Екатерина Азарова

ПОДМЕНА

Глава 1

— Дом, про который забыли боги. Когда-то бывший счастливым домом… — прошептала я, выглядывая в окошко и наблюдая, как вдали все отчетливее появляется особняк из серого камня. — Не думала, что доведется вновь тебя увидеть…

— Ты что-то сказала, моя дорогая? — участливо спросила госпожа Каресер.

— Не могу передать, насколько я счастлива вернуться домой, — громко пояснила я жене отчима, отворачиваясь от окошка экипажа и безмятежно улыбаясь.

— Альгер ожидает тебя с не меньшим нетерпением. — Тельма Каресер окинула меня оценивающим взглядом, поправила шляпку и снова уткнулась в книгу.

Я не стала ей отвечать и выглянула в окошко.

Осталось подождать совсем немного, и я встречусь с сестрой — единственным родным человеком, оставшимся у меня. И пускай мы не виделись несколько лет, тем долгожданнее наша встреча. Нахмурилась, вспомнив письмо Флоры. Именно его протянула мне госпожа Каресер, когда меня вызвали с занятий к настоятельнице пансиона и я увидела Тельму у нее в кабинете. Помню, как жадно схватила распечатанный конверт и, позабыв про этикет, Тельму и настоятельницу, быстро вытащила лист бумаги и пробежалась взглядом по строчкам. Флора в присущей ей спокойной манере сообщала, что отчим заключил для нее брачный договор и скоро она станет леди Асеро. Помолвка состоится через неделю, а еще через несколько дней — непосредственно брачная церемония. В конце письма сестра просила приехать меня как можно скорее, ибо сразу после свадьбы она отправится в дом мужа.

Моя выдержка дала сбой, и лист бумаги выпал из ослабевшей руки. Видно, боги не совсем забыли про меня, раз подарили шанс в последний раз увидеть сестру и сделать глоток свежего воздуха, хоть ненадолго, но покинув тюрьму, что именовалась пансионом леди Свеар. Я растерянно посмотрела на настоятельницу пансиона, которая одарила меня улыбкой и распорядилась, чтобы я немедленно шла в комнату и взяла самое необходимое для дальней дороги. Она отдельно подчеркнула про минимум вещей, ведь через неделю после отбытия сестры мне полагалось вернуться обратно в пансион и закончить обучение. Я поклонилась настоятельнице, развернулась и, не теряя время попусту, направилась к себе в комнату и собрала вещи.

Прошло всего минут двадцать, а я уже спускалась по лестнице, завязывая ленты шляпки. Тельма Каресер ожидала меня в холле, но не проронила более ни слова, пока мы не сели в закрытый экипаж и кучер не тронул лошадей. Впрочем, за пять дней нашего совместного путешествия я поняла, что жена отчима не горит желанием общаться. Она, хотя и не игнорировала меня полностью, на все вопросы отвечала односложно и нехотя, и после первого дня я уже не пыталась изменить ситуацию.

Величавые дубы по обочинам дороги. Древние, каждому не менее трехсот лет, они росли по обеим сторонам вдоль дороги, ведущей на виллу, и давали благословенную тень. Я помнила каждый из них, даже те два, которые были уничтожены молнией в ночь, что стала началом кошмара для семьи Иерро. Семьи, от которой остались лишь два осколка: я и Флора. И все равно благодаря этим деревьям, столь ярким воспоминаниям из детства, когда наша семья была счастлива, я почти не обращала внимания ни на тряску экипажа, что успела надоесть за неделю, ни на компанию Тельмы, которая, сколько я себя помню, вечно и всем была недовольна. Ну и боги с ней. Скоро я увижу сестру.

— Реймира, дорогая, закрой шторку, — лениво приказала госпожа Каресер. — Вся пыль с дороги у нас внутри.

Я молча задвинула ткань и откинулась на спинку. Смысла спорить не видела. К тому же лошади уже замедляли ход, и, услышав, как кучер останавливает их, я постаралась разгладить помятое дорожное платье. Не хотелось возвращаться в столь непрезентабельном виде, но Тельма Каресер приняла решение не останавливаться в последнюю ночь на постоялом дворе, так что спали мы в экипаже. И я очень радовалась, что сегодня наше небольшое путешествие подойдет к концу.

Дверца экипажа открылась, и госпожа Каресер, опираясь на руку Сарта, одного из тех немногих слуг, кого я знала с детства, вылезла наружу. Я последовала за ней, незаметно повела плечами, разминая затекшее тело, и с удивлением оглянулась. Повсюду царила суета. Садовники приводили в порядок газон, подрезали кустарник и расставляли цветы, служанки намывали окна и, если судить по повсеместно открытым окнам, проветривали комнаты, в том числе и гостевые, а во дворе стояло несколько телег со свежими овощами и фруктами, рядом с которыми ругались повара и продавцы.

Немного оторопев от увиденного, но вовремя припомнив письмо сестры и посчитав дни, я поняла, что помолвка состоится послезавтра. И, судя по суете, шли последние приготовления по приведению дома в порядок.

— Мира!

Я повернулась на голос, краем глаза отметив, что мои вещи уже понесли в сторону дома, и увидела спешащую в нашу сторону Флору. Несмотря на весьма жаркий день, она была в шелковом розовом платье, отделанном белым кружевом, затянута в корсет, а каштановые волосы с золотистым отливом уложены в затейливую прическу. И, наплевав на этикет второй раз за последнюю неделю, я бросилась к ней навстречу. Несколько секунд, и мы уже крепко обнимались.

— Как же я соскучилась, — прошептала я.

— Мира, ты такая пыльная, — наморщив носик, улыбнулась Фло. — Сколько дней вы в дороге?

— Пять.

— Понятно. Уверена, ты мечтаешь принять ванну и поскорее переодеться.

— Есть такое. Но это все не важно. Не могу поверить, что вижу тебя.

— Мира, тебе достаточно посмотреть в зеркало, чтобы увидеть меня, — улыбнулась сестра. — Пойдем. У меня столько забот, что еще немного, и я сойду с ума. А оставить все на самотек — не могу. Слуги такое натворят, что потом придется все переделывать. Мы с тобой обязательно поболтаем, не переживай.

— Я думала…

— Мира, пожалуйста, — протянула Флора. — Лорд Асеро приезжает послезавтра, и все должно сверкать. Ты иди, приводи себя в порядок, а я пока прослежу, чтобы все шло как надо.

Пока я молчала, поражаясь переменам, произошедшим с сестрой, Фло уже успела подбежать к главному садовнику и что-то ему выговаривала, нетерпеливо постукивая ногой, обутой в розовую туфельку.

— Пойдем, дорогая. — Ко мне подошла госпожа Каресер. — Твои вещи уже отнесли в отведенную тебе комнату.

— А разве моя старая комната занята? — растерянно поинтересовалась я.

— Неразумно было оставлять ее пустующей, — спокойно ответила мне Тельма. — Если бы не свадьба Флор, ты вернулась бы домой только через год. Да и то вряд ли. Все выпускницы пансиона леди Свеар обычно уезжают сразу к нареченным или мужьям.

— Но я не помолвлена, — уточнила я.

— Альгер уже ведет переговоры на твой счет, моя дорогая, — все так же спокойно уведомила меня она. — Думаю, он объявит тебе имя будущего мужа после свадьбы Флоры.

— Но…

— Моя дорогая, ты выглядишь крайне скверно. Советую последовать совету сестры и привести себя в порядок.

Госпожа Каресер, как и Фло чуть раньше, развернулась и ушла, а я осталась стоять в растерянности. Да, не такого приема я ожидала, возвращаясь домой после многолетнего отсутствия. Хотя не стоит врать самой себе. Я знала, что так и будет…

— Добро пожаловать домой, госпожа. — Ко мне подошла старшая экономка, судя по связке ключей на поясе, и буднично объявила мой дальнейший распорядок дня. — Я провожу вас в комнату. Господин Каресер ожидает вас в половине шестого. Ужин начинается в шесть. Сейчас около половины пятого, у вас будет около часа, чтобы привести себя в порядок. Постарайтесь не опаздывать, господин этого не любит. Ваши вещи должны быть уже разобраны. Завтра с утра придет портниха и подгонит платья. Мерки брали с вашей сестры, так что, возможно, это лишь предосторожность.

— А кто живет в моей комнате? — перебила я служанку, словно встрепенувшись от привычной манеры поведения, и уточнила: — Большая голубая спальня в правом крыле дома.

— Госпожа Каресер, — охотно ответила экономка. — Когда я приступила к обязанностям, это было три года назад, она уже занимала ее.

— Понятно. А где находится моя новая комната?

— В западном флигеле, — пояснила она.

— Почему она? — резонно поинтересовалась я, припоминая размер клетушки и одновременно понимая, что жена отчима на правах хозяйки дома просто взяла и забрала себе мою спальню.

— Все прочие комнаты подготовлены для гостей. У вас еще есть вопросы, госпожа?

— Нет.

— Тогда, прошу вас, следуйте за мной.

Я вздохнула, оглядывая комнату, выделенную мне «щедрым хозяином». Маленькая. В ней едва поместились узкая кровать, шкаф, где уже развесили мой скудный гардероб, крохотный столик и кресло рядом с ним. Большое окно, сквозь которое ярко бил свет на застеленную постель, стены зашиты немаркой тканью, и коврик перед кроватью. Несмотря на то, что в комнате было чисто, тот факт, что она располагалась непосредственно под крышей, играл свою роль. Было душно и жарко.

Радовало одно: к спальне все же примыкала ванная комната. Так что мне не придется каждый раз, на протяжении всех дней, что я буду находиться дома, спускаться на нижний этаж. Ибо в таком случае есть большая вероятность наткнуться на кого-то из гостей, что вскоре заполнят дом.

Так что быстро достала смену белья, платье и последовала совету Фло.

Примерно через полчаса я была уже одета. Встала напротив зеркала, расчесывая волосы, и машинально улыбнулась, увидев свое отражение. Фло права: для того, чтобы увидеть ее, мне надо было просто посмотреть в зеркало. Оно всегда покажет ее почти точную копию. Было лишь несколько деталей, по которым нас можно было различить: цвет глаз, у меня они отдавали в бирюзу, тогда как у сестры — больше в зелень, родинка на шее и шрам на коленке, который я заработала во время попытки побега из пансиона.

Быстро скрутила волосы и собрала их в пучок, закрепив шпильками. Поправила воротничок светло-серого форменного платья, покинула ванную и спустилась по узкой винтовой лестнице, отметив не только недавно сделанный ремонт, но и чистоту. Слуги постарались на славу к приезду гостей. Вот только почему у меня совершенно не праздничное настроение?..

Лорд Асеро… Как отчиму удалось убедить этого крайне странного, если судить по слухам, аристократа, что Флора для него лучшая партия? Несмотря на все достоинства сестры, ее красоту и обаяние, приданое и ее и мое было весьма невелико. Если не сказать иначе. Его попросту не было. Хотя, думаю, скоро мне представится возможность все выспросить у Фло. Осталось только пережить аудиенцию господина Каресера и ужин.

Не заметив за собственными мыслями, как я подошла к кабинету, бросила быстрый взгляд на часы. Пять двадцать шесть. Жизнь в пансионе всех воспитанниц приучила к педантичности, так что я спокойно дождалась, пока истекут последние минуты, и ровно в половине шестого постучалась в дверь.

Дождавшись приглашения войти, открыла ее и прошла через комнату, остановившись у стола, за которым сидел отчим. Склонилась в реверансе, приветствуя.

— Встань, Реймира, и садись, — приказал отчим и махнул рукой в сторону кресла.

Я послушно опустилась на сиденье, разгладила юбку и все так же безмятежно посмотрела на мужчину.

Уже немолодой, но все с той же военной выправкой и каменным выражением лица, с каким он впервые появился в нашем доме. Темные волосы щедро выбелены сединой, а голубые глаза смотрят цепко и пристально.

— Ты удивительно похорошела. И манеры выше всех похвал. Тельма подробно рассказала о достойном поведении во время дороги, а отчет настоятельницы пансиона вселяет оптимизм, что ты забыла про своеволие.

— Благодарю, господин Каресер. Мне подробно объяснили, как должна вести себя молодая леди.

На моем лице не отразилось ничего из того, что я думала о методах, какими наставницы в пансионе предпочитали закладывать эти знания в девичьи головы.

— Очень хорошо. Ты уже знаешь, что послезавтра прибудет жених Флор?

Я кивнула.

— Тогда понимаешь, насколько для нас всех важен этот брак?

Я снова склонила голову.

— Как ты понимаешь, звездой должна быть именно Флора, а тебе предпочтительно оставаться в ее тени.

— Мы — двойняшки, — еле заметно улыбнулась я. — Будет сложно не замечать данного факта.

— Я не стану повторять дважды. — В голосе отчима появилась угроза.

— Я поняла вас, господин Каресер. Если не сложно, объясните тогда смысл моего приезда.

— Так захотела Флора. — Он пристально на меня посмотрел. — А в свете того, что она вскоре покинет дом, я не стал ее расстраивать.

— Госпожа Тельма сказала, что вы ведете переговоры о брачном контракте и для меня. Это правда? — немного помолчав, спросила я.

— У меня есть несколько предложений на твой счет, но я еще не принял окончательного решения. У меня будет несколько дней, чтобы составить мнение, для кого ты лучше всего подойдешь. Это все, что тебе необходимо знать. Не беспокойся, из пансиона ты отправишься непосредственно в храм.

Вот так новости. А окончательный выбор мужа, судя по всему, будет зависеть от моего поведения во время свадьбы сестры. Что ж, я хорошо поняла намек и постараюсь не дать отчиму повода наказать меня таким образом. Он вправе выдать меня замуж за того, за кого пожелает… А мне, хоть к кому, лишь бы не к лорду Дигону! Но, возможно, если я буду вести себя примерно, он отдаст предпочтение кому-то, кто не похож на этого извращенца, если опять же верить слухам, и хоть этот ужас обойдет меня стороной.

— Благодарю, что вы так заботитесь о нас с Флорой, — только и ответила я.

Встала, когда заметила, что и отчим поднимается со своего кресла.

— Проследуем в обеденный зал, Реймира. После ужина у тебя будет несколько часов, чтобы поболтать в Фло.

— Спасибо. — Я снова склонилась в реверансе.

А затем, приняв предложенную руку, что было немыслимым жестом расположения со стороны господина Каресера, мы отправились на ужин.

В тот момент, когда мы уже садились за стол, часы пробили шесть.

— Не могу поверить, что ты выходишь замуж, — улыбнулась сестре, устраиваясь удобнее в кресле и наблюдая за разноцветной, словно радуга, маленькой птичкой в клетке.

— Сама не поверю, пока лорд Асеро не защелкнет на руке браслет, — призналась она, залезая с ногами на кровать. — Реймира, ты же не обижаешься на меня?

— За что?

— Я ведь бросила тебя тогда, на улице, да и за ужином мы и парой слов не обменялись.

— Фло, все в порядке, — успокоила ее. — Не представляю, как можно болтать в присутствии отчима. Не говоря уже про Тельму.

— Он злится, когда ты называешь его так, — заметила сестра и нахмурилась.

— Прости, но я не могу иначе. Фло, — я вздохнула, — все эти годы ты жила дома, тебе нанимали частных учителей и баловали, а мне приходилось начинать утро в пять с ледяного душа. В одной комнате десять девочек, весь день занятия: от танцев до точных наук, правил этикета и дальше в том же духе. Ровно в девять вечера — отбой и только попробуй перекинуться с кем-то из соседок хотя бы словом. Еще одна надзирательница всегда караулит нарушительниц и не стесняется сразу же объяснить твою «неправоту». Про более отчаянные поступки и их последствия — я промолчу. Фло, мы росли, словно маленькие волчата, с одной лишь разницей, что к выпускному балу каждая из нас станет образцовой женой, а мужу гарантируется получение ею превосходного образования, умение вести дом, безукоризненное поведение и полная покорность. Тебя я ненавидеть не могу, ибо люблю больше жизни, но почему я должна хорошо относиться к тому, по чьей прихоти я оказалась в этой казарме? И до сих пор не понимаю, почему он принял такое решение.

— Я не знала, — обескураженно прошептала она. — Неужели там действительно такие драконовские методы воспитания?

— Там… — Я замолчала, чувствуя, как в горле словно ком застрял. Будь оно неладно, заклятие, что висело над каждой воспитанницей. Не знаю, как умудрилась хоть немного рассказать о том, что происходит в пансионе. Вымученно улыбнулась и больше не пыталась поддаться желанию быть откровенной. — В любом случае мне остался год, а после твоей свадьбы я сразу возвращаюсь обратно. И еще, отчим сегодня сказал, что уже подбирает мне мужа, поэтому в моих интересах вести себя идеально.

— Я чувствую себя просто ужасно, — шмыгнула Фло носом. — Получается, что, пока я гуляла и посещала балы, ты…

— Перестань! — перебила я ее. — Расскажи мне лучше о своем женихе. Какой он?

— Хозяин Железного Предела.

— Это я знаю, — снова улыбнулась я. — Ты знакома с ним?

— Ты тоже. Он приезжал к нам, когда был жив отец… Помнишь того высокого симпатичного аристократа, который поймал нас за подглядыванием? Он был единственным, кто заступился за нас и не позволил наказать.

Невольно я улыбнулась, припоминая случайного свидетеля наших с Флорой детских проказ, и тут же нахмурилась:

— Ты же знаешь, что он за человек. Говорят, что он маг, а служители Единого утверждают, что это происки темных сил и демонов. Да и сама Халлея — закрытая страна, и никто не знает, что именно там происходит. Правда, есть и другие сведения. Там свобода и счастье, но я все равно побаиваюсь его, потому что все, кто его знает, утверждают, что лорд весьма горд, принципиален и даже жесток. Фло, так почему он? Из-за денег? Или ты любишь его? И вообще, как отчиму удалось устроить ваш брак? Помнится, лорд Асеро покинул наш дом в состоянии, близком к бешенству…

— Это все в прошлом, — безмятежно махнула рукой Флора. — Он самый лучший мужчина на свете. Второй раз мы встретились год назад на балу, что устраивала леди Сед, и даже танцевали. С того дня я не представляю никого другого в роли моего мужа.

— Раз так, главное, чтобы ты была счастлива с ним.

— Буду, не сомневайся.

— А что с приданым? — задала интересующий меня вопрос. — Фло, ты прекрасна, но одной красоты, даже такой, как у тебя, недостаточно, чтобы заинтересовать такого человека, как лорд Асеро. А наше приданое давно растрачено. Что отчим пообещал ему?

— Не знаю, — равнодушно пожала плечами Фло. — Кажется, что-то из вещей отца. Мира, да какая разница? Главное, что лорд Асеро согласен на брак, а что предложил ему Альгер — не важно.

Я покачала головой и промолчала. Сам факт, что отчим не только потратил наше с Фло приданое, но и отдает то, что ему вообще никак не принадлежит, вызывал во мне ярость. Но что толку злиться? Все равно я ничего не могу изменить.

Весь следующий день я помогала Флоре наводить лоск и проверять, все ли готово. Оставались считаные часы, так что нервозность почти всех обитателей особняка зашкаливала. И только несколько человек оставались спокойными: Фло, которая руководила всем и умудрялась быть в курсе всего происходящего, Тельма — безразличная ко всему и безмятежно отдыхающая в тени деревьев с очередной книгой, и я. Впрочем, я не представляла, что должно произойти, чтобы я вышла из намертво привитого мне в пансионе состояния привычной отрешенности. Конечно, если не брать во внимание получение письма от сестры, за что, я уверена, мне еще предстоит оправдываться, когда я вернусь. Хорошо хоть настоятельница не узнает, как я кинулась на шею сестре…

Отчима, после того как закончился вчерашний ужин, я не видела. Спросила у сестры, но она равнодушно пожала плечами и обронила, что он частенько отсутствует, но должен вернуться к вечеру. Больше я разговор на эту тему не заводила, удовлетворившись объяснением, а Флора в очередной раз отправилась проверять подготовленные для гостей комнаты, поручив меня пришедшей портнихе и пообещав прийти немного позже.

Мы поднялись в покои Фло, и сердце предательски кольнуло, когда я сравнила ее спальню и свою. Нет, я понимала ситуацию, но все равно было неприятно. Не знаю почему, но через полгода, как не стало мамы, отчим не только неожиданно женился во второй раз, но и стал обласкивать вниманием и заботой Флору, тогда как меня постарался поскорее сплавить с глаз долой. Сначала я плакала от обиды и непонимания, но потом смирилась, да и наставницы пансиона леди Свеар проявили в решении данной проблемы неожиданное рвение.

— Повернитесь, госпожа, — попросила портниха, подгоняя на мне платье. — Ваша фигура чудо как хороша. Почти один в один, как у госпожи Флоры, вот только кожа у нее мягче и нежнее, и вы все же потоньше будете.

Я улыбнулась и промолчала, послушно повернувшись и замерев.

— Вы невероятно спокойны, госпожа Реймира. Ваша сестра не такая, — поделилась со мной новым открытием портниха.

Я снова промолчала. Да, Флор совершенно другая, более открытая и веселая, чем я. Но не стану же я объяснять, как именно достигается такое спокойствие и сколько розг поломали об мою спину, прежде чем добиться послушания. Причем наставницы не сдерживались и били в полную силу, зная, что следов не останется и будущий муж получит жену с идеальной кожей. Магия. Как я ненавидела ее тогда! Ведь благодаря ей никто и никогда не узнает, что происходит за кованой оградой белоснежного особняка госпожи Сеар. Я была даже благодарна, ведь если бы не магия, то меня давно могли бы просто забить до смерти. И одновременно ненавидела, мечтая просто не очнуться из забытья после очередной экзекуции. А сколько я плакала, как долго не хотела смириться и пыталась убежать? Но меня возвращали, и… наказание было еще сильнее, чем обычно.

Я знала, многие из тех, кто отправил своих дочерей в пансион леди Свеар, и не догадывались, что приходится выносить девочкам, чтобы превратиться в тех, кто станет самыми достойными женами высшей аристократии всей Дентарии. Или любовницами власть имущих, если покровитель уже женат… А сами воспитанницы будут молчать… Мы всегда молчим… улыбаемся, несмотря ни на что… и мечтаем о том дне, когда обучение закончится, зная, что примем любого, кто нас выберет, как спасителя и будем благодарны ему до конца своих дней. Конечно, если его имя не лорд Дигон…

— Мира, платье смотрится потрясающе! — воскликнула Флора, входя в комнату. — И к твоим глазам невероятно подходит.

Я медленно погладила ткань и снова замерла, когда портниха попросила не шевелиться.

Платье красивое, бесспорно. Цвета морской волны, с нижней юбкой из синего шелка и украшенное золотой вышивкой по лифу. Линию декольте обрамляли белоснежные кружева, руки были обнажены, а широкая синяя лента на талии играла роль пояса и подчеркивала хрупкость фигуры.

— А волосы мы поднимем и сделаем пышную прическу, — задумчиво произнесла сестра, обходя меня. — Украсим их жемчужной нитью, а в качестве драгоценностей — бирюза и сапфиры. Будет невероятно красиво.

— Фантазерка, — улыбнулась ей. — Думай лучше о том, как оденешься сама. Не я замуж выхожу через четыре дня, а ты.

— Я уже давно все подготовила, — махнула она рукой и с хитростью прищурилась, обменявшись с портнихой понимающей улыбкой. — Устроим сюрприз.

— Кому? — равнодушно спросила я, аккуратно снимая платье с помощью портнихи.

— Всем, — заявила Фло. — Не беспокойся, ты оценишь мою задумку.

— Раз ты так говоришь… — Я пожала плечами и быстро надела привычное светло-серое платье. Поправила воротничок, заправила выбившиеся из прически пряди и огладила юбку. — Что дальше?

— Надо проверить, как украсили сад. Поможешь?

— Конечно. Есть какие-то особые пожелания?

— Да нет, — задумчиво протянула сестра.

— Тогда я пойду, — прошла мимо нее и вышла из комнаты.

Спустилась по лестнице, вышла в сад и нашла главного садовника. Спокойно изложила ему, что от него требуется, и мы вместе отправились проверять готовность. Медленно прошлись по дорожкам лабиринта, посмотрели, как оформлена цветами веранда, на которой и будет дан обед в честь помолвки, и проверили те букеты, которые слуги несли в спальни гостей и прочие комнаты дома. Согласно традициям нашей страны, дом будет просто утопать в цветах. Тем более учитывая столь весомый повод, как свадьба дочери одного из самых родовитых южных лордов, пусть и потерявшей право на титул, и того, кого называли хозяином Халлеи, самого опасного и сурового края, граничащего с Дентарией. И самого закрытого для посторонних.

— Все прекрасно, Литен. Единственно, так как солнце печет нещадно, лучше сегодня еще притенить цветы перед главным входом и хорошенько полить вечером. Завтра, рано утром, навесы надо будет убрать, и тогда цветы порадуют нас и красками и свежестью.

— Это не помешает. Я лично займусь этим, госпожа.

Я промолчала, улыбнулась и посмотрела в сторону. Садовник без слов понял, что я хотела показать, поклонился и ушел в сторону дома.

А я снова немного растерялась. За последние годы я привыкла, что каждый мой день расписан по минутам от раннего утра и до позднего вечера. Последние шесть дней я элементарно не знала, чем себя занять. Я была чужая в собственном доме и отчетливо понимала это. Моя помощь в принципе никому не была нужна, да и Флора все держала под контролем, поэтому я чувствовала себя ужасно от вынужденного безделья.

Быстро осмотревшись по сторонам, я сделала то, что совершенно от себя не ожидала. Решительно шагнула в лабиринт, быстро прошла по его тропинкам и нашла тайный проход в наш с Фло секретный садик. Оглянулась, убедившись, что меня никто не видит, отвела тяжелые плети в сторону, проникая внутрь, и спряталась от всего мира.

Сад был несколько заброшенный. Куртины декоративных злаков и лилейников разрослись вокруг подернутого ряской прудика, розы, посаженные на фоне самшитовой изгороди, уже много лет никто не обрезал, и теперь древесные плети забрались наверх и стали гораздо крупнее и некрасивее. Зато разрослись бугенвиллеи, частично прикрывая коричневые ветки шиповника, и поражали обильным цветением. Самое настоящее фиолетовое облако, к которому примешивался одуряющий запах от жасминового куста, росшего рядом. Я прошла по заросшей, неухоженной тропинке в сторону небольшого павильона, что отец в свое время построил для мамы, и толкнула дверь.

Как ни странно, но петли вовсе не заскрипели и дверь тихо открылась, пропуская меня внутрь. Я недоуменно огляделась. По сравнению с садом в домике царила чистота и порядок. Софа, стоящая у противоположной стены, была застелена совсем новым покрывалом, поверх которого лежало множество небольших пестрых подушек. На столике не было и намека на пыль, а ковер, устилавший мраморные плитки пола, был тщательно вычищен. Занавески на окнах лениво колыхались от небольшого ветерка, а на еще одной тумбе я обнаружила несколько любовных романов и женский браслет, видно забытый его обладательницей.

Пройдя внутрь, я опустилась на софу и привалилась к спинке. Провела рукой по покрывалу и с удивлением обнаружила под одной из подушек заколку для шейного платка… мужского. Я выпрямилась и снова нахмурилась. По всему выходило, что павильон используется для любовных свиданий. Но кто именно приходит сюда?

Увы, немедленно решить эту загадку не представилось возможности. Я все еще сидела на софе, задумчиво крутя между пальцами заколку, когда услышала, как меня зовут. Быстро вскочив с сиденья, лишь на миг запаниковав, засунула украшение в карман платья и бросилась к выходу. Прижалась щекой к живой изгороди, прислушиваясь. Тишина. Убедившись, что меня не обнаружили, выскользнула обратно в лабиринт, поправила ветви вьюна, прикрывающего вход, и медленно пошла в сторону дома.

На выходе меня поджидал Альгер Каресер, и сказать, что он был зол, — не сказать ничего. Моментально я вся подобралась и привычно вошла в то состояние апатичного спокойствия и равнодушия, что не раз помогало мне избегать наказания.

— Где ты была, Реймира? — почти прорычал он.

— Проверяла лабиринт, — спокойно ответила я. — Флора просила меня удостовериться, что сад находится в идеальном состоянии. Думаю, гости будут впечатлены увиденным и останутся довольны.

Отчим смерил меня недоверчивым взглядом, придирчиво рассматривая с ног до головы. Я продолжала невозмутимо смотреть на него и молчала, ожидая, будут ли еще расспросы, или господин Каресер удовлетворится ответом. За внешний вид я не волновалась. Знала, выгляжу безупречно. Привычное светло-серое платье с белым кружевным воротничком, глухо закрывающее тело, волосы подняты наверх и закручены в тугой пучок, а на лице ни грамма косметики. Именно такой облик был одобрен Настоятельницей, и такая форма одежды принята для повседневного ношения в пансионе, да и… не было у меня других нарядов, кроме того, что подготовила для меня Флора. Детские платья на меня точно не налезут.

— Сад. Это распоряжение Фло? — переспросил он.

— Да, господин Каресер.

— Возвращайся в дом и оставайся там. Я запрещаю тебе гулять по саду в одиночестве. И возьми у Флоры платье и переоденься к ужину. Этот наряд вгоняет меня в уныние. И не опаздывай! — В его голосе отчетливо проскользнула угроза.

— Да, господин Каресер. Могу я идти?

Он кивнул. И я, быстро присев в реверансе, немедленно повернулась и пошла по дорожке, ведущей в особняк. Плечи были расправлены, голова гордо поднята, а походка неторопливая и грациозная. Я чувствовала, отчим продолжает смотреть на меня. Его взгляд, тяжелый и пристальный, можно сказать, буравил мне спину, и так продолжалось до тех пор, пока я не свернула направо в сторону лестницы.

Не задерживаясь нигде, прошла в дом и, пару раз уточнив у слуг, где сестра, нашла Флору.

— Сад в полном порядке, — улыбнулась ей. — Но отчим приказал мне переодеться к ужину…

— Мира! — Фло вскинула руку и хлопнула себя по лбу. — Как я сама не догадалась. Конечно, ты же прямиком из пансиона и всего на несколько дней. Понятно, твой гардероб не просто ничтожен, но и убийственно кошмарен. Пойдем, выберешь себе все, что пожелаешь.

Она схватила меня за руку и потащила к себе в комнату. В очередной раз я грустно усмехнулась, когда увидела спальню сестры, выдержанную в бежевых и розовых цветах, послушно села на диван, куда меня подвела Фло, и стала ожидать, какое платье мне выделит сестра.

— Мира, — нахмурилась Фло, когда я осталась равнодушна ко всем нарядам, что она мне показывала, — я тебя не узнаю. Неужели тебе совсем ничего не нравится? Ты второй день уже, как рыба мороженая. Ты же дома! Раньше ты не была такой, — заявила она.

— Вот это голубое — ничего, — привычно улыбнулась я. — Оно будет наиболее уместным во время ужина. Я могу его взять?

— Ты можешь взять все, что пожелаешь. — Сестра прищурилась и протянула мне наряд.

— Спасибо.

Я встала с дивана, расшнуровала корсет, сняла и положила на сиденье. Медленно расстегнула платье, стащила его с себя и, аккуратно сложив, положила рядом с корсетом. Оставшись в нижнем белье, взяла у Флоры платье и надела его.

— Поможешь со шнуровкой? — спросила, когда и корсет занял свое место.

Флора медленно обошла меня и молча взялась за ленты. Уверенными движениями затянула их и завязала концы.

— Пойдем, — взяла меня за руку. — Не стоит опаздывать на ужин.

Шесть часов. В доме ужинали всегда в это время. Как я уже поняла, опоздание не допускалось, и к моменту появления отчима все должны были сидеть за столом и ждать, когда Альгер подаст сигнал приступить к трапезе. От такой педантичности повеяло настолько привычным распорядком дня, что я даже расслабилась. Вкусная еда будоражила аппетит, и я с удовольствием пробовала все новые и новые блюда. А когда слуга, в очередной раз поставив перемену, улыбнулся мне, ответила ему тем же. Да и вообще, сама того не ожидая, я улыбалась более открыто, гораздо чаще и тогда, когда в этом не было необходимости.

— Я сказал что-то смешное, Реймира? — спросил отчим, и я замерла.

Его голос казался безразличным, но я слишком хорошо чувствовала все полутона этого спокойного равнодушия, как и то, какие варианты могут последовать. Так что и в этот раз знала, ошибки быть не может. Господин Каресер недоволен проявлением эмоций. В голове быстро пронеслись воспоминания о вчерашнем вечере. Отчим улыбался, когда смотрел на меня, а я так и не смогла проронить ни слова. Лишь медленно ела то, что приносили слуги, пила маленькими глотками легкое вино и отвечала, только когда он обращался ко мне. Флора, как ни странно, тоже была непривычно молчалива. С той девушкой, что решительно руководила слугами, в обществе Альгера происходили радикальные перемены. Фло была серьезна, спокойна и невозмутима.

— Мне повторить свой вопрос? — снова спросил отчим.

Я медленно положила вилку на стол и посмотрела в его сторону. Краем глаза отметила, что Тельма еле заметно улыбается и, судя по всему, считает всю ситуацию развлечением. Почему-то это разозлило меня больше всего и на мгновение прогнало страх.

