайшее окружение Ее Высочества, - на одном дыхании выпалила я. – Вот и все, что связывает меня и советника.

-И ты, действительно, в это поверила, Критана? – встала с постели Ильвана.

-А почему нет? – удивилась я.

-Глупая, - подошла ко мне блондинка. – Ратвирд никогда и ничего не делает ради других. И вины за это он никогда не ощущает. Поэтому если ты здесь, значит, скоро жди от него приглашение.

-Какое приглашение? – не поняла я.

Девушки, ухмыльнувшись, переглянулись.

-Провести в его объятиях пару часов, - наконец, ответила Трайна. И мне сразу стало как-то нехорошо, мерзко и гадко.

-А ведь она и, правда, наивная, - сквозь шум в ушах донесся до меня голос. Кому он принадлежал, я так и не смогла определить.

-И откуда ты только взялась? – задал вопрос другой голос.

-Нет, советник не станет этого делать, - прошептала я, переводя испуганный взгляд с одного лица на другое.

-Не хотелось бы тебя разочаровывать, но…, - пожала плечами Ильвана.

-Он не мог так со мной поступить, - я схватилась за горло и сделала несколько шагов по комнате.

-Кто? – удивилась Трайна. – Если ты о Ратвирде, то как раз это в его стиле.

И хотя мысли мои были вовсе не о советнике, я не стала их озвучивать.

-И разве никак нельзя этого избежать? – я резко развернулась к девушкам, в надежде услышать от них план спасения.

Они снова переглянулись и с жалостью уставились на меня. Я обессиленно опустилась на постель. Дышать стало нечем, а ладони мгновенно стали влажными.

-Неужели, ты, правда, этого не знала? – рядом со мной опустилась темноволосая.

Я молча помотала головой, глядя в пол.

-Да, тяжко тебе тут будет, - с другой стороны от меня села блондинка.

-Неужели, это здесь в порядке вещей? – прошептала я, не поднимая головы.

-Бывает, - просто ответила Ильвана. – Не часто и не со всеми.

-Но тебе не повезло, - выдохнула Трайна. – Хотя обычно Ратвирд щедр со своими любовницами.

-Я так не могу! – я вскочила на ноги и забегала по комнате.

-Ну, ты всегда можешь отказаться от этой должности и покинуть дворец. Тем более сейчас, пока ты еще не прошла проверку у Науры, - произнесла светловолосая.

Я резко остановилась и уставилась на нее, осмысливая услышанное. Внутри меня вспыхнула надежда, которая тут же угасла, словно на нее вылили ведро воды.

-Не могу, - поникла я.

-Почему? – удивилась Трайна.

Истинную причину назвать им я не могла, поэтому пришлось врать.

-Мой брат… Он уже уехал из столицы. И если я откажусь от должности фрейлины, мне некуда будет пойти.

-Ну, тогда у тебя нет выбора и тебе придется с этим смириться, Критана, - пожала плечами темноволосая.

-Это тяжело только в самом начале, - произнесла Трайна. – А потом, ничего, втягиваешься. Даже иногда начинаешь получать удовольствие.

Я вскинула на нее удивленный взгляд, и меня передернуло от отвращения.

-Но как же так! – воскликнула я. – А что ты потом скажешь мужу в первую брачную ночь?

-Это уже будет потом, - вздохнула блондинка. И в ее взгляде промелькнула тоска.

-А почему вы не уходите? – спросила я. – Вам это нравится?

-У всех разные причины оставаться здесь, Критана, - уклончиво ответила Ильвана, поднимаясь с постели. – И если ты собираешься тут задержаться, придется смириться с существующими здесь порядками. Идем, Трайна. Пока нас не начали искать.

-Ты привыкнешь, - по-доброму улыбнулась мне светловолосая, а мне хотелось выть и рвать на себе волосы.

Спустя несколько секунд в комнате остались двое: я и мое отчаяние. Я опустилась в кресло и спрятала лицо в ладонях. Вэлиан не мог всего этого не знать. Он ведь вхож во дворец. И знает, что тут происходит. И все же его это не остановило. И чему я собственно удивляюсь? Кто я такая, чтобы тер Одаст заботился обо мне? Никто!

Я так и сидела, не шелохнувшись и глядя в одну точку, пока из оцепенения меня не вывел решительный стук в дверь. Я вздрогнула. Видимо, теперь мне предстоит шарахаться от каждого шороха. Стук повторился. Вздохнув, я встала, одернула платье и пригладила волосы, после чего потопала открывать. За дверью обнаружилась худенькая девушка с испуганным взглядом.

-Льен Критана? – поинтересовалась она тоненьким голоском.

-Да, - кивнула я.

-Время обеда. Льен Наура велела проводить вас в столовую.

-А я могу поесть в комнате? – неуверенно спросила я. Видеть кого-либо сейчас мне совершенно не хотелось. Впрочем, как и есть.

-Нет, льен Критана, это запрещено, - замотала головой девушка.

-Хорошо, - вздохнула я. – Я только обуюсь.

В связи с последними новостями, которые мне преподнесли Ильвана и Трайна я совершенно забыла распаковать свои вещи, поэтому обувать пришлось теплые ботинки, в которых я прибыла во дворец. Пришедшая за мной девушка терпеливо ждала за дверью. И когда я была готова, повела меня в столовую.

-Как тебя зовут? – поинтересовалась я. Молчание тяготило меня.

-Париса, - несмело улыбнулась моя провожатая.

Сказать что-либо я больше не успела. Мы вошли в просторную и светлую столовую с овальным столом в центре, за которым уже сидели несколько девушек, включая тех, с кем я уже познакомилась. Во главе стола с неестественно прямой спиной и холодным взглядом сидела главная фрейлина.

-Обед у нас всегда в два часа дня, - высокомерно произнесла Наура. – И опаздывать на него запрещено. Единственная причина, по которой фрейлине, разрешается пропускать приемы пищи, - это выполнение поручения Ее Высочества. Тебе ясно?

-Да, - кивнула я, опустив глаза.

-Садись, - приказала мне женщина.

Я пробежалась глазами по свободным местам и выбрала то, что располагалось между плотной обладательницей рыжих волос и угловатой девушкой с длинным носом. Едва я уселась, передо мной тут же поставили тарелку грибного супа. Желудок напрочь отказывался есть.

-Думаю, пора познакомить тебя с другими фрейлинами, - холодно произнесла Наура.

Я подняла глаза и столкнулась со смеющимся взглядом Ильваны. Рядом с ней сидела Трайна, которая открыто улыбалась мне. И далее началось перечисление. При произнесении имени соответствующая девушка кивала мне, бросив на меня любопытный взгляд, после чего сразу возвращалась к еде. В данный момент за столом находилось восемь девушек, за исключением меня и Науры. Остальные, видимо, были заняты с принцессой. Я, что есть сил, напрягала память, дабы в ней удержались имена всех присутствующих. Запомнить мне удалось лишь половину. Заканчивали трапезу мы в гробовой тишине.

Сразу же после обеда пришел портной. Им оказался высокий, невероятно худой мужчина с острой бородкой. Он долго и придирчиво меня разглядывал, щурил глаза, задумчиво постукивал себя пальцем  по кончику носа, после чего, наконец, взялся за снятие мерок. Как-то я не привыкла, чтобы меня вот так бесцеремонно лапал мужчина, которого я вижу впервые в жизни, но я, стиснув зубы, молча терпела, мысленно решив, что Вэлиан за все мне ответит.

Наконец, портной ушел, и я осталась одна. За окном начало смеркаться. Я зажгла несколько свечей и все же решила распаковать вещи. Помимо нижнего белья, нескольких ночных сорочек и обуви в сумке обнаружилась пара книг. Делать все равно было нечего, поэтому я забралась с ногами в кресло и начала читать.

Ужин был в восемь. И вновь он прошел в той же компании и снова в полной тишине. Девушки исподтишка разглядывали меня, а я их. Но заговорить не смела ни одна.

После ужина я вновь вернулась к себе и с головой ушла в чтение. В тот вечер меня больше никто не беспокоил.

Так и потянулись мои дни. Просыпалась я на рассвете, одевалась, приводила себя в порядок и отправлялась в столовую, после чего вновь возвращалась в комнату. Потом следовал обед и ужин, между которыми я вновь становилась заложницей собственной спальни. Ни Ильвана, ни Трайна, ни другие девушки не заходили ко мне. На третий день моего пребывания во дворце мне принесли список всех проживающий в императорской резиденции, выучить который мне предстояло к следующему вечеру. Именно тогда за мной пришла Париса и проводила в небольшую гостиную, общую для всех фрейлин. Здесь меня ждала Наура. Она сидела в изящном кресле, сцепив руки в замок и положив их на колени. Без особого вступления она начала называть должности дворцовых слуг или приближенных к императору лиц, а я в ответ называла их имена. И чем дальше, тем больше хмурилась главная фрейлина, хотя я не сделала ни одной ошибки. Наконец, экзамен был закончен, и мне позволили уйти.

Еще через два дня были готовы мои платья. Всего их было пять и похожи они были друг на друга как две капли воды. Помимо этого мне принесли несколько пар туфель, ботинки и даже нижнее белье. Встреча с принцессой была уже близко.

Вечером того же дня, когда я уже собиралась спать, в мою дверь торопливо постучали. Накинув халат, я чуть приоткрыла дверь. Не дожидаясь приглашения, ко мне стремглав влетела Трайна.

-Что ты так долго возилась? – набросилась на меня девушка. - Если бы эта змея Наура застала меня у твоей комнаты, мне было бы не сдобровать.

-Почему? – удивилась я, даже забыв закрыть дверь, что тут же исправила моя гостья.

-Да она же тебя ненавидит.

-За что? – изумлению моему не было предела.

-Ты, что, правда, такая наивная, Критана? – девушка воззрилась на меня с неприкрытым удивлением.

-Но я не понимаю. Я ведь ей ничего не сделала.

-Ты, что, забыла наш последний разговор? У Ратвирда на тебя виды, поэтому Наура получила отставку.

-Да неправда это, - в сердцах воскликнула я. – Нет у него никаких видов на меня.

-Пойди и объясни это ей.

-И что же мне делать? – я растерянно опустилась на стул.

-Просто будь осторожнее. И если все-таки решишь ответить на благосклонность советника, то попроси у него избавить тебя от Науры. Думаю, он не откажет.

-Я не собираюсь отвечать на благосклонность советника! – я возмущенно вскочила со стула.

-Ну, тогда Наура тебе точно ничего не сделает. Просто не успеет. Ты вылетишь отсюда раньше, - спокойно заявила Трайна и направилась к дверям. Там она оглянулась. – Я тебя предупредила, Критана. А что делать, решать тебе.

С этими словами она бесшумно выскользнула в коридор, оставив меня один на один с тяжелыми мыслями. В ту ночь уснуть я так и не смогла, со страхом ожидая человека от советника, либо его самого. Я даже не могла себе представить, что бы я стала делать в этот момент. И, как назло, я никак не могла связаться с Вэлианом.

Прошло еще два дня моего безделья. Я уже места себе не находила и измерила шагами вдоль и поперек всю свою комнату. Осталось только по стенам начать ходить. Наура меня не трогала. Она даже не смотрела в мою сторону, что меня несказанно радовало, хотя и настораживало одновременно.

Где-то вскоре после завтрака ко мне пришла одна из фрейлин – стройная миловидная блондинка, постоянно прикусывающая губу. Кажется, ее звали Вална.

-Льен Наура ожидает тебя в общей гостиной, - сообщила мне девушка и тут же поспешила уйти. Я пожала плечами и направилась на встречу с главной фрейлиной.

На этот раз она стояла у окна и смотрела на падающий снег. Он шел всю ночь и утро, укрывая землю, будто пуховым одеялом.

-Льен Наура, вы желали меня видеть? – покорно спросила я.

Женщина, на вид которой было около тридцати, медленно повернулась в мою сторону и долго на меня смотрела. Так обычно смотрят на что-то мерзкое и неприятное. Мне стало не по себе.

-Ерана заболела и тебе придется занять ее место, - приказным тоном сообщила мне Наура. Порывшись в памяти, я вспомнила, что это имя принадлежит одной из фрейлин. – Сегодняшний день ты проведешь с принцессой и будешь исполнять все ее прихоти. Тебе ясно?

-Да, льен Наура, - кивнула я, чувствуя, как бешено начинает колотиться сердце.

-Идем, - велела мне женщина и гордо прошествовала мимо меня.

Спустя минут двадцать блуждания по дворцовым коридорам, мы, наконец, оказались в покоях Ее Высочества, точнее в гостиной. Когда мы вошли, нам навстречу с небольшого диванчика поднялись две фрейлины – Прина и Грона. Первая была плотной рыжеволосой девушкой, рядом с которой я всегда сидела в столовой, а вторая – миниатюрной брюнеткой с невероятно синими глазами и длинными ресницами. И только потом я заметила еще одну девушку. Она была моего возраста, и я бы даже сказала симпатичная, но ее сильно портили чрезмерная худоба и неестественная бледность кожи. Она возлежала на втором диванчики в окружении подушек.

-Ваше Высочество, - тут же присела перед ней в реверансе Наура. Я поспешила сделать тоже самое. – Позвольте представить вам вашу новую фрейлину.

Наура выпрямилась. Я же себе сделать подобное не позволила. Принцесса не издала ни звука.

-Ее зовут Критана, - продолжила главная фрейлина.

-Перестань так стоять, - услышала я раздраженный голос Ее Высочества. – Я же не могу разговаривать с твоим затылком.

-Да, Ваше Высочество, - я тут же выпрямилась.

-Симпатичная, - сделала вывод принцесса после недолгого разглядывания меня. – Откуда ты?

-Из Лангары, - поспешила ответить я.

-Что это? – нахмурилась монаршая особа.

-Город на севере, - спокойно пояснила я, осторожно разглядывая принцессу. Судя по всему, она была больна. Неужели, Вэлиан отправил меня сюда, чтобы выяснить диагноз? Но ведь у императорской семьи всегда были самые лучшие лекари. Что могу сделать я, недоучка?

-Неважно, - она вяло махнула рукой. – Я хочу, чтобы ты мне почитала.

-Да, Ваше Высочество. Что именно вы хотите, чтобы я вам почитала?

-Забери у Прины книгу и читай с того места, где она остановилась. У нее ужасно сонный голос. А ты, Наура, иди.

Главная фрейлина сделала реверанс и поспешила покинуть покои принцессы. Я же забрала книгу у рыжеволосой и устроилась в одном из кресел.

Книга была до ужаса скучной и рассказывала о флоре прилегающих к столице лесов. Я уже сама готова была уснуть, когда Ее Высочество заявила:

-Мне скучно!

Я подняла на нее растерянный взгляд. И что мне делать?

-Может, хотите послушать музыку? – поинтересовалась Грона.

-Не хочу.

-А хотите чаю? – это уже Прина.

-Может быть, вам надо отдохнуть? – снова сделал попытку брюнетка.

-Я и так сплю почти сутками, - раздраженно отмахнулась принцесса.

-А как насчет прогулки? – несмело предложила я. – Сегодня чудесная погода. Идет снег. В саду, наверное, очень красиво.

И Ее Высочество согласилась. Вызванному слуге была велено принести наши теплые вещи. Принцессу мы одевали втроем. Мне досталось обувать монаршие ноги в высокие ботинки со шнуровкой. Я все это время наблюдала за Солиаль, пытаясь понять причину такой ее слабости. Судя по всему, температуры у нее не было. И так как ни кашля, ни чихания за ней не наблюдалась, то это явно была не простуда. Эх, мне бы хоть несколько минут побыть с ней один на один. Но пока такой возможности не предвиделось. И все же, обувая Ее Высочество, я попыталась провести сканирование. Было не просто шнуровать ботинки и одновременно пытаться увидеть организм Солиаль изнутри.

-Что ты там копаешься? – рявкнула принцесса.

-Я уже заканчиваю, Ваше Высочество, - пролепетала я, выныривая из транса. Естественно, я ничего не смогла увидеть. Было слишком мало времени.

Когда, наконец, все были собраны, мы вышли в сад. Для принцессы поставили большое кресло. Фрейлины же были вынуждены стоять. Но я не жаловалась. Здесь было сказочно. Деревья и кустарники выглядели такими пушистыми и мягкими, воздух был чистым и морозным, и при этом светило солнце.  Я даже позволила себе улыбнуться, что тут же было замечено.

-Что тебя развеселило, Критана? – принцесса чуть приподняла одну бровь. На ее щеках стал появляться морозный румянец.

-Ничего, Ваше Высочество, - ответила я, продолжая улыбаться. – Я радуюсь тому, что вижу вокруг. Посмотрите, разве это не красиво?

-Холодно, - произнесла Солиаль.

-А почему бы нам немного не пройтись, Ваше Высочество? – предложила Грона.

-Не знаю, - с сомнением ответила принцесса. – Я чувствую слабость.

-Мы недалеко. Всего пару метров, - поддержала подругу Прина.

-Вы можете опереться на нас, Ваше Высочество, - добавила я.

-Хорошо, - после недолгого раздумья согласилась Солиаль. – Но только пару метров.

Мы помогли ей встать. Она с одной стороны взяла под локоть меня, а с другой – Прину. Грона шла сзади. И мы медленно двинулись по дорожке. Принцесса действительно была слаба. Она слегка пошатывалась при каждом шаге. Мы часто останавливались передохнуть. Я сделала еще одну попытку сканировать Солиаль. Когда мы остановились в очередной раз, я сделала вид, что разглядываю верхушки елей, сама же вошла в транс. Никаких внутренних травм или повреждений я не заметила. И все же что-то не давало мне покоя. Будь у меня больше времени, я бы обязательно разобралась, но не сейчас.

Из задумчивости меня вывел голос принцессы:

-Я устала. Идемте назад.

Мы не спеша развернулись и медленно направились обратно к креслу. Все это время я смотрела себе под ноги, но когда подняла глаза, то тут же споткнулась. Нам навстречу шел Вэлиан. Именно Вэлиан, в своем настоящем обличии.

-Ваше Высочество, - остановившись перед Солиаль, он склонил голову.

-Господин тер Одаст, - в голосе Ее Высочества я ощутила улыбку. – Я рада вас видеть.

-Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? – поинтересовался маг, глядя исключительно на Солиаль.

-Прекрасно, - соврала девушка. – Как видите, даже гуляю в компании своих фрейлин.

Вэлиан скользнул по мне равнодушным взглядом.

-Я бы с удовольствием составил вам компанию, но, к сожалению, дела не терпят отлагательств.

-Понимаю, - и снова улыбка в голосе.

-Прошу прощения, - тер Одаст кивнул и, обойдя нас, направился дальше. Мне хотелось броситься ему вдогонку. Слишком много вопросов накопилось у меня за время моего пребывания во дворце. Но я сдержала свой порыв, продолжая оставаться на месте.

-Вы определенно ему нравитесь, Ваше Высочество, - неожиданно произнесла Грона.

-Это обычная вежливость, - вздохнула принцесса, продолжив путь. – Тер Одаст никогда не согласится на трон.

Вот это да! Ее Высочество мечтает о Вэлиане в качестве мужа?

-Разве можно отказаться от такого предложения? – удивилась Прина.

-Такие как Вэлиан тер Одаст отказываются.

-Почему? – неожиданно даже для себя спросила я.

-Зачем ему наша империя, когда у него есть своя? – фыркнула Солиаль и, отпустив наши локти, пошла уже сама.

Я удивленно уставилась на ее спину.

-Но, говорят, он давно там не был, - произнесла Грона.

Я слушала их разговор и никак не могла понять, что они имели в виду. А спрашивать было неудобно.

-Лет десять точно, - кивнула рыжая.

Десять лет! Какое совпадение! Вот только где он не был столько времени?

-Да, он порвал с ними все отношения, - произнесла Солиаль, остановившись за своим креслом.

-Интересно, что у них там произошло? – задумчиво спросила Прина.

-Поговаривают, что виновата во всем женщина, - пожала плечами брюнетка.

-А еще его происхождение, - добавила принцесса.

Стоп! А что не так с происхождением Вэлиана?

-Да, это пятно на его биографии, - вздохнула Грона.

Да о чем они говорят?

-И все же, Ваше Высочество, почему бы вам с ним не поговорить? – предложила Прина. – Неужели, он сможет отказаться от короны и трона?

-Скоро ваше совершеннолетие, Ваше Высочество, - поддержала ее брюнетка. – И если вы хотите выйти из-под опеки дяди, то вам нужен муж. А господин тер Одаст отличный вариант.

У меня в голове все перемешалось. Вэлиан – император? Это будет что-то невероятное.

-Я устала, - проигнорировав слова фрейлин, произнесла Солиаль. – У меня болит голова. И я замерзла.

-Желаете вернуться к себе, Ваше Высочество? – поинтересовалась я.

-Да, хочу.

Весь остаток дня я в компании Прины и Гроны провела возле Ее Высочества. Даже когда она спала. Мы по очереди читали ей, растирали ноги, поили чаем, рассказывали какие-нибудь истории, а принцесса всем была недовольна. То скучно, то жарко, то холодно, то тесно. И когда я ближе к полуночи, наконец, добралась до своей комнаты, то единственным моим желанием было упасть на кровать и не шевелиться до самого утра.

Наскоро приняв ванну, я высушила волосы, одела ночную рубашку и забралась под одеяло. После чего мгновенно уснула.

Разбудило меня легкое прикосновение к моей щеке. Решив, что мне показалось, я отвернулась, не просыпаясь. Щеку вновь коснулось что-то теплое. Стало щекотно. В памяти тут же всплыл разговор с Трайной и Ильваной и я резко открыла глаза. Рядом со мной на кровати четко вырисовывался чей-то силуэт. Я уже собиралась закричать, как мне тут же заткнули рот рукой и над самым ухом я услышал громкий шепот:

-Ириэн, это я. Не кричи.

Я замерла, осмысливая услышанное. Руку тут же убрали.

-Вэлиан? – недоверчиво спросила я.

-Да, это я.

-Какого демона ты здесь делаешь? – прошипела я, натягивая на себя одеяло. – Я чуть не поседела.

-Я не думал, что ты так испугаешься.

-Да и с чего бы мне пугаться мужчины в своей комнате посреди ночи? – с сарказмом произнесла я. – Я же вообще решила, что это Ратвирд.

-Ратвирд? – в голосе мага послышалось удивление. – Почему именно он?

-А то ты не в курсе, - съязвила я.

-Представь себе, нет. Причем тут Ратвирд?

-Ты же прекрасно знаешь, как он падок на молодых девушек, - зло произнесла я. – И что он не просто так помог мне устроиться фрейлиной принцессы, а еще дал от ворот поворот своей нынешней любовнице, кстати, главной фрейлине, которая из-за этого теперь люто меня ненавидит. Только не говори, что ты первый раз об этом слышишь.

-Ратвирд к тебе приставал? – в голосе Вэлиана послышалась сталь. Мне стало страшно.

-Нет, - дрожащими губами ответила я. – Но что ему помешает сделать это завтра или послезавтра? И что мне делать тогда? Если я не соглашусь на его ухаживания, он выкинет меня из дворца.

-Прекрати говорить ерунду, - отмахнулся маг. – Ратвирд тебя и пальцем не тронет.

-Откуда такая уверенность?

-Ириэн, я ведь тебе уже говорил об этом. Поверь мне, советник не причинит тебе вреда. А что касается Науры… Ее тебе придется потерпеть.

Я тяжело вздохнула.

-Как ты здесь устроилась? – неожиданно спросил Вэлиан, и я в темноте разглядела, что он рассматривает мою комнату.

-Да, в общем-то, не плохо, - пожала я плечами. - Большинство фрейлин избегает меня. Со мной общаются только Ильвана и Трайна. Они-то и рассказали про Ратвирда. Сегодня я первый раз общалась с принцессой.

-И что ты скажешь о ней?

-Высокомерная и капризная. Видимо, у них это семейное.

Вэлиан тихо рассмеялся.

-Почему ты смеешься? – удивилась я.

-Забавная ты.

-Что во мне забавного? – обиделась я.

