Анохин Алексей Сергеевич

История некроманта. Часть I

ПРОЛОГ

Маленькая ящерица осторожно высунула голову из песка, но тут же юркнула обратно, когда рядом с ней упала тяжёлая латная перчатка, приземлившись рядом с позолоченным круглым шлемом.

- Проклятая пустыня! - выругался стоящий на вершине бархана широкоплечий воин в серебристых доспехах. - Ползаем тут, словно песчаные скорпионы, ищем каких-то мертвецов, вместо того чтобы сидеть в трактире и щупать служанок за задницы!

Заметив, что из песка вновь показалась голова ящерицы, он сорвал с руки вторую перчатку и с силой запустил её вслед за первой, но опять промазал, что вызвало очередной поток брани. Так как больше кидаться в наглую рептилию было нечем, он, не прекращая ругаться, с остервенением принялся отряхивать бороду от мелкого жёлтого песка.

- Тебе не угодишь, Седрик, - прозвучал рядом хриплый голос. - Болота -- плохо, пустыня -- тоже плохо.

Неподалёку стоял ещё один закованный в доспехи воин и, прикрывая глаза рукой, внимательно вглядывался вдаль.

- Ты ведь не только паладин Эйнхазад[1], - показал он пальцем на лик прекрасной женщины, выгравированный на кирасе Седрика. - Но и глава ордена. А глава ордена должен подавать пример остальным. К тому же я тебе говорил: побрейся. Но ты не слушаешь. Тебе борода важней. Вот и вытряхивай теперь песок.

Такого лорд Седрик стерпеть не мог. Аккуратно подстриженная, намазанная ароматическими маслами, борода была предметом его гордости. Только он собрался как следует выругаться, как Эрик, так звали второго воина, поднял руку, привлекая внимание.

- Один из разведчиков возвращается.

Седрик быстро подошёл к товарищу и тоже стал вглядываться в горизонт.

- Один? А остальные то куда подевались?

- Не знаю, но нужно выяснить... Что-то случилось! Быстрей! - снедаемый непонятной тревогой, Эрик бросился к лошадям.

Спустившись с гребня бархана, он запрыгнул в седло и погнал коня навстречу разведчику. У него изначально были нехорошие предчувствия, ещё когда только затевался этот поход. И сейчас, судя по всему, они начинали сбываться.

С каждой секундой беспокойство, гложущее Эрика изнутри, становилось всё сильней. Подъехав ближе, он понял, что дела обстоят намного хуже, чем казалось. И лошадь, и всадник были тяжело ранены. Бедное животное, спотыкаясь, из последних сил несло на своей спине окровавленного человека.

Подскакав вплотную к раненому, Эрик спрыгнул на песок и подхватил на руки уже начинавшего соскальзывать с седла воина. Бережно опустив его на песок, он сорвал со своего седла мех с водой и поднёс его к потрескавшимся губам раненого.

- Пей.

Разведчик с трудом разлепил губы и сделал несколько маленьких глотков. После чего поднял голову и обречённо посмотрел на паладина.

- Господин Эрик... Идут...

- Сколько их? Как далеко отсюда?

- Уже рядом... Тысячи... Все мертвецы этих земель... - еле слышно произнёс раненый.

- Сможешь пить сам? - Эрик передал мех с водой разведчику. Поднявшись с колен, он прикрыл глаза от усиливающегося ветра и принялся всматриваться вдаль.

Через пару мгновений подоспел Седрик.

- Что там?! - прокричал он, стараясь пересилить завывания ветра. Но, не дождавшись ответа, спрыгнул с лошади и подбежал к раненому.

Тот лежал на спине с застывшей на лице гримасой боли. Из лежащего рядом с его рукой меха, тонкой струйкой, вытекала вода.

- Проклятье, - Седрик закрыл мёртвому воину глаза и, опустившись на одно колено, прошептал короткую молитву. Закончив, он поднялся и подошёл к Эрику. - Нужно убираться отсюда! Скоро начнётся песчаная буря!

Но тот его не слышал. Застыв немой статуей, Эрик смотрел вперёд.

- Великая Эйнхазад... - прошептал в ужасе Седрик, проследив за его взглядом.

Вдалеке, поднимая клубы пыли, к ним неумолимо приближались легионы нежити.

- Уходим! - он стал трясти друга за плечо. - Нужно срочно сообщить королю!

- Хорошо, - Эрик вздрогнул, приходя в себя. Заметив мёртвого разведчика, он повернулся к Седрику. - Нужно вытащить его отсюда. Помоги мне.

Но тот еле заметно покачал головой.

- Поздно... Боги забрали его к себе. Нужно убираться отсюда.

Хоть и не в традициях паладинов оставлять павших воинов на поругание врагу, Эрик был вынужден согласиться. По пути в лагерь он помолится о душе этого бедняги. Видит Эйнхазад, больше он ничего не может для него сделать.

Взобравшись в седло, он в последний раз взглянул на мёртвого воина, словно запоминая его лицо, после чего пришпорил коня. Обученный скакун рванул с места в карьер, и вскоре два паладина были уже далеко от этого места.

Временный лагерь войска Элмор[2]. Шатёр короля Альфреда.

За невысоким столом, с расстеленной на нём картой, сидел молодой сухопарый мужчина. Откинувшись на спинку походного стула, он неотрывно смотрел на пляшущие языки пламени в небольшой походной печи.

- Ваше Величество! - отодвинув расшитый порог шатра, вошёл внутрь один из королевских гвардейцев. - Прибыли паладины, посланные встретить разведку.

- Пусть входят, - не отрывая взгляд от пламени, тихо ответил король.

Воин отодвинул порог и отошёл в сторону, пропуская двух рыцарей. Войдя внутрь, они синхронно опустились на колено и застыли без движения, словно железные статуи.

- Ваше Величество.

- Рассказывайте, - король оторвал глаза от пламени и внимательно посмотрел на вошедших. - Какие вести от разведки?

- Разведчики погибли... Все... - лорд Седрик почему-то боялся поднять голову и посмотреть королю в глаза, словно это он был виновен в их смерти. - Нежить идёт. Их тысячи. Довольно скоро они будут здесь. Мы гнали коней изо всех сил. У нас в запасе несколько часов.

Владыка Элмора разом помрачнел. Резко поднявшись, он повернулся ко всем спиной, не желая показывать, охвативший его ужас. Изо всех сил сжав челюсти, отчего на скулах вздулись желваки, он закрыл глаза, стараясь успокоить нервы.

- Ещё есть новости?

- Нет, - всё также, не поднимая головы, ответил лорд Седрик.

- Ваше Величество! - Эрик не смог сдержать терзающий его вопрос. - Прошу простить за дерзость, но... из Адена[3] есть вести? Где король Кадмус и его войско?

Альфред медленно повернулся к паладину.

- Они в пути. Недавно прибыл гонец. В Долине Драконов на них напали стаи Фалибати[4], - король снова вперил взор в танцующее пламя. - Кадмус был вынужден принять бой, и потерял около половины всего войска. К завтрашнему утру он вместе с остатками армии должен быть здесь.

- Как к утру?! Мы не можем ждать вечера! - воскликнул Седрик, вскакивая на ноги. - Мы не выстоим одни против этих полчищ!

Гвардейцы охраны в шатре рванулись вперёд, но король поднял руку, показывая, что всё в порядке.

- Я прекрасно понимаю всю сложность ситуации, лорд Седрик! Но я дал слово владыке Адена! - в голосе Альфреда зазвенел металл. - Что мы придём ему на помощь и не отступим! И вы, как глава ордена паладинов, должны как никто другой понимать, что слово короля нерушимо.

- Я прошу простить меня за недостойную выходку, - лорд Седрик вновь опустился на колено и преклонил голову. - Если мой король желает...

- Я понимаю и прощаю вас, лорд Седрик, - король подошёл к паладинам. - Встаньте, мои храбрые воины, - дождавшись, когда оба рыцаря поднимутся с колен, он продолжил: - У нас нет выбора. Мы должны... Мы обязаны продержаться до подхода Кадмуса. Если мы падём, то... - Альфред мотнул головой, словно отгоняя непрошенную злую мысль. - Я не хочу даже думать о том, что тогда произойдёт.

В этот момент, прерывая короля, снаружи шатра послышался шум. А через мгновение, отбросив все правила этикета, внутрь ворвался запыхавшийся воин. На его груди, сквозь слой пыли, проглядывал герб Адена -- белый замок на фоне чёрного круга. Бросив быстрый взгляд на застывших в изумлении воинов, он опустился перед королём на колено.

- Ваше Величество. Прошу простить за вторжение. Меня послал король Кадмус. Наше войско попало в засаду в Долине Драконов. Только мы отбились от стай Фалибати, как практически из ниоткуда появилась целая армия нежити. Они многократно превосходили нас по количеству. Войско Адена практически разбито. Король Кадмус с двумя сотнями рыцарей укрылись в пещерах. Им пока удаётся сдерживать нежить, но, сколько они продержатся -- неизвестно даже богам.

В один миг внутри шатра стало очень тихо.

- Ваше величество, - гонец в отчаянии посмотрел на Альфреда. - Король Адена молит вас о помощи.

- Но... но это невозможно! - воскликнул Седрик. - Я своими глазами видел армию нежити, которая двигалась сюда!

- Я не лгу! - воин из Адена поднял голову и пристально посмотрел на главу ордена паладинов. - Если это необходимо, я готов поклясться именем Эйнхазад.

Седрик пристально посмотрел на него и молча кивнул. Клятва именем Эйнхазад была священна. Нарушивший её навлекал гнев богини не только на себя, но и на весь свой род. В шатре вновь повисла звенящая тишина. Каждый понимал, что значили слова гонца.

- Здесь не обошлось без чёрной магии. Я это чувствую, - вдруг сказал Эрик, чьи слова прозвучали, как раскат грома средь ясного нема.

- Ты хочешь сказать, это дело рук некроманта? - нахмурился король Альфред.

- Да, Ваше Величество. Судя по всему, это та самая армия мёртвых, что мы видели с лордом Седриком. А это значит... - Эрик на мгновение запнулся. - Это значит, что мы имеем дело не просто с чёрным магом. Только Пожиратели Душ способны перебросить на большое расстояние такое скопище мертвецов.

Король помрачнел ещё больше. Седрик тихо выругался. Воин Адена начал бормотать под нос слова молитвы. Теперь всем стало ясно, откуда в этой пустыне появилось столько нежити. Лишь некромант мог вернуть к жизни останки воинов, сражавшихся в этих землях ещё с эпохи первых императоров. Но если это один из Пожирателей Душ... Некроманты такой силы были практически непобедимы.

- Ваше Величество, - вновь заговорил Эрик. - Нужно срочно сообщить в Башню[5]. Нам не обойтись без помощи магов.

- Маги... - повелитель Элмора закрыв глаза, принялся массировать пальцами виски. - Лорд Кабрик, - король повернулся к тучному вельможе в ярко-алой мантии. - Немедленно посылайте гонцов в Башню Слоновой Кости. А сейчас первоочерёдная задача -- помочь Кадмусу! - Альфред не забыл о своём обещании, несмотря на внезапно открывшуюся ужасную правду. - Объявляйте сбор! Выдвигаемся в Долину Драконов.

Кабрик, несмотря на полноту, бодро выскочил из шатра и уже громко подзывал кого-то из гонцов. А король повернулся к воину из Адена, принёсшему страшные вести.

- Покажешь путь?

- Да, Ваше Величество! - на лице солдата появилась радостная улыбка. - Аден не забудет этого!

***

Через несколько часов войско королевства Элмор вошло в Долину Драконов. Вдалеке, примерно на расстоянии лиги, чернела линия гор, у подножия которых расположилась огромная армия мёртвых. Основную часть нежити составляли выбеленные солнцем и песком скелеты, вооружённые изъеденным ржавчиной, но всё ещё смертоносным оружием. Среди белого скопища мертвецов тёмными крупными пятнами выделялись змеиные тела Фалибати.

С вершины одного из барханов, несколько всадников во главе с королём рассматривали воинство неизвестного некроманта.

- Отродья Шилен[6]! - сплюнул Седрик, заметив пустынных демонов. - После схватки нужно разыскать их гнёзда и передавить всех змеёнышей!

- Сохраняйте хладнокровие, мой друг! - задумчиво сказал Альфред, напряжённо вглядываясь вдаль. - Мне нужна ваша незамутнённая яростью голова. Оставьте злость для битвы.

- Ваше Величество! - Эрик повёл поводьями и подъехал вплотную к белому королевскому скакуну. - Позвольте мне подобрать десяток хороших воинов. Мы бы пошли в обход и постарались выследить некроманта, пока вы ударите в лоб.

- Ты что, с ума сошёл? - услышав его слова, Седрик даже подскочил в седле. - Это же верное самоубийство!

- Согласен с Седриком, - король с изумлением смотрел на Эрика. - Это неразумный поступок. Ваша жертва окажется напрасной.

- Ваше Величество, - продолжал настаивать паладин. - Как только вы атакуете, всё внимание некроманта будет приковано к основному войску.

Седрик сплюнул в песок и раздосадовано махнул рукой, но Эрик не обратил внимания на друга и продолжил:

- Ведь ему нужно управлять нежитью. Поэтому бдительность будет ослаблена. А мы сможем подобраться незамеченными, и нанесём удар с той стороны, с которой он не будет ожидать нападения.

- Всё равно, - король покачал головой. - Это чистой воды безумие.

- Ваше величество, доверьтесь мне. Я уверен, это сработает. В любом случае вы ничего не потеряете...

- Мы потеряем ТЕБЯ! - не выдержав, рявкнул лорд Седрик, подъехав вплотную к Эрику. - Ваше величество! - обратился он к королю. - Раз уж один из моих паладинов сошёл с ума настолько, что готов полезть в пасть к некроманту, то я, как глава ордена, обязан быть рядом и присмотреть за ним.

Эрик с благодарностью посмотрел на старого друга.

- Ну хорошо, хорошо! - король сдался. - Быть посему! Берите столько воинов, сколько вам нужно и отправляйтесь. И да помогут вам боги.

Оба паладина склонили головы и, развернув коней, отправились выбирать воинов для выполнения этого опасного задания.

- Пусть Эйнхазад хранит вас, друзья... - прошептал король вдогонку удаляющимся рыцарям и сделал рукой охраняющий жест.

***

Весь путь к лагерю Седрик отчаянно бранил друга.

- Ты хоть понимаешь, что ты творишь?! Ты же сам сказал, что это один из Пожирателей Душ. Или ты вдруг заделался на днях Архимагом Башни, что решил потягаться с чернокнижником. Да и как ты собрался его убить?!

- Есть у меня один вариант. Ты даже с ним знаком, - Эрик вдруг засмеялся и, хлопнув Седрика по плечу, бросил коня в галоп.

- То есть как это знаком? - опешил тот. - Да стой ты!

Догнав друга, Седрик медленно поехал рядом с ним. Эрик ухмылялся, но молчал. Несколько минут Седрик молча ехал бок о бок, но вскоре не выдержал.

- Может скажешь, что ты имел в виду? - спросил он, когда до ворот лагеря осталось несколько метров.

Эрик загадочно улыбнулся.

- Не знаю... Думаю, стоит взять парочку лучников. И может быть одного гладиатора[7].

- Гладиаторы, - хмыкнул Седрик. - Самые отчаянные сорвиголовы. Если позволишь, я бы посоветовал тебе выбрать Дефо.

- Ты его хорошо знаешь?

- О, да! - захохотал Седрик. - Мечами такую карусель вертит. Загляденье! И при этом не такой чокнутый, как остальные. Вот насчёт лучников не подскажу. Ты уж сам.

- Есть у меня один сагитариус[8] на примете, - снова расплылся в улыбке Эрик. - Вернее одна!

- Погоди! - Седрик даже придержал лошадь. - Одна?

- Да, - с довольным видом кивнул Эрик. - Именно ОДНА, мой старый друг. Это женщина!

- Раздерите меня демоны! - воскликнул Седрик. Пришпорив свою лошадь, он догнал Эрика. - Не о Неоре ли ты говоришь? Других баб лучниц я не знаю.

- Именно о ней! - Эрик громко расхохотался и с хитрым прищуром посмотрел на соратника. - Или ты против её кандидатуры?

Седрик вдруг смущённо замялся, словно юнец на первом свидании.

- Ну... Лучница-то она отличная...

- А остальное мне знать незачем. Это ваши личные дела, - Эрик звонко хлопнул товарища по стальной спине доспехов. - Езжай, разыщи в лагере своего гладиатора, а я захвачу Неору и того парня-гонца из Адена.

- И всё? - удивился Седрик. - Ты же говорил -- десяток. Ничего не понимаю...

- Боюсь, даже десять воинов привлекут внимание чернокнижника. Пойдём впятером... Доверься мне, дружище. Я знаю, что говорю.

- Ну, раз знаешь... - Седрик покачал головой, ничего больше не сказав. Пришпорив лошадь, он поскакал туда, где располагались палатки гладиаторов.

***

Долина драконов. Несколько часов спустя.

Укрывшись за гребнем высокого песчаного бархана, на песке лежали пятеро человек: два паладина, широкоплечий чернобородый воин в позолоченной кирасе, с закреплёнными на спине крест-накрест двумя прямыми мечами, гонец из Адена, принёсший вести о гибели своего войска, и коротковолосая блондинка в кроваво-красных кожаных доспехах, сжимающая в руке необычной формы лук, такого же кроваво-красного цвета, как и её доспехи.

Перед ними раскинулась песчаная долина, со всех сторон окружённая грязно-чёрными стенами скал и чёрный зев огромного туннеля в горе, ведущего в обширную сеть пещер, где, если верить старым легендам, непробудным сном спал один из драконов богини Шилен.

- Неора, ты видишь отсюда кого-нибудь похожего на некроманта? - шёпотом спросил Эрик.

- Если бы я ещё знала, как они выглядят, - лучница приподняла голову, изучая расположившееся впереди войско нежити. - Пока только скелеты и Фалибати. Людей не вижу.

- Надеюсь, что скоро он появится, - проворчал неподалёку Седрик. Перевернувшись на спину, он поглядел на безоблачное синее небо и беспощадное светило, зависшее в зените. - Не хотелось бы жариться в доспехах на таком солнцепёке.

- Как всегда... Вечно жалуется, - усмехнулась девушка и демонстративно отползла подальше от паладина.

- Тихо вы! - Эрику совершенно не хотелось, чтобы его друг и лучница начали перепалку. - "Сейчас бы атаковать", - подумал он, вглядываясь в широкий проход между двумя скалами.

Это был единственный путь, ведущий в Долину Драконов. Очень удачное место, есть, где разогнаться тяжёлой коннице. Эрик знал, что сдержать натиск закованной в железо кавалерии практически невозможно. Лишь хирды гномов в давние времена могли противостоять натиску тяжёлой имперской конницы. Но времена, когда подгорный народ участвовал в сражениях, были уже забыты. И гномий хирд упоминался теперь лишь в старых сказках да легендах.

Через несколько мгновений, словно мысли Эрика были услышаны, в воздухе прозвучал низкий утробный рёв труб. Ощетинившись длинными копьями, в проходе появилась первая цепь всадников. Выстроившись стройными рядами, они замерли, ожидая приказа.

- А вот и некромант проснулся! Смотри! - Эрик толкнул в бок Седрика, отвлечённого эффектным появлением войска.

Возле подножья гор, у противоположного конца Долины, толпа нежити и демонов пришла в движение. Скелеты делились на тройки: один лучник и два обычных воина. За линией нежити собрались в кучу Фалибати. Громко шипя и плюясь в разные стороны ядовитой слюной, песчаные демоны рвались вперёд. Но невидимый чернокнижник пока сдерживал их.

Вновь проревели трубы, и лавина закованных в сталь всадников потекла вниз по проходу. Заворожённый Эрик смотрел, как тяжёлая конница за пару минут проскочила долину и обрушилась железным кулаком на войско некроманта.

Огромные, покрытые бронёй, боевые скакуны в мгновение ока разметали ряды скелетов. Воздух наполнился звоном оружия и сухим стуком разлетающихся костей. Палицы и мечи воинов добивали тех, кто остался цел после наскока конницы.

- Победа! - Седрик вскочил на ноги. Громко хохоча, он вскинул сжатые кулаки в небо. - Мы победили!

И в этот миг ситуация на поле боя кардинально поменялась. Над войском в воздухе возникло огромное красное облако. Провисев над головами воинов несколько ударов сердца, оно обрушилось вниз. Кроваво-красный туман, вгрызаясь в тела, медленно, но верно пожирал живую плоть. Ни одежда, ни доспехи не стали препятствием для него.

Над Долиной разнёсся дикий крик умирающих людей и животных. Лошади, обезумев от боли, сбрасывали всадников со своих спин, и пронзительно крича, метались по долине, топча выживших. Люди раздирали себе в кровь лица, пытаясь содрать горящую от боли кожу. А спустя несколько мгновений, на эту обезумевшую толпу, некогда бывшей элитной королевской конницей, ринулись толпы Фалибати. Легко скользя по песку на толстых змеиных хвостах, они бросились на людей, разрывая их лапами на куски и пожирая ещё горячую плоть.

Победа, казавшаяся столь близкой, теперь казалась недостижимой. Вся команда Эрика, опустив от бессилья руки, стояла на бархане и смотрела на это ужасное действо.

Но внезапно в воздухе хрипло проревел рог, собирая вокруг себя уцелевшую часть конницы. В центре обезумевшей кучи людей и животных высоко на древке взвился в воздух королевский штандарт Элмора -- золотая корона над чёрной скалой.

- Король жив! - обрадованно закричал Седрик, хватая Эрика за плечо. - Король жив! Ещё не всё потеряно!

Словно подтверждая его слова, над долиной прозвучал леденящий душу боевой клич гладиаторов.

- Ку-у-унгар!!!

И из прохода между скалами, откуда атаковала конница, на помощь своему королю ринулись две сотни отчаянных воинов. Сжимая в каждой руке по мечу, они словно на крыльях неслись вниз.

- Ку-у-унгар!!! - подхватил рядом клич воин в позолоченной кирасе. Выхватив мечи, он с обезумевшими глазами повернулся к Эрику и остальным. - Смотрите! - он указал мечом на бегущих к штандарту воинов. - Такого вы ещё не видели!

- Ку-у-унгар!!! - снова прогремело в долине, и отряды гладиаторов врубились в толпы Фалибати.

Вооружённые двумя мечами воины, словно яростные берсеркеры, накинулись на демонов, оттесняя их от королевского штандарта. Гладиаторы крутились в толпе Фалибати в быстром смертельном танце. Мечи порхали в воздухе, отсекая когтистые лапы и вспарывая животы демонов. Потихоньку перевес сил стал склоняться в пользу людей. Ряды Фалибати и скелетов начали таять.

И в этот момент, у подножья одной из скал шевельнулась закутанная в серое фигура. Скрывавшийся до сей поры некромант, наконец-то показал себя.

- Неора, там! - Эрик махнул, указывая на человека у подножья скалы, но лучница уже тянулась рукой к колчану.

Девушка прищурилась, вскидывая лук. Коротко тренькнула тетива, и белооперённая стрела устремилась к таинственному магу.

Чернокнижник пытался исправить ситуацию, в которую попало его войско после атаки гладиаторов, и не заметил выстрела. Стрела с силой ударила его в плечо и, развернув, отбросила на скалу. Злобно прошипев какое-то проклятие, некромант поднялся на ноги. Выдернув здоровой рукой стрелу, он принялся озираться вокруг в поисках тех дерзких, кто осмелился поднять на него руку.

Снова тренькнула тетива лука, но маг уже был начеку. Взмахнув коротким посохом, он что-то гортанно крикнул, и стрела, высекая искры, со звоном ударила по скале. Злорадно ухмыльнувшись, некромант выкрикнул ещё одно заклинание. В тот же миг вокруг Неоры взвился чёрный вихрь. Раздался дикий крик боли, и через мгновение от храброй девушки осталась лишь кучка тёмного пепла.

- Боги... Нет... - лицо Седрика исказила гримаса ужаса. - Неора... Неора! - выхватив меч, обезумевший от горя рыцарь бросился на колдуна.

- Куда? Стой! - попытался остановить друга Эрик, но опоздал.

Маг выкрикнул ещё одно заклинание. Из вершины посоха вылетела багрово-чёрная звезда и ударила в бегущего паладина. Нелепо взмахнув руками, Седрик словно споткнулся и безжизненно рухнул лицом в песок.

- Ну что ж.... Теперь мой черёд, - прошептал Эрик, поднимая щит.

Из поколения в поколение в его семье передавалось одно очень старое заклинание. Паладины древности использовали его лишь в особых случаях, когда им противостоял враг, владеющий магией.

"Магическое зеркало" -- так называли они этот временный дар богини Эйнхазад. Использовавший это заклинание паладин, мог отразить щитом любую магию, оборачивая её против нападавшего. Воин приносил часть своей жизни в жертву Эйнхазад, получая взамен абсолютную защиту от магии. Но порой плата за эту возможность оказывалась слишком высока.

Эрик догадывался, что рано или поздно этот момент настанет. А там, в шатре, когда он понял, что им противостоит один из Пожирателей Душ, он стал это знать. Нет, Эрик не боялся возможной смерти. Его пугало лишь одно...

Он грустно улыбнулся, вспомнив о маленьком сыне, которого, возможно, больше не увидит, и прошептал слова заклинания. В груди что-то кольнуло, словно невидимая рука на мгновение сжала трепещущее сердце. И сразу же его щит засветился тусклым белым светом.

- Стойте здесь! - приказал Эрик оставшимся двум воинам и, обнажив меч, мягким кошачьим шагом двинулся к некроманту.

Тот что-то прошипел и, громко засмеявшись, швырнул в наступающего рыцаря то же заклинание, что сразило Седрика. Но Эрик махнул щитом, и багрово-чёрная звезда, отражённая "магическим зеркалом" устремилась обратно к некроманту.

Паладин успел заметить удивлённые глаза мага, перед тем как заклинание ударило мага туда, куда угодила стрела Неоры. Схватившись за плечо, чернокнижник вскрикнул и упал на колени.

Увидев это, Эрик изо всех сил бросился к некроманту. Ещё с детства отец его учил -- в настоящем бою нет места благородности. Если враг проявил слабость -- воспользуйся этим. И когда маг, скрежеща зубами от боли, поднялся на ноги, он увидел прямо перед собой холодный взгляд синих глаз паладина, который должен был умереть от "Шипа Смерти"[9]. А ещё через мгновение он почувствовал, как острое лезвие меча, разрезая мышцы, пронзило его насквозь.

Рыцарь медленно вытащил меч из тела мага и толкнул его щитом. Сражённый чернокнижник рухнул на песок.

"Ну, вот и всё..." - промелькнула мысль, когда Эрик взглянул на поверженного мага.

Загадочному некроманту можно было дать на вид лет сорок: лысый череп, острые скулы, густые брови, сросшиеся над переносицей и практически полное отсутствие морщин. Но глаза... Глубокие, чёрные... Они говорили об обратном. Их обладатель пережил не один десяток, если не сотен лет.

Сражённый маг лежал на пятне красного от крови песка и с довольной улыбкой смотрел на паладина.

- Радуешься тому, что скоро сдохнешь? - Эрик сплюнул на песок.

Но некромант лишь хрипло рассмеялся в ответ. С трудом приподнявшись на локте, он посмотрел на паладина и хрипло произнёс на неизвестном языке:

- Шардум... барах... витарад...

- Я не понимаю твоё чёрное наречье, - ответил Эрик и на всякий случай подошёл ближе.

- Жалкие... людишки... - маг закашлялся, отхаркивая тёмные сгустки крови. - Вы обречены...

- Ты угрожаешь? - Эрик удивился неожиданной храбрости чернокнижника, находящегося одной ногой за гранью бытия. - Ты либо смел, либо глуп... - паладин коснулся кончиком меча горла некроманта. - Зачем тебе это? - он показал рукой на стихающую вдалеке битву. - ЗАЧЕМ... ТЕБЕ... ВСЁ... ЭТО! - срывая голос, кричал Эрик на умирающего мага.

Некромант скривился от боли, но затем рассмеялся и внезапно громко выкрикнул непонятные слова:

- Мастур Антарас... Шад'дур... Мад дазар шарух дазад!

- Да будь ты проклят!!! - Эрик взмахнул мечом и коротким движением пронзил сердце колдуна.

Маг захрипел, захлёбываясь кровью.

- Твой сын... наш, - сумел проговорить он перед тем, как затихнуть.

Но Эрик не понял этих слов. Да и к чему ему предсмертный бред некроманта. Выдернув меч из безжизненного тела колдуна, он огляделся вокруг. Со смертью Пожирателя Душ потеряла силу и его магия: скелеты рассыпались грудами костей, оставшиеся в живых Фалибати бросились наутёк, спасаясь от острых мечей гладиаторов. Это была победа! Но какой ценой она далась.

Он попытался сделать несколько шагов, но внезапно навалившаяся усталость подкосила его ноги, и он рухнул на землю. Эрик лежал, прижавшись щекой к горячему песку, и беззвучно плакал, вспоминая бесконечное ворчание Седрика, колкие шутки и звонкий смех Неоры...

- И долго ты собрался валяться? - прозвучал неподалёку знакомый хриплый голос.

Не веря своим ушам, Эрик повернул голову и увидел Седрика. Его друг стоял, опираясь на плечи гладиатора и гонца из Адена, и улыбался.

- Живой... - пошатываясь, Эрик поднялся на ноги. - Живой!

- Пойдём, - сказал Дефо, подойдя к Эрику. - Оставь его падальщикам. Нужно сообщить о случившемся королю. Это был славный бой.

Но тот всё смотрел на восставшего из мёртвых друга.

- Как ты...?

- Повезло, что успел выставить вперёд щит. Он и принял основной удар. Меня лишь парализовало на время, но сейчас я почти в норме, - Седрик освободился от рук товарищей и подошёл к телу некроманта. Оглядев мёртвого мага, он сплюнул на песок. - Пошли отсюда, мне сейчас не помешает хороший глоток красного Оренского. И.... нужно рассказать... про Неору...

Эрик посмотрел на повлажневшие глаза друга. Он знал, что между ним и лучницей что-то было. Но даже не догадывался, что Седрик до сих пор любил эту женщину.

- Конечно... Ты прав, - он подошёл к другу и положил ему руку на плечо. - Идём, расскажем королю о произошедшем, а после пропустим по кувшинчику вина. А этого... - Эрик посмотрел на мёртвого некроманта. - Этого оставим здесь, как сказал Дефо. Пусть кормит собой ворон, если они здесь есть.

Через некоторое время четверо воинов подошли к королевскому штандарту. Альфред с перевязанной рукой, сидя верхом на боевом скакуне, что-то втолковывал каким-то рыцарям.

- Ваше Величество! - обратился к королю Эрик. - Некромант мёртв.

- Уже вижу! - Альфред был доволен. - Храбрецы! Это было опасным и трудным предприятием, но, тем не менее, вы справились! Что это был за некромант? Я хочу знать всё, до мельчайших подробностей.

- Ваше Величество! - гонец Адена вышел из-за спины Эрика и опустился на колено. - Прошу простить меня за дерзость. Но... я прошу вас выделить несколько человек для поиска короля Кадмуса. Он с небольшой частью воинов укрылся в пещерах.

- Кадмус в этих пещерах? - Альфред показал рукой на огромный круглый проход, ведущий вглубь горы.

- Да, Ваше Величество.

- Да будет так, - владыка Элмора оглядел выживших воинов. Из двух тысяч в живых осталось лишь восемь-девять сотен. Альфред привстал на стременах. - Воины! Кто из вас готов отправиться на поиски короля Кадмуса? Вы выдержали тяжёлый бой! Я не буду никого неволить, поэтому пойдут лишь добровольцы!

- Я готов помочь в поисках короля Адена! - Эрик опустился на колено.

- И я! - присоединился к другу лорд Седрик.

- Мои мечи к вашим услугам! - Дефо посмотрел на двух паладинов и еле заметно кивнул.

- Кто ещё? - выкрикнул Альфред.

- Четверых будет достаточно, ваше Величество, - гонец из Адена поднялся с колен и с благодарностью смотрел на владыку Элмора. - Я знаю эти пещеры как свои пять пальцев, в большем количестве воинов нет нужды.

- Ну что же, - король посмотрел в глаза каждому из четвёрки воинов. - Мы будем ждать вас у входа в пещеру. Удачи!

Поклонившись, Эрик с выбранными воинами направились к входу под гору.

- Ну что? - Седрик грустно оглядел боевых товарищей, когда они отошли от основного войска. - Вперёд, на поиски короля!

Подойдя к огромному входу в пещеры, воины осмотрелись. Круглые своды были увешаны множеством сталактитов, отчего туннель казался пастью гигантского чудовища, усеянной острыми, как иглы зубами. Впечатление ещё больше усиливал зловонный тёплый воздух, идущий из недр горы.

- Не подумайте, что мне страшно, но... жуть какая-то пробирает, - Седрик передёрнул плечами, когда зашёл под каменный свод.

- А, по-моему, красиво, - Дефо задрав голову, изучал свисающие с потолка каменные сосульки.

- Ладно, хватит любоваться, заходим! - скомандовал Эрик, чьё негласное лидерство признали все, включая Седрика, и отряд зашёл внутрь горы.

Постепенно солнечный свет угасал за спиной. Вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь звуком их шагов. Воины шли, напряжённо вглядываясь в темноту, невольно ожидая самого худшего. Через какое-то время туннель пошёл под уклон, и вскоре небольшой отряд вышел в огромный подземный зал.

- Ничего себе! - вырвалось у Седрика, когда он оценил размеры грота: пещера по высоте могла соперничать с любым зданием в городах. - Не хотел бы я встретиться с местными обитателями.

- Легенды гласят... - стал рассказывать воин из Адена. - Что в глубине здешних гор располагается логово Антараса - одного из драконов богини Шилен. Но... - улыбнулся он, увидев, как перекосилось лицо главы ордена паладинов. - Это всего лишь старая легенда. В пещерах обитают только самые обычные демоны.

- Что значит самые обычные? - спросил Эрик. - Обычные -- это какие? Сильные? Слабые?

- Разные, - уклонился от прямого ответа воин. - Но наиболее сильные живут в самой глубине пещер. Не думаю, что король...

- А когда мы встретим слабых демонов? - перебил его Эрик. - Где обитают они? - он сделал упор на последнем слове.

- Вообще-то, уже должны были... - растерянно ответил гонец. - Хотя... Нам же лучше. Наверное, охрана короля разогнала их, когда вошла сюда.

Обойдя огромную кучу камней, нагромождённых посередине подземного зала, отряд увидел, что пещера заканчивается двумя входами в другие туннели.

- И куда теперь? - Седрик почесал затылок, переводя взгляд с одного туннеля на другой.

- Хороший вопрос, - Эрик подошёл поближе.

Оба прохода были таких размеров, что по ним легко могли проехать две-три повозки, запряжённые парой лошадей. Так ничего и не придумав, он объявил своё решение.

- Нужно разделиться. Ты и Дефо пойдёте налево, а я и... Кстати, как тебя зовут? - обратился он к гонцу из Адена.

- Роберт.

- Я и Роберт пойдём направо, - закончил Эрик.

На том и решили. Разделившись, воины разошлись по двум туннелям и продолжили поиски короля Кадмуса.

Шагая вслед за Робертом, Эрик внимательно осматривал подземный коридор: чёрные стены в наплывах, будто расплавленное и застывшее стекло, весь пол покрыт выбоинами и глубокими полосами, будто процарапанными в камне. Ему даже показалось, что затхлый воздух стал чуточку теплее.

- Мы не заблудимся здесь? - спросил он у напарника после часа ходьбы в темноте.

- Пока дорога идёт прямо... - последовал лаконичный ответ.

Воин из Адена был явно не настроен на душевные беседы. Его можно было понять: король, которого он должен был оберегать, скрылся, армия его королевства разбита, а сам он, словно призрак, бродит по гигантскому подземному лабиринту.

- Тоже верно... - также лаконично ответил Эрик. Он всегда уважал желания других людей и не стал навязываться с разговорами.

После ещё одного часа бесплодных блужданий, два воина вышли из очередного туннеля в обширную пещеру, гораздо более крупную, по сравнению с теми, что они уже прошли.

Потолок ушёл куда-то ввысь, растворившись в темноте, стены расползлись, а воздух стал ещё более зловонным.

- Странно... - Роберт остановился, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающем их мраке.

- Что-то не так? - спросил Эрик, встревоженный тоном напарника.

- Даже не знаю... Ты заметил, что мы никого не встретили по пути?

- И что? - паладин потерялся в догадках. - Это плохо?

- В этих пещерах всегда было много демонов. И маленьких, и больших, - Роберт присел на корточки и прижал руку к холодному каменному полу. - А в этот раз...

- Что в этот раз? - Эрик опустил ладонь на рукоять меча. Ощущение оружия в руке всегда успокаивало его. Но сейчас тревога лишь усилилась.

- В этот раз... не знаю, - Роберт поднялся на ноги и задумчиво покачал головой. - Такое ощущение, что их кто-то... спугнул. Кто-то настолько страшный, что даже самые крупные демоны бежали отсюда в ужасе.

И словно подтверждая его слова, по пещере пронёсся громкий звук, словно рядом сдули гигантские кузнечные меха. Каменный пол вздрогнул под ногами. А высоко над ними, в темноте засветились ярко-оранжевым светом два огромных глаза...

Глава 1. Сон и пробуждение

В небольшом поместье, рядом с покосившейся стеной старого заброшенного сарая, рос пышный куст магнолии. Неподалёку от него, шурша крыльями, в воздухе зависла большая зелёная стрекоза. Всё её внимание было приковано к толстым чёрным мухам, роящимся возле белых цветов растения. Именно поэтому она не заметила подкрадывающегося к ней мальчика с игрушечной саблей в руке.

Мальчика звали Вессел, и сегодняшний день был для него особенным. Ему исполнилось шесть лет, и мать принесла долгожданный подарок -- маленькую саблю, купленную у бродячего торговца. Сделанная из крепчайшего морёного дуба, с рукоятью, обвитой полосками мягкой кожи, как у настоящего оружия. Вессел и мечтать не мог о более лучшем подарке.

Мягкие сапожки из выделанной кожи скрадывали звуки шагов юного следопыта и помогали ему долго оставаться незамеченным. По крайней мере, он сам так считал. Шмыгнув носом и смахнув капли пота с расцарапанного лба, Вессел ещё на шаг приблизился к крылатой охотнице.

В своей простой игре, он охотился не за стрекозой, а за самым настоящим драконом, прилетевшим с далёких гор, чтобы разорить их хозяйство. Не важно, что у неё не было ни крепкой чешуи, ни острых зубов, ни прочих обязательных атрибутов волшебных чудовищ. Кто из нас не воображал в своих играх сражений со страшными монстрами, не спасал прекрасных принцесс?

В погоне за "драконом" Весселу пришлось продираться сквозь колючие кусты чертополоха, с успехом заменившие ему непроходимый лес, перебираться через бурлящую реку-ручей. И вот наконец-то он загнал гигантского монстра в угол.

Воображаемое чудище было покрыто крепкой зелёной чешуёй, переливающейся при свете солнца как россыпь изумрудов. Радужные глаза замечали любое движение вокруг. Мальчик уже знал об этом и поэтому старался выверять каждый шаг, чтобы не спугнуть сказочного монстра.

Ещё чуть-чуть. И вот... момент настал!

- Мару-у-у! - раздался старинный боевой клич имперских войск, и мальчик бросился на дракона.

В тот же миг, взревев так, что затряслись стены построек, огромный зелёный монстр кинулся навстречу Весселу. Но тот, ловко уворачиваясь от когтистых лап, успевал наносить ответные удары.

Кого при этом волновало, что стрекоза улетела при первом же его движении? Мальчик уже вовсю сражался за своё родное поместье. Ловко и точно бил саблей страшное чудовище, прикрываясь щитом от огненного дыхания, пока страшный дракон не был сражён. Бросив гордый взгляд на поверженного монстра, он с чувством выполненного долга пошёл обратно.

Сколько Вессел помнил себя, он всегда мечтал стать таким, как отец. Могучим паладином -- рыцарем святой церкви Эйнхазад. В своих снах мальчик всегда был облачён в сверкающие латы, украшенные орнаментом из чистейшего золота. Широкая крепкая ладонь сжимала эфес меча, выкованного лучшими мастерами гномов. Верхом на огромном белом коне, он бесстрашно бросался на самые опасные участки битвы, и враги всегда в ужасе бежали, едва заметив вдалеке отблеск доспехов.

Эрик Бодивер -- отец Вессела -- служил королю Альфреду, владыке королевства Элмор. Год назад, призванный под знамёна правителя, он ушёл в военный поход двух королевств.

По слухам, где-то далеко в Долине Драконов под Гираном[10], пробудилось древнее зло. Бродяги и путешественники рассказывали, что в тех пустынях появилось много демонов с человеческим туловищем и хвостом змеи вместо ног. А по пескам бродили истлевшие останки древних воинов, сражавшихся там в незапамятные времена. Обеспокоенный этим фактом, король Адена попросил помощи у своего северного соседа. И вскоре войска Элмора выступили в поход.

Но после этих событий прошло уже два месяца, а вестей от отца Вессела до сих пор не приходило.

Незаметно пролетел день. Вессел, победив своего "дракона", совершал традиционный обход поместья, когда во двор въехала небольшая дряхлая лошадь, везущая на спине сгорбленного старика. Подойдя ближе, Вессел узнал в старике Теодориха -- старого слугу, поехавшего сопровождать в походе отца.

- Теодорих! - мальчик подбежал к лошади и, взяв её за поводья, помог старику спуститься с седла. - Где отец? Он скоро приедет?

Старый слуга с какой-то странной грустью в глазах посмотрел на мальчика, но потом выдавил из себя улыбку и потрепал его по волосам.

- Отведи-ка нашу старушку в конюшню, - Теодорих потрепал клячу по шее. - А потом вечерком я всё расскажу, - и хромая поковылял к усадьбе, где жило семейство Бодиверов.

Заведя лошадь в стойло, Вессел распряг её, налил в корыто чистой воды из колодца, насыпал из мешка ячменя.

- Ну что? Устала, бедняжка? - мальчик погладил лошадь по бархатистой шее, на что кобыла благодарно фыркнула и легонько ткнулась мордой ему в плечо.

- Отдыхай, ты это заслужила, - Вессел ещё раз погладил её по шее и медленно направился к усадьбе.

А в это время всё семейство Бодиверов вместе со слугами уже собралось в большом зале возле камина. Все смотрели на застывшего с кружкой эля Теодориха.

Окинув собравшихся цепким взглядом, старик отхлебнул из кружки и начал свой рассказ.

Он рассказывал о гибели короля Альфреда и его войска. О страшной битве в Долине Драконов под Гираном. О пролитой крови и страшном предсмертном проклятии древнего чернокнижника, сражённого отцом Вессела, что, по слухам, пробудило от многовекового сна великого Антараса -- одного из шести драконов богини Шилен.

- Д.... дракона? - испуганно переспросила молоденькая кухарка.

- Да... Говорят, он в ярости уничтожил всё войско. Уцелело лишь несколько солдат, - Теодорих тяжело вздохнул и горестно покачал головой.

Женщины испуганно заохали и стали перешёптываться.

- А мой муж? Не рассказывали ли что-нибудь о нём? - встревоженно спросила мать Вессела.

- Наш господин... Про него нет вестей, - старый слуга вздрогнул, увидев выступившие слёзы на глазах хозяйки. - Не нужно отчаиваться. Возможно, он остался жив.

- И что же нам делать? Просто ждать? - сквозь слёзы, произнесла хозяйка поместья.

Теодорих опустил глаза.

- Наступают тёмные времена, госпожа Эвелинда. Сейчас всем нужно сплотиться, чтобы выжить. После гибели короля Альфреда и войска начались набеги орочьих племён. Раньше они не осмеливались вылезать дальше своих равнин. Но теперь...

- Что теперь? - испугалась одна из служанок.

- Люди говорят, около недели назад орки из клана Волка напали на деревеньку к западу от Штуттгарта[11]. Вырезали всех, кроме одного мальчишки, успевшего затаиться в колодце. А ведь мы не так далеко от них. Нужно перебраться в замок, под защиту стен... Пока не поздно.

Теодорих поднял глаза и вздрогнул, увидев стоящего у открытой двери Вессела, слушающего разговор взрослых.

- Молодой господин? Вы? ...

- Вессел? - мать вскочила с кресла. - Ты уже ...

Но мальчик, внезапно осознавший, что скорее всего он никогда в жизни больше не увидит отца, с отчаянным криком выбежал прочь из гостиной.

- Мария! - встревоженно крикнула женщина одной из горничных. - Догони его и приведи обратно!

- Госпожа! Госпожа! - Теодорих вскочил, хватая за руку служанку. - Дайте ему несколько минут. Ему нужно побыть наедине. Он уже всё понимает, хоть и совсем ещё маленький.

Служанка вопросительно посмотрела на хозяйку поместья. Та взглянула на умоляющего слугу, после чего согласно кивнула головой и обессиленно упала обратно в кресло. Возможно, сегодня её сын перестал быть ребёнком и осознал, что жизнь не состоит из одних лишь игр и шалостей. Что в ней также есть страдания и потери.

Подавленный горем, Вессел медленно шёл по поместью, ночной ветер холодил мокрые от слёз глаза. Весь привычный мир в одночасье рассыпался как карточный домик. Мальчик не мог поверить, что отца больше нет в живых. Он вспоминал, как сильные родительские руки бросали его в воздух. Как он смеялся во весь голос, а отец улыбался так добро и так искренне...

Сердце Вессела затопило горе и злость на весь мир, на короля и даже на себя. В дом возвращаться не хотелось, и он медленно побрёл в конюшню. Зайдя внутрь, он пролез в стойло к коням, прилёг на огромную мягкую кучу сена и, погрузившись в грустные мысли об отце, незаметно для себя уснул.

Следующую ночь маленький Вессел невольно запомнил на всю жизнь.

Проснувшись от громких криков и лязга железа, он в испуге выскочил на улицу и увидел вокруг горящие постройки, среди которых метались неясные тени. За спиной в конюшне испуганно заржали кони, почуяв запах гари и дыма.

Вессел оглянулся на лошадей и не заметил, как мимо пронеслось что-то огромное и сбило его с ног. В падении он ударился головой о дверной косяк и потерял сознание. Эта случайность и спасла ему жизнь...

***

С тех пор прошло десять лет.

Очень часто Весселу снился один и тот же сон. Нападение орков на его родное поместье. Момент, когда он очнулся возле конюшни с огромной шишкой на голове и как увидел рядом с домом растерзанный труп матери. Как он всю ночь, невзирая на опасность, навзрыд плакал возле бездыханного тела, пока не пришли солдаты из замка Штуттгарт.

Так как живых родственников у него не осталось, то мальчика забрал к себе Грэмли -- сержант отряда, спешившего на выручку жителям. Маленький Вессел стал жить в казарме и выполнять там самую грязную работу, какую только могли для него найти: выносил помои с кухни, чистил отхожие места, помогал скорняку соскабливать жир со шкур. Единственной отдушиной для него была конюшня. Вессел ещё с детства любил лошадей, и поэтому каждый свободный час, если он удавался, юноша проводил в обществе этих животных.

После произошедшей трагедии, он едва ли не с первых дней столкнулся с тяжёлыми реалиями жизни. Если в поместье его все любили, то здесь он был лишь никому не нужным сиротой, которого любой мог безнаказанно ударить, оскорбить. Ведь заступиться за него было теперь некому.