— Нет необходимости. Приношу свои извинения, господин Каресер, если мое поведение рассердило вас.

— Я прощаю тебя, Реймира. Надеюсь, ты помнишь, как именно проявляется мое недовольство, если я вижу неуважение к себе? — Отчим многозначительно посмотрел на меня, и я оцепенела.

Помню ли я? Хотела бы я забыть тот день, как страшный сон. Увы, он навсегда впечатался в память. Думаю, скорее небо упадет на землю, чем я забуду науку господина Каресера. Даже наставницы в пансионе сущие младенцы по сравнению с ним, ибо, в отличие от них, отчим наслаждался тем, как я корчилась от боли у его ног… А как он потом сокрушался, что испортил о мою спину свою любимую трость, а после того, как меня осмотрел храмовник, взял и отправил в пансион… Незаметно стиснула пальцами край платья, ощущая удушающую волну ужаса и начинающийся приступ паники, но быстро справилась с собой.

— Да, господин Каресер.

— Прекрасно. — Отчим улыбнулся, затем перевел взгляд с меня на Флору и неожиданно резко сказал: — Ужин закончен. Отправляйтесь по своим комнатам.

Мы тут же встали из-за стола, почти одновременно склонились в реверансе и пошли к выходу.

— Реймира, — окликнул меня отчим, когда я была почти в дверях, — задержись.

Я остановилась и медленно повернулась, холодея от неизвестности.

— Твои волосы, — отчим пристально смотрел на меня. — Распусти их.

Подчиняясь приказу, я послушно подняла руки вверх и вытащила шпильки, освобождая копну волос, сразу же тяжело упавшую до талии. Растрепала рукой пряди и снова замерла.

— Я желаю, чтобы ты носила их так, — отрывисто распорядился он и отвернулся, казалось полностью забыв о моем присутствии.

— Я могу идти? — спросила спустя несколько минут, когда ожидание стало нетерпимым.

— Иди, — глухо ответил отчим, так и не повернувшись.

Еще раз сделав реверанс, я вышла из обеденного зала, слыша, как за моей спиной вновь раздаются негромкие комментарии Тельмы и звук столовых приборов. Неторопливо прошла через весь дом, поднялась по лестнице в отведенную мне комнату и закрыла за собой дверь. И только внутри, прислонившись спиной к запертой двери, я позволила себе немного расслабиться. Плечи поникли, спина сгорбилась, а голова устало опустилась.

Медленно прошла и практически упала на кровать. За последние два дня я невероятно устала. Мне не нравилась вся ситуация, я откровенно боялась и ненавидела отчима и не могла понять, что от него ожидать. Очень хотелось спать, несмотря на то что до привычного времени оставалось еще около двух часов. Но темные южные ночи с их быстрыми закатами были постоянны и приходили рано.

Вздохнув, я поднялась с кровати, проворно разделась и аккуратно повесила платье в шкаф. Надела ночную рубашку и, приоткрыв окно, чтобы впустить прохладный воздух, скользнула под одеяло. Немного покрутилась, ибо отвыкла от мягкого матраса, а затем свернулась клубочком и заснула.

Как и всегда, утро началось в пять утра. Распорядок дня, к которому я привыкла, поднял меня лучше любого сигнала о побудке. Мгновенно вскочив с кровати и заправив ее так, что на покрывале не осталось и складочки, я прошла в ванную и привела себя в порядок. Снова надела голубое платье, что было на мне вчера, и оставила волосы распущенными, только расчесав их. Я не собиралась давать отчиму ни малейшей причины для недовольства, отчетливо понимая, что сегодня он будет и так раздражен.

Вышла из комнаты и тихо спустилась. Вчера, когда я проделывала тот же путь, весь дом еще спал, и, чтобы никого не разбудить, я практически на цыпочках прокралась по особняку и вышла в сад. Там и просидела около двух часов, машинально кивая удивленным слугам, что приступали к своим обязанностям и явно не понимали, что я делаю в одиночестве. Около восьми меня увидела Флора и после быстрого завтрака тут же назначила своей помощницей. Обедали мы крайне спешно и в тишине, ибо отчим уехал уже и вернулся ближе к вечеру. А компанию Тельмы нельзя было назвать приятной, в чем я убедилась за пять дней нашего совместного путешествия. Так что за столом я постаралась не задерживаться, и Фло была солидарна со мной.

Но сегодня, не успела я спуститься вниз, как на меня обрушилась какофония голосов. Приезд жениха ожидался вот-вот, но неожиданно нашлись какие-то дела, что необходимо было срочно доделать, и слуги сбивались с ног.

— Госпожа, а я как раз к вам, — остановила меня одна из служанок, бегущая по коридору. — Господин Каресер приказал срочно явиться. Он ждет вас в гостиной.

Я кивнула и прошла в нужную комнату. В центре гостиной я увидела Фло, безукоризненно одетую и причесанную, относительно спокойно стоящую посередине гостиной и отдающую последние распоряжения, и невольно залюбовалась ею. Моя сестра была великолепна. Настоящая хозяйка дома, а через несколько дней и леди Халлеи. Это достойное обрамление для нее, а лорд Асеро, несмотря на все слухи, ходившие о нем, несомненно — лучшая партия.

— Реймира, как хорошо, что ты уже встала. Иди сюда, — позвала меня Фло.

— Доброе утро, — радушно поздоровалась с ней и только потом заметила, что на диване сидит отчим. Он не соизволил поздороваться, лишь смерил меня оценивающим взглядом.

Настроение резко упало, но, как и всегда, это никак не отразилось внешне.

— Мира, у меня совершенно ни на что не хватает времени. Будь хорошей сестрой, отправляйся в храм и притащи сюда этого демонова служителя!

Сестра сорвалась на крик, что вызвало мое удивление. Только что передо мной стояла уверенная в себе молодая леди и тут же — паникующая девчонка, которая не знала, как справиться с собственным волнением.

— А разве церемония состоится сегодня? — недоуменно переспросила я.

— Завтра, как выяснилось, — скривилась Флора. — Видите ли, у жениха совсем нет времени, чтобы оставаться дольше чем на пару дней, поэтому он прислал письмо с новыми распоряжениями. Вроде как он и так сделал нам одолжение, согласившись на свадьбу здесь и по моей вере, к тому же приедет сам, а не пришлет поверенного. О боги, все приготовления коту под хвост. Гости начнут съезжаться только послезавтра. Но что они увидят? Да ничего. Я уже уеду в эти демоновы горы. Варвар недоделанный, вот кто он, а не аристократ! Неужели непонятно, как для меня важен этот день и чтобы все шло, как задумано?!

— Флора, — резкий окрик отчима заставил сестру тут же замолчать и бросить в его сторону испуганный взгляд. — Тебе следует успокоиться, — уже мягче добавил он и посмотрел на меня. — Реймира, я не понял, почему ты еще здесь? Тебе сказано отправляться за служителем и привезти его. С тобой поедет Сарт. Возьмете самых быстрых лошадей, они уже должны быть оседланы, и притащите сюда святошу, — видя, что я продолжаю стоять, заорал в полный голос: — Единый, неужели ты не в состоянии справиться со столь простым делом и мне надо заниматься им самостоятельно?!

А я снова оцепенела. Крики Флоры и отчима раздавались набатом в ушах. Где-то на краешке сознания продолжал работать разум, четко и неторопливо, раскладывая все по полочкам. Естественно, отчим не может ехать сам, как и сестра. Если лорд Асеро приедет раньше и увидит, что дома нет ни хозяина, ни невесты, то не станет ждать, пока они вернутся. По слухам, он гордый и высокомерный, так что просто развернется и уедет прочь. И тогда все планы Фло стать леди Асеро развеются в пыль. А если за храмовником не отправится кто-то высокопоставленный, пусть даже и в моем лице, то он явится тогда, когда сам сочтет необходимым. А это может стать причиной для скандала, что тоже недопустимо.

— Сарт, — снова крикнул отчим, и в гостиную вошел тот темноволосый мужчина в ливрее стража, что сопровождал меня и Тельму домой, — поедешь с госпожой Реймирой и привезешь сюда служителя Единого. И не задерживайтесь нигде. Иначе ты меня знаешь.

— Да, мой господин. — Сарт поклонился и повернулся ко мне: — Леди Реймира, лошади готовы.

— Ты так и будешь стоять? — Новый окрик заставил меня очнуться.

— Уже иду.

Присела в реверансе и последовала за стражем. Мы вышли из дома и подошли к груму, что держал под уздцы трех лошадей. Я нахмурилась. Уроки хороших манер, намертво вбитые наставницами в пансионе, не допускали для леди езду верхом, разве что во время охоты. Раньше мы с Флорой могли взлететь в седло и помчаться в сторону горизонта на норовистом жеребце, что упрямее и быстрее ветра. Но теперь это было под запретом. И хотя передо мной стояла смирная лошадка, а женское седло позволяло соблюсти относительные приличия, учитывая тот факт, что на мне все-таки платье, я не могла заставить себя подойти к животному.

— Я помогу вам, госпожа, — тихо сказал Сарт, по-своему поняв мою нерешительность. — Мы поедем не очень быстро, чтобы вы чувствовали себя увереннее.

— Благодарю.

Сарт придержал лошадь и помог мне сесть на нее. Убедившись, что я уверенно держусь, он медленно тронул свою и взял за повод запасную. Некоторое время мы ехали шагом. Я привыкала к лошади, а страж присматривался ко мне. Наконец, поняв, что все в порядке, он облегченно выдохнул и попросил немного убыстриться.

И с каждым шагом лошади, несмотря на то что надоедливая мошкара тут же стала нашим спутником, я все отчетливее вспоминала то, что, казалось, давно забыла. Как мы с Фло убегали от гувернантки, скидывали туфли и резвились в поле, хотя и опасались близко подходить к пасущимся лошадям, смеялись и прятались от слуг, разыскивающих нас повсюду… Как давно это было.

— Леди Реймира, — окликнул меня Сарт, и я вздрогнула.

Меня не называли так уже много лет, хотя по рождению мы с Фло имели право на подобное обращение. Выйдя замуж за отчима, мама утратила титул, но все равно приятно, что кто-то помнит о том, что было давно.

— Не стоит, Сарт. Господин Каресер разозлится, если услышит, что меня так называют.

— Леди Реймира, — упрямо повторил он, — вы не рады, что вернулись домой?

Я не стала отвечать, лишь чуть сильнее пришпорила лошадь. Мне просто нечего было ответить.

— Вам надлежит без промедления собрать все необходимое и поехать с нами, — повторяла я в который раз седому и излишне располневшему служителю храма.

— Не поеду верхом, — упрямо твердил он в ответ.

Я вздохнула и откинула назад волосы, спутавшиеся во время быстрой езды. Надо было убрать их в самом начале, но тогда получается, я нарушу запрет отчима. Хотя… он же далеко сейчас и не видит меня. Да, умной я не могу себя назвать. Хорошо, что в Храме нет прихожан и свидетелей столь безобразной сцены.

— Светлейший Уордон, еще раз прошу вас прислушаться к моим словам. Дело в том, что у меня весьма конкретное распоряжение господина Каресера, и, как вы знаете, он не любит, когда его слова игнорируют. Вы понимаете меня?

Служитель скрестил руки на груди и с вызовом уставился на меня. А я устало смотрела за его плечо, разглядывая алтарь, и с ужасом понимала, что меня в любом случае ждет наказание. За то, что так долго ехали и что я не могла убедить Светлейшего тут же все бросить, немедленно вскочить в седло и помчаться на виллу. Единственное, что могло хоть немного смягчить его, если мы все-таки привезем храмовника и успеем до того, как приедет лорд Асеро.

— Светлейший Уордон, вы знаете, кто я? — вмешался в разговор молчавший до сих пор Сарт.

— Ты язычник, — выплюнул обвинение храмовник. — Так и не принявший веру истинного бога.

— Тогда вы понимаете, что для меня не станет кощунством посадить вас на лошадь и насильно привести на виллу, — спокойно ответил ему мужчина, и я еле сдержалась, чтобы не поблагодарить его за поддержку.

— Ты смеешь угрожать мне? Ты… выродок старых богов…

— Не нарывайся, святоша. — Сарт угрожающе двинулся вперед. — Я не испытываю трепета перед тобой.

— Реймира, дочь моя, как ты смеешь молчать, когда это существо угрожает мне? Почему не встанешь на защиту истинной веры? Вот и отец твой был таким же язычником, а отчим вообще безбожник. — Уордон продолжал верещать, Сарт пристально смотрел на меня, а я… у меня просто начала безумно болеть голова.

— Светлейший Уордон, я еще раз прошу вас выполнить то, для чего вы выбраны Единым, и провести обряд венчания, — устало попыталась успокоить храмовника и не дать разразиться скандалу. — Не думаю, что вы позволите моей сестре отправиться в суровый северный край без благословения и невенчаной перед ликом Единого. Ведь тогда она будет жить во грехе… И я уверена, господин Каресер будет крайне щедр и искупит свою вину, раз посмел отвлечь вас от несомненно важнейших дел сегодняшним днем, — добавила я последний аргумент.

— Ты истинная верующая, дочь моя, — подобрел светлейший Уордон. — Я только захвачу необходимое для ритуала, и мы можем отправляться.

— Благодарю вас.

Храмовник ушел, оставив нас наедине с Сартом. Некоторое время я стояла неподвижно, а потом отступила на пару шагов назад и прислонилась к колонне, поддерживающей свод. Взгляд равнодушно скользил по храму, отмечая воздушность каменной постройки, прекрасные витражи в арочных окнах, золотую утварь на алтаре и мириады зажженных свечей. Видимо, от них у меня и закружилась голова, а может, оттого, что и крошки во рту с утра не было. В любом случае это не важно. Я понимала, что мы потратили преступно много времени на дорогу сюда, а обратный путь займет не меньше, ибо светлейший явно не привык ездить верхом, а учитывая грузность его тела, моментальная одышка и постоянные остановки гарантированы, как и крайне медленное продвижение.

— Леди Реймира, неужели вы тоже сменили веру? — неожиданно спросил Сарт. — И место старых богов занял Единый?

И снова я промолчала. Что тут скажешь, если я сама не знаю, во что верю? Папа поклонялся старым богам, но их имена нельзя даже произносить, если не хочешь к себе пристального внимания со стороны Храма. Мама была последовательницей Единого, так что мы с Флорой росли, изучая обе религии, но родители единогласно решили, что окончательный выбор мы сделаем сами, когда придет время. Флора выбрала Единого. А я… Мое время так и не пришло и вряд ли придет, ибо, когда мне было так плохо, что не хотелось жить, никто из богов не откликнулся на мои просьбы…

— Я выйду на свежий воздух. Тут очень душно, — спокойно сказала Сарту и пошла к выходу. Остановилась у коновязи и прижалась щекой к лошадиной морде, поглаживая кобылу по шее. От нее пахло потом, волоски противно липли к коже, но все равно мне стало гораздо легче и свободнее, чем под сводами храма. То, что Сарт вышел сразу же за мной, я почувствовала, даже не оборачиваясь. Но кто он мне? Просто один из тех, кто служит отчиму, забыв про то, как клялся в верности отцу. А раз так, он не может быть мне другом. Но и как врага я его не воспринимала, ибо помнила с детства, когда он был всегда рядом с папой…

— И вот на этой кляче я поеду? — снова завопил недовольно Уордон, выходя из храма.

Я поморщилась и отстранилась от лошади, напоследок погладив ее еще разок. Посмотрела на храмовника:

— Светлейший, это лучшие лошади из конюшен господина Каресера. Прошу вас, не будем терять времени. Сарт, — посмотрела на стража, — вы поможете мне?

Слуга шагнул ко мне, и через несколько секунд я оказалась в седле. Затем страж вернулся к Уордону, и я отвернулась, чтобы не видеть, как бедное животное испуганно всхрапывает, перебирает ногами, но продолжает стоять на месте, крепко удерживаемое Сартом, пока Уордон пытается взгромоздить в седло свою тушу. Несколько неудачных попыток, пока страж не догадался подвести лошадь к парапету. Забравшись на него, Уордон все-таки уселся в седло, а Сарт подтянул стремена. И мы наконец тронулись в путь.

Глава 2

Когда мы подъезжали к вилле, моя выдержка снова дала сбой. Я не понимала, почему это происходит, отчего я раздражаюсь, но я действительно еле сдерживалась, чтобы не начать орать на мужчину, который был здоров как бык, являлся служителем Единого и, казалось, должен излучать достоинство и благость, но вел себя так, что хотелось его попросту прибить. Никогда в жизни мне не приходилось наблюдать подобные истерики. Даже девочки в пансионе после порок лишь молча плакали в постели и кусали губы от боли, но не позволяли себе и вскрика. А Уордон… его не устраивало все! Мошкара, неизменно привлекаемая лошадьми в столь жаркий день, как сегодня, то, как быстро мы двигались и не поддавались на требования храмовника останавливаться каждые пять минут, как и ехать любым другим аллюром, кроме шага. А вопли, что отчим просто обязан пожертвовать огромную сумму на нужды храма, в ином случае Уордон отказывается проводить обряд венчания… Светлейший не замолкал ни на минуту, отчего мое раздражение становилось все сильнее. Периодически я ловила на себе взгляд Сарта, который просто пылал злостью, хотя страж, как и я, сдерживался и не реагировал на поведение храмовника.

Я привычно молчала и старалась пропускать все мимо себя, спрятавшись в кокон спокойствия, но понимала, надолго меня не хватит. Уже несколько раз я пришпоривала лошадь, отрываясь от спутников, и дожидалась их в столь желанной тишине. Далеко отъезжать не рисковала, зная, что Сарт нервничает, стоило мне скрыться из поля его зрения.

В любом случае мы двигались вперед и постепенно приближались к цели.

Когда до дубовой аллеи оставалось совсем ничего, дорогу нам преградил отряд всадников. Машинально придержав свою лошадь, я вынудила ее прижаться к деревьям. Сарт быстро приблизился к Уордону, наклонился и, подхватив его лошадь за повод, последовал моему примеру.

Вовремя. Кавалькада всадников мчалась, поднимая пыль, и неожиданно остановилась рядом с нами. Около двадцати человек, все высокие и крепкие мужчины, в большинстве своем русоволосые. Среди них выделялись двое, которые, по сравнению с остальными, казались гигантами. Один — с темными волосами, а второй — с пепельно-седыми. Они оба отъехали от прочих и приблизились к нам.

— Госпожа Флора Каресер. Приветствую, — улыбнулся темноволосый, и я поразилась, насколько внимательные у него черные глаза, в которых мне почудился странный фиолетовый отблеск.

Я смотрела на мужчину, понимая, что его лицо кажется мне смутно знакомым, и молчала.

Он нахмурился, переводя взгляд с меня на стража, но постепенно тень непонимания сменилась в черных глазах некоторым осознанием и улыбкой.

— Вы не узнаете меня? Дорогая, не думал, что так изменился за тот год, что мы не виделись.

— Вы обращаетесь к леди Реймире Иерро. — Сарт отпустил лошадь Уордона и выехал вперед, становясь между мной и мужчиной. — Будьте любезны, проявите уважение и представьтесь.

— Леди Реймира, — медленно повторил темноволосый, — рад, что вы в добром здравии. — И, видя, что я продолжаю молчать, наконец назвал себя: — Индар Асеро.

— Еще один безбожник, — недовольно пробурчал Уордон позади, а я, не отрываясь, смотрела на хозяина Халлеи.

Он был не таким, каким я запомнила его в детстве. У того молодого аристократа, что поймал нас с Фло за подглядыванием, были длинные волосы, добрая и смешливая улыбка и прекрасное чувство юмора. Совершенно случайно он обнаружил двух девчонок под своим окном в тот момент, когда целовал ту, с кем приехал в наш дом, но не стал устраивать скандал, а просто попугал нас, пригрозив, что все узнают, чем занимаются по ночам две маленькие девочки. А когда тайное все же открылось, запретил наказывать, воспользовавшись правом высокого имени. Но тот, кто стоял передо мной сейчас, был совсем другой. Молодой мужчина заматерел, от одного его вида по спине пополз холодок страха. Его взгляд прожигал насквозь, приказывая подчиниться и признать его превосходство и силу. Я не выдержала и опустила глаза.

— Откуда вы, леди? — спросил лорд Асеро, и в голосе отчетливо прозвучало недовольство и непонимание.

— Мы возвращаемся домой из Храма, — ответил за меня Сарт.

— Замечательно, — неожиданно повеселел лорд Асеро. — Будем рады сопровождать вас.

— Леди Реймира? — повернулся ко мне Сарт.

— Я не против, — тихо ответила я и тронула лошадь.

Когда я поравнялась с лордом Асеро, продолжающего пристально меня разглядывать, он проронил:

— Значит, леди все же умеет разговаривать?

Я промолчала и проехала мимо него.

— Или нет… — донеслось мне вслед.

А потом все пришло в движение, и мы двинулись по аллее вместе с отрядом.

Как только мы въехали в ворота виллы, я постаралась отделиться от группы и скрыться, ибо понимала, отчиму не понравится, что мы вернулись все вместе. Сарт вполне мог остаться сопровождающим светлейшего, а нужда в моих услугах уже отпала и лучше лишний раз никому не мозолить глаза.

Увы, мой порыв не удался. Как только я направила лошадь в сторону конюшен, лорд Асеро преградил мне дорогу. Молча, уверенно и не оставив возможности изменить положение дел. Пока я старалась его объехать, появился отчим…

— Лорд Асеро, — радушно воскликнул он, — счастлив вас видеть.

— Господин Каресер. — Лорд спрыгнул с лошади и подошел к отчиму.

Мужчины весьма учтиво поздоровались, и тут отчим замер и уставился на меня.

— Реймира, — в его голосе зазвенела ярость, — ступай к себе в комнату.

— Да, господин Каресер, — пробормотала я и, не дожидаясь помощи Сарта, спрыгнула с лошади, едва не упав. Бросив поводья подбежавшему груму, направилась в дом, всю дорогу ощущая, как мне пристально смотрят в спину, и чувствуя холодок.

На лестнице меня встретила Тельма. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы понять, в своих предчувствиях я не обманулась и наказание не заставит себя ждать.

— Быстро иди в комнату, приведи себя в порядок, — почти прорычала она, — и не смей выходить без разрешения.

Я только повела плечами и поторопилась выполнить приказ.

Приняв ванну и переодевшись в привычное серое платье, я почувствовала себя гораздо увереннее и спокойнее. Увы, голубой наряд, что Флора дала мне, был грязен, и надеть его снова не представлялось возможным. Аккуратно свернув его и отложив в сторону, чтобы потом отдать служанкам для стирки, я немного просушила и расчесала волосы, оставив их распущенными. Села на кровать и сложила руки на коленях.

Не знаю, сколько прошло времени, когда дверь в комнату открылась и на пороге появилась Тельма.

— Маленькая дрянь, — прошипела она. — Не знаю, чего ты хотела добиться, но лорд Асеро требует твоего присутствия. Но за такое поведение, поверь, я сделаю все возможное, чтобы Альгер отдал тебя какому-нибудь князьку в его гарем.

Я прикрыла глаза и подавила крик ужаса, рвавшийся с губ. Неужели она выполнит угрозу и положение любовницы или наложницы — все, на что я могу рассчитывать?

— Что застыла? — усмехнулась Тельма. — Иди вниз и только попробуй вызвать неудовольствие Альгера!

Я встала с кровати и медленно пошла к выходу. Спускаясь по лестнице, я чувствовала дыхание жены отчима за спиной. Но Тельма больше не удостоила меня и словом. Мы вошли в гостиную, где был накрыт стол, за которым сидели отчим, лорд Асеро и второй седовласый воин, а также Фло и Уордон. Лорд Асеро успел освежиться с дороги, как и его спутник. Они сидели в довольно расслабленных позах и с удовольствием наслаждались едой. Фло была все в том же розовом платье и, скромно опустив глаза, мило улыбалась и пила вино маленькими глотками, а на ее шее сверкало совершенно невероятное по красоте и стоимости брильянтовое колье. Уордон переоделся в белый балахон, расшитый на груди золотом, и вальяжно развалился за столом рядом с отчимом, который был все так же напряжен, хотя и пытался скрыть это.

И когда мы подошли ближе, Тельма поменялась на глазах. Голос стал слаще меда, и неожиданно она довольно резко подтолкнула меня вперед, одновременно оповещая присутствующих о нашем приходе, но это сопровождалось столь нежной заботой в голосе, что я оторопела и споткнулась.

— Осторожнее, дорогая, — пропела Тельма. — Что подумают о тебе наши гости?

Я медленно выпрямилась и, подойдя к столу, присела в реверансе. Дождавшись кивка отчима, села с торца стола на предусмотрительно отодвинутый слугой стул. Тут же почувствовала, как меня прожигают несколько взглядов, но для меня стало неожиданностью, когда среди волны ненависти я вдруг ощутила и сожаление. Справедливо решив, что сестре не по нраву вся ситуация, хотя она и не может открыто поддержать меня, благодарно кивнула слуге, наполнившему мой бокал, и отпила немного.

— Леди Реймира Иерро, — протянул лорд Асеро, и мне захотелось стать невидимой, — вы так быстро покинули нас, что я начал переживать, что ваше нездоровье вернулось. Рад видеть, что с вами все в порядке.

— Благодарю, — неожиданно хрипло сказала я, все так же не решаясь смотреть на мужчину.

— Лорд Асеро, — вмешался отчим, — госпожа Реймира Каресер предпочитает тишину и уединение, многолюдные приемы не для нее.

— Многолюдные? — удивился лорд, сделав вид, что не услышал уточнения отчима по поводу имени. — Не думаю, что можно так назвать нашу компанию. И тем не менее я уверен, моей дорогой невесте будет приятно, что сестра разделит с ней радость сегодняшнего дня. Поэтому я настаиваю на присутствии леди Реймиры, ведь завтра они попрощаются навсегда.

— Завтра? — ахнула Флора.

— Моя дорогая, я занятой человек и не могу надолго покидать Железный Предел. Мы уехали месяц назад, столько же примерно займет путь обратно.

— Но что решат несколько дней? — медовым голосом спросила Флора. — Могу я попросить вас задержаться еще немного? Пусть это станет подарком мне на нашу свадьбу.

— Дорогая Флора, — улыбнулся лорд Асеро, — я пошел вам навстречу и согласился, чтобы служитель Храма Единого обвенчал нас в рамках вашей веры, хотя и не признаю эту религию.

— Безбожник, — донесся до меня недовольный шепот Уордона.

— За это я согласилась на свадьбу по правилам вашей веры, — парировала Флора, и я удивленно подняла голову.

— Я беру вас почти без приданого, — не обращая внимания на храмовника, продолжил лорд, — не считая архива вашего родного отца, даю приличные откупные господину Каресеру. Вы получите право носить мое имя и распоряжаться моим состоянием, а свадебный дар вы уже надели на вашу прекрасную шейку. Думаю, понятно, что основное ждет вас в Железном Пределе, ибо глупо тащить с собой драгоценности через две страны и обратно. От вас требуется соблюдать определенные правила, среди которых основные — ни в чем не перечить мужу и соответствовать титулу, быть чистой до свадьбы, хранить верность после и обеспечить мой род наследником. По всему выходит, что я даю вам гораздо больше, чем вы мне. Вы согласны со мной?

— Прошу простить меня, лорд Асеро, — неожиданно побледнела Флора. — Все будет так, как вы пожелаете, а я смиренно подчиняюсь во всем моему мужу и господину.

— Хорошо, что вы так понятливы, — лорд Асеро усмехнулся, но у меня от такой улыбки вновь похолодело в груди. — Но чтобы вы хорошенько осознали, что со мной нельзя шутить, я собираюсь прибегнуть к одному древнему закону и немного стимулировать развитие наших отношений. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Я догадывалась, что вы так поступите, — прошептала Флора. — И готова на все, чтобы доказать вам свою любовь и уважение.

— Думаю, господин Каресер тоже не возражает, — продолжил лорд Асеро, не сводя взгляда с Фло.

— Такой обычай есть и в нашей стране, — кивнул головой господин Каресер. — Я согласен. Когда вы хотите осуществить ваше право?

— Сегодня, — задумавшись на мгновение, ответил лорд Асеро. — Мы успеем подписать все необходимые бумаги, отдохнуть с дороги и устроить торжество в узком кругу. Я правильно понимаю, что служитель Храма поэтому и прибыл заранее? Имеет ли возражения Светлейший Уордон?

— Соединение душ и тел пусть произойдет сегодня ночью! — пафосно воскликнул храмовник. — Но вы безбожник, сын мой, поэтому сегодня ночью я буду молиться, чтобы, забирая чистоту и невинность невесты, вы поняли, что заблуждались, и обратились в истинную веру. А утром я отпущу вам грехи и благословлю на долгую супружескую жизнь и многочисленное потомство.

Отчим кивнул, лорд Асеро едва заметно приподнял бровь, слушая Уордона, а я продолжала переводить взгляд с одного на другого и периодически поглядывать на сестру. После одобрения Уордона мужчины стали привычно обсуждать будущее торжество как одну из множества сделок, Светлейший вернулся к трапезе, а Фло с каждой минутой бледнела все сильнее. Я понимала, она волнуется, но все равно было странно видеть ее столь растерянной.

— Лорд Асеро, я предлагаю пройти ко мне в кабинет и подписать договор, — предложил отчим.

— Пусть принесут сюда, — не согласился лорд. — Не вижу смысла ходить туда и обратно. Потом все равно же вернемся за стол.

— Ваши слова разумны. — Отчим повернулся и позвал слугу, приказав принести нужную папку из кабинета. Тут же махнул другому и приказал убрать со стола, чтобы освободить достаточно свободного места.

Лорд Асеро продолжал пить вино, периодически поглядывая то на меня, то на Флору. Но слуги не заставили себя ждать, так что не прошло и десяти минут, как перед лордом и отчимом лежали бумаги.

— В договоре учтено все, о чем мы говорили? — лениво спросил лорд Асеро, беря документ.

— Именно так, — подтвердил господин Каресер, — можете удостовериться сами.

— Непременно, — обронил жених, внимательно вчитываясь в строчки.

Спустя несколько минут он передал договор тому пепельно-седому воину, что приехал с ним, с коротким вопросом:

— И как тебе, Хакан?

Седой гигант с тем же вниманием изучил документ и недоуменно посмотрел на отчима:

— Почему так странно составлен договор?

— О чем вы? — переспросил он.

— Что касается имущественных обязательств обеих сторон, то все в порядке. Но есть некоторые моменты, которые кажутся мне не совсем нормальными. Позвольте?

Дождавшись кивка отчима, он немного прищурился и зачитал:

— «Дева из рода Иерро, воспитанная господином Альгером Каресером и ныне носящая его имя, сочетается браком с лордом Индаром Асеро, властителем Халлеи и принимает в замужестве титул леди Асеро, и наделяется той полнотой власти, что предоставит ей муж. Все имущественные вопросы решены к обоюдному согласию обеих сторон. А именно…»

— Дальше идет перечисление, что получают обе стороны, но насколько я понял, к материальной части мой господин не имеет претензий.

— Все так, — подтвердил лорд Асеро.

— Но что вызвало у вас вопросы? — удивился отчим.

— Не указано имя невесты, — усмехнулся жених.

— Дева — сосуд греха, и упоминать о ней вот так отдельно — кощунство. Вполне достаточно того, что указано ее прежнее имя. Жена — приложение мужчины, — вмешался Уордон, с удовольствием поясняя такие простые для него истины, — так что юридически все составлено верно.

— Дурость какая, — пробормотал Хакан.

— Вы желаете переписать бумаги? — спросил отчим. — Тогда мне нужно будет распорядиться и послать за королевским представителем, ибо договоры такого рода всегда визируются им для спокойствия обеих сторон.

— Сколько времени это займет?

— Пару дней.

— Тогда оставим все как есть, — махнул рукой лорд Асеро. — В любом случае я не собираюсь нарушать свои обязательства, и ваша воспитанница станет моей женой сегодня, как мы уже оговорили.

Он протянул руку, взяв одно из перьев, принесенных слугой, обмакнул его в чернила и размашисто расписался сначала на одном, а потом и на другом договоре. Отчим поспешил проделать то же самое. Как только чернила просохли, Хакан аккуратно забрал один договор и спрятал его в кармане камзола.

— Господин Каресер, распорядитесь, чтобы архив лорда Иерро был передан Хакану, как мы и условились. В свою очередь он передаст вам сумму, прописанную в договоре, в качестве приданого. Надеюсь, вы понимаете, что таскать с собой такое количество золота не представлялось возможным, поэтому я решил взять драгоценные камни. Чтобы вы не испытывали никаких проблем с продажей и переводом их в золото, я исходил из их оптовой стоимости. То есть деньги вы получите сполна в любом случае, если обратитесь в ювелирный дом Баскинтаров. Это мои партнеры здесь, в Дентарии. Естественно, вы вправе сделать и другой выбор, но письмо к Гвидо я вам дам все равно, а там решайте сами! — Лорд Асеро встал и повернулся к Тельме. — Госпожа Каресер, с вашего позволения, я вас покину. Мне необходимо написать несколько писем, а вечером мы соберемся и отметим торжество. Вам хватит времени подготовить свою падчерицу?