-Ты еще совсем ребенок.

-Я уже почти совершеннолетняя. Кстати, как тебе корона и трон империи?

-Никак, - передернул плечами маг. – Они меня не интересуют.

-Почему? Разве ты не хотел бы стать императором?

-Нет. Меня устраивает мое нынешнее место.

Я уже открыла рот, чтобы задать следующий интересующий меня вопрос, но все же решила не делать этого, а поискать источник знаний о главе магического департамента где-нибудь в другом месте.

-И все же что ты скажешь о принцессе, Ириэн?

-Она в тебя влюблена, похоже.

-Это не новость, - хмыкнул Вэлиан.

-Ты знал? – изумилась я.

-Я знаю все, что происходит в империи, - спокойно ответил маг.

-А она тебе нравится? – тихо спросила я, почему-то боясь услышать ответ. А ответа все не было. Я видела, что тер Одаст смотрит на меня. И даже в темноте умудрилась покраснеть, хотя знала, что видеть он меня не мог.

-Давай вернемся к тому, зачем ты здесь, - мягко произнес Вэлиан. – У тебя есть какие-нибудь новости?

-Солиаль больна, - категорично заявила я.

-Знаю, - кивнул мужчина.

-Может, знаешь чем?

-Сердце.

-Не правда, - возмутилась я.

-А с этого момента поподробнее, - напрягся Вэлиан.

-Не могу сказать с уверенностью, времени было мало, но у принцессы нет никаких внутренних повреждений. С ней все в порядке. Иными словами, она полностью здорова.

-Ты уверена?

-Что здорова да, но это не объясняет ее состояние, - нахмурилась я. – Ты же видел, как она выглядит. В гроб краше кладут. А еще у нее постоянная слабость.

-Попробуй просканировать ее еще раз. Может, ты что-то пропустила?

-Может, мне просто не хватает образования и опыта? – с сарказмом предположила я.

-Я в тебя верю, - ответил маг, и я почувствовала, что он улыбается.

-Мне бы твою уверенность, - пробормотала я.

-То, что ты сообщила, уже кое-что, - маг встал с постели, на краю которой сидел все это время, и прошелся по комнате.

-И что это значит? – я подалась вперед.

-Не знаю, - задумчиво ответил Вэлиан. – Понаблюдай за ней.

-Иногда мне хочется ее придушить, хотя я общалась с ней всего один день. И чего все рвутся к ней во фрейлины? Да еще и вынуждены отвечать на благосклонность этих вельмож.

Тер Одаст снова сел рядом со мной.

-Они все ищут лучшей доли, выгодной партии. При дворе больше шансов ее найти.

-Но ведь это грязно, - возмутилась я.

-Не все так считают, - как-то грустно произнес маг.

Мы ненадолго замолчали. Меня даже не беспокоил тот факт, что я, практически голая, нахожусь ночью в одной комнате с мужчиной, да еще и так близко от него. Отчего-то мне было спокойно и даже уютно.

-Тебе пора отдыхать, - Вэлиан резко встал и направился к дверям.

-Когда ты опять придешь? – громко прошептала я ему вслед.

-Уже соскучилась? – ухмыльнулся он.

-Вот еще, - надулась я.

Ответом мне был тихий смех мага, который быстро стих. И я снова осталась одна.

Глава XVIII

Как труп утопшего, кошмарным наважденьем

всплывает истина из тины заблуждений...

Сергей Федин

Следующие два дня я в компании Прины и Гроны не отходила от принцессы ни на шаг, но возможности еще раз сканировать ее ни разу не выпало. О Вэлиане разговор больше не заходил, и я просто умирала от любопытства, что же с ним не так. Солиаль изматывала нас своими капризами, поэтому до своей комнаты я добиралась на чистом автоматизме, на скоро принимала ванну, забиралась под одеяло и тут же проваливалась в сон без сновидений. На третий день к Ее Высочеству отправили других фрейлин, а у меня появился выходной. Погода была морозная. Ярко светило солнце. Снег слепил глаза, но я все же не удержалась и вышла на прогулку. Девушки так и продолжали сторониться меня. Думаю, без ведома Науры тут не обошлось, но я не особо заморачивалась. В любом случае я здесь ненадолго, так что привязываться к кому-то не стоит.

Я не спеша брела по вычищенным дорожкам, наслаждаясь воздухом, солнцем и снегом. Захотелось со всего разбегу влететь в сугроб и рухнуть на него спиной, но я тут же отбросила это желание. После такого меня сочтут сумасшедшей и в лучшем случае выставят из дворца. А я еще не закончила начатое.

-Критана, - услышала я сзади.

Оглянувшись, я увидела приближающихся ко мне Ильвану и Трайну.

-Привет, - поздоровалась блондинка.

-Привет, - робко улыбнулась я.

-Уже привыкла? – спросила ее спутница. – Как тебе принцесса?

-Нормально, - осторожно ответила я, не зная цели вопроса.

-Только не говори, что у тебя не возникает желания ее убить? – удивилась Трайна.

-Пока нет, - я пожала плечами.

-Да ты мученица.

-Думаю, принцесса так ведет себя в силу своей болезни, - как можно более равнодушно произнесла я.

-А я думаю, это характер у них с дядюшкой такой гадкий, - выплюнула Ильвана.

-Хотя говорят, что родители Ее Высочества были совсем другими, - сообщила светловолосая. – Добрыми и отзывчивыми. Как у них могло родиться такое чудо?

-У принцессы была не простая жизнь, - продолжала я ее защищать, пытаясь придумать повод сменить тему.

-Это да, - согласилась брюнетка.

-Как поживает Ратвирд? – лукаво глядя на меня, спросила Трайна.

-Не знаю, - я пожала плечами. – Я его не видела.

-Как? – удивилась ее подруга. – Хочешь сказать, что он не заявил на тебя свои претензии?

-Нет, - еле выдавила я из себя.

-Странно, - девушки переглянулись.

-Скоро у принцессы совершеннолетие, - решила я сменить неприятную тему. – Наверное, ожидается что-то грандиозное?

-Пока тишина, - пожала плечами Ильвана. – До ее дня рождения еще несколько месяцев.

-А что потом? Она станет императрицей?

-Нет, пока не выйдет замуж. До этого момента дядя так и будет ее регентом, - пояснила Трайна.

-И есть кандидаты? – теперь настала моя очередь лукаво улыбаться.

-Да не особо, - махнула рукой брюнетка.

-Точнее никого, - подтвердила вторая девушка. – Все знают о состоянии здоровья принцессы. А кому нужна такая слабая жена, которая не сможет родить наследника?

-А говорят, что на роль императора пророчат главу магического департамента, - осторожно произнесла я, наблюдая за реакцией фрейлин. Девушки переглянулись.

-Это только мечты Ее Высочества, - как-то неуверенно ответила Ильвана. – Тер Одаст никогда на это не согласится.

-Почему? – я изобразила крайнюю степень удивления.

-Ему бы с одной империей разобраться, - хмыкнула Трайна.

-С какой? – не поняла я.

-Только не говори, что ты не знаешь, кто такой тер Одаст, - с укоризной посмотрела на меня светловолосая.

-Глава магического департамента, - пожала я плечами.

-Это понятно. Но ведь это еще не все.

-А что еще? – уставилась я на Трайну.

-Он ведь не совсем человек, - шепотом ответила девушка.

От удивления я даже открыла рот, на время потеряв дар речи.

-В каком смысле? – наконец, выдавила я из себя.

-Папочка его во время визита в нашу империю знатно погулял. Осчастливил своим вниманием какую-то магичку, вот и родился тер Одаст, - пояснила Ильвана, тоже шепотом.

-А…, - открыла я рот и тут же захлопнула. – А его отец не из нашей империи?

-Его отец – ледяной дракон, - припечатала Трайна.

И на меня будто сосулька упала, большая такая, увесистая сосулька. Я стояла с открытым ртом и хлопала глазами, не в силах что-либо произнести. Вэлиан – наполовину дракон! Это невероятно!

-Да не просто дракон, - хмыкнула Ильвана. – А сам император.

Час от часу не легче!

-Подождите, если его отец – император ледяных драконов, - пыталась я осознать новую информацию, - то, что он делает в нашей империи, да еще и в такой должности? Они ведь наши враги.

-А он никогда особо и не любил своих драконьих родственников, - отмахнулась Трайна. – Раньше ездил туда только для участия в официальных мероприятиях. А лет десять назад, говорят, вернулся оттуда сам не свой, будто подменили. Стал холодным, высокомерным и жестоким. Про него такие истории ходят! Жуть!

-Какие? – не удержалась я.

-Лучше не знать.

-И с тех пор он туда не ездит?

-Нет. Словно вычеркнул драконов из своей жизни. Но за ним никогда не было никаких грешков. Я имею в виду, в работе безупречен.

-А вот в остальном, скорее всего также холоден как его ледяные родственники, - грустно вздохнула Ильвана.

Я с интересом взглянула на девушку. Еще одна воздыхательница Вэлиана?

-А его мать? – поинтересовалась я.

-Умерла при родах, - пожала плечами Трайна. – Сначала его воспитывала сестра матери, а потом папаша как-то узнал про отпрыска и забрал.

-Только не понятно, зачем, - произнесла брюнетка. – Полукровки у них не считаются за равных.

Я не знала, что сказать, поэтому промолчала.

-Я замерзла, - поежилась светловолосая. – Пожалуй, вернусь во дворец.

-Я тоже, - согласилась с ней Ильвана. – А ты, Критана?

-Да, я тоже пойду к себе, - рассеяно кивнула я.

Вот это дела! Никогда бы не подумала, что Вэлиан – дракон.

Остаток дня я провела у себя в комнате, читая, хотя смысл книги я не понимала, да и не пыталась, все время в памяти возвращаясь к разговору с фрейлинами. Как же мне теперь вести себя с тер Одастом? Драконы всегда были нашими врагами. Они постоянно пытались завоевать нашу империю. Чего только стоила война, произошедшая четыре тысячи лет назад! А их периодические нападения на границе? И только магия императорского дома не дает им окончательно одержать верх, уравновешивая баланс сил стихий.

Спросить Вэлиана напрямую, я бы не решилась. Зная его взрывной характер, ему и прибить меня ничего не будет стоить. Интересно, а обращаться он умеет? Не представляю его в образе дракона. Хотя перед глазами почему-то сразу встал образ белоснежного дракона с голубой спиной и такими же глазами. Я невольно улыбнулась. Вряд ли я когда-нибудь смогу увидеть его драконью сущность. И думаю, мне вообще стоит забыть о том, что я сегодня узнала. Скоро я вернусь в Граден, а там наши пути с магом разойдутся. Согласившись, сама с собой, я отправилась на ужин.

К принцессе меня вновь допустили только через три дня. Причем сообщили мне об этом, когда солнца над горизонтом и в помине не было. Видите ли, Ее Высочеству не спится и она желает, чтобы ей почитали. Бери сама, да читай! Ну, это я, конечно, вслух не высказала, а быстренько одевшись и  заплетя волосы, помчалась в покои Солиаль.

Принцесса лежала на кровати, в окружении множества подушек и выглядела, мягко сказать, не очень. Под глазами залегли темные круги, кожа была мертвенно бледной, рот резко выделялся на лице. Дышала она часто и прерывисто.

-Ваше Высочество, вы звали? – осторожно спросила я, решив, что Солиаль спит, так как глаза ее были закрыты. Но при звуке моего голоса она встрепенулась и недовольно посмотрела на меня.

-Я хочу пить, - властность в голосе никак не вязались с ее внешним видом.

-Да, Ваше Высочество, - кивнула я и направилась к столу. Налив из графина воды, я подала его Солиаль. Она взяла стакан дрожащей рукой и долго пила. – Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? Может, позвать лекаря?

-К демонам этого лекаря и всех к демонам, - зло рявкнула она, от чего я даже вздрогнула. – Только и знают, что пичкать меня всякой всячиной, от которой никакого толку.

-Я уверена, они желают вам добра, Ваше Высочество, - промямлила я.

-Как тебя зовут? – неожиданно спросила принцесса.

-Критана, Ваше Высочество, - и тут мне в голову пришла идея. Ведь я сейчас с Солиаль нахожусь один на один. Никто не сможет помешать мне сканировать ее. Мне надо только прикоснуться к принцессе. – Мне кажется, у вас жар, Ваше Высочество.

И с этими словами я рванула к монаршей особе, положив голову ей на лоб. Девушка вздрогнула, видимо, от моей наглости, а я собралась с силами и перестроилась на магическое зрение.

-Что ты делаешь? – заорала Солиаль. – Не смей ко мне прикасаться.

-Простите, Ваше Высочество, - испуганно отскочила я от кровати, но тех нескольких секунд, что наши тела соприкасались, мне было вполне достаточно, чтобы найти ответ на свой вопрос. – Я хотела как лучше. Мне показалось, что у вас жар, Ваше Высочество.

-Вон! – рявкнула принцесса, подскочив на подушках, будто вовсе и не испытывала слабости.

-Ваше Высочество, - тут мне по-настоящему стало страшно. Меня ж за такое самовольство могут прибить.

-Вон!

И я стремглав вылетела из покоев Солиаль. В коридоре я остановилась, пытаясь отдышаться и совладать с мыслями, которые как тараканы разбегались в разные стороны.

-Критана? – услышала я сбоку удивленный голос. Только этого мне сейчас не хватало.

-Советник, - присела я в реверансе.

-Что случилось, Критана? Ты сама не своя.

-Ее Высочество… Она рассердилась и выгнала меня, - говоря это, я упорно смотрела в пол.

-Ну, это не страшно, Критана, - Ратвирд поднял мое лицо за подбородок. Он стоял напротив меня и как-то странно улыбался. – Ее Высочество иногда бывает в гневе, но это быстро проходит. Не переживай.

-Да, советник, -кивнула я, делая шаг назад.

-А как у тебя вообще обстоят тут дела?

-Хорошо, советник. Мне нравится здесь, - я снова потупила взгляд.

-Прекрасно, - он широко улыбнулся, и мне захотелось бежать от него как можно быстрее и дальше.

-Мне надо идти, советник, - пролепетала я.

-Да-да, Критана, конечно. Мы еще увидимся.

Явно Ратвирд намекал не на случайную встречу в коридорах дворцах. Меня обдало жаром и я тут же поспешила уйти.

Успокоилась я, только оказавшись в своей комнате. Я закрыла дверь на ключ, зажгла несколько свечей и села на кровать. Сначала разозлившаяся Солиаль, потом эта встреча с  Ратвирдом… Даа, денек не задался с самого утра. Думаю, сегодня еще предстоит беседа с Наурой, которая будет просто счастлива отчитать меня за недостойное поведение с Ее Высочеством. В том, что принцесса обо всем расскажет главной фрейлине, я не сомневалась. И встреча с бывшей любовницей советника произошла несколько быстрее, чем я ожидала. Буквально через полчаса после моего возвращения в комнату, ко мне постучались. Горничная сообщила, что Наура ждет меня в общей гостиной немедленно. Деваться было некуда, и я пошла.

Главная фрейлина металась по комнате, будто загнанный дикий зверь.

-Льен Наура, вы звали меня? – спросила я, остановившись на пороге и боясь поднять глаза.

-Конечно, я звала тебя, - тут же набросилась на меня главная фрейлина. – Что ты себе позволяешь?

-Льен Наура…, - попыталась я оправдаться.

-Молчать, когда я говорю! – от ее гневного крика я аж подпрыгнула на месте. – Ты находишься во дворце без году неделя, а уже считаешь, что тебе все можно? То, что ты ложишься под советника, не дает тебе никакого права своевольничать!

После последних слов смолчать я уже не смогла.

-Я не ложусь под советника, - ответила я сквозь зубы, прямо глядя на Науру.

-Не строй из себя оскорбленную невинность!

-Это правда! – закипала я.

-Если Ее Высочество еще раз пожалуется на тебя, то никакие связи не помогут тебе здесь остаться, - прошипела главная фрейлина. – Ты вылетишь отсюда немедленно! Тебе ясно?

-Да, льен Наура, - я снова опустила глаза.

-Возвращайся в свою комнату и не смей выходить оттуда, кроме случаев приема пищи.

-Хорошо, - я сделала реверанс и поспешила уйти.

Да что они все сговорились что ли? Почему они все решили, что я сплю с Ратвирдом? Ведь я не давала никакого повода для этого. Чувствуя, как по щекам потекли слезы, я прибавила шагу. Не хотелось бы, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии. Закрывшись в комнате, я упала на кровать и во всю дала волю своим слезам. Рассвет я встретила с тяжелой головой, красными глазами и распухшим носом. А еще с невероятным желанием поскорее выбраться из этого гадюшника. Скорее бы увидеть Вэлиана.

Маг пришел ко мне только на следующую ночь. Я читала в кресле и, видимо, не заметила, как уснула. Проснулась от легкого прикосновения к щеке. Вздрогнула и открыла глаза.

-Вэлиан, - прошептала я.

-Почему ты спишь не в кровати? – чуть заметно улыбаясь, спросил он.

-Я… Я ждала тебя, - еле выдавила я из себя, вдруг вспомнив, кто на самом деле передо мной.

-Что с тобой? – поинтересовался тер Одаст. – Почему ты так странно смотришь на меня?

-Н-нет, ничего, - я поспешно встала и отошла от мага.

-Все в порядке? – Вэлиан поднялся на ноги и нахмурился.

-Да, все в порядке, - попыталась я ответить как можно бодрее.

-Раз ты меня ждала, значит, у тебя есть новости?

-Да, есть, - кивнула я и вздохнула, не зная, с чего начать.

-Я тебя слушаю, Ириэн.

Я посмотрела на него и впервые засомневалась, стоит ли мне рассказывать ему государственные тайны, ведь он был наследником враждебной империи. Кто знает, зачем ему знать о состоянии принцессы.

-Ириэн? – позвал меня Вэлиан. – Что случилось?

Я еще раз глубоко вздохнула и вновь не произнесла ни слова.

-С тобой точно все в порядке, Ириэн? – маг пристально разглядывал меня, нахмурившись, и внезапно вздрогнул. – Только не говори, что Ратвирд посмел…

-Нет, - поспешно воскликнула я. – Советник меня не трогал.

-Тогда что с тобой? Я вижу, что что-то не так. Ты будто боишься меня. Хотя мне казалось, в последнее время мы стали находить общий язык.

-Нет, все в порядке. Просто… Просто у меня последние пару дней были непростыми, - торопливо произнесла я.

-Принцесса? – догадался Вэлиан. Я молча кивнула. – Да, она весьма своевольна.

-Она выгнала меня вчера, - тихо произнесла я, опустив голову.

-За что?

-Мне надо было как-то сканировать ее. Вот я и не придумала ничего лучше, чем положить ладонь ей на лоб, как будто температуру проверяю. Ну, так вот. Она так орала, а потом выгнала меня. А потом еще от Науры досталось.

- Сильно досталось? – с неожиданной заботой спросил тер Одаст.

Я пожала плечами.

-Неприятно. Да еще все эти намеки, что я с Ратвирдом… Я хочу назад, в Академию.

И я с мольбой посмотрела на мага.

-Ну, если у тебя есть какие-то новости о состоянии принцессы, то я могу ускорить твое возвращение в Граден.

-Есть, - ответила я, больше не задумываясь над тем, можно ли доверять тер Одасту.

-Я слушаю, - он склонил голову на бок.

-Я ведь уже говорила, что принцесса совершенно здорова. У нее нет никакого недуга. И уж тем более здорово ее сердце, - Вэлиан медленно кивнул. – Но все же она больна. Это видно невооруженным глазом. Я много думала над этим. Сначала решила, что я что-то не заметила, что мне не хватило опыта и знаний увидеть болезнь принцессы.

-А теперь?

Я тяжело вздохнула и прошлась по комнате.

-Принцессу опаивают, чтобы вызвать все эти симптомы, - выпалила я на одном дыхании.

-И даже знаешь, чем? – маг не удивился, не сдвинулся с места, словно для него это не было новостью.

-Нет, но если еще раз попаду в ее покои, то…

-Через несколько дней ты возвращаешься в Академию, - резко прервал меня Вэлиан.

-Что? – не поняла я.

-Ты сделала все, что от тебя требовалось. Теперь ты можешь возвращаться к учебе.

И почему это не вызывает у меня радости?

-Но ведь мы еще не знаем, чем ее поят, - попыталась я донести до мага свои доводы.

-С этим я сам разберусь, - безапелляционно заявил тер Одаст.

-Но как я отсюда уйду? – я удивленно уставилась на Вэлиана. – Просто соберу вещи и уйду?

-Ты умрешь, - просто ответил маг.

-Что? – не поняла я.

-Держи, - мужчина достал из внутреннего кармана пиджака небольшой пузырек. – Выпьешь завтра утром. К вечеру ты умрешь.

-Чтоооо? – воскликнула я.

-Успокойся. Побудешь сутки без сознания. Твои жизненные показатели будут находиться на минимуме, - отмахнулся от меня Вэлиан.

-А как я потом… оживу? – я все еще ошарашенно смотрела на тер Одаста.

-У меня есть противоядие. Твое тело заберут завтра ночью. К вечеру ты уже очнешься и порталом уйдешь в Граден. Там тебя встретят и проводят до Академии. Для всех ты была у родителей. Твоя мама серьезно заболела, и тебе пришлось ухаживать за ней.

Я слушала Вэлиана, открыв рот.

-А как я открою портал отсюда? – ко мне, наконец, вернулся дар речи. – У меня нет кристалла перемещения.

-Мой человек проведет тебя.

-А ты? – насторожилась я.

-Я буду занят, - коротко ответил Вэлиан. – Увидимся мы уже в Градене. А, может, и не увидимся.

Последние слова почему-то неприятно кольнули мое сердце.

-А что будет с принцессой? – все же спросила я, отмахнувшись от непрошенных мыслей.

-Это уже не твоя забота, Ириэн. Забудь о том, что произошло за последние два месяца. Ты давала клятву.

-Я помню, - тихо ответила я, опустив глаза.

-Все, мне пора.

-Вэлиан, - окликнула я его неожиданно даже для себя.

-Да? – оглянулся он уже у дверей.

Я смотрела на него, не зная, что сказать. Да и, не понимая вообще, зачем я остановила его. Чего я хотела? Видимо, по-своему поняв мое молчание, Вэлиан произнес:

-Дон уже в Градене.

И в комнате я осталась одна. Дон! Да я даже не вспомнила о нем. От чего-то вдруг стало холодно и неуютно в комнате, будто только что я лишилась чего-то важного. И стало так тоскливо. Я бросила взгляд на дверь, надеясь, что маг вернется, но ничего не происходило. Я по-прежнему оставалась одна. Отругав себя за такие глупые и наивные мысли, я легла спать. Сон долго не шел. Я снова и снова прокручивала в голове разговор с Вэлианом. И внутри меня медленно разливалась какая-то щемящая тоска. Ее острые щупальца медленно расползались, сжимая мое сердце будто в железных тисках. Стало трудно дышать, и я перевернулась на спину. Нельзя! Нельзя! Нельзя! Я повторяла это слово снова и снова, боясь признаться самой себе, что, кажется, влюбилась в тер Одаста. Я запретила себе думать об этом, даже мысли допускать. В конце концов, он мой враг! Ведь из-за него десять лет назад я потеряла память и оказалась неизвестно где. Из-за него все эти годы меня постоянно мучают кошмары. Из-за него я даже не знаю, кто я и откуда. Нет, я не могу его любить! Я должна его ненавидеть! И с этой мыслью я, наконец, уснула.

Глава XIX

Ты от смерти на волосок.

Где был пол - зыбучий песок.