Но сегодня это должно было закончиться. Весселу исполнялось шестнадцать лет. Совершеннолетие! День, которого юноша ждал с замиранием сердца. Ведь теперь он имел право выбрать любую профессию, которая ему нравится, и пойти учеником к любому мастеру. Но Вессел жаждал лишь одного -- попасть на службу в армию короля, как его покойный отец!

- Эй, малец!

Громкий крик одного из стражников, находящихся в казарме, вернул его из мира мечтаний в реальную жизнь.

- Сгоняй-ка в погреб и принеси нам холодного пива! Да бегом, а не то опять получишь своей метлой по заднице!

Стражник громко расхохотался, явно довольный своей шуткой.

Вессел, нахмурившись, пошёл к кладовым. Боги! С каким удовольствием он преподал бы им всем урок. Каждый раз, лёжа ночью на сене рядом с боевыми скакунами, он, как в детстве, представлял себя могучим воином. Сильным, ловким, перед которым эти стражники бы лебезили, просто проходя мимо, не говоря уже о побоях и оскорблениях, которые Вессел терпел от них ежедневно. Но, к сожалению, мечты всегда оставались мечтами. Иногда, когда становилось совсем тяжело, он даже начинал жалеть, что не погиб той страшной ночью.

Спустившись в погреб, Вессел сел на первую попавшуюся бочку и тихо заплакал.

- Эй, малыш. Хочешь я дам тебе силу, чтобы отомстить им всем? - прошептал вдруг в темноте, незнакомый голос.

Вессел вздрогнул, в испуге оглянувшись по сторонам.

- Кто здесь?

За его плечом раздался тихий смешок:

- О-о-о... У меня много имён, мой друг. Очень много.

Юноша развернулся с быстротой молнии, но всё равно никого не увидел. Испугавшись, он попятился, пока не упёрся спиной в ряд бочек.

- Меня нельзя увидеть просто так, - продолжал таинственный голос. - Я сам являюсь к тем, кто избран.

- Избран? Для чего избран? - Вессел немного осмелел, поняв, что в данный момент ему никто не угрожает.

Невидимый собеседник снова захихикал.

- Не стоит спешить с вопросами. Ты всё узнаешь сам... В своё время...

Всё ещё не осознавая явь это или сон, Вессел ущипнул себя за нос. Стало больно, и он не на шутку перепугался, думая, что его начал подводить рассудок.

- Я сплю?

- Нет... Ты не спишь.

- А-а.... как? ...

- Ответь мне, мальчик, - перебил его голос. - Ты хочешь отомстить им? Хочешь обрести силу?

- Отомстить?

- Да! Отомстить всем, мой мальчик. Всем! - голос невидимки усилился. - Стражникам, которые каждый день издеваются над тобой. Тому рыжему мальчишке с большими кулаками, который вместе с друзьями заставил тебя съесть помёт вчера в курятнике. Помнишь? Всем, кто когда-либо причинил тебе зло. Ты хочешь заставить их уважать себя?

- Да... - прошептал Вессел.

Внезапно он понял, что все эти годы, проведённые в казарме он мечтал лишь об одном -- о мести. Мести столь сладкой и столь желанной. Он жаждал отомстить ненавистным стражникам, что каждый день измывались над ним. Рыжему сыночку местного кузнеца, который вместе с компанией друзей заставил вчера Вессела съесть помёт вчера в курятнике. Конюху, что выпорол его вожжами, за то, что юноша таскал лошадям хлеб с кухни.

Все эти воспоминания пронеслись у него перед глазами за один миг. Вся боль, все унижения. А предложение невидимого собеседника было таким заманчивым и таким... желанным, что Вессел не смог отказаться.

- Мне... Мне нужно что-то сделать для этого?

- А ты догадлив, мой друг, - прозвучал смешок. - Догадлив и умён. Это мне нравится! Если бы было по-другому, то мы бы не говорили с тобой здесь и сейчас.

- Скажи, что я должен сделать?

Юноша не хотел упустить даже призрачный шанс стать сильным. Таким, каким он был в своих мечтах... Нет! Он хотел стать ещё сильнее! Чтобы даже мысль о нём внушала ужас всем его недругам.

- О, совсем чуть-чуть, - голос прозвучал громче, словно невидимый собеседник приблизился. - Ты любишь путешествовать?

Вессел растерялся.

- Я... я не знаю. Я никогда не путешествовал.

- Это не трудно исправить, мой друг, совсем не трудно, - снова засмеялся невидимка. - Но об этом позже, не всё сразу... Не всё сразу... А пока... Держи от меня небольшой подарок, это поможет тебе.

Перед глазами у Вессела замелькали какие-то непонятные буквы и символы, а потом что-то вспыхнуло в голове, и он потерял сознание.

***

Спустя какое-то время Вессел очнулся. Попытавшись подняться, он ощутил, как сильно закружилась голова, и по всему телу разлилась тупая, ноющая боль. Оставив все попытки встать, он откинулся спиной к земляной стене погреба.

"Что же это за голос такой? Почему именно я? Может, мне всё приснилось? Наверное, действительно приснилось" - мысли в голове роились, как пчёлы.

Решив в итоге, что это сон, Вессел, кое-как справляясь со слабостью, выбрался наверх из погреба. Позабыв, для чего туда спускался, он медленно побрёл к казармам, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, словно пьяница.

Проходя мимо кухни, Вессел обратил внимание на громкое кудахтанье, сопровождавшееся глухими звуками ударов по дереву. Заглянув во двор, юноша увидел, как повар, в забрызганном кровью белом переднике, забивает кур. Внезапно, когда очередной птице отрубили голову, он заметил, как маленькое полупрозрачное облачко отделилось от тушки и начало медленно таять в воздухе. И в тот же миг Вессела словно подтолкнули в спину. Повинуясь внезапному порыву, он подался вперёд и мысленно вдохнул это облачко в себя.

И сразу же у него прояснилась голова, исчезли слабость и боль. Вессел стоял и с удивлением прислушивался к внутренним ощущениям. Ещё никогда в своей жизни он не ощущал себя таким сильным. Ему казалось, что он может одним прыжком перемахнуть через крепостной частокол. Энергия словно переполняла его. Дождавшись, пока повар дорезал кур, Вессел вышел с кухонного двора и направился в свою любимую конюшню.

На пути юноша вспомнил тот таинственный голос в голове.

"Странно... Очень странно. И так... приятно... А может... может это не сон?" - мелькнула шальная мысль.

Так, в раздумьях, он медленно шёл по пыльной дороге, когда вдруг тяжёлая рука легла ему на плечо, и хриплый голос произнёс над ухом:

- Тебе не кажется, малец, что ты что-то забыл?

Обернувшись, Вессел увидел рядом с собой троих стражников, и с ужасом вспомнил, что забыл принести пиво из погреба.

- Послушай, сопляк, неужели ты настолько плохо относишься к доблестным воинам из армии доброго лорда Штутгарта, что не хочешь выполнить их маленькую просьбу?

С каждым словом рука на его плече сжималась сильней и сильней.

- Я... я... - залепетал Вессел.

Но ему не дали договорить. Схватив за шкирку, как маленького базарного воришку, один стражник потащил его в сторону тренировочных бараков. Остальные шли рядом, всем своим грозным видом отпугивая любого, кому бы пришло в голову заступиться за сироту.

- Сейчас мы научим тебя уважать лорда и его славных солдат, сопляк!

Получив сильный тычок в спину, юноша кубарем покатился по земле. Вокруг не было ни души. Да и кто в это время будет торчать на жаре в душных и пыльных бараках?

- Ну что парни, поучим щенка уважению? - рассмеялся один из стражников и шагнул по направлению к Весселу.

Юноша судорожно сжался, в ожидании привычных побоев, как внезапно в голове услышал знакомый голос:

- Пора, мой друг...

В это же мгновение с громким стуком захлопнулись двери барака, погрузив всё вокруг во тьму. Вессел закрыл глаза, а его губы сами собой тихо прошептали:

- Шассаартут'хэрра...

***

Следующим утром Вессел был разбужен громкими криками, доносящимися со стороны казармы. Когда щурясь от яркого утреннего солнца, он вышел из конюшни во двор, его едва не сшибла дородная тётка с перекошенным от ужаса лицом. Оглянувшись вокруг, он увидел, как по двору носятся люди, бегают испуганные стражники.

Вессел окрикнул пробегающего мимо знакомого мальчишку конюха, выспрашивая, что произошло?

- Некромансер, в городе! - выпалил тот на ходу. - Сегодня утром нашли трёх мёртвых стражников в бараках. Жрец Эйнхазад сказал, что это дело рук тёмного мага. Сейчас город прочёсывают, ищут колдуна!

Мысль, что он как-то связан с этим, мелькнула в голове Вессела. Но, не придав этому значения, он тоже побежал в сторону бараков, сжигаемый присущим каждому юнцу любопытством. Подбегая к баракам, Вессел увидел большую толпу местных жителей и сбавив шаг осторожно подошёл ближе.

Взволнованные люди переговаривались в полголоса, делясь впечатлениями о происшествии.

- Лица-то, лица! Видели? Жуть просто! - испуганно твердила какая-то женщина в грязном засаленном переднике своей собеседнице. - Их как вынесли на свет, так я чуть духа не лишилась! Высохшие, словно чучела какие-то! - она наклонилась к своей товарке. - Жрец сказал, что это некромант высосал из них жизнь. Так-то вот!

Заметив подслушивающего юношу, женщины перестали сплетничать.

- Иди-ка отсюда, малец, неча тебе тута делать. Малой ещё, такие страсти смотреть!

Но Вессел, проигнорировав высказывание в свой адрес, обогнул тёток и начал протискиваться вперёд.

Возле самих бараков стояла группа стражников во главе с сержантом Грэмли. Старый вояка выглядел усталым и напуганным. Кто бы мог подумать, что жуткие рассказы о чёрных магах, которые он слышал в далёком детстве, вдруг оживут прошлой ночью.

Когда он увидел трупы стражников, то даже такому тёртому и бывалому воину стало не по себе. Высохшие тела болтались внутри кирас, как обглоданные куриные кости в пустой пивной кружке. А жуткие оскалы лиц казалось смотрели прямо в душу, словно спрашивая: "Как же так?"

Сейчас сам Первосвященник из храма богини Эйнхазад осматривал тела. Лорд Штуттгарта приказал оцепить бараки и усилить патрули по всему городу, а жителям доносить обо всех чужаках, замеченных в округе. В этой суматохе никто не обращал внимания на юного парня, крутившегося вокруг места трагедии.

Когда Вессел увидел трупы, он всё вспомнил: слова, сорвавшиеся с его губ, кровавый туман, медленно пожиравший его обидчиков. В ужасе он кинулся прочь от этого страшного места, но не успев пробежать и двух шагов, с разбегу уткнулся в человека в рясе.

Вскрикнув от неожиданности, Вессел попытался, извинившись, улизнуть, но его глаза встретились со взглядом служителя Эйнхазад.

- Ты?! - священник замер в изумлении, когда почувствовал тьму в этом безобидном юноше, которого знал не один год.

Поняв, что его тайна раскрыта, Вессел стремглав бросился прочь. Но монах что-то гортанно выкрикнул, и юноша упал. Вскочив, он дёрнулся, но не смог сделать и шага. Посмотрев вниз, Вессел увидел полупрозрачные красно-жёлтые щупальца, тянувшиеся из земли к его ногам. Они опутали его ступни и лодыжки, словно живые древесные корни, не давая сдвинуться с места.

Жуткий крик настоящего животного ужаса вырвался из его глотки, когда он понял, что его поймали. Наказание для некроманта могло быть только одно -- пытки, а затем медленная смерть на костре. В этот момент Вессела ослепила яркая вспышка, и он провалился в небытие.

***

Очнулся он от жуткого холода. Откуда-то доносился звук капающей воды, на фоне пугающей тишины, звучавший как удары молота по наковальне. Пол был холодным и твёрдым, грязным на ощупь. Вокруг стоят тяжёлый, затхлый запах. Всё тело ломило от боли, словно его долго и старательно били несколько человек.

Вессел с трудом открыл слипшиеся глаза. Тусклый свет, льющийся сквозь крошечное отверстие где-то наверху позволил ему оглядеться вокруг.

Поросшие плесенью стены из грубо отёсанных камней. Небольшая куча вонючего прогнившего сена в углу возле дыры отхожего места, откуда шёл такой смрад, что у любого пропало бы даже малейшее желание справить нужду.

Судя по всему, Вессел находился в одной из многочисленных тюремных камер в подземелье замка. О... Он слышал много баек об этих подземных казематах. И ещё больше мог бы рассказать сам. Но становиться частью этих зловещих историй в его планы не входило.

Закусив от боли губу, он попытался подняться, но его тело пронзила страшная боль. Когда Вессел стиснув зубы попытался подняться ещё раз, то понял, что прикован к стене большой ржавой цепью. И стражники видать решили перестраховаться для надёжности: не только ноги, но и руки были закованы в тяжёлые кандалы.

Где-то совсем рядом мерзко пропищали крысы. Сдержав рвущийся из груди стон, Вессел приподнялся на локтях. С трудом передвигая конечностями -- каждое движение отдавалось болью -- он отполз подальше от вонючего нужника, насколько позволяла цепь. Закрыв глаза, Вессел привалился к холодной стене, прокручивая в голове всё, что произошло с ним за минувший день.

"Надо же... Оказывается это не сон... Чудеса, да и только...".

"А как же трупы? Смерть... Убийства..." - словно нашёптывала ему совесть.

"Я всё сделал правильно. Они это заслужили!" - Вессел почему-то не испытывал ни капли жалости к убитым им стражникам. - Чтоб вы все сдохли, сволочи! - выкрикнул он в пустоту, пнув ногой свою цепь, словно это она была во всём виновата.

Обхватив руками колени, он задумчиво уставился на крысу, выползшую из-под кучи сена. Она бесстрашно смотрела на узника, словно понимая, что прикованный цепью, он ничем ей не навредит. Вессел замахнулся на неё рукой, и зверёк со скрежещущим писком скрылся в гнилом сене.

Так прошло несколько часов. Вессел уже изучил каждый камень в своей темнице и сейчас просто сидел в углу камеры, слушая громкое урчание желудка, снедаемого голодом. Промучившись так, в ожидании неизвестного, юноша крепко заснул.

Проснулся он от странного ощущения. Что-то мягкое и тёплое настойчиво царапало голую ногу юноши. Открыв глаза, Вессел увидел ту самую крысу, сидевшую на его колене и нагло смотрящую прямо в глаза. Резко дёрнувшись вперёд, он схватил зверька и поднёс к своему лицу. Вессел смотрел, как крыса бешено извивалась в его руке, пытаясь вырваться, но силы были неравны, и все попытки вырваться остались безуспешны. Словно осознав это, зверёк затих.

Глядя прямо в чёрные глаза животного, Вессел начал медленно сдавливать крысу в руке. Он чувствовал каждую косточку, хрустевшую под его пальцами, впитывал каждый звук, издаваемый умирающим животным. Ему почему-то нравились эти ощущения. Более того, он прямо-таки наслаждался страданиями живого существа.

Но, в конце концов, ему это надоело. С силой сжав в руке пищавшую от боли крысу, Вессел снова увидел полупрозрачное облачко, отделившееся от животного. Как и раньше в курятнике, он вдохнул его в себя, мгновенно ощутив небольшой прилив сил.

- Ну что, получше? - прошептал в голове знакомый голос.

- Лучше, - машинально ответил Вессел, но потом спохватился. - Кто вы? И почему помогаете мне?

- Скажем так, я не люблю, когда обижают сирот, - ответил голос. - А у тебя мой мальчик, к тому же отменные способности к магии.

- К магии?

Вессел даже открыл рот от удивления. Настолько его шокировала эта весть.

- Да, мой друг. Ты хороший маг, правда, пока лишь в потенциале. Но я думаю, мы быстренько исправим это.

- С ума сойти! - не сдержался Вессел. - Я, маг! А вы тоже маг?

- Не буду этого отрицать, - смеясь, ответил невидимка. - Могу даже смело утверждать, что один из лучших в этом мире.

- А вы меня научите? И как мне... - юноша запнулся. - ...вас называть? Раз вы не говорите, кто вы?

- Конечно научу. А называть... - невидимка даже на мгновение замялся, словно не ожидал такого вопроса. - Если хочешь, можешь называть меня Учителем. Да, да. Хорошая идея. Называй меня Учителем. И раз уж я твой учитель, а ты соответственно мой ученик, то мы можем начать первый урок, если ты ещё этого хочешь, мой мальчик.

- Конечно хочу! - Вессел замер от волнения, боясь поверить в происходящее.

- Вот и славненько, - захихикал незримый наставник. - Вот и славненько. Для начала избавимся от этого...

Юноша вздрогнул от резкого звука свалившихся с его рук оков. Не веря своему счастью, он удивлённо уставился на руки, медленно растирая затёкшие запястья.

- Эта маленькая крыска добавила тебе немножко сил, мой юный друг, но лучше всё-таки ещё тебя подлатать.

После чего губы Вессела опять сами собой прошептали:

- Э'Куль...

Всё его тело сразу же окутала лёгкая светящаяся дымка. Прямо на глазах затянулись рубцы от оков, пропали синяки, вернулась к обычному виду разбитая губа. Вессел поднялся на ноги и в изумлении принялся ощупывать себя. Нигде ничего не болело, а сам он ощущал такую бодрость, словно выспался на мягкой перине, а не на холодном полу камеры.

- Запомни это небольшое эльфийское заклинание, малыш. Иногда от эльфов всё же бывает какая-то польза, - засмеялся Учитель. - Ну а теперь попробуем кое-что поинтереснее.

В голове Вессела всплыло ещё одно эльфийское слово.

- Представь что-нибудь, что ты хотел бы ударить, малыш, и произнеси это заклинание.

Юноша посмотрел по сторонам, и ничего кроме кучи сена у нужника, ему почему-то не пришло в голову. Он нацелился на неё взглядом и тихо произнёс:

- С'Ууул.

В то же мгновение что-то невидимое ударило в кучу сена, разметав её по всей камере. Отплёвываясь и стряхивая с себя вонючую гнилую траву, Вессел снова услышал хихикающий шёпот Учителя.

- Неплохо, мой друг, совсем неплохо. Хотя и не совсем удачный выбор цели, но раздери меня Баюм, совсем неплохо!

- Что это было?!

Вессел от неожиданности испугался, боясь поверить в то, что сейчас произошло.

- Это самое первое боевое заклинание, которому обучаются все волшебники, мой друг, - теперь в голосе наставника не было ни капли веселья. - Оно сжимает воздух в невидимый шар. Очень плотный, хочу заметить. А ты своим взглядом указываешь место, куда хочешь его послать.

- А человека так можно? - Вессел не мог не спросить, вспомнив своих обидчиков. Вот бы он задал им жару.

Учитель снова захихикал.

- Конечно можно, мой юный друг. Я бы заметил, что в твоей ситуации это даже нужно. И теперь у тебя есть выход отсюда, так что скоро увидимся, мой юный друг, скоро увидимся. А пока я тебя покину, - и голос пропал.

Потрясённый, Вессел сел на каменный пол, обдумывая произошедшее. Его взгляд скользил по размётанным по всей камере травинкам, по ржавым оковам, валяющимся у его ног. То, что произошло, стало для него дверью, ведущей в волшебный мир магии, заглянуть за которую он даже и не мечтал.

Горизонты, которые открывались перед ним, были подобны внезапно ожившей детской мечте. Маг! Он теперь самый настоящий маг! Плевать, что он умеет меньше самого захудалого ученика из загадочной Башни Слоновой Кости, где находилась школа магов и волшебниц. Сам факт наличия хоть каких-то способностей был настолько заманчив и сладок, что Вессел зажмурил глаза и погрузился в мечтания.

"Ветер... Магия ветра, пусть и самая слабая".

Магией ветра издавна владели загадочные тёмные эльфы. И то, что он, как и тёмные эльфы, мог, хоть чуть-чуть, но управлять воздушной стихией, страшно ему льстило. Но долго предаваться приятным грёзам Весселу было не суждено.

Послышались тяжёлые шаги. С громким лязгом открылась тюремная дверь, и Вессела ослепил яркий свет. В камеру зашёл стражник в грязном и засаленном мундире. Приподняв над головой факел, он швырнул на пол ломоть сухого хлеба и кусок плесневого сыра.

- Держи свою жратву, сопляк. А то здешние крысы пожирнее тебя будут.

"Сейчас или никогда", - мелькнуло в голове Вессела.

Резко выбросив руку в сторону стражника, он выкрикнул заветное слово:

- С'Ууул!

В тот же миг невидимый сильный удар отшвырнул стражника назад в коридор. Раздался глухой звук падающего тела, и наступила тишина.

Немного подождав, юноша осторожно сделал два шага к проёму двери и выглянул в коридор. Стражник лежал возле стены без движения. Он явно был без сознания или даже мёртв, но проверять, жив он или нет, желания у Вессела не было. Подняв с пола факел, он поспешил убраться подальше от камеры.

Вессел осторожно шёл по коридору, стараясь не производить ни малейшего звука. Он двигался бесшумно, лишь факел тихо потрескивал, разбрасывая вокруг маленькие яркие искры. На пути то и дело попадались крысы, моментально убегающие при его приближении, словно недавняя гибель товарки сообщила им об опасности, исходящей от этого двуногого.

На его счастье, кроме крыс ему никто не попался на пути. Вскоре, впереди показалась дверь. Затушив факел в небольшой лужице на полу, Вессел подошёл к ней и осторожно потянул за ручку. Приоткрыв немного дверь, он заглянул внутрь. За ней находилась небольшая комнатушка, в которой стоял грубо сколоченный стол и две таких же лавки. За столом, под неровный свет огарка свечи, играли в карты два стражника.

Вессел инстинктивно отпрянул назад. Тихо притворив дверь, он закрыл глаза и прислонился спиной к холодной каменной стене коридора. Мимо стражников ему незамеченным не пройти. Но и справиться с двумя вооружёнными взрослыми мужчинами он не сможет, даже с новым заклинанием.

На какое-то мгновение его охватила паника.

"Всё! Конец. Меня ждёт смерть!"

Вессел лихорадочно пытался найти какой-нибудь выход из трудной ситуации. И тут он вспомнил то, с чего всё началось. Бараки... Стражники... Кровавый туман... Слово...

"Слово! Нужно вспомнить то слово!"

Вессел стал напрягать память, но, как назло, не мог вспомнить.

"Шарра... Нет, не то. Шасссра... Тоже нет!"

В отчаянии он закусил губу.

"Шассар... Вроде, похоже... Вспомнил!" - Вессел едва сдержал радостный крик.

Уже не таясь, он резко распахнул дверь. Оба стражника на мгновение опешили от неожиданности, потом один из них бросил карты и вскочил со скамьи, пытаясь выхватить меч. И в этот самый миг губы Вессела прошептали то самое слово.

- Шассаартут'хэрра!

Глава 2. Начало пути

Прошло два дня после побега Вессела из заточения.

Тогда, в подземелье, Весселу крупно повезло: комнатушка, где сидели двое несчастных стражников, заканчивалась ещё одной дверью, которая, как выяснилось, вела во внутренний двор замка. И юноше, знающему все местные закоулки, как свои пять пальцев, не составило большого труда затеряться в них и переждать до вечера в укромном уголке.

Дождавшись сумерек, он свободно прошёл сквозь открытые ворота замка и через несколько мгновений растворился в близлежащем подлеске.

Голодный, уставший и обозлённый, Вессел скитался по окрестным лесам, питаясь ягодами, грибами да дикими кроликами, которых ему удавалось подбить заклинаниями. Не осмеливаясь выходить из чащи при свете дня, он был вынужден постоянно прятаться, так как местность вокруг замка и города прочёсывали отряды стражников и егерей.

Не такую жизнь он представлял себе после того, как овладел тайными знаниями. Но судьба распорядилась так, что молодой маг стал изгоем, на которого была объявлена охота. И теперь любой, даже старый добрый лесник Альвих, с которым юный Вессел когда-то вместе бродил по лесам, без разговоров всадит ему стрелу в спину.

В какой-то момент юноша отчаялся и даже решил сдаться на милость солдатам. Но именно тогда изменчивая фортуна решила дать ему маленький шанс...

Наступал очередной рассвет. Кутаясь в обрывки одежды, Вессел спал, свернувшись калачиком в корнях дерева, когда его разбудила громкая ругань на незнакомом языке. В испуге юноша вскочил на ноги и хотел уже по привычке дать дёру, но на этот раз любопытство пересилило осторожность. Простояв секунду в раздумьях, Вессел осторожно направился в сторону, откуда доносились крики.

Подойдя к густым зарослям орешника, аккуратно раздвинул ветки рукой и увидел сквозь листву широкую тропу. На этой тропе, увязнув колесом в глубокой колее, стояла небольшая телега с запряжённым в неё коренастым пони. А рядом с повозкой, громко бранясь и размахивая руками, крутился самый настоящий гном.

Вессел никогда в своей жизни не видел гномов. Только слышал о них из многочисленных рассказов старого Теодориха. И судя по поведению и внешности хозяина пони, слуга его отца не слишком привирал в своих историях.

Данный представитель подгорного племени, как и положено всем гномам, был низкого роста, коренастый, с короткими мускулистыми руками и ногами. Лицо гнома украшала густая рыжая борода. А через круглую обветренную щёку тянулся бордовый шрам. На широкой мощной спине висела большая блестящая секира с полукруглым лезвием. Оружие было украшено затейливым орнаментом и непонятными для Вессела символами.

Пока Вессел, раскрыв рот, смотрел на эту картину, гном, громко пыхтя, как паровой агрегат, безуспешно пытался сдвинуть телегу, подгоняя лошадь. Но упрямый пони отказывался трогаться с места, что и вызывало громкую брань, которая разбудила юношу.

Хрустнувшая под ногой Вессела, ветка насторожила гнома. Бросив телегу, он сорвал со спины секиру и, пригнувшись, шагнул к кустам.

- Хэй и руннум! Хаагт ас кома у тог халда хендурнар фирир офан хофус! - выкрикнул гном, приближаясь к зарослям. (Эй, в кустах! Медленно выходи и держи руки над головой! -- язык гномов)

Испуганный Вессел медленно шагнул на дорогу и на всякий случай показал пустые руки.

- Я не вооружён. Просто обычный путник.

- Знаю я таких путников, - с лёгким акцентом сказал гном на всеобщем языке. - Стоит только зевнуть, и тут же получишь кинжал в бок. А ну давай-ка подними руки и замри. И смотри мне, чтобы без шуток, не то быстро станешь ниже в росте на одну голову.

Вессел покорно поднял руки и замер, чтобы не спровоцировать гнома.

Тот осторожно подошёл к юноше и, переложив топор в левую руку, правой быстро обшарил его на наличие оружия. Закончив осмотр, он отошёл на несколько шагов назад и с подозрением прищурился.

- Я не грабитель, - на всякий случай сказал Вессел и судорожно сглотнул ком в горле.

- Да вижу уже, что не грабитель, - гном забросил секиру обратно за спину. - Чего это ты без оружия по лесам шляешься? А ну как на зверя нарвёшься или того хуже -- на орочью банду. Звать-то тебя как?

- Вессел.

Сообразив, что никто его убивать не собирается, юноша расслабленно опустил руки.

- Понятно... Ну а я Фрор, - улыбнулся гном. - Куда путь то держишь, бедолага?

- Я... - замялся Вессел. Сказать правду он не мог, а соврать надо тоже с умом.

- Скрываешься от кого? Хотя не отвечай - и так вижу, что прячешься, - ухмыльнулся в бороду Фрор.

- Ничего я не... - попытался обмануть гнома юноша, но тот прервал его взмахом руки.

- Ты давай не юли тут, как эльфийка перед первой брачной ночью. По тебе ж сразу видно. Весь грязный, в рванье, глаза вон по сторонам бегают. А ну рассказывай, что натворил, пока не отправил тебя в замок.

Вессел опустил глаза.

- Простите почтенный Фрор. Меня ищут за воровство. Я сирота и на базаре хотел украсть буханку хлеба, потому что не ел уже два дня...

На этот раз юноша солгал, не моргнув глазом.

- Эх ты... Горемыка, - взгляд Фрора сразу смягчился. - Давай-ка, для начала, тебя накормим, а потом подумаем, что с тобой делать, - и сердобольный гном полез в телегу за снедью.

Порывшись там, он повернулся к Весселу, держа в руках приличный кусок жёсткой конской колбасы и буханку хлеба.

- У нас тут, конечно, не харчевня при замке, но есть можно, - сказал Фрор с довольной улыбкой - Тащи-ка сюда свои кости!

Оголодавший за дни скитаний по лесу юноша с жадностью накинулся на еду. Давясь и кашляя, он откусывал большие куски и, не жуя, пытался их сразу проглотить.

- Полегче, малой, полегче, - засмеялся гном. - Эдак и подавиться недолго!

- Умху, - буркнул с набитым ртом Вессел, вгрызаясь в колбасу.

Гном по-отечески посмотрел на беднягу, покачивая головой.

- Что ж мне с тобой горемычным делать? Вот ведь... Нельзя тебе в замок-то соваться. Сцапают сразу. Как есть говорю. Сцапают, и моргнуть не успеешь...

Задумавшись, Фрор замолчал. А потом, вскинув бороду, воскликнул:

- А поехали со мной в нашу деревню? Вдвоём в пути одно веселее. А как доберёмся, я поговорю со старейшинами. Они тебя отправят, куда захочешь, хоть в сам Аден.

Вессел поднял глаза, не веря услышанному, в одночасье, забыв про голод и всё остальное.

- Почтенный Фрор...

- Что ты всё заладил, почтенный да почтенный! - вскинулся гном. - Зови меня просто Фрор, ну или мастер Фрор, если уж неймётся.

- Хорошо, - покорно согласился Вессел. Он уже и думать перестал о том, как выбраться отсюда, а тут судьба делает ему такой подарок.

- Вот так-то лучше! - улыбнулся гном. - Ну, давай, что ли для начала вытянем телегу из этой ямы, будь она проклята.

- С удовольствием мастер Фрор!

На душе у Вессела стало заметно спокойней. Подсобив гному с телегой, юноша запрыгнул в повозку, и они тронулись в путь.

***

Вессел и гном ехали по тракту, разговаривали, шутили. За это время, они даже успели крепко сдружиться. Юноша узнал, что Фрор, как и его отец, а ещё раньше и его дед, был странствующим торговцем. Возил в Штуттгарт на обмен оружие, доспехи и различные инструменты. А обратно вёз шёлковые ткани, дорогое вино и прочий товар, который гномы не могли сами произвести.

Так, незаметно, без происшествий пролетело два дня. Но вскоре безопасная дорога кончилась. Дальше путь в деревню гномов лежал через Разграбленные равнины. Назывались они так неспроста, как объяснил Фрор, и путникам здесь нужно было смотреть в оба.

В эту местность со всех сторон стекались разные любители лёгкой наживы, желая обогатиться за счёт гномов-путешественников, которые по той или иной причине не могли воспользоваться услугами портала в Штуттгарте.

- Поедем подальше от тракта, - втолковывал юноше Фрор. - Потому что ехать по дороге без сильной охраны как минимум безрассудно. Уже не один гном оставил здесь не только своё добро, но и жизнь. На самих равнинах очень маленький шанс нарваться на разбойников. А если всё же вдруг не повезёт, и мы наткнёмся на грабителей, то это будут маленькие группы в два-три человека, так как крупные и сильные банды держат самые лакомые куски на дороге.

Гном обернулся и скептически оглядел щуплого Вессела.

- Ты с оружием обращаться то умеешь?

- Не знаю... В детстве отец пытался научить... - смутился Вессел.

Не рассказывать же гному, что единственным оружием, которое он держал в руках, была игрушечная деревянная сабелька, подаренная ему матерью в далёком детстве.

- Ладно, лови на всякий случай!

На колени Весселу шлёпнулся большой кинжал в блестящих чёрных ножнах. Юноша медленно вытянул клинок. На отполированном до зеркального блеска лезвии были выбиты таинственные руны, а вдоль жёлоба тянулся матовый рисунок виноградной лозы. Вессел, затаив дыхание, благоговейно смотрел на первое в его жизни настоящее оружие.

- Работа гномов, - небрежно бросил из-за плеча Фрор. - Это тебе не эльфийские зубочистки.

- Да-а-а, - восхитился Вессел.

Его детские фантазии оживали на глазах. Настоящий кинжал, да ещё и выкованный гномами. Совсем как он мечтал.

- Доспехи бы тебе, хоть самые плохенькие. Я-то свои не снимаю, - гном звонко стукнул себя по груди. - Но тебе предложить нечего. Так что ты это, поосторожней... Зря на рожон не лезь.

Ближе к ночи Фрор скомандовал привал.

- Огонь не разводить, а то приманим разбойников, - гном настороженно огляделся по сторонам. Небо стремительно темнело, а ночи в этих местах наступали очень быстро.

- Хорошо, - Вессел во всём был готов слушаться Фрора: шутка ли, ночевать на равнинах, полных разбойников?

- Поедим холодное и спать. Завтра, если повезёт, доедем до Оплота, а там в обход.

- Что за Оплот?

- Оплот? Да так... - Фрор уже расстелил плотное шерстяное одеяло и готовился прилечь. - Старая крепость, через которую идёт тракт. Когда-то там находился гарнизон солдат, которые охраняли проход. Но потом что-то случилось и войска оттуда ушли. А сейчас в Оплоте засел однорукий Торквольд со своей бандой.

- Торквольд?

- Да. Главарь самой крупной шайки на равнинах. Но через Оплот мы не пойдём, как я уже сказал. Есть тайная гномья тропа, которую...

Внезапный громкий свист перебил гнома.

- Вот демоны, накаркал! - Фрор вскочил на ноги, рванув топор из-за спины. - Разбойники! Ну надо же было так вляпаться!

Откуда-то из темноты вылетела стрела и со звоном отскочила от защищённой доспехами груди гнома.

- Хрена вам козлиного! - крикнул в темноту Фрор, быстро спрятавшись за высокими бортами телеги. - А ты чего стоишь столбом, дурень?! - прошипел он Весселу, и юноша, выйдя из ступора, одним прыжком оказался рядом с гномом.

Фрор беспокойно посмотрел в сторону безмятежно пасущегося пони.

- Лошадь бы не подстрелили мерзавцы.

- Эй, гном! - крикнули из темноты. - Давай по-хорошему разойдёмся. Оставляй здесь телегу с барахлом, и топорик не забудь туда положить. Тогда останетесь с сосунком живы и здоровы!

- Всего-то? А портки мои не нужны? - выкрикнул Фрор в ответ. - Свежие! Всего неделю ношу! Почти не пахнут!

- Делай, что говорят! И будете жить!

- Не родился ещё такой бродяга, чтобы указывать свободному гному! Может, назовёшься, раз храбрый такой? - и гном подмигнул Весселу, подбадривая.

- Зачем? Хочешь знать, кто тебя без порток оставит? - засмеялись в темноте.

- Хочу знать, на чьи трупы я помочусь через полчаса! - крикнул Фрор и повернулся к Весселу. - Надо их разозлить получше, глядишь, вылезут с темноты, - гном осторожно выглянул из-за борта повозки. - Только ты аккуратней, смотри про стрелка-то не забудь.

Словно подтверждая его слова, из темноты вылетела вторая стрела, с громким стуком вонзившаяся в телегу. Гном, застыв как изваяние, несколько раз быстро моргнул. Дрожащая стрела торчала буквально в волоске от его щеки.

- У них там эльф что ли? - прошептал он себе под нос. - Лангэред фъяндинн хора .

- А что это значит? - спросил Вессел, вновь услышав гномью речь.

Фрор скосил глаз в его сторону.

- Нашёл когда спрашивать. Потом расскажу... Если утро живыми встретим.

- Ну что гном, чего решил? - снова раздалось из темноты. - Себя не жалко, так мальца пожалей!

- Себя пож... - хотел было крикнуть Вессел, но Фрор быстро зажал ему рот твёрдой, как дерево ладонью.

- Ш-ш... Тихо... Давай за мной, - и гном беззвучно, несмотря на кажущуюся неповоротливость, скользнул в темноту.

Вессел, стараясь не произвести шума, последовал за своим товарищем. Ничего не видя в кромешной темноте, он прополз несколько шагов, пока не уткнулся лбом в притаившегося гнома.

- Куд... - хотел было спросить он шёпотом, но ему опять зажала рот жёсткая гномья ладонь.

Фрор тихо постучал пальцем ему по лбу и медленно показал пальцем куда-то вперёд. Вессел принялся вглядываться в темноту впереди себя и едва не вскрикнул, увидев впереди на небольшом расстоянии движующуюся тень.

Гном снова постучал ему по лбу, привлекая внимание. Потом что-то изобразил пальцами, показывая то на себя, то на него, то на прятавшегося впереди разбойника. Ничего не поняв, Вессел виновато пожал плечами, на что гном зло махнул рукой и, поудобнее перехватив секиру, стал подтягивать к корпусу ноги.

- Барра!!! - внезапно разорвал ночную тишину громкий боевой клич гномов.

От неожиданности, перепуганный Вессел едва не пустил петуха, а Фрор, резво оттолкнувшись от земли, прыгнул вперёд. Через мгновение на том месте, где находилась тень, раздался звон стали и громкий крик. Юноша бросился вперёд, желая хоть как-то помочь новому другу. Но подбежав, понял, что всё уже было кончено.

Гном стоял, опёршись на секиру, и смотрел куда-то вдаль. У его ног, в тёмной луже крови лежал труп мужчины.

- Тьфу ты. Убежал проклятый, - гном с досады сплюнул, внимательно вглядываясь в темноту.

- Кто убежал? - спросил недоумевающий Вессел. - А это кто? - показал он на труп.

- Второй, говорю, убежал.

- Ну, от гнома только калека не смог бы убежать, - насмешливо произнёс где-то рядом ещё один незнакомый голос.

Перепуганный Вессел, судорожно сжав кинжал, шагнул поближе к Фрору, под защиту его секиры. Но гном вдруг упал на землю, и дёрнул юношу за ногу, повалив его на землю.

- Ш-ш... Тихо. Вот и лукарь... - гном настороженно вглядывался в темноту. - Эй, длинноухий! - крикнул он лучнику, как щитом прикрыв голову широким лезвием топора. - Долго там сидеть собрался? А то мне разговоры вести некогда! Дел полно!

- Надо же, занятой какой. А как же за проход заплатить? Хотя о чём я, жадность гномов вошла в легенды! - рассмеялся невидимый собеседник.

- Ты мне тут про жадность то не чеши! - взъелся гном. - Издалека вы все мастера языком трепать! Лучше сюда подойди, если не боишься! Тут и потолкуем.

- Ну, раз зовёшь, то от чего и не потолковать? - и через пару мгновений перед их глазами возник стройный силуэт.

- Эльфийка, - восторженно выдохнул Вессел, поднявшись на ноги и оглядев ночную гостью.

Разбойница была примерно одного с ним роста. Тонкий гибкий стан облегала коричневая куртка из мягкой выделанной кожи. За спиной виднелся изгиб небольшого лука и стрелы в колчане. Но больше всего юношу потряс прекрасный лик незнакомки.

Боги! Вессел никогда в жизни не видел таких красавиц. Тонкие аристократичные черты лица. Огромные сверкающие глаза, прикрытые длинными ресницами. Аккуратный нос, красивая линия губ. Немного увеличенные, по человеческим меркам, заострённые кверху уши, видневшиеся через локоны золотых волос, не портили, а наоборот подчёркивали неземную красоту эльфийки.

- Ты стреляла? - обратился к разбойнице гном, и бросив быстрый взгляд назад, толкнул плечом застывшего от восторга юношу. - Слюни то подбери.

Эльфийка насмешливо пожала плечами.

- Ну я. И что?

- Ты-ы? - гном вдруг расхохотался. - А что промазала то? Косоглазая, аль криворукая? Иль и то, и другое?

Состряпав насмешливую мину, Фрор сказал, обращаясь к Весселу:

- Смотри, первый раз вижу криворукого и вдобавок косоглазого эльфа.

- Осторожней со словами, гном, - зло прищурилась разбойница. - Не то продолжишь путь без своих причиндалов. За проход платить то будешь?

- Мои причиндалы всегда были при мне, и останутся там же и после моей смерти, - ощерился Фрор. - Никогда за проезд не платил и не собираюсь. Если закончила трепаться, то доставай свою рогатку со стрелами и посмотрим кто кого. А нет, так вали к демонам с дороги!

- Знаешь... С детства не любила луки, - с наигранной скукой в голосе сказала эльфийка, медленно снимая со спины лук с колчаном и бросив их в траву. - Поэтому и промазала.

Фрор довольно осклабился.

- Надо же! Залюбить, что ли до смерти решила? Дык мы это... не против. Только, чур, я первый.

- Я же предупреждала, гном! - в руке прекрасной незнакомки возник длинный тонкий кинжал. - Осторожней со словами. Помнишь?

Ничего на это не ответив, Фрор резко выбросил руку с топором вперёд. Вессел даже не разглядел движения. Но эльфийка непостижимым образом смогла увернуться. Выпрямившись, она насмешливо посмотрела на гнома.

- Это всё, на что ты способен?

И тут юноша впервые заметил на лице Фрора тень неуверенности, смешанной со страхом. Вновь и вновь атакуя эльфийку, тот несколько раз пытался достать разбойницу топором, но она всякий раз демонстрировала чудеса ловкости, в самый последний момент, ускользая от блестящего лезвия. Гном теперь тяжело дышал и стоял, не двигаясь, внимательно следя глазами за противницей.

"Он что, боится её?" - не понял Вессел.

Внезапно, с диким криком, Фрор бросился вперёд, высоко взмахнув топором. Эльфийка вновь увернулась, но на этот раз недостаточно быстро. И на её щеке заалела кровавая черта: топор гнома всё же нашёл цель. Удивлённо взглянув на противника, разбойница провела пальцем по ране.

- То-то же... - тяжело выдохнул гном, поудобнее перехватывая секиру. Воспользовавшись заминкой, он пытался отдышаться.

- Ну что же, поигрались и хватит, - эльфийка недобро прищурилась и переложила кинжал в другую руку. Взметнув золотыми волосами, она с быстротой молнии бросилась на гнома.

Следующее мгновение Вессел видел, словно в замедленном действии. Секира Фрора поднялась для удара. Вот она опускается, но юноша вдруг с ужасом понял, что движения гнома недостаточно быстры. Ночная гостья, выгнувшись непостижимым образом, проскользнула под топором, и оказалась у него за спиной. Тускло блеснул кинжал, вонзившись в незащищённый низ спины...

Громкий стон раненого Фрора вывел Вессела из ступора. С искажённым от боли лицом, гном удивлённо посмотрел на юношу и упал на колени. Силясь встать, Фрор пытался опереться на секиру, но уже ставшие непослушными руки скользнули по древку. И гном с тихим стоном завалился на бок, выронив оружие в сухую траву.

В двух шагах от него эльфийка подняла глаза и в упор посмотрела на Вессела.

- Ну как? Нравится? - и издевательски подмигнула.

А юноша, не отрываясь, смотрел на кончик кинжала, с которого капала кровь его недавно обретённого друга. Внезапно Вессел почувствовал, как внутри него волнами закипает ненависть. В сторону полетел бесполезный для него кинжал, подаренный Фрором.

Вессел медленно поднял глаза на убийцу. Как он мог забыть? Его губы раздвинулись в злой усмешке, и с них слетело уже столь знакомое заклинание.

- Шассаартут'хэрра.

Эльфийка выронила оружие и, обхватив себя руками, пронзительно закричала. Широко распахнутые глаза с ужасом смотрели на Вессела. Кровавый туман медленно, но неотвратимо, пожирал её тело. Судорожными движениями она потянулась к поясу и дрожащими пальцами вытащила из маленького мешочка листья какой-то травы.

- С'Ууул! - неведомая сила ударила её по руке, разметав по земле то, что всегда спасало её народ от тёмной магии. - С'Ууул! - следующий удар свалил её с ног.

Вессел медленно подошёл, нагнулся к бьющейся в судорогах разбойнице и, крепко схватив за горло, приподнял над землёй.

- Ну как?.. Нравится? - прошипел он ей в лицо.

- Кто ты? - задыхаясь от боли, прохрипела эльфийка.

- Я, Вессел. Я, некромант, - чеканя каждое слово, говорил юноша, наблюдая, как медленно угасала жизнь в прекрасных некогда глазах, - Я, твоя смерть и судьба, - и, разжав руку, отпустил уже мёртвую ночную разбойницу.

С глухим стуком, тело эльфийки ударилось о землю. Заклинание выполнило свою задачу, высосав всю жизненную силу из жертвы.

Повернувшись к Фрору, Вессел увидел, что тот лежит на спине, без единого движения. Но взгляд, прикованный к юноше, говорил о том, что гном всё ещё жив.

- Ты живой! - обрадованный Вессел подбежал к другу. - Сейчас я...

Но наткнулся на взгляд полный ненависти.

- Уй... ди... от меня... нек... ро... мант, - прохрипел раненый гном.

Вессел отпрянул, словно его окатили ледяной водой.

- Что? Я же пытаюсь помочь! Не бойся меня! Я твой друг!

- Эг'онкер... Икке вар левенд дод... - гном уже держался из последних сил.

- Я не понимаю тебя! - Вессел был в отчаянии.

- Не... хочу... живым... мертвяком... - несвязно пробормотал Фрор, теряя сознание.

- Каким мертвяком? - юноша явно не понимал, о чём шла речь. - Подожди сейчас! - он кинулся к трупу эльфийки.

Но вместо прекрасной ночной гостьи, на земле лежала скрюченная высохшая мумия. Поборов брезгливость, Вессел принялся тщательно обыскивать труп.

"Оно должно быть у неё! ... Есть!" - он держал в руке небольшую склянку с красной жидкостью.

Ещё когда Вессел был маленький, старый Теодорих рассказывал ему о целебном зелье, которое готовили эльфы и целители Эйнхазад.

Юноша подошёл к гному, зажав в руке снадобье.

- Уй... ди, - снова начал тот.

Но Вессел, не обращая на его слова ни малейшего внимания, поднял с земли кинжал эльфийки, и аккуратно, стараясь не поранить, разрезал куртку на спине гнома. Рана от удара была крошечной, лишь красная кровь, вытекающая из маленького отверстия, показывала, насколько смертельной была атака.

- Сейчас будет больно мастер Фрор, - раздвинув пальцами края раны, Вессел вылил на неё содержимое склянки.

- Ахгррррррррр! - гном зарычав от боли, оттолкнул от себя юношу и медленно встал на ноги.

Шатаясь словно пьяный, он поднял свою секиру и повернулся к своему спасителю.

- Воришка... значит? - голос гнома с каждым мгновение обретал силу, целебное зелье сработало на славу. - Так это из-за тебя... шумиха... в городе поднялась.

- Мастер Фрор! - Вессел попятился от внезапно свихнувшегося гнома.

- Мертвяком не буду! А вот ты сейчас станешь! - Фрор упрямо мотнул головой и попытался взмахнуть оружием.

- С'Ууул! - что-то ударило гнома в лоб, от чего он, нелепо взмахнув руками, повалился на землю.

- Простите, мастер Фрор, но вам сейчас лучше не двигаться, - Вессел осторожно подошёл к потерявшему сознание спутнику.

С трудом подняв его тяжёлую секиру, он отнёс оружие в телегу и вернулся к неподвижному Фрору. Схватив гнома за руку, Вессел зарычал от натуги и медленными рывками стал тащить его к телеге. Уже разгоралась заря, и оставаться здесь было опасно. А впереди у них был очень длинный разговор.