— Не извольте тревожиться. — Тельма встала из-за стола и присела в реверансе.

— Моя дорогая, мы увидимся через несколько часов. — Лорд Асеро посмотрел на Флору, а потом повернулся ко мне. — Леди Реймира, ваше присутствие обязательно.

Не дожидаясь ответа, он встал и вышел из гостиной. Почти сразу покинули комнату и Хакан с отчимом, оставив меня, Флору и Тельму в одиночестве, если не считать Светлейшего, который с тем же толком и расстановкой продолжал есть и пить.

— Дочь моя, — посмотрел он на Флору, — ты едешь в дикую страну, к варварам и безбожникам и, как верная дочь церкви, должна будешь обратить язычников на путь истинной веры.

— Я постараюсь, Светлейший, — пробормотала Фло, продолжая переглядываться с Тельмой.

— Сам Единый выбрал для тебя этот путь.

— Светлейший Уордон, — перебила его Тельма, — Флоре следует пойти в комнату и выполнить распоряжение жениха. Поэтому мы покидаем вас. Вы можете оставаться здесь или пройти в отведенные комнаты, дабы ночью молиться за брак вашей прихожанки.

— Пока я останусь здесь, — кивнул головой Светлейший.

— Да будет так. — Тельма резко поднялась и дернула Фло за руку. — Пойдем, моя дорогая, тебе необходимо подготовиться к самому важному событию в жизни девушки. Реймира, отправляйся наверх и приведи себя в порядок, — приказала она мне. — И жди, пока тебя не позовут. Хотя, думаю, раньше вечера ты не понадобишься.

— Да, госпожа Каресер. Прошу меня простить, Светлейший. — Я встала, сделала реверанс и вышла из комнаты.

Идти во флигель отчаянно не хотелось, поэтому с полчаса я просто бесцельно стояла в соседней комнате, прислонившись к стене. И хотя я понимала, что, если нарушу приказание отчима или его жены, наказание точно станет неотвратимым, я прекрасно понимала и то, что в присутствии лорда Асеро он ничего мне не сделает. А еще я осознавала, что завтра Флора отправится в Халлею, а я — обратно в пансион, так что у меня есть всего несколько часов, дабы насладиться свободой. В комнате, в которой сейчас просто пекло, находиться было невозможно. А что, если совсем немного погулять по саду? Последний глоток свободы… Вот только надо сделать так, чтобы меня никто не видел, а значит, наиболее подходящим решением будет скрыться в лабиринте.

Я вышла из дома, на мгновение спряталась, увидев, как отчим и Хакан проходят совсем рядом, направляясь из конюшен, где разместили остальных членов отряда, в сторону дома. Как только они скрылись, я скользнула дальше, стараясь держаться в тени кустов, растущих вдоль стен. Неподалеку от веранды заметила, что уже приехали музыканты, которых вызвали, чтобы развлекать гостей во время праздника. Прошла немного дальше и наткнулась на троих воинов, приехавших вместе с лордом, и испуганно замерла. Мужчины расположились неподалеку от конюшен и, судя по всему, отдыхали. Я попятилась назад и почти зашла за угол, когда один из воинов увидел меня, вскочил и подошел ближе.

— Леди, — он быстро поклонился. — Позвольте представиться будущей хозяйке Железного Предела — Дайген Матар.

— Вы не правы. — Я снова сделала шаг назад и улыбнулась темноволосому худощавому молодому человеку, что смотрел на меня довольно радушно. — Ваша будущая хозяйка — моя сестра. Прошу простить.

— Он никогда не ошибается, — с нажимом произнес еще один, похожий на первого, но со смешной челкой и немного старше. — Мое имя Эйлерт Матар, и этот немного невоспитанный парень мой младший брат.

— Сегодня случилось именно это, — снова улыбнулась я. — Еще раз прошу меня простить.

Я осторожно обогнула их и направилась в сторону лабиринта, делая небольшой крюк, чтобы никто не понял, куда я пошла.

— Я не ошибся, — донесся до меня возмущенный голос Дайгена. — Ты же знаешь! Я еще на дороге это понял.

— Успокойся сам и оставь ее в покое. Тебе же сказали, за милорда выходит ее сестра. Она и есть будущая хозяйка Железного Предела и наша миледи.

— Но…

— Закрой рот. Не хватало еще, чтобы тебя услышали…

Мелькнула запоздалая мысль, что, возможно, стоило остановиться и послушать, но, к сожалению, я уже ушла довольно далеко, и возвращаться было бы глупо даже ради того, чтобы удовлетворить неожиданно проснувшееся любопытство.

Еще раз оглянувшись, когда находилась уже перед входом в лабиринт, я быстро шагнула в извилистые ходы из стриженого кустарника.

В тени самшита на меня наконец снизошло то спокойствие, которое, я была уверена, заметно пошатнулось, если не пропало. Медленно вдыхая полный свежести воздух, я брела по посыпанной песком дорожке и наслаждалась одиночеством. Хотелось как можно сильнее впитать это чувство странной и забытой уверенности, да и просто — жизни, в себя, чтобы набраться немного сил перед возвращением в пансион.

С каждым шагом мне дышалось все свободнее, хотя шаги и оставались бесшумными, я торопилась попасть в секретный садик, где была накануне. Достигнув замаскированного проема, осторожно отвела ветви и пробралась внутрь. Уже было приготовилась пройти по дорожке в павильон, как резко остановилась, услышав мужской голос, что-то горячо говоривший. Тут же, пригнувшись, я спряталась за пышным кустом гортензии и прислушалась.

— Ты не можешь меня оставить!

Мужской голос был довольно приятным, но невероятно возмущенным. Ему отвечал женский и нежный, и в нем я с удивлением узнала Флору.

— Ты знал, что так будет. Подожди немного, и я вернусь к тебе. И мы больше никогда не будем думать о деньгах.

— Я не думал, что будет так тяжело отдавать тебя ему.

До меня донесся звук поцелуя, тихий женский стон и яростный мужской.

— А теперь отпусти, мне нужно идти, — почти молила Флора. — Больше я не смогу вырваться. Завтра мы уедем, договоры подписаны и назад пути нет.

— Я люблю тебя, цветочек мой.

— Подожди, Эрх. Ты принес мне зелье, чтобы он не догадался?

— Когда? — В голосе мужчины вновь появилась злость. — Ты сказала, что свадьба только через несколько дней… Маг не успел. Попробуй обмануть его.

— Я постараюсь, но если он что-нибудь заподозрит, то скандал будет ужасный. Мне даже страшно представить… Но я обязательно что-нибудь придумаю. Он ничего не заподозрит… Просто я не хотела бы использовать…

— Не хочу отпускать тебя… — прервал Фло мужчина.

Снова раздались звуки поцелуев и стоны. Осторожно, так и прячась за кустами, я пробралась обратно к выходу и вернулась в лабиринт. Сердце стучало как ненормальное, в нем царил такой ужас, что мне стало нечем дышать, а кровь отхлынула от лица, предвещая приступ паники.

Флора любит не лорда Асеро, а совершенно другого мужчину. Так вот кто использовал секретный садик для тайных свиданий, да и заколка для галстука, видимо, принадлежала этому незнакомцу. Но зачем тогда вся эта история с лордом Асеро? Отчим хорошо к ней относится. Он бы согласился отдать Фло за любимого. Или все дело в деньгах? А этот мужчина? Как можно спокойно наблюдать, как Флора выходит замуж за другого?..

Понимая, что, оставаясь в лабиринте, я могу обнаружить себя в любой момент, я двинулась в сторону выхода. Первым желанием было расспросить Фло обо всем, но будет неправильным вносить очередную смуту в ее и так непростую жизнь. Раз сестра приняла такое решение, значит, она хорошо обдумала его, и не мне указывать, как ей жить. Не мне… не той, для которой остались два пути в жизни: петля или гарем одного из южных торговых партнеров отчима. Поэтому я просто тихо вернусь обратно и сделаю вид, что ничего не видела. Так будет правильно.

— Где ты шляешься, мерзавка? — Тельма все-таки увидела, что я так и не ушла в спальню, и схватила меня за руку. — Тебе сказано отправляться к себе в комнату…

— Прошу простить меня, я лишь хотела немного подышать свежим воздухом, — стараясь вырваться из мертвой хватки, начала оправдываться я, но Тельма продолжала тащить меня по коридору.

— Что тут происходит? — От резкого голоса замерли мы обе.

Тельма задвинула меня себе за спину и подобострастно заворковала:

— Лорд Асеро, я думала, вы работаете. Если я отвлекла вас, то нижайше прошу извинить.

— Леди Реймира? — уточнил он, заглядывая Тельме за плечо.

— Лорд Асеро. — Я вышла вперед и склонилась в реверансе.

Некоторое время он пристально рассматривал мою склоненную фигуру и молчал. Я не могла понять, зачем он своими поступками постоянно провоцирует Каресеров, причем обоих. Он не мог не увидеть, что меня с ними не связывают нежные чувства, так зачем делать так, что они вообще вспоминают о моем присутствии? Зачем это назойливое выталкивание меня на линию атаки?..

— Ты обучена письму? — неожиданно спросил он.

— Конечно, милорд. — Я выпрямилась и посмотрела на лорда.

— Пошли со мной. — Он указал рукой на дверь в свою комнату.

— Но, лорд Асеро, — жена отчима встала у меня на дороге, когда я послушно направилась к лорду, — Реймира должна помочь Флоре подготовиться к торжеству.

— Госпожа Каресер, думаю, вы и сами прекрасно справитесь с этой обязанностью. А мне нужен человек, который временно возьмет на себя роль моего секретаря.

— Если вам нужна помощь, то муж пришлет вам своего. Это прекрасный молодой человек с каллиграфическим почерком…

— Я уже нашел себе помощника, — перебил ее лорд и протянул мне руку. — Пойдемте, Реймира.

Осторожно взяв его руку, я бросила на Тельму испуганный взгляд, но послушно последовала за ним, отчетливо понимая, что только что забила последний гвоздь в крышку гроба моего будущего. Тельма не простит мне этого. И внезапно на меня снизошло непонятное веселье. Пусть идет все так, как идет. Я не хочу больше жить в вечном страхе перед будущим и поступать, оглядываясь на то, останется ли довольным моими поступками отчим, наставницы в пансионе или Тельма. Я устала бояться.

— Проходите, — сказал лорд Асеро, оставив Тельму в коридоре, и, как только мы оказались внутри, закрыл дверь и повернул ключ в замке.

Я не смогла сдержаться и вздрогнула, когда услышала легкий скрежет металла, и так и осталась стоять посередине комнаты, растерянно оглядываясь, рассматривая что угодно, только бы не смотреть на лорда.

Сразу было видно, что в этой комнате расположился мужчина, несмотря на то, что это произошло всего несколько часов назад. На столе лежали бумаги и стоял письменный набор из чернильницы, перьев и специальной горелки с сургучом. Там же, на столе, находилась уже наполовину пустая бутылка вина и фужер.

К столу подошел лорд Асеро, и я перевела взгляд влево, растерянно посмотрев на кровать. Покрывало на ней хранило след от тела, видно, лорд не утруждал ни себя, ни слуг разбором постели и отдыхал прямо так. Подушка валялась в стороне, а на спинке небрежно расположилась куртка и плащ. Я покосилась в сторону ванной комнаты, в приоткрытой двери которой виднелись полотенца, брошенные на пол, и грязная рубашка…

— Вы так старательно избегаете смотреть на меня, Реймира, — с издевкой описал мое поведение лорд Асеро, — что я ощущаю себя просто-таки монстром, заманившим к себе в пещеру невинную деву. Надеюсь, вы не против, если наедине мы обойдемся меньшим пафосом в общении? Буквально через несколько часов мы станем одной семьей, так сказать.

— Да, милорд.

— Индар.

— Милорд? — переспросила я.

— Это мое имя, Реймира. — Лорд снова подошел ко мне и остановился так близко, что я почувствовала и тепло тела, и несильный горьковатый запах мыла, похожий на древесный.

— Милорд, — как можно спокойнее сказала я, продолжая усиленно смотреть в пол и игнорируя его просьбы, — вы, сказали, вам нужен секретарь. Я с радостью исполню его работу, если милорд скажет, что именно ему требуется.

— Посмотри на меня, Реймира, — тихо сказал лорд Асеро, и я не посмела ослушаться практически прямого приказа, прозвучавшего в голосе. — В глаза посмотри!

Медленно подняла, почти запрокинула голову и взглянула на лорда. Было страшно и жутко неловко, но я уверенно встретила практически чернильную тьму глаз, в глубине которой горел еле уловимый фиолетовый отсвет. Не знаю, сколько продлилась эта мука, пока лорд не сказал устало:

— Садись за стол.

Я послушно обошла мужчину, села в кресло и достала из пачки чистый лист бумаги. Выбрала перо и вопросительно посмотрела на лорда. Он подошел к столу, присел на его край и начал ровно, но довольно быстро диктовать первое письмо.

Прошло больше часа, когда лорд Асеро сжалился надо мной. Взяв последний лист бумаги, как и предыдущие, он быстро пробежался глазами по написанному и довольно кивнул. А я постаралась незаметно размять спину, затекшую от неподвижного сидения, и, спрятав руки под столом, потерла онемевшие пальцы.

— Вы устали? — осведомился он.

— Все в порядке, — тихо ответила я, мечтая остаться в одиночестве.

Лорд Асеро быстро взглянул на меня, взял еще одно письмо и прошелся по комнате, читая его и хмурясь. Я следила за ним из-под опущенных ресниц, пользуясь моментом, чтобы передохнуть. Наконец лорд остановился, снова внимательно посмотрел на меня и подошел к столу:

— Я попрошу вас сделать копию с этого письма, но в некоторых местах внести изменения. Я скажу где.

На стол передо мной опустился лист бумаги, а лорд обошел кресло, где я сидела, оперся одной рукой о спинку, а второй о поверхность стола и снова начал диктовать.

Я послушно писала, но сам факт столь близкого соседства очень сильно нервировал и волновал. Не знаю, как я смогла не допустить ошибок или поставить кляксу. Но вся выдержка отказала мне, когда лорд Асеро наклонился вперед, задев не только плечо, но и коснувшись моих пальцев, уточняя формулировку последнего предложения. Я дернулась, и перо предательски поехало в сторону, оставляя уродливую линию.

— Простите. Я перепишу, — выдохнула я, понимая, что работа последних пятнадцати минут испорчена и придется начинать все заново.

— Хорошо.

Я достала чистый лист бумаги и макнула перо в чернильницу. Переписала первые две строчки, как снова застыла от испуга, чувствуя, как лорд Асеро осторожно отвел несколько прядей волос в сторону, обнажая мою шею и касаясь ее. Меня как молнией ударило. На мгновение я подумала, почему именно сестра выходит замуж за него, а не я. Нет, грешно даже думать о подобном. Он никогда не будет моим, так что же мечтать о несбыточном. Рука опять нервно задрожала, и второй лист отправился в мусорную корзину. Я снова прикусила губу, а почувствовав привкус крови, сделала несколько глубоких вдохов, приходя в себя.

— Простите, — пробормотала я и в третий раз положила перед собой бумагу.

— Знаете, вы с сестрой совершенно не похожи. И различие не только в цвете глаз. Например, у вас на шее очаровательная родинка. — Мужской палец коснулся кожи, и я почувствовала, как приближается приступ паники, а сердце забилось так, что, казалось, и он слышит его громкий стук.

— Лорд Асеро, прошу вас. — Я сжала перо в руке, едва не сломав его, а в голосе прозвучала мольба.

— И о чем вы меня просите? — вкрадчиво спросил он.

— Мне нужно закончить работу, — уточнила я, еле справляясь с волнением.

— Заканчивайте, — продолжал издеваться лорд Асеро.

Я прикусила губу и, снова ощутив легкую боль, упрямо начала переписывать письмо. Тело словно окаменело, и хотя я продолжала чувствовать мужские пальцы на своем плече, теребящие прядь волос и периодически касающиеся кожи, все-таки сумела справиться с собой. Через пять минут невыносимой пытки я протянула лорду письмо, спросив срывающимся голосом:

— Это все, милорд?

— Да.

— Я могу быть свободна?

— Пока нет.

Я сдвинулась на самый край кресла, практически вжавшись в подлокотник, чтобы увеличить расстояние между мной и лордом. Но мужчина, казалось, уже не обращал на меня внимания, предвкушающе улыбаясь и читая письмо.

— У вас прекрасный почерк, Реймира, — довольно сказал он мне. — Такой секретарь — мечта, хотя я и не вижу вас в этой роли.

— Я могу идти, милорд? — вновь повторила я.

— Ты куда-то опаздываешь? — спросил он, вот так просто переходя на «ты».

— Милорд, сегодня свадьба моей сестры, которую я не видела несколько лет. Прошу вас, разрешите мне удалиться.

— А ты всегда ожидаешь приказа? — задумчиво спросил лорд и, не дожидаясь ответа, махнул рукой. — Ты свободна, Реймира. Благодарю за помощь.

Я вскочила с кресла, торопливо сделала реверанс и поспешила к выходу. Дернув ручку и вспомнив, что лорд Асеро запер комнату, быстро повернула ключ и в следующую секунду уже оказалась снаружи, прикрывая за собой дверь.

В коридоре обнаружилась Тельма, злая как тысяча демонов. Но она лишь криво улыбнулась мне и отправила к Флоре, чтобы переодеться самой и помочь сестре придать ее безупречной внешности последние штрихи.

— Где ты была так долго? — обиженно спросила Фло, стоило мне войти в ее спальню.

— Лорд Асеро попросил меня побыть его секретарем, и все это время я писала для него письма, — устало пояснила я, присаживаясь на край дивана.

— Что в них? — с любопытством спросила сестра.

— В основном деловые письма торговым партнерам, — отмахнулась я, не чувствуя себя вправе посвящать Фло в тайну переписки.

— Скучно, — протянула Флора и внимательно на меня посмотрела. — Ты плохо выглядишь.

— Немного устала, — улыбнулась ей, — и до сих пор ничего не ела.

— Это мы исправим. Буквально через час начнется торжество, а пока выпей вот это, — повеселела сестра и налила мне вина в фужер. — Я его весь день пью, здорово прибавляет сил. Тут вино, настоянное на травах. Тебе понравится.

Я послушно приняла бокал и сделала несколько глотков. Вино отдавало малиной, чувствовалась острая нотка имбиря и горьковатая травяная. Буквально сразу же я почувствовала эффект. По телу разлилось тепло, собираясь внизу живота и покалывая за ушами, в голове прояснилось, хотя то спокойствие, что накатывало волнами, было немного необычно, и вокруг все показалось чрезмерно медленным и тягучим. Я улыбнулась, допила напиток до конца и с улыбкой протянула Флоре бокал за добавкой.

— Я же говорила, — довольно заметила сестра и наполнила мне бокал. — Но погоди, выпьешь его перед уходом. На голодный желудок много нельзя. А пока пора надевать платья.

— Платья? — переспросила я, довольно откидываясь на спинку.

— Конечно, — усмехнулась сестра и захлопала в ладоши. — Помнишь, я говорила про сюрприз?

Сестра еще раз загадочно на меня посмотрела и распахнула двери гардеробной. Я встала, подошла ближе и замерла, когда увидела два абсолютно одинаковых наряда.

Платье сестры было идентичным тому, что мерила я. Оба — цвета морской волны с золотым шитьем, сильно декольтированные в обрамлении белоснежных кружев и с синими лентами вместо пояса.

— Флора, это скандал, — выдохнула я.

— Это самый прекрасный сюрприз, что видел этот особняк, — усмехнулась Флора. — Мира, любимая моя сестричка, ведь мне тоже нелегко было в этом доме. Одной, без тебя. Ты не думай, что мне было сладко, и я пою, словно моя птичка, — Фло махнула рукой в сторону клетки. — Мирочка, но сейчас мы вместе. Завтра меня уже не будет здесь, как и тебя. Одним проступком больше, одним меньше. Так давай взбаламутим это болото напоследок, как делали в детстве. Пожалуйста.

Я колебалась, понимая последствия подобной авантюры. Но Флора так трогательно просила, и мне хотелось не только пойти навстречу ее просьбе, но и хоть немного насолить отчиму и Тельме.

— Боги с тобой, — выдохнула я. — Давай одеваться.

Через полчаса мы не смогли бы отличить друг друга и сами. Одинаковые платья, тончайшее кружевное нижнее белье, прически и легкий макияж. Единственное, что сейчас все еще различало нас, это цвет глаз и то, что на шее Флоры красовалось бриллиантовое колье.

— Глаза, — нахмурилась Флора.

— Думаешь, кто-нибудь обратит на это внимание?

— Уверена, — еще сильнее помрачнела Фло. — Но у меня есть средство.

Она отошла от зеркала, подошла к туалетному столику и открыла шкатулку. Достала из нее флакон из матового стекла и вернулась ко мне.

— Приляг на софу и запрокинь голову, — распорядилась она.

— Зачем?

— Мира, — скривилась сестра, — прошу, доверься мне. И постарайся не моргать. Хотя бы совсем чуть-чуть.

Я пожала плечами и сделала так, как просила Флора. Сестра подошла, придержала мне правое веко и капнула туда жидкость из флакона. Потом ту же самую процедуру проделала со вторым глазом.

Я ощутила легкое жжение и несколько секунд стоически выдерживала его. Наконец, когда Фло разрешила, моргнула и поняла, что очертания комнаты словно расплылись.

— Фло, я ничего не вижу, — сообщила ей.

— Подожди немного, скоро все пройдет.

И действительно, спустя несколько минут все пришло в норму. Я поднялась и подошла к зеркалу. Удивленно ахнула, когда поняла, что цвет наших глаз с Флорой совершенно одинаковый. Сестра подошла сзади, поправила мои волосы, чтобы они легли той же ровной волной, что и у нее, и довольно улыбнулась:

— Вот теперь мы точно отражение друг друга, — Фло взяла со столика два фужера, протянула мне один с уже знакомой настойкой и стукнула своим об него. — Выпьем за успех нашего дела, мое зеркальце, — торжественно провозгласила она, а когда наши бокалы опустели, поставила их, подмигнула мне и взяла за руку, потянув к двери. — А теперь пойдем, устроим всем сюрприз.

Глава З

Несмотря на то что торжество проходило в столь узком кругу и раньше срока, все было организовано превосходно. Открытую веранду щедро украсили цветами и шелковыми лентами, столы ломились от еды, что наперебой подносили слуги, вино лилось рекой, а музыканты создавали ту неповторимую чувственную атмосферу, что была так характерна для Дентарии.

Дневная жара уступила место томной свежести вечера, закатные краски красиво оттеняли белизну скатертей, играли на гранях хрустальных фужеров и серебре столовых приборов. Цветы пахли одновременно нежно и страстно, а если и были какие недостатки, то их никто не замечал, поддавшись атмосфере торжественности и праздника.

Невеста и жених сидели в центре, справа — отчим с женой и Светлейший Уордон. Мы с Хаканом расположились слева от лорда Асеро и Фло. Седовласый спутник лорда был довольно молчалив, в основном налегал на еду, и я с уважением отнеслась к его выбору и не настаивала на своей компании.

Несколько раз я все же не смогла сдержать улыбку при воспоминании о выражении лиц у всех присутствующих, когда мы с Фло появились на веранде. Реакцию можно было охарактеризовать только одной фразой — все потеряли дар речи. Первым опомнился лорд Асеро, подошел к Флоре, когда она назвала себя и извинилась за маленький розыгрыш, и поцеловал ей руку. Сестра зарделась, опустила взгляд и робко прижалась к мужчине, когда он обнял ее за талию. Я ждала скандала, но, как ни странно, и отчим и Тельма остались довольны немного детской шуткой и широко улыбались. Я немного осмелела и ответила им тем же, стараясь не обращать внимания, каким пристальным взглядом меня наградил жених сестры. Подошедший Уордон торжественно простер руки, благословляя всех и напоминая, что всю ночь он будет молиться за них. На этой ноте отчим пригласил всех пройти на веранду, дабы отметить за столом рождение новой семьи.

И вот мы сидели уже несколько часов. Звучали тосты, присутствующие от души веселились, хотя Фло первое время была несколько напряжена. Сначала для меня оставалось загадкой ее поведение, но, вспомнив про свидание сестры в тайном садике, я поняла. Видимо, уже после того, как отчим начал переговоры о браке с лордом Асеро, сестра увлеклась другим, а все ее слова о том, что они снова будут вместе, лишь для того, чтобы оставить надежду… В любом случае завтра Фло уедет, и мимолетный роман останется в прошлом. Лорд Асеро действительно лучший выбор для сестры, и она будет счастлива с ним. Чего я не могу сказать о себе… Я бросила быстрый взгляд на лорда Асеро и поняла, что и он продолжает смотреть в мою сторону. Смутилась и отвернулась, потупившись. Мне было стыдно за мои мысли, ибо чем чаще я смотрела на него, тем отчетливее понимала, что он нравится мне, и сильно… несмотря на страх и осознание, что после завтрашнего утра я больше никогда не увижу его.

— Мирочка, ты бледна, — наклонилась ко мне Фло, — выпей еще вина.

Я с готовностью протянула фужер, и сестра заботливо наполнила его. Я сделала несколько глотков и снова почувствовала тот потрясающий эффект, что одновременно успокаивал и согревал кровь.

— И не забывай есть, — улыбнулась Фло, пододвигая ближе блюдо с устрицами.

Последовала ее совету, с улыбкой наблюдая, как сестра воркует с лордом Асеро, и радуясь, что теперь ее ждет совсем другая жизнь. Счастливая и, что самое главное, вдали от отчима и его жены.

Вино оказалось коварнее, чем я думала. А может, всему виной была томная южная ночь, но к тому моменту, как солнце скрылось за линией горизонта и на веранде зажгли свечи, перед глазами у меня все немного двоилось, а голова была такая тяжелая, что неимоверно хотелось спать. Конечно, сказывалось и то, что я привыкла к определенному распорядку дня. Но факт оставался фактом, я еле сдерживалась, чтобы не зевать открыто, и почти не понимала, что говорят окружающие.

— Мира, может, лучше, если ты пойдешь к себе? — спросила Фло, наклонившись ко мне.

— Это не будет выглядеть неуважением? — прошептала я, когда поняла, что хочет от меня сестра.

— Конечно нет, — улыбнулась она. — Пойдем, я провожу тебя. Думаю, Индар не обидится.

— Кто? — недоуменно переспросила я.

— Мой жених, — улыбнулась Фло и повернулась к лорду Асеро. — Милорд, разрешите, я провожу сестру?

— Конечно, моя дорогая.

Я попыталась встать и не смогла. Осознание того, что я веду себя недостойно и неприлично, било в виски, но я совершенно себя не контролировала.

— Фло, я не могу идти, — снова шепнула сестре. — Мне нехорошо.

— Держи и выпей, — сестра пододвинула фужер. — Будет лучше.

Я осторожно отпила, а обнаружив там лишь ледяную воду, щедро приправленную лимонным соком, выпила до дна. Стало немного легче. Я встала и, опираясь на руку сестры, извинилась и попрощалась с присутствующими. Дождавшись кивка отчима, я медленно пошла в дом, периодически останавливаясь и жадно глотая воздух. Глаза закрывались, и, если бы не Флора, я бы просто сползла по стене и так и осталась в коридоре.

— Пойдем, Мирочка, совсем немного осталось.

— Там ступеньки, ненавижу их, — пробормотала я.

— Мы туда не пойдем, солнышко. Гостей все равно нет, так что ты можешь занять одну из спален на втором этаже.

— Ты моя спасительница, — прошептала я, почти повиснув на сестре.

Сквозь дрему я слышала, как она вполголоса ругается, но все равно тащит меня вперед, открывает дверь, сгружает на кровать и ослабляет корсет.

— Люблю тебя, — пробормотала я, окончательно погружаясь в сон.

Очень хотелось спать, но сон не шел. Было душно и вокруг все качалось. Мышцы горели огнем, и, как я ни старалась, ничто не приносило успокоения. Я ворочалась на кровати, пытаясь найти удобное положение, но лишь комкала шелковые простыни судорожно сжимающимися пальцами и отталкивала подушку. Сквозь полузакрытые глаза я различала яркий свет луны, проникающий через открытое окно, но все остальные предметы расплывались, теряя привычные очертания.

На мгновение я провалилась куда-то, а потом мне приснился прекрасный сон. Южная ночь мягко приняла в свои объятия мое тело и укачивала его в колыбели из лунного света. Я словно лежала на горячем песке, а волны теплого моря накатывали на уставшее тело, принося вместо прохлады непонятный жар.

Волны… они так походили на его руки. И эти руки гладили меня, одновременно освобождая от одежды. Меня целовали его твердые, но такие нежные губы, и казалось, тело воспламеняется и кожа горит, отвечая на эти прикосновения. Кровь заструилась по венам с дикой скоростью, а сердце забилось как ненормальное, отчего стало еще сложнее дышать. Я вздохнула и перевернулась на спину. Приоткрыла глаза и увидела… его. Того, кого я никогда бы не осмелилась даже назвать по имени, ибо он принадлежал моей сестре, не говоря о чем-то большем. Чувство, что я нарушаю все запреты, обрушилось подобно водопаду, напрочь унесло разум и разрушило барьеры морали. И я поддалась… Ведь это был мой сон, а значит, я могла делать все то, на что никогда не решилась бы в реальности. И то, что было под запретом там, разрешалось в моем видении.

Он лежал рядом со мной на кровати, обнаженный по пояс, и с улыбкой смотрел на меня. Недаром я назвала его гигантом при первой встрече. Он подавлял одним только присутствием. Когда он был так близко, то у меня окончательно пропал дар речи, но я позволила себе коснуться кончиками дрожащих пальцев мускулистой груди. Чтобы лучше рассмотреть, я приподнялась на локтях и восхищенно выдохнула. Он снова наклонился ко мне и поцеловал, а я… закрыла глаза от наслаждения и невероятности происходящего.

Потянулась навстречу, негромко застонав, когда почувствовала на невероятно чувствительной груди его руки, немного грубоватые, но так бережно обращающиеся с моим телом, что хотелось мурлыкать от удовольствия и еще сильнее выгибаться, бесстыдно подставляя под его губы и руки те места, что еще оставались обделены вниманием. А когда он нежно гладил шею, кожа, все еще помнившая его первое прикосновение там, где и пряталась родинка, реагировала острее всего. Но он двигался все ниже, поцелуи становились все жарче, пока я не вздрогнула от столь острого чувства, что никогда не испытывала. Голова снова затуманилась, глаза закрылись, руки ухватились за широкие плечи, а пальцы судорожно сжались, царапая ногтями кожу.

Я почти лишилась рассудка от острейшего приступа удовольствия, что никогда раньше не испытывала, а когда немного пришла в себя, то вновь ощутила его губы на своей груди. Запустила пальцы в непокорные волосы и притянула его голову ближе, чтобы и самой иметь возможность целовать. Целовать жарко и страстно, пусть неумело, но показывая, что я чувствую, как приятны мне его прикосновения, как пылает от них мое тело, а еще чтобы наконец осмелиться тихо прошептать его имя, когда мы оторвались друг от друга, пытаясь отдышаться:

— Индар…

Голос мой звучал хрипло и казался сорванным, но по тому, как сверкнули фиолетовым отсветом чернильные глаза, я поняла, ему нравится слышать свое имя, срывающееся с моих губ. И как только он услышал его, это словно послужило сигналом. Движения изменились и стали жестче. А потом опять — нежными. Я понимала, что он сдерживает себя. Но не хотела этого… Наоборот, страстно желала, чтобы водоворот эмоций и ощущений закрутил меня и накрыл с головой. Было страшно, но я устала бояться. Это мой сон… Здесь никто не осмелится причинить мне вред. Поэтому я просто поцеловала его и хрипло сказала:

— Да…

Он замер, а потом его руки спустились вниз, аккуратно развели бедра, и я почувствовала тяжесть его тела. Я ощущала нечто странное. Сначала неудобство, а затем настолько резкую боль, что я прикусила губу, пытаясь сдержать крик. Перед глазами опять все стало расплываться, и я почти заплакала от обиды. Неужели боль будет преследовать меня и во сне, и наяву?.. Он замер, а затем осторожно начал двигаться. И снова было неприятно, но постепенно это чувство пропадало, сменяясь неожиданным томлением и расслабленностью. Его движения становились все быстрее и яростнее, а охватывающий меня жар все сильнее, пока я снова не выгнулась от удовольствия, шепча его имя. И он вновь целовал… Я отвечала. И желанный водоворот уносил меня туда, где ничто не имело значения, кроме рук и губ, что вновь стали такими нежными, отчего хотелось плакать. И кажется… я и в самом деле плакала… Жаль, что нельзя видеть сны по заказу, особенно такие запретные…

— Жаль, что ты всего лишь мой сон, — прошептала я ему свои мысли, прежде чем провалиться в черный омут очередного забвения…

Просыпалась я крайне тяжело. Голова была настолько тяжелая, что казалась каменной. Я простонала, виня коварное вино. Повернулась на бок и ощутила, что и тело болит так, словно я целый день провела в седле. Впрочем, так оно и было, ведь накануне мы с Сартом ездили за Уордоном. Особенно тянуло поясницу и были напряжены ноги, но одновременно я ощущала непонятную легкость, расслабленность, странную негу и томление. Медленно перекатилась на спину, потянулась. Так уже лучше. Облизала пересохшие и припухшие губы, открыла глаза. Недовольно зажмурилась от яркого света, льющегося в спальню, и тут же подскочила, словно ужаленная, осознавая, что день близится к полудню, а значит, я спала недопустимо долго. Почти ничего не различая спросонья, быстро сдернула с кровати и закрутила вокруг тела простыню, мимолетно удивившись собственной наготе. Замерла от удивления, осознав, что я нахожусь в огромной, недавно отремонтированной спальне с огромной кроватью.