«Джуманджи»

Утро было хмурым и неприветливым. Я, уже одевшись и заплетя волосы в косу, сидела на кровати, сжимая в кулаке пузырек, что дал мне Вэлиан. Мыслей в голове не было. Была пустота. И какая-то покорность. Скоро идти на завтрак. Я разжала руку и внимательно посмотрела на небольшой стеклянный сосуд с темно-красной, почти черной, густой жидкостью. Тяжело вздохнула и одни глотком выпила. Горло тут же обожгло, а из глаз брызнули слезы. Я закашлялась, выронив пузырек. Чую, что умру я гораздо раньше, даже вечера не дождусь. Однако, вскоре неприятные ощущения пропали. Только во рту остался какой-то неприятный привкус, от которого я недовольно поморщилась. Встала, поправила юбку и пригладила волосы. Что ж, мой путь назад в Граден начался. И я поймала себя на мысли, что до дрожи в пальцах хочу вновь увидеть свою скромную комнату в общежитии и услышать стенания Фарии о том, как ужасно она провела время на практике у гномов. Улыбнувшись, я вдруг поняла, что грусти и тоски след простыл, как и не было их. А на душе поселилось такое спокойствие и умиротворение, что хотелось петь и плясать. И все же я не стала этого делать, напомнив себе, что все еще нахожусь во дворце. Напустив на себя вид скромный и покорный, отправилась на завтрак.

Наура за столом почему-то отсутствовала. Спрашивать о причинах этого я не стала. Молча, как всегда, съела яичницу и оладьи с джемом, запив все это слабым чаем, а после вернулась к себе… Ждать смерти.

Я не знала, что дал мне Вэлиан и какие симптомы меня ожидали, но пока все было спокойно. Время подходило к обеду, а ничего не происходило. Может, я сделала что-то не так? Или маг перепутал зелье?

Книга была отложена в сторону. Я нервно прошлась по комнате, выглянула в окно. Было пасмурно. Небо затянули тяжелые тучи. Возле конюшни стояли несколько мужчин и о чем-то, судя по всему, спорили. Вздохнув, подошла к кровати и вот тут-то я и поняла, что смерть моя не будет легкой. Скорее я сама предпочту перерезать себе вены или выпрыгнуть в окно. Все внутренности в животе скрутило в такой тугой узел, что я согнулась пополам и громко застонала. Меня бросило в жар, и лоб тут же покрылся испариной. Я медленно сползла на пол, хватая ртом воздух. Боль не проходила. В глазах уже потемнело. А в голове билась только одна мысль: «скорее бы умереть!». И с этого момента я просто стала мечтать об объятиях этой костлявой старухи.

Не знаю, сколько прошло времени. Я продолжала лежать у кровати, свернувшись калачиком и тихо скуля от боли. Начали неметь пальцы на руках. Я уже с трудом соображала и периодически проваливалась в небытие. Не знаю, теряла ли я сознание или просто засыпала, но в эти моменты мне слышался чей-то тихий смех. Женский он или мужской, определить я не могла. Но одно чувствовала точно – злорадства в нем не было. Обычное задорное веселье. Я списала это на галлюцинации из-за настойки или своего состояния, поэтому не придавала значения.

Когда я очнулась в следующий раз, то осознала, что уже лежу на кровати. Откуда-то издалека до меня доносились голоса. Я не понимала, что они говорили. Ко лбу прикоснулась ладонь. И от этого прикосновения меня пронзила очередная стрела боли. Кажется, я закричала. А потом резко полетела куда-то вниз. И меня окутала тьма.

Разбудил меня какой-то шорох. Я повернула голову на этот звук, но глаза не открыла. Шум повторился. Даже, кажется, приблизился. Медленно открыла глаза и тут же закрыла от резкой боли, вызванной ярким светом.

-Ириэн, ты проснулась?

Фария? Или это снова галлюцинации, вызванные зельем Вэлиана?

Снова открыла глаза, но на этот раз медленно и осторожно, щурясь от света, как я поняла, обычного дневного света, льющегося через окно. На расстоянии вытянутой руки от кровати увидела размытый силуэт.

-Где я? – попыталась сказать, но вместо голоса лишь услышала жуткий хрип.

-Как где? – удивился силуэт голосом подруги. – Ты у нас в комнате в общежитии.

Недоверчиво распахнула уже привыкшие к свету глаза и медленно обвела ими комнату. Действительно, голос не обманывал. И лежала я на своей кровати. Взгляд наткнулся на обеспокоенное лицо Фарии.

-Фар, - прошептала я, от чего-то саднящим голосом.

-Ну, наконец-то, - выдохнула она облегченно. – Я уж думала, ты умом тронулась.

Я медленно села. Голова была тяжелой, а в ушах стоял странный гул.

-Как я здесь оказалась? – спросила я, вновь окинув комнату внимательным взглядом.

-Ты не помнишь? – подруга села рядом со мной. Я отрицательно замотала головой. – Ну, неудивительно. Ты была в таком состоянии.

-В каком? – не поняла я.

-Ты появилась сегодня посреди ночи, - начала объяснять Фария. – Не знаю, как тебя в такое время вообще пропустили на территорию Академии. Ворота же закрывают с вечера. Пришла неразговорчивая. На все вопросы отвечала, что очень устала и хочешь спать. Вон, даже не раздеваясь, легла.

Я окинула себя взглядом. И, правда, на мне были теплые штаны и широкая рубаха. Сапоги небрежно валялись возле кровати.

-Ничего не помню, - пробормотала я.

-Совсем? – подруга заглянула мне в лицо.

Я сосредоточилась на собственных воспоминаниях. Последнее, что всплыло в моей памяти, была моя комната во дворце и жуткая боль, от которой выворачивало наизнанку и скручивало все кости.

-Видимо, я была очень уставшей, - как-то неуверенно ответила я, пытаясь придумать, чтобы такое соврать Фарии.

-Ректор сказал, что у тебя заболела мама.

-Д-да, - кивнула я, вспомнив легенду Вэлиана. От напоминания о тер Одасте я невольно вздрогнула. Где он сейчас? Остался в столице или тоже вернулся в Граден? И сколько времени я была «мертвой»? Спрашивать у подруги о том, какой сегодня день, я поостереглась. Как-нибудь потом выясню. А-то и, правда, сочтет за спятившую.

-С ней все в порядке? – осторожно спросила девушка.

-Да, - я снова кивнула. В голове была такая каша, что на чем-либо сосредоточиться было просто невозможно. – Уже все хорошо. Она… поправилась.

-Вот и отлично, - Фария бодро вскочила.

-Который час? – спросила я, глядя в окно.

-Почти четыре. Ты долго спала.

-Я хочу есть, - внезапно произнесла я.

-Я так и думала, - кивнула подруга. – Поэтому припасла для тебя пирог с мясом. Сейчас поставлю чай.

-Хорошо, - я осторожно поднялась на ноги, которые почему-то слегка дрожали. – Пойду приму душ.

Почему-то меня не покидало ощущение, что мылась я очень давно.

После горячего душа и пирога с чаем чувствовала я себя гораздо лучше. Слабость прошла, и я уже могла рассуждать спокойно и здраво.

-Что нового в Академии? – спросила я, обнимая уже пустую чашку.

Фария передернула плечами.

-Да особо ничего. Вернулись с практики, написали отчеты, сдали.

-Я много пропустила? – скривившись, поинтересовалась я.

-Я все аккуратно записывала, - девушка вытащила из тумбочки несколько тетрадей и подала мне. – Но три контрольные по ядовитым растениям и реферат по горным травам тебе придется досдать.

Я еще больше сквасилась.

-Это сложно?

-Ты же, знаешь, для меня сложно все, - хмыкнула Фария. – Поэтому вопрос не по адресу.

-Наверное, мне стоит сообщить ректору, что я вернулась, - поднялась я из-за стола.

-Он уже в курсе, - отозвалась подруга.

-Откуда? – удивилась я.

-Утром от него приходила Манира. Интересовалась, когда ты приступишь к занятиям.

-И что ты ответила?

-Сказала, что, вероятно, завтра.

Я кивнула и села на кровать. Снова захотелось спать.

-Кстати, пару раз приходил Дон, - внезапно произнесла Фария. – Ты, разве, не предупреждала его, что уехала к родителям?

Я замерла. Дон! Я совсем о нем забыла.

-Как он? С ним все в порядке? – слишком поспешно спросила я, вспомнив все угрозы Вэлиана.

-Да вроде да, - растерянно ответила подруга.

-Хорошо, - ответила я, укладываясь под одеяло.

-Ты снова будешь спать? – удивилась девушка.

-Угу. Я устала, - прошептала я из последних сил и тут же провалилась в сон. И снова мне слышался это странный смех. На направления, ни его хозяина я определить по-прежнему не могла. Может, побочный эффект зелья? Надеюсь, что он скоро пройдет.

Последующие несколько недель я провела в сумасшедшем ритме, нагоняя материал, досдавая контрольные и рефераты. Хорошо хоть отчет по практике писать не надо было. Оказывается, я сдала его перед поездкой в столицу. Видимо, Вэлиан постарался. Хотя мог бы и предупредить. Я бы тогда не выглядела полной дурой в глазах куратора Риона, когда принесла ему свой отчет и тут же узнала, что давно сдала его.

С Доном мы виделись редко и не долго. В основном из-за меня. И дело было не столько в моей занятости, сколько в нежелании видеть его. Нет, я прекрасно к нему относилась, он мне нравился, но… как друг, или брат. А вот Дону я нравилась совсем в другом смысле. И дабы не обманывать его, я просто снова и снова придумывала причины для отказа встретиться с ним. Конечно, честнее было бы просто поговорить с парнем и все объяснить, но что-то меня останавливало. Может, то, как он на меня смотрел, как относился ко мне бережно и нежно, может, надеялась, что во мне еще вспыхнут ответные чувства? Не знаю. Но разговор я откладывала снова и снова. А еще в голове постоянно сидели мысли о тер Одасте. И как я ни пыталась их прогнать, мне это никак не удавалось. Хуже всего было по ночам, когда я лежала и подолгу не могла уснуть, прокручивая в памяти время, проведенное с Вэлианом. В конце концов, я смирилась с мыслью, что скучаю по нему. Я даже не знала, вернулся ли он в город или еще нет. Дона спрашивать не хотелось, во избежание лишних вопросов, а других источников информации у меня не было.

Я стала частенько ловить на себе задумчивые и настороженные взгляды Фарии. Но вопросов подруга, к счастью, не задавала. А я изо всех сил пыталась казаться веселой и беззаботной студенткой, озабоченной только оценками и домашними заданиями. Но сама прекрасно понимала, что все это всего лишь маска. Пребывание в Арвелии и во дворце изменили меня. Казалось, будто та наивная девочка, которой я была еще несколько месяцев назад, резко повзрослела и сейчас взирала на мир совсем другими глазами.

-Все! Сдала! – выкрикнула Фария с порога.

Я вздрогнула и оглянулась. Подруга бросила сумку на кровать и начала стягивать сапоги.

-Поздравляю! – улыбнулась я.

-Ну и изверг этот Вильтер, - возмутилась девушка. – Думала, опять завалит.

-Он просто очень требовательный, - пожала я плечами.

-Чересчур требовательный, - проворчала Фария. – А ты чем занималась?

-Закончила реферат по зельеварению, - вздохнула я и снова повернулась к окну. С неба летели крупные хлопья снега. Они не спеша парили над землей, а потом невесомо опускались на нее. Хотелось вот так стоять и вечность смотреть на эту картину.

-Я встретила Дона, - произнесла подруга. – Ты снова отказалась встретиться с ним?

-Мне надо было закончить реферат, - вздохнула я.

-Ириэн, ты не хочешь ничего мне рассказать?

-О чем ты? – я попыталась придать своем лицу выражение крайнего непонимания.

-Ты вернулась от родителей какая-то… не такая, - осторожно произнесла Фария.

-Что значит не такая? – рассмеялась я.

-Не знаю. Другая, - Фария с трудом подбирала слова. Я отошла от окна и села на кровать.

-Тебе показалось. Я такая же, как всегда, - улыбнулась я.

-Тогда почему ты избегаешь Дона? Ты с кем-то познакомилась, когда была у родителей?

-Я? – я даже опешила от такого вопроса. – Нет. А Дона я не избегаю. Мне надо было наверстать пропущенный материал. Да еще и новый усваивать.

-Но ведь ты уже все наверстала, - Фария как-то подозрительно смотрела на меня. – Что тебе мешало погулять сегодня с Доном?

-Реферат, - ответила я.

-Брось, Ириэн. Это всего лишь отговорка. Как будто я тебя не знаю. Он тебе не нравится?

Я опустила глаза и вздохнула. Да, подруга всегда видела меня насквозь.

-Нравится, но как друг, - тихо ответила я.

-Как друг? – подлетела ко мне Фария. – Он же такой классный.

-Знаю, но… Я не знаю, Фария, - сдалась я. – Он хороший парень, но я…

-Ты ничего к нему не чувствуешь, - договорила за меня девушка и я отрицательно покачала головой. – Почему ты не скажешь ему об этом?

-Не знаю.

-Он ведь тебя любит.

-Знаю. И я не хочу делать ему больно. И я… надеюсь, что, может быть, во мне проснутся какие-то чувства к нему.

-И как они в тебе проснутся, если ты всячески его избегаешь? – с сарказмом поинтересовалась Фария.

Я подняла на нее глаза. В какой-то степени она права.

-Думаешь, мне не стоит отказываться от встреч с ним?

-Ты ненормальная, Ириэн, - сделала вывод подруга. – Я бы на твоем месте вцепилась в него мертвой хваткой и не отпускала от себя ни на шаг.

-Думаешь, он еще раз придет? – с надеждой спросила я.

-Я думаю, он еще лет сто будет за тобой ходить.

-Хорошо, - кивнула я. – Я попробую проводить с ним побольше времени.

-Ну, наконец-то, - всплеснула руками Фария и поднялась с моей постели.

Я ее энтузиазма не разделяла. Но, тем не менее, на следующий день отправилась с Доном на прогулку. И когда я согласилась, глаза парня засияли поярче солнца.

-Куда бы ты хотела пойти, Ириэн? – спросил Дон, едва мы вышли за ворота Академии.

-Не знаю, - пожала я плечами. По большому счету, мне было все равно. – Давай просто побродим по городу.

-Хорошо, - кивнул он, широко улыбаясь. И мы не спеша двинулись по тротуару. – Как успехи в учебе?

-Нормально.

-Все пропущенное освоила?

-Да, - кивнула я, глядя себе под ноги.

-Очень злые преподаватели?

-Да нет, - пожала я плечами. – Всякие есть.

-Хорошо, - произнес Дон. Несколько минут мы шли молча.

-А как у тебя дела на работе? – решила поинтересоваться я чисто из вежливости.

-Ой, не спрашивай, - отмахнулся парень.

-Какие-то проблемы? – вскинула я на него заинтересованный взгляд.

-Вэлиан как с цепи сорвался.

Это было первое упоминание о тер Одасте с момента моего возвращения из столицы. Я поспешно опустила голову, дабы скрыть свою реакцию. Сердце ускорило свой бег.

-А что с ним? – осторожно спросила я.

-Не знаю. Но как вернулся от императора, сам не свой. И гоняет и гоняет. Всем недоволен, что бы ни сделали.

-А что он делал у императора? – прикинулась я наивной простотой.

-Он иногда отчитывается перед ним, - передернул плечами Дон.

-Может, императору не понравился отчет и твоему начальнику влетело?

-Вряд ли. Вэлиану всегда было фиолетово на гнев императора.

-Почему? – теперь мое удивление было искренним.

-Не любит он его. Но я тебе этого не говорил.

-Я ничего не слышала, - улыбнулась я. – Тогда что еще могло случиться, если тер Одаст так изменился?

-Не знаю. Вроде все операции проходят успешно, везде тихо и спокойно. Он злой как… дракон.

Я вздрогнула и покосилась на Дона. Интересно, он знает, на сколько близок к истине?

-Может, он просто заболел?

-Это вряд ли. Он никогда не болеет. Говорят, что тут замешана женщина.

-Женщина? – удивилась я.

-Мужчина иногда ведет себя так, когда его бросает женщина, - неохотно сообщил мне Дон.

-Хочешь сказать, его кто-то бросил? – воскликнула я пораженно.

-Да кто его знает! Но на глаза ему лучше не попадаться.

Я прикусила губу. Что такого могло произойти в столице после моего возвращения в Академию? И связано ли поведение Вэлиана с этим событиями или здесь что-то другое? Как же мне хотелось расспросить тер Одаста о том, чем же закончилась история с принцессой, но это было невозможно. Сама я к нему не пойду, а случайная наша встреча крайне маловероятна.

Побродив по городу еще с час, мы вернулись в Академию. Дон долго не отпускал меня, то поправляя мои волосы, то стряхивая с меня снежинки. Я уже начала замерзать. А потом он поцеловал меня. Хотя нет. Он прижался своими губами к моим. Я от неожиданности широко распахнула глаза и замерла. Видимо, ощутив мое состояние, парень отстранился. Я думала, что он обидится. Но он улыбался.

-Ты удивительная, - неожиданно произнес Дон.

-Почему? – не поняла я.

Он не ответил, но улыбка его стала еще шире.

-Иди, - парень подтолкнул меня к воротам. – Завтра я загляну к тебе. Ты не против?

-Нет, - растерянно ответила я.

-Тогда до завтра, - Дон дернул меня за руку, от чего я развернулась и врезалась в него, снова поцеловал и, смеясь, убежал. Я непонимающе уставилась ему вслед, а потом направилась в сторону общежития, продолжая размышлять над странным поведением Дона.

Глава XX

Постарайся понять одну простую вещь:

что бы ни происходило, всё не так страшно

и не так радостно, как кажется

Джон Стейнбек

А на утро меня вызвала к себе помощница ректора и вручила характеристику с места моей последней практики, сообщив, что в ней отсутствует подпись главы магического департамента. Следовательно, характеристика не действительна, пока там не появится данная подпись. От мысли, что мне нужно идти к Вэлиану, ноги подкосились, и стало тяжело дышать.

-Ты в порядке? – обеспокоенно спросила меня Фария, когда я вышла в коридор, прижимая к себе эту злосчастную характеристику. – Что это?

-Моя характеристика, - на автомате ответила я. – Тер Одаст забыл ее подписать.

-А что у тебя с лицом?

-Не хочу туда возвращаться.

-Почему?

Опомнившись, я убрала бумагу в сумку и постаралась принять беззаботный вид.

-Не понравилось мне там, - соврала я.

-Тогда попроси Дона. Он сам сходит к своему начальству, - предложила Фария.

-Нет, не хочу его беспокоить, - покачала я головой. – Я сама схожу.

В здании Магического департамента ничего не изменилось с момента моего последнего посещения. По коридорам все также деловито сновали маги. Из кабинетов доносился рабочий гул голосов. На меня никто не обращал внимания, и я без происшествий добралась до приемной Вэлиана. Там сидела все та же девушка. Однако, помимо нее в помещении находилось еще несколько человек. Кто-то сидела на небольшом диванчике, кто-то стоял у стены.

-Здравствуйте, - поздоровалась я смущенно.

-Слушаю, - подняла на меня вопросительный взгляд помощница тер Одаста.

-Я проходила у вас практику, - начала я.

-Да, я помню тебя, - кивнула девушка.

-Господин тер Одаст не расписался на моей характеристике. А без его подписи мне не зачтут практику.

-Странно, - пробормотала она. – Ну, тебе придется подождать. Ты не записана. Так что…

-А, может, я оставлю характеристику, а потом заберу, когда он подпишет? – от чего-то не хотелось мне встречаться с магом.

-О, нет, нет, - замотала головой девушка. – Я к нему лишний раз не хочу соваться. Того и гляди сожрет. Садись и жди.

И с этими словами помощница тер Одаст вернулась к чтению каких-то бумаг. Вздохнув, я окинула взглядом присутствующих и примостилась на краешке дивана. На мне скрестились любопытные взгляды, но вскоре присутствующие потеряли ко мне интерес и я немного расслабилась.

Время шло. Ряды ожидающих аудиенции у главы магического департамента редели, хотя иногда в них появлялось новые лица. А я продолжала сидеть в ожидании своей очереди. Поначалу я нервничала, не зная, как воспримет мое появление Вэлиан, даже боялась, а спустя пару часов ожидания окончательно успокоилась и заскучала.

На улице уже стемнело, и в приемной помимо помощницы тер Одаста осталась я одна, а меня все не принимали. Сидеть мне надоело, поэтому я решила немного размяться, встала и не спеша прошлась по кабинету. Девушка не обращала на меня никакого внимания, сортируя документы по нескольким стопкам. Я отошла к окну и уставилась на улицу, уже освещаемую фонарями. По тротуарам спешили редкие прохожие. Да, сегодня было морозно. Такая погода совсем не располагала к длительным прогулкам.

-Ириэн? – услышала я за спиной и вздрогнула от неожиданности. Сердце пропустило удар и забилось быстрее. Я медленно повернулась, боясь смотреть в эти глаза.

-Мне надо подписать характеристику, - пролепетала я.

-Какую характеристику? – не понял Вэлиан.

-С практики.

Маг еще какое-то время усиленно соображал.

-Давно ты ждешь?

-Да, - кивнула я несмело.

Тер Одаст бросил на свою помощницу такой разъяренный взгляд, что я бы на ее месте тут же провалилась сквозь землю. Она лишь моргнула.

-Уволю, - прошипел Вэлиан.

Девушка сглотнула и побледнела.

-Заходи, - это уже мне.

Подхватив с дивана сумку и пальто, я юркнула мимо мага в его кабинет. Здесь тоже ничего не изменилось. Только стол был завален бумагами.

-Извини, я не знал, что ты ждешь в приемной, - произнес тер Одаст, закрыв дверь.

Я ослышалась? Он извинился? Видимо, с ним действительно что-то произошло. И я внимательнее пригляделась к мужчине. Выглядел он не очень. Лицо осунулось. Под глазами пролегли тени. Казался Вэлиан очень уставшим.

-Ты был занят, - ответила я, пожав плечами.

-Голодная?

От неожиданности вопроса я даже растерялась.

-Я вот очень голоден, - не дождавшись от меня ответа, произнес маг, надевая пальто. – Идем.

Не успела я опомниться, как меня схватили за руку и втянули в телепорт. Вышли мы в гостиной Вэлиана. Бросив пальто на вешалку, тер Одаст прямиком направился на кухню. А я так и осталась стоять с открытым ртом.

-Ну, чего стоишь? – удивился мужчина, вернувшись через несколько минут и застав меня все в той же позе. – Я безумно голоден и на голодный желудок не готов обсуждать дела.

Хм, а я ничего и не собиралась обсуждать вообще-то. Мне нужна только его подпись. Но вслух я этого почему-то не произнесла.

-Как успехи в учебе? – поинтересовался Вэлиан, укладывая в камин поленья.

-Нормально, - ответила я.

-Сильно отстала?

Я нахмурилась, теряясь в догадках о причинах такого поведения мага.

-Ничего. Я уже все наверстала.

-Молодец, - улыбнулся Вэлиан и в камине вспыхнул огонь. – Идем. Ужин ждет.

И с этими словами мужчина прошествовал мимо ошарашенной меня. А я продолжала стоять и тупо смотреть ему вслед.

-Ириэн, - окликнул он меня из кухни. – Тебе, что, особое приглашение надо?

Вздохнув, я отправилась за ним.

Судя по тому, с какой скоростью Вэлиан поглощал пищу, не ел он давненько. Я же вяло ковырялась вилкой в тарелке.

-Как дела у принцессы? – осторожно спросила я, бросив на мага короткий взгляд и ожидая вспышки гнева.

-Ириэн, не стоит тебе в это лезть, - устало ответил тер Одаст.

-Я и не лезу. Я просто спрашиваю.

-Жива принцесса, - как-то неохотно произнес мужчина.

-Мне показалось или ты недоволен этим фактом? – удивилась я.

-Да нет, - передернул плечами маг. – Какой мне прок от ее смерти? Пусть живет. Как у тебя дела с Доном?

-Тебя это не касается, - напряглась я.

Вэлиан молчал, и я подняла на него глаза. Он пил вино и как-то странно смотрел на меня. Не зло, не раздраженно, скорее задумчиво.

-Кто ты? – внезапно спросил маг.

-Что? – не поняла я.

-Ты ведь не Ириэн Аларан.