***

Пони бодро бежал по накатанной дороге, негромко стуча копытами и оставляя за собой длинный пыльный след. Вессел правил вожжами, стараясь не сбиваться с тракта. После случившегося у него совершенно пропал страх. Он ясно осознавал, кто он есть, и что теперь может. И если кто-либо встанет на его пути, то его постигнет участь ночной разбойницы.

Пока гном лежал в телеге без сознания, юноша практиковался в магии, выбирая своей целью то засохший куст, одиноко торчавший у дороги, то низко пролетающих птиц. После нескольких таких тренировок, удары ветром стали получаться более сильными и точными, что очень радовало юного мага.

В какой-то момент, телегу сильно тряхнуло на очередной выбоине, и сзади раздался негромкий стон. Вессел остановил повозку и оглянулся. Гном лежал всё также неподвижно, только глаза были уже открыты и недобро смотрели на юношу.

- Мастер Фрор...

- Мертвяком не буду! - набычившись, пробурчал в который раз гном.

- Да что ты всё заладил-то! Ему жизнь спасли, а благодарности никакой. Только и знает... мертвяки да мертвяки... - не выдержал Вессел.

- За это спасибо, но мертвяком всё равно не буду. Лучше убей! - гном был непреклонен.

- Хорошо. Никаких мертвяков, - сдался Вессел. - Обещаю. Хоть и не пойму никак, о чём ты.

Недоверчивый прищур глаз Фрора говорил сам за себя.

- Ну-ну. Некромант и не понимаешь? Ты это, прекращай меня дурить. Один раз прокатило, думаешь, второй раз тоже сможешь? Гномы не дураки, мы сразу видим лгунов! - и гордо добавил. - Насквозь!

Вессел решил не вступать в бесполезный спор. Молчаливо отвернувшись от упрямого Фрора, он подстегнул пони, и они продолжили путь.

Вскоре вдалеке показались башенки небольшой крепости. Вессел остановил повозку и окликнул гнома:

- Мастер Фрор. Кажется, впереди крепость.

Гном покряхтывая, приподнялся в телеге.

- Оплот. Ты прав. Эх, близко подъехали. Как бы не заметили, - после чего, взглянув на юношу, добавил. - И магия твоя, некромант, не поможет. Там их больше сотни. Давай вправо, а потом прямо, пока не упрёмся в скалы.

Вессел потянул за вожжи, и пони послушно потрусил по направлению к горам. Через пару часов изнурительной тряски по равнинным кочкам, они подъехали к подножью линии скал.

- Теперь стреноживай лошадь. Будем ждать восхода солнца, - скомандовал Фрор.

- Для чего?

- Как солнце взойдёт, - торжественно, словно актёр в театре, заговорил гном, - следи за тенью от правой башни. Как она укоротится, в скалах увидишь отблеск. В том месте будет проход к тайной тропе. А теперь давай спать, путь впереди совсем нелёгкий.

- Ясно, - сказал Вессел и усмехнулся про себя: "Действительно пафосный народ, всё, как и говорил Теодорих".

Расстелив на земле одеяла, юноша и гном стали готовиться ко сну.

- Мастер Фрор, - после некоторой паузы, обратился к гному Вессел. Хоть и неприятно в этом признаваться, но его мучило чувство вины.

- Чего тебе некромант? - заворчал гном. После произошедшего, он ни разу не назвал парня по имени.

- Простите меня за ложь. Просто...

- Что, совесть замучила? - гном повернулся к Весселу, и, опёршись на локоть, посмотрел тому прямо в глаза. - Я ведь пожалел тебя сиротинушку. Думал и, правда, сгинешь, а ты вона кем оказался.

- Знаю, - Вессел был готов провалиться сквозь землю от стыда. - Не мог я сказать правду. Честное слово не мог. По крайней мере, всю...

Фрор горестно усмехнулся:

- Это почему не мог то? Что ж я... Изверг, что ли какой?

- Так ты сразу бы меня сдал без разговоров. Повязал бы и сдал стражникам.

- Ага. А ты бы меня как ту эльфийку потом, - гном поёжился, вспомнив кровавый туман, за несколько мгновений превративший разбойницу в высохший труп. - Кто ж тебя научил то такому?

И Весселу ничего не оставалось, как поведать всю историю без прикрас. Откинувшись на спину, он стал рассказывать про свои злоключения в замке. Как над ним издевались, били, оскорбляли. И что когда поступило такое заманчивое предложение, он не смог отказать...

- Да-а... - гном лежал на спине, смотря на ночное небо, и пытался обдумать услышанное. - А что, после того раза, учитель твой не объявлялся?

- Нет, не объявлялся...

В голосе Вессела чувствовалась грусть. Он желал узнать что-нибудь новое, связанное с магией, но голос таинственного наставника больше не звучал в его голове.

- Странный он, этот... твой учитель, - принялся размышлять вслух Фрор. - Не могу понять что, но что-то мне не нравится во всей этой истории. Грязь в ней какая-то... Ты тут ни при чём, - добавил он, увидев недовольное лицо юноши. - Просто это наше гномье чутьё. У нас магиков нет в народе. Поэтому мы и замечаем больше остальных. Ладно, поживём, увидим, некромант. Ты уж не серчай, если обидел чем, просто я того... Не очень люблю колдунов, тем более тёмных.

- Ладно... А про каких мертвяков ты твердил всё время? - вспомнил Вессел.

Гном недоверчиво покосился.

- Ты что, правда, не знаешь?

- Нет, конечно! - Вессел даже немного обиделся на упрямого друга.

- Ну, раз не знаешь, и хорошо, - обрадованно сказал гном. - Я считаю, ты и без этого неплохо колдуешь. А мне спокойней... Давай спать. А то пропустим рассвет. - и повернувшись на бок, моментально захрапел.

Вессел, зная упрямство гнома, не стал настаивать.

"Ничего, узнаем потом. Всему своё время ", - вспомнил он фразу своего учителя. - "Где же вы? " - подумал он о наставнике, и, повернувшись лицом к небу, стал смотреть на звёзды.

***

- Подъём, соня! - лёгкий пинок по мягкому месту вырвал юношу из объятий сна. - Проспишь всё на свете!

- Встаю, встаю... - закряхтел Вессел.

За ночь всё тело затекло и словно превратилось в камень. Кое-как размяв мышцы, он огляделся вокруг, рассматривая утренний пейзаж равнин.

На горизонте медленно разгорался кроваво-красный рассвет, на фоне которого длинные зубцы башен Оплота казались похожими на две огромные когтистые лапы. Одна такая лапа медленно ползла по скалам, словно царапая камень гигантскими когтями.

- Следи за тенью, - напомнил гном, взнуздывая пони. - Если прозеваем, то придётся ещё сутки торчать здесь. А я не хочу нарваться на Торквольда с его молодцами.

- Смотрю, смотрю, - Вессел пытался одновременно следить за тенью башни и рассматривать Оплот, который по мере того как поднималось солнце, обретал новые краски и детали.

Левая башня, как он разглядел, была частично обрушена -- из пяти зубцов целыми остались всего лишь два. Круглая арка над воротами также была разрушена, а от самих ворот осталась только одна ветхая створка. Вторая, видимо, давно лежала в пыли, сорванная с петель. Правая от прохода стена Оплота упиралась в линию скал, левая -- в огромную цепь высоких холмов, которые в свою очередь также заканчивались скалами. Где-то там, за полуразвалившимися, но всё ещё могучими каменными стенами, был однорукий Торквольд со своими разбойниками.

Внезапно, возле одного из "когтей", ползущих по скалам, вспыхнуло яркое пятно. Будто там зажглось маленькое солнце.

- Мастер Фрор! - позвал Вессел, указывая рукой на отблеск. - Смотрите!

- Вот она! - довольно сказал гном. - Тропа! Давай мигом в телегу, и поехали. Место только запомни!

Вессел прыгнул в повозку, и Фрор подстегнул пони.

- Но, милая! Поехали!

Глава 3. Деревня гномов

Путь по тайной тропе занял меньше дня. Секретный проход оказался довольно широкой, ровной дорогой, по которой легко могла проехать повозка. Лишь поначалу это была еле заметная каменистая тропа, нырявшая в небольшую пещеру с разбросанными у входа человеческими костями. Вессел даже усомнился в правильности пути, когда под колёсами телеги захрустели чьи-то останки.

- Эмм... Фрор, а ты уверен, что мы правильно едем? - юноша обеспокоенно посмотрел на низкий каменный свод пещеры. - Что-то мне не по себе здесь. Кости эти ещё...

- Страшно? - ухмыльнулся довольный гном. - На это и рассчитано.

- Как это?.. Рассчитано...

- Хех. А вот так! - крякнул Фрор и, поучительно подняв палец, стал объяснять. - Когда строили Путь, встал вопрос о безопасности. Негоже, если местные разбойники, как тот же Торквольд, найдут его. Ведь помимо этой тропы к нам можно попасть только через хранителей порталов или через заброшенную штольню. А ежель кто и наткнётся на проход, то увидит кости и не полезет, испугавшись, что его там сожрут. Как вот ты, например, - рассмеялся гном.

- А через штольню они разве не могут пройти? - не понял Вессел.

- Эк ты шустрый какой! В штольне сейчас кобольдов видимо-невидимо. А разбойники, чай, не дураки. Им своя шкура ценней, чем возможная добыча. Вот и сидят в Оплоте, да караулят.

- Ну ладно, - успокоился Вессел, хотя всё равно невольно раз, другой да оборачивался в поисках несуществующих обитателей пещеры.

Но вскоре стало ясно, что гном не лукавил. Пока друзья ехали сквозь горный проход, они не встретили на своём пути никаких хищников, а тропа расширилась и на выходе из пещеры превратилась в широкую дорогу. Пони заметно ускорился на знакомой местности, и вскоре Вессел заметил раскинувшуюся впереди деревню.

- Вот мы и дома, хвала Мафр[12], - в голосе Фрора послышалось явное облегчение. - Скоро представлю тебя старейшинам и главам гильдий в Доме Мудрости. Посмотришь на знаменитое гостеприимство гномов.

- Послушай... - вдруг нахмурился Вессел. - Это всё, конечно, хорошо...

- Ты что, передумал? - удивился гном внезапной смене настроения своего спасителя.

- Нет, нет, не передумал. Просто... Не знаю, как сказать.

- Да говори, как есть! Опять юлить начинаешь! - заворчал Фрор. - Не люблю я этого!

- В общем, - решился Вессел, - Я ведь чёрный маг... Некромант. А ты меня везёшь прямо к себе домой, да ещё и через тайный путь.

- Тьфу ты! - в сердцах сплюнул гном. - Я-то думал, чего он? Не боись! Это у вас, людей... заморочки с магами. А у нас с этим проще.

- Проще?

- Ну да. Хоть ты чёрный маг, хоть светлый, хоть... тьфу... зелёно-жёлтый! Если ты помог хотя бы одному гному, то ты помог всему народу. А мы этого не забываем. Некромант ты, или даже эльф... Без разницы. Ну? Понял, али нет?

- Понял, - улыбнулся Вессел. На душе у него сразу стало спокойней. Наконец-то он сможет не прятаться и не переживать за свою жизнь.

Вскоре они подъехали к поселению. Если издалека, деревня казалась небольшой, то вблизи Вессел по достоинству оценил размах строений. Снаружи деревня была окружена высоким и мощным частоколом из толстых заострённых брёвен, за которым виднелись крыши высоких построек, едва ли уступавших по размерам домам в Штуттгарте.

По обеим сторонам широкого прохода в деревню стояли рослые стражи, с ног до головы, закованные в массивную броню цвета обожжённой глины.

По меркам гномов это были настоящие гиганты. Они были примерно на голову выше Фрора и где-то в полтора раза шире его в плечах. Могучие руки держали чудовищных размеров секиры на длинных древках.

- Халл Фрор! - низким рычащим басом крикнул тот, который стоял справа. (Приветствую Фрор!)

- Велконен хейм! - также басовито добавил второй. - Хилда ангфру асту маннсин! - и оба тут же рассмеялись. (С возвращением домой! .... Хильда уже соскучилась по мужским ласкам!)

- Халло Протон! Халло Динк! Экки хафа ах'гура, браум эк хаймсак! - ответил Фрор. - Сво ак конур йоа лика! (Приветствую, Протон! Приветствую, Динк! Не беспокойтесь, скоро я её навещу! .... И ваших жён тоже!)

В ответ на его реплику воины опять зашлись в хохоте.

- Это наши стражи, - объяснил юноше гном. - Справа Протон, слева Динк.

- Хвер герш бер петта? - указал Динк секирой на Вессела. (Кто это с тобой?)

Фрор хлопнул юношу по плечу.

- Петта эр винур! (Это друг!)

- Винур? Ба'ар ханн анагур! Ак генум! - воин приветственно махнул Весселу, отойдя с дороги. (Друг? Тогда пусть проходит! Проезжайте!)

- Сказал им, что ты со мной, - ответил Фрор на невысказанный вопрос юноши и, подхлестнув пони, направил повозку в деревню.

Оказавшись в деревне, Вессел глазел по сторонам словно маленький ребёнок, которого впервые привели в тронный зал Адена. Большая утоптанная дорога, по которой ехала их повозка, практически делила поселение пополам. По обеим сторонам дороги располагались приземистые деревянные строения, украшенные затейливой резьбой и яркими красками.

Вскоре повозка проехала мимо высокого здания, выделявшегося среди остальных не только размерами, но и совсем уж причудливыми узорами. Возле дороги, напротив постройки стоял старый гном, облачённый в белую с красной оторочкой мантию и таких же цветов круглую шапку.

- Это Геральд. Верховный жрец храма богини Земли, - шепнул юноше Фрор.

- Халл Фрор! - поздоровался с путником старец. - Фегин ас'сья пиг афтур порпин! (Приветствую Фрор! .... Рад снова видеть тебя в деревне!)

- Халл, венерб Гералд! - Фрор приложил руку к сердцу и почтительно склонил голову. (Приветствую, почтенный Геральд!)

- Приветствую и тебя, юный маг, - обратился уже к Весселу служитель храма. - Рад видеть тебя в нашей деревне!

- Здравствуйте, жрец Геральд! Спасибо за гостеприимство! - Вессел по примеру Фрора приложил руку к сердцу и склонил голову.

Жрец важно поклонился в ответ. Судя по всему, ответ Вессела пришёлся ему по душе.

- Откуда он знает, что я маг? - шёпотом спросил юноша, когда они отъехали подальше от старца.

- На то он и жрец, ... - пожал плечами Фрор. - ... чтобы видеть сущность людей.

Через несколько мгновений он остановил телегу у большого круглого здания, с цветастой черепичной крышей.

- Приехали, - гном слез с повозки, привязал пони у стойла и с довольным видом огляделся вокруг. - Как же хорошо очутиться вновь дома.

Вслед за ним спрыгнул на землю Вессел. После долгой поездки, все мышцы одеревенели, и он, с наслаждением потянувшись, спросил у друга:

- Дом мудрости?

- Именно так, - голос гнома снова приобрёл торжественный окрас. - Здесь собираются старейшины нашего народа. Тут они принимают важные решения, дают советы.

Вессел принялся рассматривать здание. Расписные, узорчатые фронтоны, какие-то разноцветные войлочные драпировки, изысканные деревянные резные барельефы. Одним словом, Дом Мудрости выглядел роскошно.

- Пойдём, я должен тебя представить, - Фрор отодвинул расшитый тканевый полог, закрывавший вход в здание, и поманил юношу рукой. - Заходи, не бойся. Они не кусаются.

Зайдя внутрь, Вессел с интересом осмотрелся. Изнутри дом был завешен богатыми драпировками из дорогущего коричневого шёлка, украшенного красивыми тёмными узорами из цветов и листьев. Единственными предметами мебели были несколько шкафов, прижавшихся к стенам, на полках которых стройными рядами стояли книги в массивных переплётах и кипами лежали очень древние на вид свитки.

В пустом центре зала стояли шесть величественных гномов, с интересом взирающих на вошедших.

- Халл пу будро! - низко поклонившись, заговорил Фрор. (Приветствую вас, мудрые!)

- Мир вам! - Вессел также склонился, но старейшины проигнорировали приветствия.

Простояв безмолвно около минуты, юноша в недоумении скосил взгляд на друга. Тот стоял, покорно склонив голову, и ждал.

- И тебе мир и спокойствие, - неожиданно прозвучал под сводами дома скрипучий голос.

Говорившим оказался самый старый на вид гном. Старейшина был одет в зелёный кожаный тулуп с белой меховой оторочкой. На глазах блестели небольшие круглые очки. Больше всего Вессела потрясла длинная белая борода старого гнома с заплетёнными по краям косами, которая спускалась до самого пояса. На концах пышной бороды и кос, словно подчёркивая высокий статус их обладателя, были закреплены толстые золотые кольца.

- Меня зовут Локерин, - представился гном. - Я первый старейшина племени гномов, и глава гильдии "Железные Врата", в которую входят все банкиры и торговцы. Наша гильдия управляет складами почти во всех городах обоих королевств. Слева от меня старейшина Спирон, глава гильдии "Золотое Колесо".

Он повёл рукой в сторону гнома со снежной бородой, заплетённой в широкую косу, облачённого в длинный кожаный балахон и жёлтый колпак.

- Они отвечают за экспорт изделий, производимых гномами. А также за ввоз товаров и ресурсов, в которых мы нуждаемся. Твой спутник, - кивнул он в сторону Фрора, - является почётным членом этой гильдии. - Далее, старейшина Филар. - Локерин показал на пожилого гнома в странном кожаном шлеме с закреплёнными на нём тремя круглыми белыми лампами. - Филар глава гильдии "Серые Колонны", в которую входят все строители и шахтёры. Тайный путь, по которому вы проехали, был построен ими.

- Очень приятно, - кивнул Вессел, главе строителей.

- Справа от меня находится старейшина Киф, глава гильдии "Бронзовый Ключ", целью которой является сбор редких и драгоценных материалов, необходимых для наших производств. За ним стоит старейшина Арин из гильдии "Чёрная Наковальня", глава кузнецов. Эта гильдия воспитала самых величайших ремесленников за всю историю гномов. Ну, и наконец, глава гильдии "Серебряные Весы", старейшина Баланки, - Локерин представил хмурого гнома в яркой зелёной накидке. - Они занимаются торговыми и дипломатическими отношениями с другими расами, в том числе и с людьми.

- Очень рад познакомиться с вами - сказал Вессел, оглядывая старейшин.

- Куда держишь путь, юный маг? - тихим голосом, почти шёпотом, спросил Киф.

- Да, если честно, пока никуда, - был вынужден признаться Вессел. - Волей судьбы я стал изгоем в своём поселении. Мастер Фрор, - указал он на друга, - предложил мне помощь. И вот я здесь.

- Значит, тебе некуда идти... - задумчиво проговорил глава гильдии "Бронзовый Ключ", - Мы могли бы предложить тебе остаться у нас, юный маг. Но голос богини Мафр говорит мне, что твой путь лежит дальше. Намного дальше, чем наши горы.

- Ступайте пока отдыхать, - прервал Кифа Локерин. - Позже мы позовём вас, и решим, как быть дальше.

- Странные они какие-то... - выйдя из дома старейшин, тихо сказал Вессел. - Даже не спросили меня толком, кто я и чем занимаюсь.

- Не бери в голову, - улыбнулся Фрор. - На то они и старейшины. Поверь мне, они знают, что и когда нужно спросить, а что не нужно. В одном они точно правы: нужно отдохнуть после долгой дороги.

- Здесь есть постоялый двор? - спросил Вессел, оглядев близлежащие постройки. - Правда, у меня нечем заплатить...

- Дурак ты! - бросил в сердцах Фрор. - Какой постоялый двор? Ты же мне жизнь спас! Пойдём ко мне домой, познакомишься с моей женой, Хильдой, и дочкой.

- У тебя есть дочь?

- Конечно есть. Что в этом такого? - удивился гном. - Егоза, правда. Зато смышлёная. Ну хватит стоять, пошли уже, а там сам увидишь, - с этими словами Фрор повёл юного мага в своё жилище.

Как Вессел вскоре выяснил, его новый друг жил в большом двухэтажном доме, примерно через квартал от здания, где заседали старейшины. Снаружи, жилище Фрора выглядело потрясающе. Первый этаж дома был облицован грубым серым камнем, будто только принесённым из штольни.

Второй этаж, в отличие от первого, был обит отполированными до блеска досками. Всё это великолепие венчала остроконечная крыша, покрытая плоской глиняной черепицей. Но больше всего Весселу понравились ставни больших окон, украшенные причудливой резьбой, которая изображала различные сцены из жизни гномов.

- Красиво! - оценил он жилище друга.

- Ещё бы, - довольно улыбнулся Фрор. - Хэй, хасфрейя! - крикнул он внезапно так громко, что Вессел едва не присел от испуга. - Бис фирир хеймил эйгиннманс? (Эй, хозяйка! .... Ждёшь мужа домой?)

На крик открыла дверь невысокая беловолосая женщина, довольно широкоплечая, по людским меркам, с добрым и немного усталым на вид лицом.

- Хаф ферис бис эфтир! И гаар, Хванн минд сенда мачмакерс хугсас вар эккья, пегар Фрор экки афтур хейм! - сказала она с лёгкой улыбкой на лице. (Заждалась уже! Вчера Хванн хотел сватов присылать, думал, вдовой стала, раз Фрор долго домой не возвращается!)

- Эг мну скера петта Хванн, эйттвасс сем'ханн хефур экки порф тил вера мачмакерс! - засмеялся Фрор. - Пойдём, друг! - гном хлопнул Вессела по плечу, приглашая в дом. (Я этому Хванну отрежу кое-что, ему уже сваты не нужны будут!)

- Хверс вегна форсту ас кома фолки инн а хеймил оккар? Хвер эр ханн? - забеспокоилась хозяйка. (Зачем ты привёл человека в наш дом? Кто он?)

- Это Вессел! - перешёл гном на всеобщий. - Он мой хороший друг, но наш язык не понимает. А это моя жена Хильда, - представил Фрор супругу. - Покормишь нас? Мы голодны как стая драконов. С утра даже крошки во рту не было.

- Конечно! Прости мою неучтивость, Вессел. Заходи в дом, - практически без акцента сказала Хильда, мягко беря юношу под руку. - Проходите в гостиную, я сейчас что-нибудь соберу на стол.

Пока Хильда готовила еду, Вессел стал изучать жилище друга. Изнутри оно выглядело попроще, чем снаружи. Не было ни вычурных украшений, ни резьбы. Но, тем не менее, дом словно убаюкивал своим уютом и душевной обстановкой. Из-за этого Вессел немного загрустил, вспомнив о родном поместье, разграбленном орками десять лет назад.

- Хорошо здесь, уютно, - сказал он, оглядывая комнату.

- Да-а, - согласился Фрор. - Пойдём за стол, сейчас отведаешь гномьей кухни! Наешься, отдохнёшь!

- И то верно, - улыбнулся юноша. - Хороший ужин не навредит!

Засмеявшись, друзья пошли в гостиную.

Сидя за столом и уплетая жареного перепела, Вессел сразу забыл про все насущные проблемы, полностью сосредоточившись на набивании желудка.

- Смотри, как накинулся, - улыбнулся жене Фрор. - Словно голодный волчонок. А Гертруда где? Опять в мастерских?

- А где ж ей быть ещё. Либо в мастерских, либо опять крутится в кузне. Ты же её знаешь -- вся в деда.

- Гертруда -- это моя дочь, - пояснил Фрор, заметив вопросительный взгляд Вессела. - Я рассказывал, помнишь?

- Умгху, - подтвердил юноша, не отрываясь от сочной перепёлки. - Похмхню.

И словно подгадав, в дверь кто-то вежливо постучал.

- Сидите, я открою, - встала Хильда.

Вскоре в дом, шаркая ногами, вошёл дородный седой гном, крепко держа за руку чумазую девчонку лет десяти. Маленькая гномка, в отличие от человеческих девочек, вместо платья была одета в грязный промасленный комбинезон и фартук из толстой бычьей кожи. В глаза лишь бросались её ярко-розовые волосы, убранные в два торчащих в разные стороны хвостика.

- Такту Хилда хеннар. Афтур раска храари и студи меск Курт! - раздражённо проворчал гном, подпихивая девочку к матери. (Забирай её Хильда. Опять устроила переполох в мастерской у Курта!)

- Эг эр экки анааг'сур мео нейтт! - маленькая гномочка начала что-то яростно доказывать матери. - Герп'у каф а слаам'ур элдснейт!!! (Ничего я не устраивала! ... У вас горючее плохое было!!!)

- Гертруд, хаат'ту ас рифаст! - строгим тоном осекла девочку мать и, уже обращаясь к дородному гному, виновато проговорила, - Фирир гефу херра Торир, мун эг тала вьо ханар, - и буквально вытолкав того за дверь, начала что-то выговаривать дочери. - Гертруд, пиг а хверъюм дег кварта скипстьор! (Гертруда, прекрати спорить! .... Простите, мастер Торир, я обязательно поговорю с ней. .... Гертруда, на тебя каждый день жалуются мастера!)

- Эк герш экки нейтт йа даг, мамма! Сэм голем сьалфур... - заспорила с матерью юная мастерица, но заметив Вессела, быстро осеклась, от удивления широко раскрыв и без того огромные глаза. - Петта эр масур? (Я ничего не сделала сегодня, мама! Тот голем сам.... ..... Это человек?)

- Локсин эйттвас сем пу текьо эфтир! - расхохотался Фрор. (Наконец-то заметила!)

- Фасир! - громко завизжала гномочка, кидаясь к нему на шею. - Хви эрт пу сво лэнги? Эг миссти виркилег! (Отец! ... Где ты был так долго? Я очень соскучилась!)

Фрор, заметив ошарашенное лицо Вессела, не понимающего ни слова, поставил её на пол и виновато сказал:

- Это Гертруда, моя дочь! Прости что мы... В общем, сам понимаешь, давно не слышал родную речь, - гном был явно смущён.

- Ни-и-чего страшного... - стал приходить в себя юноша. - Всё нормально... Меня зовут Вессел, я друг твоего отца, - сказал он, улыбнувшись девочке.

Та покосилась на отца, потом присела в неловком реверансе.

- Гертруда... Рада знакомству с вами, мастер Вессел.

- Ну какой я мастер, - покраснел юный некромант. - Я только начал изучать магию.

- Ты ма-а-г? - казалось ещё чуть-чуть, и глаза девочки вылезут из орбит. - Настоящий? А ну сколдуй что-нибудь! - азартное любопытство, присущее всем подросткам, быстро взяло верх над удивлением.

- Гертруда, - осёк дочь Фрор.

- Простите маст... Вессел, - на лице у гномочки, появилась смущённая улыбка. - Просто я всегда мечтала... Ну лучше потом как-нибудь, - быстро проговорила девочка, заметив сердитый взгляд отца.

В это время в дверь снова постучали.

- Да кого ж там опять несёт! - недовольно заворчала Хильда, идя открывать.

На пороге стоял старейшина Киф.

- Я хотел бы поговорить с вашим гостем Хильда. И если можно, ... то желательно наедине.

- Конечно, конечно, - засуетилась хозяйка. - Проходите, уважаемый Киф. А мы пойдём, на кухне посидим.

- Что Вы, не стоит так беспокоиться, - замахал руками старейшина. - Мы с молодым человеком просто побеседуем на улице. Пойдёмте со мной, юный некромант, - обратился он к Весселу. - У меня есть к вам очень и очень интересное предложение.

- Некрома-а-ант, - заворожено прошептала Гертруда. Вессел явно поднялся на самую вершину в её глазах.

- Гертруд, хэгс сьа мэд рейсэ, - процедил сквозь зубы Фрор, продолжая вежливо улыбаться почётному гостю. - Конечно, почтенный Киф. Мы в доме, если вдруг понадобимся. (Гертруда, веди себя достойно)

Старый гном не зря был старейшиной. Одной фразой он сумел зацепить любопытного Вессела, как опытный рыбак подсекает осторожную рыбку, никак не желавшую брать приманку. И юноша, снедаемый любопытством, вышел вслед за гномом во двор.

- Мне нужна Ваша помощь, - сразу перешёл к делу Киф. - В нашу гильдию недавно поступил, э-э-э, так скажем один очень важный заказ. Для его выполнения нам не хватает одного крайне важного ингредиента.

- Ммм? - вопросительно поднял бровь Вессел.

- Сейчас постараюсь объяснить. Добыча этого ингредиента, сопряжена с некоторой опасностью для нас. Нет, нет, - поспешил он успокоить юношу, заметив его напряжённый взгляд. - Для Вас, как для мага, это будет крайне легко. Дело в том, что этот э-э-э... ингредиент, находится внутри неких созданий, которых необходимо умертвить, прежде чем э-э-э... добыть то, что нам надо.

- А можно поподробней, уважаемый Киф? - Вессел примерно понимал, куда клонит старый гном, но его, прежде всего, интересовали детали. - Что это за создания такие, во-первых, и, во-вторых, что за ингредиент? И почему нужна именно МОЯ ..., - юноша сделал ударение на этом слове, - ... помощь. Почему Вы сами не можете? Особенно с такими воинами, - вспомнил он двух стражей у входа в деревню.

- Дело в том, юный маг... - Киф старался говорить крайне осторожно, видя недоверие в глазах Вессела. - Эти создания крайне сильны физически. И, э-э-э, чтобы их умертвить, воинам пришлось бы приблизиться к ним, что как раз и делает эту работу опасной. Но Вы, с Вашими знаниями, можете убивать их на расстоянии. Поэтому я и попросил Вас, юный некромант, заняться этим, совершенно нетрудным для мага, делом.

- Ну хорошо, - согласился Вессел. - Это понятно. А кого всё-таки надо убивать и что это за ингредиент такой?

- О, сущие пустяки, - заулыбался старейшина. - Это всего лишь снежные тарантулы, - гном попытался придать голосу как можно больше небрежности. - Их нужно убить, а потом вырезать паутинные железы и принести их мне. Нужно всего три штучки. Я уверен, что Вы быстро управитесь.

- Паутинные? - напрягся Вессел. - Это что, пауки?

- Совершенно верно. Тарантулы, - снова заулыбался Киф. - Снежные.

- Да хоть пустынные, - юношу совершенно не радовала перспектива связываться с гигантскими пауками. - Большие -- это какие?

- Ну-у... они бывают разных размеров, - заюлил гном. - Так... Примерно с небольшую лошадь.

- С лошадь значит, - Вессел вспомнил маленького пони, на котором они с Фрором сюда приехали, и прикинув размер, немного успокоился. - С небольшую?

- Совершенно верно.

- Если на расстоянии, то, думаю, можно попробовать. А в чём здесь моя выгода? - юноше очень не хотелось прогадать, но Киф явно был готов и к этому вопросу.

- Выгода? Очень просто. Я даю Вам клятвенное обещание переговорить с остальными членами совета старейшин. Вы ведь хотите узнать больше о магии?

- Конечно! - Вессела можно было даже не спрашивать об этом.

- Так вот. Есть один человек, который может Вам в этом помочь. И я, в свою очередь, обещаю, что мы отправим Вас в город, где эмм... проживает данное лицо.

- Ну, хорошо, - согласился Вессел. - Где эти ваши тарантулы? Завтра же и начну.

- Отлично! - радостно вскликнул Киф. - По рукам! Пауков Вы можете найти к северу от нашей деревни. Вам нужно будет идти прямо по дороге, пока не упрётесь в реку, через которую переброшен мост. И на противоположном берегу за холмами Вы сможете увидеть этих тарантулов. Желаю Вам удачи, юный маг! - кивнув на прощание, довольный старейшина, несмотря на почтенный возраст, бодро зашагал прочь.

- Па-у-ки, - задумчиво, по слогам пробормотал юноша и пошёл обратно в дом, рассказать другу о задании.

- Да он рехнулся! - грохнув кулаком по столу, рявкнул Фрор. - Пауков ему подавай! Они же сожрут тебя! И не подавятся!

- Я справлюсь, не волнуйся, - Весселу казалось это плёвым делом. - Спрячусь где-нибудь, брошу пару заклинаний и готово.

- Ага! А они будут стоять и смотреть, как ты их убиваешь! Это же не гномы и не люди! Тьфу! Даже не эльфы! - не унимался Фрор. - Ты же не сталкивался с этими тварями! Эти пауки не боятся ничего! Когда они тебя увидят, у них только одна цель -- убить тебя и сожрать!

- Да ничего не случится! Чем они опасней той эльфийки? - вспылил Вессел. - Справлюсь!

- Хорошо. Давай поступим вот как, - смирился гном. - На рассвете пойдём вместе. Если что-то пойдёт не так, то я прикрою. И не вздумай ночью тайком уйти! Ясно?

- Ясно, - улыбнулся Вессел.

Если честно, то он боялся этого задания, но идти вдвоём с Фрором... Теперь то он точно справится.

- Всё, пошли спать! - скомандовал Фрор. - Завтра утром поедим и выходим. Хильда уже постелила тебе наверху.

- Спасибо! - юноша был растроган заботой друга. - Я никогда не забуду твою помощь.

- Ладно, - смутился гном, - Это я тебя должен благодарить, а не ты меня. Пошли, покажу твою комнату.

***

- Проснись, малыш, а то проспишь охоту, - нашёптывал откуда-то издалека, очень знакомый голос. - Просни-и-ись.

- Не хочу... Хочу ещё спать, - бормотал Вессел, натягивая на голову тёплое пуховое одеяло. Но вдруг резко сел в кровати, словно подброшенный пружиной. - Учитель?!

- Да мой друг, это я. Отрадно слышать, что ты меня не забыл, - раздалось знакомое хихиканье. - Ох уж эти гномы... Но, не будем о них. Ведь сегодня у тебя экзамен.

- Экзамен? - удивился Вессел

- Именно, мой друг. Именно экзамен. Назовём твоё задание вступительным экзаменом в начальную школу магии. Сено и крысы - это всё ерунда. Сегодня тебе придётся иметь дело с куда более грозным соперником. Даже та, хи-хи, прелестная эльфиечка не идёт ни в какое сравнение с этими милыми паучками.

- Откуда Вы? ... - удивился Вессел тому факту, что учитель был осведомлён о каждом его шаге, но при этом ни разу не проявил своего присутствия, даже в момент смертельной опасности для своего ученика.

- О-о-о, мой друг, пусть это останется моим маленьким секретом. Уже пора вставать, и спускаться в гостиную. Тебя там давно ждут. А я попрощаюсь с тобой на время.

- Но... Учитель? - Вессел ждал ответа, но голос в его голове безмолвствовал. Выждав ещё некоторое время, и поняв, что наставник не проявит себя, он нехотя оделся и спустился в гостиную.

Как и было сказано, внизу уже всё семейство было на ногах. Фрор стоял, облачённый в доспехи, закрепив на спине уже знакомую юноше секиру. Рядом с ним стояла Хильда с узелком в руках и Гертруда, державшая какой-то длинный предмет, завёрнутый в мягкую ткань. Все трое о чём-то приглушённо разговаривали.

- Слава Мафр, проснулся! - заметил спускавшегося со второго этажа юношу Фрор.

Хозяин дома явно был в нетерпении.

- Я уже собирался подниматься тебя будить. Спишь, как медведь зимой. Гертруда уже успела из мастерской вернуться с подарком для тебя, - лукаво подмигнул гном.

- Подарком?!

Сказать, что Вессел был удивлён, означало ничего не сказать. Он был ошарашен. Последний подарок в своей жизни он получил десять лет назад. Им была та самая деревянная сабля, которой Вессел в детстве сражался с воображаемым драконом.

- Вот, - Гертруда шагнула вперёд, протягивая ему завёрнутый предмет. - Посмотри.

Вессел взял свёрток и стал аккуратно разматывать ткань. Внутри лежал короткий посох, сделанный из невероятно лёгкого металла, отливающего красивым сиреневым блеском. Его вершину венчала небольшая матовая сфера цвета свежей крови, закреплённая при помощи длинных лучей, похожих на искривлённые пальцы.

- Я назвала его Искушение Бездны. Он сделан из очень древнего посоха, принадлежавшего шаману кобольдов, живших в горе. Когда-то давно гномы наткнулись на них, когда разрабатывали Западный мифриловый рудник. Мой пра-пра-прапрадед убил в бою шамана, но и погиб сам от его заклятья. С тех пор посох хранился в нашей семье.

Отец рассказал нам, как ты спас ему жизнь, там, на равнинах, - голос гномочки стал очень серьёзным. - Я немного подправила детали, добавив кровавую жемчужину, - Гертруда замолчала, вопросительно глядя на отца.

Фрор утвердительно кивнул, и девочка продолжила:

- Эта жемчужина, которую я выменяла у гильдии "Бронзовый Ключ" ... В общем, это неважно. Эта жемчужина усиливает действие тёмных заклятий. А ты, вроде, мастер по ним, - улыбнулась гномочка. - Теперь этот посох твой. Я очень надеюсь, что он поможет тебе с этими пауками.

- Спасибо... - пальцы Вессела благоговейно погладили древко посоха. - Я... Спасибо огромное, - обнял он моментально покрасневшую Гертруду.

- Вот, возьмите. Еда вам в дорогу, - передала узелок в руки мужа Хильда. - Если проголодаетесь, будет, чем перекусить... Берегите себя, - она крепко обняла Фрора и Вессела. - И возвращайтесь поскорей.

- Вернёмся, куда мы денемся, - Фрор обнял жену и дочку. - Трёх пауков завалим, и домой. Делов то...

На выходе из деревни, Вессел рассказал другу о разговоре с пропавшим было учителем.

- Надо же, - крякнул в бороду Фрор. - Проявился. Ох, не знаю, нехорошие у меня предчувствия. Ох, нехорошие... Ладно, Мафр с ним, поглядим, увидим.

Через пару часов, гном и человек вышли к небольшой реке, воды которой весело бежали вдаль, несмотря на сильный холод.

- Ну вот, считай и пришли, - сказал настороженно Фрор, внимательно изучая окрестности. - Теперь гляди в оба.

Осторожно перейдя скользкий мостик, друзья поднялись на заснеженные холмы. Вдали на плато виднелись несколько двигающихся тёмных точек.

- Вот и пауки, раздери их демоны, - в голосе гнома слышалось сильное беспокойство. - Идём теперь вперёд и аккуратно смотрим под ноги. Увидишь паутину на снегу или на дереве, сразу дай знать, - Фрор снял со спины щит и секиру. - И ещё, делаешь всё, как я говорю. Понял?

- Понял, - волнение гнома передалось и юноше.

Покрепче сжав в руке подаренный посох, Вессел зашагал вперёд, стараясь приметить любой след присутствия пауков.

- Стой! - внезапно скомандовал гном. - Смотри! - Фрор вытянул руку с секирой, показав куда-то перед собой.

Вессел пригляделся и заметил возле растущих впереди кустов разбросанные на снегу едва различимые белые нити.

- Засел, небось, гад. Это они так охотятся, - стал шёпотом объяснять Фрор. - Вырывают себе яму за каким-нибудь укрытием, поджимают лапы и сидят, ждут, когда кто-нибудь прикоснётся к паутине. Стоит до неё дотронуться и баста. Пикнуть не успеешь, как станешь его обедом.

- И как его убить? - не понял Вессел. - Если его не видно.

- А ты думал, он будет торчать на виду? Это они у себя на плато бегают не таясь. Помнишь те тёмные точки? А тут они охотятся. Оленей ловят, медведей и прочую живность. Мы их выманиваем. Кидаем палки, или камни, пока не выскочит. А потом пытаемся на копья взять. Правда, были частенько случаи, когда не могли сдержать, и один-два гнома того... Не выживали, в общем.

- Давай сейчас выманим? - в Весселе заиграл охотничий азарт.

- Ага, выманим, - гном скептически хмыкнул. - Далековато сидит гад. Надо ещё попасть. А ближе опасно подходить, так как бывает, что сидят они рядышком друг с другом. Не допусти боги, второго ещё поднимем.

- Придумал, - обрадовался юноша. - Я могу ветром ударить по паутине. А потом как тогда... с той эльфийкой.

- Хмм, - гном почесал затылок, прикидывая шансы. - Ну, давай попробуем. Кидай свои заклинания, я подстрахую, ежель что сорвётся.

Вессел сконцентрировал внимание на еле видимой отсюда паутине, и, взмахнув посохом, бросил в неё комок ветра. В тоже мгновение соседний холмик снега возле кустов, на который юноша не обратил поначалу внимания, будто взорвался изнутри, взметнув в воздух комья снега, когда оттуда выскочил гигантский паук.

- Ничего себе! - не сдержался Вессел, глядя на огромного тарантула.

По бокам продолговатого синего тела паука, покрытого длинными волосками, располагались восемь длинных мощных лап. Каждая такая лапа заканчивалась острым когтистым выростом, похожим на наконечник копья. Но больше всего юношу потрясли толстые чёрные клыки. Они двигались в разные стороны, будто паук что-то жевал на ходу.

Тарантул завертелся на месте, выискивая добычу, потревожившую его ловушку. Заметив стоявших неподалёку юношу и гнома, он издал противный скрежещущий писк и бросился в их сторону. Вессел остолбенел при виде несущегося к ним хищника.

Старейшина Киф явно имел в виду не тех лошадей, которых юноша видел у гномов. Этот паук как минимум не уступал в размерах тем огромным боевым коням, которых часто навещал Вессел в конюшне в Штуттгарте.

- Давай маг! - словно издалека, донёсся крик гнома.

Но Вессел от шока не мог пошевелиться. Сжав побелевшими пальцами посох, юноша, как загипнотизированный, обречённо смотрел на стремительно несущегося к нему паука. Увидев, что Вессел застыл на месте, Фрор выругался и бросился наперерез тарантулу, заслоняя собой мага.

Чудовищный удар лапы пришёлся в самый центр поднятого щита, отчего у гнома моментально отнялась левая рука. Вторым ударом паук опрокинул Фрора на спину, занеся над ним свои хелицеры. И в этот момент Вессел вышел из состояния шока.

- С'Ууул!

Значительно усиленное посохом заклинание ударило паука в бок, отбросив того от поверженного гнома. Через мгновение, ещё один шар из воздуха ударил в сочленение лапы, оторвав её от огромного брюха паука и свалив его на землю.

Раненый паук, издав ещё один скрежещущий писк, медленно попытался встать. Из места, где раньше росла оторванная лапа, сочилась отвратительная зелёная слизь. Сам того не ожидая, огромный тарантул из хищника невольно превратился в жертву.

Добив паука несколькими заклинаниями, Вессел вместе с Фрором подошёл к убитому монстру.

- Матёрый, - устало сказал гном, смахивая капли пота со лба.

Достав большой широкий нож, он присел рядом с тушей и, ворча что-то под нос, начал вырезать паутинную железу.

- Держи! - Фрор протянул юноше отвратительно пахнущий, весь покрытый слизью розоватый пузырь.

Убрав в мешок первый трофей, Вессел устало присел на снег рядом с гномом. Охота на пауков оказалось гораздо более сложным делом, чем он предполагал.

- Спасибо, Фрор. Ты спас мне жизнь, - поблагодарил он друга после недолгого молчания.

- И тебе спасибо, - ответил гном. - Если бы ты не встряхнулся вовремя, то каюк мне. Ты чего, кстати, встал столбом-то? Я кричу тебе, кричу, а ты смотришь на него, как на голую эльфийку в спальне.

Вессел покраснел от стыда.

- Прости... Не знаю, что произошло. Я когда его увидел, то поначалу так испугался, что не мог и пальцем двинуть. Не то, что заклинания творить.

Гном с кряхтением поднялся на ноги.

- Ладно, демон с ним. Один есть. Осталось ещё два. Думаю, надо пройти чуть дальше к плато. Подстрелишь ещё парочку, и повернём обратно домой.

- Пошли, - согласился Вессел.

Пройдя пару сотен шагов, гном заметил следы паутины на ближайших деревьях. Замедлив шаг, он принялся озираться по сторонам, как внезапно провалился по пояс в снег. Вессел бросился выручать друга, и тоже увяз в рыхлом снегу.

В попытках вылезти из запорошённой ямы, он вдруг почувствовал, как земля под его ногами странно зашевелилась. И в тот же миг неведомая сила выбросила их из ямы, а на том месте, где они были, возник ещё один паук, гораздо более крупный, чем первый.

Вессел, отлетев в сторону, с силой ударился о ствол дерева, и сразу почувствовал сильную боль в боку. Видимо от удара оказались сломаны несколько рёбер. Подняв глаза, он увидел над собой паука. Не успел он поднять посох, как в воздухе мелькнула громадная лапа, с силой пригвоздив плечо Вессела к земле. Заорав от непереносимой боли, юноша пытался ногами отбиться от паука и не видел бегущего к нему Фрора.

Что-то яростно крича на гномьем языке, его друг выставил перед собой щит и с разбега налетел на громадного тарантула. Живой таран отбросил монстра от раненого мага на несколько шагов. Размахивая изо всех сил секирой, гном наседал на паука, отгоняя его от Вессела.

И в этот момент в голове теряющего сознание юноши снова зазвучал знакомый голос:

- Настала пора узнать что-то новое, мой друг. Ни один некромант не может без этого обойтись, тем более в бою, - и в голове юноши мелькнуло новое слово на незнакомом языке. - Я называю это заклинание "Прикосновение Вампира". Единственное условие для его применения - это, так сказать, твоё состояние здоровья. Ты должен быть сильно ранен, примерно, как сейчас. А теперь не тяни, а то твой друг уже не справляется.

Вессел с трудом повернул голову в сторону сражающегося гнома. Тот и вправду, прижавшись спиной к огромной сосне, уже из последних сил отбивался от паука. Нащупав посох, юноша сжал его из последних сил, прошептав слипшимися от крови губами:

- Крусх'Аттра...

И уже затухающим взглядом, заметил, как паук вздрогнул всем телом, низко присев на все лапы. Из его мохнатой туши, вылетели два тёмно-красных облачка. Подлетев к Весселу, они плавно опустились на него и растеклись по всему телу. Сразу же после этого резко прекратилась боль, и, несмотря на раны, начинающий некромант резво встал на ноги, удивившись внезапному приливу сил.

Впечатлённый от увиденного, Фрор, совершенно забыв про паука, уставился на Вессела, как на выходца с того света. А в это время тарантул уже потихоньку приходил в себя.

- С'Ууул! - прозвучало знакомое заклинание, и через пару мгновений с пауком было покончено.

- Учитель, - криво улыбнувшись, ответил Вессел на немой вопрос друга. - Когда я уже собрался помереть, он научил меня новому заклинанию.

- Знаешь... - потрясённый Фрор переводил взгляд с паука на Вессела и обратно. - Беру свои слова обратно... Насчёт твоего наставника. Правда, можно было и пораньше научить, чтобы честные гномы не рисковали зря своей шкурой. Ох, ты! - заметил он страшную рану на плече друга. - Нужно возвращаться, не то истечёшь кровью.

- А-а. Это? - посмотрел Вессел на рану. - Ерунда. Смотри... Э'Куль! - произнёс он как тогда в камере, и с удовольствием смотрел на всё более вытягивающее лицо гнома, пока заклинание лечило раны.

- А-а-а... Это тоже учитель? - только и смог вымолвить потрясённый Фрор.

- Да, - Вессела позабавила реакция гнома. - Потом расскажу... Если в живых останемся, - повторил он сказанную как-то Фрором фразу на его вопрос о мертвяках.

- От ты! - удивлённо крякнул гном. - Помнит!

- Помню, - улыбнулся Вессел, и друзья громко рассмеялись.