Нахмурилась, припоминая вчерашний вечер. Память услужливо подсказала, что вчера я плохо себя почувствовала из-за слишком большого количества настойки Фло. Но сестра проявила участие и, несмотря на собственный праздник, отвела меня в одну из гостевых комнат, ибо до своего флигеля я попросту бы не дошла.

И тут мне стало стыдно. Я воочию ощутила, как вспыхнули щеки, припоминая сон, и пальцы непроизвольно коснулись неожиданно твердых, видно, искусанных ночью губ. И чем отчетливее в памяти возникали картинки, тем жарче становилось. Теперь понятно, зачем я разделась ночью, если при одном воспоминании дрожь охватывает все тело. Даже сейчас я ощущала тот горьковатый древесный запах, что наполнил собой ночь и все вокруг.

Правду говорят, запретный плод особенно сладок. Но как теперь мне смотреть на лорда Асеро? Я же со стыда сгорю… И все равно это был самый невероятный сон в моей жизни, и, когда я вернусь в пансион, он будет еще долго согревать меня.

Вздохнула, еще раз потянулась и нашла взглядом ванную комнату. Никогда не любила ледяной душ, но сейчас он будет кстати.

Включила воду и, встав под упругие струи, прикрыла глаза, позволяя воде омывать тело. Когда в голове немного прояснилось, вымыла волосы, завернулась в пушистое большое полотенце и вышла в спальню. Растерянно посмотрела на платье, что было на мне вчера. Появиться в вечернем наряде днем, к тому же второй раз подряд, было недопустимо с точки зрения этикета, но все же лучше оно, чем простыня. Так что со вздохом надела роскошное одеяние цвета морской волны, намереваясь быстро вернуться в свою комнату и переодеться в привычное светло-серое платье.

Но когда я подошла к двери и открыла ее, то столкнулась с Тельмой, бледной как смерть, за спиной которой стоял мрачный и явно разозленный Хакан. Пока я удивленно переводила взгляд с одного на другую, забыв про обязательный реверанс, седовласый неожиданно начал говорить первым:

— Леди Реймира, лорд Асеро ожидает вас внизу.

— Мира, дорогая, — словно очнулась и защебетала Тельма. — Я понимаю, тебе надо переодеться и привести себя в порядок. Думаю, лорд Асеро отнесется с пониманием к желанию девушки выглядеть достойно…

— Леди Реймира? — вопросительно посмотрел на меня Хакан.

Я растерянно посмотрела на себя, заметив, как немного промокло платье из-за до сих пор влажных волос, и понимала, Тельма говорит мне то же самое, о чем я думала сама несколько минут назад. Но все же я прекрасно знала цену ее «заботе», и раз она так настаивает на этом, в моих интересах поступить ровно наоборот. В любом случае моя покорность сейчас ничего не изменит. Жена отчима найдет к чему привязаться, чтобы осуществить свою месть.

— Не думаю, что вправе заставлять ждать лорда Асеро, — тихо сказала я.

По тому, как потеплел взгляд Хакана, поняла, что поступаю правильно. Быстро присела в реверансе и оперлась на предусмотрительно поданную мне руку, разрешая седовласому сопровождать меня вниз.

— Мира! — воскликнула Тельма, а я тут же почувствовала, как пальцы Хакана легли поверх моих и несильно их пожали.

Я улыбнулась, неожиданно решив довериться этому седовласому мужчине, и послушно пошла рядом с ним, надеясь, что скоро все выяснится и я получу ответы на мои вопросы.

Тельма шла позади, и я чувствовала ее ненависть и злость. Если бы она владела запретным даром магии, то убила бы меня одним взглядом. Удивительно, что у нее его нет, ведь если верить наставницам пансиона, то все демонские отродья обладают магией, а жена отчима, несомненно, была такой. Не знаю, чего я боялась сильнее… Я чуть не споткнулась, но Хакан уверенно шел вперед, поддерживая меня за руку. Он двигался все быстрее, так что к тому моменту, когда мы спустились вниз, я успела немного запыхаться. Последствия вчерашнего вечера давали о себе знать, и я отчетливо осознавала, что мне необходимо срочно привести себя в норму. Но как это сделать, когда тебя практически тащат вниз?

Мы вошли в гостиную, и я поразилась царившей там давящей атмосфере. За тем столом, за которым вчера подписывали договор, сидел лорд Асеро, хотя и в весьма расслабленной позе, но с каменным выражением лица. Рядом расположился отчим, и, судя по всему, он был в ярости. А сбоку стола, в огромном и удобном кресле, развалился Уордон, задумчиво крутя в руках бокал с вином. Флора стояла у стены, опустив голову, невероятно трогательная в легком белом платье и с распущенными волосами.

Я присела в реверансе, продолжая цепляться за руку Хакана, дождалась кивка лорда Асеро, ибо отчим проигнорировал мое приветствие, и встала.

— А вот и последние действующие лица, — усмехнулся лорд и выпрямился. — Реймира, проходите, не робейте и встаньте рядом с вашей сестрой.

Я растерянно взглянула на Хакана, но он отцепил мою руку и подтолкнул меня вперед. Я прикусила губу от волнения и, стараясь не смотреть на лорда, прошла к Флоре. Встала рядом и замерла. Голова все еще шумела, и я никак не могла избавиться от рассеянности, а к ней еще и примешивалось жгучее чувство стыда. Так что я предпочла опустить взгляд и пыталась хоть как-то собрать мысли воедино.

— Невероятная схожесть, не так ли? — задумчиво сказал лорд Асеро, вставая из-за стола и подходя к нам. Сначала постоял напротив Флоры, потом — шагнул ко мне, протянул руку, отвел в сторону волосы, как и вчера в комнате, и коснулся шеи, отчего я задрожала, а мысли перепутались еще сильнее. — И вот вопрос, почему мне предложили только одну, не предоставив возможности выбрать из двух?

— У Реймиры другое предназначение, — пояснил отчим. Я не выдержала и с ужасом на него посмотрела.

— Какое? — уточнил лорд Асеро, продолжая смотреть на нас с Флорой. — Говорите правду, господин Каресер, ибо, если солжете, эта правда сожжет вас дотла.

— Она должна отправиться в Хартанас, — почти простонал отчим и с ненавистью посмотрел на лорда Асеро.

— Кому вы ее продали, господин Каресер? — лорд Асеро теперь пристально смотрел на меня, и я не знала, куда спрятаться от этого взгляда.

— Лорду Дигону, — отчим сжал руку в кулак и поднялся из-за стола.

Лорд Асеро улыбнулся краешком губ, но в глазах промелькнула ненависть.

— Лорд Дигон. — Повторил лорд Асеро, добивая ненавистным именем, и снова посмотрел на меня.

А я… мне стало так плохо, как никогда в жизни. До меня наконец дошло, что за фамилия только что прозвучала. Я понимала, еще секунда и позорно потеряю сознание. Вся кровь отхлынула от лица, перед глазами появились черные точки, а рот открылся в безмолвном крике. Я прикусила губу, чтобы не издать ни звука, и отшатнулась назад.

Так вот для кого меня приготовили. Вот только лорд Дигон женат, а значит, мне предназначена роль постельной игрушки в руках человека, при одном упоминании имени которого все девочки в пансионе принимались истово молиться, лишь бы не оказаться в его власти. Судя по тому, как ахнула рядом Фло, имя Дигона было знакомо и ей.

— Реймира, а что скажете вы? — спросил лорд Асеро. — Как вам такая партия?

— Девица послушно выполнит волю своего отца, благодаря за заботу, как и повелевает ей долг, — лениво сообщил Светлейший со своего места. — Я прав, дочь моя?

А я… просто на миг закрыла глаза и постаралась избавиться от комка в горле. Если таково решение Каресера, то тогда, действительно, лучше в петлю.

— Есть несколько моментов, которые могут помешать Реймире выполнить волю господина Каресера, — спустя какое-то время сказал лорд Асеро, развернулся и вернулся обратно на свое место.

— Какое? — полюбопытствовал Уордон.

— Альгер Каресер не имеет на нее никаких прав, — спокойно сообщил лорд Асеро, махнув рукой слуге, чтобы тот налил ему вина.

Некоторое время все молчали, и только лорд Асеро с удовольствием смаковал содержимое своего бокала. А я все не могла понять, что именно сейчас он сказал. Все слова по отдельности были ясны, но вот их смысл вместе…

— Почему? — наконец выдохнул отчим, встал со своего места и подошел к нам с Флорой.

— Потому что я заявляю на нее свои права, — спокойно сообщил ему лорд Асеро и усмехнулся. — Она вполне сможет развлечь меня некоторое время.

Я почти сползла по стене, не в силах поверить в услышанное и… все еще не понимая, что происходит.

— Но договор!..

— В договоре не указано имя, — усмехнулся лорд Асеро. — Альгер, ты не находишь, что это знак судьбы, ну и заодно мы избежим бюрократических проволочек, связанных с оформлением нового?

— Как же так? — выдохнул снова отчим. — Ведь именно на Флоре вы хотели жениться, именно ее мы так старательно воспитывали и готовили к принятию титула…

— Альгер, — покачал головой лорд, — я думал, ты умнее. Увы, я ошибся. Ты прекрасно знал мои требования к невесте и думал, что я не распознаю подмену? Она была хороша, у меня нет слов, чтобы выразить восхищение ее талантами. Возникает вопрос. А знала ли вторая о предназначенной ей роли?

— Конечно, знала, — прошипела Тельма, и я повернулась к ней. — Лорд Асеро, не купитесь на ее внешность, она отъявленная лгунья. Это была ее идея…

— Заткнись, — рявкнул на жену отчим.

— Одна шлюха, вторая — лгунья… А нужны ли мне все эти сложности? — задумчиво покрутил в руках бокал с вином лорд Асеро и снова посмотрел на отчима. — Ну что, Альгер, я готов выслушать твои предложения. В свете последних новостей я склоняюсь к тому, что наш договор может в любой момент стать недействительным.

— Ты хотел архив Иерро. Ты его получил. В чем проблема?

— Его я заберу в любом случае в качестве компенсации за потерянное время. Но вот проблема, к договору прилагалась будущая леди Асеро. Но невеста оказалась порченой, — усмехнулся лорд. — Такая меня не устраивает. Ты же знаешь, я немного педантичен и люблю, чтобы все пункты договора были выполнены полностью.

— А какая устраивает? Вторая пойдет? — Отчим дернул меня за руку и вытолкнул вперед. — Тебе же она понравилась?

У меня полностью пропал дар речи. Если я правильно все понимаю, сейчас лорду Асеро предлагается выбрать ту, кто ему больше по нраву? Но как же Фло?

— Красива, покорна, с красивым почерком и лгунья, — усмехнулся лорд. — Действительно, о чем еще может мечтать мужчина. Альгер, мне нужна хозяйка Железного Предела, а не забитая рабыня. Не хочу с ней возиться и выяснять, насколько правдивы слова твоей жены.

— Бери обеих.

— Я же не халиф, чтобы устраивать гарем. Да и бабские войны меня не забавляют, хотя признаю, мысли о двойняшках волнуют кровь. Но цена слишком велика, так что предпочитаю остаться приверженцем традиционного брака.

— Что вы предлагаете, лорд Асеро? — вспомнил о правилах хорошего тона отчим.

— Я хочу амулет, что ты получил от лорда Дигона.

— Но как?..

— И, пожалуй, я все-таки заберу вторую, — спокойно продолжил лорд, задумчиво осматривая меня. — Девица красивая, послушная, она скрасит мне обратную дорогу.

— Тогда вся сумма, оговоренная в договоре, останется у меня? — уточнил отчим.

— Договор есть договор.

— Я согласен, — улыбнулся отчим и повернулся к жене. — Распорядись накрыть на стол. Надо отметить столь удачное завершение дела.

— Довольна? — прошипела мне Тельма. — Теперь к Дигону отправится твоя сестричка. Надеюсь, когда ты снова раздвинешь ноги для Асеро, тебя утешат мысли о том, как Флора кричит для этого престарелого садиста.

Я смотрела на Тельму, и до меня наконец дошло, что тут происходит. Взглянула на Флору, продолжавшую стоять у стены, опустив голову. Вот только раскаяния на лице сестры не было и в помине, скорее, лютая злость, почти бешенство.

— Фло? — позвала я ее.

— Почему ты не могла просто сделать то, для чего тебя и привезли? Я все продумала так тщательно… Не знаю, как он распознал обман, но я никогда тебе не прощу, что ты взяла и разрушила всю мою жизнь. Дрянь!

Флора развернулась и вышла из комнаты.

Я продолжала стоять у стены, прокручивая в голове все, что услышала за сегодня. Не верила сама себе, но потом… Просто еще раз вспомнила услышанное, сопоставила, посмотрела на лорда Асеро, что продолжал пить вино и весьма довольно улыбался мне, и окончательно осознала… сон вовсе не был сном. Эту ночь я действительно провела в объятиях лорда Асеро, и теперь он забирает меня вместо Флоры. Но вот женой или обычной постельной грелкой на время обратной дороги — не понятно… И в постель к нему меня подложила моя собственная сестра… Всего этого оказалось слишком много для одного раза. В глазах потемнело, и я рухнула на пол, проваливаясь в темноту забвения…

— Выпейте, леди, — настойчиво уговаривал меня голос.

Открыв глаза, я обнаружила себя в соседней комнате лежащей на диване и Хакана, стоявшего на коленях рядом с ним. Он протягивал мне бокал с чем-то мутным и приятно пахнувшим лимоном.

— Очередная укрепляющая настойка? — прошептала я, приподнялась и послушно сделала несколько глотков.

— Можно сказать и так, — седовласый улыбнулся мне и почти приказал: — Вы были без сознания несколько часов. Так что пейте до дна.

— Подобное я уже слышала вчера, — пробормотала я, допивая напиток.

— Вы о том зелье, чем вас вчера опоила сестра? Очень интересный состав. Лошадиная доза возбуждающего настоя вместе с подавлением воли. Все это заполировано одурманивающим зельем, когда не понимаешь, где сон, а где явь. Тот настой, что я вам дал, окончательно нейтрализует воздействие. Не беспокойтесь, никакого ущерба для здоровья…

Я застонала и откинулась на подушки. Не сон. Это был не сон. Все правда, и я… Я на самом деле… О боги! Отвернулась и спрятала лицо в ладонях. Мне было стыдно. Неимоверно стыдно. Хотелось свернуться клубочком, сжаться до такого размера, чтобы никто меня не видел. Перед глазами появились очередные черные точки, а сердце забилось…

— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил он.

Я покачала головой, всхлипнула и встала с дивана.

— Все хорошо. — Я улыбнулась Хакану и пошла к двери.

— Леди Реймира, — окликнул меня седой. — Могу я узнать, куда вы идете?

— Мне необходимо побыть одной. Прошу меня простить, — присела в реверансе и продолжила путь.

— Боюсь, не получится. Лорд Асеро ждет вас.

Меня как громом ударило. Я понимала, теперь он имеет на меня все права, если они договорились с отчимом. Знала, что должна подчиниться, но не могла заставить себя сделать и шага.

— Вам не стоит бояться, — попробовал меня успокоить седой.

Я промолчала и опустила голову. Я обязана подчиниться и делать все, что ни пожелает мой господин. Этому меня учили на протяжении последних лет. И уроки были весьма запоминающиеся. Я знала, наступит день, когда у меня появится владелец… И этот день настал.

— Я не вправе заставлять лорда Асеро ждать, — равнодушно посмотрела на Хакана, поправляя волосы. — Буду благодарна, если вы проводите меня.

Он подошел ближе, внимательно всматриваясь в мое лицо и предлагая руку. Я осторожно взялась за нее и последовала за ним.

Мы вышли из дома и прошли к той веранде, где и проходил вчерашний праздник. Было жарко. Воздух нагрелся и казался раскаленным, а солнце обжигало обнаженные плечи и слепило глаза. И даже красивые сады, разбитые повсюду, казались увядшими и блеклыми.

Поднялись по ступенькам, причем Хакан придерживал меня столь бережно, что я почти смогла себя убедить, что не так все и плохо складывается и боги наконец сжалились надо мной. Ведь если подумать, то мне не придется возвращаться в пансион и я не попаду в лапы лорда Дигона, а это означало, что издевательства, наказания и жестокие порки остались позади. Но я понимала и то, что лорд Асеро может оказаться не менее жестоким. Да, он был очень нежен и ласков ночью, и при воспоминании об этом стыд снова охватил меня, ибо я не могла отрицать, что и мне было хорошо с ним. О боги, дайте мне сил… Но я не могла забыть, как он вел себя в гостиной, когда обсуждал с отчимом новый договор. Жесткий делец с непристойными комментариями…

— Леди Реймира, — лорд Асеро привстал из-за стола, приветствуя, — прошу, садитесь. Хакан, оставь нас, но далеко не уходи. И позови мне Эйлерта.

Седой подвел меня к столу, я сделала очередной реверанс и присела на краешек стула. Тут было намного прохладнее, а спасительная тень немного остудила разгоряченное тело. Стол, за которым расположился лорд Асеро, был слишком мал, чтобы я могла чувствовать себя относительно свободно. Казалось, я ощущаю тепло мужского тела и слышу биение его сердца. Легкий древесный аромат щекотал ноздри, и… я не могла смотреть на лорда Асеро, не говоря уже про то, чтобы осмелиться сказать ему хоть слово.

— Вы хорошо себя чувствуете? — спросил он.

— Благодарю вас. Это была минутная слабость.

— Радует. — Лорд снова замолчал, налил мне вина и придвинул фужер. — Выпейте, ибо нам пора поговорить.

Послушно взяла фужер, приложила его к губам, не делая ни глотка, и поставила обратно. К счастью, лорд не заметил моей уловки и задумчиво крутил свой бокал. Я молчала, он тоже не спешил начинать разговор. Я все сильнее нервничала и упрямо смотрела куда угодно, но только не на мужчину напротив. И все равно взгляд постоянно возвращался к нему.

— Вы хорошо ездите верхом? — неожиданно спросил он.

— Наставницы были довольны мной.

— Я говорю про мужское седло.

— У меня давно не было практики, но если милорд будет терпелив, день-два, и я буду держаться весьма уверенно.

— Мы выезжаем сегодня, — уведомил он меня. — Сколько вам потребуется времени, чтобы собрать вещи?

— Не более получаса.

— Так мало? — Лорд удивленно приподнял бровь. — Вы уверены?

— Моих вещей в этом доме осталось крайне мало, — улыбнулась, все так же не поднимая взгляда. — А последние годы я находилась в пансионе, так что…

— Посмотрите на меня, Реймира, — потребовал лорд Асеро.

Я выполнила приказ, чувствуя, как начинаю краснеть, а в горле вновь появился комок.

Лорд пристально на меня смотрел и даже улыбался, но меня пугала эта улыбка. В ней явно читались жалость, усталость и… недоумение.

— Вы очень красивая девушка, Реймира. И такая… испуганная. Но мне известно, что вы можете быть другой. Свободной. И мне не терпится вновь увидеть ту, другую.

Я не выдержала пытки его взглядом и вновь потупилась. Желания лорда были вполне понятны. Ему не терпится повторить то, что случилось ночью…

— Дайте руку, Реймира, — неожиданно мягко попросил лорд.

Я послушно протянула над столом заметно подрагивающую кисть и дернулась всем телом, когда мужские пальцы мягко обхватили запястье.

— Все леди Асеро должны носить его, — тихо сказал лорд, и обнаженную кожу руки обжег холод металла. — И вы не исключение. — Лорд осторожно повернул мою ладонь и поцеловал запястье, а после прижался к пальцам.

Я удивленно посмотрела на украшение, стараясь не обращать внимания на дрожь, пробежавшую по телу, и перевела взгляд на сидевшего напротив мужчину, который только что назвал меня… женой.

— Но… — выдохнула я.

— Вы думали, что будете моей любовницей и не более? — усмехнулся лорд, когда я кивнула. — Реймира, вы из благородного рода, красивая, порядочная и хорошо воспитанная девушка. Приданое, что я получил, — бесценно, для меня бесценно, и… дорогая, — вы очень хороши в постели. Это даже больше того, что обычно получают в договорных браках. Вы согласны со мной?

Я снова кивнула, соглашаясь с ним.

— Тогда отправляйтесь собирать вещи. Не переживайте, если у вас чего-то нет, все необходимое мы купим в ближайшем городе.

Я встала из-за стола и уже развернулась, чтобы уйти, как осознала одну крайне неприятную вещь:

— Милорд, а ехать в мужском седле необходимо или я могу использовать дамское до ближайшего города?

— Реймира, вы хотите сказать, что у вас нет мужского костюма?

Я снова кивнула.

— Идите и собирайтесь, — улыбнулся… муж. — Решим как-нибудь эту проблему. А через месяц максимум вы увидите свой новый дом. А теперь поторопитесь, я хочу как можно скорее покинуть особняк.

— Милорд, — решилась на вопрос, когда уже прошла несколько шагов, — могу я спросить?

— Слушаю.

— Ваши люди уже в курсе… обо мне? — спросила, не смея поднять взгляда и чувствуя, как отчаянно краснею. — Ведь вашей женой должна была стать Флора…

— Мои люди будут относиться к вам как к леди Асеро, — твердо заявил лорд. — Со всем возможным уважением и любовью. Вам не стоит переживать по этому поводу.

— Правильно я понимаю, что истинная подоплека замены одной сестры на другую уже известна им? — почти прошептала я.

— Реймира, вы считаете меня таким подлецом?

Лорд Асеро встал и подошел ко мне, ухватил рукой за подбородок и заставил посмотреть на себя. Я выдержала его взгляд, хотя хотелось бежать как можно дальше и спрятаться, лишь бы не видеть, как черные глаза с фиолетовым отблеском в глубине пристально разглядывают меня.

— Отвечайте, миледи! — потребовал он.

— Нет, — выдавила из себя, боясь пошевелиться.

— Об истинных событиях сегодняшней ночи знают только те, кто присутствовал при дневном разговоре. Хакан будет молчать, а все остальные не должны вас волновать, ибо вы видите их в последний раз.

— А если об этом станет известно? — Я отчаянно кусала губу, пытаясь успокоиться, ибо мой подбородок лорд так и не отпустил, заставляя смотреть ему в лицо.

— Вы леди Асеро. Запомните это сами, моя дорогая, и никогда не давайте забыть другим. А теперь идите и соберите свои вещи, — приказал он, отпустил меня и вернулся на свое место.

— Милорд, можно еще один вопрос? — стоя практически у лестницы, еще тише спросила я, опуская голову.

— Спрашивай, — с улыбкой разрешил лорд.

— Правильно я понимаю, что брачного обряда не будет?

— На тебе мой браслет, что еще нужно? — удивился лорд. — И потом, я был уверен, ты не поклоняешься Единому. А достигнув Халлеи, мы проведем брачный ритуал по законам моей страны.

— Я вообще никому не поклоняюсь, — еле слышно вздохнула, но решилась продолжить, удивляясь собственной смелости: — Но в глазах всей Дентарии наш брак не будет осенен благословением Храма и даст лазейку для расторжения и самого договора. Если вы не намерены надолго связывать нас брачными узами и через некоторое время собираетесь оставить, то тогда все понятно, в ином случае факту нашего брака необходимо подтверждение.

— Знаешь, Реймира, — лорд снова встал и подошел ко мне, ухватил за подбородок и вынудил посмотреть на его неожиданно веселое лицо, — я рад, что моя жена — весьма умна и сообразительна. Пойдем и поженимся по законам Единого, пусть твои родственнички лопнут от злости.

Внизу лестницы ждал Хакан и тот молодой парень, который мне встретился вчера в саду.

— Эйлерт, — распорядился лорд, — леди Реймире необходима одежда для путешествия. Найди и принеси. Хакан, мои новые родственники все там же?

— Господин Каресер и Уордон в гостиной, отмечают заключение договора. Его жена и сестра миледи поднялись в свои комнаты.

— Приведи их, — все так же весело приказал лорд. — Мы с Реймирой намерены получить благословение Светлейшего храмовника.

Судя по приподнятой брови, Хакана несколько удивило такое положение дел, но он не сказал ни слова, а лишь поклонился и отправился в дом.

— Вы готовы, Реймира? Не бойтесь ничего и доверьтесь мне.

Я кивнула и снова потупилась. Все происходящее до сих пор казалось сном. Почти сразу я почувствовала, как лорд взял меня за руку и повел за собой. Мне приходилось практически бежать, ибо приноровиться к широким шагам оказалось трудно. Мы быстро вернулись в дом и направились в гостиную.

Отчим и Уордон продолжали сидеть за столом, и по их внешнему виду, а также количеству бутылок и тарелок я поняла: мужчины не покидали комнату. Появление лорда они встретили с недоумением, но широким жестом позвали к ним присоединиться.

— Обязательно, — спокойно уведомил лорд Асеро, подвел меня к дивану, посадил на него и остался стоять рядом.

— А она тут зачем? — заплетающимся языком спросил отчим и указал на меня.

— Все скажу. Терпение, господа, — продолжал веселиться лорд.

Прошло еще несколько томительных минут, когда в комнате появились Тельма и Флора. Жена отчима подобострастно улыбнулась лорду Асеро и поклонилась, сестра кокетливо присела в реверансе, и обе проигнорировали меня. Следом за ними вошел Хакан и остановился в паре метров от лорда.

Я сидела на диване, усиленно разглядывала обивку и чувствовала себя так, словно через пару минут состоится моя казнь. Впрочем, может, так оно и будет. Лорд усиленно веселился и не считал нужным это скрывать, а я уже понимала, когда мужчины ведут себя подобным образом, ничего хорошего не жди.

— Светлейший Уордон, — медленно сказал лорд, поднимая меня с дивана. — Я тут вспомнил, что не могу уехать вот так сразу, не закончив одного важного дела…

— Я так рада! — воскликнула Фло.

— Госпожа Каресер, будьте столь любезны и не перебивайте меня, — процедил ледяным голосом лорд и повернулся к храмовнику. — Так вот, Светлейший, я тут подумал, что Храму не понравится, если Реймира уедет с мужчиной только на основании брачного договора, но не получив благословения. Поэтому несмотря на то, что мы немного расходимся в вопросах веры, смиренно прошу обвенчать нас по вере невесты.

— Дочь моя, — просиял Уордон, поднимаясь из-за стола, — я знал, что твоя красота не оставит лорда Асеро равнодушным. Теперь я буду молиться, что он отринет лживых богов и обратится в истинную веру. Так встаньте передо мной, дети мои, чтобы я мог осенить милостью Единого ваш союз.

Лорд Асеро крепче обхватил мою руку и потащил в сторону храмовника. Мы остановились перед Светлейшим, лорд Асеро покорно склонил голову, а я встала на колени, как и повелевал обряд, и опустила голову.

— Дети мои, — торжественно начал Светлейший, — сегодня, перед ликом Единого, вы изъявили желание связать свои судьбы. Как смиренный слуга Единого, я обязан спросить у лорда Индара Асеро, действительно ли он желает жениться на воспитаннице господина Каресера и ввести ее в свой род.

— Желаю, — спокойно ответил лорд.

— Дева, решением Храма и по воле Единого, ты отказываешься от своего рода и с той минуты, как я соединю ваши руки с лордом Асеро, господин Каресер более не сможет заботиться о тебе и оберегать.

— Я согласна, — тихо ответила я, не в силах поверить в происходящее и вспоминая, как мама вот так же стояла на коленях в Храме и отказывалась от всего, что связывало ее с отцом.

— Молчи, дочь моя, — поморщился священник. — Тебе полагается молчать, пока не придет твое время говорить.

— Продолжайте, Светлейший, — напомнил о себе лорд.

— Итак, повторяй за мной дева. Та, кого в девичестве звали Реймира Каресер…

— Реймира Иерро, — поправил Светлейшего лорд Асеро.

— Реймира Иерро Каресер, — по-своему исправился Уордон, — отрекается от этого имени и отдает свою жизнь и судьбу в руки лорда Индара Асеро, ее нового и единственного господина и владельца. Обязуется дать мужу наследника, достойного продолжить род. Клянется во всем подчиняться лорду Асеро, жить и дышать ради него. А если произойдет несчастье и муж встретится с Единым раньше, чем подойдет ее срок, дева обязуется вручить свою жизнь слугам Единого, чтобы они дальше распоряжались ее судьбой и судьбами всех ее детей женского пола. Мальчики, как и завещал Единый, останутся в семье лорда Асеро, дабы продолжить род.

Я послушно повторила все сказанное, а сердце застыло от страха. Что, если я ошибаюсь и в далеком Железном Пределе меня ждет участь еще более страшная, чем та, что была сейчас. Слухи о лорде Асеро ходили самые разнообразные, но все соглашались в одном. Лорд был суров, довольно жесток и непримирим. Но, вспомнив про то, что планировал для меня отчим, я только еще ниже склонила голову. Пока лорд Асеро был ко мне крайне добр. Может, мне удастся вести себя так, чтобы он остался довольным. Я рожу обязательного наследника и постараюсь не раздражать его более своим существованием, став тенью в Железном Пределе.

— Лорд Индар Асеро, — тем временем продолжил Светлейший, — я отдаю вам девицу с бывшим уже именем Реймира Иерро Каресер в вечное пользование. Вы можете распоряжаться ею по своему усмотрению, наказывать и миловать. Желаете ли вы оставить ей что-либо из ее прежней жизни?

— Я, Индар Асеро, лорд и властитель Железного Предела и всей Халлеи, — спокойно и тихо начал говорить мужчина, — принимаю Реймиру Иерро Каресер в свой род, предоставляю ей все те права и обязанности, что полагаются ей как моей жене.

Он на мгновение замолчал, и я затихла, в страхе пытаясь представить, что он скажет дальше.

— Из того, что принадлежало ей раньше, я, властью мужа и господина, оставляю ей имя Реймира Иерро и даю новое — леди Реймира Асеро.

— Вы слишком добры, лорд, — недовольно прокомментировал его речь Светлейший и продолжил обряд: — Но воля ваша. Протяните руки, дабы я мог соединить их.

Лорд взял меня за руку и вытянул вверх, соединив со своей. Меня била дрожь, а сердце едва не выскакивало из груди, когда я поняла, какой подарок сделал мне лорд — не лишил имени отца, но полностью избавил от фамилии отчима.

— Лорд Асеро, вижу, вы уже надели на невесту браслет? — уточнил Светлейший. — А ваш?

— Свой я надену потом, — спокойно ответил лорд.

— Правильный выбор. Жена должна знать свое место, — одобрил решение Уорд он и перешел к заключительной части обряда: — Дети мои, да снизойдет на вас благодать Единого. Пусть будет плодородным ваш союз, а все несчастья обойдут стороной. Встаньте, муж и жена. Да пребудет с вами Единый.

Лорд Асеро помог мне подняться с колен и, придерживая за талию, развернул к отчиму и его жене, что всю церемонию молчали, а сейчас выглядели так, будто небо упало на землю. А Фло сидела на диване и так пристально смотрела, что мне вновь стало не по себе.

— Благодарю вас, Светлейший, — спокойно сказал… муж. — Будьте любезны, после того, как запишете сведения о нашем браке в храмовой книге, сделайте для меня копию. Естественно, моя просьба будет подкреплена щедрым вознаграждением.

— Все будет готово в течение получаса, — пообещал Светлейший.

Но лорд Асеро уже не обращал на него внимания. Он медленно оглядел всех присутствующих в комнате, улыбнулся и сделал то, что я совершенно от него не ожидала.

— Госпожа и господин Каресер, Флора Каресер, имею честь представить вам мою жену, леди Реймиру Асеро. И жду, что вы поприветствуете ее в соответствии с ее новым статусом.

Его голос прозвучал спокойно, но в нем было столько льда и стали, что я поняла, неповиновения лорд не потерпит.

Первым на колени опустился отчим, за ним Тельма, через несколько секунд встала с дивана и Фло, присоединившись к Каресерам.

А я стояла и дрожала. Несмотря на все, что мне пришлось вынести по прихоти этих людей, вместо ожидаемого чувства торжества меня трясло от страха. Ситуацию усугубил взгляд Фло, быстро брошенный ею из-под пушистых ресниц, полный ненависти и злости. И тут же пришел другой страх. Пришел и пустил корни в сердце. Моего неповиновения лорд Асеро тоже не допустит. Отныне он мой владелец и господин. Моя жизнь в его руках…

— Дорогая, вы можете идти и собрать свои вещи. Тряпки из пансиона оставьте. Не хочу видеть это недоразумение, — обратился… муж ко мне. — И не заставляйте меня ждать.