-О чем ты? – насторожилась я.

-Это имя тебе дали в приюте.

Я дернулась, как от пощечины. Он узнал меня! И мне стало страшно.

-Подпиши, пожалуйста, характеристику и я пойду, - вскочила я из-за стола. - У меня еще есть дела.

-Как ты оказалась в лесу? – Вэлиан продолжал сидеть и смотреть на меня.

-В каком лесу? – снова не поняла я.

-В том, где тебя нашли.

-В лесу? – удивилась я.

-Ты до сих пор ничего не помнишь? – между бровей мага пролегла глубокая складка.

-Что я должна помнить? – насторожилась я.

Тер Одаст поднялся из-за стола и направился ко мне. Я испуганно отшатнулась. Он остановился, удивленно глядя на меня.

-Что ты помнишь?

-Я не понимаю, о чем ты, - я попыталась обойти мага, но он остановил меня, схватив за руку.

-Что ты помнишь? – повторил он свой вопрос.

-Я не понимаю, о чем ты, - я тоже не была оригинальной.

-Ты помнишь лес?

-Какой лес? – меня это уже начало раздражать.

-Ты помнишь, как находилась в подвале?

От этого вопроса я вздрогнула и испуганно уставилась на Вэлиана. Нет, не так. Я смотрела на него с ужасом. Значит, эта темнота и крики, что преследовали меня в кошмарах, было в каком-то подвале. И тер Одаст был там. А сейчас он, видимо, боится, что я все вспомню и выдам его.

-Отпусти меня, - попыталась я вырваться.

-Помнишь, - сделал вывод Вэлиан.

-Отпусти меня, - я снова дернулась.

-Почему ты так боишься меня? – неожиданно спросил маг. И я замерла. – Ведь ты боишься меня с того самого момента, как увидела меня на площади, когда мы ловили преступника. Ладно, я тебя не узнал, но ты меня тогда узнала. Я видел это в твоих глазах, хотя не придал этому значение. И я не понимаю причины твоего страха.

-Что? – возмущенно выдохнула я. – А разве я не должна тебя бояться? Ты сломал мне жизнь.

-Как? – на лице мужчины было столько удивления, что я начала сомневаться в правильности собственных выводов.

-Отпусти меня, - вновь потребовала я. И меня отпустили.

-Как я сломал тебе жизнь? Или ты предпочла бы остаться в том подвале на всю жизнь?

Теперь пришла моя очередь удивленно взирать на тер Одаста. О чем это он?

-Ты не помнишь, - догадался Вэлиан. – Ириэн, с какого момента ты помнишь себя?

-Иди к демонам, - рявкнула я и рванула в гостиную. Мужчина не отставал. Он схватил меня и развернул к себе.

-Что ты помнишь? – властно спросил он.

-Оставь меня в покое, - я чуть не плакала. Мне было страшно. А еще я ничего не понимала.

-Ты помнишь, как оказалась в подвале?

Я опустила голову и отрицательно покачала головой.

-Ты помнишь, что было, пока ты находилась там?

-Нет, - прошептала я. – Я помню только чьи-то крики и темноту.

-А что было потом, помнишь?

Я снова покачала головой.

-Меня ты помнишь?

Я дернулась, но промолчала.

-Ириэн.

-Зачем ты меня мучаешь? – одна слеза все-таки скатилась по щеке.

-Я не мучаю тебя, - в голосе мага появилась нежность. – Я хочу понять, что ты помнишь.

-Зачем?

-Я хочу помочь тебе.

Я удивленно посмотрела на него.

-Ты помнишь, как выбралась из подвала?

Я покачала головой, опустив глаза.

-И меня ты не помнишь?

Я молчала.

-Ириэн, почему ты молчишь? Посмотри на меня.

Я подняла на него глаза.

-Ты помнишь меня?

-Я… не знаю, - прошептала я, закрывая глаза и не в силах смотреть на Вэлиана. – Я не хочу.

-Иди сюда, сядь, - мужчина усадил меня в кресло, а сам устроился на полу передо мной. – Рассказывай.

-Я… Мне…, - не знала я, как сказать то, что меня мучило. – Я видела тебя во сне.

-Что? – не понял тер Одаст.

-Все воспоминания… Они приходили ко мне во сне и мучали меня кошмарами все эти годы. А когда я увидела тебя там, на площади, мне приснился все тот же кошмар. И ты был в нем. Крики, темнота, страх и ты.

-Ириэн, - Вэлиан так тепло улыбнулся мне и осторожно стер мокрую от слез дорожку со щеки, что я растерялась. – Глупая.

-Почему?

-Ты видела меня в своих воспоминаниях, потому что именно я тогда вынес тебя из этого подвала.

-Что?

-Все это время я мучился вопросом, откуда ты мне знакома. Голову себе сломал. А потом узнал, что ты та, кого я тогда вынес из того проклятого подвала.

-Но как? – не понимала я.

-Мы долго разрабатывали эту операцию. Следили за людьми. По городу пропадали дети. Девочки и мальчики в возрасте десяти-двенадцати лет. Несколько лет пропадали. Потом мы узнали, кто за всем этим стоит. И однажды ночью нагрянули туда. Помимо тебя в подвале была еще одна девочка. Ее вскоре забрали родители. А тебя… Ты ничего не помнила и даже не разговаривала. Тебя поместили в приют. А потом мне пришлось уехать. Когда вернулся, мне сказали, что тебя удочерили. И на том я и успокоился. Похитители сказали, что нашли тебя в лесу без сознания. И они не врали. Ментальный допрос доказал это.

Я смотрела на Вэлиана и чувствовала, как с ног на голову переворачивается моя жизнь, как все, чем я жила это время, мои мысли, страхи, моя ненависть к тер Одасту сносит лавиной, оставляя вместо себя пустоту. А потом у меня из глаз хлынул поток слез. Я плакала и не могла остановиться. Меня трясло как во время лихорадки. Вэлиан притянул меня к себе и сжал в объятиях, что-то шепча на ухо, но я не слышала его. В тот момент я освобождалась от страхов, преследующих меня всю мою сознательную жизнь. Я будто бы умывалась чистой водой.

Через какое-то время поток моих слез, наконец, иссяк, и я притихла, лишь изредка всхлипывая. Тер Одаст пересадил меня на диван, но продолжал обнимать.

-Я ничего не помнила, - произнесла я тихо. - Только приют. А что было до этого… Что я делала в лесу?

-Не знаю, - ответил Вэлиан, положив подбородок мне на затылок. – Похитители тоже этого не знали.

-И меня никто не искал? – я с надеждой посмотрела на мага.

-Нет. Ни одного обращения.

-Но ведь у меня были родители. Те, которые настоящие, которые родили меня.

-Были, конечно. Но по какой-то причине они не искали тебя.

Я отодвинулась от Вэлиана и вытерла слезы.

-Меня бросили?

-Я не знаю, - растерянно ответил маг.

-И что теперь? – я вопросительно посмотрела на мужчину.

-Ты хочешь все вспомнить?

Вопрос в моих глазах сменился испугом.

-Я… не знаю.

-Я тебя не заставляю. Подумай над этим. Я могу помочь.

-Зачем тебе это?

-В каком-то смысле я за тебя в ответе, - улыбнулся Вэлиан.

-Угу, в таком ответе, что несколько раз чуть не изнасиловал, - буркнула я.

Мужчина переменился в лице и отвернулся.

-Я сожалею, что так вел себя, - произнес он. – Прости, что напугал тебя.

-Когда ты вспомнил меня?

-Я не вспоминал, - Вэлиан опустил глаза.

-То есть?

-Я никак не мог понять, откуда тебя знаю, и попросил собрать на тебя досье. Вот из него и узнал, кто ты.

-И давно?

-Когда мы были в Арвелии. Накануне бала.

И я сразу вспомнила наш разговор в кабинете того дома, что мы снимали в столице. Вэлиан тогда изучал какие-то бумаги в толстой папке.

-Почему ты сразу не сказал мне об этом?

-Было не до того.

Я поднялась и одернула свитер.

-Подпиши характеристику и я пойду.

-Ириэн, - маг поднялся.

-Вэлиан, я устала. И мне надо успеть в Академию до закрытия ворот. Если ты не подпишешь характеристику, мне не зачтут практику.

-Хорошо, - вздохнул мужчина. – Давай свою характеристику.

Я достала из сумки бумагу и протянула магу. Он ушел с ней наверх и вскоре вернулся назад. Я за это время успела надеть пальто.

-Ты меня обманул, - произнесла я, вешая сумку через плечо.

-О чем ты? – удивился Вэлиан.

-Дону ведь никакая опасность не грозила, - я подняла на него взгляд и улыбнулась.

-А, ты об этом, - маг виновато отвернулся. – Мне надо было найти к тебе подход. А ты так сопротивлялась. Обижаешься?

-Нет, - покачала я головой. Уже находясь в дверях, я оглянулась. – Врут все про ледяных драконов.

Тер Одаст напрягся.

-Что?

-Они вовсе не холодные, - улыбнулась я и поспешила в Академию, не дожидаясь ответа.

Глава XXI

— Не знаю, как быть дальше.

— Не знаешь, как быть дальше? Перестать всё время чего-то ждать.

« Ешь, Молись, Любить »

Следующие дни я порхала как бабочка. Веселье и хорошее настроение били через край. Так легко и хорошо я, наверное, не чувствовала себя никогда. Не знаю, что именно стало причиной этого, то ли разговор с Вэлианом, из которого следовало, что мне больше не надо ненавидеть его, или то, что приоткрылась хотя бы часть завесы над моим прошлым. И если я захочу, то могу вспомнить все. Вот только я пока побаивалась этого. Что было у меня в том прошлом? Родители, которые меня бросили и даже не стали искать? Может, и не стоит ничего вспоминать? Я еще пока не решила.

-Ириэн Аларан, явитесь в приемную ректора, - разнеслось по коридорам Академии. – Ириэн Аларан, явитесь в приемную ректора.

-Зачем? – удивилась я, остановившись на полпути на лекцию по зельеварению.

-Может, опять что-то с документами по практике? – предположила Фария.

-Я вроде все сдала, - недоумевала я.

-Если будешь стоять тут столбом, то и не узнаешь. Хочешь, схожу с тобой?

-Да нет, иди на занятия, - махнула я и, развернувшись, направилась к месту вызова.

-Меня вызывали? – неуверенно спросила я высокую, чересчур худую девушку с зализанными волосами. Она рылась в шкафу и вздрогнула, услышав мой голос.

-Ириэн Аларан? – поинтересовалась девушка.

-Да, - кивнула я.

-Вот, - помощница ректора подала мне лист бумаги. – Это расписание дополнительных занятий.

-Дополнительных занятий? – удивилась я, но бумагу все же взяла. – Зачем?

-Такова воля твоего наставника, - устало вздохнула девушка, усаживаясь за стол.

-Кого? – я вытаращила на нее глаза.

-Ты, что, не в курсе?

Отрицательно замотала головой.

-Глава магического департамента взял над тобой шефство.

-Кто? – вырвалось у меня.

-Вэлиан тер Одаст, - флегматично ответила помощница ректора.

-Не понимаю, - пробормотала я.

-А это расписание, составленное по его желанию. Он его видел и утвердил.

Я бросила взгляд на лист, что держала в руке. Стихийная магия, боевая магия, пространственная магия, магия проклятий.

-Но зачем мне все это? – я была просто в шоке.

-Все вопросы к твоему наставнику. Кстати, все дополнительные занятия будут проходить в его ведомстве.

-А? – одна новость интереснее другой.

-Таково было его решение.

-И как давно он является моим наставником? – осторожно поинтересовалась я.

-Со вчерашнего дня. Расписание утвердил сегодня.

И девушка уткнулась в бумаги, давая тем самым понять, что разговор окончен. Я вышла в коридор и остановилась в растерянности. Что он еще задумал? Опять хочет меня во что-то втравить? Из раздумий меня вывел звонок. Вспомнив о лекции по зельеварению, я засунула все возникшие у меня вопросы поглубже, и рванула в соседний корпус. А после отправилась на серьезный разговор к моему… наставнику.

-Я к господину тер Одасту, - заявила с порога, едва войдя в приемную главы магического департамента.

-Ириэн Аларан? – уточнила помощница мага.

-Да.

-Проходи. Он тебя ждет.

Сказать, что я удивилась, это ничего не сказать. Откуда он узнал, что я приду? Следит что ли? Голову оторву.

-Можно? – просунув голову в дверь, поинтересовалась я у хозяина кабинета.

Он сидел за столом и что-то писал.

-Ириэн, проходи, - махнул он мне рукой. – Я сейчас закончу.

-Какого демона ты назначил себя моим наставником? – ждать я не желала, поэтому решила расставить все точки над «i» сразу.

Вэлиан поднял на меня удивленный взгляд.

-А почему нет? – поинтересовался он. – У многих твоих однокурсников есть наставники. Ты зарекомендовала тебя как хороший специалист и я, мечтая заполучить тебя в наши ряды, решил стать твоим наставником.

-Хорошо, - кивнула я, но до спокойствия мне было далеко. – Но на кой мне боевая, стихийная и прочая магия? Я – целитель. Я лечу.

-И делаешь это прекрасно, - согласился Вэлиан. – Но мне бы не хотелось, чтобы ты зарывала и другие свои таланты, Ириэн.

-Какие? – не поняла я.

-У тебя есть неплохие способности к другим видам магии. И они никак не помешают твоим способностям к целительству.

-Но я не хочу их развивать, - упрямо заявила я.

-Почему? – маг посмотрел на меня с интересом.

-Потому что… Потому что все эти виды магии причиняют вред другим. А я не хочу этого делать. Я хочу помогать людям. И не только людям.

Вэлиан улыбнулся.

-Сядь, Ириэн, - попросил он. И я подчинилась. Хотя прикажи он мне, как делал это раньше, я бы так и осталась стоять, чисто из вредности. – Почему ты решила, что стихийная или боевая магия причиняют вред? Я уже молчу про пространственную магию.

-А разве это не так?

-Так, - кивнул маг.

-Ну вот.

-И не так одновременно. Все зависит от того, кто ее применяет, - продолжил он.

-В смысле? – не поняла я.

-Ну, начнем со стихийной магии, - Вэлиан встал, обошел стол и устроился на нем напротив меня. – Она позволяет управлять стихиями. Вода, огонь, земля, воздух. Да, в определенных обстоятельствах эти стихии можно использовать во вред, но в других, напротив, на пользу. Например, во время пожара можно использовать стихию воды, чтобы потушить огонь. В жару можно использовать магию воздуха, чтобы создать потоки прохладного воздуха. С помощью магии огня можно развести огонь в костре.

Он говорил так спокойно, что я чувствовала, как растворяюсь в этом голосе, растекаюсь, будто кисель.

-Далее боевая магия, - продолжал между тем вещать маг, не обращая внимания на мое состояние. – С помощью нее можно не только наносить вред, но и защищаться. Думаю, на твоем пути встретится не мало… нехороших людей, которые захотят… чего-нибудь захотят от тебя. И твой отказ их не остановит. Вот тогда ты и сможешь защитить себя. Ну а пространственная магия… Разве тебе не хочется перемещаться из одной точки в другую не с помощью ног, а с помощью порталов?

-А я смогу? – спросила я, уже забыв, что еще несколько минут назад была категорически против этих занятий.

-Если будешь прилежной ученицей, то сможешь, - улыбнулся Вэлиан. – Так что? Ты согласна на дополнительные занятия?

-Ты ведь не отстанешь? – буркнула я, в душе очень надеясь, что не отстанет.

-Не отстану. Но буду требователен.

-Ты сам будешь меня учить? – удивилась я.

-Нет, - тер Одаст вновь вернулся в свое кресло. – Мне подвластны не все виды магии. Тебя будут обучать сотрудники сего заведения.

-И когда приступать? – вздохнула я.

-Завтра. После занятий подойдешь к моей помощнице. Она проводит тебя к Ралиару тер Найду.

-Кто это?

-Маг. Лучший специалист в магии воды.

-Почему именно вода? – снова удивилась я.

-Потому что Ралиар пока свободен.

-А когда я займусь пространственной магией?

Вэлиан тихо рассмеялся.

-Не так быстро, малышка.

От этого ласкового обращения я вздрогнула и бросила на тер Одаста растерянный взгляд, но он, казалось, даже не заметил этого.

-Сначала разберись со стихиями и боевыми заклинаниями. Кстати, в твою программу обучения я добавил еще и физическую подготовку.

-Это еще зачем?

-В здоровом теле здоровый дух, - лаконично ответил Вэлиан. – А сейчас извини, мне нужно работать.

Я кивнула и ушла. А руки уже чесались от предвкушения, что скоро я смогу повелевать воздушными потоками или водой, а может и огнем. Глупо улыбаясь собственным мыслям, я медленно шла по коридорам магического департамента, не замечая никого вокруг, пока не услышал собственное имя.

-Ириэн?

Я заозиралась вокруг в поисках источника голоса. Им оказался Дон.

-Привет! – улыбнулась я ему.

-Привет! – засиял он. – Что ты здесь делаешь?

-Да вот, разговаривала со своим наставником, - вздохнула я.

-С каким? – удивился Дон.

-С твоим начальником. Он теперь мой наставник.

-Вэлиан? – глаза парня стали размером с блюдце.

-Да. Сказал, что мечтает заполучить меня в свой штат.

-Это было бы просто отлично, - просиял Дон. – Представляешь, я буду получать ранения, а ты меня зашивать.

-Да ну тебя, - стукнула я его в плечо. – Не хочу я тебя зашивать.

-Хочешь, чтобы я умер? – нахмурился он, хотя в глазах по-прежнему плясали смешинки.

-Дооон, не говори глупости.

-Прости, - рассмеялся он. – Кстати, хорошо, что я тебя встретил. А-то ты в последнее время постоянно занята, а я хотел с тобой поговорить.

-О чем?

Дон отвел меня в сторону, чтобы мы не мешали снующим туда-сюда магам.

-Я хотел сделать это в другой обстановке, но теперь ты будешь еще больше занята. Думаю, Вэлиан составил для тебя очень плотное расписание.

Я кивнула, не понимая, к чему он клонит. Парень, тем временем, достал из кармана пиджака какую-то коробочку, обтянутую темным материалом.

-Вот, - он протянул ее мне.

-Что это? – удивилась я, уставившись на подношение.

-Ириэн, я прошу тебя стать моей женой, - на одном дыхании выдал Дон, а у меня от этих слов будто пол ушел из-под ног. Я вперила в него ошарашенный взгляд.

-Что? – я все же надеялась, что ослышалась.

-Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Я люблю тебя и…

-Подожди, - прервала я парня. – Ты делаешь мне предложение?

-Ну да, - растерянно кивнул он.

-Но…, - я потеряла дар речи. Не думала я, что все так далеко зайдет. – Я… Я не могу.

-Почему? – удивился Дон.

-Я… не готова. И мне надо учиться.

-Я не против твоей учебы. Я даже «за», - встрепенулся он.

-Я не могу так сразу, - пролепетала я.

-Я понимаю, тебе надо подумать. Я готов подождать. Но кольцо прими.

-Я… не могу, - еще больше растерялась я. А по большому счету мне хотелось развернуться и убежать.

-Можешь, - и Дон сунул мне в руки эту злосчастную коробочку. – Я тебя не тороплю. Думай, сколько хочешь. Просто знай, что я тебя люблю.

Парень улыбнулся как-то грустно и сделал несколько шагов назад, а потом развернулся и заспешил по коридору. А  я так и осталась стоять, сжимая в руке подарок и открыв рот.

До комнаты в общежитии добрела на чистом автомате. Очнулась, только услышав голос Фарии:

-Ну как? Поговорила с тер Одастом?

Я подняла на нее отсутствующий взгляд.

-Что случилось? – насторожилась подруга.

-Я выхожу замуж, - на одной ноте произнесла я.

-Чтооо? – подпрыгнула она со стула. – За кого? За своего наставника?

-Нет, за Дона, - ровно ответила я и не спеша направилась к своей кровати.

-За Дона? – удивилась Фария. – Ты же сказала, что не любишь его. Чувства уже вспыхнули?

-Он сделал мне предложение, - и в доказательство я протянула девушке коробочку с кольцом, на которое, я, кстати, так и не взглянула.

Девушка взяла подарок Дона и осторожно открыла.

-Красивое, - выдохнула она. – Поздравляю!

-Я еще не дала согласие, - ответила я, стягивая пальто.

-Решила его помариновать? – довольно ухмыльнулась Фария.

-Я… Я откажусь, - приняла я, наконец, решение.

-Может, не стоит?

-Фар, я его не люблю.

-Главное, чтобы он тебя любил, - девушка вернула мне кольцо и вновь уселась за стол.

-Я так не могу.

-Мечтаешь о принце? А если его не будет?

-Я…

-Не горячись, подруга, - произнесла Фария. – Подумай. Такие, как Дон на дороге не валяются.

-Знаю, - тихо ответила я, опускаясь на кровать.

-Вот и соглашайся.

-Не могу, - прошептала я. И перед глазами почему-то тут же возник образ улыбающегося Вэлиана.

-Почему? – не поняла моя соседка по комнате. – Только не начинай мне опять про любовь. Он тебе противен?

-Нет.

-Ну а что тебе еще надо?

-Я его не люблю, - упрямо заявила я.

-Какие твои годы! Еще полюбишь. Подумай. Он же тебя силой под венец нет тащит?

Я отрицательно замотала головой.

-Ну, вот и прекрасно, - пожала плечами Фария. – Значит, время у тебя есть. Думай.

И ведь не объяснишь ей, что я люблю другого. Демоны! А ведь я и, правда, люблю Вэлиана. Теперь-то, когда у меня отпала необходимость его ненавидеть, я могу, наконец, признаться себе в том, что люблю этого ледяного дракона, будь он неладен. Хотя какой мне от этого прок? Я-то его интересую только как подопечная, за которую он считает себя в ответе. Как он там говорил? Его интересуют женщины более опытные? Так я в эту категорию ну никак не вписывалась. Соответственно, выводы напрашивались сами собой. Вэлиан никогда не обратит на меня внимание.

Вздохнув, я сняла сапоги и вытащила из сумки учебник по ядовитым травам. Думаю, чтение скучных параграфов отвлечет меня от неприятных мыслей. Заодно и к завтрашнему занятию подготовлюсь. Во всем надо видеть светлые стороны! И с этой мыслью я ушла с головой в описание ульника трехлистного, способного как убить своим соком, так и излечить от серьезных заболеваний, если правильно соблюдать дозировку.

Глава XXII

Мне страшно с Тобой встречаться.

Страшнее Тебя не встречать.

А. Блок

И жизнь моя снова завертелась с бешеной скоростью. С утра были занятия в Академии, немного времени на выполнение домашнего задания, а потом дополнительные занятия в Магическом департаменте. Вэлиан составил для меня очень плотное расписание, оставив лишь минимум свободного времени. Я занималась магией воды, боевой магией и осваивала холодное оружие. Последним со мной лично занимался тер Одаст. И поблажек мне не давали. Вот и сегодня я отбивалась от мага из последних сил, уже не чувствуя руки, в которой держала меч.

-Ну, о чем ты думаешь? – зло рявкнул Вэлиан, нанося мне очередной удар. Я успела поставить блок. Он зашел с другой стороны. Мне удалось увернуться и отскочить в сторону. – Ты забыла все, чему я учил тебя раньше?

У меня не было сил, чтобы ответить. Их едва хватало, чтобы защищаться. Тер Одаст сделал выпад, я шагнула назад, оступилась и упала на пятую точку, поморщившись от боли.

-Демоны тебя подери, Ириэн! Да что с тобой?

Я со злостью отбросила в сторону меч и осталась сидеть, закрыв глаза и восстанавливая дыхание.

-Что случилось? – потребовал ответа маг, остановившись возле меня.

-Ничего, - буркнула я, отвернувшись.

-Ничего? Да я же тебя только что чуть не убил! – взорвался Вэлиан.

-Не ори на меня! – не выдержала я, глядя на него снизу вверх.