Спустя час, уже без усилий убив третьего паука, они отправились в обратный путь. И ещё до захода солнца, окровавленные и помятые, они вошли в деревню. Вессел нёс в заплечном мешке добытые с таким трудом паучьи "ингредиенты". Несмотря на всё, он был счастлив тому, что произошло. Ведь совсем скоро его жизнь должна была круто измениться.

Слух о возвращении гнома и некроманта моментально разнёсся по деревне. И, подходя к дому, герои заметили толпу возбуждённо галдящих гномов. Возле крыльца стоял старейшина Киф, выделявшийся среди остальных своим белоснежным балахоном и ярко-рыжей бородой.

- Приветствую вас, друзья, - торжественно заговорил старый гном. - Как я вижу, поход закончился удачно.

- Удачно, - устало ответил Вессел, протягивая перед собой мешок с паутинными железами тарантулов. - Я выполнил свою часть договора, старейшина. Жду от Вас того же. А сейчас, если Вы не против, я бы хотел помыться, - указал он на свою окровавленную одежду.

- И отдохнуть не мешало бы, - добавил Фрор.

- Конечно, конечно, - Киф передал мешок с трофеями какому-то подмастерью и повернулся к толпе. - Расходитесь, уважаемые! Дайте нашим героям минуту отдыха, посплетничаете потом. После чего, разогнав зевак, довольный гном удалился прочь.

Зайдя в дом, Вессел и Фрор устало плюхнулись на лавки. Перевозбуждённая от любопытства Гертруда тотчас же пристала с расспросами:

- Расскажите про пауков! Как посох, помог? А почему Вессел весь в крови?

- Гертруда, все вопросы потом, - мать оттащила чрезмерно любопытную гномочку. - Отцу и Весселу нужно привести себя в порядок.

Вымывшись и переодевшись в принесённую заботливой хозяйкой одежду, Вессел спустился в гостиную. Фрор уже переоделся и вовсю отвечал на расспросы любознательной Гертруды. Увидев спустившегося юношу, гном расхохотался.

- Да-а-а, одежда явно тебе великовата.

Вессел и впрямь смотрелся комично в огромных замшевых штанах, перетянутых толстой верёвкой, чтобы не сползали, и не менее громадной льняной рубахе

- Вот что сделаем... Гертруда! - обратился Фрор к дочери. - Сбегай в торговую лавку к малышке Шари и попроси у неё тот костюм для мага. Который не забрали после заказа. Он у неё всё равно пылится без дела, а Весселу, - кивнул он на юношу, - явно будет лучше, чем моя одежда.

- Бегу, - улыбнулась гномочка, и выскочила из дома. Через несколько минут, она вернулась, неся в руках тряпичный свёрток.

Развернув его, Вессел вытащил красивую куртку и просторные штаны. Одежда была сшита из неизвестного юноше, гладкого и прочного полотна красивого кремово-жёлтого цвета с тёмно-коричневыми вставками. На куртке в районе плеч и груди, были пришиты маленькие бляшки из мутного серебристого металла, образовывающие сложный узор.

- Это мифрил, - похвастался Фрор. - Истинное серебро, как называем его мы, гномы. Это очень прочный металл. Так что эти бляшки не только для красоты, но и для защиты тоже, хоть и частичной. Иди-ка, примерь.

Вессел пошёл в комнату, прижав к себе новую одежду, словно боялся, что её внезапно отберут. Переодевшись и спустившись обратно в гостиную, он увидел прикованные к себе восхищённые взгляды гномьего семейства.

- Вот это я понимаю, - довольно сказал Фрор. - Гораздо лучше тех лохмотьев, в которых ты ходил. Теперь и к старейшинам не стыдно идти.

- К старейшинам?

- Да. Пока ты переодевался, приходил посыльный от старины Кифа. Он уже переговорил с остальными, и теперь тебя ждут, чтобы объявить своё решение. Так что бери-ка свой посох, да пошли. Они долго ждать не любят.

- Можно с вами? - запросилась Гертруда.

- Можно, можно, - разрешил Фрор, чем вызвал радостный визг дочери.

Вессел подхватил с лавки подаренный посох, и они втроём направились к дому старейшин. Гертруда молча шла рядом, не отвлекая юношу расспросами, осознавая всю важность этого момента для юного мага. Подойдя к зданию, они остановились перед входом.

- Запомни! - Вессел никогда не видел Фрора таким серьёзным. - Чего бы они не решили, знай, ты всегда можешь рассчитывать на помощь моей семьи. А теперь ступай. Нас они туда не приглашали.

Войдя внутрь, Вессел снова увидел всех старейшин. Как и в прошлый раз, они расположились полукругом в том же порядке, словно и не уходили.

- Приветствую тебя, юный некромант, - сразу поздоровался главный старейшина Локерин.

- Доброго здравия, почтенные старейшины, - поклонился Вессел. - Вы посылали за мной?

- Посылали, - важно кивнул глава гномов. - Ты оказал нам большую услугу, о которой тебя попросил уважаемый старейшина Киф, и, благодаря твоим усилиям мы сможем вовремя исполнить порученную нам работу. Поэтому мы, в свою очередь, также окажем тебе услугу.

- Ты и впрямь отлично справился с моей просьбой, - заговорил Киф. - Я знаю все твои помыслы и мечтания, юный маг. Знаю путь, который тебе предстоит пройти. Мы отправим тебя в город Глудин[13], где тебе предстоит разыскать женщину по имени Парина. Передай ей это письмо, - старейшина протянул Весселу конверт. - Она поможет тебе обрести свой путь. А это небольшой презент лично от меня и моей гильдии, - Киф вложил юноше в руки увесистый кожаный кошель. - Этого тебе должно хватить на пару месяцев.

- Спасибо... огромное! - Вессел не ожидал подобной щедрости.

- Это тебе спасибо, юный некромант, за твою бесценную помощь. Мафр поведала мне, что в будущем... народу гномов ещё понадобится твоя помощь... Чтобы вернуться домой... Отправляйся к Фрору. Он расскажет, как тебе попасть в Глудин. Прощай, маг, - и Киф вежливо поклонился.

Попрощавшись со старейшинами, и ещё раз поблагодарив их, Вессел вышел из дома на морозный воздух, где его уже поджидали гном с дочерью.

- Глудин, - довольно улыбнулся Вессел, глядя на застывших в ожидании Фрора и Гертруду.

- Слава Мафр, - гном расслабленно выдохнул и улыбнулся юноше. - Пойдём, здесь недалеко.

Через несколько минут они подошли к большой деревянной кукле, на голове которой красовалась огромная широкополая шляпа.

- Это Вирфи, - показала на куклу Гертруда. - Наш хранитель портала. Давным-давно, великие мастера гномов сделали её из частей различных созданий древних Гигантов[14], а последний шаман гномов вдохнул в неё свою душу, и Вирфи ожила. Но, к сожалению, шаман сразу после этого умер, не передав свои знания преемнику. С тех пор магия для гномов утрачена навсегда.

Вессел, с любопытством посмотрел на хранительницу портала.

- Не будем о грустном, - заговорила вновь Гертруда. - Тебе пора отправляться в путь. Ой, чуть не забыла! Вот, держи! - порывшись в карманах комбинезона, она достала тусклый перстень, с красным камнем. - Это тебе от меня. Кольцо из мифрила, с маленькой кровавой жемчужиной, как на твоём посохе. Оно хоть совсем чуть-чуть, но всё же будет защищать тебя от враждебной магии. Давай-ка, - схватив руку опешившего Вессела, она ловко надела на безымянный палец кольцо. - Видишь, сидит как влитое! - обрадовалась гномочка. - Ну ладно, была рада познакомиться с тобой. Удачи тебе, а я побегу. Не люблю все эти прощания, - и, смахнув слезу, быстро убежала домой.

- Спасибо, Гертруда! - еле успел крикнуть вслед Вессел.

- Жаль, что ты не останешься ещё на денёк, - грустно вздохнул Фрор. - Но я понимаю, у тебя свой путь. Удачи тебе! - он крепко обнял юношу, так что у того затрещали все кости. - Ещё увидимся! - шмыгнув носом, гном хлопнул юношу по плечу и побрёл в сторону дома.

Погрустневший Вессел с тоской смотрел в спину удаляющегося друга. Как он не хотел остаться, но нужно было двигаться дальше. Навстречу новым знаниям, новым впечатлениям.

- Куда желаете отправиться, - механическим голосом проскрежетала Вирфи.

- Глудин, - Вессел огляделся в последний раз вокруг, запечатлевая в памяти ставшую уже столь родной деревню гномов.

- Отправляю, - раздался голос хранителя портала, и в тот же миг юношу ослепила яркая вспышка.

Примечания:

1. 2. 3.

Глава 4. Путь мага: Огонь

Проморгавшись после яркой вспышки, Вессел оглянулся вокруг. Вместо заснеженной деревни гномов, перед ним раскинулась огромная площадь, выложенная плитами из жёлтого песчаника. По краям, прижавшись друг к другу каменными боками, расположились величественные здания, облицованные полированными плитами серого гранита и увенчанные острыми тёмно-зелёными крышами. В самом центре площади гордо возвышался монумент, посвящённый героям прошлого.

Вессел в немом восторге переводил восхищенный взгляд с одной постройки на другую. В Штуттгарте, где он провёл долгие десять лет, тоже были крупные каменные постройки. Но если там дома были сложены из массивных грубо отёсанных блоков, то местная архитектура отличалась изыском и изящностью.

- Меня зовут Ричин. Я хранительница портала, - прозвучал за спиной приятный женский голос. - Добро пожаловать в Глудин.

Вессел оглянулся и увидел позади себя высокую статную женщину в длинном бело-голубом платье и пышным тюрбаном на голове. Женщина улыбнулась и поприветствовала юношу лёгким кивком головы.

- Я к Вашим услугам. Чем могу помочь?

- Эмм... - Вессел замялся и не нашёл, что сразу ответить. - Я ищу одну женщину...

- Женщину? - улыбнулась хранительница. - В Глудине очень много женщин. Может быть, Вы знаете её имя? Так мне будет проще Вам помочь.

"Действительно, как я мог забыть!" - Вессел едва не хлопнул себя по голове. - Парина! Её зовут Парина!

- А-а... Парина. Я знаю её.

- Не подскажете, где её можно найти?

- Я видела её сегодня. Она шла в сторону храма Эйнхазад. Возможно, вы ещё сможете её застать. Храм находится вон там, - Ричин протянула руку в сторону величественного здания.

Повернувшись в ту сторону, куда указывала хранительница, Вессел обомлел. Святилище Эйнхазад в Глудине оказалось самым грандиозным сооружением среди всех, которые он когда-либо видел в своей жизни.

Вход в храм шёл через огромную ротонду цилиндрической формы. На светло-серых гранитных стенах ярко горели витражи высоких окон. По бокам ротонды, словно немые стражи, располагались две прямоугольные башни с островерхими изумрудными крышами.

Пройдя под узорчатой входной аркой, Вессел очутился в небольшом квадратном аванзале, в дальнем углу которого, заметил одинокую женщину в неброском платье. Приняв её за местную крестьянку, Вессел спросил:

- Простите, мне нужна женщина по имени Парина. Мне подсказали, что она может быть в этом храме.

- Парина - это я, - ответила "крестьянка". - Вы что-то хотели?

- Простите, - покраснел Вессел. - Сейчас... Минуточку... Да где же ты... - сбивчиво бормоча, он стал судорожно рыться в походном мешке, в поисках рекомендательного письма от гномов. - Вот оно! - обрадовался юноша и протянул конверт. - Мне рекомендовал найти Вас старейшина Киф, глава...

- Гильдии "Бронзовый Ключ". Да, да, я знаю, - перебила его Парина. - Что же понадобилось от меня уважаемому Кифу?

- Э-э, кхм... дело не в Кифе, - смущённо закашлялся юный маг. - Дело во мне.

- В тебе?

- Да... - смутился Вессел. - Дело в том... Ну, в общем, я маг.

- Маг? - вопросительно подняла бровь женщина.

- Начинающий, - ещё больше покраснел юноша. - Старейшина Киф сказал, что Вы поможете мне с выбором пути.

- Старый гном слукавил. Я не помогаю выбирать путь, - улыбнулась Парина. - Даже боги не в силах этого сделать. Ты сам должен его выбрать. Я лишь могу тебе помочь осознать это. Осознать основы магии и мира, в котором мы все живём. Ты слышал, что мир состоит из Света, Тьмы и четырёх элементов природы?

- Нет, - Вессел вновь смутился, почувствовав себя неотёсанным деревенщиной. - Я был бы рад, ... - юноша тщательно пытался подобрать слова. - ... если бы вы рассказали мне об этом.

- Четыре элемента природы -- это вода, ветер, огонь и земля. В них заключена вся магия этого мира. Вот почему юным волшебникам важно как можно лучше понимать силы, которые формируют этот мир, - Парина пристально посмотрела Весселу в глаза. - Ты точно решил встать на путь волшебника?

- Да, - твёрдо ответил Вессел, не отводя взгляда. - Я очень хочу стать волшебником!

- Хорошо, - Парина осталась довольна реакцией юноши. - Что движет тобой -- жажда знаний или тщеславие? Ты должен понимать, ПОЧЕМУ ты хочешь изучать магию. От этого будет зависеть моё следующее решение.

Вессел задумался. А ведь действительно. Зачем ему становиться магом? Ради мести? Юноша вновь вспомнил все издевательства, которым подвергался в Штуттгарте. Как ни странно, но он не испытывал сейчас желания отомстить.

"Отец!" - Вессел обругал себя мысленно. - "Почему я забыл об отце?"

Сколько раз в Штуттгарте он пытался узнать, что же именно произошло тогда в Долине Драконов, но никто не могу или не хотел ему ответить. Всё, что у Вессела было -- лишь обрывки воспоминаний из рассказа старого Теодориха, тогда в поместье. Но старик был давно мёртв, как и остальные.

"Я должен узнать, что именно произошло с отцом. Теодорих что-то упоминал о некроманте и драконе. Я должен это выяснить", - твёрдо решил он про себя, и, повернувшись к Парине, сказал: - Мне нужно найти ответы на некоторые вопросы из моего прошлого. Но только будучи магом, я смогу узнать их.

- Это самый необычный ответ, который я когда-либо слышала, - удивилась Парина. - Но, тем не менее, чтобы получить право учиться в Башне Слоновой Кости, тебе нужно сдать вступительный экзамен.

- Экзамен? - Вессел поёжился, вспомнив слова Учителя и гигантских пауков. - Нужно кого-то убить?

- Убить? Нет-нет! - замахала руками Парина. - Помнишь, я тебе рассказывала про элементы природы?

- Вода, воздух, земля и огонь? - Вессел вопросительно посмотрел на женщину.

- Да, совершенно верно. Если у тебя есть способности к магии... Дай я договорю, - Парина строго посмотрела на юношу, который уже собирался заявить о том, что он уже знает даже несколько заклинаний. - Если у тебя есть способности к магии, то тебе будет нужно познать четыре элемента природы и получить символы этих стихий. Если ты не будешь признан природой, которая управляет этими четырьмя элементами, ты не будешь иметь права называться магом. Хочу тебя предупредить, что это может быть сопряжено с опасностью, поэтому тебе нужно как следует подумать.

- Я готов! - заявил Вессел. - Вот только... я не знаю, что делать.

Если честно, то он вообще не понимал о чем идёт речь. Как именно он должен познать эти элементы природы? Что это за символы, и как и где ему их получить? Вессел был в отчаянии.

- Не переживай, - Парина заметила страдальческое выражение его лица. - Тебе не придётся делать это одному. Через два месяца в Глудин прибудет один из преподавателей Башни. Они каждый год набирают желающих поступить в Школу. Преподаватель будет знакомить вас с духами природы, и тот, кто будет достоен обучения, получит от духов необходимые символы.

- Через два месяца? - для Вессела эти слова стали шоком. - А нельзя пораньше? Я не могу ждать.

- К сожалению, тут я не смогу ничем помочь, - женщина пожала плечами. - Преподаватели из Башни приезжают в Глудин в определённый срок. Так что приходи через два месяца, и я вас познакомлю.

- Ладно... Всё равно спасибо...

Юноша медленно вышел из ротонды, прошёл несколько шагов и сел на одну из ступеней лестницы, ведущей от храма к площади. Сказать, что Вессел расстроился, значит ничего не сказать. Он был разочарован и подавлен. Все его мечты рассыпались в одночасье, словно карточный домик. Что ему делать всё это время? Куда пойти? Он обхватил голову руками и громко вздохнул.

- Ты так быстро сдаёшься? - как всегда неожиданно, зазвучал в голове голос наставника.

- Учитель! - встрепенулся Вессел, в котором снова вспыхнул огонёк надежды. - Я не сдался, просто...

- Будем считать, что ты просто задумался. Договорились? - в голосе Учителя появились весёлые нотки.

- Договорились, - Вессел шмыгнул носом и смахнул со щеки предательскую слезу.

- Я немного помогу тебе. Но всё, что я могу сделать -- это рассказать, где тебе начать свои поиски. Остального ты должен добиться сам, - голос Учителя звучал непривычно серьёзно. - Я бы на твоём месте начал с огня.

- Огня?

- Да. Духи этой стихии более сговорчивы, чем остальные. Да и их задания, как правило, не такие сложные.

- Задания? - удивился Вессел.

- Конечно, - захихикал Учитель. - Ты же не думаешь, что они просто так возьмут и дадут тебе символ? Для этого придётся поработать, мой юный друг.

- Простите...

- Я думаю, ты уже в курсе, ... - продолжил Учитель. - ... Что в нашем мире обитает великое множество разных волшебных существ, начиная с фей и заканчивая демонами.

- Мне придётся иметь дело с демонами? - пискнул Вессел.

- Ты боишься демонов? - в голосе Учителя вновь послышался смех. - Ты же некромант, малыш. Не ты их, а они тебя будут бояться. Так вот, продолжим. Кхе-кхе, - закашлялся наставник. - Одними из таких волшебных существ являются Великие огненные саламандры. В этих странных ящерах и живёт дух огня. Отправляйся в Глудио[15]. К югу от этого городка, есть сгоревшая деревня. Местные называют это место Руинами Отчаяния. Когда-то эту деревню затронула война, и сейчас там живут так сказать разные существа, включая и огненную саламандру. И ещё, - учитель ненадолго замолчал. - Осторожней там, малыш. Там есть существа, которые тебе пока не по зубам.

- А как мне попасть в Глудио? - спросил Вессел, чем снова вызвал смех невидимого наставника.

- Также как ты попал в Глудин, мой юный друг. Через хранителя портала.

- Спасибо! - радостно воскликнул юноша, вскакивая на ноги, но учитель, как всегда, уже исчез из его головы.

***

- Приветствую ещё раз, юный маг, - поздоровалась Ричин, когда Вессел подошёл к хранительнице портала. - Вы нашли Парину?

- Да. Спасибо большое. Простите, что я не поблагодарил Вас в прошлый раз, - извинился он за прошлую бестактность.

- Ничего страшного. Может быть, вы желаете отправиться в путешествие?

- Да. Мне нужно в Глудио!

- Приятного пути, - попрощалась Ричин, и прежде чем Вессел успел поблагодарить, его снова ослепила белая вспышка.

Прождав, как и в прошлый раз, пока глазам не вернулась способность видеть, Вессел снова услышал знакомый голос.

- Здравствуйте. Меня зовут Белла. Я хранительница портала. Добро пожаловать в Глудио.

- Белла? - Вессел с удивлением увидел похожую как две капли воды на Ричин женщину.

Одетая в точно такую же одежду и с таким же мягким бархатистым голосом. Она была практически точной копией хранительницы портала в Глудине.

- К вашим услугам, - поклонилась хранительница.

Сдержав чуть не слетевший с языка вопрос о поразительной схожести с хранительницей портала в Глудине, Вессел спросил её о Руинах Отчаяния.

- Конечно. Я знаю все места в округе, - ответила женщина. - Желаете отправиться туда?

- Желаю, - машинально сказал юноша и, уже наученный опытом, быстро зажмурил глаза.

- Приятного пути.

Прождав какое-то время, Вессел осторожно открыл глаза и увидел крайне удручающий пейзаж. Он стоял на небольшой возвышенности, под ногами тихо шелестели кустики пожухлой травы.

Впереди, насколько позволяло зрение, повсюду виднелись обгоревшие костяки невысоких каменных зданий. Слева уходила вдаль невысокая каменная стена, также пострадавшая от огня и разрушений. На открытых пространствах, среди домов, двигались неясные тени. Спустившись с холма, Вессел разглядел, что за существа населяли руины.

В воздухе парили, бесцельно перемещаясь с места на место, маленькие уродливые карлики. Грязно-коричневого цвета, с кожистыми крыльями, как у гигантских нетопырей, и непропорционально огромными, для таких маленьких тел, головами. У некоторых из них над круглыми рыбьими глазами белели небольшие рога, какие Вессел видел у маленьких телят в детстве. Всё бы ничего, но их длинные трёхпалые лапы, заканчивающиеся острыми крюкообразными когтями, внушали определённые опасения.

- И что же мне с вами делать? - тихо сказал Вессел, изучая порхающих меж домов крылатых уродцев. - "Да и духа огня не видно" - вконец расстроился юноша.

Сколько он не изучал окрестности, никого похожего на большую огненную ящерицу, он так и не увидел. А просто так ходить среди руин, эти карлики ему точно не дадут. После нескольких минут раздумий, Вессел всё же решился.

С опаской оглядываясь по сторонам, он осторожно подошёл к крайнему дому, возле которого крутился одинокий крылатый уродец. Поблизости кроме него никого не было, и Вессел решил попытать счастье.

- С'Ууул, - прозвучало заклинание ветра.

Сильным ударом воздуха летающего монстра с мокрым шлепком швырнуло на обгоревшую стену. Рухнув на пожухшую траву, карлик, тихо пискнув, несколько раз дёрнул окровавленной головой и затих без движения.

"Уже лучше", - воспрял духом Вессел и медленно пошёл по старой растрескавшейся дороге, тянувшейся сквозь разрушенную деревню.

Он выжидал, пока уродцы оказывались в одиночестве, и быстро убивал их, перемещаясь, таким образом, от дома к дому в поисках загадочной огненной саламандры. Пройдя примерно полдеревни, он оказался меж двух полуразрушенных домиков, за которыми виднелась небольшая площадь, окружённая чёрными от копоти зданиями.

Там Вессел заметил двух зомби, чья плоть уже позеленела от разложения. Ходячие мертвецы бесцельно перемещались туда-сюда, периодически издавая невнятные мычащие звуки. Но больше всего юношу озаботило присутствие полуголого гиганта, покрытого татуировками и державшего в руке жуткую на вид шипастую палицу.

Красная набедренная повязка и татуировки на нём говорили о том, что это был один из людоедов племени Вилан, чья дурная слава распространилась даже до окрестностей Штуттгарта.

- Тебя мне только и не хватало, - прошептал Вессел, оглядывая великана.

Внезапно он краем глаза заметил на площади какое-то движение. Присмотревшись, Вессел понял, что это зашевелилась крупная красная ящерица, которую он принял за некую гротескную фигуру, из-за выступающих из спины и головы чрезмерно длинных и острых шипов.

"Это ещё что?" - мысленно задал он вопрос сам себе, рассматривая причудливое создание.

В это время красная ящерица беззвучно зевнула, распахнув пасть полную мелких белых зубов. Со стуком сомкнув челюсти, она, качнув рогатой головой, посмотрела прямо на юношу.

"Может это и есть Великая Огненная Саламандра?" - подумал Вессел.

Но чтобы проверить, та это ящерица или нет, до неё ещё необходимо было добраться. А как это сделать, не обратив на себя внимания зомби и людоеда, Вессел не знал. Напасть открыто юный маг тоже не решался. В итоге он решил выждать подходящего случая и продолжать наблюдение.

Дождавшись момента, пока людоед подошёл поближе к двум зомби, Вессел напустил на него кровавый туман, отлично сработавший с эльфийкой на Разграбленных равнинах. Великан громко взревел от внезапной боли и, размахивая чудовищной палицей, стал бегать по площади кругами в поисках врага.

- Проклятье! - шёпотом выругался Вессел, когда увидел, что в этот раз заклинание сработало не так как надо.

А в это время, людоед, не видя никого вокруг, кроме пары ходящих мертвецов, вероятно решил, что именно эти ходячие вонючки, на которых он раньше не обращал внимания, причинили ему такую боль. Взмахнув своей шипастой дубинкой, он яростно взревел и кинулся в атаку. Вскоре между тремя монстрами на площади разгорелась нешуточная схватка.

Людоед в исступлении крушил зелёные тела палицей, но те, не чувствуя боли, вцеплялись в него руками и зубами, вырывая целые куски плоти. Ошеломлённый Вессел, затаив дыхание, следил за схваткой.

Через пару минут один зомби рухнул на землю бесформенным комком зелёной плоти. Другой уже сражался только одной рукой. Вторая же безвольно висела, практически оторванная чудовищным ударом палицы. Но и сам великан уже еле стоял на ногах. Из многочисленных рваных ран хлестала фонтанами ярко-красная кровь. Из последних сил взмахнув палицей, людоед обрушил её на голову второго зомби, превратив её в зелёное месиво костей и плоти.

Дождавшись этого момента, Вессел вышел из укрытия. Израненный людоед, стоял, опёршись на палицу, и тяжело дышал. Из разорванного рта тонкой струйкой лилась тёмная кровь. Весь покрытый кровавыми язвами от действия заклинания и укусов зомби, людоед, тем не менее, ещё стоял на ногах и остекленевшим взглядом следил за магом. Не став церемониться, Вессел добил великана несколькими ударами воздуха, после чего подошёл к странной ящерице.

- Привет тебе, странствующий маг! - раздался в голове шелестящий голос. - Что привело тебя в этот унылый край?

- Приветствую... Вас... - Вессел не знал, как правильно обращаться к такому созданию. - Я здесь в поисках духа огня.

- Ты пришёл найти символ, - снова зашелестел в голове голос саламандры. - Ты хочешь контролировать силу стихий? Хорошо... Но ты должен доказать свою храбрость. Пламя никогда не покорится слабому.

- Что мне нужно сделать? - низко поклонившись, ответил Вессел, вспомнив слова Учителя.

- Когда-то воины крысолюдов украли огненный ключ из храма Солнца в надежде, что он откроет им путь к богатствам. Они иногда появляются на севере этих руин, в поисках чего-либо ценного, либо на западе, за горами. Верни мне ключ от храма, и мы продолжим наш разговор. Я буду ждать тебя.

"Ну вот, воришек каких-то искать" - расстроился Вессел, но, тем не менее, покорно побрёл к северной стороне разрушенной деревни.

- Это поможет тебе в бою, юный маг, - прозвучало вдогонку в голове юноши. - Заклинание "Огненная вспышка". Крысы очень не любят огонь...

Добравшись до окраины руин, Вессел не обнаружил никого живого, за исключением пары уже знакомых крылатых уродцев.

- Замечательно. Никаких воришек... - и разочарованно вздохнув, он пошёл в сторону гор, располагавшихся к западу от руин.

Потратив целый час на карабканье по холмам, запыхавшийся маг очутился в небольшой лощине. Среди деревьев сидели, переговариваясь, три огромных ...крысы.

"Какая мерзость!"

Больше всего юношу потрясло не то, что были размерами с человека, а то, что они всеми повадками напоминали людей: ходили на задних лапах, разговаривали. Грязный коричнево-рыжий мех на их телах прикрывали клёпанные металлические доспехи и короткая накидка с капюшоном, из грубой мешковины. Существа сидели на корточках возле потухшего костра и о чём-то тихо переговаривались.

Вессел смотрел на подёргивающиеся в мимике морды с грязно-жёлтыми зубами и чувствовал, как внутри него нарастает отвращение. Пришло время испытать новое заклинание, полученное от духа огня. Вессел посмотрел на ближайшего крысолюда и, взмахнув посохом, шёпотом произнёс:

- Нар'луа...

Дико заверещав, ближайший к юноше крысолюд принялся кататься по земле, пытаясь сбить с себя магическое пламя. Но заклинание саламандры работало на совесть. И через несколько мгновений, на земле дымился скрюченный обугленный труп. Остальные, выхватив мечи, забегали по поляне в поисках невидимого врага. Но через секунду вспыхнул ещё один, а вскоре и третий крысолюд превратился в живой факел. Весселу понравилось. Не нужно лезть в опасные драки, гораздо проще спрятаться где-нибудь, произнести заклинание и готово.

Оглядываясь по сторонам, на случай если поблизости есть ещё крысолюды, он подошёл к ближайшему трупу. От дымящейся туши шёл такой смрад, что юношу чуть не стошнило. Чтобы хоть как-то защититься от невыносимого запаха, Вессел прикрыл нос рукавом. С трудом перевернув мёртвого крысолюда концом посоха, он принялся искать ключ. Но на обугленном теле кроме почерневших доспехов ничего не оказалось.

- Чтоб тебя! - выругался Вессел и направился ко второму трупу.

Подойдя к нему, юноша заметил рядом небольшой, переливающийся яркими цветами предмет. Наклонившись к земле, он поднял нагревшийся от пламени ключ, сделанный из ярко-оранжевого металла. Он имел необычную форму: в виде крошечного языка пламени.

- Слава богам! - Вессел не смог сдержать своего ликования. Спрятав добытый трофей в кошель на поясе, он быстро зашагал обратно в сторону руин.

Снова преодолев цепь холмов, запыхавшийся Вессел подошёл к руинам. Прикончив на ходу вылезшего непонятно откуда крылатого уродца, он подошёл к саламандре и протянул ей ключ.

- Я добыл то, что Вы просили.

- Спасибо, юный маг, - прошелестел дух огня. - Ты быстро управился. Помогло заклинание?

- Да. Ещё как, - Вессел улыбнулся, вспоминая горящих крысолюдов.

- Хорошо, - снова прошелестел в голове голос саламандры. - Но это только начало. Чтобы получить символ, тебе нужно познать сущность огня. Готов ли ты к этому?

- Готов.

В тот же миг вокруг него вспыхнуло кольцо ревущего огня. Языки пламени взмывали так высоко, что казалось ещё чуть-чуть, и они достигнут вершин деревьев. Вессел отшатнулся, в панике закрывая рукой глаза от нестерпимого жара.

- Не бойся, - прошептал в голове голос духа. - Откройся огню. Полюби его всей душой, чтобы он тоже полюбил и признал тебя.

- Мне страшно! - прокричал Вессел. - Я не смогу!

- Не бойся. Если ты будешь бояться, то огонь поглотит тебя.

Словно в подтверждение этих слов, кольцо пламени вокруг Вессела взмыло ещё выше.

- Откройся ему, - словно издалека, донёсся голос саламандры. - Обуздай свой страх.

- Я не смогу, - прошептал Вессел. - Я не смогу...

Смирившись с неизбежным, он сел на корточки и обхватил голову руками, будто это могло его спасти. И в этот момент, когда Вессел уже был готов принять смерть, словно какая-то волна поднялась в его душе.

"Ну уж нет! Я столько выстрадал, столько боли вытерпел. И это всё ради того, чтобы погибнуть просто так?"

В этот миг он увидел себя словно со стороны -- жалкий испуганный юноша, сжавшийся в комок посреди ревущего пламени. Беспомощный и абсолютно смирившийся с судьбой.

- Нет! - выкрикнул Вессел, выпрямляясь во весь рост.

Он распростёр руки в стороны и бесстрашно посмотрел на бушующую вокруг него огненную стихию. Вессел смотрел, как вокруг него в бешеной пляске крутились языки пламени, извиваясь в каком-то немыслимом танце. Это зрелище настолько завораживало, что он невольно захотел сам стать частицей огня, чтобы также свободно и легко взвиваться к вершинам деревьев. Он желал раствориться, смешаться с пламенем.

И словно читая его мысли, бушующий огонь плавно потянулся к юноше, будто бы ждал этого момента. Ярко-оранжевые языки переплелись с пальцами человека и, извиваясь как змеи, поползли по рукам. Заворожённый Вессел смотрел, как по нему ползут яркие огненные щупальца. Но пламя не обжигало его. Оно лишь ласково прикасалось к нему, как любящая девушка дотрагивается до своего жениха.

- Ты справился, маг! Огонь покорился тебе! - прозвучал в голове восторженный шёпот саламандры. - Теперь, когда он в твоих руках, попробуй управлять им!

Вессел медленно повернул голову и осмотрелся вокруг. На площадь, трусливо озираясь по сторонам, припорхал крылатый уродец, каких он уже видел в местных руинах. Юноша почувствовал, как внутри него зародилось неясное чувство силы. Силы безмерной, как сам огонь. И эта сила рвалась наружу. Протянув в сторону карлика руку, Вессел прошептал:

- Гори!

В этот же миг от пальцев юноши в сторону карлика протянулись извивающиеся струи огня. Громко заверещав, крылатый уродец вспыхнул как сухая солома. Через пару ударов сердца, на его месте осталась лишь кучка дымящегося пепла. Вскоре бушующее вокруг Вессела пламя стихло, и он снова увидел саламандру.

- Молодец! - снова прозвучал в голове шёпот волшебной ящерицы. - Ты справился, юный маг. Огонь признал тебя и покорился тебе. Ты достоин получить символ огненной стихии.

Перед глазами Вессела в воздухе материализовалась аккуратная золотая серьга, в центре которой мелькал крохотный язычок пламени.

- Я даю её тебе как символ огня. Он поможет не потерять тягу к новым знаниям, растущую в тебе. Но в тяге ко всему новому нельзя останавливаться и стоять на одном месте долгое время. Тебе придётся многое пройти на своём пути. Поэтому сильное желание, которое заставляет мага постоянно быть в поиске новых знаний, часто сравнивают с ветром, всегда находящемся в движении.

- Это значит, что следующим символом?.. - попытался угадать Вессел, сжимая в руке драгоценный дар саламандры.

- Да, юный маг... Следующей вещью, что тебе предстоит найти, является символ ветра. Чтобы получить его, ты должен поговорить с духом воздуха, Ветряной Сильфидой. Она обитает в вольной Пустоши за западными горами. Ищи её с юго-западной стороны. А теперь прощай... - и саламандра исчезла. Лишь крохотная серьга с язычком пламени внутри напоминала о том, что это был не сон.

- Спасибо! - несмотря на всё, крикнул в пустоту юноша, надеясь, что дух всё же услышит его благодарность.

Оглядев напоследок руины, Вессел посмотрел на небо, и, определив направление, зашагал на юго-запад, как сказал дух огня. Один символ он добыл, но впереди остались поиски ещё трёх...

Глава 5. Путь мага: Воздух

Покинув руины, Вессел отправился на юго-запад, как велел дух огня. Перебравшись через цепь холмов, окружающих разрушенную деревню, он наткнулся на заброшенную пасеку.

- Ничего себе! - вырвалось у юноши, когда он увидел, кто именно населяет это место.

На огромном пустыре, неуклюже перебираясь с улья на улей, вместо пчёл летали гигантские нетопыри-падальщики. Вессел невольно поёжился глядя на клыкастые морды, похожие на рыла свиней. Об этих тварях он не раз слышал от солдат в Штуттгарте. Огромные летучие мыши растерзали не один десяток людей. Стоило им заметить одинокого путника, как на бедолагу набрасывалась вся стая, и его участь была решена.

- Нет уж, братцы... - глядя на нетопырей, пробормотал Вессел под нос. - Мне с вами не по пути.

Низко пригнувшись, юноша отбежал назад. Отойдя на безопасное расстояние, Вессел в уме прикинул обходной путь.

Картина выходила нерадостная: чтобы обойти огромный пустырь и перебраться через очередную цепь холмов, ему понадобится не менее двух-трёх часов. Но делать было нечего. Не пробираться же с боем через пасеку, рискуя своей шкурой. Горестно вздохнув и пробурчав какое-то ругательство, Вессел тронулся в путь.

Примерно через пару часов, как он и прикидывал, юноша вышел к противоположному концу пустыря. Взглянув напоследок на заброшенную пасеку и летающих там нетопырей, Вессел продолжил путь на юго-запад.

К вечеру он подошёл к небольшой рощице, у самого края которой, одиноко стоял старый раскидистый дуб. Вессел подошёл к дереву и ласково похлопал ладонью по толстой коре исполина, словно здороваясь с ним и прося разрешения войти в его владения.

Когда-то давно, в ещё далёком детстве, он частенько гулял с отцом в лесах вокруг поместья. Вессел улыбнулся, когда вспомнил, как спрашивал отца о том или ином дереве.

- Папа, папа! А что это за дерево? - кричал он, подбегая к пепельно-серому стройному стволу с высоко поднятой, круглой кроной и толстыми, редкими ветвями.

- Это ясень, - улыбаясь, отвечал отец. - Из него делают древки для копий и стрелы, потому что у ясеня очень плотная древесина.

- А вот это? - Вессел подбегал уже к другому дереву.

- Это сосна. Из неё строят дома и корабли. Когда ты вырастешь, я возьму тебя с собой в ИннАдрил[16] и покажу старые эльфийские корабли, которые были построены из сосен, как вот эта, - отец потрепал его по голове. - Но только если будешь хорошо себя вести.

- Буду! - с важным видом отвечал мальчик.

Вессел загрустил, вспомнив об отце.

"Я обязательно узнаю, что произошло в этой проклятой Долине Драконов!" - дал он себе обещание. - "Выучусь на мага и узнаю. Обещаю!"

В таких невесёлых мыслях Вессел беспечно шагал по узкой, заросшей зелёной травой, тропинке пока не наткнулся на человека...

Встречный был худ и одет в сущие лохмотья. Но главной деталью его гардероба, которая привлекла сразу внимание Вессела -- был длинный кинжал, направленный ему в живот.

- Один? - быстро спросил грабитель.

- Один, - также быстро выпалил перепуганный Вессел, не отводя глаз от острия кинжала.

- Ну и хорошо. Дёрнешься -- получишь дырку в животе. Понял?

- Понял.

Разбойник сунул два пальца в рот и протяжно свистнул.

- Ни шагу! - напомнил он Весселу.

Спустя пару минут, на тропинку вышли ещё двое. Один -- рыжеволосый, вооружённый дубинкой, выглядел ничуть не лучше того грабителя, на которого наткнулся Вессел. А вот второй -- длинноволосый брюнет, был одет гораздо лучше: замшевые штаны, чёрная шёлковая рубаха, хорошие кожаные сапоги. Судя по дорогому мечу, висевшему на поясе, он явно был главным в этой компании.

- Вот, Бехрам. Смотри, какого фазанчика я поймал, - довольно осклабившись, обратился к нему первый разбойник. - Топает по тропе, как лось. Я его ещё издали услыхал и подстерёг.

- Вижу, Сивый, вижу, - черноволосый подошёл к замершему от испуга юноше. - Как тебя зовут? - спросил он, смотря пристально в глаза.

- Вессел.

- Вессел... Вессел... - разбойник презрительно усмехнулся. - Что за имя такое дурацкое, Вессел?

- Имя как имя, - буркнул юноша. - Меня устраивает.

- Ты давай не груби! - прикрикнул сзади Сивый и легонько ткнул Вессела кинжалом в спину.

- Тихо, тихо. Мы же не грубияны! - улыбнулся Бехрам. - Мы же не обижаем наших гостей. Верно?

- Гы-гы! Верно! - заржал Сивый, опустив кинжал.

- Меня зовут Бехрам, - проговорил главарь шайки. - С Сивым ты уже познакомился. Ну а это... - он указал на третьего бандита. - Мы зовём его Рыжий, так как он давно уже не помнит своего имени. Верно, Рыжий?

- Верно, - басовито прогудел разбойник.

- У меня денег нет! - нахмурившись, сказал Вессел. - Так что поживиться вам нечем!

- А тут что? - Сивый взял кошель, висевший на поясе юноши.

"Символ огня!" - похолодел Вессел. - Там не деньги! - юноша рванул кошель из рук разбойника и, вытащив посох, направил его на Сивого. - Лучше не подходи!

- А если подойду? Забьёшь меня своей палочкой насмерть? - заржал тот, и вновь потянулся рукой к кошелю.

- Сам виноват, - процедил сквозь зубы Вессел. - Шассаартут'хэрра!

Разбойник завизжал, как недорезанная свинья, и, упав, стал кататься по земле, в бесплодных попытках заглушить дикую боль, пока заклинание медленно пожирало его плоть. Вессел моментально развернулся к застывшему в ужасе главарю.

- Нар'лу... - юноша уже собирался поджарить его, как тогда крысолюдов, как внезапный удар по голове лишил его чувств.

Рядом с рухнувшим Весселом стоял Рыжий с короткой дубинкой в руке и недоумённо переводил взгляд с него на скрюченный труп Сивого и обратно.

- Чегой это было то? - Рыжий вопросительно посмотрел на Бехрама. - Магик что ли?

- Не магик, а маг... - растерянно произнёс тот, глядя на неподвижного Вессела. - Сколько раз тебя учить... Ты его не того? - главарь посмотрел на Рыжего.

- Не-е, - пробасил разбойник. - Я умеючи тюкнул... легонько.

- Ладно, - Бехрам наклонился и поднял с земли посох Вессела. - Маг значит... - сказал он, глядя на сиреневые переливы металла. - Ну что же... Добро пожаловать в мой лес, маг. Тащи его на нашу полянку! - скомандовал главарь Рыжему. - Потолкуем с ним по душам, как очухается.

- Это... Бехрам... - пробасил Рыжий, взваливая Вессела на плечо.

- Что?

- С Сивым то, что делать?

- С Сивым? - главарь посмотрел на скрюченный высохший труп мёртвого разбойника. - "Вот и подстерёг ты его на свою голову..." - подумал он. - Здесь оставим! Всё равно толку от него не было. Пошли!

***

Когда Вессел очнулся, уже стемнело. Во рту у него торчала вонючая грязная тряпка. А сам он оказался привязан к дереву на краю небольшой поляны. Неподалёку, возле костра, на бревне сидели Бехрам и Рыжий. Главарь задумчиво смотрел на подаренную юноше духом огня золотую серьгу с заключённой внутри частичкой пламени.

- Явно магическая штуковина, - вертел он в пальцах символ огня. - В Гиране за неё неплохую сумму отвалят. Как думаешь, Рыжий?

- Ага, - важно согласился тот. - Отвалят.

Вессел яростно задёргался, увидев в руках разбойника драгоценный дар Великой огненной саламандры. Но верёвка, связывающая его, держала крепко, а кляп во рту не давал произнести ни одного заклинания.

- Очнулся, дружок? - Бехрам перекинул ногу через бревно и повернулся к юноше. - Ну и сюрприз ты устроил нам. Особенно Сивому.

"Я и тебе устрою!" - хотел крикнуть Вессел, но из-за тряпки во рту получилось лишь невнятное мычание.

- Даже не старайся, - рассмеялся разбойник. - С заткнутым ртом и без этого, ... - главарь показал на лежащий на земле посох Вессела. - ... Твоя магия тебе не поможет, - Бехрам встал и подошёл к связанному юноше. - А вот я могу с тобой сделать, что угодно. Что же нам делать с ним, Рыжий? - разбойник повернулся к подельнику. - Сивого то уже нет в живых. А всё благодаря ему.

- Шею свернуть ему и делов, - пробасил Рыжий, злобно зыркнув на Вессела. - За Сивого!

- Видишь, - Бехрам мотнул в сторону Рыжего головой. - Он предлагает шею тебе свернуть.

- Как курёнку, - добавил тот.

- Курёнку, - главарь покачал головой. - Цыплёнку, а не курёнку! Дурья твоя голова! - повернулся Бехрам к Рыжему. - Учу тебя, учу. А всё без толку! Мы поступим ещё лучше, - он вновь посмотрел на Вессела. - Ночку переночуем здесь с тобой, а утром рванём в Гиран и загоним вот это... - разбойник помахал перед носом юноши символом огня. - ... какому-нибудь барыге. А ты дружок, останешься здесь, кормить волков.

Вессел яростно забился в путах, но лишь ободрал себе запястья о ствол дерева. Что-то промычав сквозь кляп, он заплакал от бессилия.

- Видать знатно я придумал. А, Рыжий? - захохотал главарь. - Раз мальчишка так взбесился. Но ничего, ничего... - он похлопал юношу по мокрой от слёз щеке. - Побесись маленько, разгони кровь. Волки любят, когда мясо сочное! - и, вновь рассмеявшись, вернулся к костру.

Вессел попытался разжевать и вытолкнуть кляп языком, но у него ничего не вышло. Смирившись, он откинулся спиной к шершавому стволу дерева и отсутствующим взглядом стал смотреть на деревья вокруг, на занятых какой-то беседой разбойников, на горящий костёр...

Внезапно, всего на один только миг, ему показалось, будто языки пламени приветливо качнулись к нему, словно к старому другу.

"Откройся огню. Полюби его всей душой, чтобы он тоже полюбил и признал тебя" - вдруг всплыли в памяти слова волшебной саламандры.

"Точно! Огонь!" - юноша мысленно закричал от радости.

Закрыв глаза, Вессел выбросил всё из головы. Остались только он и огонь. И как тогда в Руинах Отчаяния, он мысленно слился с пламенем воедино.

- Проклятье! - выругался, отшатнувшись Бехрам, когда вдруг языки костра взметнулись вверх.

Обернувшись, он посмотрел на пленника. Но мальчишка так и стоял у дерева. Верёвка и кляп были на месте. Он вопросительно посмотрел на Рыжего, но тот лишь пожал плечами. И в этот самый миг всё и произошло.

Среди костра будто бы возникло лицо, сотканное из мельчайших языков пламени, а затем, взревев, огонь мгновенно вырос до высоты человеческого роста и из него в разные стороны потянулись ярко-оранжевые щупальца. Один такой огненный отросток обвился вокруг Рыжего, отчего тот моментально вспыхнул, словно пук соломы.

Закричав от боли, разбойник принялся сбивать пламя руками, но все усилия были тщетны. Поляна наполнилась отчаянными воплями и смрадом горящего мяса.

Бехрам бросился прочь, но несколько языков пламени метнулись в его сторону и окружили его кольцом. Заметавшись в огненной ловушке, главарь разбойников в какой-то момент взглянул на пленника и столкнулся с яростным взглядом юного мага.

- Подожди! - взмолился разбойник. - Вот! - он судорожно залез в карман и протянул Весселу украденную серьгу. - Возьми, она мне не нужна! Только пощади, молю тебя!

Но в глазах юноши он прочитал лишь свой приговор. Пламя вокруг него разгорелось ещё ярче, и огненное кольцо сжалось. Через несколько ударов сердца всё было кончено. Вместо Бехрама, на земле лежало скрюченное обугленное тело, а от вернувшегося к обычному размеру костра, в сторону Вессела поползла маленькая огненная змейка.

Не причиняя никакого вреда, она поднялась по его телу, скользнула к связанным рукам и обвилась вокруг верёвки. Та ярко вспыхнула и моментально превратилась в золу. Освободив руки, Вессел вытащил грязную тряпку изо рта и с наслаждением швырнул её в костёр.

Подойдя к обгоревшему трупу главаря разбойников, он наклонился и поднял с земли золотую серьгу с частичкой пламени внутри. Бережно убрав драгоценный символ в кошель, Вессел, не оглядываясь, направился к тропе.

***

К утру выбравшись из леса, Вессел увидел впереди узкую речку, перебравшись через которую, вышел к огромному лугу. Оглядев обширное пустое пространство, он заметил впереди движущиеся белые силуэты.

Осторожно подобравшись поближе, юноша к своему ужасу обнаружил, что по лугу бродило множество скелетов. Судя по всему, когда-то здесь произошло сражение, и чья-то магия подняла мертвецов из земли.