Он отпустил мою руку, я привычно склонилась в реверансе и вышла из комнаты, провожаемая взглядами людей, что еще вчера были моей семьей, а теперь оказались чужаками и истово ненавидели меня. Я шла мимо них и молила всех богов, чтобы мы никогда больше не встретились, ибо знала: такого унижения мне никогда не простят.

В соседней комнате меня догнал Хакан, взял за руку и повел в сторону моей комнаты. Мне было жутко неловко от всей ситуации, в голове царил хаос. Я не могла поверить, что моя жизнь кардинально переменилась, и не знала, что ждет впереди. Я замужем за лордом Асеро. Железный Предел. Халлея. Каковы они? Я знала лишь самую малость, то, что рассказывали в пансионе наставницы в рамках уроков по истории мира.

Горы. Невероятно высокие и опасные горы, вздымающиеся до небес. Таинственные Халлейские горы, в центре которых возвышалась самая величественная из них — Хальдор. Железный Предел находился именно там, охраняя не только Дентарию, но и другие страны от жестоких пустынных степей, что простирались дальше горизонта по ту сторону от горного хребта.

Я вздохнула, вспомнив, как запало мне в сердце описание Халлеи и ее гор. Как хотела увидеть все своими глазами… Что-то было в ней такое близкое, родное. Не знаю почему, но мне казалось, что любовь к этой стране у меня в крови. Что ж, мое желание исполнится через месяц…

Браслет на руке словно нагрелся на солнце и обжигал кожу. Это и вернуло меня с небес на землю. Покосилась на Хакана и вздохнула. Все леди Железного Предела славились своей стойкостью, гордостью и решительностью. В Халлее и замуж выходили иначе, как я слышала. И даже по любви. Роль леди Железного Предела вполне подошла бы Флоре, а что могу предложить роду Асеро я? Та, из которой старательно выбивали любые намеки на свободомыслие и воспитывали покорность.

— Милорд, — посмотрела я на Хакана, — расскажите мне про Хальдор.

— А что вы знаете о Железном Пределе и его правителях? — уточнил седой, но во взгляде отчетливо читалась любовь к своей стране.

— Только основные сведения, — покачала головой. — Железный Предел — единственный оплот защиты со стороны востока, его правители могущественны, безжалостны, но справедливы. А Хальдор — самый опасный, величественный и красивый среди всех пиков Халлейских гор.

— Лучше его нет. Вы полюбите его.

— А как он отнесется ко мне? — тихо спросила я, отворачиваясь и снова опуская голову.

— А это зависит от вас, леди Реймира. Только от вас.

Мы с Хаканом поднялись по лестнице и остановились перед дверью в мою комнату, когда я услышала окрик.

— Мира! Подожди.

Я не думала увидеть Флору после того, что произошло только что, но именно она догнала меня и теперь заступала дорогу, встав между мной и дверью.

— Леди Реймира занята сборами, — довольно грубо остановил ее Хакан.

— Мира, нам нужно поговорить, — упрямо сказала Фло, не обращая внимания на седого.

Я растерянно посмотрела на него, потом на сестру.

— Госпожа, вам запрещено даже приближаться к леди Асеро.

— Леди Асеро! — выдохнула Фло, прищурилась и схватила меня за руку, довольно ощутимо сжав. — Я до сих пор не верю, что он женился на тебе, несмотря на то что видела все собственными глазами… Меня воспитывали для него, не тебя! Я должна была стать хозяйкой Халлеи! Как ты посмела перейти мне дорогу!

— Милорд, не надо, — остановила я Хакана, когда он довольно решительно двинулся в ее сторону.

— Фло, — я потянула руку на себя, стараясь избавиться от жесткой хватки, и, когда мне это удалось, посмотрела на сестру, — я не искала внимания лорда Асеро. Ты толкнула меня к нему. Наверное, мне стоит сказать тебе спасибо, ведь благодаря твоему поступку и его доброте я избавлена от судьбы страшнее, чем смерть. Скажи только… почему?

— Узнаешь со временем. А пока торжествуй, но недолго. Он поиграет с тобой и выбросит из своей жизни. Он же так и не надел браслет, а значит, ты для него пустое место, — усмехнулась Флора. — Посмотрим, как ты запоешь, когда окажешься одна, в чужой стране и без защиты.

— Знаешь, Фло, — неожиданно улыбнулась я. — Я от всей души желаю тебе удачи, рада, что больше мы не увидимся, и меня больше ничего не связывает с Дентарией.

— Дрянь!

— Прощай, Фло. — Я обошла сестру, открыла дверь и оказалась в своей спальне.

Сразу же за мной вошел Хакан, и в комнате совсем не осталось места. Он быстро осмотрелся, скривился и вернулся к двери.

— Я буду ждать вас с той стороны.

Я кивнула и закрыла за ним дверь. Быстро достала саквояж, положила туда свои вещи, которых практически не было, с учетом распоряжения лорда касательно платьев, что я носила в пансионе, закрыла сумку и, в последний раз окинув взглядом комнату, присела на кровать. И что дальше? Как я поеду в вечернем платье в мужском седле? Хотя вроде мне должны принести одежду. Внимание привлек браслет. Я приблизила руку к глазам и внимательно его осмотрела. Красивый, довольно массивный и словно состоящий из чешуек, как у змеи. Он был украшен фиолетовыми, почти черными камнями, что составляли странный узор, хотя что он означает, оставалось загадкой.

Раздался стук.

— Леди Реймира, я могу войти? — спросил Хакан.

— Конечно. — Я встала с кровати и повернулась в сторону двери.

Она открылась, и вошел Хакан, держа в руках стопку с одеждой. За его спиной на площадке перед дверью топтался все тот же молодой парень, а увидев меня, радостно улыбнулся.

— Лорд Асеро приказал, чтобы вы переоделись, — сообщил Хакан, протянул мне вещи и добавил, закрывая дверь: — Мы ждем снаружи.

Я осторожно забрала одежду и положила ее на кровать. Просто огромная белая рубашка, темно-коричневые штаны, ремень, сапоги и куртка. Все вещи были добротными и чистыми, хотя явно мне не по размеру. Вздохнула, быстро стянула с себя платье и переоделась. Рубашка была настолько огромная, что меня можно было завернуть в нее минимум дважды, штанины волочились по полу и спадали. Я стянула шнурок на горловине рубашки до максимума, заправила ее в брюки и затянула их ремнем. Подвернула штанины, надела сапоги и поняла, что похожа на клоуна. Только они ходили в ботинках, которые были больше, чем надо, почти вдвое. Вздохнула, сняла сапоги, подхватила их и вышла в коридор.

— Милорд, — позвала Хакана, который стоял, подпирая стену, и откровенно скучал, — есть небольшая проблема.

— Что такое? — нахмурился он.

Вместо ответа я протянула ему сапоги и извиняюще улыбнулась:

— Они просто огромные.

Эйлерт рассмеялся, а я смутилась и постаралась спрятаться за дверью.

— Миледи, ради всех богов, извините, — сквозь смех сказал Эйлерт. — Подождите еще немного, я все исправлю. — Он выхватил у Хакана обувь и помчался вниз по лестнице.

— Я в комнате подожду, — пробормотала я и захлопнула дверь.

Присела на кровать, представила, как я выгляжу, и неожиданно для себя… рассмеялась. Встала, подошла к зеркалу и снова улыбнулась. Подросток неопределенного пола, если не принимать во внимание длинные волосы, в одежде явно с чужого плеча и босиком. Вот кто отражался в зеркале. Неудивительно, что на мой внешний вид так отреагировали.

Вернулась к кровати, достала из саквояжа расческу, быстро расчесала и переплела волосы. Когда я бросила щетку обратно в саквояж, в дверь опять постучали и, дождавшись моего разрешения войти, в комнату заглянул Хакан и протянул мне новые сапоги. Я взяла их, нагнулась, сразу же обула и поняла, что они идеально сидят на ноге и невероятно удобны.

— Это обувь Флоры? — тихо спросила я, и седой кивнул.

Вздохнула, выпрямилась и тихо сказала:

— Я готова.

Хакан протянул руку, подхватил мой саквояж и вышел из комнаты. Я — следом. На площадке все так же мялся Эйлерт. Увидев меня, он поклонился и широко улыбнулся:

— Миледи Асеро, мы подобрали для вас спокойную лошадку, не переживайте.

Услышав свое новое имя, снова смутилась и еле выдавила из себя улыбку. Интересно, что именно сообщил им лорд по поводу внезапной смены одной невесты на другую. Ибо если правда выплывет, я точно сгорю со стыда…

Когда мы спустились вниз, то все сопровождающие лорда Асеро были готовы и стояли рядом со своими лошадьми. Я старательно пряталась за широкую спину Хакана, ибо Эйлерт почти сразу быстро обогнал нас и уже присоединился к другим мужчинам. Краем глаза я заметила, что немного отдельно стоят две оседланные лошади, причем явно из конюшен отчима. Они спокойно, даже флегматично общипывали растущий поблизости пышный куст и совершенно не обращали внимания на остальных животных, что уже в предвкушении дороги громко фыркали и перебирали ногами.

На пороге стоял господин Каресер и его жена. Флоры не наблюдалось. Ни отчим, ни Тельма ничего не сказали мне, когда мы проходили мимо, а я по привычке смотрела в пол. Когда мы вышли из особняка и спустились по ступенькам, Хакан неожиданно для меня отошел в сторону, выставив на всеобщее обозрение меня. Смутившуюся, покрасневшую и в невероятно смешной одежде. Панике я поддаться не успела, ибо сзади подошел лорд Асеро, обнял меня за плечи, а затем обхватил мою руку, ту, на которой был браслет, высоко поднял ее и громогласно представил:

— Приветствуйте леди Реймиру Асеро.

Закрыла глаза, боясь увидеть реакцию на такое объявление, ибо шум неожиданно стих и наступила тишина. Мое любопытство оказалось сильнее. Приоткрыв глаза, я увидела, как девятнадцать сильных воинов преклонили колени и склонили головы. Я замерла и обернулась, растерянно посмотрев на… мужа. И окончательно потеряла дар речи, когда он подмигнул мне, наклонился, быстро поцеловал в основание шеи и тихо сказал на ухо:

— Помните, Реймира. Леди Асеро. Никогда не забывайте об имени, которое теперь носите.

Лорд подхватил меня под руку и повел мимо всех коленопреклоненных воинов к той паре лошадей, что, видно, предназначались мне, в то время как вставали те, мимо кого мы проходили.

— Где ваш багаж? — спросил он.

— Вот, — рядом возник Хакан и протянул лорду Асеро мой саквояж.

Тот удивленно приподнял бровь, беря сумку и крепя ее у седла, а я снова смутилась, особенно когда услышала приказ Хакану:

— Сделаем небольшой крюк. Остановимся в Толирне, закупимся.

— Понял.

Хакан отошел, и неожиданно к нам приблизился Сарт и преклонил колено перед лордом Асеро:

— Милорд, могу я предложить свой меч и просить вас принять меня в отряд?

— Ты кто? — коротко спросил лорд Асеро, пристально разглядывая стража.

— Сарт Алор. Я служил у лорда Иерро, а после его смерти остался в этом доме.

— Мечник?

— А также стрелок и неплохо владею копьем.

— Ты знаешь, какую клятву мне приносят мои люди?

— И готов ее принести.

— Почему ты хочешь отправиться с нами? — спокойно спросил лорд Асеро, но по тону я поняла, это основной вопрос.

— Я не выполнил приказа и не смог защитить миледи, когда в этом была необходимость. Позвольте мне искупить вину.

— Принесешь клятву в Толирне и станешь ее верным псом, — коротко распорядился лорд. — Когда достигнем границ Дентарии, я решу, останешься ты или нет. Предателя я убью на месте. Хакан даст тебе свободную лошадь.

— Будет исполнено, милорд. — Сарт встал, поклонился ему и мне и пошел к седому.

Но лорд Асеро уже не смотрел на него, приготовившись помочь мне сесть в седло. Когда я устроилась, подтянул стремена, проверил ремни подпруги и неожиданно провел по моей ноге, скользнув почти до бедра.

— Сегодня к ночи мы доберемся до Толирна, — сообщил он мне. — А завтра займемся некоторыми покупками. Реймира, вы выглядите крайне забавно.

Несильно сжав мое колено, он отошел и в следующий миг оказался в седле своего коня. А следом и весь отряд пришел в движение.

Мы ехали по аллее с ее вековыми дубами, растущими по бокам, и я заставляла себя не оглядываться. Моя прежняя жизнь закончилась, а впереди ждет новая. Взглянула вперед на едущего во главе лорда Асеро, неподалеку находился Хакан. Меня поставили в отряд почти сразу после лорда, окружив воинами со всех сторон. Появилось стойкое чувство, что это мой конвой.

Сарт ехал справа, молчаливый и задумчивый, зато Эйлерт, оказавшийся слева, разговаривал не останавливаясь. Я не слушала его, думая о своем, и он это прекрасно понимал, но ему это не мешало.

Очередной поворот и последние два дуба, обозначающие границы поместья. Интересно, как я теперь буду вспоминать мой родной дом и вообще Дентарию. Хотя… я ведь многое не помню из своего детства… На мгновение лорд Асеро придержал лошадь и дождался, пока я не поравняюсь с ним, а Эйлерт возьмет чуть левее. Приблизил свою лошадь к моей и тихо повторил то, что сказал совсем недавно. И я расслышала негромкие слова очень хорошо:

— Помните, Реймира. Леди Асеро. Никогда не забывайте об имени, которое теперь носите.

Глава 4

До Толирна мы добрались поздней ночью, когда весь город спал. Я прекрасно понимала, и что крюк до ближайшего города делали из-за меня, и что ехали медленно по той же причине. Я честно старалась не сдерживать всех остальных, но отсутствие практики в течение последних лет сделало свое дело. Лорд Асеро приказывал останавливаться несколько раз и устраивать привал. Официально озвучивалось, что надо дать отдохнуть лошадям, но я-то знала истинную причину.

Почти сразу после отъезда из бывших владений моего отца он отправил в город одного из воинов, чтобы решить вопрос с комнатами и ужином в подходящей гостинице. И когда мы только подъезжали к Толирну, то встретили его, двигающегося навстречу нам, и по короткому кивку я поняла, что проблема решена. После этого лорд приказал еще сбавить шаг. Я молчала, старалась не обращать внимания на ноющие мышцы ног и то, что практически не чувствовала спину, как не смотрела по сторонам в страхе увидеть осуждение на лицах окружающих. Ну а про то, что я так и не поела за весь день, решила просто-напросто забыть.

Охранники на въезде в город отворили ворота, пусть недовольно, но весьма шустро. Я понимала, им заплатили, и щедро, ибо во всех городах, независимо от их размера, правило закрывать город на ночь соблюдалось неукоснительно.

Осмелилась мельком посмотреть на лорда, но плотно сжатые губы и каменное выражение лица напугало меня еще сильнее. Мы находились уже в городе, до гостиницы оставалось совсем ничего, а значит, приближался час, когда мы с лордом Асеро останемся наедине.

Стук копыт по мостовой ночного города звучал особенно громко. Несколько прохожих, случайно встреченных по дороге, шарахались в стороны, испуганные и количеством людей, и их весьма грозным видом. А мы продолжали ехать вперед, ведомые тем русым воином, что и договаривался о ночлеге.

Нас ждали. Едва мы приблизились к довольно большому двухэтажному дому, как навстречу выскочил невысокий мужчина в годах. Спрыгнул с лошади лорд Асеро, сразу же за ним — Хакан и, подойдя к трактирщику, вложил ему в руку увесистый кошель. Один за другим воины спешивались, придерживая лошадей.

Хозяин улыбнулся седому, подбросил на ладони мешок, послушал звук зазвеневших монет и пожал руку Хакану. Повернулся, коротко бросил несколько распоряжений, и, подчиняясь им, тут же подбежали мальчишки, которые принимали лошадей, слуги забирали поклажу и несли в комнаты, а со стороны кухни начали доноситься аппетитные запахи.

Я продолжала сидеть на лошади, разминая одеревеневшие пальцы и с грустью рассматривая кровавые мозоли на них.

— Реймира. — Лорд Асеро подошел к лошади и протянул мне руки.

Повернувшись, я перекинула ногу, а лорд Асеро обхватил меня за талию и аккуратно спустил на землю. Улыбнулся, отпуская, а я поняла, что ноги меня попросту не держат. Прикусив губу, чтобы сдержать рвущийся стон, машинально схватилась за куртку мужа, практически сползла на землю, ибо пальцы не держали.

Лорд Асеро присел на корточки, схватил меня за руки и заставил показать ему ладони. Выругался в голос, а на лице появилось такое выражение, что на мгновение мне показалось — сейчас размахнется и ударит. А он… просто подхватил меня на руки и пошел в сторону дома.

Один из воинов придержал для него дверь, когда муж заносил меня, а оказавшись внутри, лорд отрывисто поинтересовался, где его комната. Одна из служанок захватила свечу и пошла вперед, показывая дорогу, а я закрыла глаза, в страхе думая, что будет дальше.

Дверь закрылась с оглушающим грохотом, и я вздрогнула. Лорд положил меня на кровать, на секунду отошел, чтобы поставить лампу со свечой поближе, и опустился рядом.

— Реймира, будьте добры, поясните причины вашего геройства, — негромко начал он, а я постаралась сесть повыше и как можно дальше от него. Видя мои трепыхания, он добавил уже злее и громче: — Прекратите от меня шарахаться, я не собираюсь вас насиловать.

— Прошу простить меня, — пробормотала я.

— Я повторю свой вопрос. Почему вы не сообщили, что у вас нет перчаток и вы стерли поводом руки в кровь? Великий Хальдор, я больше чем уверен, что и ноги у вас приблизительно в таком же состоянии.

Я молчала, опустив взгляд, и сгорала от стыда.

— Реймира?

Лорд Асеро вздохнул, встал с кровати и вышел из комнаты, плотно закрыв дверь.

Когда его шаги затихли и прошло довольно много времени, я успокоилась. Решив, что он больше не вернется, я попробовала осторожно распрямиться. Не переставая кусать губы, я все же смогла сесть на край кровати и снять сапоги. Расстегнула ремень и осторожно сняла штаны. Развела ноги и застонала, не выдержав. Лорд был абсолютно прав в своих предположениях. Внутренняя поверхность бедер выглядела так, словно с меня кожу содрали…

— Реймира… — Дверь открылась без стука, и в комнату вошел лорд.

Я быстро опустила рубашку, закрывшую меня до колен, и судорожно схватила покрывало, чтобы прикрыться лучше. Боль в спине от резкого движения стала невыносимой настолько, что зашумело в ушах. Вновь прикусила губу, но против воли слезы все же появились в глазах. Чтобы избавиться от них, быстро прикрыла веки и сделала несколько глубоких вдохов. А когда открыла глаза, то обнаружила лорда Асеро, сидевшего на корточках почти вплотную к кровати и пристально разглядывающего меня. Он молчал, и от этого мне становилось только хуже. Так же, не говоря ни слова, он задрал мне рубашку почти до пояса, положил руки на стиснутые вместе колени и развел ноги в стороны. Одна его рука осторожно скользнула на внутреннюю часть бедра и коснулась кожи. Я сжала зубы и закрыла глаза…

— Идиотка, — процедил он буквально через секунду, а в следующее мгновение подхватил меня на руки и снова куда-то потащил из комнаты.

Я молчала, кусала губы и молчала, так и не решившись открыть глаза и не думая, как при этом выгляжу. И только когда лорд занес меня в другую комнату, открыв туда дверь ногой, я осмелилась посмотреть, что вообще происходит.

Мы находились в ванной. Лорд Асеро прошел к огромному чану, от которого поднимался пар, и опустил меня туда. Я дернулась, когда от теплой воды защипало пораненную кожу, но продолжала молчать. Сидя в своеобразной ванне, я увидела, как лорд снимает с себя рубашку, берет со стула флакон и щедро льет из него что-то в воду. Сразу запахло ромашкой и другими незнакомыми травами. А лорд, дернув шнурок на рубашке и распустив ворот, резко приказал поднять руки. Я послушно выполнила распоряжение, чувствуя, как предпоследняя деталь одежды покидает тело, и прикрыла ладонями грудь.

— Сидите. Я скоро вернусь.

Лорд Асеро снова развернулся и вышел, оставив меня в одиночестве. Воспользовавшись его отсутствием, я постаралась не только вымыть тело, но и размять спину. Получалось из рук вон плохо, ибо ладони болели с новой силой, а пальцы не слушались. Я уже была готова заплакать от отчаяния, когда дверь отворилась, а лорд вернулся. Я опять попыталась прикрыться, но он не обратил на это никакого внимания.

Довольно равнодушно подошел ко мне и присел на корточки. Взял один из принесенных флаконов, вылил часть содержимого на ладонь и сначала намылил мне голову, тщательно промывая волосы, а затем смыл пену. Я еще могла оставаться отстраненной, когда он занимался головой. Но потом… он перешел на тело. Пальцы скользили по коже уверенными осторожными движениями, хотя и немного грубоватыми. Он решительно отнял мои руки от груди и аккуратно промыл ладони. Я замерла и дышала через раз, когда его руки скользнули дальше, разминая спину, и, проходя в опасной близости от груди, касались живота, задевая ткань последнего предмета одежды, оставшегося на моем теле. Но когда он перешел к ногам, я зажмурилась и сжалась, стараясь не дергаться.

— Встань, — хрипло сказал он, закончив меня купать.

Послушно поднялась, понимая, что горячая вода сделала свое дело, а ноги держат вполне уверенно, да и спина разгибается. Меня снова облили чистой водой, завернули в огромную простыню и подхватили на руки. Лорд отнес меня в ту же комнату, где мы были изначально. Придерживая меня одной рукой, сдернул покрывало и опустил на постель, сев рядом.

Я лежала и боялась пошевелиться. По каменному выражению лица невозможно было догадаться, о чем он думает, столь пристально смотря на меня. Даже черные глаза были лишены каких-либо эмоций. Не знаю, сколько времени это продолжалось, но вот в глазах лорда блеснул фиолетовый отблеск, он размотал кокон из простыни, освобождая нижнюю половину моего тела, и отрывисто приказал:

— Согни ноги в коленях и раздвинь.

Я не осмелилась ослушаться, как не смогла и привычно закрыть глаза. Продолжая смотреть на лорда, выполнила и это его распоряжение. Он нагнулся, достал еще одну склянку из сумки, лежащей на полу, и вытащил пробку. Плеснул себе на ладонь и, придерживая одной рукой мое колено, принялся осторожно наносить на пораненную кожу.

Я не выдержала и зашипела от боли. Все тело трясло в ознобе не только от жжения, но и от стыда, и я судорожно пыталась отодвинуться. Но лорд Асеро, не обращая никакого внимания на это, продолжал методично втирать настойку. Сначала на одну ногу, потом на другую. Решив, что достаточно, он занялся руками.

Я кусала губы, терпела что есть сил, но под конец не выдержала и отвернулась в сторону, прикрыв глаза. В этот момент лорд Асеро отпустил мои руки и встал с кровати. Я снова посмотрела на него, пытаясь понять, что произойдет дальше. А он… взял покрывало, укрыл меня и молча вышел из комнаты.

Я проснулась привычно рано, несмотря на то что спала всего несколько часов. Долго лежала в кровати, не в силах понять, что вчера произошло. Поведение лорда Асеро так отличалось от того, что я слышала о нем. Он был… заботлив… И тогда, на веранде… он тоже был таким же. И ночью… я помнила и нежность, и страсть, и ласку. И все это так не вязалось с тем, как он обсуждал мою судьбу с отчимом, и с тем, какие слухи ходили про него…

Я села на кровати, с удивлением понимая, что спина не болит, а проверив пораненную кожу, обнаружила лишь небольшое покраснение. Не знаю, что лорд использовал, но средство явно эффективнее того, что использовали наставницы. После их лечения я еще несколько дней могла спать только на животе, а тут была готова продолжить путь хоть сейчас.

— Миледи, вы проснулись? Я могу войти? — послышалось из-за двери.

— Кто это?

— Это Нила, я жена хозяина гостиницы.

Я быстро закуталась в простыню и разрешила войти.

Дверь открылась, и на пороге показалась дородная женщина с приятной улыбкой. Я настороженно следила, как она поклонилась и сделала шаг вперед. А перед тем как закрылась дверь, я заметила в коридоре и Хакана. Раз он тут, значит, все в порядке и лорд Асеро в курсе о визите этой женщины.

— Миледи, простите ради бога, — пробормотала женщина. — Ваш муж распорядился принести вам одежду, но из нового у меня ничего нет. Только дочкино… Но он приказал доставить немедленно… а оно старое. Дочка только раз его и надела, но ведь надела…

— Покажите.

Нила приблизилась и протянула мне ярко-красную юбку и белую блузу. Руки тряслись, а на лице было такое выражение страха, что мне стало не по себе. Я потрогала ткань и улыбнулась. Мягкая и вполне приятная на ощупь юбка выглядела совершенно новой, а рубашку точно ни разу не надевали.

— Все хорошо. Я с удовольствием примерю.

— Миледи, но ведь вы не можете носить одежду для простых. Это даже не шелк.

— Я вижу. И все равно спасибо.

— Вам помочь одеться?

— Да нет, справлюсь, — пожала плечами и снова улыбнулась.

— Добрая вы госпожа, — с облегчением выдохнула женщина. — А вот милорд. Ох и суров же он.

— В смысле? — Улыбка сползла с лица.

— Нет, нет, — снова испуганно сказала она. — Это я так… показалось мне. Можно я пойду, миледи?

— Да, конечно.

Нила тут же выскочила за дверь. А я размотала простыню и надела принесенные вещи. Судя по всему, дочка Нилы была выше и плотнее, ибо одежда оказалась немного великовата. Но если сравнить с моим вчерашним нарядом, да и с форменным платьем, то гораздо удобнее и красивее.

Спускалась вниз я в довольно хорошем настроении, хотя настороженность никуда не делась. Но когда я увидела лорда Асеро, споткнулась и опустила голову. Память снова подкинула картинки, и я почувствовала, что начинаю краснеть. Медленно подошла к нему, постаралась улыбнуться и посмотреть на него, но… улыбка сразу же пропала, ибо мужчина был зол, а рассеченная губа Сарта и внушительный синяк на его лице, как и ссадины на руке лорда, вполне ясно рисовали картину произошедшего.

— Вы рано встали, Реймира. Садитесь за стол. После мы отправимся в торговые ряды и купим вам одежду, — распорядился лорд Асеро и добавил тише: — Не хочу повторения ситуации в очередной раз.

— Да, милорд. — Я послушно пошла в сторону стола, где находился Хакан.

Еще человек пять из отряда лорда сидели за соседним и при моем приближении встали и поклонились. Я кивнула головой, опустилась на стул и сложила руки на коленях. Когда лорд сел напротив меня, чувство стыда, не покидавшее меня уже второй день, усилилось. Боги… этот мужчина — мой муж, он не только познал меня, но и видел в довольно неприличном и неприглядном виде. Он относится ко мне очень хорошо, заботится… но тогда почему меня трясет, стоит лишь посмотреть на того, с кем теперь связана моя жизнь?

— Сарт, пошел вон, — приказал лорд и обратил все свое внимание на меня. — Почему вы встали так рано, Реймира? Я был уверен, что вы проспите до обеда.

— Но ведь Нила… — растерялась я. — Она принесла мне одежду. Я думала, вы ждете меня.

— Она вас разбудила? Я сказал, чтобы она дождалась вашего пробуждения.

— Милорд, Нила меня не будила, — как можно спокойнее сказала я, так и не решаясь посмотреть на лорда. — Я привыкла вставать рано. Обычно мой день начинался в пять утра.

— Зачем? — удивился лорд.

— Таковы правила пансиона, где я обучалась.

— Напомните, как он называется? — неожиданно поинтересовался муж.

— Пансион леди Свеар. — Я осмелилась поднять голову, о чем сразу пожалела.

— Леди Свеар? — удивленно переспросил Хакан и нахмурился.

— Да.

Мне была непонятна реакция седого и того, как он задумчиво окинул меня взглядом, пристально посмотрел на лорда, а затем извинился и вышел на улицу. Но я поступила так, как привыкла, — промолчала.

— Ешьте, Реймира, — распорядился лорд и подвинул мне тарелку, а сам встал и отправился следом за Хаканом.

Я заволновалась с новой силой. Вся ситуация мне не понравилась, но распоряжения лорда не обсуждаются, а выполняются немедленно. Вздохнула и взяла вилку.

Мы ходили по торговым рядам. И вроде день был не сильно жаркий, и, казалось, я должна была чувствовать себя прекрасно, ибо вокруг бурлила жизнь, люди приветливо улыбались, шутили и радушно разговаривали. Но один взгляд в сторону лорда Асеро, и словно тучи набегали на чистое небо. Он не обращался ко мне с того самого момента, как вернулся в трактир и приказал следовать за ним.

Гостиница, в которой мы поселились, располагалась практически в центре города, так что множество лавок и магазинов оказались в шаговой доступности. И вот мы медленно идем по довольно широкому тротуару, а я стараюсь не оглядываться, чтобы не видеть, как Сарт на некотором отдалении идет следом. Я не могла смотреть на его разбитое хмурое лицо и боялась спросить, что произошло.

Лорд Асеро завел меня в первый магазин. Оказавшись внутри, я растерялась от обилия разноцветных тканей и могла только оглядываться по сторонам. Лорд Асеро несколько раз спросил, что именно я предпочитаю, но я не могла вымолвить и слова. Просто стояла и молчала…

Первые годы в пансионе я мечтала, что, когда наступит последний день обучения, я сниму с себя ненавистное форменное платье. Потом свыклась и именно в нем чувствовала себя наиболее уверенно, а другие наряды на себе представляла уже с трудом. Я привыкла жить по строгому расписанию, носить то, что выдают, молчать и подчиняться.

А сейчас от меня требовали сделать выбор, а я… не могла. Лорд еще раз повторил вопрос, а потом просто описал продавцу наше дальнейшее путешествие и распорядился подобрать все, что может мне понадобиться и будет по размеру.

Меня измерили, один за другим приносили наряды, прикладывали к груди и, следя за реакцией лорда, или уносили обратно, или откладывали в сторону. Количество одобренных вещей росло, я все сильнее сгорала со стыда и… продолжала стоять подобно статуе. Когда гора одежды стала неприлично огромной, лорд расплатился, приказал доставить вещи в гостиницу, а сам повел меня в другой магазин. Похожая ситуация повторилась и там. И в следующем. И у мастера обуви. И в салоне нижнего белья… После последнего я уже не смела поднять глаз от стыда, прекрасно осознавая, что раз лорд с таким интересом выбирает всевозможные кружевные комплекты, то, значит, планирует увидеть их на мне.

Когда закончилась пытка покупками, судя по всему, лорд решил меня развлечь. Мы еще немного погуляли по городу, пообедали в одной из таверн, а когда на город уже опускался вечер, дошли до рыночной площади и остановились перед помостом, на котором выступала труппа уличных актеров.

На фоне потемневшего неба с подсвеченным множеством светильников задником сцена притягивала внимание, и вокруг собралось уже довольно много народу.

Не сразу, но история, показанная молодыми и весьма эмоциональными артистами, увлекла. Они танцевали, пели, признавались друг другу в любви и изображали драки. Все изменилось, когда я почувствовала, как руки лорда легли мне на талию и притянули к себе. Я замерла, ощущая не только твердое тело и легкий древесный запах, но и как бьется сердце в его груди, и мне стало нечем дышать. Настроение пропало, пьеса уже не привлекала, и я хотела только одного — вернуться обратно в гостиницу и запереться в комнате. В одиночестве. Взгляд упал на Сарта, который по-прежнему держался позади. Он пристально смотрел на нас, выглядел как побитая собака, и лицо с налившимся синяком и разбитые губы не способствовали прибавлению уверенности в себе.

— Вернемся обратно? — тихо спросил лорд Асеро, обдавая дыханием мою шею и скользя губами по коже.

Я молчала и не шевелилась, но, похоже, ему и не требовался ответ. Он просто взял меня за руку и повел за собой.

Чем ближе становилась гостиница, тем сильнее я опускала голову и старалась замедлить шаг. Лорд действовал ровно наоборот. Мы вошли внутрь. В обеденном зале находилась часть воинов из отряда, и они довольно весело проводили время. На коленях некоторых из них сидели девушки с весьма смелыми декольте и совсем ничего не имели против, когда их тискали и время от времени целовали. Появление лорда ознаменовалось громкими приветствиями, а заметив меня, стоявшую за его спиной, они заулыбались и один за другим встали и уважительно поклонились, ненадолго отпустив своих спутниц.

Лорд Асеро махнул им рукой и повел меня в сторону лестницы. Через весь зал. Мимо каждого из воинов. Они провожали меня улыбками, а я думала, что еще немного, и я сойду с ума. Сомнений не было, все прекрасно понимали, зачем лорд ведет меня наверх, как понимала это и я сама. Я сгорала от стыда, еле передвигала ногами, опустив голову, и боялась даже представить, какого цвета мое лицо, судя по тому, как пылали щеки. Покосилась в сторону и встретилась взглядом с одной из девиц, которая, несмотря на то что сидела на коленях у Скита, весьма плотоядно осматривала лорда и с явным недовольством — меня. Я отвернулась, но стало еще хуже. Перед глазами замелькали противные черные точки, снова перехватило дыхание, и я почувствовала, что на грани обморока. Я споткнулась о первую ступеньку, схватилась за куртку лорда, тут же отпустила ее и отшатнулась. Лорд Асеро на мгновение отпустил меня, а затем… подхватил на руки и понес по лестнице. Из зала донеслись смешки, и это стало последней каплей. Тело словно окаменело, сжалось, и я зажмурила глаза.