Он развернулся и раздраженно прошелся по тренировочному залу, после чего снова подошел ко мне и присел на корточки.

-Ириэн, - уже спокойно произнес тер Одаст, - что с тобой происходит? Ты стала рассеянной. Постоянно отвлекаешься, думаешь о чем-то постороннем.

Я бросила на него короткий взгляд и снова отвернулась.

-Дон сделал мне предложение, - тихо ответила я, глядя в сторону, с какой-то непонятной надеждой в душе.

-Что? – я едва расслышала голос Вэлиана и повернула голову. Он выглядел озадаченным.

-Дон попросил меня стать его женой, - произнесла я по-прежнему тихо.

-Когда? – жестко спросил маг, выпрямившись во весь рост.

-Чуть больше недели назад, - я опустила голову, будто была виновата в чем-то.

-И что ты ему ответила? – в голосе Вэлиана я почувствовала леденящий холод и испуганно посмотрела на него.

-Ничего, - растерянно ответила я.

Мне показалось, что после этого маг словно расслабился. По крайней мере, с его лица исчезла эта жуткая застывшая маска, уступив место равнодушию.

-Почему?

Тер Одаст направился к стене, где было развешано тренировочное оружие.

-Потому что…, - я запнулась, не зная, что сказать. Медленно поднялась на дрожащие ноги. – Потому что мне нужно сначала закончить Академию.

-А мне казалось, все девушки мечтают выйти замуж, - произнес он, стоя ко мне спиной и протирая меч.

-Я – не все, - пожала я плечами.

-Ты не хочешь замуж? – маг удивленно оглянулся через плечо.

-Я никогда об этом не думала, - растерянно ответила я.

Вэлиан повесил меч на место и повернулся ко мне. Он несколько секунд внимательно смотрел на меня, после чего моргнул и отвернулся.

-Тренировка на сегодня окончена. Ты можешь идти.

И с этими словами мужчина покинул тренировочный зал, оставив меня теряться в догадках о причинах его реакции на мое возможное замужество. Впрочем, чему я удивляюсь? Вэлиан никогда не был для меня открытой книгой. Скорее, наоборот, он был тайником, полным загадок.

-Он над тобой издевается, - выдала Фария, наблюдая, как я медленно втираю в синяки на ногах специальную мазь. Она сидела за столом и не спеша пила чай. Был уже вечер. Я уже как пару часов назад вернулась из магического департамента.

-Ты о чем? – не поняла я, не отвлекаясь от процесса.

-Об этом твоем наставнике. После занятий с ним ты приходишь вся в синяках.

-Это результат тренировок, - спокойно ответила я.

-Зачем целителю уметь биться на мечах и прочем оружии? – недоумевала подруга, забравшись с ногами на стул.

-Не знаю, - выдохнула я, закрывая баночку с целительной мазью. – Чтобы защищаться.

-От своих пациентов? – с сарказмом поинтересовалась Фария.

-Они тоже бывают буйные, - рассмеялась я и убрала лекарство в тумбочку в ногах кровати.

-Ненормальный он какой-то, - пришла к выводу подруга и развернулась к столу. – Или параноик. Из-за его занятий, тебе скоро даже есть будет некогда.

-Не говори ерунды, Фар, - я подцепила из вазочки пузатый пряник и плюхнулась на стул напротив подруги. – Я нормально ем и у меня есть на это время.

-Ты даже с Доном не видишься, - не унималась моя соседка по комнате.

-Мы видимся. В департаменте. Иногда, - настроение как-то сразу упало, и я без особого энтузиазма жевала сладость.

-Угу, а потом тер Одаст разгоняет вас по углам.

-Фария, ну что ты на него взъелась? Он ведь ничего плохо тебе не сделал.

Подруга бросила на меня укоризненный взгляд и вздохнула.

-Ты подумала над предложением Дона?

-Нет, - коротко ответила я. – И я не хочу об этом думать.

-Но он ждет ответ.

-Он сказал, что не будет меня торопить, - насупилась я, отложив пряник.

-Ну да. И ему определенно все равно, что ты ответишь, - хмыкнула Фария.

-Фар, я не хочу выходить замуж, - упрямо заявила я.

-Именно за Дона или вообще? – поинтересовалась девушка, наблюдая за моей реакцией.

-В смысле? – не поняла я. – Я пока не хочу думать о замужестве.

-Я – оборотень, Ириэн, - произнесла Фария, продолжая буравить меня внимательным взглядом.

-Причем здесь это?

-Все оборотни обладают обостренным нюхом.

-Какое отношение это имеет к нашему разговору? – растерянно произнесла я.

-Я знаю, как ты пахнешь после общения с Доном и как – после общения со своим наставником.

Я уставилась на Фарию широко открытыми глазами, уже догадываясь о том, что она имела в виду, но, все же надеясь, что ошиблась.

-Так пахнет самка в присутствии желанного самца.

Сейчас подруга как никогда напоминала зверя, хотя внешне не изменилась. Но ее слова и голос… Она ведь и, правда, частично принадлежала к животному миру.

-Фария, ты меня пугаешь, - осторожно произнесла я, словно опасаясь, что девушка вот-вот кинется на меня. – Я не понимаю, о чем ты.

-Понимаешь, - подруга расслабленно откинулась на спинку стула. – И совершишь огромную ошибку, сделав неправильный выбор.

-Ты сегодня говоришь загадками, - недовольно отмахнулась я и направилась к кровати, собираясь лечь спать.

-Нет, Ириэн Аларан, я просто пытаюсь тебе предостеречь.

-От чего? – я попыталась изобразить абсолютное непонимание происходящего.

-Ты знаешь, кто такой Вэлиан тер Одаст?

-Глава магического департамента и мой наставник, - пожала я плечами, снимая халат.

-А еще один из сыновей императора ледяных драконов, - припечатала Фария.

-Один из? – удивилась я.

-Да, помимо него есть еще двое сыновей и дочь, - отмахнулась подруга. – Я смотрю для тебя это не новость.

-Нет. И я вообще не понимаю смысла этого разговора.

Я улеглась поудобнее, собираясь отойти ко сну.

-Ты думаешь, он предложит тебе стать его женой как Дон? Этот человек слишком равнодушно относится к женщинам.

-То есть? – насторожилась я, решив, что Вэлиан предпочитает мужчин.

-Женщины для него ничто, Ириэн. Просто средство приятно удовлетворить свои потребности. А что с ними потом, его мало волнует.

-Откуда ты это знаешь? – удивилась я.

-Была наслышана в доме матери, - недовольно отвернулась Фария. Любое упоминание о родственниках всегда было для нее болезненным.

-Вэлиан не интересует меня в этом смысле, - тихо произнесла я и закрыла глаза. Слова Фарии больно отозвались внутри меня, царапая и кусая. И чтобы не заплакать, я с силой стиснула зубы.

По шороху одежды я поняла, что подруга тоже укладывается спать. А через несколько минут комната погрузилась в тишину. Я открыла глаза, и одинокая слеза все-таки скатилась из уголка глаза, впитавшись в подушку. А на что я, собственно, рассчитывала? Что Вэлиан воспылает ко мне пламенными чувствами? Кто я такая? Обычная сирота с таинственным прошлым, спасенная им когда-то от ужасной участи. Но почему он вдруг решил мной заняться? Ведь, надо полагать, я была не единственно       й, кого маг спас за свою жизнь. Почему тогда ко мне такое странное внимание? В душе не смело блеснул лучик надежды, робкий, неуверенный и очень слабый. И все же я решила не гасить его, но и не стала раздувать, дабы потом не пришлось страдать. Улыбнувшись себе, я закрыла глаза и провалилась в сон.

И с этого дня Вэлиана я больше не видела. В тренировочном зале его заменил высокий и гибкий мужчина, как я потом узнала, оборотень. На все вопросы о тер Одасте он отвечал, что маг очень занят. Чем, не пояснил. Что-то мне подсказывало, что ему просто надоело возиться с навязчивой и неумелой мной, поэтому от меня избавились просто как от назойливой мухи. А еще слова Фарии никак не давали покоя, ворочаясь неприятным комком внутри меня. Таким образом, обида захлестнула меня с головой, придав сил и злости, единственным выходом которых для меня служили занятия с мечом. А вот на занятиях по магии воды это отражалось крайне отрицательно. Я не могла сосредоточиться, удержать свою силу, в результате чего выходила из кабинета водного мага мокрая и еще злее.

Дона я обходила стороной, прячась всякий раз, когда он попадал в поле моего зрения. Он даже несколько раз приходил в Академию, но я находила сотни отговорок, чтобы не видеться с ним. Так прошло три недели. Я уже была на грани того, чтобы ворваться к Вэлиану в кабинет и потребовать ответа на вопрос: почему он меня игнорирует? И ни за что не поверю в сказку о его чрезмерной занятости.

Набравшись решительности, я уверенно шагала по коридору по направлению к приемной главы магического департамента, намереваясь высказать этому напыщенному идиоту все, что о нем думаю, когда в конце коридора показался этот самый идиот. Он шел мне навстречу и выглядел задумчивым. Я же сразу растеряла свой боевой пыл и начала лихорадочно искать место, где могла бы спрятаться, но как назло вдоль стены не было ни одной двери и ни одной ниши. А Вэлиан все приближался. Тогда я решила рискнуть и, низко опустив голову, уверенно направилась навстречу магу, надеясь, что он меня не заметит или не узнает. Не тут то было.

-Ириэн, - услышала я удивленный голос тер Одаста.

-А? – вскинула я голову, усердно изображая непонимание.

-Привет! – произнес Вэлиан, ощупывая меня внимательным взглядом.

-Привет! – постаралась я ответить как можно более равнодушно.

-Как у тебя дела?

-Нормально. Вот иду к господину тер Найду на занятия, - соврала я.

-Его кабинет на другом уровне, - вскинул брови маг.

-Ээээ, - я растерянно оглядела пустой коридор. – Кажется, я свернула не там.

-Тебя проводить, чтобы ты снова не свернула не там? – улыбаясь одними только глазами, спросил Вэлиан.

-Нет, нет, не стоит, - запротестовала я. – Не смею отвлекать столь занятого человека.

Я попятилась назад, намереваясь уйти, но у тер Одаста на это было другое мнение. Он схватил меня за руку, остановив.

-Не понял, - произнес он, изогнув одну бровь.

-Мне нужно на занятия к господину тер Найду, а у тебя дела, - я все же отвоевала у него свою руку и, развернувшись, поспешила подальше от Вэлиана. К моему счастью, догонять меня он не кинулся. Вот и высказала все, что хотела! Идиотка! Трусиха! Бестолочь!

Вот так и ругая себя, на чем свет стоит, я добралась до кабинета водного мага, несколько раз глубоко вздохнула и постучалась. Дождавшись разрешения войти, шагнула внутрь, тут же отбросив все мысли о тер Одасте на задний план. Сначала – учеба! Все остальное потом!

В последующие несколько дней ничего не изменилось. Вэлиана я по-прежнему не видела, но злость моя стала постепенно сходить на нет, заменяясь тоской и апатией. Мда, депрессняк подкрался незаметно. Зато водный маг был мной теперь доволен. Я перестала после занятий с ним походить на мокрую курицу, а у него отпала необходимость наводить после меня порядок в своем кабинете.

А вот на занятиях с мечом мое унылое состояние никак не сказалось. Я все также бодро скакала по залу, защищаясь от меча преподавателя, а в последнее время даже научилась нападать.

-Молодец, Ириэн, хорошо, - повторял оборотень, нанося мне удар за ударом. – Следи за дыханием.

Я поставила блок снизу, шагнула в сторону, развернулась, намереваясь зайти в тыл противника. Но и он был не лыком шит, сразу понял мой маневр, и тут же повернулся ко мне лицом, парируя мой удар.

-Стоп! – скомандовал мужчина. И я тут же послушно замерла. Вообще, я беспрекословно выполняла все его указания и даже приказы. И ни разу во мне не возникло желания запротестовать, обидеться или нахамить. Наверное, потому что я с первых же минут общения прониклась безграничным уважением к этому флегматичному и спокойному как течение реки человеку. Он обошел меня сзади и встал вплотную. Никаких посторонних мыслей в моей голове при этом не возникло.

-Ты слишком сильно сжимаешь меч, Ириэн, - он некрепко обхватил мое запястье и погладил. – Расслабь руку. Вот так, хорошо. А теперь попробуй замахнуться.

И он, управляя моей рукой, поднял меч вверх.

-Разверни корпус вправо, - вторая рука оборотня легла на мое бедро и развернула в нужную позицию. – А теперь плавно опускай меч по дуге.

Под руководством тренера моя рука пошла вниз.

-Поняла? – спросил он. Я кивнула, сосредоточившись на ощущениях от тяжести меча.

-Я смотрю, ты делаешь успехи, Ириэн, - услышала я голос Вэлиана и вскинула голову. Оборотень не спеша отлепился от меня. Маг стоял в дверях и из глаз его только что молнии не вылетали. Интересно, чем он недоволен? Моими успехами?

-Это благодаря мастеру тер Алингу, - я бросила на преподавателя смущенный взгляд. Его же лицо осталось непроницаемым.

-Да, он отличный боец, - чуть склонив голову на бок, произнес тер Одаст. – Риан, ты можешь идти.

Мужчина кивнул и пружинящей походкой покинул зал. Я направилась следом за ним.

-Ты куда? – остановил меня властный голос Вэлиана.

-Полагаю, тренировка окончена, если мой тренер покинул зал, - равнодушно ответила я, не сбавляя шага. И я уже почти дошла до дверей, когда они захлопнулись перед моим носом. Это еще что за новости? Я остановилась, глядя прямо перед собой.

-А твой наставник считает, что тренировка еще не закончилась, - произнес маг. – Я хочу увидеть, чему тебя научил Риан.

Я медленно, очень медленно, повернулась к Вэлиану, чувствуя, как во мне поднимается волна гнева.

-Мой наставник решил снизойти до своей подопечной? – ледяным голосом спросила я.

-Представь себе, - ответил маг, и я заметила, что его зрачки стали темнее.

-У меня нет никакого желания развлекать своего наставника, - ядовито произнесла я. – Я достаточно сегодня потратила сил на тренировку. И у меня еще есть дела.

С этими словами я развернулась, намереваясь все-таки покинуть зал, но не тут то было. Меня бесцеремонно припечатали лицом к дверям, прижав расставленные в стороны руки к стене над головой. Над ухом раздался злой шепот:

-Я ведь тоже могу быть таким же нежным, как мастер тер Алинг.

Вэлиан прихватил зубами мочку моего уха и чуть сжал. Я забыла, как дышать, а в груди скрутился тугой ком.

-Могу доказать тебе это прямо сейчас, - промурлыкал маг, обдавая мою шею горячим дыханием. По телу пробежали мурашки.

Одним рывком маг развернул меня лицом к себе. И в этот момент я вспомнила рассказ Фарии о том, как Вэлиан поступает с женщинами. Желание, до этого момента, бушевавшее внутри меня, мгновенно схлынуло, уступив место злости и обиде.

-Решил завести себе новую ручную игрушку? – холодно спросила я. Мужчина дернулся как от пощечины и удивленно уставился на меня. – А мне казалось, тебе нравятся женщины… более опытные.

Лицо Вэлиана застыло холодной маской. Он бросил на меня такой взгляд, от которого мне тут же захотелось превратиться в статую. Он стоял так близко, и от него веяло такой яростью, что я невольно сжалась. А еще я почувствовала, что температура в зале резко упала, а изо рта стали вырываться облачка пара. Я испуганно посмотрела на мага, тут же вспомнив, что он наполовину ледяной дракон и заморозить меня ему ничего не стоит. И судя по всему, именно этим он сейчас  и занимался.

-Мне холодно, - прохрипела я непослушными губами, тут же растеряв весь свой боевой пыл.

Вэлиан вздрогнул, будто очнулся от сна, закрыл глаза и глубоко вздохнул, после чего сделал шаг назад. И тут меня прорвало.

-Я тебя не понимаю, - тихо произнесла я. – Сначала ты изображаешь из себя монстра, жестокого и беспринципного, пытаешься меня унизить, изнасиловать. Потом ты становишься собственной противоположностью. Сама вежливость, учтивость и заботливость. А что теперь? Надоело играть в доброго дядюшку? Так я и не просила. Я вообще не нуждаюсь в наставнике. Жила до этого без тебя и дальше проживу. Я отказываюсь от тебя как от наставника.

На протяжении всей моей речи Вэлиан молчал. Смотрел на меня и молчал. И не было в его взгляде больше ни злости, ни ярости. А было лишь какое-то смирение и покорность, а еще жуткая усталость. Но в тот момент мне не было никакого дела до чувств мага. Меня захлестывала обида. Но при последних моих словах в его взгляде появилось изумление и, я бы даже сказала, испуг. Чего же он так испугался?

Я ждала ответа, но его так и не последовало, поэтому я развернулась и не торопливо покинула зал. У меня было ощущение, что минуту назад умерла какая-то часть меня. И сейчас на ее месте зияла дыра, черная, бездонная дыра, в которой сквозил ледяной холод. Эмоций не осталось. Я шла по коридору на деревянных ногах, не особо отдавая себе отчет в том, куда иду. А потом меня снесло будто вихрем и я упала в голубой зев телепорта.

Глава XXIII

Тот, кто сказал, что время лечит все раны, солгал.

Время помогает только научиться перенести удар,

а потом жить с этими ранами.

-Что ты себе позволяешь? – набросилась я на Вэлиана, едва осознала, что нахожусь в его гостиной.

Он не произнес ни слова. Сразу направился наверх. Я бросилась к дверям, но они оказались заперты магически. И тут я испугалась по-настоящему. Зачем он притащил меня к себе домой? Почему молча ушел наверх? И, главное, что теперь делать?

Пока я искала ответы на эти три вопроса, маг вернулся с толстой папкой в руках. Он остановился напротив меня и протянул бумаги.

-Держи, - приказал Вэлиан.

-Что это? – насторожилась я.

-Возможно, твое прошлое, - мрачно ответил мужчина.

-Что? – я посмотрела на папку так, словно она вот-вот собиралась меня съесть.

-Читай, - он, наконец, сунул мне ее в руки и отошел к камину.

-Что там? – я проводила его взглядом.

-Читай, - велел тер Одаст.

-Я не хочу, - упрямо заявила я.

-Так и будешь прятать голову в песок? – прошипел он мне в лицо, в мгновение ока оказавшись передо мной.

Я со злости стиснула зубы и опустила взгляд на папку, что держала теперь в руках.

-Неужели тебе неинтересно, почему тебя не стали искать и до сих пор никто не ищет? – ядовито спросил Вэлиан.

Новая волна обиды всколыхнулась в моей душе и я, оттолкнув мага и вручив ему папку, развернулась, чтобы уйти, совершенно забыв о запертой двери. Но дойти до нее мне не позволили, схватив за руку и швырнув на диван. Я испуганно забилась в угол, наблюдая, как тер Одаст усаживается напротив меня. Папку он бросил на журнальный столик, стоящий между нами.

-Тебя обнаружили в лесу десять лет назад, - начал свой рассказ Вэлиан, не глядя на меня. - Была осень. Ты была без сознания и довольно легко одета. На тебе было платье, дорогое. Оно было все испачкано и порвано. Судя по всему, ты бродила по лесу несколько дней. Замерзшая, напуганная и голодная. Тебя перенесли в тот подвал. Ты пробыла без сознания еще несколько часов. Когда пришла в себя, попытались накормить, ты отказывалась от еды. Не плакала, не боялась, просто лежала в углу на тряпье и смотрела пустыми глазами в одну точку. Не разговаривала, хотя помимо тебя на тот момент в подвале было еще двое детей.

Я постепенно расслабилась, слушая мрачный голос мага, и спустила ноги на пол. Все, что он говорил, не находило в моей памяти ни единого отклика. Один сплошной провал.

-Ты провела в этом подвале двенадцать дней, - продолжал между тем тер Одаст. – А потом пришел мой отряд. Ты взирала на происходящее равнодушно. По-прежнему не говорила. Не называла своего имени. Мы проверили, тебя никто не искал. За полтора года, что ты провела в приюте, тебя никто не искал. Потом тебя удочерила пара Аларан. Имя Ириэн тебе дали уже в приюте. Заговорила ты только спустя полгода. Но так ничего и не вспомнила.

Если честно, я не понимала, зачем он мне это рассказывает. Ведь это никак не проливало свет на то, почему меня никто не искал и не заявлял о моем исчезновении.

-Это было десять лет назад, - вкрадчиво произнес Вэлиан. – Но это еще не все. Много чего произошло в тот год. В том числе, погибла императорская семья. Их убили по дороге из загородной резиденции. Жестоко и без возможности выжить. Император, его жена, кучер и гвардейцы. Всего одиннадцать человек. Хотя изначально из загородной резиденции возвращалось двенадцать человек.

Мужчина, наконец, посмотрел на меня.

-Знаешь, кто еще там был?

-Принцесса Солиаль, - хрипло ответила я дрогнувшим голосом.

-Верно, - кивнул маг и тут же, словно потерял интерес к моей персоне. – Принцесса Солиаль. Ей удалось каким-то образом избежать участи родителей. Она сбежала.

-Но ведь ее нашли, - возразила я, вспомнив эту капризную и болезненную девицу.

Вэлиан бросил на меня непонятный взгляд.

-Помнишь лес, через который мы проезжали по пути в столицу? Ты еще предлагала его объехать. Боялась чего-то.

Я на мгновение задумалась, после чего медленно кивнула.

-В этом лесу нашли тебя, - маг внимательно наблюдал за мной, а я же вздрогнула от этих слов. – В этом лесу была убита императорская семья со свитой.

Последние слова тяжелыми каплями упали в тишину гостиной. Я ничего не понимала. Мысли сумасшедшими скакунами метались в моей голове, не давая возможности сосредоточиться. Я смотрела на Вэлиана, ища поддержки и ожидая ответа на вопрос: зачем он мне это рассказывает? Да, я знала, когда и как были убиты император и императрица. Знала, что тогда пропала маленькая принцесса. Но ведь ее нашли пару лет назад в какой-то деревне. Подробностей я, конечно, не знала, но тогда вся Академия только это и обсуждала. И причем тут я?

-Не находишь совпадений? – поинтересовался тер Одаст, склонив голову на бок.

-Совпадений? – переспросила я.

-Один и тот же лес. Одно и тоже время.

-Ты сошел с ума! – выкрикнула я ему в лицо. Вэлиан даже не поморщился.

-Никогда не задумывалась, почему тебя не искали? Может, потому что некому было тебя искать?

Я бросила на мага испуганный взгляд. Да что он несет!

-Ты сумасшедший, - прошептала я. – Когда ты это придумал?

-Перед тобой лежит папка. В ней результаты осмотра места убийства императорской четы, описание мероприятий по розыску принцессы, допросы похитителей детей. Ты можешь сама все прочитать.

С этими словами тер Одаст встал и покинул гостиную. Я же смотрела на документы, как загипнотизированная. Вся эта ситуация казалась мне какой-то нереальной, словно сон. А я вот-вот проснусь. Я продолжала буравить папку глазами, а сон не проходил и я не просыпалась. Словно со стороны увидела, как рука тянется к бумагам, как открывается обложка, как по листу бегут ровные строчки, написанные рукой следователя. Документы замелькали передо мной, сменяя друг друга. В описание тел погибших вчитываться не стала. Уж больно подробно там все было расписано. Несколько раз перечитала результаты допроса одного из похитителей по имени Врик Шайр, особо останавливаясь на его рассказе о том, как он нашел меня в небольшом овраге. Исцарапанное лицо, синяки на руках и ногах, разорванное платье в комьях грязи и траве. Сначала он решил, что я была мертва. Но когда подошел ближе, увидел, что еще дышу. Так как его повозка стояла неподалеку, отнес меня к ней, а потом привез к месту содержания детей. Цель похищения подростков меня потрясла. Их просто продавали на развлечения, на игрушки и забавы состоятельных и больных на всю голову людей. По щекам потекли слезы, но я не перестала читать, хотя дальнейшее уже знала: как проводили операцию по задержанию преступников, как возвращали вторую девочку, как отдавали меня в приют.