"Везёт же мне..." - огорчённо подумал Вессел, глядя на луг и разгуливающую по нему нежить. - "Сначала разбойники, теперь это..."

Разглядывая бродившие там и тут костяки древних воинов, юноша не сообразил, что он и сам виден как на ладони. Вессел осознал опасность только тогда, когда ближайший к нему скелет, радостно гремя костями, засеменил навстречу.

- Да чтоб тебя! - выругался юный некромант и, взмахнув посохом, воспользовался полученным от саламандры заклинанием.

Оказалось, что скелеты горят ничуть не хуже крысолюдов. Превратившись на ходу в горящий потрескивающий факел, мертвец рухнул на землю, подняв в небо сноп ярких искр. И через пару мгновений от него осталась лишь небольшая кучка золы и почерневший от гари старый меч.

Обходить такой громадный луг и снова потерять несколько часов Вессел не хотел. Используя тактику, которая недавно помогла ему в Руинах, он осторожно пошёл вперёд. Поджидая, когда ближайший скелет его заметит, Вессел подпускал его поближе и сжигал. После чего без помех проходил дальше.

***

Постоянно держа направление на юго-запад к Вольной Пустоши, Вессел много чего ещё встречал на своём пути, но всегда старался не ввязываться в драки и по возможности обходил опасные места.

Перебираясь через очередной холм, он увидел, что впереди ему преграждает путь каньон, по дну которого, изгибаясь, бежала узкая тропинка.

"Ну вот... Пришли..." - оглядевшись по сторонам и не увидев пригодного для спуска склона, Вессел решил идти вдоль каньона, пока не найдёт подходящего места, чтобы перебраться на другую сторону.

Прошагав примерно пол лиги, Вессел, наконец, нашёл более-менее пологий склон. Спустившись вниз, он решил пойти направо в поисках подъёма на другую сторону. Пройдя довольно большое расстояние, он заметил, что каньон разделился надвое. Более широкая и ровная часть уходила влево, а узкая и каменистая вправо.

"Налево или направо?"

Сколько ещё осталось идти, Вессел не знал. А ноги уже устали от непрерывной ходьбы. Да и по камням прыгать ему совсем не хотелось. Так что решение напрашивалось само собой.

"Налево!" - решил он, выбрав более ровную дорогу, и двинулся в путь.

Едва пройдя поворот, Вессел увидел впереди корявые приземистые деревья, среди которых заметил несколько весьма необычных существ, свободно парящих в воздухе. Необычными же они были потому, что состояли практически из одного большого глаза, прикрытого сверху кожистым панцирем.

Сделав несколько шагов по направлению к ним и держа наготове посох, Вессел заметил, что эти создания не обращают на него совершенно никакого внимания. Будто его здесь вообще не существует.

"Мирные, значит!" - решил он для себя. - "Это хорошо..." - убедившись в полном отсутствии враждебности по отношению к нему, юноша зашагал дальше по каньону.

Вскоре он увидел место, где смог, кое-где помогая себе посохом, кое-где ползком, выбраться наверх. Отряхнувшись и сверив по положению солнца направление, Вессел двинулся в путь.

Пройдя ещё пару лиг вдоль подножия холмов, он заметил впереди невысокие скалы из полосатого песчаника. Здесь начиналась знаменитая Вольная Пустошь. Бросив взгляд на небо, Вессел пошёл на запад. Туда, где заходило солнце, и, где жила Ветряная Сильфида.

Когда светило уже начало клониться к закату, а ноги от усталости практически перестали слушаться, Вессел заметил впереди небольшую низину, поросшую мягкой зелёной травой. А там, среди колышущейся травы, виднелась полупрозрачная женская фигура, свободно парящая над землёй. В надежде, что это и есть та самая сильфида, юноша спустился вниз.

Когда Вессел подошёл ближе, фигура повернулась к нему. Это была невысокая женщина с длинными остроконечными, словно у эльфа, ушами. Её маленькое стройное тело прикрывали лоскутки такой же полупрозрачной, как и сама она, ткани.

- Приветствую Вас, - вежливо поздоровался Вессел. - Вы сильфида?

- Здравствуй, странник. Да, я сильфида -- дух западного и фея весеннего ветров, - прозвучал мелодичный голос волшебного создания.

- Меня зовут Вессел, - начал рассказывать свою историю юноша. - Я пришёл сюда в поисках новых знаний. И ещё... я ищу символ воздушной стихии.

- Я знаю. Ветры донесли до меня твою историю, юный маг. Но символ -- это знак того, что ты обладаешь знаниями, которые позволяют тебе управлять ветром. Лишь когда ты покоришь ветер, сможешь получить символ воздуха.

- Я уже могу это! - воскликнул Вессел. - Я знаю заклинание, которое вызывает воздушный шар!

- Этого мало, - с мягкой улыбкой возразила ему сильфида. - Заклинание -- лишь слово, благодаря которому ты получил власть над крохотной частицей воздуха. А я говорю тебе об истинной магии ветра, юный маг.

- Истинной магии ветра?

- Да... Сможешь ли ты разогнать облака на небе?

- Нет, - сконфузился юноша.

- Можешь ли ты оседлать воздушный поток и взлететь ввысь, подобно птице?

Вессел покраснел. Опустив взгляд, он помотал головой.

- Не могу...

- Вот видишь... Теперь ты понимаешь, что значит управлять ветром?

- Понимаю...

Юноша был готов провалиться сквозь землю от стыда. Он чувствовал себя зарвавшимся подмастерьем, который посчитал, что может всё, и которого настоящий мастер прилюдно поставил на место.

- Вы поможете мне овладеть истинной магией ветра? - робко спросил Вессел сильфиду.

- На это у тебя не хватит всей жизни, - улыбнулась дух ветра. - Но я научу тебя основам, благодаря которым ты сможешь познать всю мощь и красоту этой стихии.

***

Незаметно пролетел вечер. Прошла ночь. И солнце уже второй раз начало клониться к закату.

- Уравновесь свой ум и дыхание, - звучал над ухом голос сильфиды.

Сложив крест-накрест ноги, Вессел сидел на вершине ближайшего холма и, закрыв глаза, подставлял лицо потоку ветра, дующему из-за гор.

- Почувствуй, как воздух омывает всё тело.

Вессел каждой клеточкой тела ощущал ласковые дуновения. Чувствовал, что воздух окружает его, а он сам -- частица воздуха. Его дыхание стало нераздельным с безграничным воздушным океаном.

- Отпусти себя, - донёсся откуда-то издалека голос сильфиды. - Почувствуй себя сухим листом, несомым ветром. Ощути потоки воздуха и прими их суть -- движение, вездесущность, скорость.

Вессел почувствовал, как расправляются плечи. Тело стало, как натянутое струна, а душа рвалась в небо, подобно запертой в клетке птице.

- Лети... - прошептал голос духа ветра.

И юноша представил себя лёгким пёрышком. Он парил над землёй, ощущая себя несомым ветром, растворяясь в воздухе, утрачивая привычную форму тела и становясь вездесущим, всепроникающим.

Он открыл глаза и увидел, что сильфида будто стала меньше в размерах. Посмотрев вниз, Вессел понял, что он висит в воздухе примерно на высоте своего роста.

- Я... я лечу?

Ощущение полёта было таким... таким необычным. Его обуяла бурная радость.

- Я лечу-у-у!!! - радостно закричал Вессел, вскидывая вверх руки.

И в тот же миг земля бросилась ему навстречу. С силой ударившись о поверхность, Вессел потерял сознание.

***

Когда он открыл глаза, то увидел над собой обеспокоенное лицо сильфиды. С кряхтением поднявшись с земли, Вессел стал растирать ушибы.

- Я всё испортил... - расстроился он.

- Ты на мгновение потерял контроль над собой, - улыбнулась дух воздуха. - Но, тем не менее, ты сумел покорить ветер и взлетел. Ты заслужил символ воздуха, но прежде у меня есть к тебе одна просьба.

"И эта туда же", - подумал про себя Вессел, но вежливо улыбнувшись, произнёс: - Я к вашим услугам.

- Не так давно, один из племени людей-ящеров, живущих в Пустоши, появился возле моего оазиса. Он так громко шумит, что мешает мне слушать голоса ветров. Не мог бы ты быть так любезен и попросить его не шуметь, чтобы не прерывать мои медитации.

- Конечно. Я попрошу его, - юноша даже удивился такой лёгкой просьбе. - Вот только... Где мне найти этого ящера?

- Поднимись выше и прислушайся к ветру, - сказала дух воздуха. - И ты услышишь шум, который он производит.

Довольный Вессел кивнул и побежал к небольшому холму, возвышавшемуся у южной границы низины. Взобравшись наверх, он стал прислушиваться и вскоре, действительно, смог расслышать далёкие крики, доносившиеся с юго-запада Пустоши. Определив направление, он зашагал в ту сторону.

Пройдя примерно половину лиги, Вессел заметил впереди летающих в воздухе созданий, похожих на встреченных недавно существ. Решив, что они также безобидны, как и парящие в каньоне глаза, он смело зашагал навстречу. Но в отличие от "летающих глаз", не обращавших на человека внимания, ближайшее из этих существ радостно устремилось навстречу магу.

Вессел успел только разглядеть клыкастую морду, похожую на оскалившийся череп, словно приклеенный к круглой тёмно-синей туше, как невидимый удар сшиб его с ног. Ничего не понимая, он поднялся на ноги, растирая ушибленную грудь. Бросив взгляд на летающего монстра, юноша заметил, что тот был уже гораздо ближе. И в этот момент новый удар в грудь опрокинул Вессела навзничь. Судя по всему, создание явно владело магией ветра, схожей с той, какую он выучил сидя в подземелье замка.

- Ну хорошо... - после таких болезненных ударов, Вессел был настроен крайне серьёзно. - Как тебе это? - взмахнул он посохом по направлению к летающему монстру, - Нар'луа!

Летающий череп сразу же превратился в пылающую сферу, и через пару мгновений рухнул на землю.

- То-то же, - Вессел злорадно ухмыльнулся и пнул обуглившийся шар плоти, после чего зашагал к холму, из-за которого доносились непонятные вопли.

Поднявшись на вершину, он увидел раскинувшееся внизу бескрайнее пространство Вольной Пустоши: голая степь, редкие скалы из песчаника да пожухлые стволы деревьев.

Под одним таким деревом юный маг заметил большого зелёного ящера, стоявшего как люди на двух ногах-лапах и громко орущего что-то, смутно напоминающее песню дикарей.

- Нхэ хартхуча будалл лугат, Капур н'га биш хати! Мендов хартхуча цвар да дух? Лент биш хати нэ дхемб до тий! Ик! Ик! Ик прэш твэл ий! Кешту бер хартхуча!(2)

Заметив юношу, ящер прекратил свои вопли.

- Привет! - на всякий случай поздоровался Вессел и помахал рукой, не зная, понимают ли его.

Но ящер, как оказалось, вполне сносно говорил на языке людей.

- Рад встрече с тобой, человек. Я певец, который наслаждается музыкой природы. И люблю петь песни, которые мне нашёптывает Пустошь!

"Чего только не увидишь в жизни" - Вессел почесал затылок. - У меня есть к тебе просьба от Ветряной Сильфиды, - стал объяснять он горе-певцу. - Твои громкие песни мешают ей слушать голоса ветров. Не мог бы ты петь немного тише?

- А-а, сильфида. Я видел её пару раз возле пустоши. Но я не хожу дальше степи, поэтому я никогда не общался с ней. Мне очень жаль... Я не знал, что мои песни мешают кому-то. Ты можешь ей передать, что я сожалею? И кстати, я нашёл тут одну вещь... может, она принадлежит ей? - ящер передал Весселу небольшое белое пёрышко, на ощупь приятно холодившее кожу.

- Хорошо, я передам ей перо, - сказал юноша, убирая его в кошель. - Может оно и правда принадлежит ей. Я пойду, раз мы уладили наш вопрос, - Вессел улыбнулся и, помахав на прощание рукой, поспешил к месту, где ждала сильфида.

- Удачи тебе, человек, - крикнул вдогонку незадачливый певец.

"Тебе тоже..." - подумал на ходу юноша.

Более странного и забавного создания он ещё не встречал. Вессел вспомнил старого беззубого пьяницу Фритца, который постоянно ошивался возле казарм в Штуттгарте и с утра до ночи горланил свои песни. Даже он, по сравнению с ящером, пел как солист королевского хора в Адене.

Вернувшись к зелёному оазису, юноша спустился к сильфиде.

- Я поговорил с ящером. Весьма странное существо, но сговорчивое. Он обещал больше не петь так громко. И ещё... - Вессел вытащил необычное пёрышко. - Он нашёл это перо в Пустоши. Сказал, что возможно оно принадлежит вам.

- Перо западного ветра! - радостно воскликнула сильфида. - Я думала, оно потеряно навсегда. Моя благодарность не будет иметь границ, юный маг. Ну что же... Ты заслужил символ ветра, - в руке Вессела вместо пёрышка возник небольшой прозрачный шар. - В этой сфере находится юный морской бриз, чья любознательность, как и твоя не знает границ.

- Спасибо, - юноша поклонился и аккуратно положил сферу в кошель, рядом с серьгой, полученной от огненной саламандры.

- В твоём поиске... - продолжила дух ветра, - ... настало время созерцания и обдумывания. А за чем же так приятно наблюдать, как не за струящейся водой. Теперь ты должен найти символ воды. Чтобы получить его, тебе нужно поговорить с духом воды -- русалкой Ундиной, что живёт в Фельмарском озере.

- Где это озеро? - спросил Вессел, в душе смирившись с новым путешествием.

- Иди на север, - указала сильфида за холмы. - Через заброшенный лагерь гноллов[17] из племени Ол Махум. Там дождись ночи и смотри на небо, пока не загорится синим светом Северная звезда. Иди навстречу звезде, и ты придёшь к озеру. А сейчас прощай, юный маг. Меня зовут ветра! - и после этих слов сильфида растаяла в воздухе.

"И эта исчезла", - разочарованно подумал Вессел.

Он хотел подольше пообщаться с духом Ветра. Узнать о магии этих мест и магии ветра в частности. Но у сильфиды были свои планы.

Взглянув на красный закат, Вессел решил переночевать прямо в этой низине. Подложив сумку под голову, он лёг на мягкую траву и вскоре заснул.

Проснулся он от ощущения, что его медленно поджаривают на большой сковородке. Открыв глаза, юноша увидел висящее в зените солнце.

"Соня! Проспал почти до полудня!" - отругал себя Вессел.

Поднявшись на ноги, он перебросил через плечо походный мешок и направился к холмам, за которыми его ждал третий символ.

Глава 6. Путь мага: Вода

Перебравшись через цепь холмов, и оставив за спиной зелёный оазис духа ветра, Вессел заметил впереди узкую дорогу, ведущую в нужном ему северном направлении. Спустившись с пригорка, он поправил заплечный мешок и зашагал вперёд.

Вскоре путь пошёл под уклон, и Вессел очутился ещё в одном каньоне. Шагая по высохшему руслу, юноша в изумлении смотрел на торчащие из земли причудливые колонны из жёлтого песчаника. Знойный степной ветер, словно сумасшедший зодчий, веками их обтачивал, отчего они стали отдалённо напоминать острые клыки неведомого гигантского чудовища.

Одолеваемый сильной жаждой, Вессел устало брёл меж этих "клыков", то и дело спотыкаясь о небольшие кустики пожухшей степной травы. Вокруг не было видно ни души, кроме пары ящериц, греющихся на солнцепёке. Казалось, будто бы вся местность вымерла от жары.

Юноша облизал сухие губы, и, прищурившись, посмотрел на беспощадное светило. Боги! Он был готов всё отдать за небольшой пятачок тени. И кто знает, возможно, они и услышали его молитвы. Через некоторое время, показавшееся ему целой вечностью, Вессел заметил впереди причудливую арку из обточенного ветром песчаника, словно мост соединявшую два края каньона.

Ускорив, насколько позволяли силы, шаг он дошёл до спасительной тени и беспомощно опустился на потрескавшуюся от жары землю. Достав уже почти пустой мех с водой, Вессел сделал пару глотков и тут же забылся во сне.

Проспав в тени несколько часов и немного набравшись сил, юный маг вскоре продолжил свой путь. Солнце уже начинало катиться к закату, и идти по пыльному ущелью стало гораздо легче.

Вскоре Вессел заметил, что впереди стена каньона осыпалась под воздействием дождей, образовав более-менее пологий склон.

"Ну наконец то..." - мысленно поблагодарив богов, он заткнул посох за пояс и полез по склону.

С трудом выкарабкавшись наверх, юноша увидел перед собой заброшенную ветхую деревянную постройку, где с наслаждением и провёл несколько часов до наступления ночи.

Когда вокруг достаточно стемнело, Вессел выбрался наружу и стал внимательно изучать ночной небосвод. Вскоре он заметил, как слева от него над высоким холмом вспыхнула яркая синяя точка.

- Северная звезда... - восторженно прошептал юноша. Теперь он точно знал, куда двигаться дальше.

Собрав свой нехитрый скарб, Вессел отправился в путь. Дойдя до холма, и забравшись на вершину, он заметил внизу прижавшуюся к противоположному подножию возвышенности небольшую крепость.

Посмотрев на развивающееся на флагштоке полотно с неизвестной ему эмблемой, юноша здраво подумал, что защитники крепости вполне могут оказаться не совсем дружелюбными по отношению к непрошенным гостям. Но так как делать было нечего, Вессел принялся осторожно спускаться вниз, стараясь контролировать каждый шаг, чтобы ненароком сорвавшийся из-под ноги камень, не обнаружил его присутствия.

Оказавшись внизу, он осторожно вышел на дорогу, ведущую от крепости, и сразу же замер в оцепенении. У ворот стоял на страже закованный в латы воин и пристально смотрел на юношу.

От страха, у Вессела чуть не отнялись ноги, и он застыл на месте, невольно представляя собой отличную мишень, даже для неумелого стрелка. Но боги и на этот раз благоволили юному магу. Заметив перепуганного юношу, воин поднял руку в приветствии.

- Привет, парень! Чего замер, как зачарованный? Можешь подойти ближе, я не кусаюсь.

Убедившись в мирном настроении стража крепости, Вессел с опаской подошёл к воротам.

- Не трусь, мы сейчас не воюем, - улыбнулся воин. - Какая нелёгкая тебя занесла сюда?

- Я... э-э... - замялся юноша. - Иду к Фельмарскому озеру...

- К Фельмарскому озеру? Там же русалка живёт! Смотри, очарует и превратит в водяного! - солдат поморщился и сделал охраняющий жест. - Я уже слыхал о таких.

"Вообще-то я к ней и иду", - подумал Вессел, но вслух сказал. - Спасибо за предупреждение. Я буду очень аккуратен. Не подскажете дорогу?

- Ну, раз ты так настаиваешь, то иди, - покачал головой воин. - Шагай прямо, до первой развилки. На ней сверни налево и иди по дорожке, пока не уткнёшься в заброшенный лагерь. Когда-то он кишмя кишел гноллами. Но сейчас там вроде тихо. Хотя несколько этих гиен наши ребята пару раз видели. Они вроде смирные и на людей не кидаются, но лучше держи ухо востро. Кто знает, что у этих собак на уме. А твоё озеро лежит за холмами, сразу же за лагерем.

Поблагодарив воина за помощь и отказавшись от пары глотков пива, Вессел отправился по указанному пути. Дойдя до развилки, он свернул налево и вскоре увидел перед собой огромный лагерь, огороженный покосившимся деревянным частоколом. В самом центре этого бивуака стояла большая потрёпанная палатка, хлопая на ветру рваными тряпичными боками.

- Ну и местечко... - присвистнул Вессел, разглядывая расставленные по периметру деревянные заграждения, сколоченные из заострённых брёвен. - Да тут целую армию расположить можно.

Неподалёку от частокола, стояла странная конструкция. Присмотревшись получше, Вессел понял, что это не что иное, как огромная наполовину разобранная, деревянная катапульта.

"Ого!" - восхитился юноша, разглядывая некогда грозное осадное орудие. - "Вот бы пальнуть из такой!"

Внимательно оглядываясь по сторонам, Вессел с опаской подошёл поближе. Впереди никого не было видно, но вскоре ветер донёс до него резкий запах мокрой шерсти. Судя по всему, вопреки словам стража крепости, лагерь не пустовал. И где-то там находились те самые гноллы, о которых его предупреждал солдат.

Вспомнив слова сильфиды, Вессел снова отыскал на небе, сияющую синим Северную звезду. Решив не дразнить удачу, он обошёл лагерь по широкой дуге и продолжил путь, ориентируясь по далёкой звезде.

Через некоторое время, перебравшись через очередной заросший высокой травой пригорок, он вскоре почувствовал лёгкий ветерок, несущий приятную прохладу. Впереди чернело озеро, окружённое небольшими холмами и зарослями кустарников.

Подойдя вплотную к кромке берега, Вессел присел на большой плоский камень и стал любоваться сверкающей на блестящей чёрной глади воды лунной дорожкой.

- Правда, она прекрасна? - спросил где-то совсем рядом приятный женский голос.

Вессел, вздрогнув, вскочил и принялся оглядываться по сторонам. Залюбовавшись гладью озера, он совсем утратил бдительность.

- Кто здесь?

- Ты не там ищешь, - переливисто засмеялась невидимая собеседница. - Я зде-е-есь.

- Где? - юноша завертелся на месте, в попытках увидеть заговорившую с ним незнакомку.

- Глупенький. Сза-а-ади-и.

Быстро обернувшись, Вессел увидел плавающую в воде прекрасную полуобнажённую женщину, единственной одеждой которой была обёрнутая вокруг пояса полупрозрачная ткань, развевающаяся в воде. Юноша покраснел до самых волос, изо всех сил стараясь не бросать взгляд на неприкрытый бюст русалки.

- Понравилась? - озорно улыбнувшись, спросила прекрасная жительница озера.

Вессел сглотнул застрявший в горле ком.

- Очень...

Русалка звонко рассмеялась и погрозила миниатюрным пальчиком.

- Ай-яй. Ещё один любитель подсматривать!

- Нет, нет! - замахал руками юный маг. - Я по делу.

- По делу? И что же это за дело такое? - Ундина плеснула рукой по воде. - А может, обманываешь? - в голосе русалки снова послышались лукавые нотки.

- Нет, - в очередной покраснел Вессел. - Я это... ищу символ воды.

- Символ воды? - русалка от удивления наполовину высунулась из воды, полностью обнажив великолепную грудь, отчего Вессел моментально вспотел. - Признаюсь, ты меня удивил. Сюда в основном приходят любители... понаблюдать... Вот и приходится их в водяных превращать, - Ундина наигранно зевнула. - Они тоже приходят и говорят, что по делу, а сами лишь на меня поглазеть хотят. Вот как ты, например, - и звонко рассмеялась.

- Простите, - юноша был готов сквозь землю провалиться от стыда. - Я не буду смотреть, - пообещал он и отвернулся.

- О-о, ты такой стеснительный? - удивилась Ундина, подплыв ближе к берегу. - Стеснительный и смелый. Необычное сочетание качеств.

- Смелый? - не понял Вессел.

- Ну, ты же не побоялся страшной девы Фельмарского озера, - русалка наполовину выбралась из воды и легла на берег, устремив взор в ночное небо. - Пришёл один, ночью. Разве это не смелость?

- Наверное, - согласился юноша.

- Вот что, - посерьёзнела русалка. - Раз уж ты такой смельчак. На противоположном берегу, появился монстр, называющий себя Водяным Пророком. Он загрязняет воды озера и пугает здешних обитателей, - Ундина приподнялась и соскользнула обратно в воду. - Убей его, принеси мне доказательство его смерти и возможно я дам тебе символ. Но будь осторожен, он довольно силён. Не испугаешься?

- Я не боюсь,- Вессел обернулся и посмотрел на русалку. - Просто... я не уверен, что смогу

- Ты мне понравился, - улыбнулась Ундина. - Поэтому я дам тебе заклинание "ледяного шипа", чтобы ты точно смог с ним справиться. А потом я научу тебя, как сливаться с водой, чтобы ты смог понять эту волшебную стихию, и дам символ.

- Да? - встрепенулся юноша, услышав про символ.

- Иди и убей его, мой герой. Я буду ждать тебя с победой, - и Ундина бросила на него такой многообещающий взгляд, что Вессел чуть ли не бегом бросился исполнять поручение прекрасной русалки.

Добравшись до противоположного берега, он принялся осматриваться в поисках каких-либо признаков этого Водяного Пророка, и вскоре заметил крупные следы, ведущие от кромки воды в растущие неподалёку кусты.

Соваться в заросли, помня слова русалки о монстре, Весселу не хотелось. Размышляя как поступить, он вдруг вспомнил рассказ Фрора о тактике гномов при охоте на снежных тарантулов.

Подобрав несколько камней, Вессел стал швырять их в кусты, пока оттуда не донёсся громкий рёв, и на открытое пространство не выскочило жуткое существо, сплошь покрытое тёмно-синей чешуёй. Заметив юношу, монстр встопорщил идущий вдоль спины ярко-красный гребень. Яростно взревев, он вскинул длинные четырёхпалые лапы и бросился на Вессела.

- Хэлкпилин! - выкрикнул юноша заклинание, полученное от русалки, и взмахнул посохом в сторону несущегося к нему Водяного Пророка.

Из вершины посоха вылетел маленький кристаллик льда, превратившийся на лету в огромную острую сосульку, которая с силой ударила монстра в чешуйчатую грудь. Водяной Пророк, нелепо взмахнув лапами, замедлил своё движение.

Недоумённо взревев, он уставился на свою грудь, на которой быстро разрасталось ледяное пятно. Пройдя ещё пару шагов, монстр превратился в ледяную скульптуру, и рассыпался на куски.

"Вот это да..." - Вессел переводил ошарашенный взгляд с посоха на куски льда, оставшиеся от монстра, и обратно. Заклинание русалки было сколь эффектным, столь и эффективным.

Пока юноша стоял, смотря в растерянности на останки, лёд начал быстро таять. Вспомнив, что Ундина просила доказательства смерти Водяного Пророка, Вессел кинулся к тающим осколкам, но всё что осталось от монстра -- это несколько грязных луж. Лишь два острых когтя со страшных лап уцелели после действия заклинания. Подобрав их в надежде, что это удовлетворит русалку, Вессел направился к противоположному берегу.

- Я убил пророка, как ты и просила, - Вессел протянул русалке уцелевшие когти. - Не знаю, сойдёт ли это как доказательство, но кроме них ничего не осталось.

- Я видела твой бой, - засмеялась Ундина, - Ты очень удачно придумал с теми кустами.

- Это меня друг научил, - сказал Вессел, вспомнив Фрора.

- Ну что ж, - русалка вдруг стала очень серьёзной. - Пора тебе научиться чему-то новому. Подойди ко мне, не бойся, - она подплыла к берегу и протянула ему руку.

Стараясь не глазеть на обнажившееся тело русалки, Вессел подошёл к кромке воды. Ладонь Ундины оказалась прохладной на ощупь, но это была какая-то особая приятная прохлада.

- Всё-таки смелый, - улыбнулась русалка. - Идём.

Вессел сначала зашёл в воду по колено, потом по пояс. Когда вода поднялась до груди, он вопросительно посмотрел на русалку, но та продолжала медленно, но верно вести его вглубь. После того, как вода коснулась подбородка, Вессел остановился.

- Куда мы идём?

- Не останавливайся, - сказала Ундина, подплыв вплотную к перепуганному юноше. - Верь мне, если хочешь получить символ водной стихии.

- Я же утону! - Вессел практически сорвался на крик. - Я не могу дышать под водой, как рыба!

- Ты должен доверять воде, если хочешь познать её силу и возможности, - русалка легко коснулась щеки юного мага. - Верь воде и мне. Иного пути нет. Клянусь перед всеми богами, что я не желаю тебе зла.

- Я всё равно боюсь, - еле слышно прошептал Вессел, умоляюще смотря духу воды в глаза.

Ундина ласково обняла юношу.

- Закрой глаза и постарайся почувствовать воду.

- Я и так её чувствую! Я же стою в ней по горло!

- Я не про это, - не смогла сдержать улыбки русалка. - Почувствуй её упругость, как она окружает тебя.

- Хорошо, я попробую...

Закрыв глаза, Вессел, как тогда будучи привязанным в лесу, попытался выбросить все мысли из головы. Сосредоточившись на ощущениях, он вскоре почувствовал, как мягкие волны омывают его, слегка покачивая, словно в колыбели. Ещё никогда он не ощущал такую умиротворённость и покой.

- Доверься воде, - где-то рядом прошептала русалка. - Она не причинит тебе вреда.

Послушавшись Ундину, Вессел стал медленно откидываться назад, полностью отдаваясь во власть водной стихии. И ласковые воды Фельмарского озера бережно приняли его, словно нежные руки матери. Юноша почувствовал, будто вода стала постепенно проникать в его тело, а сам он медленно растворяется в ней.

Вессел словно бы стал сознанием, душой озера. Он был в нём повсюду и одновременно. Ему стали доступны глубины и берега озера, водоросли и вся живность, обитающая на дне и в толще воды.

Юноша представлял себя течением, способным увлечь за собой всё, что только мог: мелких рыбёшек, песок. Он играл с водорослями и заставлял их двигаться по своему желанию. Вессел сам стал водой.

Вскоре он почувствовал небольшой ручей, впадающий в озеро. И вот спустя мгновение он уже был сам этим ручьём. Он ощутил, как его сила растёт, и вот уже небольшой ручей превратился в бурную реку, которая без труда несёт в своих водах выкорчеванные столетние деревья. Течение этой реки стремительное, оно образует у берегов смертельные круговороты и несёт за собой всё, что может ухватить: ветки, деревья, неосторожных животных, пришедших на водопой, сидящих на берегу рыбаков.

Река впала в море и вот Вессел уже превратился в настоящую силу. Он стал гигантской волной, которая с неукротимой силой переворачивает корабли, обрушивается на прибрежные города и губит их под собой. Он видел какой-то городок, его жителей, в ужасе бегущих от берега...

- Остановись! - голос русалки вырвал его из этого морока.

Открыв глаза, Вессел увидел обеспокоенные глаза Ундины. Стоя по грудь в воде, он словно в трансе поднял руку, заворожённо смотря, как вода стекает с его пальцев.

- Это было на самом деле?

- В тебе дремлет огромная сила, - русалка ласково коснулась его руки. - Вода дала выход этой силе, но ты смог вовремя остановиться. Не каждый смертный способен на такое. И я очень рада, что тебе это удалось.

- Это так странно, вернуться в своё тело, - Вессел всё не мог привыкнуть к тому, что он вновь стал человеком.

- Ты смог удивить меня, - улыбнулась русалка. - Ты не испугался страшного монстра, поборол свой страх перед водой и смог обуздать великую силу, рвущуюся изнутри. Я хочу вознаградить тебя, - Ундина протянула юноше небольшой прозрачный кристалл. - Это волшебная льдинка, никогда не тающая на солнце. Прими её в дар, в качестве символа водной стихии. Ты заслужил её.

- Спасибо! - поблагодарил Вессел русалку, крутя в пальцах прохладный кристаллик.

- Последний символ, который тебе осталось обрести -- это символ земли. Ты можешь получить его, поговорив с духом земли, в образе волшебного василиска. Если ты хочешь встретиться с ним, то иди в Руины Агонии, расположенные на севере, неподалёку отсюда. Не пугайся, если василиск поначалу покажется тебе грубым. На самом деле это очень мудрый дух, поэтому не будь слишком самоуверенным с ним, - русалка вдруг как-то необычно улыбнулась и приблизилась к юноше. - А теперь закрой на минуту глаза.

Вессел прикрыл веки и, через секунду, ощутил на губах нежный поцелуй.

- Не открывай глаза, - прозвучал над ухом прерывистый шёпот, от чего юношу моментально бросило в жар, а через мгновение он почувствовал на своём животе ловкие прохладные пальчики...

Спустя некоторое время, к его уху снова приблизились мягкие губы русалки.

- Прощай мой герой... Я буду скучать по тебе!

Открыв глаза, Вессел осмотрелся по сторонам, но рядом уже никого не было. Лишь лёгкие круги на воде и ощущение прохлады на коже напоминали о прекрасной деве Фельмарского озера.

Держа в руке подаренный кристалл, Вессел с тоской смотрел на чёрную гладь воды. Ундина скрылась в пучине, а его ждал путь к духу земли.

Глава 7. Путь мага: Земля

Вессел сидел на небольшом пригорке и любовался красным закатом. Вот уже несколько дней он путешествует в поисках элементов стихий, необходимых для исполнения его мечты -- поступить в школу магии и выяснить, что же произошло тогда в Долине Драконов десять лет назад? Почему его отец пропал без вести? Что с ним стало?

Три символа: огня, воздуха и воды -- уже лежали в маленьком кожаном кошеле на его поясе. Остался последний -- символ земли. Чтобы заполучить его, Вессел почти два дня шёл на север, оставив в прошлом Фельмарское озеро и его прекрасную хозяйку.

Он едва не утонул, перебираясь через небольшую, но быструю речку. Пересёк заросшее поле, по которому разгуливали уже знакомые ему зелёные зомби и скелеты воинов. На этот раз, вооружённый новыми заклинаниями, полученными от духов огня и воды, юноша легко расправлялся с мёртвыми. Зомби он превращал в куски льда, а скелеты сжигал. И к сегодняшнему вечеру Вессел вышел к руинам ещё одной сгоревшей деревни.

Осмотревшись вокруг, он решил не рисковать и переждать на близлежащем холме до наступления утра. Ещё раз взглянув на кроваво-красное небо, юноша подложил сумку под голову и вскоре заснул мертвецким сном.

Проснувшись, Вессел потянулся, разгоняя застоявшуюся в мышцах кровь, и, подхватив сумку с пожитками, стал спускаться к обгоревшим руинам. Но на этот раз ему не пришлось долго разыскивать духа-покровителя стихии. У первого же дома он заметил огромную восьминогую ящерицу, размером с хорошего племенного быка.

С опаской покосившись на длинные ромбовидные шипы, которые сплошь усеивали широкую спину рептилии, Вессел решил, что перед ним тот самый дух земли, упомянутый русалкой. Подойдя поближе, он замер, не зная с чего начать.

- Ну что уставился, - ящер зевнул, распахнув огромную зубастую пасть. - Не видел никогда василиска?

- Если честно, нет - невольно вырвалось у Вессела.

- Ну так иди в Пустошь и глазей на них, а меня оставь в покое! - и огромная рептилия презрительно повернулась к нему спиной.

Юноша, помня наказ русалки о сварливом характере духа земли, не стал спорить, а почтительно поклонился.

- Уважаемый... Простите, если обидел Вас, но мне нужна помощь духа земли.

- Я и есть дух земли, - уважительный тон молодого мага сыграл свою роль, и ящер заметно подобрел. - Я сейчас изучаю, какая злая сила просочилась в эти руины и подняла мёртвых из могил, так что сейчас ты выбрал не лучший момент, чтобы просить у меня символ.

- А откуда вы знаете...? - начал Вессел.

- Знаю и всё тут! - буркнула рептилия. - Людям этого не понять. Вы чересчур заняты собой и своими проблемами. Поэтому и потеряли связь с землёй, которая породила вас. Как ты можешь получить символ земли, если ты думаешь только о себе? Ты хочешь получить символ земли, а готов ли ты к этому?

- Готов, - нерешительно сказал Вессел, немного растерявшись от нападок ворчливой восьминогой ящерицы.

- Все вы так говорите, - неуклюже переваливаясь, дух повернулся к юноше. - Научись сначала видеть, а потом приходи за символом.

- Видеть? - не понял Вессел. - Я и так вижу. Я же не слепой...

- Ты не только слепой, но ещё вдобавок и глупец! - перебил его ящер, но потом всё же смилостивился. - Принеси мне горсть краснозёма. В нём содержится жизненная энергия земли. Сможешь найти его до следующего утра -- тогда поговорим о символе. Дам тебе подсказку... Ищи красных медведей. А теперь ступай.

Обрадовавшись такому лёгкому заданию, Вессел выбежал из руин. Пробежав пару шагов, он копнул ногой землю -- чёрная. Отойдя чуть подальше, ещё раз -- снова чёрная. Попробовав в нескольких местах возле руин, Вессел расстроился.

"Да где этот краснозём?" - задание духа уже не казалось ему столь простым.

Отойдя от руин, он присел на торчавший из земли большой плоский камень.

"Красные медведи... Как связаны между собой медведи и земля?" - испытание было действительно сложным. Вессел стал размышлять: "Медведи должны жить в лесу. Значит, мне нужно найти лес"

Юноша вскочил на ноги и осмотрелся. Ему была нужна возвышенность, с которой он мог бы свободно обозреть окрестности. Выбрав самый высокий из близлежащих холмов, он подхватил посох и пошёл в том направлении.

Оказавшись на вершине, Вессел оглядел всё вокруг и заметил вдалеке небольшой подлесок. Обрадовавшись ему, как родному, он быстро спустился вниз и зашагал по направлению к деревьям.

Примерно через час быстрой ходьбы Вессел очутился между больших безжизненных деревьев, с голыми кривыми ветвями. Полдня юноша бродил меж мёртвых чёрных стволов и ковырял посохом землю. Везде его постигала неудача -- вся земля в лесу была чёрной. Вдобавок не было ни одного намёка на присутствие загадочных красных медведей, о которых упоминал в подсказке василиск.

Расстроенный Вессел уже почти сдался, как вдруг заметил впереди зелёный островок, ярко выделяющийся среди бескрайнего моря безжизненных остовов деревьев.

Заинтересовавшись, юноша подошёл поближе и увидел огромный, в несколько обхватов дуб, раскинувший вокруг себя широкий купол зелёных ветвей. На толстой коре дерева висело несколько клоков заскорузлой рыжей шерсти. Словно какое-то животное чесало свои бока о могучий ствол лесного исполина.

"Красный медведь?" - мелькнула в голове догадка.

Вессел принялся оглядываться в поисках животных, но вокруг не было ни души. Решив выждать, он сел, прислонившись спиной к дубу, и стал задумчиво ковырять землю концом посоха.

Юноша бесцельно рыл красноватую почву, проговаривая про себя какой-то детский стишок...

"Стоп!" - он чуть подскочил от внезапного озарения. - "Рыжий мех на коре, красноватая земля под ногами, единственное во всём лесу живое дерево... Неужели краснозём?" - от радости он громко закричал, и едва не пустился в пляс.

Вывалив на землю всё содержимое заплечного мешка, Вессел стал судорожно копаться в вещах, пока не нашёл лоскут ткани. Развернув тряпицу, он бросил на неё две горсти краснозёма, и аккуратно завязал концы. Убрав обратно в мешок все вещи, и бережно положив сверху драгоценный узелок с землёй, Вессел помчался обратно в Руины.

Вскоре, запыхавшийся, но радостный юноша стоял возле сварливого ящера.

- Я нашёл краснозём, уважаемый дух, - гордо сказал Вессел и развернул тряпицу.

- Наконец-то, - проворчал ящер. - Хоть ты и долго копался, но всё же ты молодец. Будем считать, что ты готов осознать силу Земли. Но прежде чем мы приступим, я должен тебя предупредить, - василиск поднял голову и посмотрел жёлтыми глазами на Вессела.

- Предупредить о чём? - насторожился юноша.

- Земля не похожа на остальные стихии. Она может быть яростной и опасной, как огонь. Лёгкой и ласковой, как ветер. И также, как и вода, она может быть коварной.

Василиск медленно приковылял к огромному стволу дерева.

- Что ты видишь перед собой, мальчик?

- Дерево... - неуверенно сказал Вессел.

- Дерево, - ящер раздражённо махнул толстым хвостом. - Вы, люди, совершенно разучились смотреть. Иди сюда!

Вессел медленно подошёл к духу земли.

- Ты видишь перед собой лишь небольшую часть, - продолжал ворчать василиск. - А должен научиться видеть всё целиком, если хочешь постичь стихию Земли. Сядь здесь, закрой глаза и попытайся УВИДЕТЬ. А утром мы поговорим. И чтобы не произошло, - ящер пристально посмотрел на юношу. - Никогда не забывай, кто ты есть, - после чего исчез.

- Ага, ╛- пробурчал под нос Вессел, усаживаясь спиной к дереву. - Как я увижу, если глаза будут закрыты.

Но, тем не менее, он прикрыл веки и постарался расслабиться. Слушая звенящую тишину, он не заметил, как наступила ночь.

Открыв глаза, Вессел попытался оглянуться, но темнота вокруг него была настолько плотной, что он едва мог видеть свои руки. Но, как ни странно, страха перед темнотой не было. Наоборот, окружающая его тьма успокаивала.

Вессел вновь закрыл глаза и привалился спиной к дереву. Практически сразу юноша почувствовал, как всё его тело расслабилось настолько, что он практически перестал его ощущать. Руки, ноги, глаза, уши... он не чувствовал ни малейшего напряжения. Вессел ощущал, как темнота вокруг него дышала и мерно расширялась в такт его дыханию. Он словно соединился с темнотой и тишиной вокруг себя. Он чувствовал, как мир вокруг него движется и живёт по своим законам.

Вот рядом прошуршала змея, выползшая на охоту. На тонкую ветку опустился ночной мотылёк. Дерево за его спиной жило и дышало. Вессел ощутил, как глубоко уходят в землю корни лесного исполина, как текут по ним его соки, как они несут силу в каждый листок его кроны, в каждую веточку и почку.

Он спустился вниз по его корням и ещё ниже, ниже. Сквозь вековые камни и древние кости, живших здесь ранее существ, исчезнувших ещё задолго до того, как глаза первого эльфа увидели свет.

Он сам стал землёй, и это чувство опьяняло Вессела лучше самого дорого вина. Он упивался невероятной властью и силой и не желал расставаться с этим удивительным чувством. Но где-то далеко в уголке его растворяющегося сознания, Вессел вдруг вспомнил об отце. И тут же в голове всплыл хриплый недовольный голос духа земли:

"Никогда не забывай, кто ты есть".

И Вессел вспомнил. Вспомнил кто он и зачем он здесь. Вспомнил то, что привело его в это место. Невероятным усилием он прогнал манящие мысли, рванулся по корням вверх. Через мгновение, юноша, сидящий у корней дерева, открыл глаза и поднялся на ноги.

Он познал землю, познал её мудрость и память древних времён. Познал её силу и власть. Теперь она для него была не грязью под ногами, а великой матерью, давшей ему силу, уверенность и знание.

Потянувшись к дереву, чтобы попрощаться с лесным исполином, Вессел ощутил, что его рука не пуста. Раскрыв ладонь, он увидел маленький невзрачный камень.

- Этот камень из самого сердца земли, - прозвучал за спиной голос василиска. - Сама земля дала тебе его, как символ того, что ты увидел и осознал её суть.

Вессел обернулся и увидел знакомого ящера. В глазах некогда ворчливого духа читалось неподдельное уважение.

- Теперь ты собрал все четыре символа стихий, - сказал василиск, подойдя к Весселу. - Отправляйся обратно, юный маг. Твоё глубокое понимание элементов природы позволит поднять твои знания на новый уровень. Справа от этих руин ты найдёшь дорогу. Иди прямо по ней, не сворачивая никуда на развилках, и ты придёшь к городу. Прощай человек.

Убрав камень в кошель к остальным символам, Вессел от всей души поблагодарил василиска и, попрощавшись, отправился на указанную дорогу. На следующий вечер он уже был в Глудине.

***

Войдя в город, Вессел направился к хранительнице портала. Узнав от неё, что Парина снова в храме, обрадованный юноша вошёл в аванзал святилища.

- Ты пришёл сказать о том, что ты передумал? - женщина внимательно посмотрела на Вессела. - Прошла всего лишь неделя с нашей последней встречи.

Ничего на это не ответив, он протянул ей невзрачный кожаный кошель.

- Что это? - Парина высыпала содержимое себе на ладонь. - Камень, хрусталь, украшение... Подожди... - женщина вдруг распахнула глаза, заметив мерцающий в центре золотой серьги, которую она приняла за обычную золотую безделушку, крохотный язычок пламени. - Это... - она быстро провела рукой над предметами, после чего подняла удивлённый взгляд. - Символы стихий? Откуда?

- Я их честно получил! - нахмурил лоб Вессел. - Это дары духов!

- Нет-нет, - Парина уже пришла в себя. - Я вижу, что они связаны с тобой. Просто... - она на секунду замолчала. - Никто в одиночку не свершал такое... В любом случае, - улыбнулась женщина. - Сегодня ты создал своё будущее своими собственными руками. Возьми этот знак и передай его верховной жрице Левиан, - Парина протянула юноше амулет, в виде разноцветного четырёхлистного клевера. - Каждый лепесток этого амулета означает определённую стихию: красный -- огонь, тёмно-синий -- воду, голубой -- воздух и зелёный -- землю. А чёрный и белый листы на золотом стебле изображают Свет и Тьму в каждой душе. Познать эти две сущности тебе помогут в Башне Слоновой Кости.

- Я... я смогу стать магом? - после всего случившегося, Вессел боялся поверить своему счастью.

- Это уже будет зависеть только от тебя, - ласково улыбнулась Парина. - А теперь, иди в храм и найди там верховную жрицу. Она поможет тебе с выбором пути

- Спасибо! - юноша низко поклонился и зашёл в храм.

Оказавшись внутри, Вессел замер в изумлении, потрясённый роскошным убранством святыни. Ещё никогда в жизни он не видел столько красоты, собранной в одном месте. Медленно ступая по гладким отполированным плитам розового мрамора, которыми был выложен пол в храме, Вессел с восторгом любовался прекрасными статуями, яркими фресками и витражными окнами из разноцветной стеклянной мозаики. Всё это великолепие завораживало, и притягивало взор.

- Рада видеть вас в храме светлой Эйнхазад.

Вессел вздрогнул от неожиданности, увлёкшись созерцанием внутреннего убранства храма. Повернувшись на голос, он увидел огромную статую, изображавшую ангела, с воздетым к небу мечом, возле подножия которой стояла пожилая женщина в необычном красно-золотом одеянии.

- Я чувствую, что вы скитаетесь в поисках своей мечты, - вновь обратилась она к юноше.

- Э-э... Да... - Вессел был удивлён тем фактом, что служительница так легко поняла саму суть его прихода в храм.

- Ах, мой молодой друг... В этом мире есть сотни тысяч радужных мечтаний, и не меньшее количество разочарованных несбывшийся мечтой. Возможно, вы однажды поймёте, что ваши мечты также тщетны, как и полёт бабочки над ярким пламенем. Что же привело вас сюда? От имени богини Эйнхазад, если я смогу дать вам совет, я сделаю всё что могу, чтобы помочь вам обрести себя.

Вессел немного замялся от такой торжественной речи.

- Ну же мой друг, не молчите, - по-матерински тепло улыбнулась ему жрица. - Ведь даже боги не могут знать, что творится у вас в душе.

- Я прошёл испытание леди Парины, - решился, наконец, Вессел и протянул женщине полученный амулет. - Она сказала мне, что Вы поможете мне выбрать путь.

- Юный маг, - Левиан понимающе посмотрела на него, - Когда-то и я была такой же молодой, как и ты. Перед тобой сейчас лежит трудный выбор. Ты можешь встать на путь клирика, и в будущем получить возможность стать жрецом, служащим воле Эйнхазад. Либо можешь встать на путь мага, и тебя ждут впереди нескончаемые приключения, путешествия, но также кровавые сражения и горькие потери. Если ты выберешь первый путь, то сможешь использовать силу самой Эйнхазад, и с её помощью творить настоящие чудеса. Твоей магией будет Свет. Ты станешь отличным целителем, и тебя будут уважать и любить в каждом доме.