Звук открывающейся двери показался оглушающим. Меня поставили на пол и на мгновение отпустили, чтобы закрыть дверь на ключ.

Я не тешила себя лишней надеждой и отчетливо понимала, что произойдет дальше. Он мой муж и господин, и мой долг выполнять все его пожелания. Хочу я того или нет и что при этом чувствую — значения не имеет.

Поэтому, когда его руки легли мне на плечи и несильно сжали, я лишь дернулась, но продолжала послушно стоять в ожидании дальнейших действий. Крепкие ладони погладили плечи. Одна — скользнула вниз, притягивая меня за талию к его груди, а вторая отвела волосы в сторону, обнажая шею. В следующий миг к ней прижались горячие губы, а рука, лежавшая на животе, стала еще жестче и практически вжала меня в мужское тело. Ладонь, оставшаяся на плече, медленно растрепала косу, дернула шнуровку на блузе и обнажила плечи до неприличной и недопустимой границы. Пальцы лорда легли на грудь, медленно погладили ее, отчего она стала чувствительной до боли, сжали…

В следующий момент меня развернули. Одна рука ухватила за подбородок, запрокинула голову, а вторая — проследовала по спине к бедрам. Губы лорда прижались к моим, а я так и не могла открыть глаза…

— Посмотри на меня, Реймира, — потребовал лорд, прерывая поцелуй.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы выполнить приказ. Черные глаза с фиолетовым отблеском в их глубине смотрели так, что мне захотелось стать невидимой. Я чувствовала, как учащенно бьется сердце, как напряжено все его тело. Не справившись с волнением, начала нервно кусать губы, не осмеливаясь опустить голову. Глаза заслезились, не выдержав пристального взгляда лорда, а щеки вновь запылали.

— Ты моя жена, Реймира, — с нажимом произнес лорд.

Я молчала и не двигалась, окончательно окаменев. Он был прав, но я ничего не могла с собой поделать.

— Скажи что-нибудь! — приказал лорд.

— Зачем вы избили Сарта? — еле слышно прошептала я единственное, что мог произнести мой голос.

Лорд Асеро нахмурился, отпустил меня и отошел на несколько шагов. Я продолжала стоять и не сводила с него взгляда.

— Он нарушил приказ, — наконец ответил лорд. — Если появляется что-нибудь, что может тебе навредить, он был обязан принять меры для предотвращения этого и доложить мне. Во время поездки ты пострадала, а он не заметил этого. В следующий раз он отведает кнута. Как и полагается псу.

— Но он ни при чем, — осмелилась возразить я. — Это целиком и полностью моя вина. Меня вы тоже изобьете?

— Ты считаешь меня способным на это?

Я промолчала и снова опустила взгляд.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, — повысил голос лорд. — И будь добра, ответь!

— Я не знаю, — прошептала я, чувствуя, что меня начинает трясти.

— Лорды Халлеи не бьют своих жен. — Он схватил меня за руку и поднял ее к моему лицу. — Браслет на твоем запястье говорит об этом отчетливо и вполне конкретно. Отныне ты леди Асеро, но ведешь себя подобно рабыне. У тебя был выбор. Могла вернуться в пансион, а затем — прямиком к Дигону в качестве постельной игрушки. Я избавил тебя от подобной участи и сделал хозяйкой всех Халлейских гор. Если такой вариант тебя не устраивал, надо было сказать об этом сразу, а не устраивать истерики сейчас.

— Вы забрали меня, подчиняясь прихоти, — тихо сказала я, ощущая, как болит рука от поистине железной хватки мужа, и чувствуя онемение в ладони. — И не спрашивали мое мнение.

— Я надел тебе этот браслет. Ты не сняла его, значит, согласилась.

— Но я не вижу такого же на вашей руке, — еще тише возразила я. — Как мне реагировать на это? Насколько я знаю, ношение брачных браслетов обязательно для обоих супругов. Иначе это накладывает обязательства только на носящего его.

— Я надену его позже, когда мы покинем границы Дентарии, — немного помолчав, сказал лорд. — Не спрашивай причин, я не могу пока это сказать.

— Тогда получается, вы не считаете себя обязанным?

Лорд Асеро снова подошел ко мне, долго всматривался в мое лицо, а затем снова притянул меня к себе и практически впился в мой рот поцелуем. Он был как ураган, сминая сопротивление, насильно разжимая мои губы, в то время как его руки больно сжимали мое тело, успевая ласкать и грудь и бедра.

В голове помутилось, сердце бешено забилось, а ноги подкашивались. Я оказалась на грани, за которой меня ждало безумие. И до того, как я переступлю эту черту, оставалось совсем ничего.

В этот момент лорд отпустил меня и отошел на несколько шагов.

— Мы продолжим дальше, Реймира, когда вы перестанете шарахаться от меня. Ибо целовать и обнимать в постели статую — сомнительное удовольствие. Доброй ночи, леди Асеро.

Он развернулся и ушел, хлопнув дверью так, что она покосилась, а по стене поползла трещина. А я… попятилась и со всего размаху села на кровать, не совсем понимая, что сейчас произошло, и баюкая истерзанное запястье. Когда боль немного утихла, я подняла руку, тронула пальцами припухшие губы, попробовала успокоить колотящееся сердце и восстановить дыхание. Потребовалось столько времени, как никогда раньше. А когда я легла в постель, то заснула лишь под утро, так и проворочавшись в кровати всю ночь.

Глава 5

Мы ехали шагом, и я благополучно дремала в седле. Последствия нескольких полубессонных ночей и отсутствие привычной постели давали о себе знать, и глаза закрывались сами. Кожа на руках и ногах полностью зажила, и я больше не переживала, что снова так поранюсь, ибо руки защищали тонкие, но крепкие перчатки, а на новых брюках не было внутренних швов. Спину все еще тянуло, но я знала, что пройдет еще пара дней, а потом я привыкну окончательно.

Минула неделя после той ночи в Толирне, когда мы расстались с лордом на крайне неприятной ноте. Да и на следующее утро он поприветствовал меня весьма сдержанно и с тех пор практически не приближался ко мне, кроме пары раз в день, равнодушно осведомляясь о моем самочувствии. А в остальное время я почти всегда наблюдала его спину, ибо лорд занял место во главе отряда вместе с Хаканом.

По бокам от меня привычно уже ехали Эйлерт Матар и Сарт, который больше не отходил от меня дальше, чем на пару метров. И если верхом я еще спокойно воспринимала такой конвой, но на привалах это весьма напрягало, особенно когда мне необходимо было отлучиться.

Эйлерт вообще оказался милым и доброжелательным парнем. Если бы не он, я окончательно загрузилась бы собственными мыслями, среди которых положительных было крайне мало. Он практически взял на себя обязанности моего мужа во всем, что касалось комфорта. Устанавливал навес вместе с Сартом, следил, чтобы я хорошо ела, и всячески развлекал. Сначала я шарахалась от него, но потихоньку привыкла к столь разным спутникам и даже иногда сама начинала разговор. Лорд Асеро меня избегал, и я не понимала, радоваться мне этому или нет. Хотя то, что он не искал моего общества, и радовало и беспокоило одновременно. А вот странный брат Эйлерта, наоборот, не только не приближался, но и уходил подальше, хмурясь, когда мы слишком приближались друг к другу.

Лошадь резко остановилась, я качнулась в седле и окончательно проснулась. Потерев глаза, привычно уже одернула рукав рубашки, поправила браслет поверх нее и повела плечами, разминая их. Хорошо осмотрелась по сторонам и поняла — время вечернее, и лорд распорядился устроить привал. На этот раз мы остановились на опушке леса рядом с родником и маленьким прудом совсем неподалеку, судя по гомону лягушек и тому количеству гнуса, что кружил вокруг все активнее. Интересно, будет ли у меня возможность хоть немного ополоснуться, а то я уже начинала ненавидеть себя.

Сарт помог мне спуститься, отвел в сторону и усадил на поваленное дерево, а сам занялся подготовкой места для ночлега. Я нашла взглядом лорда и увидела, как после разговора с ним от отряда отделились человек шесть и разъехались в разные стороны. Еще в самом начале Эйлерт объяснил мне про посты охраны, так что я лишь равнодушно посмотрела на воинов, зная, через несколько часов их сменят другие. И так — всю ночь.

Остальные довольно быстро устраивали лагерь. Все движения отлажены и отточены до мелочей, так что не прошло и получаса, как все было готово, а на поляне весело запылал костер.

Вопрос с пропитанием тоже был решен. Несколько человек, отвечающих за охоту, заранее покидали нас и возвращались к вечернему привалу, груженные дичью или птицей. Благо места позволяли. Леса, через которые мы проезжали, сменялись полями, где в изобилии водилось и то и другое.

Я уже привыкла, что мне не разрешалось ничего, что могло причинить какой-либо вред, за чем особенно следил Сарт, так что ощущение собственной бесполезности накатило с новой силой. Я вздохнула и снова посмотрела в сторону лорда Асеро, который уже устроился на противоположном крае поляны и, прислонившись к дереву, как и всю неделю до этого, внимательно читал бумаги. Бумаги моего отца… Мое приданое…

Мне очень хотелось узнать, что в них есть такого, что заставляет лорда просиживать за ними по несколько часов ежедневно, но подойти к нему я так ни разу и не осмелилась. Помимо убивающего меня чувства стыда, которое и не думало пропадать, снова появился страх, ибо мне уже несколько раз пришлось видеть, как лорд Асеро наказывает провинившихся. И… мне не хотелось бы оказаться на их месте.

— Сарт… — повернулась я к стражу и замолчала, с удивлением обнаружив, что он уже закончил возводить мне палатку и теперь стоит и не сводит взгляда с лорда Асеро.

— Да, миледи, — с готовностью откликнулся он.

— Что вы думаете о лорде Асеро? — неожиданно для себя спросила я, машинально крутя браслет вокруг запястья.

— Он достойный муж для миледи.

Я замолчала и снова тоскливо покосилась на мужа.

— А поэтому вы напросились к нему? Только не говорите мне про долг передо мной, ибо я вам не верю.

— Миледи, я ваш пес, и это все, что должно иметь значение.

— Что значит пес? — напряженно спросила я.

— Пес всегда рядом, почти раб. Он должен заботиться и оберегать госпожу даже ценой собственной жизни. И если госпожа пострадала из-за оплошности пса, господин имеет право наказать или забрать его жизнь, — равнодушно пояснил Сарт.

— Кто ты, Сарт? — нахмурилась я.

Ответить страж не успел. К нам подошел Эйлерт и позвал ужинать.

Костер весело пылал, разгоняя ночную мглу. Вернувшись от источника, куда я ходила умываться с тенью в виде Сарта за спиной, подошла к огню. Меня встретили радушные улыбки, к которым я никак не могла привыкнуть. Воины держали дистанцию, что было понятно, ибо один из них, Кьелло, охотник, был наказан как раз дней пять назад именно за то, что проявил, по мнению лорда Асеро, непочтительность ко мне. Я прикусила губу, припоминая то происшествие, когда во время очередного привала, дневного, навстречу мне из кустов вышел маленький звереныш, напоминающий кота. Не успела я и руку протянуть, чтобы потрепать его по шерстке, как меня довольно грубо оттолкнули в сторону, и я упала на землю. Сразу же на спину охотника обрушился кнут лорда, и мужчина упал. Всего один удар, оставивший на спине кровавую полосу. На каменном лице моего мужа по-прежнему не читалось никаких эмоций, он лишь наградил меня убийственным взглядом, спокойно свернул кнут, прикрепил его к седлу, развернулся и уехал. Кьелло поднялся, молча мне поклонился и ушел, оставив в полном недоумении. Что произошло на самом деле, объяснил мне Хакан, подошедший после ужина к палатке. Он присел рядом со мной, немного помолчал и равнодушным тоном рассказал, что погладить я хотела серого ларха. Животное не опасно для меня, но конкретно этот был совсем котенком. Если бы я его просто коснулась, то мать, учуяв мой запах, отказалась бы от малыша. Серые лархи весьма редки, к тому же почитаются родом Кьелло за их способность выслеживать добычу. Он не мог допустить гибели котенка, вот и отпихнул, как только увидел мой порыв. А затем Хакан встал, немного помолчал и практически убил меня последними фразами: «Кьелло наказали из-за вашей легкомысленности, миледи. Постарайтесь быть осмотрительнее». И ушел, оставив меня в совершенно жутком состоянии.

С этого момента, прежде чем что-то сделать, я предпочитала уточнить, возможно это или нет, а на следующий день, улучив момент, извинилась перед Кьелло. Я постаралась это сделать незаметно от лорда, но мои ухищрения оказались напрасны. Эйлерт, привычно составляющий мне компанию, между разговорами просто сообщил, что мой порыв оценили по достоинству и лорд не разозлен моим поступком, но в следующий раз советует не пытаться что-либо скрывать от него.

К совету лорда я прислушалась и решила вообще не делать того, что может вызвать его неудовольствие.

Я вздохнула и быстро посмотрела по сторонам. Тоже мне, хозяйка Халлейских гор… Да я собственной тени боюсь, что уж говорить о чем-то большем. И тем не менее постаралась взять себя в руки. Улыбнулась воинам, пусть и немного грустно, и села на оставленное для меня место, предусмотрительно застеленное мягким одеялом. Быстро оглянулась, чтобы привычно обнаружить Сарта, усаживающегося в метре от меня.

Все, кто не стоял в карауле, расположились кругом, в том числе и Кьелло, хотя лорд Асеро, как и на всех прошлых привалах, предпочел занять место напротив меня с другой стороны костра. Улыбнулась и поблагодарила, когда Реат, высокий хмурый бородатый воин с рваным шрамом на щеке, наш повар всю последнюю неделю, протянул мне тарелку, наполненную запеченным мясом.

— Сегодня кролик, — подмигнул мне Эйлерт, сел рядом и протянул немного подсушенную лепешку, что Хакан закупил позавчера в одной из деревень.

— Пахнет очень вкусно. Но признаться, я уже мечтаю о рыбе, — тихо сказала ему.

— Через несколько дней достигнем Ньялы, — расслышал мое пожелание Реат. — Если ребята постараются, я с большим удовольствием порадую вас, миледи.

— Спасибо, — смутилась я.

Ньяла. Водная граница Дентарии. Широкая полноводная артерия, питающая всю страну своими водами. Всего несколько дней, и я окончательно покину страну, где родилась. Стало немного грустно и есть совершенно расхотелось. Но, ощущая, что Реат продолжает на меня смотреть, закатала рукава рубашки, подтянула повыше браслет и взяла кусочек мяса. Оно оказалось весьма нежным и вкусным, так что еще одна совершенно искренняя улыбка отправилась повару. Доев, я протянула ему тарелку за добавкой и замерла, наткнувшись на прищуренный и злой взгляд.

— Миледи, — голос Эйлерта прозвучал неожиданно громко в наступившей тишине, — а где вы так поранились?

Я ничего не понимала, продолжая глупо держать тарелку. Взгляд скользил по мужчинам, которые как один молчали и хмуро смотрели на меня. Эйлерт покосился на сидящего в стороне Кьелло, потом на лорда. Тот поднялся и подошел ко мне.

— Миледи, — муж забрал из моей руки тарелку и передал ее Эйлерту.

Затем осторожно обхватил мою ладонь и потянул на себя. Все в той же тишине я встала. Лорд Асеро приблизил мою руку к своему лицу и принялся внимательно рассматривать синяк, отпечаток от пальцев лорда, что цвел на моем запястье всеми оттенками фиолетового и зеленого, хотя и начинал сходить. Лорд сжал губы и нахмурился, а я отвернулась в сторону, чтобы не видеть его взгляда.

— Почему я не видел его раньше? — наконец глухо спросил он.

— Леди Реймира всегда носит рубашки с длинным рукавом, — бесцветным голосом пояснил Эйлерт, встал, развернулся и ушел от костра прочь.

Следом за ним другие воины принялись подниматься один за другим, пока у костра не остались лишь Хакан, Сарт и еще несколько человек.

— Прогуляйтесь со мной, миледи, — коротко сказал муж и потянул меня за собой.

Растерянно оглянувшись, пошла следом за лордом.

Мы прошли через весь лагерь, миновали охрану и направились в сторону пруда. Луна светила довольно ярко, хорошо освещая тропинку, что успели вытоптать двадцать крепких мужчин, пока ходили за водой и поили лошадей.

Остановившись на берегу и продолжая держать меня за руку, лорд Асеро молчал, и я не решалась нарушить тишину.

— Думаю, я должен извиниться, — глухо сказал он.

— За что именно?

— Это ведь моя рука оставила след?

— Да, в гостинице, — тихо пояснила я. — Но я сама виновата…

— Прекрати, Реймира, — разозлился муж и повысил голос. — Хватит оправдываться за то, в чем виноваты другие. Твоя сестра, твой пес, теперь я…

— Сарт, — ухватилась я за возможность сменить тему разговора и кое-что уточнить. — Как можно было превратить человека в раба, подчиняясь обычной прихоти? Почему вы считаете, что можете распоряжаться чужими жизнями по своему усмотрению? Чем вы лучше того, кто продал меня вам?

— У меня были на то основания.

— Но вы не можете сказать о них мне, — с горечью усмехнулась я. — Именно поэтому вы отказываетесь надевать браслет и уже неделю игнорируете меня?

— Реймира, подожди, пока мы не достигнем границ Дентарии. Тогда я все тебе объясню и надену браслет.

— Это только слова.

— Ты не представляешь, как мне хочется поскорее покинуть твою проклятую богами страну, — тихо сказал лорд Асеро, притягивая меня к себе. — Как я хочу показать тебе все чудеса Халлеи, высоту ее горных пиков и великолепие Хальдора. Чтобы ты улыбнулась, увидев Железный Предел, и полюбила его так же сильно, как и я. Но еще сильнее я хочу, чтобы ты перестала от меня шарахаться и назвала по имени. Меня уже тошнит от твоего «милорд». Ты моя жена, Реймира, и никто и ничто не изменит этот факт. Как только мы покинем Дентарию, я больше не собираюсь сдерживать свои желания.

— Но браслет вы не надеваете, — прошептала я упрямо.

— Это все, что тебя интересует? — прорычал в бешенстве лорд, отпустил меня, достал из кармана брюк браслет и защелкнул его на запястье. — Довольна?

— Не так уж и сложно, — демонстративно пожала плечами, удивляясь необъяснимой храбрости, а внутри замирая от дерзости собственных слов.

— Не сложно, — согласился он, — но влечет за собой большие проблемы. Помоги нам боги, чтобы мы беспрепятственно пересекли Ньялу и не понесли потерь. Впрочем, мы уже совсем близко от границы, так что, думаю, все обойдется.

— Не понимаю…

— Не забивай голову. Но знаешь, — глаза мужа хищно сверкнули в лунном свете, — полагаю, что заслуживаю небольшую награду.

— Не понимаю… — прошептала я, слыша, как изменился его голос.

— Все ты понимаешь, Реймира, — совсем тихо сказал лорд.

И тут же одна его рука вернулась ко мне на талию, притягивая к мужскому телу, а вторая скользнула по спине, зарылась в волосы и зафиксировала голову. Твердые губы прикоснулись к моим сначала легко и нежно, а потом более жадно и сильно.

У меня дрожали ноги, грудь болезненно ныла, а все тело бросало в жар. Мне не хватало дыхания, в висках стучало, а сердце так и хотело вырваться из груди. И неожиданно для самой себя я ответила на поцелуй и буквально повисла на руках мужа.

Лорд Асеро удержал меня, на секунду отстранился и потребовал:

— Назови меня по имени, Реймира. Индар! Как тогда, ночью…

А я… заглянула в его невероятные глаза и… поняла, что не могу произнести и слова.

— Вот скажи, за какие грехи меня так наградили боги, — простонал он, прижал меня к себе, поцеловал еще раз и зарылся лицом в волосы.

Некоторое время мы так и стояли. Не двигаясь и молча. Когда дыхание более-менее восстановилось, лорд еще раз быстро поцеловал меня, взял за руку и повел обратно на поляну. Проводив до палатки, еще раз поцеловал, развернулся и ушел, оставив меня в полнейшем изумлении. Растерянно оглянувшись, я увидела Сарта, стоявшего в тени, и поняла, он был свидетелем нашей прогулки с лордом, выполняя приказ мужа и продолжая следовать за мной тенью. А Хакан, так и сидевший у костра, неожиданно улыбнулся мне. Вновь стало стыдно, и я поторопилась спрятаться в своем маленьком убежище.

Я проснулась, едва забрезжил рассвет. Непривычный шум, яростные порывы ветра, трепавшие ткань палатки, ржание лошадей и негромкие разговоры. Быстро приведя в порядок одежду, расчесав и заплетя волосы в косу, я выглянула наружу. Сарт привычно сидел около палатки, а вот все остальные были заняты сборами. Причем лица проходивших мимо меня воинов были крайне сосредоточенные и хмурые.

— Сарт, что происходит? — спросила я.

— Скоро выезжаем, миледи, — ровно ответил он и встал. — Миледи желает сходить к роднику?

Я покачала головой, ища взглядом Эйлерта или Хакана, чтобы спросить, что случилось. Но увидела мужа. Прикусив губу, двинулась к нему.

— Милорд, — решилась его отвлечь от разговора с Кьелло, — мы уезжаем?

— Ты уже проснулась? — Лорд потер висок и хмуро на меня посмотрел. — Хорошо.

— Могу я спросить, что происходит?

— Нет. Иди собирайся. Мы выезжаем через полчаса.

Лорд Асеро отвернулся и ушел, оставив меня в полном недоумении. Вчера мне показалось, что мы немного стали ближе, ибо муж впервые за неделю проявил себя человечным и был нежным. И вот все вернулось на круги своя.

Тут я увидела Эйлерта рядом с Реатом и окликнула его. Он махнул мне рукой, что-то быстро сказал повару и подбежал ко мне.

— Миледи.

— Эйлерт, что происходит? — жалобно спросила я.

— А что милорд? — тут же поинтересовался он.

— Как и всегда, ничего не говорит. — Я опустила голову.

— Небольшие проблемы, миледи. Нам придется немного изменить маршрут. Но вы не тревожьтесь, лорд Асеро все контролирует.

— Это опасно?

— Не для лорда, — усмехнулся Эйлерт и стал серьезным. — Леди Реймира, воспользуйтесь оставшимся временем, соберите вещи и позавтракайте. Сегодняшний день будет весьма непростым. А завтрак я сам принесу минут через пятнадцать.

Я кивнула и побрела в сторону своей палатки. Оглянулась, тоскливо покосившись на Сарта, и равнодушно сообщила ему, что иду к роднику, зная, что как он все равно будет меня конвоировать, так и Эйлерт будет ждать меня у палатки с завтраком. И лишь на мгновение остановилась, пристально всматриваясь в даль, где среди воинов, которых я знала, появился новый человек. Лекарь, как потом обронил Эйлерт перед тем, как помочь мне сесть в седло.

Небо хмурилось, с него постоянно срывались капли, а ветер усиливался с каждой минутой. На горизонте расползалась огромная темная туча и приближалась с невероятной скоростью. Да и судя по оглушающим раскатам грома, скоро на нас должна была обрушиться самая ужасающая гроза, что я видела.

Лошади уже начинали хрипеть, бока их тяжело ходили, но лорд Асеро не разрешал сбавить темп, упрямо гоня отряд вперед в сторону очередного лесного массива. Я боялась не то что спросить, а просто сказать и слово. Неизменный Сарт с одной стороны и Эйлерт с другой лишь изредка бросали на меня взгляды, да и то, чтобы просто убедиться, что я держусь в седле. А у меня, несмотря на опыт, приобретенный за последнюю неделю, уже давно сбилось дыхание, а сердце бешено стучало. Тело равнодушно сообщало, что скоро у меня окончательно онемеют мышцы и тогда я кулем свалюсь на землю. Попаду ли я под ноги лошадей или нет, решат боги… или лорд, который сжалится и распорядится о привале.

Но все решила погода. Туча наконец нагнала нас и, подарив на несколько минут безветренное спокойствие, сверкнула молнией, оглушила раскатом грома, разверзлась и обрушила на уставших всадников все накопленное. Дорога почти сразу превратилась в подобие натертого паркета. Первой поскользнулась лошадь Реата и завалилась бы, если бы не мастерство ее наездника. Затем еще несколько оступились, но тоже удержались.

Лорд Асеро быстро оглянулся, оценил ситуацию и приказал остановиться. Мы находились уже на границе леса, так что все без исключения быстро спешились, взяли животных за поводья и повели вглубь под защиту деревьев. Там было сумрачно. Птицы испуганно молчали, а насекомые попрятались. Ветер недовольно завывал, но уже не хозяйничал, спотыкаясь о кустарники, растущие на опушке. Они упрямо преграждали ему дорогу, хотя он гнул нещадно не только их, но и высокие деревья, налетая все с новой и новой силой. Роскошные кроны не давали разгуляться дождю, хотя капли все равно срывались с вмиг заблестевших чистотой листьев. Впрочем, оттого, что дождь не долетал до нас, легче не становилось. За те несколько минут, когда он все-таки поймал нас, замешкавшихся у границы леса, все без исключения вымокли до нитки.

Быстро перегруппировавшись на небольшом пятачке, мы вытянулись в цепочку и двинулись в чащу леса. Я в очередной раз поразилась слаженности движений и тому, как в отряде все четко знали, что делать. Казалось, лорду Асеро потребовалось всего несколько кивков, и через несколько минут царивший хаос сменился идеальным порядком.

Тропа, по который мы двигались цепочкой, была не очень узкой, так что лошадь на поводу и всадник рядом с ней чувствовали себя достаточно свободно. Хакан отправился в конец отряда, став завершающим, лорд, как и всегда, был во главе, а меня переместили в середину. Эйлерт теперь шел впереди, ну а Сарт… я уже привыкла, что он всегда у меня за спиной, в какой бы момент я ни обернулась. Скорее я бы начала нервничать, если бы не обнаружила его там. Вот уж не думала, что этот немолодой мужчина, что всегда был рядом с отцом, не отходя от него ни на шаг и игнорирующий все вокруг, спустя годы не только заметит мое существование, но и станет моей личной нянькой-конвоиром. Что ж, это его выбор. Пес. Так его назвал лорд, и он моментально согласился на столь унизительную роль. Почему, так и осталось тайной.

Я привычно молчала, кусала губы от боли во всем теле и смотрела под ноги, придерживая лошадь. Верное животное уже немного успокоилось после бешеной скачки и теперь устало брело рядом. Я не решалась приостановиться даже на минутку, чтобы переплести косу, дабы не задерживать остальных. Да и лица, сплошь хмурые и сосредоточенные, не успокоили, а лишь вытащили наружу немного затаившийся страх и неуверенность в себе. Привычно отключив способность рассуждать здраво в предлагаемых обстоятельствах, как я частенько делала в пансионе, упрямо брела вперед.

Время словно остановилось. Спроси меня кто, сколько часов мы вот так идем, — не смогу ответить. Лишь боль напоминала о том, что все происходит в действительности и я еще жива, да капли, срывающиеся с листьев и тяжело падающие на голову и плечи…

— Реймира…

Голос донесся откуда-то издалека, но я лишь мотнула головой, делая новый шаг, пока не почувствовала, как у меня отобрали повод и схватили за плечи. Подняв ничего не видящие глаза, я сначала не поняла, что происходит, пока не увидела знакомый черный взгляд с фиолетовым огнем в глубине, что стал еще ярче.

— Я в порядке, — прошептала я и попробовала растянуть онемевшие губы в улыбке.

— Я вижу, — хмуро ответил мне лорд Асеро. — Пес, как это понимать? — рявкнул он на Сарта.

Он молчал. А я… потихоньку возвращаясь в реальность, обнаружила, что мы стоим на небольшой полянке, часть мужчин уже разбивают небольшой лагерь, а некоторых не было видно, из чего я сделала вывод, что они уже отправились на охоту или ставят посты охраны.

— Эйлерт, а ты куда смотрел? — спросил муж, продолжая пристально меня рассматривать, и ото льда в его взгляде мне стало настолько не по себе, что я предпочла вновь разглядывать траву под ногами.

— Так я даже тяжелого вздоха от нее не слышал, — растерялся парень.

— А повернуться и убедиться, что все в порядке, не судьба?

— Милорд, прошу простить. Подобное не повторится.

Я удивленно посмотрела на Эйлерта, ибо неожиданные жесткие нотки в его голосе насторожили меня, и снова посмотрела на лорда.

— Уверен. Как все не вовремя. — Лорд Асеро вновь потер виски, а фиолетовый огонь в его глазах стал еще сильнее. — Эйлерт, проследи, чтобы она переоделась в сухое, хорошо поела и напои ее своей настойкой. Я скажу Байрату, чтобы он ее осмотрел. А завтра на рассвете мы продолжим дорогу, она должна быть в форме.

— Будет исполнено.

— Не сомневаюсь. — Лорд еще раз посмотрел на меня, быстро протянул руку, отведя с лица мокрые волосы, скользнул пальцами по щеке, развернулся и ушел.

И что все это значит?

— Миледи, — укорил меня Эйлерт, — к чему такие геройства?

— Что?

— Ничего, — нахмурился Эйлерт. — Пойдемте, миледи.

Меня отвели в уже подготовленную палатку, принесли мои вещи и любезно оставили на полчаса, чтобы я могла переодеться, просушить волосы льняным полотенцем и заплести их. Потом пришел лекарь, тот самый Байрат, быстро осмотрел меня и заявил, что все в порядке. А потом Эйлерт вручил мне две тарелки с простым, но весьма сытным ужином. На одной лежала лепешка и холодное мясо, что осталось после вчерашнего ужина, на второй — только что приготовленная каша. Эйлерт неумолимо проследил, чтобы я проглотила все, что он мне принес, а потом протянул кружку, в которой плескалось что-то мутное с частичками травы и веточек, с резким пряным запахом.

— Пейте до дна, — распорядился он.

Под немигающим взглядом я выпила все до капли. Напиток был ужасен: горький и кислый одновременно, к тому же не процеженный, так что я несколько раз поперхнулась, когда в горле застревал очередной листик. А после того как отдала Эйлерту кружку под его довольным взглядом, неожиданно почувствовала, как меня бросило в жар, а ноги подкосились. Я бы упала, но Эйлерт подхватил меня на руки и осторожно опустил на лежанку. Укрыл одеялом, подоткнув со всех сторон, и затушил походный светильник. Немного постоял, вышел и опустил полог. Я несколько минут боролась со сном и накатывающим, все более сильным с каждой секундой, жаром. Упрямо попыталась раскрыться, но силы покинули, и я не смогла даже поднять руку. Посмотрев на вход, я привычно нашла взглядом силуэт Сарта, сидящего у входа в мою палатку. А потом камни на браслете засветились. Я смотрела на них, и меня уносило все дальше и глубже в мир странных картин и видений. Этой ночью я впервые увидела, как чернильное небо раскрасилось фиолетовыми всполохами. И стало так спокойно, как никогда раньше. Наверное, именно поэтому впервые за очень долгие годы я спала крепко и мне снились совершенно чудесные сны. Я видела огромные тени, появившиеся в небе, слышала, как мощные крылья рассекают воздух, чувствовала, как дрожит земля. А камни все светились и светились, да и рисунок на браслете стал ярче золота. А потом все образы перемешались, картинка смазалась, и я проснулась. Как и всегда, едва посветлело небо. Абсолютно отдохнувшая, здоровая и полная сил.

Утро началось со странностей. Для начала, когда я вылезла из своей палатки, то не обнаружила лорда и еще с десяток человек. Сарт не знал ответа на вопрос, куда они ушли, а Эйлерт просто не захотел ответить, насколько я поняла. Точно так же он промолчал и о свойствах того напитка, который заставил меня выпить вечером. И вместо обещанного лордом Асеро раннего отправления тронулись мы лишь к обеду, когда он вернулся бледный как смерть и настолько уставший, что практически падал с лошади. Первым порывом было подойти к нему, но стоило мне сделать шаг, как Эйлерт поймал меня за руку и покачал головой.

Я замерла, понимая, что у парня, видно, есть основания меня остановить, и не решилась настоять на своем. Так и стояла, продолжая смотреть на мужа, к которому почти сразу подошел лекарь и увел его под сень дерева. Лорд Асеро сел на землю, а целитель встал перед ним на колени и начал проводить какие-то манипуляции. Что именно, я так и не увидела, ибо широкая спина Байрата скрыла от меня мужа. Я еще постояла некоторое время, но была уведена к своей палатке все тем же Эйлертом вместе с привычной тенью в виде Сарта за спиной.