Я перевернула последний пожелтевший лист, не в силах сдвинуться с места. Так и сидела, не шелохнувшись, глядя в одну точку. Даже обильно бегущие по щекам слезы вытирать не было ни сил, ни желания.

Напротив меня бесшумно опустился Вэлиан. Я перевела на него взгляд.

-Зачем? – только и смогла спросить я, особо даже не понимая предмет собственного вопроса.

-Что ты хочешь узнать? – мягко спросил он. Видимо, вся злость уже прошла. Или вид моих слез так изменил его поведение.

-Я ведь не могу быть…, - произнесла я и запнулась, с надеждой глядя на мага.

-Мы можем узнать это только одним единственным способом.

-Как?

-У тебя на воспоминаниях стоит блок после всего пережитого. Снять его может ментальный маг.

Я испуганно вздрогнула. Кто-то будет копаться в моих мозгах? Не то, чтобы у меня были какие-то секреты, но все же.

-Не бойся, он не полезет туда, куда не следует, - верно истолковал мою реакцию Вэлиан.

-Зачем тебе это? – мой вопрос прозвучал как-то жалко.

-Скажем так, я жажду справедливости и блага для нашей империи.

-Нашей? – повторила я.

-Арвелийская империя всегда была моим домом, - лицо мага снова застыло. – И я, надеюсь, впредь таковым останется. Хотя события последнего времени заставляют меня в этом сильно сомневаться.

-Какие? – слезы тут же высохли, а во мне проснулось любопытство.

-Участились конфликты на границе с Северными горами. В столице задержали двух драконьих шпионов. Да и так, по мелочи.

-И чем это грозит? – напряглась я.

-Войной, - просто ответил тер Одаст.

-Но я по-прежнему не понимаю, причем здесь я.

-Если ты настоящая принцесса и в тебе течет истинная императорская кровь, ты сможешь отстоять независимость империи и поднять ее с колен.

-Но ведь настоящая принцесса уже найдена, - растерялась я.

-У меня всегда были сомнения на этот счет, - пробормотал маг.

-Зачем императору обманывать? – удивилась я.

Вэлиан посмотрел на меня с насмешкой.

-Власть, наивная моя девочка, творит с людьми чудеса, меняя их, отнюдь, не в лучшую сторону. Авид прекрасно понимает, что когда принцесса станет совершеннолетней и выйдет замуж, он потеряет корону.

-Тогда зачем он ее искал и нашел? – не поняла я. – Не найди он ее, корона бы осталась при нем.

-А этого требовали эльфы, оборотни и вампиры. Против них не попрешь. К тому же, они крайне недовольны его правлением. И не предъяви Авид им принцессу, потребовали бы его свержения.

-А принцесса? Если она не настоящая, почему не скажет об этом?

-Ириэн, ты и, правда, еще так наивна, - едва заметно улыбнулся маг. – Деньги, роскошь. Вот только император не позволит лжепринцессе занять трон.

-Поэтому он ее опаивает какой-то гадостью, - догадалась я.

-А вот тут ты умница, - похвалил меня тер Одаст. – Если принцессу признают неспособной к правлению, он до конца ее жизни останется при ней регентом.

-И императором, - закончила я.

-Да.

-Это плохо? – поинтересовалась я.

-В нем нет истинной императорской крови. Он всего лишь двоюродный брат покойного императора.

-И что? – не поняла я.

-Ты знаешь историю возникновения Арвелийской империи?

-Изучала, - кивнула я.

-Видимо, плохо, - вздохнул маг. – Тебе известно условие существования нашей империи?

-Но я считала, что это всего лишь легенда, - нахмурилась я.

-Отнюдь. Это правда. Арвелийская империя будет существовать и процветать в нерушимых границах только при условии, что на троне будет сидеть обладатель истинной императорской крови. Так как только ему подвластна магия сразу всех стихий.

И Вэлиан многозначительно посмотрел на меня.

-Это может быть совпадение, - тут же воскликнула я.

-Ну вот и докажи мне это. Встреться с ментальным магом.

Я насупилась и посмотрела на него исподлобья.

-Это бред, - наконец, произнесла я.

-Трусиха, - выдал Вэлиан.

Я бросила на него красноречивый взгляд.

-Ириэн, ну посуди сама, что ты теряешь? Ну, окажешься ты не принцессой, зато все вспомнишь, кто ты и откуда.

-Я не уверена, что хочу вспоминать, - буркнула я. – Меня и тут неплохо кормят.

-А во дворце кормят гораздо лучше, - улыбнулся маг.

-Не хочу во дворец, - надулась я.

-А ты пока его и заслужила. Ну так что?

-Это больно? – поинтересовалась я, украдкой глядя на тер Одаста.

-Скажем так, не особо приятно, но ведь ты не будешь сопротивляться. Больно только в этом случае, - ответил Вэлиан.

-Я подумаю, - произнесла я после недолгого молчания.

-Надеюсь, мне ты дашь ответ гораздо быстрее, чем Дону? – в глазах мага зажглись лукавые искорки.

-Я собиралась дать ему ответ сегодня, - отвернулась я.

-И каков же твой ответ? – в голосе мужчины снова появилась сталь.

Я молчала, потому как сама не знала ответа на этот вопрос. А дать согласие на брак собиралась чисто из вредности, чтобы насолить Вэлиану, хотя, как бы это ему насолило, я сама не до конца понимала.

-Ну, в любом случае тебе придется отложить это мероприятие, - тер Одаст поднялся с дивана.

-Почему? – удивилась я.

-А ты не знаешь? – он с интересом посмотрел на меня.

-Нет.

Губы мага растянулись в улыбке, не злой, не коварной, а я бы даже сказала довольной.

-Два дня назад Дон с группой магов отбыл в Южный лес.

Два дня назад? Почему он мне ничего не сказал? Ах да, я ведь не давала ему такой возможности, делая все от меня зависящее, чтобы наши пути не пересеклись.

-Странно, что ты об этом не знала, - протянул Вэлиан. – Как никак, Дон – твой жених.

Я бросила на него раздраженный взгляд.

-Когда он возвращается?

-Не знаю, - пожал плечами тер Одаст. – Тогда, когда ты, действительно, будешь готова дать ему ответ.

И Вэлиан посмотрел на меня так, будто заглядывал в душу.

-Снова твои штучки с угрозами? – поднялась я.

-Нет, - устало вздохнул мужчина. – Он, правда, на задании. И я, правда, не знаю, когда он вернется.

И почему я ему не верила?

-Верни меня в департамент, - потребовала я.

-Зачем? – удивился маг.

-Там осталось мое пальто. Я же не могу в одной тунике и штанах топать в Академию. Зима, как никак.

Вэлиан изогнул одну бровь, но отвечать не стал. Молча открыл портал и я, не прощаясь, шагнула в него. Но вместо коридора, холла или тренировочного зала Магического департамента увидела родные стены своей комнаты в общежитии. На кровати сидела Фария и расчесывала волосы. При моем появлении рука ее с гребнем замерла, а рот открылся сам собой.

-Оригинальный способ проникновения в комнату, - произнесла она, наконец.

-Вот сволочь, - в сердцах выплюнула я.

-И тебе добрый вечер, - ответила подруга, откладывая расческу.

-Как я теперь верну свое пальто?

-А что случилось? – не поняла Фария.

-Этот..., - я запнулась, подбирая подходящее слово, но приличных на ум не приходило, - мой наставник отправил меня сюда, а мое пальто осталось в департаменте.

В дверь постучали. Я распахнула ее одним рывком, все еще злясь на Вэлиана за его выходку. И, видимо, вид у меня был весьма воинственный, так как стоящий за порогом паренек вздрогнул и отшатнулся.

-Что? – рявкнула я.

-П-пальто, - ответил он и протянул мне мое пальто.

-А? – удивилась я. – Откуда?

-П-попросили занести. Вы забыли.

Я бросила на парня растерянный взгляд, осторожно забрала пальто, словно боялась, что оно меня укусит.

-Спасибо, - кивнула ему и закрыла дверь.

-Интересно, что там такого произошло, что тебя экстренно отправили сюда без пальто? – задумчиво поинтересовалась Фария, перемещаясь с кровати за стол.

-Не бери в голову, - отмахнулась я от подруги. – Просто таким способом от меня экстренно избавлялись.

-Что ты такого натворила?

-Хотела убить одного идиота.

-И, судя по всему, идиот выжил, - заключила девушка.

-К сожалению, - вздохнула я. – А съедобного у нас ничего нет? У меня сегодня был очень тяжелый день.

-Есть пирог с яблоками, - Фария махнула рукой в сторону небольшой кухонной зоны, оборудованной в углу нашей комнаты.

-Пойдет, - счастливо улыбнулась я, уже доставая из шкафа тарелку с выпечкой.

И на ближайшие полчаса я совершенно забыла и про этого невыносимого главу магического департамента, и про Дона, уехавшего так внезапно и без предупреждения, и даже про содержимое папки, которое мне пришлось изучить в доме Вэлиана. Подкрепившись и заметно повеселев, я взялась за учебники. Вечер пролетел незаметно и наступила ночь. Обсудив местные сплетни, мы с Фарией легли спать.

И снился мне очень странный сон. Я шла по императорскому саду. Вокруг не было ни души. Только я и кусты необыкновенно красивых роз. Был вечер. Сумерки. Я не знала, куда и зачем иду. Складывалось впечатление, что я просто гуляю. Остановилась перед небольшим фонтаном. Воды в нем не было. Дно его было запорошено старыми пожелтевшими листьями. Хотя мне показалось, что было начало лета. Тогда откуда осенние листья? И почему фонтан не работает. Сзади послышался тихий смех. Будто колокольчики перезванивались на ветру. Но я не испугалась. Словно ждала хозяина этого смеха. Он снова повторился. Я стояла, не двинувшись с места, и с интересом продолжала изучать дно бассейна. А смех все звучал и звучал, не приближаясь и не отдаляясь. Да и вообще мне казалось, что он шел отовсюду: справа слева, сзади, сверху. А потом я подняла глаза и… проснулась. Странный сон. Пожав плечами, я откинула одеяло и встала. Фария еще спала. Улыбнувшись сонному виду подруги, я накинула халат и тихонько отправилась в душевые. Начинался новый день. И настроение у меня было лучше некуда. Главное, чтобы мне его теперь никто не испортил!

Глава XXIV

- А если я тебя сейчас поцелую, ты  меня не ударишь?

- Я тебя ударю, если ты меня не поцелуешь!

«8 первых свиданий»

День прошел просто замечательно. Три лекции и два практических занятия были позади, контрольная успешно сдана и дополнительные баллы для зачета по химии целебных трав заработаны, так что я была собой вполне довольна, от чего настроение поднялось еще на несколько пунктов.

А сейчас я грызла сочное яблоко и, болтая ногой, конспектировала параграф из учебника по энергетическим потокам эльфов. За этим занятием меня и застала Фария, вернувшаяся из лавки травницы.

-Ты разве не должна быть сейчас в Магическом департаменте? – удивилась подруга, снимая меховое пальто.

-А я не пошла, - широко улыбнулась я. – И вообще я вчера отказалась о наставника.

Девушка замерла и ошарашенно уставилась на меня.

-Ты отказалась от Вэлиана тер Одаста?

-Ага.

-И как он к этому отнесся? – осторожно спросила Фария.

-Нууу, скажем так, без особого энтузиазма.

-Это поэтому ты оказалась здесь и без пальто? – вскинула брови моя соседка по комнате.

-Типа того, - кивнула я.

-И чем вызван твой отказ? – девушка, наконец, отмерла и, подойдя к столу, стала выкладывать из сумки свертки с травами.

-И без него обойдусь, - буркнула я. – И вообще у меня сегодня отличное настроение и я не хочу портить его видом этого… товарища. А еще мы с тобой давно никуда не ходили из-за этих дополнительных занятий, поэтому предлагаю срочно это исправить.

Я громко захлопнула учебник и вопросительно взглянула на подругу. Та тут же расплылась в довольной улыбке.

-В «Белой лошади» сегодня выступает какой-то певец, - сообщила мне Фария.

-Будут танцы? – я вскинула бровь.

-Будут, - ответила девушка, взглядом обещая мне веселый вечер.

-Тогда не будем терять время, - я поднялась из-за стола. И в этот момент раздался стук в дверь.

-Кого это принесло? - недовольно пробормотала Фария и пошла открывать.

-Ириэн Аларан? – услышала я важный мужской голос и замерла, уставившись на дверь, хотя пришедшего мне было не видно.

-Нет, - ответила ему моя соседка по комнате. – А вы, простите, кто?

-У меня письмо для Ириэн Аларан, - мужчина проигнорировал вопрос.

Подруга растерянно оглянулась на меня. Я подошла к дверям.

-Я – Ириэн Аларан.

Незнакомец, оказавшийся невысоким коренастым мужчиной средних лет с густой рыжей шевелюрой, окинул меня внимательным взглядом и протянул конверт.

-От кого это? – спросила я, принимая почту.

-От господина тер Одаста, - ответил мужчина и, не прощаясь, ушел.

Мы с Фарией растерянно переглянулись.

-Ну же, открывай, - нетерпеливо потребовала подруга. Я распечатала конверт. В нем находился сложенный пополам лист.

Если ты в течение часа не появишься в кабинете водного мага, я прилюдно выпорю тебя или поцелую на глазах у всей Академии. Наказание выберешь сама. Жду.

Вэлиан

Меня бросило в жар, а щеки мгновенно стали пунцовыми.

-Что там? – Фария в нетерпении переминалась с ноги на ногу.

-Спрашивает, почему я не пришла на занятия, - соврала я.

-Будешь отвечать?

-Нет, - я упрямо сжала губы и порвала письмо. – На сегодня у меня другие планы. Сегодня я хочу танцевать.

И я подбросила вверх клочки послания Вэлиана. Они плавно опустились на пол у моих ног.

-Не думаю, что тебе это сойдет с рук, - задумчиво произнесла Фария, проследив за полетом обрывков.

-Он мне ничего не сделает. Идем.

И мы выдвинулись в таверну под названием «Белая лошадь», по пути прихватив какого-то парня с параллельного потока и девушку-первокурсницу с отделения проклятий.

Было весело! Мы пили, даже я, танцевали и смеялись до коликов в животе. В общежитие вернулись поздно вечером, практически перед самым закрытием ворот, долго прощались в холле с новыми знакомыми, а потом блуждающей походкой, хотя и не сразу, добрались до своей комнаты. А внутри нас ждал сюрприз. В виде Вэлиана тер Одаста. Он сидел за столом и внимательно разглядывал вошедших нас. Мы с Фарией замерли. Подруга даже икнула.

-Добрый вечер, дамы, - поздоровался маг.

-Ага, и тебе не хворать, - ответила я заплетающимся языком. Моя соседка по комнате будто окаменела и язык проглотила.

-Ты получила мое сообщение? – спокойно спросил тер Одаст, хотя будь я трезвей обязательно обратила бы внимание на то, какие эмоции бушевали сейчас в глазах мужчины, и спокойствием от них явно не пахло.

Я задумалась, уставившись в потолок.

-Угу, - наконец, кивнула.

-И почему не пришла?

Я снова изобразила работу мысли.

-Не захотела.

-А я думал, предпочла наказание, - Вэлиан лениво поднялся на ноги.

-Неа, - мотнула я головой.

-А, позволь, полюбопытствовать, что вы отмечали?

Я бросила на Фарию, успешно изображающую из себя предмет интерьера, вопросительный взгляд. Она растерянно пожала плечами.

-Мы просто рас-слаб-ля-лись.

-И когда же вы успели так напрячься, что решили расслабиться? – маг не спеша приближался ко мне.

-Ик… Меня напрягаешь ты, - я ткнула в него пальцем.

-Ну, так я могу помочь и расслабиться, - тер Одаст остановился в шаге от меня.

-Вот! Ты только об этом и дууумаешь, - я погрозила ему пальцем.

-Фария, иди спать, - велел Вэлиан девушке и, она покорно отправилась к своей кровати, на которую тут же завалилась, даже не раздеваясь. Я смотрела на нее, широко открытыми глазами, а потом перевела взгляд на мага.

-Ты ее заколдовал?

-Для нее так будет лучше. Проспит до утра.

А потом в комнате открылся телепорт. Меня подхватили на руки и, не успела я даже возмутиться, как оказалась в гостиной тер Одаста.

-Когда ты перестанешь меня сюда таскать? – устало спросила я.

-Когда в твоей маленькой головке появятся мозги, - раздраженно ответил Вэлиан и бесцеремонно поставил меня на ноги.

-У меня есть мозги, - возмутилась я вслед магу, направляющемуся на кухню.

-Пока я что-то их не заметил, - буркнул он.

-Что ты имеешь в виду? – я бросилась следом за ним.

-Были бы мозги, не бегала бы от занятий и меня, - Вэлиан достал из шкафа небольшой бумажный пакет и чайную чашку.

-Я от тебя не бегаю, - возмутилась я. Больно надо! Много чести!

Маг бросил в чашку щепотку травы из пакета и залил кипятком.

-Тогда почему не пришла на занятия?

Хороший вопрос! Вспомнить бы на него ответ! А ведь он у меня был. Я скосила глаза в сторону.

-Пей, - тер Одаст протянул мне чашку с травяным чаем.

-Что это? – в испуге шарахнулась я от него.

-Сразу протрезвеешь.

-Я не хочу трезветь, - буркнула я.

-Ну, почему с тобой одни проблемы? – вздохнул Вэлиан и поставил чашку на стол.

-Не лез бы ко мне, и проблем не было, - обиделась я.

-Выпей отвар, - устало попросил маг.

-Неа, - заупрямилась я.

-Ириэн, ну почему ты мне всегда перечишь? Я же тебе не враг.

Я бросила на него взгляд исподлобья. Ну, чего он такой… красивый? И так смотрит?

-Как же с тобой тяжело, - вздохнул тер Одаст и покачал головой.

-А я и не навязываюсь, - я демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди.

-Ты еще такой ребенок, - ласково произнес Вэлиан, от чего мою обиду как рукой сняло. – Идем спать.

-Не хочу, - больше для проформы ответила я.

-Выпорю, - пригрозил маг.

-Ты обещал, что я смогу выбрать, - бросила я на него короткий взгляд и снова отвернулась. Мужчина рассмеялся.

-Если ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал, просто попроси об этом, а с занятий сбегать не стоит, - промурлыкал он мне на ухо, от чего тело покрылось мурашками. Я замерла, ожидая продолжения. Но ожидания не оправдались. Меня просто взяли за руку и куда-то повели.

-Куда ты меня тащишь? – возмутилась я.

-Спать, - коротко ответил Вэлиан.

-А? – поняла я по-своему. – Куда спать?

-В постель, естественно, - хмыкнул маг.

-Н-не надо, - испугалась я.

-Почему? – удивился мужчина, но руки не отпустил и темп не сбавил. Он на меня даже не оглянулся.

-Я… Я… Я не могу, - попыталась я придумать причину.

-Спать не можешь? – мы уже поднялись на второй этаж.

-Почему? – не поняла я. – Спать могу.

-Ну, вот и прекрасно, - обрадовался Вэлиан.

-Что прекрасно? – тупила я по полной.

Маг открыл дверь в уже знакомую мне комнату и, наконец, опустил мою руку.

-Прошу, - он жестом предложил мне войти.

-А ты? – я испуганно уставилась на него.

Тер Одаст вскинул одну бровь.

-Я тоже собираюсь спать.

-Спать? – не поняла я.

-Ириэн, иди. Спать, - мужчина, кажется, начал терять терпение.

Я неуверенной походкой вошла в комнату. При моем появлении под потолком тут же загорелся магический светлячок. За спиной хлопнула дверь. Я вздрогнула и оглянулась. Похоже, Вэлиан все-таки потерял терпение. Я осталась одна. А уж напридумывала себе, пока он тащил меня сюда. А если бы я оказалась права и Вэлиан захотел бы… Нет! Он бы не стал! Я не спеша подошла к кровати и задумчиво остановилась. А если бы все-таки?... Что бы я тогда делала? Я прикусила губу. От чего-то было жаль, что Вэлиан оставил меня одну в комнате, но с другой стороны я была этому рада. Хотя… Я сняла пальто и аккуратно положила его на постель. И все-таки, почему он ушел? Я решила не откладывать этот вопрос в долгий ящик, развернулась и уверенно направилась в коридор. Там я остановилась, поняв, что не знаю, где комната мага. Ничего страшного! Буду заглядывать во все двери. И я двинулась на поиски тер Одаста.

Обнаружился он за второй дверью слева от моей. Я так и замерла на пороге, увидев мужчину, стоящего посреди комнаты в одних брюках. Какое у него было тело! А какой взгляд! Меня видеть он явно не ожидал.

-Ириэн? – наконец, отмер мужчина. – Ты чего-то хотела?

О, да! Я хотела! Но сказать это вслух я не могла.

-Я… Мне…, - мямлила,  пялясь на торс Вэлиана.

-Ириэн, в чем дело? – нахмурился он.

И тут я поняла, что забыла, зачем пришла. А, нет, вспомнила.

-Почему ты ушел?

-Прости? – не понял мужчина.

-Ты оставил меня одну в комнате и ушел. Я хочу знать, почему? – и я воинственно скрестила руки на груди, давая тем самым понять, что не уйду пока не дождусь ответа.

Вэлиан растерялся. Он смотрел на меня широко открытыми глазами, не зная, что сказать. А я продолжала ждать.

-А ты бы предпочла, чтобы я остался с тобой? – очнулся, наконец, мужчина и криво ухмыльнулся.

-Я… Ээээ, - я скосила глаза в сторону.

Маг закатил глаза, что-то произнес одними губами, подошел ко мне и, я не успела понять, как оказалась у него на руках. А потом он понес меня к постели. Я только рот открыла от неожиданности. Дойдя до кровати, Вэлиан уложил меня.

-Спи, - приказал он.

-А ты? – где-то я это уже слышала.

-И я тоже буду спать, - мужчина стал обходить кровать с другой стороны.

-Где? – испугалась я, причем испугалась я факта, что он снова уйдет.

-Здесь, - коротко бросил тер Одаст и погасил свет. Следом я почувствовала, как прогнулся матрац, и напряглась, вся обратившись в слух.

Вэлиан улегся и накрыл меня одеялом.

-Спи, Ириэн, - произнес он.

-Угу, - ответила я и начала медленно проваливаться в сон. Где-то на задворках сознания почувствовала, как меня притянули к себе и обняли. Мысленно улыбнулась, и тут сон окончательно победил.

Просыпалась я тяжело. В голове стучали тысячи молоточков, жутко тошнило и хотелось просто умереть, чтобы прекратить свои страдания. Осторожно открыла глаза и тут же захлопнула их. Голову будто стрела пронзила. Я застонала.

-Проснулась? – раздался за спиной голос Вэлиана.

-Мне плохо, - проскулила я жалобно.

-Неудивительно, - хмыкнул маг. – А если бы вчера вела себя умнее и выпила отвар, то сейчас бы не мучилась. Хотя это научит тебя не пить. Кстати, по какому поводу была пьянка?

-Убей меня, - жалобно попросила я, уткнувшись лицом в подушку.

Тер Одаст вздохнул, и я почувствовала, как прогибается постель.

-Выпей, - произнес Вэлиан спустя минуту.

-Я не могу, - простонала я, не поднимая головы.

-Выпей, Ириэн. Тебе станет легче.

Я несколько секунд колебалась, но потом все же решила внять совету мага. Осторожно перевернулась на спину, потом села, морщась от боли, которая просто разрывала мою голову, взяла у тер Одаста чашку и сделала осторожный глоток.

-Фу, какая гадость! – скривилась я.

-Ну да, не карамелька, - кивнул Вэлиан. – Однако отлично снимает последствия пьянки.

Я бросила на него недоверчивый взгляд, после чего сделала еще несколько глотков.

-Все, не могу больше, - я вернула чашку магу и снова легла.

С минуту в комнате было тихо.