- А второй путь? - спросил Вессел, заметив, что жрица сделала паузу.

- Если ты выберешь второй путь, - в голосе Левиан послышалась небольшая грусть. - То сможешь практиковать магию четырёх стихий, кроме тьмы, так как путь к тьме, ведёт к падению и разрушению. Ты будешь разить врагов своими заклинаниями, и твоя слава будет бежать далеко впереди тебя. Но в этом случае магия Света будет недоступна тебе. Ты будешь учиться в Башне Слоновой Кости у лучших учителей, и станешь волшебником. А если будешь усерден, то в будущем, сможешь получить звание архимага. Так какой путь ты выбираешь?

- Я выбираю путь мага, - твёрдо ответил Вессел, не упоминая того факта, что он уже практикует тёмную магию.

- Я уважаю твоё право, молодой человек, - жрица была явно расстроена, что юноша не захотел стать клириком. - Ты прошёл испытание четырёх стихий, поэтому подожди меня здесь, - Левиан повернулась и скрылась в одном из коридоров.

Вернувшись, она протянула Весселу запечатанный конверт.

- Мои поздравления! Теперь ты можешь официально считаться магом. Отправляйся в столицу и попроси у местной хранительницы портала отправить тебя в Башню Слоновой Кости. В конверте находится рекомендательное письмо от меня. В нём сказано, что ты прошёл испытание и готов к дальнейшему обучению. И пусть свет Эйнхазад хранит твой путь.

Аккуратно взяв драгоценное письмо, Вессел прижал его к груди и, поблагодарив верховную жрицу, вышел из храма. Едва не прыгая от радости, он собрался подойти к хранительнице Ричин, как вдруг в голове снова зазвучал долгожданный голос наставника.

- Поздравляю тебя, дружок!

- Учитель! - обрадовался Вессел. - Я прошёл испытания, и мне сказали отправляться в Башню Слоновой Кости, чтобы обучаться магии!

- Да, да. Где вместе с тобой будут обучаться жирные сынки разных баронов и герцогов. Эпоха настоящих магов прошла, мой друг, - Вессел впервые услышал в голосе учителя нотки грусти. - Но тебе придётся через это пройти, чтобы выучить азы. Так как я, к моему великому сожалению, не смогу быть всё время рядом. Что-то меняется в этом мире.

- Что меняется? - не понял Вессел.

- Пока не знаю, мой друг. Пока не знаю... Но не забивай голову ненужной информацией. Отправляйся в Башню. Начни учёбу. А я буду тебя навещать. Как только ты изучишь основы, я расскажу, куда тебе направляться дальше. А сейчас иди мой друг. Тебе пора...

Заинтригованный словами учителя, Вессел отправился хранительнице портала. И через несколько мгновений уже стоял на мраморных плитах в столице.

- Добро пожаловать в Аден, - услышал он после очередного перемещения. - Меня зовут Эльза. Чем могу помочь?

- Мне нужно в Башню Слоновой Кости, - уже привыкший к таким путешествиям, Вессел сразу же обозначил конечный пункт.

- Приятного пути, - как всегда услышал он, перед тем, как белая вспышка озарила всё вокруг.

Глава 8. Школа магии

Открыв глаза, Вессел не увидел под ногами привычного пола. Вместо этого его глазам предстала зияющая пустота, изредка освещаемая ярко-оранжевыми всполохами света. Это зрелище оказалось для него настолько неожиданным, что он, инстинктивно взмахнув руками, громко вскрикнул, испугавшись неминуемого падения. Но вскоре поняв, что ему ничего не грозит, Вессел густо покраснел и мысленно обругал себя. Оглядевшись вокруг, он увидел стоящую неподалёку хранительницу портала.

- Добро пожаловать в Башню Слоновой Кости, где хранятся все секреты магии, - женщина дождалась, пока Вессел приведёт в порядок свои нервы, и лишь потом поприветствовала его. - Меня зовут Верона -- я хранитель портала Башни.

- Здравствуйте, - поздоровался в ответ сконфуженный Вессел и опасливо покосился на прозрачный пол.

- Башня состоит из нескольких этажей, разделённых магическими пологами, вроде этого, - стала объяснять хранительница, проследив испуганный взгляд Вессела. - Это совершенно безопасно, уверяю Вас. Этажи полностью отделены друг от друга, и попасть с одного на другой можно только с помощью порталов.

- Всё равно, жутковато, - юноша несколько раз топнул ногой, словно проверяя прозрачный пол на прочность.

- Могу я поинтересоваться, что именно вы ищете?

- Меня направила сюда верховная жрица Левиана из храма в Глудине, - Вессел стал рыться в сумке. Достав письмо, он показал его хранительнице. - Я хочу поступить в школу магов.

- В таком случае вам нужен второй этаж, на котором располагается гильдия магов-людей.

- Магов-людей?

- Совершенно верно, - судя по всему, хранительница уже не в первый раз отвечала на этот вопрос. - Башня Слоновой Кости является центром абсолютно всей магии. Здесь ещё располагаются представительства магических школ светлых и тёмных эльфов. А также резиденция жрецов Эйнхазад.

- Аа-а... - теперь Вессел стал понимать, что к чему.

- Так как вы не эльф, - улыбнулась Верона, - и на вас нет медальона клирика, то вам необходимо переговорить с главой гильдии магов-людей, великим магистром Валерией.

- Валерией? - удивился юноша. - Это женщина? - ему казалось, что великий магистр -- это непременно почётный старец, с длинной белой бородой и прочими, положенными ему атрибутами власти.

- Да, это женщина, - вновь улыбнулась хранительница. - Разве женщина не может быть великим магистром?

- Да нет... Почему... Может... - покраснел Вессел. - Простите...

- Не стоит смущаться. Не вы первый оказываетесь удивлены этим фактом. Ну а сейчас, если вы не против, я отправлю вас вниз.

Через мгновение, молодой некромант очутился в круглом зале, озаряемом мягким светом, проникающим сквозь многочисленные высокие узорчатые окна. В центре зала в сверкающем круге стояла ещё одна хранительница.

- Простите, - обратился к ней Вессел. - Я ищу великого магистра.

- Леди Валерия здесь, - улыбнулась хранительница портала, показав рукой за спину юноши.

Вессел обернулся и увидел красивую молодую женщину в изящном красном платье, стоящую возле одного из окон.

- Чем могу быть полезной?

Скользнув взглядом по шикарным карим волосам, уложенным в необычную причёску, Вессел протянул ей рекомендательное письмо.

- Я хотел бы поступить в школу магии, госпожа.

Вскрыв конверт, глава гильдии магов бегло пробежала глазами по строчкам.

- Ну что же... Верховная жрица храма утверждает, что вы прошли испытания четырёх стихий и выбрали стезю мага.

- Да госпожа, верно.

- И даже умудрились добыть необходимые символы стихий в одиночку? - волшебница подняла на юношу удивлённые глаза. - Признаться, я потрясена.

- Ну, я... - Вессел вдруг застеснялся, не зная, что сказать.

- Вы очень необычный ученик, - Валерия одарила Вессела ослепительной улыбкой. - Башня давно не видела подобных талантов, - она протянула обратно письмо. - Добро пожаловать в школу. Занятия начинаются завтра.

***

Прошло несколько дней.

Вессел сидел за деревянной партой и задумчиво ковырял ногтем доску столешницы. Не таким он представлял себе обучение. Вместо новых заклинаний и остальных интересных вещей, он вот уже второй час слушал лекцию об истории магии.

- ...маги Башни направляли все свои усилия на восстановление, изучение и улучшение знаний и магии древних Гигантов, - монотонно бубнил магистр Гайюс -- преподаватель по основам и истории магии.

Рядом с Весселом, старательно записывая каждое слово преподавателя, скрипел пером новый знакомый -- толстяк Кай. Кай был сыном сельского старейшины в одной из деревень, располагавшихся на территории города Орен. В школе говорили, что папаша отдал все сбережения лишь бы устроить сюда любимое чадо. Как маг, честно говоря, толстяк был не очень, но слабые умения он компенсировал большой прилежностью и старательным трудом.

- Ну что же, завтра я вам расскажу про великого Белефа[18] -- последнего некроманта в королевстве.

Вессел оживился при слове "некромант". Эту историю он послушал бы с удовольствием.

- А теперь все свободны! - Гайюс громко захлопнул толстый фолиант, показывая, что урок на сегодня завершён.

- Пошли, - толстяк Кай пихнул Вессела в бок. - Скоро начнём практику. Посмотришь, что я умею.

- Посмотрим, посмотрим, - буркнул Вессел, убирая свиток с недописанной лекцией. - Что за практика?

- Ты что шутишь? - толстяк был искренне удивлён. - Магистр Мэйлин поведёт всех к подножию башни, будем пробовать боевые заклинания. Я слышал, - Кай наклонился к Весселу и заговорщицки зашептал, - что первым заклинанием будет удар ветра. А в качестве мишеней будем использовать каменных големов. А через неделю, - толстяк совсем понизил голос, - нас отправят в Дион[19]. Пойдём в Землю Казнённых.

- Землю Казнённых? Странное название какое-то. А кто сказал про...

- Ш-ш, ты что разорался, - перепугался Кай. - Это же секрет! - и оглянувшись по сторонам, продолжил. - Когда-то там казнили преступников и восставших. Говорят, там можно встретить призрак сэра Калибуса или палача Гильота.

- А кто это? - заинтересовался Вессел: толстяк оказался настоящим кладезем историй и слухов.

- Сэр Калибус был рыцарем, служившим правящему тогда в Дионе герцогу Эштону. Герцог славился свой жестокостью. Говорят, он приказывал фермерам приводить к нему в замок своих дочерей и жён, для постельных утех. А если кто отказывался, то солдаты приходили к ним и забирали силой. Женщин насиловали, а потом сжигали ради забавы, а всех мужчин отдавали Гильоту. Он отсекал им головы стальной косой и насаживал на ветки деревьев.

- Ого!

- Вот-вот, - продолжил Кай. - А когда началось восстание, сэр Калибус убил Гильота и перешёл на сторону фермеров Диона. Но восстание подавили, а сэра Калибуса казнили с особой жестокостью. И из-за сильной ненависти к герцогу, рыцарь стал призраком. Говорят, что если он на кого наткнётся в тех землях, то сразу убивает. Не разбираясь, будь то крестьянин или солдат. А призрак Гильота так и бродит там со своей косой.

- Подожди, - перебил друга Вессел. - А если мы как раз на них и наткнёмся?

Но Кай покровительственно похлопал его по плечу.

- Не страшно. Ведь я буду рядом, да и учителя тоже.

- О-о... Ну тогда всё в порядке, - Вессел улыбнулся шутке приятеля. - Ладно, пойдём, в библиотеку сходим.

- В библиотеку?

-Да, поищем что-нибудь о Белефе, - Весселу жутко хотелось узнать всё, что было связано с этим мятежным магом.

- О некроманте? - удивился толстяк.

- Идём уже! - Вессел схватил друга за плечо и потащил к хранительнице портала. - Неужели тебе не интересно?

***

Прошло ещё два дня.

Вессел лежал на кровати и листал книгу о древних некромантах, когда в комнату ворвался запыхавшийся Кай.

- Вот ты где! Сегодня практика! Магистр велела спускаться в торговый зал.

- Зачем?

- Мастер Рекос будет выдавать посохи.

- Мне посох не нужен, у меня свой есть. Но спасибо, что сообщил, - сказал Вессел и вновь погрузился в чтение.

- Свой посох? - не поверил Кай. - Врёшь ведь!

Вессел досадливо вздохнул и отложил интересную книгу. Судя по всему, почитать сегодня не удастся. Он слез с кровати, молча откинул крышку небольшого сундука, которые выдавались каждому ученику для хранения личных вещей, и вытащил продолговатый свиток. Бережно развернув ткань, он показал подаренный маленькой Гертрудой посох.

- Ого! - восторженно выдохнул толстяк, завидев тусклый блеск кровавой жемчужины на вершине. - Красивый.

- Ещё бы, - согласился Вессел. - Так, где объявили сбор?

- На верхнем этаже, возле хранительницы. Подождёшь меня? - попросил Кай. - Я вниз за посохом, и потом вместе пойдём.

- Ну хорошо, только побыстрей, - юный некромант залез обратно на кровать и вернулся к прерванному чтению.

Когда Кай вернулся с посохом, друзья отправились на верхний этаж, где уже стояла магистр Мэйлин и несколько учеников. Заметив ребят, наставница скомандовала:

- Внимание! Идём за строго мной! Никто никуда не сворачивает, и самодеятельностью не занимается! В кратере у подножья Башни[20] обитают несколько видов существ. Некоторые из них вам сейчас просто не по зубам. Так что если хотите вернуться целыми и невредимыми, то слушайтесь меня! Ясно?

- Ясно, - ответил нестройный хор голосов.

- Отлично, а теперь вперёд за мной!

И группа учеников, возглавляемая преподавателем, пошла к выходу.

Башня стояла в самом центре огромного кратера. От неё в разные стороны протянулись четыре высоких моста, соединяя её с окружающей местностью. Пройдя по одному из них, ученики оказались на самом краю обрыва.

- Близко к краю не подходить! - предупредила магистр Мэйлин и повела всех к узкой крутой тропе, ведущей вниз.

Спуск занял несколько минут. Всё это время толстый Кай, потея от напряжения, старался не отставать от друга. Вессел же, напротив, шёл расслабленный, с любопытством обзирая окрестности.

Спустившись на дно кратера, волшебница собрала всех возле себя.

- Итак! Все помнят заклинание?

- Да!

- Прекрасно, - наставница тряхнула огненно-рыжей причёской. - Идём за мной, вдоль стен кратера, не приближаясь к центру. Вашей целью являются каменные големы. Они вам не опасны из-за своей медлительности. Но учтите, близко их подпускать опасно. Вам хватит одного удара, чтобы превратиться в мокрое пятно. И никогда не теряйте бдительность! Иногда в кратер забредают форморы, обитающие в лесах возле башни. Если заметите одну из этих зелёных клыкастых тварей, старайтесь не поднимать шума и не привлекать её внимания. Медленно отходите назад и сообщайте мне. Понятно?

- Да! - ученикам уже не терпелось испытать заклинание в деле.

- Раз понятно, то вперёд! Удачной охоты!

И юные волшебники и волшебницы стали по двое, по трое расходиться вдоль окружности кратера. Кай с Весселом тоже пошли искать свою цель.

Пройдя около сотни шагов, друзья услышали громкий перестук. Ориентируясь на странный звук, они сбавили шаг и вскоре завидели впереди огромного каменного монстра с массивным телом и непропорционально маленькой головой. Голем бесцельно бродил туда-сюда, задевая руками-палицами короткие толстые ноги, что и производило тот стук, который услышали друзья.

- Так. Помни -- близко не подходим, - Вессел показал Каю на свисающие до самой земли, толстые лапы голема, чем-то напоминающие чудовищные каменные палицы.

- Здоровый! - насторожился толстяк. - Может, вместе ударим, а?

- Не трусь, - Вессел легонько подтолкнул друга в спину. - Они медлительные, помнишь? Просто не подходи близко. И всё.

- Ну хорошо, попробую, - Кай нерешительно взмахнул посохом. - С'Ууул!

Но монстр никак не среагировал.

- Промазал? - удивился Вессел. - Ну-ка давай ещё раз.

Кай вновь выкрикнул заклинание, махнув посохом в сторону голема, но тот опять не отреагировал.

- Ничего не понимаю, - казалось ещё чуть-чуть, и толстяк заплачет от досады.

- Дай, я попробую, - Вессел отодвинул друга и сам ударил монстра воздухом.

Голем мотнул головой, словно его ударили молотом, и, громко взревев, медленно двинулся в сторону юношей.

- Попробуй более твёрдо произнести "У" после "С", - стал объяснять Вессел, стараясь перекричать рёв каменного монстра.

Кай взмахнул посохом и вновь выкрикнул заклинание. На этот раз всё получилось, и голем зашатался, получив ещё один удар в голову.

- Получилось! - радостно воскликнул толстяк. - Спасибо!

- Не за что, - Вессел был рад помочь другу. - Давай-ка добьём его! - и друзья стали закидывать голема заклинаниями.

Разломав каменного монстра на глыбы базальта, Вессел и Кай пошли искать остальных учеников и вскоре наткнулись на Мисти и Лизу -- двух отличниц в их школе. Девушки уже справились со своим големом и стояли, восторженно делясь впечатлениями.

- Привет! - Вессел помахал им рукой.

- Привет, а мы уже всё! - похвасталась Лиза. - А вы как?

- Мы тоже завалили здоровяка, - юноша небрежно махнул рукой.

Внезапно лица девушек исказили гримасы ужаса. Громко завизжав, они стали показывать пальцами куда-то за спины ребят. Вессел быстро развернулся и увидел в нескольких метрах от них крадущегося монстра. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять с кем они имеют дело. Короткая зелёная шерсть, острые когти на непропорционально огромных мускулистых лапах, доходящие до подбородка саблевидные клыки -- это был формор, о котором их предупреждала магистр.

- Мамочка... - сдавленно просипел Кай, который оказался ближе всех к формору.

- Ка-а-ай! Беги-и-и! - закричал изо всех сил Вессел, но его друг, оцепенев от ужаса, смотрел на приближающегося монстра.

Формор, поняв, что его обнаружили и смысла красться больше нет, с диким рёвом бросился на застывшего в ужасе толстяка.

- Проклятье! - Вессел, видя беспомощность друга, взмахнул посохом, бросив в монстра комок воздуха.

Формора отбросило назад, но он тут же вскочил и бросился уже на самого Вессела. А через мгновение юноша понял, что магистр не зря предупреждала учеников об опасности.

Отбрасывая раз за разом атакующего монстра, Вессел изо всех сил пытался не дать тому приблизиться для смертельного броска. Но долго так продолжаться не могло, и он ясно понимал это. Бросив мимолётный взгляд на друга, в надежде на его помощь, он увидел, что Кай, громко скуля от ужаса, ползает кругами на четвереньках, ничего не видя вокруг себя.

- Кай, дерись! - закричал Вессел в небольшой паузе между бросками монстра, но толстяк лишь прекратил ползать и сел без единого движения, смирившись с неминуемой смертью.

В это время формор, получив несколько болезненных ударов, замер, изучая противника. Вессел, увидев его заминку, воспользовался моментом и оглянулся назад. Обе девушки лежали без сознания, упав в обморок от переизбытка чувств.

Заметив, что человек отвлёкся, формор тихо зарычал и поджал лапы, готовясь к прыжку.

- Ах ты мразь, - выругался Вессел и взмахнул посохом, - Попробуй это! Нар'луа!

Громко затрещав, вспыхнула зелёная шерсть и формор, дико завизжав от боли, стал лапами сбивать пламя.

- Кай! - юноша подбежал к толстяку и принялся его трясти за плечо, в попытках привести в чувства. - Ка-а-ай! - но тот сидел без движения и отрешённо смотрел в одну точку.

Боковым зрением заметив движение, Вессел развернулся и увидел поднимающееся на ноги чудовище. Вид формора ужасал: вся шерсть была опалена, тело представляло собой сплошной ожог, кое-где виднелись места, где плоть прогорела до самых костей, один глаз лопнул от невыносимого жара. Формор сейчас представлял собой сплошной кусок окровавленного опалённого мяса. Но при этом, несмотря на ужасные раны, он снова готовился напасть.

- Да чтоб тебя! - разозлился Вессел. В очередной раз взмахнув посохом, он бросил в монстра заклинание, полученное от русалки.

Протяжно взревев, формор уставился на расплывающееся по груди пятно льда. Переведя удивлённый взгляд на человека, он осыпался вниз маленькими голубыми льдинками.

Поняв, что всё кончено, Вессел, обессилев, опустился на землю. Посох вывалился из рук, и его начал сотрясать мелкий озноб.

Он не помнил, как через несколько минут к ним подбежала перепуганная наставница и стала трясти за плечи Кая и девушек, пытаясь привести их в чувства. Как, подняв всех четверых на руки, остальные ученики понесли их в башню. Он не видел всего этого, погрузившись в забытьё после боя, в котором едва не погиб его друг и он сам.

***

Когда Вессел очнулся, он понял, что лежит на большой мягкой кровати в незнакомой комнате. Неподалёку от него, тихо переговариваясь, стояли леди Валерия и магистр Мэйлин. В глазах обеих женщин читалось большое нервное напряжение. Заметив, что Вессел очнулся, они подошли к его постели.

- Привет. Как ты себя чувствуешь? - тепло улыбнувшись, спросила глава гильдии.

- Ничего вроде... - Вессел попытался улыбнуться в ответ, но улыбка вышла смазанной. - Голова только кружится.

Валерия присела на край кровати.

- Это от перенапряжения. Просто ты немножко переусердствовал и зашёл за свой порог.

Вессел удивлённо посмотрел на женщин.

- Порог?

- У каждого мага, - стала объяснять глава гильдии, - Есть некий запас магической энергии, который мы называем порогом. Ты чуток увлёкся, и исчерпал свой запас. Вы потом будете это проходить на занятиях и учиться определять эту грань. Магическая энергия восстанавливается со временем. Чем больше ты её тратишь, тем больше сил ты потеряешь. В истории были случаи, когда некоторые маги полностью исчерпывали лимит.

- И что с ними стало? - поёжился Вессел, которому вдруг стало не по себе от этих слов.

Но обе женщины лишь рассмеялись, увидев его реакцию.

- Ничего страшного. Не пугайся. - Валерия слегка коснулась его руки. - Просто им пришлось гораздо дольше отдыхать, восстанавливая силы. И ты тоже отдыхай. Потом мы ещё поговорим о том, что произошло.

На следующее утро Вессел очнулся полный сил и здоровья. Поднявшись с постели, он сделал несколько шагов по комнате и даже пару раз присел, проверяя, всё ли в порядке. Убедившись в том, что ничего нигде не болит, он оделся и подошёл к узкому окну.

Вдалеке, за пределами кратера, раскинулся огромный зелёный лес, подёрнутый сизой дымкой. Сквозь который бежала еле видимая отсюда речка. Любуясь красивым пейзажем, раскинувшимся внизу, Вессел услышал, как за его спиной тихо открылась дверь. Обернувшись, он увидел входящую леди Валерию.

- Ты уже проснулся, как я погляжу, - улыбнулась волшебница. - Всё в порядке?

- Да... Спасибо... - Весселу стало не по себе от того, что его как беспомощного принесли сюда, и, раздев, уложили в постель.

- Расскажи мне, что произошло вчера в кратере?

- Ну... мы убили своего голема, - начал рассказывать юноша. - После чего решили вернуться к остальным ученикам. По дороге наткнулись на Мисти и Лизу.

- И что дальше?

- Дальше... Мы только успели поздороваться, как они завизжали, когда увидели формора. Мы начали с ним драться...

- Мы? - Валерия вопросительно подняла бровь. - Насколько я знаю, никаких "мы" не было. Но ладно, не будем заострять на этом внимание. Как ты сумел справиться с формором? И откуда у тебя этот посох?

- Это подарок, - настороженно ответил Вессел, испугавшись, что у него отберут оружие. - Я познакомился с одним гномом. Помог ему кое с чем, и мне подарили этот посох.

- Помог кое с чем... - волшебница усмехнулась. - Ты полон загадок, как я посмотрю. Сначала добытые в одиночку символы стихий, затем этот посох. А откуда тебе известно заклинание "Ледяного Шипа"? Тоже подарок от гномов?

- Не от гномов, - смутился юный маг. - От Ундины...

- От русалки? - Валерия была потрясена. - Ты не перестаёшь меня удивлять, юноша. Могу я поинтересоваться, как ты завёл знакомство с духом воды?

- Ну... Мне нужно было добыть символ воды. И я... - Вессел начал сбивчиво рассказывать всю историю, связанную с получением символов, упуская лишь моменты, связанные с его таинственным учителем.

- Да-а... - задумчиво протянула глава гильдии магов, выслушав историю. - А ты не так прост, как кажешься. Ну да ладно. Главное, что все остались живы, - она улыбнулась. - Можешь идти к своим друзьям, а то они уже заждались.

Вессел, обрадовавшись окончанию беседы, выскочил за дверь, где его уже поджидал Кай.

- Привет, - растроганный толстяк крепко обнял юношу. - Я так рад тебя видеть.

- Я тоже рад тебя видеть Кай, - просипел юноша, выбираясь из удушающих объятий.

- Слушай... - понизил голос сын старейшины. - Как тебе удалось справиться с формором?

- Да так... Парочка заклинаний, посох... - стал увиливать Вессел, не желая заново рассказывать всё то, что он только что поведал верховному магистру.

- Ладно, пойдём, - Кай был весьма тактичным юношей. Поняв, что его друг не хочет отвечать на этот вопрос, он не стал настаивать, а повёл Вессела на этаж, где непосредственно располагалась школа. - Ты теперь герой. Весь курс только о тебе и говорит. Ну, и кое-кто хочет поблагодарить тебя, - сказал он и таинственно подмигнул.

- Кто? - удивился Вессел.

- Пойдём, сам увидишь. Кстати... - Кай остановился и посмотрел на друга. - Спасибо тебе. Если бы не ты, меня бы уже не было, - на его глаза навернулись слёзы. - Ты настоящий друг!

- Ну ладно, ладно, - Вессел на всякий случай сделал шаг назад, опасаясь очередной серии медвежьих объятий. - Я на самом деле тоже испугался ещё как. Пойдём лучше.

Поднявшись на свой этаж, юный некромант увидел большую группу учеников. Завидев его, толпа разразилась рукоплесканиями и громкими криками. Каждый считал себя обязанным подойти и дружески похлопать его по плечу, сказать что-нибудь хорошее, ну или просто постоять рядом.

Вессел стоял, смущённо принимая поздравления, пока не заметил подошедшую Лизу. Девушка стояла и смотрела на него в упор.

- Спасибо тебе, что спас всех нас. Ты настоящий герой, - сказала она, подойдя ближе, и неожиданно поцеловала прямо в губы.

Толпа тут же разразилась криками, свистом и улюлюканьем, а Вессел стоял, раскрасневшийся, как варёный рак.

- Да ладно... Ничего такого... - засмущался он. - Просто формор...

- Просто формор! Слыхали! - крикнул Кай и взял друга под руку. - А ну, давай качать героя!

И ребята, подхватив сконфуженного Вессела, стали раскачивать его и подбрасывать вверх, скандируя:

- Ге-рой! Ге-рой!

Пообщавшись со всеми, Вессел пошёл в свою комнату. Лёжа на кровати, он смотрел в потолок и мысленно прокручивал произошедшее с ним за эти два дня.

"Интересно, что бы сказал учитель про этот бой", - подумал он.

Потом он вспомнил скандирующую толпу, крики и заулыбался. Хоть Вессел и не считал себя героем, ему понравилось быть в центре внимания. Потом он подумал о Лизе и её поцелуе. И хоть в этой девушке не было такой загадочной красоты, как у прелестной русалки, она, тем не менее, крепко запала ему в душу.

"Посмотрим, может, что и получится", - улыбнулся юный маг, и стал готовиться ко сну.

Глава 9. Земли Казненных

Через несколько дней, как и говорил Кай, ученикам объявили о подготовке к походу в Земли Казнённых. Вессел как раз занимался сбором вещей, когда в комнату зашёл его друг.

- Привет! - поздоровался толстяк и сел на край кровати. - Собираешься?

- Собираюсь... Только понятия не имею, что с собой брать, - Вессел сел рядом и с досады пнул ногой сундук. - Даже не знаю, на сколько дней идём.

- По идее... - Кай полез в карман за носовым платком и смачно высморкался. - По идее на один день. Утром походим по Диону, а потом отправимся в Земли.

- Тогда ничего брать не буду, - Вессел встал и с громким стуком захлопнул крышку сундука. - Опять у хранителя собираемся?

- Как всегда.

- Тогда пошли. Давай, давай. Шустрее, - Вессел шутливо стал подталкивать медлительного Кая к выходу.

***

Прибыв в Дион, ученики собрались около магистра Мэйлин.

- Внимание! - стараясь пересилить городской шум, громко заговорила волшебница. - У вас есть час, чтобы походить по городу и осмотреть его. После чего все собираемся у хранителя портала и отправляемся в Земли Казнённых. Попрошу не опаздывать.

Ученики стали постепенно расходиться. Кто-то двинулся в сторону местного базара. Кто-то пошёл осматривать храм Эйнхазад.

"И это называется город?" - Вессел удивлённо осмотрелся вокруг.

Кособокие одноэтажные саманные дома[21] с жёлтыми соломенными крышами, жмущиеся друг к другу. Грязный покосившийся монумент неизвестного героя. Под ногами не плиты или брусчатка, а обычная утоптанная земля, после дождя наверняка превращавшаяся в грязное месиво.

Дион производил впечатление какой-нибудь деревни, а не города. Местные жители в большинстве своём были одеты крайне неряшливо и бедно. Лишь священники из храма выглядели более или менее опрятно.

- Вессел, Кай! Привет!

Обернувшись на крик, Вессел увидел подходящих к ним Мисти и Лизу.

- Привет!

- Вы уже определились, куда пойти? - спросила Лиза, беря Вессела под руку.

- Пока нет, - Кай посмотрел на моментально покрасневшего друга и широко улыбнулся. - Но у меня есть идея!

- Идея? - Вессел скосил глаза в сторону приятеля.

- Да! Я пойду, покажу Мисти храм Эйнхазад, - Кай подошёл к опешившей подружке Лизы. - А вы идите на базар. Может, купите что-нибудь. Встретимся потом у хранительницы.

- Хорошая идея! Мне нравится! - обрадованная Лиза потащила Вессела к рынку.

- Что? - Мисти явно не ожидала такого поворота событий.

- Пойдём, пойдём! Я покажу тебе статую Эйнхазад!.. Дай им побыть вдвоём, - еле слышно процедил Кай через зубы, оттаскивая ошарашенную девушку в сторону храма.

Спустившись к площади, Вессел и Лиза оказались среди разномастных торговцев всякой всячиной. Здесь продавали всё: начиная от подержанного оружия и обмундирования и заканчивая различными ресурсами для кузнецов, ткачей и прочих мастеров.

Кто-то зазывал покупателей стоя у маленького прилавка, кто-то раскладывал свой товар прямо на земле, расстелив лишь кусок ткани. Были так же и барыги-ловкачи, скупающие ресурсы у крестьян по дешёвке, а затем продающие их втридорога мастерам из гильдий.

Чего здесь только не было. Разнообразные мечи и палицы. Посохи и жезлы для магов. Металлические латы, кожаные доспехи и много другое. У одного из торговцев даже лежал маленький аккуратный арбалет, который, как утверждал хозяин лавки, когда-то принадлежал мифическим камаэлям.

- Вессел смотри! Эльфийские кольца! - воскликнула Лиза, подтаскивая юношу к небольшому прилавку, за которым со скучающим видом сидел пожилой гном в засаленном кожаном сюртуке.

- Кольца магические, непростые! - сразу оживился продавец при виде потенциальных покупателей. - Защищают от сглазов и слабой магии. Дешевле, чем в магазине!

Лиза взяла с прилавка ажурное золотое колечко с круглым зелёным камнем, примерила на палец, и повернулась к Весселу с радостной улыбкой.

- А мне идёт. Красивое такое! Правда?

"Правда", - грустно подумал Вессел, мысленно смирившись с неизбежными тратами. - Сколько оно стоит? - обратился он к торговцу.

- Эльфийское! - важно сказал гном, уже подсчитывая в уме прибыль, - В магазине, если такое и найдёте, то не меньше сорока семи аден[22]. А у меня вы можете его купить... ну, скажем за сорок.

- Сорок?! - воскликнул Вессел. За такую сумму он мог досыта накормить в таверне не только себя, но и Кая с Лизой и Мисти вместе взятых. Но заметив краем глаза расстроившуюся девушку, быстро согласился с ценой. - Хорошо, берём.

Лиза покрутила колечко на пальце и поцеловала в щёку занятого отсчитыванием монет Вессела. Расплатившись с гномом, юноша повёл довольную подругу дальше осматривать городок.

Пройдя ряды с торговцами, они заметили высокую статную светловолосую женщину-воина в изящных серебристых латах. Воительница стояла без движения, ястребиным взглядом осматривая окружающих.

- Ух ты! - восторженно прошептала Лиза. - Наёмница!

- Наёмница? - не понял Вессел. - И что такого?

- Как что? Это же прекрасно. Женщина-воин. Сражения. Романтика, - девушка ткнула его кулачком. - Неужели тебе не нравится? Я всегда мечтала стать такой, как она.

- Мне больше по душе женщины-маги, - улыбнулся Вессел, но девушка, пропустив мимо ушей комплимент, продолжила восторженно смотреть на воительницу.

Заметив столь пристальный интерес к своей персоне, та подошла к парочке.

- Добрый день. Меня зовут София. Я капитан наёмников из Чёрных Львов. Чем могу помочь?

- Чёрные львы... - ахнула Лиза, услышав название легендарного отряда. - Но что вы делаете здесь в Дионе? Ведь ваш полк квартируется в Адене.

- Нас прислали сюда, охранять покой и спокойствие после войны Диона с Глудио, - ответила София, не заметив восторженной речи юной волшебницы.

- Но ведь это было десять лет назад! - воскликнул Вессел. - Уже давно мир.

- Мы защищаем город от монстров, а не от людей из Глудио. Если вы об этом молодой человек.

- От монстров? - хором сказали взволнованные Вессел и Лиза.

- Да. Когда началась та война... Герцогу понадобились большие средства на обеспечение войск, и он резко поднял налоги. К тому же на востоке начались крестьянские волнения. Продажи зерна упали, а других источников дохода у лорда Диона попросту нет. И сейчас эта провинция одна из самых беднейших в королевстве. Богатые люди перебрались в Аден и Гиран, здесь остались лишь бедняки, неспособные позволить себе жильё в других городах.

- А причём тут монстры?

- Монстры появились здесь как раз после тех событий. Болотные стакато из топей с Северо-запада Крумы[23], гноллы, орки Эрку и многие другие. Все они периодически подходят очень близко к стенам города. К тому же по ночам вылезает разная нежить из Земли Казнённых. Поэтому король прислал наш отряд сюда.

- Ужас! - Лиза была шокирована. - А ведь нам как раз нужно в Земли Казнённых.

- Вам? - подняла бровь София. - Я категорически не советую вам туда соваться. У меня нехватка людей, и я не смогу выделить кого-либо вам на защиту.

- Она не это имела в виду, - вмешался Вессел, пока его подруга не наговорила лишнего. - Мы ученики из Башни Слоновой Кости и в Земли мы идём под руководством магистра по боевой магии.

- Тогда ладно, - успокоилась наёмница. - Но всё равно соблюдайте максимальную осторожность, чтобы не пришлось посылать отряд вам на выручку. Удачи вам, - и капитан Чёрных Львов вернулась на свой наблюдательный пункт.

- Вот тебе и Дион, - буркнул Вессел. - Ладно, давай по магазинам пробежимся, а то уже времени почти не осталось.

Побродив ещё немного по городу, Вессел и Лиза вернулись к хранителю портала, где их уже поджидали остальные.

- Отлично, - заговорила магистр. - Раз все уже собрались, то предлагаю выдвигаться потихоньку к нашему пункту назначения, - и она повела учеников к восточным воротам Диона.

- Неплохо погуляли, да? - улучив момент, шепнул Кай, указав на золотое колечко Лизы.

- Ну да. Есть чуть-чуть, - заулыбался Вессел, - Сорок аден.

- Сорок? Ну, хотя оно того стоит, - подмигнул Кай другу. - Я бы тоже купил.

- Я тебе куплю! - шутливо погрозил Вессел. - Смотри у меня.

- Молчу, молчу, - Кай в притворном испуге вздел руки к небу. - Пойду, поболтаю с магистром, чтобы вам не мешать, - и смешно переваливаясь из стороны в сторону, засеменил вперёд.

Вессел улыбнулся и взял за руку, прильнувшую к нему Лизу.

- Пойдём. Буду защищать тебя по пути от чудовищ.

- Хорошо, - радостная улыбка тронула губы девушки. - Мой герой.

Так, рука об руку, они и шагали по дороге, вслед за толпой галдящих учеников.

***

Земли Казнённых встретили их не слишком дружелюбно. Голые чёрные остовы деревьев. Пронизывающий до костей ветер. Серые облака, затянувшие небо, орошали мелким дождём простиравшуюся на многие мили вокруг безжизненную землю.

- Что же здесь произошло? - спросила какая-то ученица, замерев на месте и оглядывая мёртвый пейзаж.

- Расскажу, как придём на место. Не задерживай остальных Аннет, - ответила преподавательница.

Через какое-то время, ученики заметили слева от дороги полуразвалившееся высокое каменное строение, издали очень похожее на склеп. Но потом стало видно, что это просто четыре огромные каменные колонны, увенчанные массивной крышей.

- Кто мне скажет, что это за строение? - обратилась к ученикам магистр Мэйлин, показывая на поблескивающую у основания колонн воду.

- Похоже на вход в подземные катакомбы или в один из заброшенных подземных некрополей богини Шилен, - сказала одна черноволосая девушка, которая всегда вела себя обособленно от остальных, что, впрочем, не мешало ей получать отличные оценки на уроках.

- Правильно Лилиан, - похвалила отличницу магистр. - Это вход в так называемые катакомбы Еретиков, которые послужили прообразом для некрополей, построенных последователями Шилен. Но тёмная магия богини оживила каменные статуи, изображавшие ранее защитников от сил зла, а ныне превратившихся в монстров. Поэтому было принято решение затопить все некрополи и катакомбы в королевстве, чтобы в них никто не проник и, ненароком, не пострадал.

- А это что такое? - спросил один из учеников, указывая пальцем на расположенный неподалёку от катакомб ограждённый участок земли, где бродило несколько, похожих на ожившие растения, созданий.

- Когда-то здесь выращивали мандрагору, знаменитую своим магическим корнем. Но под влиянием тёмной магии, исходящей от катакомб, безвредные цветы ожили и превратились в агрессивных монстров. Но они не опасны, если не залезать внутрь изгороди! - крикнула преподавательница двум ученикам, слишком близко подобравшимся к окраждению. - Идём дальше!

Толпа учеников, возбуждённо галдя, последовала за преподавателем.

- В Землях Казнённых всегда дежурят солдаты, называемые смотрителями, - рассказывала по пути магистр. - Они докладывают во дворец обо всех неординарных событиях, происходящих тут. Вот, кстати, один из них, - указала она рукой на усталого воина в латах, дежурившего возле лестницы, ведущей куда-то наверх. - Как тебя зовут солдат? - обратилась волшебница к смотрителю.

- Родерик, мэм.

- Не происходило ли чего-то необычного здесь, Родерик?

- Нет, мэм.

- Спасибо. Удачного вам дня, хранитель.

- Да, мэм. Спасибо, мэм.

- Вот заладил. Мэм, да мэм, - захихикала Лиза.

"И вправду, странный тип" - подумал Вессел.

- А куда идёт эта лестница? - спросила одна из учениц, показывая на широкие потрескавшиеся ступени, у подножия которых дежурил смотритель.

- Вам туда пока нельзя, - строго ответила магистр. - Там даже днём слишком много духов, и это будет неоправданный риск с нашей стороны, если мы туда пойдём.

- Леди Мэйлин. А правда, что там обитает Ашерон и палач Гильот? - не смог промолчать Кай.

- Да, - раздражённо буркнула магистр, которой уже порядком поднадоели любопытные вопросы. - Наверху и впрямь несколько раз видели Собирателя Душ. Но как я уже сказала, мы наверх не пойдём. Это ясно?

- Ясно, - поник Кай. Он мечтал увидеть хотя бы одного легендарного призрака из тех, о которых прочитал не одну книгу в библиотеке.

Ведь, что палач Гильот, что Ашерон, были при жизни весьма легендарными личностями. Первый был личным палачом герцога Эштона, правившего тогда Дионом. И убил великое множество людей, по приказу своего лорда. Ну а Ашерон, которого также прозвали Собирателем Душ, был наёмником, служившим правителю во время крестьянского бунта.

Однажды, жрица Шилен предсказала ему, что он будет жить вечно, собирая души и посвящая их Богине Разрушения. Поверив в это, он убил столько невинных жителей, что вызвал отвращение даже у своего кровожадного герцога, который в итоге приказал его казнить. Но предсказание жрицы всё же сбылось. Ашерон вернулся к жизни в виде умертвия и продолжил убивать тех, кто забредал в его владения.

- Радуйтесь, что сейчас день, - сказала магистр, подводя учеников к небольшому ручью. - Иначе, здесь сейчас повсюду бродила бы разная нежить. Днём появляются только сильные духи, как Ашерон и Гильот, упомянутые господином Каем, - леди Мэйлин улыбнулась сыну деревенского старейшины. - Ну и, конечно, призрак сэра Калибуса, о котором вы любите так рассказывать друг другу перед сном. Перебираемся через ручей, но не уходим никуда вперёд, - скомандовала волшебница, перепрыгивая через узкую полоску воды. - Как раз в этих местах и видели палача.

Толпа учеников взволнованно заахала при этих словах.

- Вот бы увидеть Гильота, - выдохнул Кай, мысленно нарисовав себе картину боя с монстром, которого он, конечно же, храбро победит.

- Зачем тебе это? - испугалась Лиза, тесно прижавшись к Весселу, словно ища у него защиты. - С ума, что ли сошёл?

Кай махнул рукой и неуклюже перепрыгнул через ручей. Едва не поскользнувшись на крутом берегу, он всё же устоял на ногах. После чего развернулся и посмотрел на парочку.

- Девчонкам этого не понять. Вам лишь бы бабочек колдовать, да цветочки выращивать.

- Что?! Это кто тебе сказал? - вспылила девушка, и, повернувшись к Весселу, потребовала, - Пусть твой друг сейчас же извинится за свои слова.

- Вот ещё! Размечталась! - Кай явно не собирался извиняться.

- Э-э... - Весселу явно не хотелось оказаться в этом конфликте крайним. - Давайте не будем ругаться, а лучше пойдём... осмотримся...

- Ах так?! Тогда иди с ним! - Лиза, гордо фыркнув, грациозно перепрыгнула узкую полоску воды и пошла к месту, где уже собрались почти все ученики.

- Ну вот, обиделась, - развёл руками Вессел, обращаясь к другу. - Трудно, что ли, было извиниться?

- Ничего, подуется и перестанет. Давай прыгай уже, - сказал Кай и уже тихо, так чтобы его не услышали, буркнул себе под нос: - Ещё извиняться я буду. Делать мне больше нечего.

Вессел перемахнул через ручей и вместе с другом направился к остальным ученикам, которые сгрудились плотной кучкой, показывая пальцами на расположенный неподалёку от ручья холм.

Юноша повернул голову и увидел на вершине диковинное сооружение из двух высоких каменных колонн, на которых было закреплено огромное полукруглое металлическое лезвие, сплошь изъеденное ржавчиной. Оно висело на толстых цепях в нескольких метрах над землёй, бесшумно покачиваясь на ветру.

- Гильотина... - возбуждённо перешёптывались ученики. - Та самая... А где палач?.. Не видно что-то...

Вокруг холма с гильотиной из земли торчали несколько зловещих на вид деревьев, на ветвях которых висели высохшие белые скелеты. Покачиваясь на ветру, они негромко перестукивались костями, сталкиваясь друг с другом.

Весселу почему-то казалось, что деревья неотрывно следят за ним, словно живые. Замотав головой, чтобы прогнать морок, он подошёл к магистру, которая в это время рассказывала про них историю.

- ...наёмник, который был пойман с частью мятежников, был повешен на деревьях у холма, вместе со своими соратниками, - Вессел пропустил начало, и теперь стоял, жадно слушая каждое слово. - Чёрная магия Шилен, истекающая из расположенных рядом катакомб, усилила предсмертное проклятие воина. Ночью деревья, с висящими на них трупами, ожили и начали бродить по окрестностям, пугая людей. С тех пор это повторяется каждую ночь. Поэтому мы не будем долго задерживаться здесь. А теперь идите за мной. Поднимемся на вершину холма, а потом отправимся в город.

Взойдя на холм, Вессел посмотрел в сторону Лизы, но та демонстративно отвернулась и принялась что-то рассказывать своей подружке Мисти. Внезапно, тишину прорезал громкий визг. Одна из учениц, дико визжа от страха, показывала пальцем куда-то вниз.

Юноша подбежал ближе и посмотрел в направлении, куда указывала испуганная девушка. У противоположного подножия холма, стояла высокая худая фигура в дырявых, покрытых ржавчиной, доспехах. Увидев стоявшего, Вессел понял причину визга. Загадочная фигура не была человеком. Это был огромный скелет...

- Чтоб меня... - прошептал Вессел, перед глазами которого стоял ужасный персонаж из легенд.

Юноша смотрел на старинную ржавую кирасу и шлем, на горящие ядовитым зелёным цветом глаза в пустых глазницах. Но больше всего, его внимание занимала выкованная целиком из металла длинная иззубренная коса в правой руке скелета. Перед ним стоял, замерев без движения, словно жуткая статуя, не кто иной, как тот самый палач Гильот, встречи с которым так боялась магистр.

"Почему бы и нет", - внезапно мелькнула в голове шальная мысль.

Не отводя от скелета глаз, словно в трансе Вессел стал медленно спускаться к подножию холма, подняв посох, нацеливая его на неподвижного монстра...

И в этот момент сильный удар по кисти, выбил оружие из его рук. Испугавшийся от неожиданности юноша, медленно повернул голову. Рядом стояла разъярённая леди Мэйлин.

- Ты что с ума сошёл? - еле сдерживалась она. - Даже не вздумай. Это тебе не глупый формор. Сам погибнешь и других за собой потащишь. Марш к остальным!

Вессел поднял выбитый из рук посох и, пристыженный, пошёл к остальным ученикам.

- Ладно тебе, - стал утешать его Кай. - Не обращай внимания. Вот закончим школу, придём сюда вдвоём и шлёпнем этого Гильота, - затем наклонился поближе и прошептал на ухо. - Ты, когда пошёл к нему, Лиза чуть в обморок не грохнулась. Это она позвала магистра, чтобы спасти тебя. Так что всё наладится у вас. Не переживай.

Вессел поднял взгляд на девушку, стоявшую с подружками. Но та, заметив его, в очередной раз горделиво отвернулась.

"Ничего, завтра перестанешь дуться", - улыбнулся про себя юноша, вспомнив слова Кая.

- Внимание! - прервала его мысли леди Мэйлин. - Уже темнеет. Доставайте свитки телепорта, которые вы получили, и отправляемся в башню.

Вессел поднял голову и посмотрел на серое небо. И впрямь начали сгущаться сумерки. Вспомнив предупреждение магистра о появляющихся по ночам монстрах, он решил не задерживаться. По сторонам от него, одна за другой, мелькали вспышки отправляющихся обратно учеников.

- Ну что, в башню? - Кай уже достал свиток и ждал друга.

- Да, сейчас... - Вессел вдруг задумался. - Ты отправляйся, а я за тобой.

- Хорошо. Ты только не задерживайся. А то я тебя знаю. Отчудишь чего-нибудь.

- Всё нормально, - улыбнулся юный некромант, успокаивая друга. - Обещаю, что отправлюсь сразу после тебя.

- Ладно, - Кай отошёл от Вессела и, развернув свиток начал читать заклинание возврата.