А через час пришел лорд Асеро и сообщил, что мы скоро отправляемся дальше. Я вглядывалась в мужа, пытаясь найти следы ранений или что-то в этом духе, отчего он так вел себя по прибытии, но все было бесполезно. Лорд Асеро выглядел так же, как и всегда. Спокойный, уверенный в себе мужчина, с пронизывающим черным взглядом. Вот только мне снова показалось, что фиолетовый огонь в его глазах стал еще ярче. Быстро качнув головой, прогоняя наваждение, я пообещала мужу, что скоро буду готова. Лорд качнул головой и ушел, а я занялась последними сборами.

Тут произошла вторая странность. Теперь вместе с привычным конвоем в лице Эйлерта и Сарта рядом со мной ехал и Байрат, но я списала это на беспокойство лорда Асеро о моем здоровье. Мы не останавливались на дневной привал и к вечеру выехали из леса и разбили лагерь на его окраине.

Вечером после ужина лорд Асеро снова уехал, а Эйлерт напоил меня своим настоем. Как и вчера, я провалилась в сон почти мгновенно, и снова он был наполнен яркими картинками светящегося фиолетового неба и шелестом огромных крыльев.

Наутро я уже была немного обеспокоена, так что, как только проснулась, нашла Эйлерта и хмуро поинтересовалась, какой гадостью он меня поит. Увы, ответить он мне не успел, ибо наш разговор прервал муж и жестом отослал парня прочь.

Как и всегда при общении с лордом, на меня находило состояние неловкости, из-за чего потребность опустить голову и смотреть в землю становилась невыносимой. Но в этот раз я понимала, мне нужно справиться с нерешительностью, чтобы получить хоть какие-то ответы на вопросы.

— Пес, оставь нас, — приказал он Сарту, и я сглотнула, когда страж тут же развернулся, отошел метров на десять и остановился.

— Милорд, что происходит? — набравшись смелости, спросила я.

— Реймира, имей терпение. Скоро ты все узнаешь. — Лорд усмехнулся, а глаза сверкнули фиолетовым.

— Это как-то связано с тем, что вы уезжаете на ночь, а утром падаете с ног от усталости? — тихо уточнила я.

— Беспокоишься обо мне? — Муж взял меня за подбородок и заставил поднять голову. — Реймира, мне приятно твое волнение.

— Я… — запнулась и покраснела.

— Нет, не беспокоишься, — покачал головой муж. — Ответь мне на один вопрос. Как долго ты будешь сторониться меня? Я думал, ты приняла решение тогда, когда отреклась от рода. Я терпеливо ждал все это время, но ничего не меняется. Завтра мы пересечем Ньялу, и тогда… — Лорд замолчал и красноречиво на меня посмотрел.

— Желание милорда для меня закон, — послушно сказала я.

— Реймира, — голос мужа заледенел, — неужели ты так боялась Каресеров, что готова была согласиться на кого угодно, лишь бы избавиться от них? Или жена Альгера была права и ты на самом деле лгунья? Я выбрал тебя в жены, Реймира. И сейчас ты хочешь сказать, что мой выбор ошибочен?

Я молчала, хотя и понимала, нужно что-то сказать, ибо то, что озвучивал лорд, совершенно не соотносилось с действительностью. Но как? Откуда мне знать, как ему все объяснить? Вдруг, если я начну оправдываться, он воспримет это как подтверждение своим предположениям? А ведь я стараюсь, правда, стараюсь. И избавиться от робости перед ним и заглушить чувство стыда за ту ночь. Просто… я не могу так быстро взять и забыть про те правила, что в меня вбивали несколько лет, а когда вспоминаю все наши встречи наедине… становится только хуже.

— Отвечай, Реймира! — потребовал лорд. — Как леди Асеро и хозяйка Халлеи ты обязана гордо держать голову и уметь противостоять любым ударам судьбы.

— Боюсь, тогда вы выбрали не ту девушку на эту роль, — почти прошептала я и неожиданно почувствовала, что в глазах появились слезы.

— А я так не думаю, — задумчиво продолжал разглядывать меня лорд.

— Милорд…

— Мое имя Индар, — перебил меня муж и приказал: — Повтори!

— Ин… дар… — запинаясь, произнесла имя и отчетливо ощутила, что если лорд начнет и дальше на меня давить, просто-напросто лишусь сознания.

Видимо, это понял и лорд, ибо он отпустил меня, отошел на шаг и довольно улыбнулся:

— Не сложно, ведь так?

И, не дожидаясь ответа, развернулся и ушел.

Меня трясло от непонятных эмоций, бушевавших внутри. Несколько слезинок скатилось по щекам, и я прикусила губу, чтобы болью вернуть себя в нормальное состояние. Зачем он так со мной? Зачем пытается увидеть во мне ту, кем я никогда не стану?..

— Миледи, вы готовы? — спросил Эйлерт, подводя ко мне лошадь. — Милорд распорядился отправляться.

Я быстро оглянулась, увидела, что все мои вещи уже погрузили, часть отряда сидит в седлах, а Сарт стоит за спиной.

— Готова, — тихо ответила я, забираясь на лошадь.

И снова дорога, что никак не желала заканчиваться. Небо все так же хмурилось, но ветра почти не ощущалось. Совсем слабые порывы, которые больше освежали и наездников и лошадей. И если последние два дня отчетливо ощущалась нервозность, то сегодня все как-то успокоились, слышались негромкие разговоры, да и темп передвижения вновь походил на тот, что был в самом начале.

Краем уха я слушала болтовню Эйлерта, а мысли были заняты совершенно другим. У меня возникло нехорошее предположение, что он второй день подряд опаивает меня, причем по приказу лорда. Но мое тело, приученное строгими порядками в пансионе очень тонко реагировать на мельчайшие изменения в окружающей обстановке, сыграло свою роль. Каким-то образом я ощущала то, что происходит, и мне это не нравилось. Так что чем дольше я думала о происходящем, тем сильнее уверялась в мысли, что попробую найти способ не пить этот настой сегодня, если Эйлерт снова принесет его, и все выясню. Но как сделать так, чтобы никто не узнал? Ведь иначе… я даже боюсь подумать, что будет в этом случае. Лорд Асеро, надо признать, весьма терпелив со мной, но в голове нет-нет да и мелькнут воспоминания об избитом лице Сарта или кнуте, опускающемся на спину Кьелло. Нервно прикусила губу и нашла взглядом мужа. Он все так же ехал впереди и, казалось, был погружен в собственные мысли. Но я знала, он держит под контролем всех и всё. Как и меня, хотя и не вмешивается сам, но с каждым днем усиливает мой конвой.

Я вздохнула и посмотрела на лекаря. Байрат не был особо разговорчивым, а выражением лица напоминал Сарта. Такой же спокойный, серьезный и слишком часто хмурый. Русые волосы щедро тронуты сединой, лицо морщинистое и выдавало его истинный возраст, хотя тело жилистое и сильное, как у молодого мужчины. А еще я ему явно не нравилась, хотя он и не показывал этого. Что ж, его можно понять. Я и сама себя не особенно любила, если не сказать больше. Но он молчал, ибо распоряжения лорда не обсуждаются. Это правило я усвоила четко. Периодически я ловила на себе взгляд Байрата, но, убедившись, что все в порядке, он терял интерес.

Если так подумать, то было всего двое, от кого я не шарахалась и даже немного привязалась. Как ни странно, Хакан. Причем почти с самого знакомства с ним. Но после Толирна мы практически не разговаривали, ибо седой постоянно был замыкающим. И Эйлерт, который своей улыбкой, веселыми историями и заботой расположил к себе настолько, что я грустила, если он отъезжал по делам. Да и по возрасту он был ближе всех остальных. Молодой мужчина, скорее парень, с веселыми серыми глазами и смешной челкой, которую он так забавно откидывал в сторону, что я невольно улыбалась. Эйлерт в точности выполнял приказы лорда, как и все остальные, но порой делал мне поблажки. Например, мог разрешить не доедать ужин, да и по утрам будил в самую последнюю очередь, особенно когда убедился, что я способна собираться в кратчайшие сроки. И это его отношение давало шанс для выполнения моей задумки. Я попробую узнать, что означают мои сны…

Приняв решение, я неожиданно повеселела и улыбнулась Эйлерту. Он вернул мне улыбку и протянул фляжку с родниковой водой.

— Миледи, к вечеру будем у Ньялы, — сообщил он, когда я вернула ему фляжку, — переночуем, а завтра переправимся и окажемся дома.

— А ночевать будем прямо на берегу? — растерянно уточнила я.

— Миледи понравились походные условия? — развеселился Эйлерт. — Там же переправа, так что трактир имеется, и весьма неплохой.

Трактир… я сглотнула и прикусила губу. Это, значит, не только долгожданное купание, но и отдельная комната для лорда и меня. О боги…

— Миледи, вы побледнели, — неожиданно заметил Байрат. — Вы хорошо себя чувствуете?

— Не беспокойтесь. — На лицо моментально легла маска спокойствия и отстраненности, запрятав все эмоции глубоко внутрь. — Минутная слабость, но я уже в порядке.

— И все же вечером я осмотрю вас, — сообщил лекарь, пристально меня разглядывая.

— Если так будет угодно лорду Асеро, — тихо парировала я.

— Милорд как никто другой заинтересован в этом, поверьте, — усмехнулся Байрат и снова потерял ко мне интерес.

А мне вновь стало страшно, и хорошее настроение пропало напрочь.

Ньяла. Она была прекрасна. На водной поверхности с едва заметным течением отражалось закатное солнце, превращая реку в драгоценный шелк, яркий, как та радужная птичка в комнате Флоры. Низко летали птицы, возвращающиеся на ночлег, и роился мелкий гнус. От воды тянуло холодом и свежестью, отчего я невольно поежилась, но не могла заставить себя оторваться от зрелища.

Полноводная река лениво катила свои воды и казалась совершенно спокойной. Но если верить книгам по истории мира, прочитанным в пансионе, в сезон дождей она превращалась в неуправляемого монстра, затапливающего огромную территорию суши и безжалостно сметавшего хлипкие постройки. В этот период прекращалось любое водное сообщение между Халлеей и Дентарией, ибо смельчаков, рискнувших на подобное, ждала практически неминуемая смерть.

Словно завороженная, я спешилась с лошади и подошла к реке. Присела на корточки и коснулась рукой воды. Холодная и даже словно обжигающая льдом, хотя я понимала, у берега вода намного теплее, чем на глубине. Я выпрямилась и прищурилась. Где-то там далеко отчетливо были видны очертания Халлейских гор. И Хальдор… я знала, он тоже там, в самом центре хребта, хотя я и не видела его, ибо высочайший пик Железного Предела таинственно скрывался в плотных белесых облаках.

Я почувствовала раньше, чем увидела, как ко мне подошел лорд и остановился позади. Ощутила его усталость и силу, а когда руки мужа легли на мои плечи, привычно вернулось чувство робости и стыда.

— Халлея, — тихо сказал он, и я поразилась нежности, прозвучавшей в его голосе.

— А Хальдор? — спросила я тихо.

— Скоро увидишь. — Его пальцы чуть погладили мои плечи, переместились на талию и взяли в кольцо, а я снова застыла, не в силах ничего с собой поделать.

— Милорд…

Я запнулась, хотя в голове было множество вопросов про мой новый дом. Но с какого начать? Увы, лорд понял все по-своему. Он отпустил меня и равнодушно распорядился:

— Иди в трактир. Приведешь себя в порядок, поужинаешь, а потом Байрат тебя осмотрит. Он сообщил, что ты плохо себя чувствовала днем.

— Да, милорд. — Я привычно опустила голову и пошла в гору, где расположился невысокий длинный каменный дом. Наш последний приют на территории Дентарии.

Быстро поднялась по склону с неизменным Сартом позади. Подходя к трактиру, я увидела, что, пока спускалась к реке, лошадей уже расседлали, и теперь животные отдыхали и ждали, когда их накормят.

Некоторые из воинов, раздевшись по пояс, по другой тропе направлялись к реке, чтобы искупаться. Невольно я позавидовала им. Близость дома сотворила с мрачными мужчинами чудеса. Они дурачились, смеялись и в полный голос обсуждали, чем займутся в первую очередь, когда вернутся. Свободные, счастливые…

Оглянувшись, привычно обнаружила посты охраны и улыбающегося Эйлерта, спешащего мне навстречу.

— Миледи, пойдемте, — начал он. — Самую большую бочку, какую только нашли, уже установили в вашей комнате и почти наполнили горячей водой. Ужин тоже скоро будет готов.

Я кивнула и побрела за ним. Внутри дома меня радушно поприветствовала хозяйка и провела в комнату, где мне предстояло ночевать сегодня. Небольшая спальня с совсем маленьким окошком. Низкая кровать, застеленная чистым бельем, и несколько одеял. В углу комнаты была установлена бочка. От воды поднимался пар, и пахло травами, а рядом с бочкой стоял стул для одежды, на котором сейчас лежала стопка простыней и брусок мыла. Была и небольшая лесенка, чтобы забраться в воду. Я оглянулась. Рядом с кроватью находилось и несколько сумок. Остальной багаж, что было понятно, лорд приказал не распаковывать.

— Миледи, я понимаю, вы привыкли к другому… — начала хозяйка, а во мне неожиданно появилось раздражение.

Почему? Вот почему все считают, что моя жизнь была безоблачной и счастливой?

— Спасибо, — ровно ответила женщине, — меня все устраивает. Можете быть свободны.

Судя по облегчению, промелькнувшему на лице, напряжение несколько спало.

— Помощь мне не нужна, — сразу же уточнила я.

На лице женщины теперь появилось удивление, она быстро поклонилась и ушла. Я постояла еще пару минут, отослала взмахом руки Сарта и Эйлерта. Когда с той стороны закрылась дверь, подошла к бочке и попробовала воду. Она уже начинала потихоньку остывать, так что если я хочу немного понежиться, у меня не больше получаса. Быстро разделась, сложила вещи на стул и залезла в бочку. Присела на табуретку, погрузившись в воду по шею, и закрыла глаза.

Как ни странно, но только сейчас, сидя в деревянной бочке, я поняла, насколько сильно устала за прошедшую неделю. Очень тянуло кожу на спине, но привычно списав это на последствия верховой езды, я лишь потерлась ею о деревянные доски, прикрытые простыней. В голове метались совершенно разные мысли. Будущее страшило, теперь я отчетливо это осознала. В той жизни, что осталась позади, несмотря на ее кошмарность, все было просто и понятно. Меня отдадут тому, кого назовет отчим, всю свою жизнь я буду подчиняться, рожать детей и молчать. Меня отдали… но муж оказался не монстром, а можно сказать — спасителем. Вот убейте меня, я не могла понять, как себя с ним вести. Все пугало… Уже совсем близкая Халлея и Железный Предел, заботливость и суровость лорда, наша с ним дальнейшая жизнь. Да, я боялась. Боялась, что не смогу принять его правила, что не справлюсь, что никогда не смогу стать такой, как леди Железного Предела, что окончательно разочарую его и он оставит меня, уйдя к другой, более смелой и достойной… Возможно ли такое, что я действительно понравилась ему и он руководствовался именно этим, когда решил помочь? Про любовь не говорю. Любви с первого взгляда не бывает, но может…

Застонав, я погрузилась в остывающую воду с головой. Задержала дыхание и некоторое время просидела так. А когда в висках застучали молоточки от нехватки воздуха, вынырнула и открыла глаза. Что толку рассуждать? Все будет так, как скажет лорд, и точка. Протянула руку, вскользь полюбовавшись на браслет, и, взяв мыло, постаралась быстро вымыться и вылезти из бочки. Замоталась в простыню, достала из сумок смену чистого белья и быстро оделась. Привела в порядок волосы и вышла из комнаты. Грустно улыбнулась Сарту, который сидел на полу и поднялся, стоило мне появиться, и направилась туда, откуда доносились запахи еды.

При моем появлении разговоры немного утихли, а я старательно улыбнулась и села за стол к лорду и Хакану. Хозяйка почти сразу поставила передо мной огромную тарелку с запеченной рыбой и горкой жареного лука. Я потянулась, взяла из общей корзинки свежеиспеченную лепешку и с наслаждением понюхала ее. Аромат невероятный, причем настолько вкусный, что немного перебивал противный запах лука. Я отломила корочку и с удовольствием ее съела, как и первый кусочек вкуснейшей рыбы. Но все это застряло в горле. Запах проклятого лука, казалось, проник повсюду. И если рыбу я любила, то вот этот овощ на дух не переносила. Растерянно оглядевшись по сторонам, с удивлением обнаружила, что все без исключения наслаждаются тем же самым блюдом, я не выдержала и, зажав рот ладонью, выбежала на улицу.

Не успела я подняться с земли, как увидела, что вокруг собралась уже целая толпа из хмурых мужчин, и они как один смотрели на меня с таким беспокойством, что стало не по себе. Прибежала хозяйка и протянула мне чистое полотенце, чтобы я могла вытереть рот, и кружку с водой. Подняла слезившиеся глаза на хозяйку трактира, которая пребывала в полнейшем ужасе, и хрипло ее поблагодарила. И все… опустила голову и закрыла глаза, снова ощущая жуткий стыд и неловкость. Почувствовала, как меня подхватили на руки и понесли. И только когда сгрузили на кровать, я осмелилась открыть глаза, чтобы увидеть фиолетовый огонь в глазах мужа, хмурого Байрата и бледных как смерть Эйлерта и Сарта, топчущихся в дверях.

— Осмотри ее немедленно, — отрывисто приказал лорд лекарю, резко подошел к двери и захлопнул ее, оставив моих нянек по другую сторону.

Байрат сел на кровать и, совершенно не обращая внимания на мое смущение, принялся осматривать меня. А я смотрела на лорда, по бесстрастному лицу которого невозможно было что-либо понять, и сгорала от стыда. Я понимала причины столь тщательного осмотра и знала, какие мысли сейчас в голове у всех без исключения. Вот только как именно они об этом думают? Радуются, надеются или… нет? А я… на мгновение представила, что Байрат кивнет лорду, ибо это означало бы, что хоть в чем-то я не разочаровала, выполнив то, для чего и была рождена… А тот улыбнется…

— Увы, — Байрат встал, посмотрел на лорда и повторил: — Увы.

Мне показалось, что на лице лорда промелькнуло облегчение, и от этого стало еще горше. Увы… Вот и ответ на все вопросы. Если бы он и правда что-то испытывал ко мне, то на лице бы расцвела радостная улыбка, а тут… Я отвернулась к стене, обхватила подушку и обняла ее. Увы…

— Реймира. — Лорд сел на кровать и коснулся моей спины.

Стало неожиданно больно, словно по коже лезвием ножа провели. Я дернула плечом, но не повернулась.

— Я зайду потом, — тихо сказал он и вышел, закрыв за собой дверь. А я… не смогла себя сдержать и заплакала.

А позже пришел Эйлерт и снова напоил меня своим настоем. Я послушно выпила и закрыла глаза, погружаясь в сон. И снова слышала шелест огромных крыльев и видела фиолетовое небо. Но мне уже не хотелось на него смотреть. Мне вообще ничего не хотелось.

Утром, когда я вышла из комнаты, то не могла поднять взгляда. Лорд был молчалив, хотя и заботливо помог перейти мне на паром. Я прошла на самый край и села на деревянные доски. И почти сразу, подчиняясь не терпящей возражений просьбе Сарта, переместилась подальше от края и опустилась на тюк с вещами. Но развернуться в сторону водной глади лицом, чтобы не только любоваться Ньялой, но и не видеть всех остальных — никто запретить мне не мог.

Мы уже достигли середины реки, когда я поняла, что-то идет не так. Резко наступила оглушающая тишина, когда исчезли все звуки. Сначала я решила, что мне это показалось, и растерянно оглянулась. Но когда увидела, как трясется паром, как по нему перемещаются нервные мужчины, как перебирают ногами лошади, пытаясь оборвать поводья, чтобы освободиться, и все это при полном безмолвии, мне стало не по себе. Я открыла рот, но не смогла произнести и звука, испугалась и начала нервничать, сердце бешено забилось и резко перестало хватать воздуха. Руки сами потянулись к горлу и обхватили его, но легче не стало. Чувствуя, как стучит в висках, я обхватила голову руками и рухнула на колени. Глаза болели настолько, что, казалось, еще немного и они взорвутся изнутри. Я крепко зажмурилась и только судорожно открывала рот, но в грудь не попадало ничего. Мир потемнел, закружился и все пропало.

И снова фиолетовое небо, что появилось и становилось все ярче. А вместе с ним вернулась способность дышать. Я обнаружила себя на руках у Эйлерта, слабо улыбнулась ему, чувствуя, как в груди все горит, а воздух рваными толчками входит и выходит. Перевела взгляд и увидела лорда. И вот тут я испытала самый страшный кошмар в своей жизни. И это были не розги наставниц и даже не перспектива оказаться в роли постельной игрушки лорда Дигона… Было нечто, что пугало сильнее. Магия… И вот я смотрела на собственного мужа, что стоял посередине парома, а из его ладоней вырывался фиолетовый свет, ударял в небо и опадал широким куполом. Что творилось за этой гранью, я даже не стала приглядываться, все мое внимание сосредоточилось на лорде. Обладатель запретного дара, а возможно, и сам демон, как уверяли наставницы в пансионе… И именно с этим человеком я связана до конца своих дней. Перед глазами померк свет, и снова наступила благословенная тьма.

Очнулась я, лишь только когда паром пересек Ньялу и все высадились на берег. Я ничего не понимала, а объяснить никто и не подумал. Все были заняты своими делами, хотя мои няньки все так же были при мне. Ненадолго подошел Байрат, быстро осмотрел меня и поспешил прочь. Проследив за ним взглядом, я нахмурилась, обнаружив, что двух человек не хватает, а некоторые лежат на земле с окровавленными повязками. Это привело в чувство лучше всего. Резко оттолкнув руку Эйлерта, я вскочила на ноги. Голова еще немного кружилась, да и в горле саднило. К тому же вся одежда на мне была мокрая, из чего можно было сделать вывод, что я искупалась в Ньяле, а спина болела так, словно ее только что исполосовали в монастыре, но, право, это была такая ерунда по сравнению с остальным. Набравшись смелости, я решительно шагнула к лорду Асеро, который стоял на берегу и что-то резко выговаривал Хакану.

Уже приближаясь к мужу, на краю сознания я понимала, что совершаю ошибку, но в меня словно демон вселился. Видеть раненых и не понимать, что происходит, оказалось выше всех страхов, вместе взятых.

Но я не успела даже сказать и слова, муж увидел меня и рявкнул кому-то за мое плечо:

— Убери ее отсюда!

И повернулся ко мне спиной. Подошел Эйлерт и тут же увел меня в сторону. Протянул саквояж с одеждой, чтобы я переоделась, подождал, когда я сделаю это, заставил выпить очередную порцию пойла и сесть на землю. Ровно через минуту я снова уплыла на волнах сновидений. Где вновь было проклятое богами фиолетовое небо и шелест крыльев демонов.

Глава 6

Первые раны на спине я заметила в тот день, как только мы пересекли Ньялу. Просто посмотрела за плечо во время очередного привала, пытаясь выяснить причину резкой боли, и увидела длинный порез, да и рубашка успела пропитаться от выступившей крови. Я подумала, что, возможно, ударилась обо что-то на пароме, и во время очередного похода в кустики просто промыла рану спиртом, заранее выпрошенным у Эйлерта под благовидным предлогом, и промокнула чистым полотенцем. Было больно, но мне не привыкать терпеть, так что произошедшее осталось только моей тайной. Я не собиралась посвящать кого бы то ни было в мои проблемы, ибо боялась своих спутников и больше всего — мужа. Слава богам, лорд Асеро оставил меня в покое, хотя няньки неизменно были при мне. Хотя к Эйлерту я по-прежнему относилась хорошо, да и за время нашего совместного путешествия успела привязаться к доброму и забавному парню. Но и ему я не собиралась открывать свои тайны.

На следующий день я обнаружила еще один порез и снова подумала, что просто не заметила его вчера, быстро промыла, а поверх белой рубашки, на который следы были отчетливо видны, надела плотный плащ. И вновь мне повезло, на следующий день зарядили дожди, так что мой наряд не вызвал удивления.

Я изо всех сил скрывала этот факт, но тайное всегда становится явным. Хотя боги предоставили мне несколько дней спокойствия и отсутствие повышенного внимания со стороны мужа.

Горы приближались с каждым днем и казались еще красивее, величественнее и выше. Но мне было не до любования красотами Халлеи. Дожди лили не переставая уже четвертый или пятый день, и я окончательно продрогла. Байрат приходил каждый вечер, быстро осматривал меня и сразу же уходил, так что пережила непогоду я на настойке Эйлерта, благодаря которой каждое утро чувствовала себя так, будто заново родилась.

В тот день, когда боги в очередной раз отвернулись от меня, тоже лил дождь. Мы скакали во весь опор около часа, потому что разведчики, отправленные вперед, доложили о наличии трактира поблизости. Это известие придало сил, все воспрянули духом и двинулись в сторону постоялого двора, надеясь на нормальный ночлег впервые за последние дни.

Когда мы вошли на постоялый двор и я устало сняла плащ, то сначала ничего не поняла. Все присутствующие воины отряда резко стали серьезными, а на лицах некоторых из них появилась такая злость, что мне стало страшно. Но когда я поняла, что эта тихая ярость обращена на моего мужа, то почувствовала приближение приступа паники.

— Леди Асеро, — процедил мужчина, с которым теперь была связана моя судьба, — потрудитесь объяснить происходящее.

А я продолжала недоумевать, что произошло. Но ровно до тех пор, пока лорд Асеро грубо не развернул меня к себе спиной и провел ладонью по спине.

Стало больно и неприятно.

— Откуда это? — все тем же ледяным голосом повторил он.

Я повернула голову, насколько позволила шея, и с ужасом обнаружила, что на белоснежной, а сейчас и мокрой насквозь рубашке все сильнее расплываются кровавые полосы. Побледнела, схватила плащ, что успела бросить на лавку, постаралась натянуть его на себя.

— Повторяю в последний раз. — Голос лорда Асеро так походил на рык, что я испуганно отшатнулась, судорожно ища, где можно спрятаться. — Откуда раны? Кто это сделал с вами, миледи? И самое главное, когда?

Я оглядывалась по сторонам в поисках поддержки, но все воины нашего отряда с каменными лицами стояли и смотрели на нас, не двигаясь с места. И я поняла, никто не поможет, и мне придется сказать правду. А она была очень простой:

— Никто.

Опустила голову, бессильно упали руки, а дрожавшие пальцы уже не держали плащ, который свалился на пол.

Лорд Асеро схватил меня за руку и потащил в комнату. Я послушно шла за ним, но когда меня протолкнули вперед, дверь закрылась, а в замке провернулся ключ, снова почувствовала, как стало трудно дышать.

— Раздевайся, — приказал мне муж и отошел немного в сторону.

Я с ужасом взглянула на кровать, достаточно широкую, чтобы мы уместились там вдвоем, и поняла, что лорд Асеро решил выполнить данное им на том берегу обещание и сегодня потребует исполнения супружеского долга. Что же, я должна была быть готова и к такому повороту событий. Он мой муж и господин, и мой долг выполнять все его пожелания. Хочу я того или нет — не важно. Вот только никуда не делся ни страх, ни стыд.

Непослушными пальцами я неловко дернула шнуровку на рубашке, освобождая шею, и, вытащив низ из брюк, медленно потянула ткань вверх. Сняла и, не осмеливаясь поднять глаза, бросила ее на кровать. Коса окончательно расплелась, и волосы рассыпались по плечам. Я была благодарна судьбе за такой подарок, ведь благодаря прядям, упавшим на лицо, я не видела лорда Асеро, и они же скрывали мои пылающие щеки. Так же медленно дернула шнуровку на брюках и была неожиданно остановлена:

— Довольно!

Голос глухой и уже довольно спокойный, но я все равно не осмелилась смотреть на него.

— Повернись, — приказал мне муж, и я неловко повернулась, стараясь как можно скорее выполнить указание.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем я почувствовала, как он подошел совсем близко и остановился. Мы стояли так еще какое-то время, когда я ощутила, как он осторожно отводит мои волосы в сторону, перекидывая их вперед. Лорд Асеро молчал, а меня всю трясло от страха и холода. Муж неожиданно коснулся жесткими пальцами моей спины и провел ими по коже. Я дернулась и снова замерла. Видно, почувствовав мою реакцию, лорд Асеро остановился.

— Кто это сделал? — в очередной раз спросил он, но гораздо спокойнее. — Раны совсем свежие.

— Я не знаю, — почти простонала я. — Они сами появились, и с каждым днем я нахожу все новые и новые.

— Ложись на кровать, — снова приказал он, а когда я подошла к ней и повернулась к мужу, все так же, не поднимая на него взгляда, добавил с бешенством в голосе: — На живот ложись!

Я послушно развернулась обратно и растянулась на одеяле. В очередной раз вздрогнула, когда матрас прогнулся под тяжестью лорда, и, кажется, я совсем перестала дышать.

— Неужели ты считаешь меня таким монстром? — неожиданно и с какой-то горечью спросил муж.

А я… у меня словно язык к горлу присох, и даже если бы захотела, я ничего не смогла бы ответить ему. Поэтому продолжала молча лежать, вдруг ощутив, как в глазах появились слезы. Такая реакция не осталась незамеченной и для лорда Асеро, ибо он коснулся пальцами моей щеки, резко выругался и встал с кровати, бросив уже от двери:

— Не двигайся, сейчас вернусь.

Знакомый приказ… И я лежала, ждала. Он вернулся, не заставив себя ждать. Но вернулся не один, а с Байратом. Когда я увидела лекаря, то непроизвольно дернулась. Лорд Асеро снова рявкнул, чтобы я не двигалась, и я затихла.

Кровать прогнулась под весом, и я почувствовала прикосновение пальцев к моей спине. Чужих пальцев. Пальцев Байрата. Он провел ими по ранам, и боль стала невыносимой.

— Что скажешь?

— Теперь понятно, почему им удалось нас обнаружить. Хакан оказался прав, — Байрат вздохнул и убрал руку. — Надо вытаскивать нити, но я один не справлюсь. Придется резать. Резать, вытаскивать и сразу же залечивать.

Я боялась пошевелиться. Ничего не понимала, но осознавала, что сейчас мне снова будет больно. Попробовала привычно отстраниться от происходящего, но у меня ничего не выходило. От бессилия и ожидания боли внутри все переворачивалось, но я не смела даже пошевелиться.

— Я не могу, — почему-то тихо произнес лорд Асеро.

— Тогда Эйлерт, — предложил лекарь. — Никто лучше него не обращается с ножами.

— Я же убью его своими руками после того, как увижу…

— Тогда не стоит смотреть. Можно подождать в коридоре, — предложил лекарь. — А ведь Хакан предупреждал…

— Пошел вон, — рявкнул лорд Асеро. — Мне надо поговорить с женой.

— Как прикажете, милорд, — с издевкой произнес Байрат, и в следующую секунду открылась и тут же закрылась дверь.

— Реймира, — тихо позвал меня муж, — перевернись и внимательно меня послушай.

Я приподнялась, одновременно стаскивая и прижимая покрывало к груди, и посмотрела на лорда.

— Сколько лет ты провела в пансионе леди Свеар? — спросил он.

— Чуть больше шести, а может, и семь…

— Когда тебя начали бить?

— Почти сразу. — Я привычно прикусила губу, ожидая новой боли, на этот раз от активировавшегося магического запрета о неразглашении, но промолчать у меня не получилось. Слова сами вылетали изо рта. — Наставницы говорили, что я поступила слишком поздно, а мое поведение просто отвратительно, и только порка сделает из меня человека.

— А оставалось тебе учиться еще около года? — уточнил муж.

Я кивнула и отвернулась. Вспоминать «обучение» отчаянно не хотелось. За то время, что я покинула стены пансиона, я уже не могла представить, что вернусь обратно.

— Ты ненавидишь меня? — неожиданно перевел тему разговора лорд Асеро.

— Жена почитает мужа, выполняет все его приказания и…

— Прекрати нести эту ересь! — взревел лорд в бешенстве. — Ответь мне на вопрос.

— Я боюсь вас, милорд. — Наверное, у меня волосы встали дыбом, когда я начала отвечать. — И просто в ужасе от того, что вела себя недопустимо бесстыдно.

— Почему?

— Та ночь и… вы владеете демонским даром… — Я закрыла рот ладонью, но слова уже были сказаны.

— С той ночью мы еще разберемся. Но, скажи, разве наставницы в пансионе не применяли магию? — вкрадчиво поинтересовался лорд.

— Это целительская или оберегающая магия, — от того, что я продолжала говорить правду, мне стало плохо, а глаза наполнились слезами. — Она разрешается богами. Вся остальная — от демонов.

— Все-таки они успели промыть тебе мозги, — покачал головой лорд. — Ты правда так думаешь?

— Не имеет значения, что я думаю. — Я кусала губы, не в силах сдержаться и промолчать. — Милорд, не надо меня мучить. Умоляю. Я не хочу говорить то, что произносят мои губы.