-Тебе уже лучше? – поинтересовался мужчина. Я прислушалась к ощущениям. Голова еще болела, но эту боль я могла терпеть, а вот тошнота прошла совсем.

-Да, гораздо, - я открыла глаза и встретилась с внимательным взглядом Вэлиана. А потом до меня дошло, что лежим мы в одной постели. А он еще и голый. Ну, рубашки точно нет. Глаза мои стали распахиваться сами собой, а язык онемел.

-Что с тобой? – маг, видимо, заметил перемены в моем лице. – Тебе плохо?

-Что ты здесь делаешь? – хрипло спросила я, боясь услышать ответ.

-Привожу в чувства одну нерадивую студентку, - с укоризной ответил тер Одаст.

-А… почему ты в моей постели?

-Вообще-то, это моя постель, - мужчина взглянул на меня с насмешкой.

Я осторожно обвела комнату взглядом. Действительно, интерьер был мне незнаком.

-Почему я в твоей постели? – настороженно поинтересовалась я.

Вэлиан тихо рассмеялся.

-Ты очень на этом настаивала.

-А? – ужаснулась я. – Как? Я?

-Да-да, ты, - кивнул он и широко улыбнулся.

-И…, - я проглотила комок, внезапно образовавшийся в горле. – Зачем я на этом настаивала? Чего я?...

Слова давались мне с огромным трудом, а фантазия рисовала одну картину красочнее другой.

-Ну, откуда же я знаю? – пожал плечами Вэлиан. – Может, боялась спать одна. Может, хотела провести ночь со мной.

И улыбка его стала еще запредельней. А во мне начала зарождаться паника.

-И мы… Я… Ты…, - так скоро я весь словарный запас растеряю.

-Какое сложное предложение, - рассмеялся мужчина. – Вы с Доном определенно найдете общий язык, когда поженитесь.

-Поженимся? – я тупо уставилась на мага. И тут до меня дошло. – Дон! О, нет!

-Мы ему ничего не скажем, - шепнул он мне на ухо, от чего я шарахнулась в сторону и упала с кровати, с которой тут же донесся громкий хохот. Я вскочила на ноги и только сейчас заметила, что одета. Полностью. Я непонимающе уставилась на Вэлиана.

-Ты такая забавная, - посмеивался он.

-Убью, - пригрозила я.

-А ты попробуй, - и Вэлиан подмигнул мне.

Я бросилась на него, но тут же была обездвижена и вжата спиной в матрац. Маг навис надо мной, продолжая улыбаться.

-Пусти, - попыталась я вырваться.

-Неа, - ответил мне тер Одаст. – Я тебя еще не наказал за то, что пропустила занятия у господина тер Найда.

-Выпорешь? – замерла я.

-А что ты выберешь? – и он выжидающе уставился на меня. А я не могла вслух озвучить свой выбор, поэтому хранила гробовой молчание. И Вэлиан решил за меня. Я не стала упорствовать и сопротивляться, с удовольствием ответив на поцелуй.

Сначала он целовал меня осторожно, видимо, боясь, что я начну вырываться. Потом поняв, что возражений с моей стороны не поступит, маг стал настойчивее. Поцелуй стал жадным, жарким, неистовым. Я начала задыхаться. Вэлиан чуть прикусил мою губу. И я услышала свой собственный стон, не боли, но удовольствия. Его язык осторожно касался моего. Я ощущала, как внутри меня разгорается пожар. Мне стало жарко. А еще хотелось… Я не понимала, чего я хочу, но поцелуя мне уже было мало. И в этот момент Вэлиан отстранился, но продолжал нависать надо мной. Я чувствовала, как пылают мои щеки, и боялась посмотреть ему в глаза.

-Реши для себя раз и навсегда, кто тебе нужен, - серьезно произнес маг, заставив меня удивленно распахнуть глаза. – Я или Дон.

С этими словами он встал и начал натягивать рубашку. Я села на кровати, все еще тяжело дыша.

-А тебе кто-нибудь нужен? – тихо спросила я.

Мужчина, стоящий спиной ко мне, замер, но не ответил. Его молчание больно кольнуло меня в сердце. Не желая больше задерживаться возле него, я сползла с кровати и поспешно вышла из комнаты. Забрала пальто и сразу же покинула дом Вэлиана.

Я ругала себя последними словами за все, что произошло со вчерашнего дня. И за то, что не пошла на занятия к водному магу, и за то, что напилась, и за свое поведение вечером, а как вспоминала утро, так вообще хотелось провалиться на месте от стыда. По сути, я сама себя ему предложила. Какой ужас! До чего я докатилась! Все, больше не пью! Веду тихий, спокойный образ жизни и буду тише воды, ниже травы. Вот только как теперь смотреть Вэлиану в глаза? Опять прогулять занятия с водным магом? Ага, и снова нарваться на недовольство тер Одаста и его наказание? Щеки снова вспыхнули при воспоминании о поцелуе. Ну, нет! Я больше не предоставлю ему такую возможность. Вот вернется Дон и мы… Стоп! Что он там сказал? Я остановилась столбом перед воротами Академии. «Реши, кто тебе нужен. Я или Дон». Что это значит? Что он имел в виду? Да нет, глупости! Я тряхнула головой и продолжила путь к общежитию. А слова Вэлиана продолжали звучать в моей голове. А если я выберу его? Что тогда? Нет, это плохой выбор. Неправильный выбор. Я только наживу себе проблем. Да и недолго продляться наши отношения. Пока я не надоем Вэлиану. Я все еще помнила слова Фарии о его отношении к женщинам. А потом я вспомнила слова мага о том, что он предпочитает более опытных. Тогда зачем он меня поцеловал сегодня? Да еще так! Все, хватит об этом думать! Выкини этот поцелуй из головы! Она у тебя сейчас должна быть занята другим. Например, контрольной по лечебной магии. Да, да, это важнее и насущнее. И все же, я снова и снова в памяти возвращалась к тем ощущениям, что вызвал во мне поцелуй Вэлиана. Меня снова бросило в жар, а внизу живота начал закручиваться тугой узел. Зарычав, я прикусила губу, чтобы хоть как-то отвлечься, и прибавила шагу, желая поскорее оказаться в своей комнате, подальше от любопытных взглядов сонных студентов, ползущих в душевые умываться.

Глава XXV

Я предчувствую безумие грядущих перемен.

И сам схожу с ума.

Игла Remix

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. С утра я посещала занятия в Академии, а после обеда, как примерная ученица, шла в Магический департамент, где либо осваивала водную магию, либо упражнялась с мечом. Вэлиана я не видела. И, честно говоря, не была уверена, хочу ли я его видеть после произошедшего. Дабы отвлечься от нерадостных мыслей, я с головой ушла в учебу.

Спустя неделю после злосчастного поцелуя, когда я, сидя за столом в кабинете господина тер Найда, пыталась перелить воду из одного стакана в другой с помощью магии, пришла помощница Вэлиана, которую, как я недавно выяснила звали Глана, и сообщила, что шеф желает со мной пообщаться. От неожиданности вода, которая уже практически добралась до пустого стакана, рухнула мимо него и растеклась обширной лужей на столе. Я тяжело вздохнула и подняла виноватый взгляд на мага. Он смотрела на сотворенное мной безобразие с невозмутимым видом. Эх, а у меня только начало получаться!

-Иди, Ириэн, - разрешил тер Найд. – На сегодня занятие окончено. Я сам все уберу.

И все же я надеялась, что мужчина не отпустит меня так рано, и я не увижу физиономию Вэлиана подольше. Однако, звезды сегодня сошлись иначе. Я послушно встала, попрощалась с магом и побрела к тер Одасту. Скорее нет, я поползла, стараясь как можно дольше оттягивать момент встречи с ним. Но коридоры и лестничные пролеты департамента были не бесконечными, поэтому спустя пятнадцать минут я постучалась в дверь главы магического департамента. Дождалась разрешения и вошла.

Вэлиан стоял у высоко стеллажа и изучал какие-то документы. При моем появлении, он вскинул на меня глаза.

-Привет, Ириэн, - произнес он и снова вернулся к чтению. - Присаживайся.

-Ты прервал мое занятие с господином тер Найдом, - недовольно сообщила я, усаживаясь в одно из кресел. – И я снова испортила его стол.

-Не думаю, что ты нанесла невосполнимый ущерб, - мужчина, захлопнул папку, поднял на меня глаза и, кивнув каким-то своим мыслям, сел за стол.

-А у меня только начало получаться, - пробурчала я.

-Я решил расширить твою программу обучения, - сообщил мне Вэлиан, проигнорировав мои слова. – С завтрашнего дня с тобой будут заниматься маги огня и воздуха.

-З-зачем? – спросила я испуганно. – Я с водой-то разобраться не могу.

-Разберешься. Не глупая, - как отрезал маг. – Кстати, ты подумала над моим предложением?

-К-каким? – мои глаза стали еще шире.

-О том, чтобы пообщаться с ментальным магом.

Я испуганно вжалась в спинку кресла и отрицательно замотала головой.

-Ириэн, чего ты боишься?

-А ты сам когда-нибудь с ним общался? – ответила я вопросом на вопрос.

-Ириэн, ты же не преступник, чтобы насильно вскрывать твою память, - попытался убедить меня Вэлиан. – Он только поможет тебе снять блок с твоих воспоминаний. Неужели, ты не хочешь узнать, кто ты и откуда?

-Меня и тут неплохо кормят, - пробормотала я.

-Ириииэээн, - позвал мужчина. Я скосила на него глаза и снова отвернулась. – Не веди себя, как маленькая.

-А я и есть маленькая, - и в доказательство я показала магу язык.

-У тебя скоро совершеннолетие.

-И что? – не сдавалась я. – Это не показатель.

-Все, я зову мага, - поставил меня перед фактом тер Одаст.

-Что? – вскочила я с кресла. – Я не дам ему копаться в моих мозгах.

-Ириэн, сядь, - попросил Вэлиан. – Тебя никто не заставляет сразу подставлять свои мозги. Просто поговори с ним. Против твоей воли он ничего делать не станет.

-Я в этом сомневаюсь.

-Я его по ветру развею, если он так сделает.

Мужчина прямо посмотрел на меня. И я ему поверила и расслабилась.

-Хорошо, - я опять опустилась в кресло. – Зови своего инквизитора.

Тер Одаст улыбнулся, и в это время в дверь постучали.

-Войдите, - крикнул маг.

-Вэлиан, ты вызывал меня, - услышала я за спиной молодой голос и нахмурилась. Когда он успел его вызвать?

-Да, Сариас, проходи, - кивнул глава магического департамента. – Познакомься, это Ириэн Аларан.

-Очень приятно, - маг, оказавшийся молодым мужчиной со светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами, чуть склонил голову.

-Ириэн, это Сариас. Он - ментальный маг.

Я бросила настороженный взгляд на вновь прибывшего. Он с интересом разглядывал меня.

-Сариас, я тебе уже рассказывал о проблеме Ириэн.

-Да, я помню, - кивнул парень и сел во второе свободное кресло.

-Расскажи Ириэн, как будет происходить процедура снятия блока с воспоминаний. Мне она не верит.

Я бросила на Вэлиан возмущенный взгляд. Сариас тихо засмеялся.

-С твоим-то умением обольщать женщин? – с иронией спросил ментальный маг. Меня эта фраза неприятно царапнула изнутри, но я не подала вида.

-Это не тот случай, - холодно ответил Вэлиан, на что Сариас только пожал плечами.

-Что вы хотите знать, Ириэн? – парень развернулся ко мне.

-Сколько вам лет? – вырвалось у меня первое, что пришло на ум. Он, действительно, выглядел слишком молодо. А достаточно ли у него умения и опыта, чтобы не спалить мне мозги?

Сариас снова рассмеялся:

-Мне шестьдесят восемь лет.

-О! – только и смогла произнести я.

-Еще вопросы будут? Кстати, я – холостой, - и его лицо озарила мальчишеская улыбка. Я не смогла не улыбнуться ему в ответ.

-Сариас, прекрати ломать комедию, - раздраженно бросил Вэлиан. – Ириэн – не та, кто тебе нужен.

Я вопросительно уставилась на тер Одаста. Это еще почему?

-К тому же у нее есть жених, - продолжил глава Магического департамента, и я сразу сникла.

-Да. Дон. Я знаю, - кивнул Сариас. – Но ведь жених – еще не муж.

И ментальный маг мне подмигнул. Мои щеки тут же покрылись румянцем.

-Сариас, - угрожающе произнес Вэлиан. Да чего он бесится-то?

-Все-все, - поднял руки вверх парень. – Молчу. Итак, что тебя интересует, Ириэн?

Сариас мгновенно стал серьезным, и это сразу состарило его лет на десять.

-Как вы будете копаться в моих мозгах? – напрямую спросила я.

-Э, - растерялся маг. – Какой аспект тебя интересует?

-Что вы там увидите?

-Не бойся, меня не волнуют твои девичьи секреты, - улыбнулся мужчина, а я снова покраснела. – Я лишь найду событие, которое вызвало блокировку твоей памяти. И все. Остальное ты сделаешь сама.

-Сама? – не поняла я.

-Да, - кивнул он. – Память вернется не сразу. Постепенно. Хотя, кто знает?

-А это больно?

-Просто неприятно, потому что ты инстинктивно будешь пытаться защитить свои воспоминания от меня. И чем больше ты будешь сопротивляться, тем неприятнее будет. Но если я пойму, что ты не можешь довериться мне окончательно, то прекращу сеанс. У меня нет намерения ломать твое сознание.

-А это возможно? – испуганно спросила я.

-В твоем случае нет, - коротко ответил маг и плотно сжал губы.

Я замолчала, обдумывая сказанное.

-Что скажешь, Ириэн? – раздался голос Вэлиана.

-Я не знаю, - неуверенно ответила я.

-Давай попробуем, - предложил мужчина. – Не получится, значит, я от тебя отстану.

-Честно? – с надеждой спросила я.

-Честно, - кивнул он.

Я бросила неуверенный взгляд на Сариаса. Он спокойно ждал моего ответа. Посмотрела на Вэлиана. Он был напряжен.

-Хорошо, - наконец, выдохнула я. – Я согласна.

-Вот и отлично, - расслабился тер Одаст.

-Когда начнем? Завтра? Послезавтра? – поинтересовалась я, надеясь на ответ «Никогда».

-Сейчас, - припечатал Вэлиан, чем вызвал удивление даже у Сариаса. И кабинет окутало заклинание непроницаемости.

-Сейчас? – переспросила я дрогнувшим голосом.

-Да. Не вижу смысла откладывать это, - пожал плечами маг.

-Что мне делать? – я повернулась к ментальному магу, мысленно смирившись со своей участью.

-Дать свое согласие, - ответил Сариас.

-Как? – не поняла я.

-Согласна ли ты, Ириэн, впустить меня в свое сознание и дать мне доступ к своим воспоминаниям? – торжественно спросил мужчина. Я бросила на Вэлиана испуганный взгляд. Он кивнул мне.

-Согласна, - почему-то шепотом ответила я, чувствуя как все в горле пересохло.

-Расслабься и позволь мне все сделать, - произнес Сариас успокаивающим тоном.

И тут же голова взорвалась адской болью. Откуда-то издалека до меня донесся размеренный голос ментального мага:

-Ириэн, не сопротивляйся. Ты отталкиваешь меня, поэтому больно.

Я попробовала расслабиться. Получилось не сразу. Наконец, спустя вечность, боль начала медленно отступать, и все же оставалось неприятное ощущение чужого присутствия внутри меня. Будто в моих мозгах ползает червяк. Бррр!

Не знаю, сколько прошло времени, может пять минут, может час, может вся ночь, когда я и мои мозги остались, наконец, вдвоем. Я медленно открыла глаза и поняла, что сижу на полу, опираясь на что-то спиной. Точнее на кого-то. Я дышала неглубоко и часто. Лоб был покрыт обильной испариной, а перед глазами плавали темные круги.

-Вот и все, Ириэн, - по голосу Сариаса я поняла, что он улыбается. Разглядеть я его не могла. Зрение все еще отказывало мне.

-Что-нибудь получилось? – раздался над ухом напряженный голос Вэлиана.

-Да. Скоро воспоминания вернуться, - ответил ментальный маг.

-Хорошо, - кивнул тер Одаст. – Спасибо. Надеюсь, ты понимаешь, что том, что здесь только что произошло, никому знать не стоит?

-Обижаешь, Вэлиан.

-Хорошо. Ты можешь идти.

По шуршанию одежды и хлопнувшей двери я поняла, что Сариас ушел.

-Как ты? – обеспокоенно спросил Вэлиан.

-Плохо, - простонала я, боясь открыть глаза.

-Скоро станет лучше. Просто посиди, - и маг обвил руками мою талию. Я не стала сопротивляться, удобно расположившись на его груди. Дыхание постепенно возвращалось в нормальный ритм, как и сердце. Я осторожно открыла глаза. Круги перед глазами исчезли, однако кабинет медленно покачивался. У меня кружилась голова.

-Это больно, - пожаловалась я.

-Тшшш, знаю. Прости, - тер Одаст прижался губами к моему виску, и я снова закрыла глаза, вдыхая аромат мужчины, древесный, с хвойными нотками, такой теплый и будоражащий.

-Почему мы сидим на полу? – решила я, наконец, узнать.

-Ты упала, когда Сариас попытался проникнуть в твое сознание, а потом хотела уползти.

Я хихикнула, представив эту картину со стороны.

-Я думала, что умру.

-Я бы этого не допустил, - ласково произнес Вэлиан.

Мы немного помолчали.

-Когда я все вспомню?

-Не знаю. Может завтра, может, через неделю. Все зависит от того, на сколько сильны был твои эмоции, которые привели к блокировке памяти.

Я вздохнула.

-Я боюсь, - призналась я.

-Все будет хорошо. Обещаю, - прошептал тер Одаст.

Чувствуя, как во мне вновь просыпаются незнакомые ощущения, которые я впервые испытала во время поцелуя с Вэлианом в его спальне, я отстранилась от него и попыталась встать. Меня все еще слегка покачивало. Маг придержал меня за локоть.

-Мне пора в Академию, - произнесла я, пряча глаза.

-Я открою портал в твою комнату, - ответил Вэлиан. – Тебе надо хорошенько выспаться. И никому не говори о том, что тут произошло. Даже своей подруге.

-Почему? – удивилась я.

-Пока не стоит, - маг открыл для меня портал. Я бросила на него последний взгляд и, не прощаясь, шагнула в голубое сияющее марево.

-Я смотрю, у тебя вошло в привычку так путешествовать, - встретил меня насмешливый голос Фарии. Она сидела на кровати и читала.

-Просто я сегодня слишком выложилась на занятиях, - соврала я, вешая пальто. – И Вэлиан отправил меня сюда через портал.

-Да на тебе лица нет, Ириэн, - обеспокоенно вскочила подруга и помогла мне добраться до кровати. – Он, что, издевается над тобой?

-Все в порядке, Фар. Я сама виновата, - попыталась я защитить тер Одаста. – Мне просто надо поспать.

И я рухнула на постель, заснув еще на полпути к ней. На утро я не помнила, что мне снилось. Запомнился только все тот же странный смех. Мне уже стало интересно, кому же он принадлежит? И почему так часто преследует меня во сне? Я вздохнула, садясь на кровати и свешивая ноги вниз. Моя жизнь – одна сплошная загадка. Пора бы уже к этому привыкнуть. Хотя, по идее, скоро я должна получить отгадку в виде своих восстановившихся воспоминаний. На душе стало уныло. Что я вспомню? Добро ли, зло? Неизвестность пугала.

-Ну, ты и болтушка, Ириэн, - донеслось до меня с кровати Фарии.

-Что? – хрипло спросила я.

-Ты полночи болтала с кем-то во сне, - подруга села на постели и посмотрела на меня сонными глазами.

-С кем? – удивилась я.

-Вот и я хотела бы знать, - проворчала она.

-Я не помню, что мне снилось, - задумалась я.

-Зато сон явно был приятным, - Фария сунула ноги в тапки и, шаркая ими по полу, добралась до стола. – Ты смеялась. И просила кого-то не отпускать тебя.

-А? – я испуганно уставилась на соседку по комнате. Она с невозмутимым видом потягивалась. Надеюсь, мне снился не Вэлиан и я не называла его имени во сне.

-Ой, как же я хочу спать, - широко зевнула Фария. – Когда это все закончится?

И, не дождавшись ответа, она накинула халат, взяла полотенце и банные принадлежности и отправилась в душевые.

Я провела ладонями по лицу, прогоняя остатки сна, и только сейчас заметила, что спала одетая. Мда, похоже, это вошло у меня в привычку. Прихватив полотенце и зубную щетку с мылом, я поплелась следом за Фарией, зевая на ходу.

Как и обещал Вэлиан, помимо господина тер Найда ежедневно со мной стали заниматься господин тер Ольтен – воздушный маг и госпожа тер Гротс – магиня огня. Первые пару недель в голове была сплошная каша из заклинаний воды, воздуха и огня. Я постоянно все путала и периодически то топила

Гротс, то сдувала бумаги со стола Найда, то поливала дождем Ольтена. Надо отдать должное, учителя мне попались терпеливые. Ни разу не накричали и не выгнали. И, в конце концов, магии изучаемых стихий начали мне поддаваться.

Каждый день я возвращалась в общежитие с закрытием ворот и сразу падала замертво. Не было сил даже просто умыться. Иногда во сне я слышала все тот же смех, но его обладателя не видела ни разу. Я уже даже хотела рассказать об этом Вэлиану, но потом отбросила эту идею. Не хотелось приставать к нему с такими глупостями.

Маг стал часто посещать мои занятия с мечом. Иногда просто наблюдал со стороны, чем очень меня нервировал. Иногда принимал активное участие в моем обучении. Как правило, в таких случаях мы уходили из тренировочного зала злые друг на друга. От нас, разве что, искры не летели. Вэлиан не давал мне спуска, иногда очень обижая своими высказываниями относительно моих умений. И чем больше я обижалась и злилась, тем яростнее были его нападки. В конце концов, я не выдерживала и срывала на него всех собак. Господин тер Алинг в такие моменты поспешно покидал зал, а проходивших мимо сразу сдувало ветром. А заканчивалось все тем, что тер Одаст открывал для меня портал и практически выкидывал через него в мою комнату в общежитии, где я еще долго проклинала его последними словами и металась по комнате, как раненный зверь, под изумленным взглядом Фарии. Впрочем, скоро и она к этому привыкла и перестала обращать внимание на разъяренную подругу.

А вчера Вэлиан «обрадовал» меня тем, что к моему обучению добавляется еще и магия земли. Я не сдержалась в выражениях и высказала все, что о нем думаю. Итог не изменился – портал, комната в общежитии и злая до невозможности я.

-Не понимаю, он тебя куда готовит? В спецагенты? – поинтересовалась Фария, уставшая слушать очередной мой монолог относительно умственных способностей тер Одаста.

-Убить он меня хочет, - в сердцах выкрикнула я и рухнула на кровать.

-Зачем тебе вся эта магия?

-Не знаю, Фария. Иногда мне кажется, что он просто надо мной издевается, - простонала я.

-Но на бал-то он тебя, я надеюсь, хоть отпустит?

-Какой бал? – оживилась я. Со всеми этими дополнительными занятиями я совершенно выпала из жизни Академии.

-Весенний. Ты читала объявление в холле?

Я укоризненно посмотрела на подругу. Когда мне было его читать? Когда я с лицом зомби и его же походкой возвращаюсь из Магического департамента? Или когда утром с еще спящими мозгами плетусь на занятия?

-Понятно, - махнула рукой подруга. – Весенний бал состоится через две недели. Надеюсь, смысл и тематику рассказывать не надо?

Я отрицательно покачала головой.

-Твоя задача – купить или сшить платье и найти того, с кем пойдешь на бал, - сообщила мне подруга. Платье – не беда. Родители присылали мне достаточно денег, тратила я мало, так что купить платье – не проблема, а вот кавалер…

-Мне не с кем идти на бал, - расстроилась я. – Дон еще не вернулся. И когда вернется, неизвестно.