Когда погасла последняя вспышка, Вессел вновь поднялся на холм. Огромный скелет Гильота, всё также стоял недвижным истуканом у подножья. Внезапно, медленно повернув череп в сторону юноши, он вперил в него взгляд зелёных светящихся глаз. Но, видимо признав в нём собрата по чёрной магии, всё также медленно отвернулся, не сдвинувшись с места ни на пядь.

"Ничего... Мы ещё встретимся", - мысленно пообещал Гильоту Вессел, доставая из сумки свиток телепорта в Башню. - "Обязательно встретимся. Я обещаю..."

Через мгновение лишь небольшая синяя вспышка указывала на то, что здесь кто-то был. На Землю Казнённых медленно опускалась ночь. Смотритель Родерик также покинул свой пост до следующего утра. Время живых здесь заканчивалось и наступало время мёртвых. И горе тому, кто не успел уйти вовремя.

Глава 10. Эмиссар Белефа

После похода в Земли Казнённых прошло несколько месяцев.

В то время как остальные ученики изучали и развивали уже известные Весселу заклинания, юноша общался со своим учителем и часами не вылезал из библиотеки. Обложившись кипами пожелтевших от старости свитков и ветхими книгами, он искал различные хроники и легенды, в которых бы упоминались знаменитые некроманты прошлого.

Им уже были практически выучены истории Белефа, Баюма, Даспариона и других великих магов. Сейчас он искал любые сведения об отшельнике Хардине. Хардин, был самым великим некромантом своего времени. Вынужденный стать отшельником, после запрета на чёрную магию, он укрылся в каких-то пещерах под Гираном, создав там свою Академию Тёмного Волшебства.

Изучая старые свитки, Вессел настолько был поглощён древними текстами, что не услышал, как в библиотеку вошёл его друг Кай.

- Вот ты где! - радостно воскликнул толстяк. - Я тебя уже час ищу по всей башне.

- Что-то случилось? - Вессел обеспокоенно поднял взгляд от пожелтевшего манускрипта.

- Да. Леди Валерия собирает общий совет в зале гильдии.

"Ничего себе!" - насколько Вессел помнил из прочитанных книг, общий совет гильдии собирался лишь в самых экстренных случаях. Например, последний раз это произошло, когда восстал Белеф. - Пошли! - бросил он на ходу, подхватывая со стола посох: неизвестно из-за чего объявили сбор, лучше быть при оружии. "Что же произошло?" - догадки в его голове сменяли одна другую, пока они с Каем бежали к хранительнице портала.

Очутившись на этаже гильдии магов, Вессел с Каем оказались среди разношёрстной толпы учеников, преподавателей и незнакомых магов. Даже архимаг Айнховант с Говорящего острова[24] вместе со своими учениками был здесь, несмотря на сложные отношения с Башней[25].

Весь шум стих, когда в зале появилась глава гильдии магов, великий магистр Валерия. Облачённая, согласно регламенту, в парадный красный костюм она этим невольно подчёркивала крайнюю важность этого собрания. Чуть поодаль от неё, стояла таинственная фигура в чёрном плаще, с накинутым на голову капюшоном.

- Попрошу внимания! - магистр подняла руку. - Сегодня мы собрались здесь по крайне важной для всего Элморедена причине. Сегодня утром со мной связался правитель тёмных эльфов, иерарх Митраэль.

Толпа взволнованно загудела.

- Прошу вас, тише! - снова призвала к вниманию леди Валерия. - Иерарх, осознавая всю важность произошедшего события, прибыл сюда лично, дабы рассказать всем нам о возможных последствиях.

Загадочная фигура в плаще вышла вперёд и откинула капюшон. Белые глаза на серо-синем лице цепким взором оглядели всех собравшихся. Митраэль огладил рукой небольшую белую бороду, и тихо заговорил:

- Сегодня ночью, возле храма богини Шилен, наши сентинели[26] обнаружили загадочное существо. При попытке выяснить его личность, они все погибли... Шесть элитных воинов погибли менее чем за пять минут!

Кое-кто в толпе, не сдержавшись, испуганно ахнул, в уме представив себе эту картину.

- Из второго отряда... - продолжил иерарх. - Посланного для выяснения обстоятельств и усиленного двумя магами и жрецом Шилен, выжил лишь один жрец. Который рассказал, что это была Мина: эмиссар Белефа, прибывшая сюда с острова Ада.

Толпа дружно ахнула и зашумела, находясь под впечатлением от услышанного. Несколько особо чувствительных учениц даже упали в обморок.

- Тише! - вновь попросила верховный магистр. - Продолжайте, иерарх.

- Как все мы знаем из предсказаний, появление одного из эмиссаров Белефа в Элморедене означает то, что сам великий некромант готов вернуться в наш мир. Что из этого следует, думаю, вы знаете сами.

- Иерарх попросил о помощи всех рас, - снова взяла слово леди Валерия. - Своё согласие дали все. Орки Паагрио[27] пришлют двух Разрушителей[28] при поддержке Вестника Войны[29].

- Ого! - тихо прошептал Кай, комментируя услышанное.

- Светлые эльфы согласились прислать жреца богини Евы[30] и одного менестреля[31]. Иерарх Митраэль выделит лучшего воина из Призрачных Танцоров[32].

- Ого! - снова не сдержал эмоций Кай.

- С нашей стороны в этом рейде примет участие магистр Мэйлин, как лучший боевой маг Башни, - продолжила Валерия. - Королевство Аден согласилось прислать великого мастера Седрика, главу паладинов святой церкви Эйнхазад. Храм Руны[33] из королевства Элмор пришлёт одного из своих кардиналов.

- С ума сойти, - прошептал в который раз толстяк.

- Возможно... - после некоторой паузы, произнесла магистр. - Один из учеников школы, отправится вместе с леди Мэйлин в качестве наблюдателя.

- Ничего себе! - теперь не выдержал не только Кай, но и Вессел с остальными. Участие в таком рейде, пусть даже в качестве наблюдателя, было мечтой для любого из них.

Спустя пару часов, Вессел, Кай и Лиза, сидели в комнате и обсуждали услышанное.

- Появление эмиссара, ещё не значит, что Белеф вернётся в Элмореден, - сказал Вессел, задумчиво поглаживая рукоять посоха. - Насколько я понял из расшифровки пророчества, эмиссар лишь собирает сведения для Белефа. Но не готовит его возвращение. Почему все уже испугались возвращения некроманта? Чем это грозит?

- Как чем? - Кай в удивлении посмотрел на друга. - Ведь Белефа пленили после восстания! Естественно, он захочет отомстить. Я бы вот хотел на его месте, - гордо буркнул толстяк.

- Ага, мечтай! - Лиза до сих пор не забыла обиду, нанесённую ей в Землях Казнённых.

- Так хватит! - примирительно развёл руки в стороны Вессел, - Не хватало опять выслушивать ваши склоки. Давайте лучше подумаем, кого из учеников могут взять наблюдателем.

- Кого, кого... Наверняка Леода, - Кай хотел бы сам отправиться в рейд, но понимал, что с его уровнем знаний это невозможно.

- Леод способный, - сказал Вессел, тоже вспомнив про талантливого ученика, который в этом году должен окончить школу. - Если не его, то кого.

В этот момент в дверь вежливо постучали, и в комнату зашла леди Валерия вместе с магистром Мэйлин.

- Как всегда втроём, - улыбнулась глава гильдии, заметив в комнате Кая и Лизу.

- В это время всем ученикам полагается быть в личных комнатах, - сурово произнесла магистр Мэйлин. Нарушители регламента получают выговор. А что следует после трёх выговоров, вы сами знаете.

- Я думаю, что сегодня можно обойтись без дисциплинарных мер, - леди Валерия мягко дотронулась до руки Мэйлин. - Я уверена, что ребята сейчас как раз собирались пойти к себе. Верно? - обратилась она к Лизе и Каю.

- Да, да. Как раз и собирались к себе, - смущённо проблеял Кай, и через секунду его и Лизы уже не было в комнате.

Оставшийся без поддержки, Вессел смотрел на двух волшебниц, не понимая, чем обязан столь высокой аудиенции.

- Я посоветовалась с магистром Мэйлин, - заговорила леди Валерия, заметив немой вопрос в глазах юноши. - Насчёт вакансии наблюдателя в этом рейде. Она порекомендовала мне тебя, как способного ученика, обладающего быстрым мышлением в критических ситуациях и хорошими познаниями по боевой магии. Да ты и сам неплохо себя зарекомендовал. Помнишь бой с формором?

Вессел молчаливо кивнул, всё ещё не веря своему счастью.

- Так вот, - продолжила верховный магистр. - Если ты не против...

- Не против! - тут же выпалил Вессел, вызвав улыбки на лицах женщин.

- Тогда мы будем ждать тебя на первом этаже башни, завтра в семь утра, - закончила леди Валерия, и женщины удалились, о чём-то тихо переговариваясь между собой.

Вессел плюхнулся навзничь на кровать. Ему хотелось кричать от радости. Завтра он отправится в опасный рейд с лучшими воинами своих рас, населявших Элмореден. Он увидит вживую земли тёмных эльфов, о которых раньше лишь читал в манускриптах, да слышал в ученических сплетнях.

Но самое главное: он станет очевидцем, а там чем боги не шутят, может и участником битвы с эмиссаром самого Белефа.

Так, наедине с переполнявшими его мыслями, он и заснул, не выпуская посох из рук.

***

Утро встретило Вессела прохладной пасмурной погодой и моросящим дождём. С неохотой поднявшись с постели, он подошёл к окну.

"Ну и погодка..." - подумал он, взглянув на серое небо, сплошь затянутое тучами, через которые едва пробивался солнечный свет.

Зевнув и медленно потянувшись, Вессел стал лениво одеваться, готовясь к походу. Облачившись в подаренный Фрором костюм, он подхватил посох и сонной походкой отправился к хранительнице портала.

Очутившись на первом этаже, юноша увидел занятых спором леди Валерию и какую-то женщину, в которой не сразу узнал магистра Мэйлин.

Вместо привычного коричневого балахона, на ней было надето лёгкое платье, из красивой ткани жемчужного цвета. На левой руке было закреплено что-то похожее на небольшую золотую лиру, украшенную крупными изумрудами[34].

- Ух ты! - не сдержался юноша, увидел висящий за перевязи за спиной магистра боевой скипетр архимага, богато украшенный золотом и рубинами.

Заметив юношу, женщины прекратили свой спор.

- Вессел! - поманила юношу леди Валерия. - Подойди сюда. Ты готов? - глаза верховного магистра казалось, смотрели ему прямо в душу. - Ты можешь отказаться, если передумал. Никто не упрекнёт тебя за это.

- Всё в порядке, - Вессел не собирался упускать такой шанс. - Я готов.

- Тогда желаю вам удачи, - она обняла поочерёдно Мэйлин и покрасневшего юношу. - Отправляйтесь. Пусть Эйнхазад хранит вас.

Подойдя к хранительнице портала, магистр Мэйлин повернулась к Весселу лицом. Пристально смотря ему в глаза, она сказала:

- Слушай меня внимательно. Этот эмиссар крайне опасен. Тот формор, просто младенец по сравнению с ним. Поэтому твоя задача сидеть где-нибудь на расстоянии и ни в коем случае... Ты понял меня? Ни в коем случае не пытайся лезть в драку. Чтобы не произошло. Я хочу, чтобы ты вернулся живой и невредимый. Понял меня?

- Понял... - пробормотал ошарашенный Вессел.

- Хорошо. И ещё... Постарайся не донимать орков расспросами, чтобы ненароком не оскорбить их. Это очень гордый и тщеславный народ. Если ты невольно обидишь их словом или поступком, то в лучшем случае они просто откажутся от рейда.

- А в худшем? - желудок юноши опустился куда-то вниз.

- В худшем случае... - на лице Мэйлин не было ни тени улыбки. - Они вызовут тебя на поединок. А справиться с двумя разрушителями даже мне будет крайне сложно.

- П-понятно. Я буду тихим, как рыба, - уверил женщину напуганный Вессел. - Честное слово.

- Надеюсь, так и будет. Тогда отправляемся. Деревня тёмных эльфов, пожалуйста, - обратилась волшебница к хранительнице портала.

Открыв после перемещения глаза, Вессел оглянулся по сторонам. В царившем вокруг полумраке, раскинулся величественный подземный город. Гротескные чёрные здания вздымались ввысь острыми шпилями крыш. Пол выстилали блестящие плиты базальта. Повсюду царил чёрный цвет.

"Действительно, ТЁМНЫЕ эльфы" - подумал Вессел, рассматривая застывший во мраке город.

Изучая местную архитектуру, он заметил гигантскую каменную руку, тянущуюся вверх из дыры в центральной площади. Застывшая в немом жесте, она указывала пальцем куда-то вверх.

- Что это? - спросил он у магистра Мэйлин, показывая на огромную конечность невидимого колосса.

- Это статуя Шилен. Вернее её часть, как ты смог заметить, - ответила волшебница. - Тёмные эльфы поклоняются Богине Разрушения. Сама статуя находится под землёй, символизируя заточение богини.

- Заточение?

- Это долгая история, - отмахнулась магистр, но заметив расстроенный взгляд Вессела, сжалилась и начала рассказывать. - Как ты знаешь, есть два верховных божества. Грэн Каин[35] и Эйнхазад. Богиня Шилен -- их старшая дочь. Когда-то по легенде Грэн Каин совратил её, из-за чего та навлекла на себя гнев своей матери, Эйнхазад. Она сослала Шилен на Восток, где та родила своих детей. Самыми сильными из них были шесть великих драконов. Валакас -- дракон огня, Антарас -- дракон земли, Линдвиор -- дракон воздуха, Фафурион -- дракон воды, Скельт -- дракон тьмы и Аулакирия -- дракон света.

"Драконы! Кай помрёт от зависти!" - Вессел слушал, разинув рот.

- Проклиная своих родителей, Шилен натравила драконов на богов. Но те проиграли битву, и были вынуждены прятаться на земле от гнева верховной богини. Сама же Шилен создала великий магический барьер, за которым и укрылась от матери. Но она чего-то не учла, и этот барьер стал для неё ловушкой, в которую она невольно заточила сама себя.

- Неужели она не смогла выбраться?

- Пока нет, - улыбнулась Мэйлин. - В попытках разрушить его, она поняла, что на это способны только все семь богов, включая и её мать. Как оказалось, через барьер не могут проникать только магические существа, но он проницаем для живых. Послав весть своим последователям в Элморедене, Шилен создала семь печатей, в каждую из которых должен был вложить свою силу один из богов. Шестеро её последователей понесли печати в мир, где в храмах богов должны были молить о благосклонности и просить вложить силы в печати. Седьмую печать Шилен оставила у себя, напитав своей злобой ко всему живому.

- Но печати похитили посреди пути, когда их везли к заточённой богине, - раздался за спиной Вессела тихий низкий голос.

Юноша обернулся и увидел за своей спиной высокого стройного воина из расы тёмных эльфов. Длинная чёлка ярко-белых волос, скрывала половину сине-серого лица. Воин был облачён в чёрные, с серебряными узорами, доспехи. От внимания Вессела не ускользнули и выглядывающие из-за спины воина, рукояти двух мечей.

Тёмный эльф улыбнулся и продолжил историю, начатую магистром Мэйлин.

- Легенда гласит, что печати похитили по подсказке богини Эйнхазад. Прошли столетия, и о них все позабыли. Но несколько лет назад три печати с силой Евы, Паагрио и Сэйхэ[36] всплыли на свет. Теперь мы ищем оставшиеся три печати, в которых заключена сила Эйнхазад, Грэн Каина и Мафр. Говорят, печать Богини Земли спрятана в самой глубокой горе царства гномов...

- Что-то меняется в этом мире, - задумчиво повторил Вессел фразу, услышанную от своего учителя.

- Жрецы утверждают, что Шилен начала просыпаться... - сказал эльф, с любопытством посмотрев на юношу.

- Благодарю вас за рассказ, господин ...? - улыбнулась магистр.

- Беллерон, тетрарх гильдии Призрачных танцоров к вашим услугам, - изящно поклонился воин. - Иерарх уже ждёт вас. Прошу за мной.

Поднимаясь по широкой лестнице из чёрного мрамора, Вессел прокручивал в голове слова учителя и услышанную легенду о заточённой Богине Разрушения.

"Возможно ли, что учитель почувствовал пробуждение Шилен? И чем это грозит жителям Элморедена. Связано ли появление эмиссара Белефа с пробуждением богини?"

- Прошу сюда, - Беллерон указал на центральный вход в здание, куда вела лестница.

Поднявшись по блестящим чёрным ступеням и оказавшись внутри, Вессел позабыл про всё, о чём думал, поднимаясь по лестнице. Всё его внимание было приковано к двум огромным зелёнокожим гигантам, стоявшим возле иерарха Митраэля.

Выше Вессела на две-три головы, они были раза в два шире в плечах, чем любой солдат в Штуттгарте. А среди них Вессел встречал и настоящих богатырей. Бугрящиеся чудовищными мускулами, зелёные тела были практически не прикрыты бронёй. Но больше всего юношу потрясло оружие этих великанов. На покатых зелёных плечах лежали невероятных размеров двуручные мечи, шириной с бедро взрослого мужчины.

Рядом с двумя гигантами стоял ещё один орк. Гораздо меньше своих собратьев, он, тем не менее, тоже выглядел внушительно. Одетый в цветастую красную накидку, свисающую до колен, в руках орк держал украшенный какими-то перьями, сучковатый посох.

По правую руку от иерарха стояли два представителя светлых эльфов. Стройный воин, в белых доспехах, украшенных золотым орнаментом и хрупкая девушка с волосами цвета благородной платины в лазурно-голубом платье.

Ещё правее Вессел увидел невысокого черноволосого человека, в белой одежде жреца, рядом с которым стоял воин, с суровым обветренным лицом. Облачённый в сверкающие доспехи, с ликом Эйнхазад на груди, он напомнил Весселу отца, погибшего много лет назад.

- Добро пожаловать друзья, - поприветствовал вошедших иерарх. - Теперь все в сборе. Позвольте, я представлю вас друг другу. Лорд Седрик из Адена и кардинал Бенедикт из Руны, - указал он на сурового паладина и священника в белых одеждах.

Лорд Седрик вдруг пристально посмотрел на Вессела, будто лицо юноши кого-то ему напомнило.

- Посланники Древа Жизни, менестрель Кобенделл и жрица богини Евы Элиния.

Эльф в доспехах склонил голову, а прекрасная Элиния присела в элегантном реверансе.

- Разрушители Лорбаг и Мунг, и Вестник Войны Шахгар, - иерарх показал на троих орков. - С тетрархом Беллероном вы уже знакомы.

Беловолосый лидер Призрачных Танцоров снова поклонился.

- Ну и прибывшие из Башни Слоновой Кости архимаг Мэйлин и... простите, не знаю вашего имени молодой человек, - обратился правитель тёмных эльфов к юному некроманту.

- Вессел, - поклонился юноша.

- И юный маг Вессел.

Участники будущего рейда внимательно оглядели друг друга, словно делая какие-то выводы для себя об остальных.

- Я думаю, тактику боя мы обсудим на месте? - заговорила магистр Мэйлин, обращаясь к собравшимся. - Если никто не возражает, я бы предпочла отправиться. Не люблю долгие сборы.

Трое орков одобрительно переглянулись.

- Я поддерживаю волшебницу Башни, - скрипучим голосом сказал Шахгар. - Расправимся с крылатой шлюхой, а поговорить можно и потом.

- В таком случае прошу за мной, к хранительнице портала, - сказал Беллерон и кошачьим шагом направился к выходу. Остальные последовали за ним.

Собрав всех возле хранительницы, тетрарх тёмных эльфов пристально посмотрел на каждого из них.

- Я знаю, что каждый из вас привык побеждать. Но прошу вас не недооценивать эту тварь. Две группы сильных воинов и магов погибли за считаные минуты при встрече с ней. Выживший жрец рассказал о невероятной быстроте и силе демона. Поэтому нам нужно быть крайне осторожными и не бояться отступить, если понадобится.

- Хорошо, - проскрипел Шахгар. - Разрушители не будут лезть на рожон, если ты об этом. Два зелёных гиганта покорно склонили головы.

Тёмный эльф молча кивнул и повернулся к хранительнице портала.

- Жасмин. Нам нужен храм Шилен.

Через мгновение группа растаяла в воздухе. Впереди их ждала ужасная Мина, посланная Белефом для подготовки своего возвращения.

Глава 11. Рейд

Сразу же после перемещения, Вессела толкнул в грудь сильный порыв холодного ветра. Открыв глаза, он увидел перед собой огромный храм, величественно возвышавшийся на фоне красного заката.

Поначалу Вессел даже остолбенел, разглядывая высокие чёрные стены святилища.

Храм потрясал своей мощью, красотой и даже внушал некий мистический ужас. Украшенный многочисленными барельефами портик, опирался на чёрную базальтовую колоннаду. С массивного фронтона сверху вниз смотрели гротескные демоны.

По бокам этого величественного строения, увенчанные коронами стальных клыков, вздымались ввысь две высокие чёрные башни. Но больше всего пугал Вессела льющийся изнутри мертвенно-бледный свет, превращающий арку входа в призрачную дверь в преисподнюю.

- Вот дерьмо! - громко выругался рядом лорд Седрик, оторвав юношу от созерцания главной святыни тёмных эльфов.

Обернувшись, он увидел стоявшего в глубокой луже паладина, до колен забрызганного грязью. Сдержав улыбку, он предпочёл отвернуться, дабы ненароком не оскорбить гордого рыцаря. Остальным повезло больше, они после перемещения оказались на чистой сухой дороге.

- Ночь наступает! - проскрипел Шахгар, указывая кривым посохом на красное небо, затянутое тёмно-багровыми тучами. - Я хотел бы драться с этой тварью при свете солнца, а не сейчас. Что бы там обо мне не подумали.

Оба светлых эльфа согласно кивнули головой, подтверждая слова орка. С демоном лучше встретиться лицом к лицу при свете дня, а не тёмной ночью, когда из-за сплошных туч даже луны не видно.

- К сожалению... - стал объяснять Беллерон. - Эмиссар появляется лишь ночью. По крайней мере, дневной патруль её ни разу не видел. Я тоже хотел бы встретиться с ней днём, но это невозможно.

- Давайте прекратим ненужный спор и начнём поиски, - вмешалась магистр Мэйлин. - Демон может находиться где угодно, а ночь не бесконечная.

- Верно, - поддержал волшебницу старый орк. - Веди нас серокожий, - обратился он к тёмному эльфу.

Беллерон, пропустив мимо ушей фразу Шахгара о цвете кожи, повёл отряд вглубь тёмного леса.

Идя по узенькой тропке след в след, отряд растянулся в цепочку. Старый Шахгар разделил двух разрушителей. Лорбаг шёл сразу за тёмным эльфом, а Мунг замыкал процессию. Поначалу Вессел не различал двух громадных орков, похожих друг на друга словно близнецы. Но потом разобрался. Татуировки Лорбага были более светлыми, да и шрамов было побольше, чем у Мунга.

Сосредоточившись на том, чтобы не поскользнуться в грязи, или не споткнуться о выступающий из земли корявый мокрый корень, Вессел прозевал призыв Беллерона остановиться.

С размаху врезавшись головой в широкую спину шедшего перед ним паладина, он, потирая ушибленный лоб, выглянул из-за спины рыцаря. Беллерон в этот момент что-то объяснял Лорбагу, показывая пальцем на спутанные ветки над тропой.

- Что случилось? - тихо спросил Вессел у лорда Седрика.

- Говорят, впереди гнездо болотных пауков. Эльф хочет обойти это место, но орки упрямятся. Считают это ерундой.

Вскоре Беллерон, сдавшись, махнул рукой и сделал жест, мол, иди первым. Лорбаг хмыкнул, криво улыбнувшись, и сняв с плеча огромный меч, двинулся вперёд.

Через несколько шагов отряд наткнулся на первого паука. Обладая более мелкими размерами, нежели их северные сородичи, обитающие на территории гномов, эти пауки компенсировали меньший размер более сильным ядом. Заметив опасного хищника, тёмный эльф выхватил свои клинки. Но Лорбаг, не снижая скорости, лениво махнул своим мечом, и через мгновение, две половинки огромного насекомого лежали по обе стороны тропинки.

Проходя мимо ещё дёргавшихся останков восьминогого монстра, Вессел с опаской посмотрел на чёрные кривые хелицеры, с кончиков которых всё ещё капал яд. Каждый раз, увидев впереди паука, огромный орк взмахивал мечом, и второго удара уже не требовалось.

"Вот бы тебя тогда к нам" - вспомнил юноша их с Фрором охоту на снежных тарантулов. Сколько сил, крови и пота они потратили. А орку требовался лишь один взмах меча.

Вскоре таким темпом они быстро прошли всю территорию пауков. И Беллерон вновь занял своё место во главе отряда, а узкая тропа повела их через заболоченный лес. Вессел то пригибался под свисающей сверху лианой, то перешагивал через торчащий корень или яму с водой.

Шедший перед ним паладин, был уже весь облеплен паутиной и грязью, мгновенно пристающими к гладкому и блестящему металлу брони. Не привыкший к таким походам через болота, рыцарь то и дело что-то глухо ворчал себе под нос.

Через пару часов изнурительного пути, тёмный эльф скомандовал привал.

- Проклятое болото, - раздражённо бормотал лорд Седрик, безуспешно пытаясь счистить с доспехов комья грязи и прилипшую паутину.

Оба разрушителя неодобрительно покосились на него, но ничего не сказали.

- Проявляй терпение брат, - впервые за всё время подал голос кардинал Бенедикт.

- Да какое к демонам терпение! - взорвался паладин. - Шляемся по этому проклятому лесу, не зная где искать, кого искать...

- Ш-ш... - прервал его Беллерон, и, приподнявшись, стал прислушиваться.

Вессел тоже напряг слух и вскоре смог расслышать вдали затихающий вой.

- Она! - коротко бросил тёмный эльф, и отряд вскочил на ноги, проверяя амуницию.

- Наконец-то, - магистр Мэйлин сняла с перевязи скипетр. - Помни, что я сказала! - обернулась она к Весселу. - Вперёд не лезть! Только наблюдать! Чтобы не случилось!

Оба разрушителя, стояли, опёршись на мечи, и радостно смотрели в сторону, откуда доносились завывания. Впереди ждала столь желанная битва.

- За мной! - тихо скомандовал Беллерон и, выхватив мечи, неслышной тенью скользнул вперёд.

Орки, менестрель и паладин двинулись за ним. Остальные пошли в конце цепи.

Пройдя примерно пол лиги, группа вышла на большую поляну. Тёмный эльф остановился, застыв на месте. Завывания, с каждым шагом становившиеся более громкими, внезапно стихли.

- Почуяла, наверное, - прошипел Шахгар, окидывая поляну цепким взглядом.

- Тихо! Слушаем! - шикнул Беллерон на орка.

Замерев без звука, все напрягли слух, пытаясь уловить хоть малейший звук. Но кроме жужжания насекомых и тяжёлого дыхания двух разрушителей ничего слышно не было. Будто весь лес замер, в предвкушении чего-то ужасного.

Поворачивая голову, Вессел краем глаза заметил на противоположном конце поляны, неясную тень среди ветвей. Вернув взгляд на это место, он увидел демона. На толстой ветке, съёжившись, словно гротескная горгулья, сидела эмиссар Белефа. Завернувшись в чёрные кожистые крылья, она была незаметна среди ветвей, и лишь яростный взгляд красных глаз выдавал её присутствие.

- Л-лорд Седрик, - испуганно позвал Вессел, указывая рукой на место, где спряталась демонесса.

- Сказали же молчать! - процедил сквозь зубы воин, оборачиваясь к юноше. Но увидев, куда тот указывает пальцем, закричал во всю мощь своих лёгких, срывая с пояса шипастый стальной молот. - К бою!!! Маги назад!

Шахгар немедленно прокаркал какую-то команду на своём языке и оба разрушителя встали плечом к плечу чуть поодаль от Седрика. После этого, старый орк стал что-то ритмично вскрикивать, притаптывая на месте ногами и синхронно взмахивать своим посохом. С каждым каркающим словом, исходящим от вестника войны, Вессел ощущал странные изменения в своём теле... Будто он становился чуточку сильнее, быстрее.

- ...сел, назад!!! - словно издалека услышал он крик магистра Мэйлин.

Стряхнув с себя странное оцепенение после колдовства Шахгара, Вессел быстро отступил за спины своих товарищей.

Пока орк колдовал, эльфы тоже не теряли время даром. Беллерон что-то зловеще шептал, взмахивая своими мечами. С каждым взмахом мечей, над его головой вспыхивал кровавым отблеском призрачный меч.

Менестрель Кобенделл мелодично произносил свои заклинания. Только они, в отличие от призрачных мечей Беллерона, загорались яркими продолговатыми кристаллами.

Кардинал Бенедикт выкрикнул какое-то слово, и над головами бойцов вспыхнул и тут же погас светящийся красный символ.

Мэйлин, закрыв глаза и что-то еле слышно шепча, тоже подготавливала себя к битве. Все были чем-то заняты, кроме одного Вессела, не отводившего глаз от ветвей, за которыми пряталась эмиссар Белефа.

- Иди сюда! - вдруг громогласно крикнул демонессе паладин.

Видимо в его слова была вложена какая-то магия, потому что Мина, словно повинуясь скрытой команде, послушно спрыгнула с дерева.

Не отрывая взгляда красных глаз от Седрика, она медленно выпрямилась, разведя в сторону крылья и являя себя во всей своей пугающей красоте. Высокая, стройная, с правильными чертами лица и вьющимися длинными чёрными волосами. Посланница Белефа могла бы сойти за красивую женщину, если бы не тёмно-серая кожа, кожистые крылья, как у летучей мыши, и длинные когти на руках.

Громко зашипев, Мина мелко затрясла крыльями и выставила вперёд скрюченные когтистые пальцы.

Лорд Седрик сделал несколько шагов вперёд, осторожно приблизившись к демонессе.

- Иди сюда! - повторил он свой призыв, взмахнув молотом.

Та, продолжив шипеть, стала по дуге обходить паладина, отслеживая каждое его движение. Но паладин видимо уже имел опыт обращения с подобными тварями. Выставив перед собой щит, он также стал двигаться по дуге, выдерживая постоянную дистанцию между собой и демоном.

Через мгновение Мина атаковала. Немыслимым прыжком покрыв дистанцию между собой и рыцарем, она нанесла удар. Лорд Седрик едва не прозевал взмах когтистой лапы, но всё же успел подставить щит.

Раздался звук, словно в стену ударили огромным тяжёлым бревном. Паладина отбросило назад, опрокинув навзничь. Прочертив по поляне своим телом глубокую борозду, он замер без движения.

Почти сразу же Лорбаг бросился вперёд, отвлекая демонессу от поверженного рыцаря. Взмахнув огромным мечом, он попытался достать ударом Мину, но та, взмахнув крыльями, по высокой дуге отпрыгнула назад.

Что-то выкрикнула магистр Мэйлин, взмахнув скипетром. Вокруг волшебницы вспыхнули клубы пламени, но через долю секунды огонь превратился в пылающий диск и с громким "ффух" устремился к монстру.

Заклинание ударило в Мину именно в тот момент, когда она прыжком ушла от атаки Лорбага. Демонессу отбросило назад, но она быстро поднялась на ноги и несколько раз взмахнула крыльями, сбив с себя магическое пламя.

Бросив взгляд красных глаз в сторону волшебницы, Мина яростно завизжала и устремилась в атаку. Преграждая путь, перед ней возник Мунг. Рассекая воздух своим двуручным мечом, он медленно стал теснить атакующую демонессу. На помощь орку бросились оба эльфа, светлый и тёмный.

Попеременно нападая на слугу Белефа с разных сторон, они отвлекли её внимание от Мэйлин. Через мгновение к ним присоединились Лорбаг и очнувшийся лорд Седрик. Окружив демонессу кольцом, они пытались как можно быстрей прикончить её.

Но Белеф видно не зря выбрал Мину своим эмиссаром. Крутясь волчком в кольце, она умудрялась не только отбиваться от пятерых воинов, но и атаковать. Громовой удар снова сотряс щит паладина, во второй раз, выведя того из игры. На лбу Лорбага заалел рваный шрам, заливая кровью лицо, от чего орк казался ещё одним демоном, участвующем в схватке.

Оба разрушителя вовсю работали мечами, но удары способные развалить пополам быка, на теле Мины оставляли лишь глубокие порезы.

После очередной серии атак демонесса показала, что тоже в её арсенале, помимо чудовищной силы и скорости, также имеется и магия. Вокруг неё стянулось тёмное облако, которое внезапно взорвалось багровым пламенем, расшвыряв нападающих в разные стороны. Сама же Мина осталась стоять на месте, не в силах улететь.

Одно крыло безжизненно висело лохмотьями, изломанное могучими ударами одного из разрушителей. Вся покрытая чёрной кровью, струящейся из многочисленных ран, она, яростно шипя, вертела головой из стороны в сторону, стараясь никого не выпускать из поля зрения.

Вессел в ужасе смотрел на разъярённую демонессу, не зная, какая сила в мире способна сокрушить её.

- Отойди в сторону! - скомандовала магистр Мэйлин. - Давайте! - крикнула она эльфийке и кардиналу, закрыв глаза. В тот же миг от них к волшебнице протянулись пульсирующие синим светом лучи, наполняя её магической силой соратников.

Через мгновение, вокруг тела магистра взвились в бешеном танце оранжевые языки пламени. Мэйлин замерла в этом мареве без движения, лишь волосы, разбрасывая искры, струились, словно на ветру. Из её уст полился медленный речитатив заклинания.

И в тот же миг, словно почувствовав исходящую от Мэйлин угрозу, Мина издала громкий визг, от которого у Вессела заложило уши, и кинулась к волшебнице.

- Остановите её! - хрипло закричал Шахгар, указывая посохом на атакующую посланницу Белефа.

Издав боевой клич, тёмный эльф бросился навстречу демонессе. Но та быстрым ударом отшвырнула его в сторону, словно набитую тряпьём куклу. Подбежавший следом Мунг в отчаянной попытке взмахнул мечом, но демонесса отбила удар и атаковала сама. Когтистые пальцы сомкнулись наподобие наконечника копья, и коротким резким ударом пронзили грудь орка.

Склонив голову набок, Мина, не двигаясь, смотрела прямо в глаза умирающему Мунгу, словно изучая и запоминая его. Затем она выдернула окровавленную руку из его тела, и орк беззвучно рухнул к её ногам.

Изумлённый Вессел замер без движения, будто его настиг внезапный паралич. Один из разрушителей, которых он считал непобедимыми, был убит менее чем за удар сердца.

Кардинал Бенедикт стал быстро читать какое-то заклинание, но глаза Мины вспыхнули красным, она пролаяла короткое слово, и священник без чувств рухнул на землю. Отчаянно закричав, лорд Седрик, Лорбаг и Кобенделл бросились на крылатую убийцу. Но она короткими ударами расшвыряла их в стороны и бросилась к застывшей в сполохах пламени волшебнице.

Элиния и Шахгар стали выкрикивать заклинания, пытаясь хоть как-то задержать демонессу. Но та не обращала на них никакого внимания. Призрачные корни, подобные тем, какими поймали в своё время Вессела, не смогли сдержать несущуюся вперёд Мину. Заклинание сна, брошенное Элинией, отразилось в саму эльфийку, и та рухнула без чувств рядом с кардиналом.

И в этот момент Вессела словно подтолкнули в спину. Повинуясь внезапному порыву, он бросился наперерез Мине, выйдя из-за спины впавшей в транс волшебницы и защищая её собой.

- Дразад![37] - выкрикнул он слово на незнакомом для себя языке.

Демонесса резко остановилась, словно налетела на невидимую стену. Красные глаза удивлённо смотрели на юношу, не в силах противостоять приказу.

В этот момент магистр Мэйлин распахнула глаза, вместо которых горели два языка ярко-оранжевого пламени. Выкрикнув заклинание, она взмахнула скипетром в сторону Мины.

В тот же миг, огонь, бушующий вокруг волшебницы, исчез. А вокруг застывшей на месте посланницы Белефа возник бешеный огненный вихрь.

Отчаянный визг горящего заживо демона до боли резанул слух Вессела. Мина закрутилась волчком, пытаясь сбить с себя яростное пламя. Но это заклинание было не сравнить с тем, которое волшебница использовала в начале боя. Ревущие струи пламени всё больше и больше стягивали тело демонессы, подобно кольцам мифической огненной змеи.

Внезапно за спиной горящей Мины, возникла окровавленная фигура Лорбага. С диким криком орк взмахнул мечом, и, вложив все силы в удар, отсёк демону голову.

Обезглавленная горящая фигура ещё какое-то время стояла на ногах. Но затем рухнула на землю, подняв в небо высокий сноп искр. С эмиссаром Белефа было покончено.

После смерти Мины, потеряло силу и её колдовство. Держась руками за голову, кардинал и жрица Евы медленно встали на ноги.

- Беллерон, - прошептала Мэйлин, указывая скипетром на лежащего без движения возле деревьев тёмного эльфа, после чего бессильно опустилась на колени.

Бенедикт подошёл тетрарху. Осмотрев его, он бросил короткое заклинание. Через пару мгновений, раны на теле эльфа стали затягиваться и он, очнувшись, встал на ноги. Увидев обугленный труп демонессы, Беллерон тихо сполз спиной по дереву.

- Свершилось... - он закрыл глаза и откинулся назад, прижавшись головой к холодной мокрой коре дерева.

Лорбаг и Шахгар стояли у безжизненного тела Мунга. Холодный ветер трепал спутанные седые волосы старого вестника войны. На этот раз один из них уже не вернётся домой.

- Оживи его! - Лорбаг внезапно бросился на колени перед эльфийкой. - Я знаю, ваш народ может это сделать!

Элиния подошла к телу мёртвого разрушителя. Осмотрев его, она подняла грустные глаза.

- Я не могу. Уже не могу. Слишком много времени. Прости...

- А ты? - огромный орк бросился к Бенедикту. - Ты кардинал! Ты тоже можешь оживить его!

Но священник лишь грустно покачал головой.

- Поздно... Прости...

Лорбаг отчаянно застонал, стиснув зубы. Невидящим взором окинув поляну, он, пошатываясь, медленно побрёл в заросли.

- Простите его, - проскрипел Шахгар. - Мунг был его братом... - орк печально посмотрел на тёмное небо. - И моим сыном... Волшебница! - обратился он к Мэйлин. - Ты маг огня! Помоги мне вернуть сына к Паагрио. Чтобы его душа освободилась, нужно отдать тело огню. Предай его пламени! - старый орк умоляюще смотрел на магистра.

- Здесь? - удивилась женщина.

Шахгар молча кивнул седой головой.

- Хорошо.

***

После того, как траурная церемония была закончена, и дух Мунга отправился к богу Паагрио, Беллерон собрал всех вместе.

- Мой народ никогда не забудет вашу помощь, - обратился он к соратникам с короткой речью. - Вы помогли уничтожить древнее зло и воспрепятствовать возвращению Белефа в наш мир. Мы в долгу перед вами. Я разделю ваше горе, - повернулся он к двум оркам. - Целую неделю я буду оплакивать вашего брата и сына. После чего на месте его смерти будет возведён монумент, рассказывающий о его доблести в сражении. Видят боги, больше я ничего не могу сделать для него.

- Мунг был храбрым воином, - тихо проговорил Лорбаг. - Он умер в бою, как и мечтал. Теперь его душа пирует вместе с Паагрио. Я рад, что сражался вместе с вами, - орк поклонился. - Но нам нужно отправляться обратно в селение.

- Я согласна с Лорбагом, - заговорила Мэйлин. - Это был славный бой. Но он закончился. Нас всех ждут дома родные и близкие. Не будем же заставлять их переживать больше, чем нужно.

- Я был рад знакомству с вами, - поклонился менестрель Кобенделл. - Но нас ждёт Древо Жизни. Подойдите ближе. Элиния отправит всех домой.

Вессел подошёл вместе с остальными к прекрасной жрице Евы. Та огляделась вокруг, и, убедившись, что все на месте, выкрикнула мелодичное заклинание. В тот же миг юношу ослепила знакомая белая вспышка и, когда он снова смог видеть, то уже стоял на прозрачном полу первого этажа Башни.

- Ты отлично держался, - сказала магистр Мэйлин, глядя на юношу. - Если бы не ты, мы бы все сейчас остались там, как Лорбаг...

- Я ... - начал было Вессел, но магистр перебила его взмахом руки.

- Я не буду спрашивать, что ты сделал, - она мягко улыбнулась. - У каждого должны быть свои тайны. Ты надёжный соратник и хороший маг. И мне этого достаточно. До рассвета ещё несколько часов, - сказала она, взглянув на тёмное окно. - Отправляйся спать. Нужно набраться сил перед завтрашним днём. Спокойной ночи, - волшебница потрепала его по голове и отправилась к себе.

Вессел постоял ещё немного, смотря в окно на ночное небо. Эмиссар Белефа мертва. Мертва, при прямом его участии. Он не знал, почему она послушалась его приказа. И что за слово он выкрикнул. Но он это обязательно выяснит. Чего бы это ни стоило...

***

Город Аден. Здание гильдии воинов.

- Я тебе говорю Бенедикт, дело нечисто! - лорд Седрик в возбуждении расхаживал по залу гильдии, размахивая руками. - Он остановил тварь одним словом! Понимаешь? Выскочил из-за спины магички и крикнул что-то на чёрт знает каком языке! И она сразу застыла на месте! Как вкопанная!

- Успокойся брат, - примирительно поднял руку кардинал. - Возможно, тебе просто показалось. Я не почувствовал в этом юноше никакой силы. Обычный маг-ученик. В башне около сотни таких же.

- Показалось?! - паладин резко затормозил и повернулся к священнику. - Ты уж прости меня брат, но это ты лежал в отключке, а я пока ещё доверяю своим глазам. Хоть она меня пару раз и приложила крепко, но со зрением у меня, слава Эйнхазад, всё в порядке. И лицо у него какое-то знакомое... - лорд Седрик наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить. - Кого-то он мне напоминает. Но вот кого... Не могу понять.

- Послушай меня брат, - Бенедикт подошёл вплотную к рыцарю и дотронулся до его руки. - Юноша пока не сделал ничего плохого. Валерия хороший маг. Она не допустила бы в свою школу этого мальчика, если бы почувствовала тьму в его сердце. Поверь мне.

- Ну почему эта тварь тогда остановилась? Не напугал же он её до смерти своим криком!

- Не знаю брат. Не знаю... - священник задумчиво сцепил перед собой ладони. - Мы можем лишь приглядывать за ним в будущем. Магистр Джоан из гильдии эльфийских магов в Башне, благочестивая дочь Евы и хороший друг храма Руны. Она присмотрит за ним.

- Хорошо, - Седрик перестал расхаживать туда-сюда и пристально посмотрел в глаза кардиналу. - Но я хочу знать, если что-то будет с этим парнем не так.

- Непременно брат. Непременно...

***

Он находился в огромном тёмном зале. Высокие стены были покрыты тяжёлыми драпировками, с вышитыми на них сценами битв. Вокруг тянулись к тёмному потолку массивные колонны из кроваво-красного камня.

Разглядывая незнакомый зал, Вессел заметил лестницу. Обитые золотом и зелёным бархатом ступени вели к массивному трону из чёрного базальта, на котором сидела тёмная фигура, облачённая в чёрно-золотой балахон. Но лица сидевшего было не разглядеть за капюшоном и золотой маской. Лишь глаза светились зловещим светом.

У подножия лестницы, преклонив колено, стояла ещё одна фигура. Это был крупного телосложения воин, закованный с ног до головы в чёрную с золотым чешуйчатую броню. Опираясь на чудовищных размеров щит и меч, он склонил голову перед сидящим на троне властелином.

- Повелитель, - глухо прозвучал из-за забрала голос воина. - Мне доложили о гибели Мины...

- Я знаю генерал, - проговорила фигура на троне. - Я видел её смерть.

- Но... Почему вы не спасли её, повелитель? Вы же могли одним...

- Спасти?! - фигура привстала с трона. - Мина нарушила мой приказ! И была уничтожена! - голос хозяина острова Ада громом пронёсся по залу, многократно усиленный эхом. - Или мне напомнить тебе генерал, ЧТО случается с теми, кто нарушает мои приказы?

- Нет, господин...

- Ей было велено оставаться незаметной! Но вместо этого, она предпочла вкусить крови! Из-за чего её и обнаружили! Как только она нарушила мой приказ, она лишилась моей защиты, - фигура устало опустилась обратно на каменный трон. - К тому же она могла убить мальчишку...

- Неужели он важнее чем...

- Он важнее всех вас! - снова выкрикнул хозяин острова, - Ты даже не представляешь насколько! Или ты, как Мина решил прекословить мне? - глаза говорившего хищно вспыхнули зелёным.

- Нет, владыка, - глухо ответил воин из-под забрала. - Я ваш раб. Вы знаете это.

- Конечно знаю, иначе ты был бы уже мёртв, - сидевший устало махнул рукой. - Ступай генерал! Сквозь червоточину Пустоши на остров пролезли очередные искатели сокровищ. Отправь Ранку к старой пристани. Я хочу, чтобы уже к вечеру их головы лежали передо мной!

***

- Эй, хватит уже спать! - громкий крик Кая и стук в дверь разбудили Вессела.

Сев на кровати, юноша встряхнул головой, сгоняя остатки странного сна. Он не верил в вещие сны, и тем более не верил, что каким-то образом оказался в тронном зале Стальной Цитадели[38].

"Ерунда какая-то", - списав увиденное во сне на свою богатую фантазию, Вессел, потягиваясь, встал с кровати и, одевшись, поплёлся открывать дверь.

Ворвавшись в комнату, Кай первым делом схватил друга в охапку, радуясь его возвращению.

- Пусти... Задушишь, - просипел Вессел в медвежьих объятиях приятеля.

- Прости, - Кай поставил его на пол, - Я так рад, что ты вернулся. Расскажи...

- Вессел! - вбежала в открытую дверь Лиза, но, заметив толстяка, затормозила. - Ты уже здесь.

- Конечно здесь, - Кай подбоченился и с вызовом посмотрел на девушку. - Я ведь волнуюсь за своего друга.

- Я волнуюсь гораздо сильнее тебя, - Лиза подбежала к Весселу и повисла у того на шее. - Я так скучала по тебе. Очень, очень, - прижалась она к юному некроманту.

- Я тоже скучал, - растаял Вессел, обнимая свою подружку. На что та, прижавшись ещё крепче, победно взглянула на сына деревенского старейшины.

Кай, никак не отреагировав, сел на край кровати.

- Расскажи про поход? Видел эмиссара Белефа?

- Видел, видел, - Вессел высвободился из объятий Лизы и подошёл к открытому окну, устремив вдаль задумчивый и грустный взгляд. - Очень отчётливо видел.

- И как она?

- Да. Расскажи, пожалуйста, - притихшая Лиза, забыв про вражду с Каем, уселась рядом с ним на кровать, в ожидании рассказа.

- Что там рассказывать, - Вессел смотрел на тающие в дымке вершины далёкого леса, вспоминая погребальный костёр Мунга, лица Лорбага и Шахгара, провожавшие его в последний путь... - Мина была самой смертью. Смертью в облике прекрасного крылатого демона... Давайте не будем об этом походе, - повернулся он с грустной улыбкой к своим друзьям. - Я хотел бы никогда не вспоминать об этом.

- Не будем, - Лиза тихо подошла к Весселу и, взяв его под руку, повела прочь из комнаты. - Ты когда ушёл, то мы все целый день только и думали о тебе...