-Ну, во-первых, он еще может вернуться к этому времени, во-вторых, мы что-нибудь придумаем, - обнадежила меня Фария. О да! Она-то придумает! А расхлебывать потом буду я.

-Ладно, я в душ и спать, - я поднялась с постели. – С ног валюсь.

А на следующий день я постучала в кабинет Вэлиана с одним намерением. Хотя не была уверена, что из моей затеи что-нибудь получится.

-Ириэн? – удивился маг и сразу нахмурился. Видимо, еще помнит наш вчерашний «милый» разговор.

-Привет, - поздоровалась я, скупо улыбнувшись.

-Что-то случилось?

-Эээ, кхм, - я потопталась на пороге и все же прошла и села в кресло для посетителей. – В общем, да.

-Что? – напрягся тер Одаст.

-Бал, - выдала я.

-Что? – не понял мужчина.

-Весенний бал, - уточнила я.

-Какой, к демонам, бал? – раздраженно спросил Вэлиан.

-Весенний бал в Академии, - вздохнула я. – Им знаменуется окончание зимы и начало весны.

-И? В чем проблема? – маг изогнул одну бровь.

-Эээ, ммм, - замялась я, скосив глаза в сторону.

-Ириэн, ты скажешь, наконец, что стряслось или мне вытаскивать из тебя каждое слово клещами? – не выдержал глава магического департамента.

-Мне не с кем на него пойти, - выдала я на одном дыхании и осторожно покосилась на тер Одаста. Он недоуменно уставился на меня. – Туда пускают только с парой.

-Ты предлагаешь мне найти тебе пару? – теперь и вторая бровь Вэлиана взлетела вверх.

-Да нет же, - вскочила я на ноги. – Я предлагаю тебе пойти со мной.

-Что? – растерялся мужчина.

-Да что ты заладил-то? Что да что? Ты будешь сопровождать меня на бал или я поищу кого-нибудь другого?

Губы тер Одаста расползлись в улыбке, и он расслабленно откинулся на спинку кресла. Сейчас он был похож на довольного жизнью кота.

-Сопровождать тебя на бал? – протянул он задумчиво. – Я согласен, но при одном условии.

-При каком? – насторожилась я.

-Один танец.

-Один танец? – переспросила я, чувствуя где-то здесь подвох.

-Да, - кивнул Вэлиан. – Всего один танец.

-Какой? – меня посетила смутная догадка.

Улыбка мага растянулась от уха до уха.

-Гвиль, - произнес он.

Внутри меня хохотал злой гений.

-Идет, - согласилась я.

Вэлиан посмотрел на меня с подозрением.

-Ты так легко согласилась.

-А что тут такого? Мы уже танцевали его, - пожала я плечами.

-Хорошо, - медленно кивнул тер Одаст. – Когда бал?

-Через две недели.

-Я буду готов.

-Отлично, - хлопнула я в ладоши. – Тогда я побежала покупать платье.

Его голос остановил меня уже почти на пороге:

-Постой.

Я оглянулась и вопросительно уставилась на Вэлиана.

-О платье не беспокойся.

-В смысле? – не поняла я.

-Платье доставят тебе к назначенному сроку.

-Но я не могу принять его, - растерялась я.

-Возражения не принимаются. Иначе я не пойду на бал.

Делать было нечего, пришлось соглашаться, хотя на душе остался неприятный осадок. Попрощавшись с магом, я отправилась в кабинет огненной магини постигать искусство приручения огня.

Глава XXVI

Легко сказать «Надо быть сильной! » Но как это сделать,

когда весь твой мир рухнул в пропасть, погребая под своими обломками

первую в жизни настоящую любовь и последние надежды?

«Мир над пропастью»

-Я решила твою проблему, - заорала мне в ухо Фария. От неожиданности я подпрыгнула и выронила из рук учебник. Я как раз шла из библиотеки, когда меня нагнала подруга.

-Фария, ты сдурела? – набросилась я на нее. – Так ведь и до сердечного приступа не далеко.

Она махнула рукой и затараторила:

-Я нашла с кем ты пойдешь на бал.

-Что? – я подняла книгу и уставилась на Фарию.

-Его зовут Ванрайс. Потрясный парень. Боевой маг. За ним половина девчонок Академии бегает, а достанется он тебе, - и подруга засияла, как начищенная монета.

-Он, что, трофей? – недовольно поинтересовалась я.

-Какой, к демонам, трофей? - не поняла моя соседка по комнате. – Он согласился сопровождать тебя на бал.

-Интересно, за какую услугу? – спросила я, продолжив путь по коридору. Фария догнала меня.

-Нууу, скажем так, есть одна услуга, - замялась девушка.

-Какая?

-Один поцелуй, - выдохнула Фария и с опаской покосилась на меня.

-С кем? – опешила я.

-С тобой. Ты ему нравишься, Ириэн.

-Не хотелось бы его разочаровывать, - я глубоко вздохнула. – Но придется ему поискать себе другую пару.

-Почему? – не поняла подруга.

-Мне есть с кем идти на бал.

-Да? – лицо девушки вытянулось от удивления. – Только не говори, что это Ольвиэль. Он тебе совершенно не подходит. Он же высокомерный и скучный.

-Причем тут Ольвиэль? – растерялась я.

-Нет? Не он? Постой, это Норт? Тоже не лучший вариант.

-Это не Норт, - я начинала раздражаться.

-Но так на ум больше никто не приходит, - задумчиво произнесла Фария.

-А вообще ты почему решила, что это Ольвиэль или Норт? – резко остановилась я.

-Ну, так ты нравишься им, - налетела на меня подруга.

-В смысле? – не поняла я.

-В прямом.

-А почему ты об этом знаешь, а я нет?

-Наверное, потому что ты, кроме учебы, не замечаешь ничего и никого вокруг, - укоризненно посмотрела на меня подруга.

Мысленно я согласилась с ней и зашагала дальше.

-Так все-таки с кем ты идешь на бал? – настигла меня Фария. – О ком я не знаю?

-Я иду на бал с Вэлианом, - спокойно сообщила я.

-С кем? – замерла на месте девушка. – Почему именно он? Тебе, что, нормальных не хватает?

И она бросилась снова меня догонять.

-А чем он ненормален? – не поняла я.

-Ну, это же Вэлиан тер Одаст, - зашипела девушка.

-И?

-Ледяной дракон, - не унималась Фария.

-Наполовину, - поправила я ее.

-Да какая разница.

-Ну, до сих пор же он меня не съел. Не думаю, что на балу съест.

-А ты не боишься слухов?

-Каких?

-Ну, все могут подумать, что вы с ним…

-Фария, что за бред? Где я и где тер Одаст? Он – мой наставник, поэтому я имею полное право прийти с ним на бал. Конечно, я бы предпочла Дона, но его нет.

-И уж не заслуга ли это твоего наставника? – пробормотала Фария, заходя следом за мной в комнату.

-У тебя паранойя, - произнесла я, бросая сумку на кровать.

-Ладно, хорошо, - смирилась она, наконец. – Тер Одаст так тер Одаст. А платье? Когда ты собираешься его покупать? До бала осталось четыре дня.

Я вздохнула. Вэлиан обещал подарить мне платье, но ведь времени осталось совсем мало. А если он забыл?

-Я успею его купить, - зачем-то соврала я. Не хотелось мне, чтобы Фария знала, что платье мне подарит глава магического департамента.

-Ты уверена? – подруга подозрительно покосилась на меня.

-Да, вот только разберусь с заданиями, - кивнула я и положила учебник на стол.

Мне показалось, что девушка мне не поверила. Но я решила не обращать на это внимания, усевшись за изучение заклинаний воздуха.

Остаток вечера прошел спокойно. Я тренировалась направлять воздушные потоки и вскоре у меня начало получаться создавать легкое дуновение ветерка, от чего я счастливо подпрыгивала на стуле и хлопала в ладоши. Фария убежала на свидание с новым кавалером, поэтому поделиться успехом мне было не с кем. Да и ладно! Главное, что у меня получалось!

Спать я легла рано. Занятия магией забрали у меня слишком много сил. Мне еще предстояло научиться правильно распределять энергетические потоки, чтобы отдавать ровно столько, сколько необходимо для того или иного заклинания. Едва я закрыла глаза, как тут же провалилась в темноту, а потом я увидела сон. Это был огромный роскошный зал, украшенный сотнями свечей и цветами. Звучала музыка. Танцевали пары. Я не спеша шла через толпу танцующих, огибая их, пропуская, отступая, но все же продвигаясь вперед. Все краски, лица, формы почему-то были размытыми и нечеткими. Я не могла сосредоточиться ни на одном из них. И когда я уже почти дошла до противоположного конца зала, то услышала позади себя тяжелый вздох и оглянулась. Зал был тем же, те же пары танцевали, звучала та же музыка. Ничего не изменилось. На меня никто не обращал внимания. Кто же тогда так вздохнул? Списав это на игру воображения, я продолжила путь. И снова вздох. Я остановилась. Начала поворачиваться и… проснулась.

Было уже утро. За окном начало светать. Ощущения от сна остались странные и непонятные, будто я что-то упустила. Полежав еще несколько минут, я села на кровати. Фария спала, раскидав руки на подушке. Осторожно, чтобы не разбудить ее, я накинула халат, обула тапочки и, прихватив полотенце, отправилась умываться. Уже заканчивая водные процедуры, я подумала, что с момента общения с Сариасом прошло уже больше двух недель, а память ко мне так и не вернулась. Тяжело вздохнув, я поплелась обратно в комнату будить подругу.

До бала оставалось уже два дня, а платья у меня по-прежнему не было. Фария смотрела на меня косо, но вопросов не задавала, а я начинала все больше нервничать. Спрашивать у Вэлиана было как-то неудобно, к тому же в последнее время он был постоянно занят. Я решила подождать еще один день. Если и завтра он не пришлет мне наряд, то я сама его куплю. Вот только выбор у меня будет невелик. Студентки Академии, наверняка, уже разобрали все приличные платья.

-Ириэн, - подала голос подруга от окна. Она сидела на подоконнике и пила чай.

-М? – откликнулась я, читая учебник, на этот раз по огненной магии. Вот только упражняться в комнате мне не хотелось, поэтому пока изучала только теорию.

-Что с твоим платьем?

Я сделала вид, что не услышала.

-Ириэн?

-М?

-Скажи честно, у тебя нет денег?

-Есть, - ответила я, не поднимая головы от книги.

-Тогда почему у тебя нет платья? Только не говори, что ты не идешь на бал?

-Иду, - раздраженно бросила я.

-В чем?

Ответить я не успела. В дверь постучали. Я бросила на Фарию вопросительный взгляд. Она пожала плечами. И я пошла открывать. На пороге стоял высокий худощавый паренек. В руках он держал что-то завернутое в длинный чехол.

-Вам кого? – спросила я.

-Ириэн Аларан, - ответил посетитель.

-Я слушаю, - нахмурилась я.

-Вам просили передать, - протянул он мне то, что держал.

-Что это? – насторожилась я.

-Полагаю, подарок.

Я забрала то, что было в чехле.

-Спасибо, - растерянно пробормотала я. Парень кивнул и ушел.

-Что это? – заинтересованно спросила Фария, спрыгнув с подоконника.

-Сейчас узнаем, - я аккуратно положила подарок на кровать и сняла чехол. То, что я увидела под ним, заставило меня затаить дыхание. Сердце на миг замерло, а затем забилось вновь.

-Ириэн, что это? – в голосе подруги было неподдельное восхищение.

-Платье для бала, - прошептала я, окончательно извлекая его из чехла. Это было то самое платье, в котором я была на балу во дворце императора. Неужели, Вэлиан его сохранил? Или заказал такое же?

-Откуда?

-Вэлиан подарил, - улыбнулась я, разглядывая наряд.

-Ничего себе, - присвистнула Фария. – Ты уверена, что между вами ничего нет? Такие подарки не дарят своим воспитанницам. Оно же стоит целое состояние.

-Ничего между нами нет, - раздраженно ответила я. – Не думаю, что оно такое дорогое.

-Ириэн, ты в своем уме? – воскликнула девушка. – Это же слезы северного дракона.

И она ткнула в один из прозрачных сияющих камушков, которыми было расшито платье.

-Что? – ужаснулась я. Слезы северного дракона – редкие драгоценные камни, добываемые в Северных горах ледяными драконами и импортируемые в нашу империю в очень ограниченном количестве. – Не может этого быть. Тебе показалось.

-Сомневаюсь, - задумчиво протянула она.

-А я уверена. Это просто очень искусная копия, - попыталась я убедить ее.

-Не знаю, - неуверенно ответила Фария.

-А я думаю, что так и есть, - заключила я и осторожно упаковала платье в чехол. – Осталось подобрать под него туфли. Думаю, завтра я решу эту проблему.

-Думаю, в этом платье ты затмишь всех и получишь корону королевы весны, - подмигнула мне подруга.

-Я просто хочу повеселиться, - рассмеялась я, вешая платье в шкаф. – Мне не нужна корона.

-Ну, и дурочка, - скуксилась девушка. – А я бы хотела получить корону королевы весны.

-Какие твои годы? Еще получишь.

-Не уверена.

-Ты придумала прическу? – спросила я Фарию, вмиг заразившись духом предстоящего торжества.

-Да, - живо откликнулась подруга. И остаток вечера мы посвятили обсуждению причесок, обуви и прочих аксессуаров к нашим нарядам. Спать я ложилась с широкой улыбкой на лице.

На следующий день я хотела поблагодарить Вэлиана за подарок, но мне сообщили, что мага нет в городе, но при этом наотрез отказались говорить, где он и когда вернется. Я расстроилась. Завтра бал, а его нет. Как же быть? Соглашаться на одну из кандидатур, предложенную Фарией? Нет, все-таки дождусь Вэлиана. Я была уверена, что он меня не подведет. И все же на душе было неспокойно.

Утром я проснулась в отвратительном настроении. Мой наставник так и не дал о себе знать. И как же мне быть сегодня вечером?

-Еще есть время поговорить с Ванрайсом. Он, конечно, уже выбрал, с кем пойдет, но, думаю, ради тебя он от нее откажется, - пыталась уговорить меня Фария, когда мы сидели в холле общежития.

-Фария, я не хочу идти с этим Ванрайсом, - раздраженно ответила я уже, наверное, в пятый раз. – Я его совершенно не знаю.

-Вот заодно и познакомитесь.

-Я не хочу с ним знакомиться.

-Да почему? – воскликнула подруга, чем привлекала внимание группы девушек в углу.

-Потому что не хочу, - упрямо заявила я.

-А если твой Вэлиан так и не объявится? – с ехидством поинтересовалась девушка.

-Он не мой, - зло рявкнула я.

-И, тем не менее, это не снимает вопроса, - не отставала Фария.

-Значит, я никуда не пойду, - ну что она ко мне пристала? И так на душе кошки скребут.

-Ириэн Аларан? – услышала я над головой вкрадчивый мужской голос и испуганно вскинула голову. Передо мной стоял невысокий мужчина средних лет с густыми темными усами.

-Да, - настороженно ответила я.

-Вам письмо от господина тер Одаста, - незнакомец протянул мне конверт. Я тут же схватила его, распечатала и достала свернутый пополам лист бумаги.

Буду вовремя. Жди в холле.

Вэлиан.

Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке.

-Что там? – нетерпеливо спросила Фария.

-Что-нибудь передать господину тер Одасту?  - поинтересовался мужчина.

-Да, - кивнула я. – Передайте, что я буду его ждать.

Незнакомец кивнул и ушел.

-Что там? – снова напомнила о себе подруга.

-Он написал, что придет вовремя.

-Ну, наконец-то, - выдохнула девушка. – А раньше он не мог об этом сообщить?

-Не знаю, - пожала я плечами и вскочила на ноги. – Идем, надо готовиться.

-Да неужели, - воскликнула Фария, но, тем не менее, встала.

-Я не хочу опоздать, - и я помчалась к себе в комнату.

К назначенному времени я спустилась в холл общежития. Там царила обычная предпраздничная суета. Девушки, облаченные в роскошные бальные платья, нетерпеливо дожидались своих кавалеров, а после уходили с ними под ручку в сторону перехода в Академию, где располагался зал для торжеств. В другой стороне стояли нервничающие парни, чьи дамы еще не пришли. С моим появлением в холле повисла тишина. Сначала я не обратила на нее внимания, пристроившись у стенда с объявлениями, а потом она стала давить мне на уши и я удивленно огляделась. Все присутствующие, а их было человек десять, во все глаза смотрела на меня. Девушки с завистью, а парни – в восхищении. Я смутилась. Не люблю привлекать к себе излишнее внимание. Вздохнув, я отошла в дальний угол и стала смотреть в окно в ожидании Вэлиана. Спустя полчаса в холле я осталась одна. А мага все не было. Вот-вот должен был начаться бал, а мой кавалер до сих пор не пришел. Закралось нехорошее предчувствие, что тер Одаст вовсе не придет. И чем дальше, тем сильнее крепла во мне эта уверенность.

-Льен Ириэн, - услышала я за спиной знакомый голос и резко обернулась. В черном вечернем костюме Вэлиан был потрясающе хорош. Я невольно залюбовалась им. – Вы прекрасно выглядите.

И он поцеловал мне руку.

-Вы тоже, мьер Вэлиан, - чуть склонила голову я.

-Прошу прощения за небольшое опоздание.

-Думаю, если мы поторопимся, то успеем к началу, - улыбнулась я.

-Тогда идем, - на его лице расплылась ответная улыбка. А у меня на сердце будто распустился цветок. Я положила свою руку на его локоть, и мы поспешили на бал.

Праздник был потрясающим. Зал был украшен цветами, а в центре него располагался ледяной фонтан. Над головами танцующих то и дело пролетали магические птицы различных расцветок, которые спустя несколько мгновений осыпались на головы присутствующих невесомой тающей пыльцой.

На небольшом подиуме располагались музыканты – студенческая группа, состоящая из двух человек, оборотня, эльфа и полуоборотня, а солировала у них вампирша.

Вэлиан был настолько учтив и галантен, что я ощущала себя самой величайшей драгоценностью, самой любимой и желанной. Мне было настолько хорошо и легко рядом с ним, что временами даже становилось страшно, но я тут же отгоняла от себя такие мысли. Мы танцевали, пили, ели, смеялись над шутками ведущего и снова танцевали. Я смотрела на мага и не узнавала его. Передо мной был не холодный, расчетливый и жестокий глава магического департамента, а живой, озорной и даже немножко бесшабашный мальчишка. И не важно, сколько ему лет!

-Ты помнишь о нашем уговоре? – прошептал он мне на ухо, прижимая в танце спиной к себе.

-О каком? – ответила я, уже развернувшись к нему лицом.

-Танец.

-Мы с тобой сегодня уже столько перетанцевали, - рассмеялась я. – Так что, я рассчиталась с тобой полностью.

-Нет, нет, нет. Мы договаривались о гвиле.

Тут я не выдержала и расхохоталась во весь голос, чем обратила на себя внимание ближайших пар.

-Почему ты смеешься? – улыбнулся Вэлиан.

-Извини, я тебя немного обманула, - все еще хихикая, ответила я.

-В чем? – не понял маг.

-У нас в Академии запрещен гвиль, - и я снова расхохоталась, когда лицо мужчины вытянулось от удивления.

-Интриганка, - улыбнулся он.

-У меня было хороший учитель, - подмигнула я ему.

Музыка закончилась, и я глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание.

-Ничего, я найду способ взыскать с тебя этот долг, - в глазах Вэлиана зажглись веселые искорки. – И не факт, что это будет танец.

Теперь пришла его очередь хохотать над моим вытянувшимся лицом.

-Хочешь чего-нибудь выпить? – спросил он.

-Да, я бы выпила. Жарковато, - кивнула я.

-Хорошо, я скоро, - и мужчина оставил меня стоять у стены, отправившись к столам с напитками и едой.

Я наблюдала за веселящимися однокурсниками и улыбалась. Нашла глазами Фарию. Она от души смеялась над шуткой своего кавалера. Он тоже выглядел довольным. В щеку дунул легкий ветерок. Я удивленно повернула голову и в этот момент перед моим лицом вспорхнула созданная магически очередная волшебная птица, почти задев меня своими крыльями. От неожиданности я шарахнулась назад и одновременно с этим грохнула музыка, слишком громко и неожиданно. Я вздрогнула. Перед глазами все поплыло. На уши начало давить, а к горлу подкатила тошнота.

А потом перед глазами вспыхнул кровавый фейерверк, по ушам резанул холодящий кровь женский крик, послышались выстрелы, ржание лошадей. Кто-то толкнул меня, и я упала на землю.

-Беги! – донеслось до меня. – Беги! Беги! Беги!

И я побежала. Куда, зачем, от кого, я не понимала. Я осознавала только одно – остановлюсь и сразу умру. И я бежала. Долго. Петляя между деревьями, спотыкаясь об их корни, цепляясь платьем за кустарники. Сзади слышались крики. Меня искали. Меня пытались догнать. Я знала, по пятам за мной идет смерть. Нельзя останавливаться! Ни за что! Бежать! Вперед! Я начала задыхаться. В боку кололо. Ноги отказывались подчиняться, но я бросала тело вперед из последних сил, пока не закончились и они. Вот тогда я упала, споткнувшись о камень. Я лежала на земле, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, и каждую секунду ожидая смерти. А она все не приходила и не приходила. Спустя несколько бесконечных минут я осторожно повернула голову. Ничего не видно. Медленно встала на колени и огляделась. Вокруг только лес. Густой и темный. Не слышно даже птиц. И я одна…

-Потанцуем? – неожиданно услышала я, моргнула и вновь оказалась в танцевальном зале. Передо мной стоял какой-то парень, но я не обратила на него никакого внимания. Я испуганно сделала шаг назад, потом еще, пока не уперлась в стену. Мне вдруг стало душно и тесно. Оглядев помещение невидящим взглядом, я на неверных ногах направилась к выходу, постоянно по пути натыкаясь на празднующих, но, не обращая внимания на их возмущения. Меня била нервная дрожь так, что аж зубы стучали.

Я не помню, как оказалась в коридоре. Очнулась я, сидя на полу у стены. Издалека до меня доносились звуки музыки и веселья. По щекам текли горячие слезы. Слезы, невыплаканные десять лет. Мне было больно, горько, страшно. Столько лет я жила, в тайне храня обиду на тех, кто меня никогда не искал, даже не предполагая, что искать меня было просто некому. Моих родителей убили. Мама успела вытолкнуть меня из кареты и тем самым спасла мне жизнь. Вот только зачем мне теперь эта жизнь? Я десять лет жила, считая себя другим человеком. Я заново училась говорить, доверять, чувствовать. Зачем? Как мне теперь жить с мыслью, что я выжила, живу, радуюсь жизни, а мои родители нет?

Я медленно поднялась на ноги, опираясь рукой о стену.

-Бежать, - мелькнула в голове мысль. – Бежать туда, где никто не найдет.

И я сделала шаг, потом второй, третий. Ноги не слушались, но я заставляла их двигаться. Дорога до комнаты показалась мне бесконечной. Закрыв за собой дверь, я не стала зажигать магического светлячка. В темноте сорвала с себя платье, не заботясь о его целостности. Наощупь нашла теплые штаны, рубашку и свитер. Кинула в сумку пару теплых рубашек. Под руку попалась небольшая коробочка. Кольцо Дона! Машинально я тоже засунула ее в сумку. Запрыгнула в сапоги, накинула пальто и, не оглядываясь, выскочила из комнаты. Сейчас все заняты праздником. Никто не заметит одинокую спешащую к воротам девушку. Меня хватятся только утром. В запасе есть несколько часов. Еще можно убежать, скрыться, спрятаться. Никто и никогда меня не найдет! А, самое главное, никто и никогда не узнает, кем на самом деле была Ириэн Аларан. И в этом мое спасение.

Шагнув за ворота Академии, я растворилась в темноте…

Content

Евдокимова Антонина Между прошлым и будущим (СИ)