***

- Она была очень сильна. Просто невероятно. Я давно не встречала таких демонов, - магистр Мэйлин сидела на кровати, по-детски подтянув руками колени. - Огонь протуберанца[39] сбила за секунду и кинулась ко мне. Пришлось использовать вортекс[40], и пока я читала заклинание, она успела убить одного из разрушителей, покалечила тёмного и чуть не убила Седрика. Если бы не Вессел... - она покачала головой. - Не знаю, что он сделал, но она остановилась, застыв на месте. Будто он приказал ей остановиться.

- Ты сама это видела? - тихо спросила леди Валерия, сидевшая рядом с кроватью.

- Нет, конечно, - Мэйлин тряхнула рыжими волосами, с удивлением взглянув на главу гильдии. - Я же в трансе была. Это Седрик рассказал.

- А кроме него?

Архимаг отрицательно покачала головой.

- Остальные не видели. Я спрашивала. Или не хотят отвечать... Элиния и Бенедикт лежали под сонником[41], Шахгар твердит, что ничего не видел. Беллерон был без сознания, а Кобенделл утверждает, что смотрел в этот момент на демона. Только Седрик видел, что произошло.

- Действительно. Странная история. А что ты думаешь сама? - Валерия пристально посмотрела на Мэйлин, словно ища в ней ответ на свой вопрос.

- Я не знаю... Мне нет причин не доверять Весселу, но и Седрику тоже... Неужели мы не можем оставить всё как есть? - архимаг с мольбой посмотрела на главу гильдии.

- Конечно, можем, - леди Валерия улыбнулась. - Более того. Мы так и поступим. Если в мальчике что-то есть... - она на мгновение нахмурилась. - Мы вскоре это выясним.

Глава 12. Некромант!

Вессел медленно брёл под пологом леса, неслышно ступая по толстому слою сухой жёлтой хвои. С момента боя с эмиссаром Белефа прошло уже два года, но он так и не нашёл ответ на свой вопрос. Слово, из-за которого Мина застыла на месте, так и осталось для него загадкой. Вессел перечитал кучу старинных книг, изучил множество легенд и сказаний, но за завесу тайны заглянуть так и не смог. Со временем, он смирился с этим, веря, что всё узнает в своё время.

"Злой лес" -- так прозвали его ученики Башни, из-за живущих там форморов и племени людоедов Тарлик, стал для молодого некроманта вторым домом. Форморы старались обходить юношу стороной, после смерти их товарища от руки Вессела.

Людоеды Тарлик также избегали его, после того, как Вессел в тяжёлом поединке убил их предводителя. Так что здесь он мог спокойно разгуливать в одиночестве, погружённый в свои мысли, не опасаясь, что с ним увяжется его назойливый друг или Лиза.

Кай за это время вытянулся в росте и сильно похудел, но свою болтливость не только сохранил, но и приумножил. Лиза из симпатичной девушки-подростка превратилась в красивую молодую женщину с длинными карими волосами и зелёными глазами.

Вечно окружённая толпой подруг и воздыхателей, она привыкла к популярности, которая была совсем не по душе Весселу. И как раз сегодня он сбежал под шумок с очередной вечеринки, устроенной его подругой.

Медленно шагая среди стволов деревьев, Вессел наслаждался обстановкой. Тишина, покой, чистое небо над головой. Здесь было всё, чего он хотел.

Заметив, что начало смеркаться, он с сожалением, повернул обратно к Башне. Правила школы были строги к опоздавшим, а учителя не выделяли любимчиков. Один выговор у Вессела уже был, когда он вернулся весь окровавленный после боя с главарём людоедов. Получить второй из-за банального опоздания он не хотел и, ускорив шаг, через полчаса уже заходил в Башню.

Возле двери комнаты, раздражённо постукивая ногой по полу, его уже поджидала Лиза. Взгляд девушки не предвещал ничего хорошего, и Вессел, избегая скандала, сразу же примирительно поднял руки.

- Знаю, знаю. Прости, что ушёл с этой вечеринки. Просто эти твои... спутники, - Вессел пожал плечами. - Ты же знаешь, как я не люблю шумные компании.

- Ну конечно! По лесу ходить гораздо интересней! - Лиза сразу взяла с места в карьер. - Ты считаешь это нормальным? Взять вот так и смыться посреди праздника!

- Лиза...

- Что Лиза?!! - девушка уже практически перешла на крик. - Если тебе твои деревья интересней чем я, то и встречайся с ними, а не со мной, - она резко развернулась и ушла, оставив после себя слабый запах духов и эхо от цокота каблучков по мраморному полу.

"Как всегда. Крики, скандалы..." - Вессел покачал головой и вошёл в свою комнату. Лизу сейчас было лучше не трогать. Пройдёт день, и она снова сменит гнев на милость. Как уже было несколько раз.

Через несколько минут в дверь постучали. На пороге стоял Кай. Оглядев Вессела, он понимающе произнёс:

- Что, опять поругались?

- Ну да... Как всегда.

- Не бери в голову, - Кай ободряюще похлопал друга по плечу. - Сам знаешь. Позлится и перестанет.

- Знаю, - Вессел криво улыбнулся. - Есть какие-нибудь новости?

Как показывала практика, его приятель частенько оказывался в курсе последних событий и сплетен.

- Да вроде ничего интересного, - Кай задумчиво пожал плечами. - Все готовятся к экзаменам. Ты кстати определился с профессией?

- Я пока не знаю, - Вессел не лукавил, когда сказал это. Он ещё не задумывался над этим вопросом.

Он знал, что на следующей неделе предстоят экзамены и выбор профессии мага, от которой будет зависеть его дальнейшее будущее. Да и после того, как в Башне официально закрыли кафедру некромантии, выбор был невелик. Либо стать огненным магом, как магистр Мэйлин, либо варлоком-призывателем и всю жизнь посвятить кошкам[42].

- А я хочу стать варлоком, - улыбнулся Кай.

- Ты серьёзно!? - Вессел не поверил своим ушам. В его понимании, лучше, чем боевой маг, другой профессии быть не могло.

- Ну да. Огонь, сражения -- это не моё. Да и ты сам знаешь, - Кай потупил взор. - Я в бою не особо смел. Один тот случай с формором чего только стоит.

- Ты долго ещё будешь вспоминать это? - Весселу уже порядком поднадоела та история. - Это было в самом начале обучения! Сейчас ты совсем другой!

- Всё равно, - взгляд друга был твёрд. - Я уже решил для себя. Пусть за меня лучше дерутся кошки.

- Ладно, - Вессел махнул рукой. - Кошки, так кошки. Про сами экзамены ничего не слышал?

- Говорят, экзамен на этот раз будет проходить в Море Спор[43]. Магистр Гайюс будет раздавать и принимать задания. Правда пока неясно, будут ли они разными для всех, или это будет одно общее задание.

"Однако..." - Вессел слышал о Море Спор, и о существах, обитающих внутри купола. - Надеюсь, это будет нечто вроде "сходи туда-то и убей того-то".

- Может быть, - рассмеялся Кай. - Ладно, мне пора, - произнёс он, услышав удар гонга, возвещающий о том, что всем учащимся пора расходиться по своим комнатам. - Завтра увидимся и обсудим.

- Хорошо. Спокойной ночи, - махнул другу рукой Вессел.

- Спокойной ночи.

***

Прошло две недели. Наступил день экзаменов, которого с таким нетерпением ждали ученики. В классе истории магии магистр Гайюс рассказывал о задании.

- В эпоху Шунаймана, первого императора древней империи Элморедена[44], волшебники Башни начали исследования Моря Спор. Тогда же они построили и защитный купол, который остановил распространение зловредных спор. Их исследования продолжались несколько столетий, разными поколениями магов. И хотя древний барьер всё ещё держится, Море Спор продолжает оставаться угрозой для всех.

- И что же нам делать? - задал вопрос кто-то из учеников.

- Откровенно говоря, я и сам не знаю, - ответил магистр.

По залу пронёсся негромкий гул.

- До сих пор наше исследование было сосредоточено на поддержке и усилении защитного поля. Однако стало ясно, мы нуждаемся в более радикальном решении. Для этого мы вместе с вами должны вернуться в Море Спор.

Зал снова загудел. Магистр Гайюс поднял руку, призывая к тишине.

- Нам нужно изменить стратегию и исследовать каждую спору. Одну за другой. Мы должны изучить колонии, которые они строят. То, как они размножаются, и сложные отношения между местной фауной и флорой.

- Что-то мне это не нравится, - шепнул Кай Весселу.

- Вы должны добыть образцы ткани организмов, заражёнными спорами. Половина вас будет добывать споры трухлявых деревьев, а вторая половина образцы ткани споровых зомби. У вас будет два часа на это задание. Кто не уложится в срок, может считать себя провалившим экзамен. Начало завтра в десять часов. Удачи.

Магистр ушёл, а ученики продолжали оставаться в зале, обсуждая услышанное.

- Говорил же я. Не нравится мне это, - расстроенно пробормотал Кай, покачивая головой. - Даже не знаю, кто из них лучше, зомби или трухляшки.

"Зомби хоть привычнее" - подумал Вессел. - Пошли в библиотеку, - позвал он друга. - Надо подумать.

Спустившись в хранилище книг, друзья встретили Лизу. Девушка, как и думал Вессел, быстро отошла после той ссоры. Подойдя поближе, она крепко его обняла и тихо прошептала на ухо:

- Вессел! Надеюсь, мы с тобой окажемся в одной команде, - и игриво подмигнув, пошла к хранительнице портала.

- Я тоже, - улыбнулся молодой маг вдогонку.

Через полчаса Вессел и Кай уже вовсю корпели над огромным фолиантом, в котором описывалась история Моря Спор. Когда-то на этом месте был огромный лес, состоящий из грибных плантаций. Но когда люди начали осваивать континент, они столкнулись с другими расами. И несколько столетий назад, на этом месте разгорелась нешуточная битва между людьми и эльфами. Грибной лес был изуродован магической энергией, выпущенной в результате той страшной войны, и превратился в одно из самых гиблых мест на континенте.

Огромные корни нависают над головой и уходят куда-то вглубь, растворяясь в липком белом тумане, который настолько едкий, что там трудно дышать и человек не может там находиться больше нескольких часов. Гигантские грибы и множество спор делают это место практически непригодным для любых нормальных форм жизни. Но самая главная опасность заключается не в этом.

Задолго до людей и эльфов, этот лес населяли необычные волшебные создания - арахниды. Разумные паукообразные существа, живущие здесь испокон веков, с того самого момента, как их создали Гиганты. Когда-то мирные, теперь их разум был отравлен ядовитыми спорами и они стали противниками любых живых существ, живущих вне Моря Спор.

Многие арахниды выродились и превратились в гигантских ядовитых пауков. Но высшие из этих существ выжили. Главная из них, старая как сам мир, всё ещё бродит по всему Морю Спор. Её имя Орфен. Когда-то она была другом эльфам и людям. Пытаясь остановить войну, она была ранена в жестокой битве и впала в глубокий сон на несколько сотен лет. Когда же она пробудилась, то увидела опустошённый лес, и с тех пор, одолеваемая ненавистью, нападает на любого, кого увидит по ту сторону барьера.

- Мда... - Вессел откинулся на спинку библиотечного стула, обдумывая прочитанное. - Только пауков там и не хватало...

- У тебя проблемы с пауками? - Кай оторвался от книги и вопросительно посмотрел на Вессела.

- Да так... - молодой некромант с тоской вспомнил про Фрора и их приключения. - Сталкивался просто пару раз.

- Опять не хочешь говорить, - Кай покачал головой и снова углубился в чтение.

А Вессел сидел в раздумьях, барабаня пальцами по столешнице, пока его друг занимался книгами.

"Возможно, мне повезёт, и я никогда не увижу старую паучиху. С другой стороны, увидеть легендарную Орфен, тоже хочется. Не знаю...".

- Ты не уснул? - вопрос Кая вырвал Вессела из раздумий.

- А? Нет. Задумался что-то. Почему-то мне эта Орфен покоя не даёт, - молодой некромант растёр ладонями виски. - Будто скоро мне предстоит с ней встретиться лицом к лицу.

- Послушай, - Кай закрыл древний фолиант. - По старым хроникам, гнездо Орфен находится в самом центре Моря Спор. Мы туда в любом случае не пойдём. Так что вряд ли вы встретитесь. Ты же должен это понимать.

- Понимаю, конечно. Не знаю из-за чего такое беспокойство. Устал, наверное, - Вессел натянуто улыбнулся. - Пойду я прилягу, а ты пока читай.

- Ну хорошо, - Кай проводил его недоумевающим взглядом. - Надеюсь, это действительно усталость.

Проснувшись, Вессел потянулся и задумчиво уставился в потолок. Вот уже третий месяц пошёл, как невидимый учитель последний раз разговаривал с ним. А его поддержка сейчас ох как необходима.

Хоть Вессел и изучил всё, что связано с Морем спор, его всё же что-то продолжало тревожить. Но он подавил в себе это чувство и начал собираться. Через час ученикам нужно было отправляться к куполу, чтобы выполнить задание магистра Гайюса.

Жребий определил, что группе, в которую попал Вессел, предстояло добывать образцы ткани споровых зомби. В какой-то мере, молодого мага это обрадовало. Зомби были ему более знакомы и понятны, нежели какие-то трухлявые деревья. И через несколько минут он уже стоял на первом этаже Башни.

- Привет! - махнул ему рукой Кай, стоявший рядом с небольшой группой учеников.

- Привет. Лизу не видел? - Вессел огляделся по сторонам в поисках своей девушки.

- Пока не видел. Да вот они! - Кай показал на только что появившуюся на этаже Лизу и её лучшую подругу Мисти. Девушки о чём-то шептались и звонко смеялись.

Заметив Вессела, Лиза подбежала к нему и повисла на шее, радостно улыбаясь.

- Я с вами в одной группе.

- Это хорошо, - улыбнулся Вессел, обнимая подругу. - Не придётся волноваться за тебя.

- Внимание! - раздался голос магистра Гайюса, прерывая разговоры и перешёптывания учеников. - Прошу вас поделиться на две группы, согласно полученным заданиям.

Толпа задвигалась, разделяясь на две части. Вессел, Кай и Лиза стояли вместе. Мисти же была в другой группе. И с грустным лицом она отошла в сторону.

- У тебя всё получится! Удачи! - крикнула вдогонку Лиза, подбодряя подругу.

Вскоре ученики стали по одному подходить к хранительнице портала и отправляться в Море Спор. Спустя несколько минут подошла очередь Вессела. Обозначив конечный пункт, он закрыл глаза и через мгновение уже оказался возле одной из башенок, генерировавших защитное магическое поле.

Это было приземистое круглое строение, с закреплённым наверху излучателем, стилизованным в виде огромной человеческой руки, повёрнутой ладонью в сторону Моря Спор. Сквозь башню вёл сквозной проход, выполненный в виде арки с полукруглым потолком. Сам купол был практически незаметен и лишь изредка переливался синими всполохами.

- Ну что, пойдём? - Вессел подошёл к проходу и оглянулся на своих товарищей. - Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

- Эх. Была, не была. - Кай резко выдохнул и пошёл вслед за другом. Через мгновение за ним пошла Лиза, а за ней потянулись и остальные.

Пройдя сквозь мерцающий полог, ученики оказались внутри Моря Спор. Задрав головы, они все как один стали восторженно охать и ахать. Вессел оказался не исключением. Информация, которую они с Каем почерпнули из книг, оказалась правдой.

Море Спор потрясало своим обликом. Всё вокруг словно светилось ровным белым светом. Гигантские, совершенно невероятных размеров, корни вылезали из земли и тянулись вдаль на сотни и тысячи метров. Откуда-то сверху, похожие на снег, тихо падали большие белые хлопья.

Поймав одну такую "снежинку", Вессел растёр её меж пальцев в невесомую белую пыль. Брезгливо отряхнув руки, он сказал, посмотрев на друзей:

- Ладно. Идём искать этих зомби. Время-то ограничено.

Пройдя вперёд, Вессел с друзьями увидели необычное зрелище. На небольшой полянке, практически возле самой границы барьера, стоял самый странный гриб, какой только можно было себе вообразить. Высотой по пояс взрослому мужчине, с широкой рыжей шляпкой, покрытой тёмными пятнами. От толстой ножки отходили два тонких отростка, похожие на атрофированные руки.

Но не это было удивительно, а то, что гриб был ЖИВОЙ. В том смысле, что на его ножке, помимо "рук", также находилось что-то наподобие лица, а сам он не стоял на месте, а периодически перемещался туда-сюда короткими прыжками.

- Ничего себе! - удивлённо вскрикнул подошедший Кай. А вскоре уже и остальные ученики столпились неподалёку, показывая пальцами на чудо-гриб и громко обсуждая первого увиденного обитателя Моря Спор.

- Забавный грибок, - улыбнулась Лиза. - Интересно, он опасен?

- Не советую пробовать, - ответил Вессел, на всякий случай, взяв любопытную подругу за руку. - Пойдёмте, лучше поищем зомби. Я хочу вовремя сдать экзамен.

- А остальные? - огляделся Кай на толпу учеников, всё ещё жарко обсуждающих гигантский гриб.

- Остальные пусть сами за себя решают, - резко сказал Вессел. - Я не собираюсь быть им мамочкой.

- Ну ладно, - проговорил Кай, удивлённый такой реакцией друга. - Как скажешь, - и троица, отделившись от толпы, пошла на поиски споровых зомби.

Через полчаса пути, друзья заметили впереди какое-то движение. Но вместо зомби, они увидели местного паука, очень похожего на тех, на которых Вессел охотился с Фрором.

- Опять пауки, - поморщился молодой некромант, снимая с перевязи свой посох. - Как они мне надоели.

Через пару секунд с опасным насекомым было покончено, и троица двинулась дальше. Они шли, вдоль тени, отбрасываемой гигантским корнем, поглощённые беседой, и не сразу заметили объект своих поисков.

Первым приметил зомби, одиноко стоящего у присыпанной белыми спорами небольшой ели, Кай.

- Это не то, что мы ищем? - показал он рукой на зелёнокожего монстра, бесцельно стоящего у деревца.

- Он родимый, - довольно проговорил Вессел.

- Здорово! - воскликнул Кай, хватаясь за посох. - Сейчас я его... Нар'луа! - выкрикнул он огненное заклинание. Зомби мгновенно вспыхнул, распространяя вокруг себя смрадный чёрный дым от горящей мёртвой плоти.

- Ты что с ума сошёл?! - закашлялся Вессел, закрывая рот и нос рукавом. - Нам же нужны образцы ткани, балбес! А ты сжёг его!

Кай моментально покраснел от стыда, сообразив какую глупость он только что сотворил.

- Прости... Я не подумал... - он был готов сквозь землю провалиться от позора.

- Ну вот, - расстроилась Лиза. - Теперь нового искать.

- Ладно, - буркнул Вессел, поддерживая провинившегося друга. - Все мы совершаем в жизни ошибки. В конце концов, не последний же это зомби в округе. Идём, поищем ещё одного, - после чего хлопнул Кая по плечу и зашагал вперёд.

Вскоре надежды друзей оправдались. Пройдя дальше вглубь Моря Спор, они увидели ещё одного зомби.

- Только ветром! - напомнил Вессел. Лиза и Кай согласно кивнули.

Вессел бросил в зомби заклинание, а друзья его поддержали. Через пару минут споровый зомби был растерзан на куски ударами ветра.

- Ну и воняет, - сморщила носик Лиза, осторожно подойдя к останкам зомби.

- Пусть воняет, - ответил Вессел, достав из заплечного мешка лопатку и контейнер для сбора образцов. - Самое главное -- мы выполнили задание. Осталось только вернуться к башенке.

Собрав необходимые образцы, друзья зашагали в обратном направлении, радуясь тому, что задание было выполнено и остались лишь формальности.

- Боги! Что это?! - испуганно вскрикнула Лиза и, дёрнув Вессела за рукав, стала показывать пальцем куда-то в сторону белых холмов.

Вессел посмотрел в сторону, куда показывала девушка, и увидел на самом гребне холма странное существо, выглядевшее как огромный гибрид жука и осы. Между четырьмя широко расставленными лапами, вертикально возвышалось грязно-серое веретенообразное туловище. А на спине загадочного создания трепетали четыре вытянутых белых крыла окаймлённые чёрными точками.

Потоптавшись на месте, существо повернулось назад и что-то протяжно проскрежетало. Через пару мгновений, на гребне холма появились ещё два таких же создания.

- Вессел, что это? - занервничала Лиза.

- Не знаю, но лучше нам убраться отсюда подальше, - тихо ответил юноша, вспомнив историю об Орфен.

- Я с тобой согласен, - испуганно сказал Кай, не отрывая взгляд от вершины холма. - Не нравятся они мне.

Троица быстро зашагала прочь от холма, но практически сразу им путь преградили ещё два таких же существа. Не отводя от людей чёрных матовых глаз, одно из них что-то проскрипело, покачивая уродливой головой.

- Вессел, мне стра-а-ашно, - стала всхлипывать девушка, спрятавшись у него за спиной.

- Лиза тихо, - прошептал Вессел, медленно, стараясь не спровоцировать существ, снимая посох с перевязи.

- Мамочки, - забормотал рядом Кай. - Нам конец.

- Не вздумай бежать или грохаться в обморок, - процедил сквозь зубы Вессел, стараясь держать в поле зрения обоих существ.

- Не хочу-у-у!!! - завыла Лиза, впадая в истерику.

- Тихо! - шикнул на них обоих Вессел, понимая, что любое движение, любой крик может спровоцировать существ на нападение. - Давайте за мной, только очень медленно, - юноша тихонько сделал шаг влево, но ближнее к нему существо сразу же отреагировало.

Арахнида, а в том, что это были арахниды, у Вессела сомнений уже не было, угрожающе растопырив лапы, сделала шаг по направлению к нему и громко затрещала крыльями. Вессел быстро вернулся обратно на место.

Внезапно он услышал глухой шум. Будто кто-то ритмично бил по земле чем-то очень большим и тяжёлым: "Бум, бум, бум, бум". Звук усиливался, приближаясь к тому месту, где замерли окружённые арахнидами люди.

"Бум, бум, бум, бум".

Лиза уже не кричала, а просто скулила, как побитая собака. Кай что-то шептал себе под нос, тихо раскачиваясь на ногах, словно в трансе. А побледневший враз Вессел, наблюдал за тем, как над гребнем холма появилась гигантская чёрная голова. Широкие остроконечные выросты образовывали нечто, похожее на корону. Вслед за головой, постепенно появлялось огромное тело, по мере того, как чудовище поднималось на холм.

- Орфен, - выдохнул Вессел, увидев легендарную арахниду, о которой читал в древних книгах.

Вся чёрная. С фигурой, схожей по силуэту с человеческой. Она была не просто большая. Она была чудовищно огромна. Стоя на двух длинных ногах, как человек. Ростом, наверное, с двухэтажный дом. Размерами она наверняка могла бы сравниться с легендарными драконами.

Оглядев кучку людей, Орфен медленно повела плечами, с которых свисали, как с гротескной гирлянды, восемь огромных лап-рук. Повернув голову в сторону своих слуг, она издала высокий скрежещущий звук, от которого у троих друзей моментально заложило уши.

Вессел выронил посох, схватившись руками за голову. Рядом с ним упал потерявший сознание Кай. А Лиза широко распахнула глаза и медленно опустилась на колени, как смиряется с неизбежным жертва палача, взошедшая на эшафот.

Вид готовой к смерти девушки, быстро привёл Вессела в чувства. Подняв посох, он выпрямился, бесстрашно посмотрев в чёрные глаза старой паучихе.

- Ну уж нет, - проговорил он с ненавистью. - Просто так ты нас не получишь. Слышишь меня!? - крикнул Вессел что было сил и взмахнул посохом, - Нар'луа!

Но огонь, всегда выручавший его, на этот раз просто стёк с блестящей чёрной шкуры монстра, не причинив ему сколь видимого вреда. Орфен что-то прошипела, и на Вессела бросились две арахниды, стоявшие рядом с магом.

Не успевая прочитать хоть какое-то заклинание, он взмахнул посохом, пытаясь использовать его как дубинку. Но его быстро сбили с ног, прижав к земле. Пытаясь вырваться из-под тяжёлой лапы одной арахниды, Вессел увидел, как другая тащит Лизу в сторону своей повелительницы.

- Вессел... спаси меня... - обречённо прошептала девушка, устремив на него полные слёз глаза.

- Лиза! Не-е-ет! - закричал Вессел, пытаясь, в отчаянной попытке сбросить с себя арахниду. Но все его попытки были тщетны, и он мог лишь бессильно смотреть, как уносят его любимого человека навстречу неминуемой смерти.

Сильный удар по голове, избавил Вессела от дальнейших мучений. И юноша погрузился в небытие.

***

Прохладный ветерок, обдувающий лицо, привёл Вессела в чувство. Вскочив на ноги, он увидел лежащего в беспамятстве друга. Лизы рядом не было. Лишь многочисленные следы, напоминали о произошедшей недавно трагедии.

- Кай вставай! - затряс Вессел приятеля за плечо.

Тот открыл глаза.

- А? Что случилось?

- Орфен и её слуги утащили Лизу! Нужно её найти! - Вессел чуть не плакал от отчаяния.

Кай медленно поднялся на ноги.

- Вессел... - обратился он к другу. - Послушай меня... Но только прошу тебя, послушай внимательно. Искать Лизу бесполезно...

- Что?! - Вессел не мог поверить. - Ты что, отказываешься её искать?

- Не отказываюсь.

- Тогда почему ты так говоришь?!! - Вессел сорвался на крик. Не такие слова он хотел услышать от друга. - Ты просто боишься! Ты трус! Жалкий трус! Всегда был им и останешься всю жизнь!

- Да послушай ты меня! - взорвался Кай. - Я читал про Орфен старые свитки! Ты гулял по своему дурацкому лесу, а я читал! Те, кого она ловит, уже не выживают! Понимаешь?! Она уже мертва!!!

- Нет!!! - Вессел оттолкнул Кая. - Ты всё врёшь! Она не мертва! Не может быть!

- Может! - Кай опустил голову. - Может... К сожалению... Поверь мне. Лиза не первая. Арахниды утаскивают людей в гнездо к Орфен, где старая паучиха пожирает их. Но предварительно, они впрыскивают им свой яд, чтобы размягчилась плоть. Понимаешь? Она уже мертва... Прости меня, но я не могу позволить, чтобы ещё и ты погиб.

Убитый горем Вессел тихо опустился на белую, от падающих сверху спор, землю. Его разум отказывался понимать и принимать это. Он уже потерял однажды семью. Потеря ещё и Лизы совсем выбила его из колеи.

- Надо идти, - Кай осторожно коснулся его плеча. - Нужно сообщить о случившемся...

Вессел поднял на него глаза.

- Идти?

- Да, Вессел. Нужно идти! - Кай взял его под руку.

- Наверное... наверное, ты прав... - Вессел медленно поднялся на ноги. - Нужно идти... сообщить...

***

Толпа учеников радостно гудела, делясь впечатлениями от Моря Спор, когда на выходе одной из башенок показались двое.

Пошатывающийся от усталости Кай, вёл под руку Вессела. Лицо молодого некроманта залила кровь из раны, полученной от арахниды, когда та оглушила его сильным ударом.

- Боги! Что случилось? - подскочил к ним магистр Гайюс, подхватывая на руки уже начавшего падать Вессела. - Всё в порядке?

Юноша поднял на преподавателя глаза.

- Нет...

- Вессел, где Лиза? - обеспокоенно спросила Мисти, выбравшись из толпы. - Я не вижу её с вами!

- Она... - Вессел сглотнул ком в горле.

- Она мертва, - закончил за друга Кая, видя, что тот не может произнести это страшное слово.

Толпа учеников испуганно зашумела.

- Как мертва? - распахнула глаза Мисти, отступив на два шага назад. - Что значит мертва? Что значит мертва?!! - девушка в слезах с кулаками набросилась на обессиленного Вессела, - Что значит мертва?!!

- Мисти остановись! - Гайюс оттащил от юноши бьющуюся в истерике подругу Лизы, а затем пристально посмотрел ему в глаза. - Вессел расскажи мне, что произошло? Где Лиза?

- Магистр... - заговорил Кай. - Я расскажу. Мы выполнили задание... - стал он вначале сбивчиво, а затем всё быстрее и быстрее рассказывать о случившемся.

- Ясно... Кай... - медленно сказал Гайюс после окончания страшной истории. - Ты молодец... Молодец, что не пустил Вессела на поиски. Иначе...

- Магистр, что теперь будет? - перебил преподавателя Кай. - Что вы предпримете?

- Да! Что вы будете делать? - стали раздаваться выкрики других учеников, потрясённых случившейся трагедией.

- Если всё так, как вы говорите... - магистр Гайюс грустно посмотрел на двух друзей. - То Кай прав... Лиза уже мертва...

Ученики зашумели. Многие девушки, включая Мисти, разрыдались, оплакивая смерть их подруги. Кай обнял побледневшего Вессела, потрясённого словами магистра, доказывающими, что его любимая девушка сейчас мертва.

- В любом случае, - Гайюс присел на корточки возле сидящего на земле Вессела и положил ему руку на плечо. - Башня отправит исследовательский отряд, чтобы они осмотрели место нападения.

***

Прошло два дня.

Вессел лежал на кровати и смотрел в потолок. Он никуда не выходил после смерти Лизы и никого не хотел видеть. Уже вторую ночь подряд он просыпался в холодном поту, когда раз за разом ему снились её полные слёз глаза и прощальные слова: "Вессел... Спаси меня...". Умом понимая, что он ничем не мог бы ей помочь, в душе Вессел считал, что смерть Лизы была на его совести.

В дверь тихо постучали и через несколько секунд в комнату зашёл Кай. Он немного помялся, словно не зная с чего начать, но потом всё же заговорил.

- Привет.

- Привет... - ответил Вессел безразличным тоном.

- Извини, что я беспокою тебя... Но нам всем нужно быть в зале гильдии. И я... В общем, я решил зайти за тобой.

- Зачем?..

- Ну... - Кай снова замялся. - Будет проходить процедура награждения. Вернее не награждения, извини. Будут поздравлять тех, кто прошёл экзамен. И ученики будут выбирать свою профессию, кем они будут дальше. Ну, ты помнишь.

- Помню...

- Пойдём? - нерешительно спросил Кай, виновато глядя на друга.

- Ты иди... Я позже приду... Минут через десять.

- Хорошо, - Кай подошёл к двери и оглянулся. - Мы все тебя ждём.

Появившись в зале, Вессел увидел толпу радостных учеников. Все о чём-то шутили, улыбались. Даже лучшая подруга Лизы -- Мисти, и та весело смеялась над какой-то шуткой подруг.

Вессел встал позади всех, опёршись спиной на холодную стену. Ему было не до веселья.

- Ну как ты? - разыскал его в толпе Кай.

- Нормально. Переживу, - Весселу не хотелось сейчас общаться с кем-либо. Кай сразу это понял и не стал приставать с разговорами.

Вскоре в зале появились преподаватели во главе с леди Валерией.

- Внимание! - заговорила глава гильдии магов, прерывая шум. - Я хочу поприветствовать всех вас и поздравить с успешной сдачей экзамена!

Толпа взорвалась радостными криками и рукоплесканиями. Подождав, пока ученики успокоятся, магистр продолжила:

- Сейчас будет проходить долгожданная церемония Выбора. И всем вам предстоит выбрать профессию мага, которая вам больше всего по душе. Но я хочу напомнить вам, что это крайне ответственный шаг. Один раз выбрав направление, в котором вы будете развиваться дальше, вы уже не сможете освоить другую профессию. По крайней мере, сразу не сможете, - улыбнулась леди Валерия. - Ну а сейчас давайте начнём!

Одного за другим, преподаватели стали вызывать учеников и вручать им заветные свитки. В них значилось, что они прошли экзамен и теперь имеют полное право называться магами. А ученики в свою очередь выбирали профессии и озвучивали своё решение.

Кай и ещё несколько человек предпочли профессию варлока. Но большинство выбрало стезю боевых огненных магов.

Леди Валерия оглядела довольную толпу и потянулась к последнему свитку.

- Вессел!

Гудящая толпа учеников притихла.

- Вессел! - повторила глава гильдии.

Юноша медленно вышел вперёд и поднял на магистра усталые глаза.

- Поздравляю тебя со сдачей экзамена! - она протянула ему свиток. Валерия знала о горе молодого мага, но сделала вид, что всё в порядке, дабы не портить остальным праздник. - Ты сделал свой выбор?

- Сделал, - Вессел был уверен больше, чем когда-либо в том, что он сейчас скажет.

- Расскажи нам, - улыбнулась верховный магистр. - Огненный маг или варлок?

Вессел обернулся назад. Внимательно оглядел лица Кая, Мисти и других учеников, словно стараясь запечатлеть в своей памяти всех до единого. Затем повернулся обратно к преподавателям.

- Мой выбор... Некромант!

***

Вессел стоял возле окна в своей комнате и задумчиво смотрел на Злой лес, раскинувшийся внизу. Теперь он вряд ли походит меж знакомых сосен. Не прошуршит тихо хвоя под ногами. Он будет скучать даже по форморам и людоедам, живущим в этом лесу.

Возле ног лежала небольшая сумка с вещами и посох.

- Вот и все мои пожитки, - грустно проговорил юноша, обращаясь к самому себе.

Пожиток и в правду было немного. Костюм, подаренный когда-то Фрором, который уже был ему мал. Несколько потрёпанных книг по истории магии. Вот, пожалуй, и весь скарб, который он захватит с собой после того, как навсегда покинет Башню.

В который уже раз перед глазами мелькнула картина, когда он во всеуслышание заявил, что хочет быть некромантом. Зал тогда загудел, словно пчелиный улей, под впечатлением от услышанного. Страх, промелькнувший в глазах леди Валерии. Погрустневшая разом магистр Мэйлин...

"Я не потерплю в стенах Башни любого, кто захочет стать некромантом!" - вспоминалась фраза леди Валерии и её рука, указывающая на выход.

Когда Вессел побрёл к хранительнице портала, толпа учеников испуганно расступилась перед ним. Даже Кай... Его лучший друг Кай... И тот шарахнулся от него, словно от прокажённого, забыв про годы дружбы и о том, что именно Весселу он был обязан жизнью.

Тихий стук в дверь, вывел его из печальных размышлений.

- Войдите, - ответил Вессел и подхватил с пола свои вещи. Хватит здесь задерживаться. После смерти Лизы, его здесь больше ничего не держало.

- Ты ещё здесь, - облегчённо сказала зашедшая в комнату магистр Мэйлин. - Я хотела поговорить с тобой.

- Я не передумаю, если вы пришли за этим, - устало сказал Вессел. - Я уже принял решение и оно окончательное.

- Я не за этим, - грустно улыбнулась женщина. - Я хотела поговорить о другом.

- О другом? О чём можно говорить с таким, как я? - криво ухмыльнулся Вессел.

- Вот возьми, - она протянула ему золотистый свиток с бордовой сургучной печатью.

- Что это? - в глазах Вессела промелькнуло подозрение.

- Всё в порядке. Не переживай, никакого подвоха тут нет. Это твой диплом.

- Диплом?

- Да. В нём указано, что ты после окончания обязательных курсов поступил на кафедру некромантии и экстерном её закончил.

- Но! - воскликнул Вессел, не веря своим ушам. - Кафедра некромантии закрыта, да и я ничего не проходил!

- Башня блюдёт свою репутацию, - вздохнула преподавательница. - Ты успешно сдал экзамен и выбрал профессию. Хоть и такую... - она грустно ухмыльнулась, но затем продолжила. - Этот диплом защитит тебя в случае нападок со стороны церкви или властей. Если, конечно, ты не совершишь необдуманный поступок. А в других случаях никто не будет тебе вредить, чтобы не поссориться с Башней.

- Спасибо... - Вессел не ожидал такой щедрости, после случившегося на церемонии Выбора.

- И ещё... Я хотела тебе сказать, что не осуждаю твой выбор.

- Вы? Не осуждаете? - не поверил своим ушам юноша.

- Да, не осуждаю... Мне всё равно, что думают остальные. Ты спас мне жизнь Вессел. Заслонил собой от той твари. Не думай, что я забыла это. Тёмная магия не всегда была под запретом. История знала многих некромантов, достойных того, чтобы встать в один ряд с великими светлыми магами прошлого.

- Даспарион... - тихо прошептал Вессел, вспомнив историю некроманта, спасшего человеческую расу в борьбе с эльфами[45].

- Да. Даспарион был одним из них. Но не о нём сейчас речь. Я хочу, чтобы ты запомнил. Если вдруг тебе будет нужна помощь. Если тебе вдруг будет плохо... Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Что бы ни случилось. Помни это, - с этими словами волшебница подошла к ошеломлённому юноше и крепко обняла его.

- Спасибо... Я ценю это, - тихо прошептал Вессел.

- Ну всё... Мне пора, - женщина улыбнулась, смахивая появившуюся в уголке глаза слезу. - Удачи тебе Вессел. Береги себя, - и тихо ушла.

Ещё какое-то время молодой человек стоял без движения, обдумывая слова магистра. Он потерял одного друга, но приобрёл нового. Не просто друга, а боевого соратника, который всегда подставит плечо в трудную минуту и не упадёт в обморок в момент опасности.

Оглядев напоследок свою комнату, он покрепче сжал посох и направился к хранительнице портала. Он получил здесь всё, что Башня могла ему дать. Впереди его ждали новые знания, полный загадок мир и новые знакомства. Впереди его ждала новая жизнь.

***

День спустя. Храм Эйнхазад в Руне.

В огромном полупустом каменном зале, украшенным лишь парой колонн и несколькими барельефами, напротив статуи богини стоял на коленях человек в белой рясе. Его голос, эхом разносился под сводами храма, пропитываясь силой, заключённой в этих древних камнях.

- Эйнхасад магна. Дигнаре ме туум телум ин мундо туо. Сик уби аморе фертур одио. Эго эгитор куо димиси субектае. Эго эгитор куо реконцилиатур диссентитур. Нулла веритатэм локутус сум, уби эст мандациум. Ут портаритур а тенебрис луцем витае[46].

Возле одной из колонн стоял маленький мальчик, ожидая, пока служитель не окончит молитву. Дождавшись её окончания, он тихо подошёл к человеку в рясе и низко поклонился.

- Кардинал Бенедикт.

- А-а, Луций. Я тебя не заметил. Ты по делу ко мне?

- Да, святой отец, - ответил мальчик, протягивая небольшой свиток, - Это послание из Башни Слоновой Кости от магистра Джоан. Оно адресовано вам.

Бенедикт бегло пробежал глазами по строчкам.

- Да хранит нас всех Эйнхазад! - не смог сдержаться священник, когда дочитал послание.

Мальчик, отлично вышколенный, как и все церковные служки, не дёрнул и мускулом, хотя его крайне удивила и даже напугала такая реакция кардинала на письмо.

- Вот что... Луций, - обратился Бенедикт к мальчику. - Ты уже был в Адене?

- Да святой отец. Был.

- Отлично. Отправляйся в Аден, в гильдию воинов. Разыщи там мастера Седрика. Он глава ордена паладинов и его знает весь город. Тебе не составит труда найти его. Скажи ему, что пришла весть из Башни по его вопросу. Передай слово в слово. Запомнил?

- Да святой отец. Пришла весть из Башни по его вопросу.

- Верно, - кардинал выдавил из себя слабое подобие улыбки и потрепал мальчика по голове. - Ну а теперь беги. И помни... Это крайне важное послание.

Дождавшись пока Луций не скроется из виду, Бенедикт повернулся к статуе Эйнхазад, раскинувшей руки в широком жесте, будто бы она собой пыталась заслонить весь мир от чего-то ужасного.

- Сделай так, чтобы я ошибся, о пресвятая богиня. Пусть я буду неправ. Молю тебя...

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

Примечания

1

Эйнхазад -- Богиня Света и Созидания. Одна из двух верховных богов пантеона. Создала живые формы, в которые другие боги вдохнули жизнь, образовав разные расы.

2

Элмор -- одно из двух королевств людей, расположенных на континенте Элмореден. Столицей королевства является город Руна.

3

Аден -- второе, самое большое, королевство людей с одноимённой столицей.

4

Фалибати -- демоны, обитающие в пустыне, с женским торсом и змеиным хвостом вместо ног.

5

Имеется в виду Башня из Слоновой Кости, где обитают волшебники.

6

Шилен -- Богиня Разрушения. Одна из семи богов в пантеоне Элморедена. Верховное божество тёмных эльфов.

7

Гладиаторы -- особый класс воинов людской расы. Гладиаторы сражаются при помощи парных мечей. Считаются самыми отчаянными воинами в королевстве.

8

Сагитариусы -- воины-мастера по стрельбе из лука. По мастерству уступают лишь лучникам эльфов.

9

Шип смерти -- одно из боевых заклинаний некромантов.

10

Гиран -- один из городов, расположенных на территории королевства Аден. Является общепризнанным торговым центром двух королевств.

11

Штуттгарт -- город в королевстве Элмор. Поместье Бодиверов располагается как раз на территории, подконтрольной Штуттгарту.

12

Мафр -- Богиня Земли и верховное божество гномов. По легенде считается, что Мафр создала расу гномов из плодородной земли.

13

Глудин -- один из городов в королевстве Аден. Считается самым первым городом, основанным людьми.

14

Гиганты, известные также как Мудрые -- самая первая раса, возникшая на Элморедене. Были уничтожены Эйнхазад во время своего восстания против богов.

15

Глудио -- небольшой город в королевстве Аден.

16

ИннАдрил или Инн'Аад'Риель (город, стоящий на воде (эльф.)) -- город эльфов, захваченный людьми во времена старой вражды.

17

Гноллы -- раса гуманоидных людей-гиен, созданная когда-то Гигантами в результате своих генетических экспериментов. Пытаясь сравниться с богами, Гиганты занялись генетикой в попытках вывести новые расы. В итоге экспериментов было создано множество магических созданий и рас гуманоидов, которые впоследствии расселились по всему континенту. Именно из-за своих экспериментов, Гиганты навлекли гнев богини Эйнхазад.

18

Белеф -- легендарный некромант прошлого. Изучив магию Гигантов, он жаждал власти и восстал против всего мира. В эпическом сражении был пленён магами Башни Слоновой Кости. На месте сражения, из-за применения сверхмощных боевых заклинаний образовалась огромное выжженное пространство, названное впоследствии Великой Пустошью. Пленённый Белеф вскоре сбежал из заточения на остров, который потом прозвали островом Ада, и скрыл его от всех магической завесой. Было предсказано, что однажды Белеф вернётся в мир Элморедена, чтобы уничтожить его.

19

Дион -- ещё один город в королевстве Аден, располагающийся рядом с Глудио. Периодически эти города воюют между собой за спорные территории.

20

Башня Слоновой Кости была возведена на месте падения метеорита, чтобы управлять исследованиями по изучению таинственной силы небесного тела. Впоследствии, она стала оплотом магов. Формально подчиняясь королю Адена, на деле Башня является отдельной силой в Элморедене.

21

Саманные дома (или саманы) -- дома построенные из глины и соломы.

22

Адена -- местная валюта.

23

Крума -- Полуразрушенная башня, построенная в древности Гигантами. По легендам, в самом центре Крумы скрыто Ядро, механический страж, оставленный Гигантами для охраны сокровищ башни.

24

Говорящий Остров - изначальная территория людей, где по легенде они были созданы одним из богов.

25

Некоторые маги не признали власть Башни Слоновой Кости и школу, расположенную в ней. Архимаг Айнховант основал свою школу магии, расположенную на острове.

26

Сентинель -- воин-страж эльфов

27

Паагрио -- Бог Огня и верховное божество орков. По легенде считается, что Паагрио создал орков из огненного пламени.

28

Разрушители -- воины, сражающиеся при помощи огромных двуручных мечей. Являются основной боевой силой орков.

29

Вестники Войны -- шаманы орков, усиливают воинов, накладывая различные заклинания повышающие силу, ловкость и т.д.

30

Ева -- Богиня Воды и верховное божество светлых эльфов. Стала властительницей водной стихии после свержения Шилен.

31

Менестрели -- особый класс воинов светлых эльфов, своей магией усиливающие других воинов.

32

\Призрачные Танцоры -- особый класс воинов тёмных эльфов, действующих по аналогии с менестрелями светлых эльфов. Классический атрибут Призрачного Танцора - два меча.

33

Руна -- столица королевства Элмор.

34

Это сигиль, так называемый "щит мага". Сигиль зачарован так, что создаёт небольшой по площади защитный барьер, благодаря чему его можно использовать как щит в ближнем бою.

35

Грэн Каин -- Бог Разрушения и Тьмы, один из двух верховных богов пантеона. Муж богини Эйнхазад. Не являясь созидателем по своей природе, по легенде Грэн Каин тоже возжелал создать расу живых существ. Собрав то, что осталось после создания других рас, он смешал остатки и создал людей.

36

Сэйхэ -- Бог Воздуха, сын Эйнхазад и Грэн Каина.

37

Остановись! (Древний язык Гигантов. По отрывочным легендам, Гиганты были родоначальниками всей магии, включая некромантию).

38

Стальная Цитадель -- крепость Белефа на острове Ада.

39

Протуберанец -- основное боевое заклинание магов огненной стихии.

40

Огненный вортекс или Огненный смерч -- боевое заклинание подвластное только нескольким архимагам. Обладает исключительной мощью, но требует длительного и правильного прочтения.

41

Сонник (разг.) -- Маги так называют заклинание сна, моментально усыпляющее выбранную цель.

42

Варлоки - Профессия магов-призывателей. Варлоки призывают призрачных существ, чтобы те сражались вместо самих магов. Раса людей призывает существ в облике различных кошек.

43

Море Спор - Место древнего сражения между эльфами и людьми за господство на континенте Элмореден. Из-за мощного волшебства, использованного эльфами, эта местность превратилось в огромное болото. Споры, извергаемые этим болотом, начали распространяться на соседние области, заражая местную экосистему. Для предотвращения заражения, маги Башни создали защитный силовой купол, через который из Моря Спор ничего не может проникнуть наружу.

44

Раньше на континенте была одна единственная империя людей. После того, как последний император стал изучать некромантию, и был заточён в Башне Дерзости, империя разделилась на два королевства - Аден и Элмор.

45

Даспарион - Один из самых первых некромантов. В древней войне людей против эльфов, примерно треть эльфов была против войны. Они отказались от своего народа, и ушли в соседние места. Даспарион пришёл к отщепенцам и научил их тёмной магии, из-за чего они были прокляты Евой. Превратившись в отдельную расу, они стали впоследствии называть себя тёмными эльфами. И через несколько лет, с их военной помощью был установлен мир между расами светлых эльфов и людей.

46

Великая Эйнхазад. Удостой меня быть оружием мира твоего. Чтобы я нёс любовь туда, где ненависть. Чтобы я прощал там, где обижают. Чтобы я мирил там, где есть ссора. Чтобы я говорил правду там, где царит ложь. Чтобы я нёс свет туда, где живёт тьма (молитва).

Content

Анохин Алексей Сергеевич
История некроманта. Часть I

ПРОЛОГ

Глава 1. Сон и пробуждение

Глава 2. Начало пути

Глава 3. Деревня гномов

Глава 4. Путь мага: Огонь

Глава 5. Путь мага: Воздух

Глава 6. Путь мага: Вода

Глава 7. Путь мага: Земля

Глава 8. Школа магии

Глава 9. Земли Казненных

Глава 10. Эмиссар Белефа

Глава 11. Рейд

Глава 12. Некромант!

Примечания