— Сейчас я жалею только об одном, что не применил к тебе заклинание правды раньше и я не могу прочитать твои мысли. Это позволило бы избежать многих проблем и непонимания. Увы, до того, как ты пересекла Ньялу, это было невозможно. Реймира, я не демон, я маг. Я не поднимаю мертвых, не убиваю детей и все в таком духе. Та магия, что ты видела, была направлена на защиту всех нас. В Халлее много тайн, и когда ты узнаешь их, то поймешь все. Последний вопрос, Реймира. Кто тогда сказал мне «да» той ночью, ты настоящая или копия сестры, которую запихнули в мою постель, чтобы скрыть позор Флоры?

— Милорд, прошу вас!

— Отвечай или я узнаю ответ сам!

— Я думала, это сон, самый чудесный сон в моей жизни… — Я спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.

— Реймира, — лорд притянул меня к себе и обнял, — я виноват. А за то, что я хочу сделать сейчас, мне вообще не будет прощения. Но я должен, понимаешь?

— Что сделать? — прошептала я. — Вы накажете меня? Изобьете?

— Нет, Реймира, — мягко ответил лорд. — Я не стану тебя бить. Не сейчас и никогда. Я о другом. Те раны, на твоей спине, это незавершенное заклинание подчинения, что накладывают на всех воспитанниц вашего пансиона. Сеть покорности, послушания… Ее по-разному называют. Ты ведь знаешь, из его стен выходят самые послушные жены? — Я кивнула, продолжая плакать, хотя и внимательно слушала мужа. — И чем строптивее воспитанница, тем больше нитей закладывают в плетение. Эту же роль играют и брачные браслеты, надеваемые в Храме, или ошейники, которые носят наложницы. Туда тоже закладывается это заклинание. Но это совсем легкое подавление воли, а вот к воспитанницам пансиона только такой подход. Ведь вы станете женами или спутницами самых богатых, влиятельных и родовитых людей Дентарии. А Храму нужен за ними контроль и слежка. И за вами тоже… Нити эти тонкие, взглядом и магией практически не обнаруживаемые, но весьма действенные. Вот только нельзя накинуть на человека столь идеальную сеть послушания и преданности Храму просто так. Только с болью, чтобы хорошо запомнился урок. Судя по твоей спине, понадобилось сильнейшее плетение, чтобы заставить тебя подчиняться. Проблема в том, что я не могу отвести тебя в Железный Предел вместе с этой гадостью в теле. Я не знаю, что еще храмовники вложили в него. Это угроза, которая может принести много вреда моей родине. Так рисковать я не стану. Поэтому я попрошу тебя выбрать. Ты доверишься мне, и мы вытащим это из тебя, или я освобожу тебя от договора и клятв, обеспечу и отправлю туда, куда захочешь, но, естественно, ты все забудешь, словно меня никогда не было в твоей жизни. Ты понимаешь меня?

— Почему раны появились только сейчас? — тихо спросила я.

— Ньяла. Она таит в себе много секретов. Потом я все объясню… Пока в тебе эта сеть… не могу.

— И если вы знали, что всем воспитанницам это делают, зачем повезли меня с собой? — еще тише спросила я.

— Не знаю…

— Что даст мне свобода от этого… плетения? — Я подняла голову.

— Ты станешь сама собой, — улыбнулся лорд.

— А я перестану бояться вас? — Голос дрогнул, но я все так же говорила то, что думала на самом деле.

— Перестанешь. Но не сразу, пройдет время.

— Я согласна, — неожиданно выпалила я.

Да. Именно согласна. Но не на призрачную свободу от обязательств. На возможность попытаться быть собой. Стать сильной. Стать такой, как те леди Железного Предела, про которых я читала в книгах. Стать самой леди Железного Предела, достойной носить это имя.

— Согласна на что? — уточнил лорд.

— Избавиться от того, что вы сказали.

— Правильно я понимаю, что мы избавим тебя от наложенных чар и продолжим путь в Железный Предел?

— Да. — Я снова потупилась, но на сердце стало неожиданно легко.

— Вот только… Реймира, будет очень больно, — предупредил меня муж и отвел глаза.

— Вы уже делали это раньше?

— Дважды…

— Расскажите мне, — попросила я.

— Первая девушка не выжила, — сразу огорошил лорд. — Со второй ты сможешь познакомиться в Железном Пределе. Вот только… ты не совсем понимаешь, на что соглашаешься… — Муж отвел взгляд в сторону и продолжил так тихо, что мне пришлось прислушиваться к словам: — Мы разрежем тебе кожу и будем вытаскивать нити по одной. Магически обезболить я тебя не смогу… Они в этом случае уходят вглубь тела. Именно так погибла Анта… Так что только травы… И ты должна будешь оставаться в сознании…

— Милорд, — я усмехнулась. Внешне спокойная, хотя меня начинало колотить от ужаса. — Поверьте, я умею терпеть боль. Вы сами будете это делать? — уточнила я. — Вытаскивать их?

— Нет. Я… не смогу сам сделать тебе больно, — прошептал муж. — Но Эйлерт не страдает такой щепетильностью. Ты доверишься ему?

— Милорд, жена обязана слушаться мужа, — грустно улыбнулась я. — Я доверюсь вам.

— Я буду рядом. — Лорд Асеро притянул меня к себе и нежно поцеловал.

Я привычно дернулась, и он тут же отпустил меня. Встал с кровати, уже у двери повернулся и сказал:

— Мы подготовим все необходимое и вернемся.

— Хорошо, милорд.

Я ждала возвращения мужа, продолжая сидеть на кровати, снова надев рубашку и закутавшись в покрывало. Понимала, что, когда они вернутся, мне снова придется раздеваться, но иначе не могла. Я вообще не представляла, как смогу обнажиться при ком-то, кроме лорда, понятно. Байрат — лекарь, хотя у нас с ним явно взаимная неприязнь, лорд Асеро — муж, но Эйлерт… О боги, я же со стыда сгорю и больше никогда не смогу посмотреть ему в глаза. А еще пугала обещанная боль. Очень пугала. Несмотря на высказанное обещание терпеть, я понимала: все, что мне пришлось испытать в пансионе, цветочки по сравнению с предстоящим. И тем не менее я была намерена молчать…

Сначала вошел лорд Асеро, за ним — Байрат. Эйлерт недолго помялся около дверей, но решительно шагнул вперед, прикрыв за собой дверь. Я смотрела, как она закрывается, увидела встревоженное лицо Сарта. Но тут щелкнул замок, я вздрогнула от этого звука и прикусила губу.

Трое мужчин стояли в центре комнаты, молчали, а смятение, написанное на лицах, никто из них и не пытался скрыть. В руках у Хакана были какие-то пузырьки, а муж держал стопку полотенец. Я покосилась на Эйлерта, но он упрямо прятал взгляд, смотря на что угодно в комнате, но только не на меня.

— Реймира, — лорд подошел ко мне и потянул за край одеяла, — готова?

Вместо ответа я отпустила покрывало и вопросительно посмотрела на мужа. Он протянул мне фляжку с настоем и дождался, пока я сделаю несколько больших глотков. Забрал ее, а затем натянуто улыбнулся, поднял одеяло, загородив меня от присутствующих, пока я не сниму рубашку.

— Ложись на живот, — шепнул он и, когда я послушно вытянулась на кровати, собрал и отвел волосы в сторону, обнажая спину.

— Байрат, обезболь ее, насколько это возможно, — резко распорядился он, и кровать прогнулась под весом второго мужчины.

— Это все равно что мертвому припарка, — заметил лекарь, но послушно намазал мне кожу какой-то пахучей гадостью.

— Делай свою работу, — оборвал его лорд и окликнул мою няньку: — Эйлерт.

— Милорд, я… — Мой «нянь» замолчал.

Я лежала на кровати и чувствовала, как немеет спина. К коже словно лед приложили. Во рту ощущалась горечь напитка, но и он медленно деревенел.

— Эйлерт, ты помнишь, что случилось с Антой?

— Да, милорд.

— А вот Далия выжила. В первом случае делал я, во втором — ты. Вопросы есть?

— Да начинайте вы уже, — простонала я, чувствуя, что язык почти не слушается. — Ожидание боли порой гораздо сильнее ее.

— Прости, Реймира, — муж погладил пальцами мою щеку. — Прости. Я буду держать, чтобы ты не навредила себе…

Сначала я почувствовала, как руки мужа завели мои за голову и связали их между собой, а потом и к спинке кровати. Затем одна ладонь легла мне на шею, прижимая к кровати, а вторая на поясницу. Я повела плечами и, ощутив невозможность вырваться из пут и хватки, немного запаниковала.

— Тише, — попытался успокоить меня муж и заставил прикусить сложенный в несколько раз кусок ткани, — тише…

Я послушно замерла, а когда увидела Эйлерта, наклонившегося надо мной, закрыла глаза, глубоко вздохнула и задержала дыхание…

Еще пять минут назад я думала, что умею терпеть боль. Я ошиблась. Эта боль, в отличие от побоев в пансионе, выворачивала наизнанку, растягивала на дыбе и бросала меня попеременно то в обжигающий огонь, то в леденящий даже душу холод. Несмотря на то что спина онемела, я все равно прекрасно почувствовала, как тонкий стилет разрезает кожу. Медленно, очень осторожно и почти с наслаждением. Из глаз брызнули слезы, я еще сильнее стиснула зубы, но не проронила ни звука. Почти сразу я ощутила, как Байрат залез пальцами в рану, что-то подцепил и потянул изо всех сил. В глазах потемнело, сердце забилось как ненормальное, а дыхание стало частым и прерывистым. Почти сразу на рану полилась жидкость, отчего боль немного стихла. И сразу же стилет в руках Эйлерта уверенно сделал еще один надрез…

Не знаю, сколько времени длилась пытка. Несколько раз я была близка к тому, чтобы потерять сознание, но лорд Асеро, словно предчувствуя это, возвращал меня в реальность. Я плакала не переставая, молча кусала тряпку, засунутую мне в рот, и еле сдерживалась, чтобы не начать извиваться змеей. Лезвие терзало кожу, на нее постоянно лилась жидкость, приносящая мимолетное облегчение, но я уже ничего не соображала, моля богов, чтобы поскорее это все закончилось. И когда лекарь резко дернул за очередную нить, а затем с видимым облегчением произнес: «Последняя», я не выдержала, приоткрыла воспаленные и ничего не видящие глаза, и задрожала всем телом.

— Ты уверен? — срывающимся голосом спросил муж.

— Да, можешь усыпить ее. А я займусь остальным.

И сразу же комната наполнилась фиолетовым сиянием, приносящим облегчение. Я прикрыла глаза, и меня унесло на волнах беспамятства куда-то далеко, где почти не было боли. Но лишь почти, ибо память прекрасно запомнила и ее…

Я проснулась в полнейшей темноте. Попыталась приподняться, но боль, пронзившая спину, была нестерпимой, и я снова потеряла сознание. Второй раз, когда я приподняла голову от подушки, было уже немного легче. По крайней мере я смогла не только сесть на кровати, отчаянно сражаясь со слабостью, тошнотой и головной болью, но и встать. Меня шатало, так что пришлось схватиться за спинку кровати, чтобы удержаться на ногах. Ужасно хотелось пить. Губы потрескались, а проведя по ним языком, я обнаружила запекшиеся следы крови. Я была одета в свободную рубашку, а на спине ощущалась плотная повязка. Выяснять, кто меня одел, не стала. И так понятно. Лорд никому бы не позволил сделать это, кроме как самому. Почему-то эта мысль принесла облегчение.

В комнате было темно, хотя из окна в нее все-таки заглядывало закатное солнце, а сквозь щель в двери пробивался свет. Я сделала шаг и поморщилась, когда под ногой заскрипела половица. Почти сразу же за дверью мелькнула тень. Послышался еле слышный звук плохо смазанных петель, и в комнату ворвался свет из коридора. Я скривилась, когда увидела, что дверь открылась и на пороге появился Сарт.

— Миледи! — довольно громко воскликнул он и бросился ко мне, а я снова поморщилась.

Звук голоса послышался оглушительным набатом. Опять схватившись за спинку кровати, я вытянула руку, не позволяя приблизиться.

— Я позову лорда, — медленно сказал он, и я кивнула.

Не прошло и нескольких минут, как в комнате оказался муж. Осторожно придерживая меня за талию, он заставил меня опять сесть на кровать, а сам опустился рядом. Подчиняясь быстрому жесту, Сарт зажег в комнате светильник и снова вышел, прикрыв за собой дверь. Лорд Асеро опустился на корточки перед кроватью, взяв мои руки в свои, и заглянул мне в глаза.

Наверное, впервые с момента нашего знакомства я захотела посмотреть на него. Лорд выглядел уставшим, осунувшимся, с залегшими тенями под глазами.

Он молчал и только смотрел на меня. Я делала то же самое. Не знаю, сколько времени мы вот так просидели, когда дверь снова открылась и вошел Байрат.

Лорд Асеро поднялся и попросил меня лечь на кровать. Опираясь на руку мужа, я вытянулась на кровати. Муж осторожно поднял мне рубашку, обнажая спину, и я вздрогнула, когда почувствовала пальцы лекаря, осторожно снимающего повязку.

— Неплохо заживает, — заметил он. — Думаю, еще день-два, и она будет в порядке.

— Следы пропадут? — хрипло спросил лорд.

— Месяц-полтора, — на минутку задумался лекарь. — Если будет использовать мазь. Плотная повязка уже не нужна. Надо, чтобы раны дышали, но и мазь действовала, так что будем использовать тонкую ткань, только чтобы прикрыть кожу. Пусть снимает рубашку, чтобы я намазал…

— Я сам, — отрывисто сказал лорд. — Ты мне больше не нужен, иди.

Я спиной почувствовала, как Байрат нахмурился, дернул плечом, развернулся и вышел. Снова хлопнула дверь, и в комнате стало необычайно тихо.

— Очень больно? — тихо спросил муж.

— Терпимо, — я вздохнула, но, чувствуя себя немного неуютно, лежа на кровати ничком и ничего не видя, попросила: — Милорд, вы не могли бы закончить поскорее, в комнате довольно прохладно.

— Прости, — хрипло сказал он.

Почти сразу я почувствовала его руки на своей спине. Привычно дернулась, но они очень осторожно трогали кожу, втирая в нее приятно пахнущую травами мазь. От его прикосновений, как ни странно, становилось легче. Постепенно я расслабилась, тело стало мягким и безвольным, а в голове появился знакомый туман как первый признак дремы. В этот момент лорд осторожно приложил к коже тонкую прохладную ткань, закрепил повязку, опустил рубашку и убрал руку. И снова стало неуютно. Я боялась себе в этом признаться, но мне понравилось, как он трогал мою спину, пусть и по необходимости. Его жесткие пальцы касались меня так нежно, хотя я совершенно этого не ожидала. Это был такой контраст с тем, когда он прижимал меня к этой же кровати, не позволяя двигаться. Даже в ту единственную нашу ночь он был гораздо менее ласков и осторожен. Почему? Жалость? Чувствуя, что снова повисло тяжелое молчание, мне неожиданно захотелось разбить давящую тишину на мелкие осколки.

— Милорд, — тихо произнесла я.

— Слушаю тебя, Реймира.

— Мне стыдно признаться, но я бы не отказалась поесть.

— Я распоряжусь принести сюда, — сказал лорд и встал с кровати.

— Милорд, — не знаю почему, но что-то внутри меня бунтовало против такого обращения, словно я при смерти, — а можно мне поужинать со всеми? Да и… — я снова почувствовала, как покраснела, и закончила совсем тихо: — Уборную я не отказалась бы посетить.

— Конечно. — Мне показалось или в его голосе промелькнуло облегчение? — Я помогу тебе.

— Буду признательна, милорд.

Меня осторожно перевернули, помогли сначала сесть на кровати, а потом и потихоньку встать, поправив шнуровку на вороте блузы.

— Думаю, не стоит ее заправлять в брюки, — заметил он, и я кивнула.

Рубашка, несмотря на ее довольно большой размер, выглядела весьма прилично и в таком виде. А заправить ее за пояс, значит потревожить раны, что начинались от шеи, а заканчивались уже на бедрах. В идеале вообще бы остаться в одной длинной блузе, но это неприлично, учитывая, что я собираюсь сделать.

Лорд придерживал меня и за руку и за талию, стараясь не касаться пораненной спины, но готовый подхватить в любой момент, если мне вдруг станет плохо. Сделав несколько шагов, я почувствовала себя немного увереннее и даже смогла улыбнуться лорду. Мы подошли к двери, я на мгновение остановилась, борясь с робостью и привычным стыдом, глубоко вздохнула и двинулась дальше. Лорд потянул за ручку, на мгновение убрал ладонь с моей талии, открывая дверь, и осторожно вывел меня в коридор.

Ярко горели светильники, освещая комнаты, впереди слышался негромкий гул голосов и доносились запахи жареной рыбы. И неожиданно я поняла, что просто безумно хочу есть.

Мы вошли в обеденный зал, а я не знала, куда себя деть от стыда. Перед ужином я все же не смогла игнорировать необходимость посетить уборную, и лорд любезно повел меня туда. Но на месте, как я ни пыталась избавиться от сопровождающего, у меня не вышло. В конце концов, не помня себя от смущения, но я все же смогла потребовать, чтобы меня оставили хотя бы на несколько минут в одиночестве. А взамен согласилась на требование говорить с ним, пока я буду вне поля его зрения. Я уже не помнила, что именно рассказывала лорду, ибо сам факт… О боги, никогда в жизни мне не было так стыдно. Хотя вру… похожая ситуация была и после нашей первой ночи.

И вот я захожу с ним в зал и не могу осмелиться поднять голову. А учитывая, что все разговоры при нашем появлении стихли… Интересно, я красного цвета или уже свекольного?

— Миледи, — я узнала голос Хакана и растянула губы, изображая улыбку, — я рад, что вам лучше. Мы все рады…

— Реймира, подними голову, — еле слышно сказал лорд. — Все без исключения не находили себе места и молились богам, пока ты приходила в себя.

Глубоко вздохнула, набралась решимости и посмотрела на присутствующих. И оторопела… Никогда в жизни на меня не смотрели вот так. Пристально. Серьезно. И было еще что-то, что мне никак не удавалось понять. На лицах мужчин отражалось незнакомое мне чувство. Так обычно смотрели на лорда Асеро, на Эйлерта, несмотря на его веселую улыбку, и… на папу, если я правильно помнила.

— Что происходит? — еле слышно спросила я лорда, что есть сил цепляясь за его руку.

— О чем ты, Реймира? — обеспокоенно спросил муж.

— Мне кажется, я знаю, о чем идет речь, — улыбнулся седой, подошел ко мне и взял меня за руку. — Не бойтесь, миледи. Вы среди друзей, вам нечего страшиться.

— Друзей? — эхом переспросила я.

— Друзей, верных слуг, защитников, — уверенно произнес лорд, отвечая на вопрос, не адресованный ему.

Я переводила взгляд на своих спутников, которых успела узнать за последние недели. Кого-то лучше, кого-то хуже. Но сейчас, кроме тех, кого забрала Ньяла, и еще нескольких, видно отправленных в дозор, все эти мужчины почти не мигая смотрели на меня. Именно на меня, а не на лорда. Тут был и Кьелло, который изведал кнута по моей безалаберности, и Реат, кормивший нас всех на привалах и усиленно подкладывающий мне добавку. Байрат сидел на крае стола, и по его взгляду ничего нельзя было угадать… Я знала каждого из них по имени, несмотря на то что общалась в основном с Эйлертом… Не обнаружив свою няньку среди остальных, я нахмурилась, и отчего-то мне стало грустно…

— Благодарю вас всех, — только и сказала я и, опираясь на руку мужа, прошла к свободному месту за одним из столов.

Они расступались. Молчали. Склоняли головы.

А я… просто осторожно села за стол и взяла кружку с водой. Выпила. Но комок в горле никуда не делся. Попыталась съесть кусочек хлеба, но и его ждала та же участь. Не в силах даже смотреть на рыбу под пристальными взглядами огромного количества мужчин, я выпила еще воды и решительно встала из-за стола, не обращая внимания на резкую боль в спине.

— Милорд, вы проводите меня обратно?

Муж снова подхватил меня под руку. На меня все так же смотрели и молчали. Не знаю почему, но даже если бы мне грозило наказание за дерзость, не хотелось опускать голову вниз. Шаг. Следующий. Пристальные взгляды прожигали насквозь. Страх. Робость. Неловкость. И все равно упрямо поднятая голова, пускай внутри бушует буря. Но руки лорда Асеро направляют меня и поддерживают. И, зная это, идти гораздо легче.

И вот долгожданный поворот, за которым меня уже не будет видно. А значит, я смогу привычно спрятаться в своей комнате и попробовать обдумать происходящее. У самой двери обернулась, привычно увидев тень Сарта. И почти сразу же лорд завел меня внутрь, заставил выпить очередную настойку и помог лечь на кровать, осторожно накрыв одеялом. Сел рядом, задумчиво отвел в сторону волосы и погладил по щеке. Встал и пошел к выходу. Когда он уже взялся за ручку, я задала вопрос, жегший мне язык:

— Милорд, почему они все так смотрели на меня? Там, в обеденном зале…

— Реймира, — муж обернулся и натянуто улыбнулся, — они знают, что мы делали, как именно мы это с тобой делали. И еще… они знают, как ты на это отреагировала, как приняла испытание… И отдают должное твоей выдержке и силе.

— Их взгляды… — я запнулась. — Они пугают…

— Зря, — муж грустно усмехнулся. — Это уважение, Реймира. Пора начинать привыкать к нему. Хотя я бы полжизни отдал, чтобы ты получила его другим способом…

— А Эйлерт, где он?

— Он… ушел, — коротко ответил муж, находясь уже на пороге. — Отдыхай, Реймира.

Дверь закрылась, звук шагов постепенно удалялся и затихал, а я лежала на кровати и думала. Спина болела, но я почти не обращала на это внимания. Гораздо сильнее меня беспокоили слова лорда. Даже не так… то, что он сказал, в очередной раз ошеломило меня и напрочь выбило из колеи. Уважение… Возможно ли такое по отношению ко мне? Невозможно. Уважают сильных духом мужчин, но никак не женщин. Хотя… ведь я леди Асеро… Наверное, для Халлеи считается нормальным — уважать жену своего лорда. Ведь в тех книгах, что я тайком читала, упоминалось, что леди Железного Предела пользовались уважением своих подданных. А может… муж просто решил успокоить меня, сочинив небольшую ложь, чтобы я чувствовала себя немного увереннее. Да, скорее всего, все так и есть.

Я легла немного поудобнее, чтобы быстрее заснуть, но и не потревожить израненную спину. Некоторое время бездумно наблюдала за тенями на стене, а затем… зажмурилась и попыталась уснуть.

На постоялом дворе мы провели несколько дней. Спина еще беспокоила, хотя я и не показывала вида, и Байрат, осмотрев меня под пристальным взглядом лорда, признал, что я могу отправляться в путь. Этим же вечером я снова ужинала вместе со всеми, на этом настаивал лорд. Было сложно. Я практически давилась под пристальными взглядами, но ела, пила и даже ответила на несколько вопросов Хакана о своем самочувствии.

Несмотря на то что лорд постоянно находился рядом, мне очень не хватало Эйлерта. Я скучала по нему, его шуткам, и даже тот факт, что именно его рука держала нож, резавший мою спину, казался далеким и несущественным.

И в то же время, прислушиваясь к себе, я не могла не отметить странные изменения. Мне стало проще смотреть людям в глаза, я более смело говорила лорду о своих желаниях и намного решительнее отстаивала право на посещение уборной и купание в одиночестве. И каждый вечер, когда я ложилась в кровать, то думала, с чем это связано. Было ли дело в том, что с меня сняли сеть покорности, как назвал ее лорд, или я просто привыкла к своим спутникам и перестала шарахаться от лорда, который стал необычайно нежен и заботлив? О боги, мы даже начали немного общаться. Я просила мужа рассказать про Железный Предел, и он пошел мне навстречу, хотя часто прерывался на полуслове… а вот во всем, что касалось магии, оставался молчалив и непреклонен. «Не готова» — вот и весь ответ. Конечно, было обидно. Я мучилась от неизвестности, не в силах забыть ни тот купол на Ньяле, ни мои фиолетово-аметистовые сны, что с того первого раза повторялись с пугающей регулярностью. Но, по крайней мере, теперь я знала, откуда они. Хотя выйти на улицу и увидеть все собственными глазами не осмелилась. Может, потом? Медленно, но я все больше доверяла мужу, и раз он говорил, что нужно подождать, так тому и быть.

Помимо этого он взял на себя и обязанности Байрата, промывал и смазывал мои раны, заставлял пить укрепляющую настойку, что приготовил лекарь. Я уже не так шарахалась от прикосновений мужа. Они мне даже нравились, несмотря на чувство дискомфорта и так и не прошедшую робость. Но я уверяла себя, что все в порядке, и, кажется, начала потихоньку в это верить.

В любом случае, мне нравились перемены, происходящие со мной. Но чем больше времени мы оставались на одном месте и чем увереннее я становилась, тем с большим страхом думала о том, что ждет меня в Железном Пределе. Я не обманывалась насчет всеобщей любви и уважения. Общаясь с лордом и его людьми, я начала кое-что понимать. Я точно знала, что встретят меня с радушием и окажут всяческую поддержку, но это будет всего лишь аванс. Доказать, что я достойна такого отношения, должна буду только я сама. Лорд Асеро часто повторял ту фразу, которую сказал, когда только надевал браслет мне на руку. Леди Асеро. Я не только должна сама запомнить это имя, но и никогда не давать забыть другим. Как я ни пыталась, принять это оказалось труднее, чем я думала. Не говоря уже про все остальное. И вроде бы поводов для тревоги не было, но тем не менее я не чувствовала себя сильной.

Я старалась, честно. Но когда Байрат объявил, что с утра мы сможем продолжить путь, все страхи и неуверенность в себе накатили с новой силой. После ужина я объявила, что хочу отдохнуть перед дорогой, и отправилась к себе в комнату. Лорд Асеро традиционно проводил меня и оставил одну. Это также волновало меня. Я прекрасно понимала, что он бережет меня после всего, что произошло, но именно это и казалось мне странным. Даже не странным. Скорее диким. Все время, что я провела в пансионе, наставницы нам внушали, что только желания мужа имеют значение, а тут… я видела совершенно другое. Мой прежний мир рассыпался на осколки с каждым днем все сильнее и сильнее, но как жить в моем новом мире, никто не хотел объяснять. Я запуталась…

И вот в последний вечер перед отъездом в Железный Предел ко мне в комнату постучал Хакан и попросил уделить ему немного времени для разговора. Я удивилась, но согласилась. Седой прошел внутрь, расположился на стуле и некоторое время молчал.

— Миледи, завтра мы выезжаем, — издалека начал он, а я нахмурилась. Зачем сообщать мне то, что я и так прекрасно знаю…

— Милорд, я буду вам благодарна, если вы непосредственно перейдете к сути.

— Вам следует завтра возглавить отряд вместе с лордом, — выпалил он, а я удивилась.

— Зачем?

— Это место леди Асеро.

— Но всю дорогу сюда меня держали в середине, — заметила я. — Почему сейчас нужно менять устоявшийся порядок? И почему лорд не говорит об этом мне сам?

— Леди Реймира, послушайте меня. Я не должен этого говорить, но хочу немного прояснить положение дел. Я понимаю, вам тяжело. Весь мир переворачивается на глазах, а вы не понимаете, как реагировать на все это. Поймите, Дентария и Халлея совершенно не похожи. Халлея — страна гордых, сильных и достойных мужчин и женщин. Но леди Железного Предела изначально пошли еще дальше и добились для себя особого статуса. Они всегда поддерживают мужа во всем, но они больше и значительнее, чем просто жены. Они — друг, любовница, жена и мать детей одновременно, а в некоторых случаях и палачи, мстящие за смерть супруга. Так повелось уже много веков назад, и не вам менять эту традицию. Вашу сестру действительно воспитывали для лорда. Скажу более, этого брака желал ваш отец, я говорю про лорда Иерро, а не то подобие мужчины по имени Каресер, что получил вас в падчерицы. Но Флора нарушила одно из самых главных условий, что предъявляют своим избранницам лорды Халлеи.

— Потеряла девственность? — тихо уточнила я.

— Не только это. Она собиралась стать леди Асеро, но при этом блюсти только свои интересы… Видите ли, самое страшное преступление в Халлее — это предательство. Поэтому, когда мы ехали в Дентарию, то лорд Асеро хотел получить только архив вашего отца. Все. Но потом выяснилось, что вторая дочь лорда Иерро на самом деле жива и невредима, хотя нас убеждали в обратном. К тому же никто из нас и не подозревал, насколько вы схожи между собой. Одно дело две маленькие девочки, другое — идентичные девушки. А после определенных событий все планы полетели в бездну, а планируемая шутка обернулась проблемами. Лорд Асеро изменил свое решение и забрал вас с собой. Я отговаривал его, а когда стало известно про пансион леди Свеар, то я прямым текстом предупреждал, что он везет в свой дом возможную предательницу и шпионку. Но он упрямо тащил вас вперед, да и отметины на вашей спине не было…

— Какой отметины? — нахмурилась я, пребывая в полном шоке от откровений Хакана.

— Изображение цветка ириса на пояснице — символа, что вы душой и телом принадлежите Храму. И я рад, что вы избавлены от него теперь. И от метки, и от этой секты, что непонятно как стала официальной религией для всей страны.

Я знала, про какой знак говорит седой. Его получали все девочки, заканчивающие обучение. Это было своеобразной медалью и поводом для гордости. У меня он тоже должен был появиться через год… И как я рада, что он не изуродует мое тело еще сильнее и не станет знаком рабства души.

— Откуда вы знаете так много про этот пансион?

— Моя жена тоже училась в нем. — Хакан пристально смотрел мне в глаза.

— Жена? — растерянно воскликнула я и припомнила слова мужа про двух девушек с подобными чарами в теле, как и у меня. — Она жива?

— Слава богам, — улыбнулся Хакан, но как-то грустно. — Хотя Далия гораздо хуже перенесла процедуру. Я встретил ее, когда она уже подошла вплотную к выпуску. Сеть в ее теле довольно сильно укоренилась. Не представляю, как она это пережила. Когда вы увидите ее, то поймете. Но сейчас речь не о ней. Леди Реймира, вам уже нет пути назад. А то, что произойдет завтра, перевернет ваше мировоззрение окончательно. Понимаете? Но вы должны дать понять каждому, что приняли мужа и рядом с ним несмотря ни на что…

— Милорд, я ничего не понимаю… — покачала я головой. — Но как я приму любое решение лорда Асеро, так и в точности исполню его требование. Не стоит тревожиться.

— Вы не услышали меня, — Хакан вздохнул и встал. — Наверное, лорду нужно самому рассказать вам про все. Простите меня, миледи. Я пойду…

Он встал и пошел к двери, когда я решила задать один волновавший меня вопрос:

— Милорд, почему Эйлерт покинул нас?

— Что вы знаете об Эйлерте Матаре? — усмехнулся Хакан.

— Он хороший человек и просто веселый парень, который был со мной все путешествие, — улыбнулась я. — Я думала, что мы подружились, а он просто взял и ушел, не сказав мне ни слова.

— Леди Реймира, он действительно такой, как вы и сказали, но он также один из мастеров меча Халлеи, причем один из лучших. Именно он спас мою Далию. Тогда он выполнил то, о чем его просили, и все было в порядке, но… когда он вышел из вашей комнаты, то смерть имела больше жизни в своем лице, чем Эйлерт. Почти сразу же собрал вещи, взял лошадь и уехал. Он ничего никому не рассказал, что произошло, но я-то знал, в чем дело, ибо мне пришлось, как и лорду, держать свою жену. Я поседел после того дня, а Эйлерт… Видно, это оказалось слишком для него… Не вините его, миледи. Думаю, пройдет время, и он вернется к нам. Хотя то, что он покинул нас, — к лучшему. Лорду Асеро будет крайне тяжело видеть человека, который причинил боль вам, пусть и по его приказу, и удержаться от его убийства.

— Еще один вопрос, — тихо сказала я. — Что тогда произошло во время переправы?

— Ньяла… — задумчиво посмотрел на меня Хакан. — Она не просто река. Это граница, отделяющая Халлею от Дентарии не только на карте, но и препятствующая проникновению в страну всем чужакам. Дело в том, леди Реймира, что щит Халлейских гор работает особым образом. Он не пропускает к нам никого, кто не родился в ней, только в сопровождении. А когда этот щит видит опасность и срабатывает, он не щадит никого — ни чужих, ни своих, лишь бы сохранить мир, что он защищает.

— Правильно я поняла, что из-за моего нахождения со всеми пострадали невинные?

— Нет. Ньяла забирает только тех, от кого идет опасность. Не знаю, как правильно объяснить… Река обнажает истинные намерения людей, вытаскивает на поверхность их тайные мысли и забирает жизнь, если видит угрозу для Халлеи. Непонятно, на что она так сильно отреагировала. Сначала я думал, что на магию Храма в вашем теле, позже причина оказалась в том, что лорд Асеро активировал браслет до того, как мы пересекли реку, и нас довольно быстро засекли храмовники. Именно поэтому непогода последние дни преследовала нас, а на ночь милорд был вынужден ставить щиты, скрываясь от слежки, — уточнил Хакан сразу. — С другой стороны, даже после того, как вы упали в воду, Ньяла вас отпустила, несмотря на сеть внутри тела, а значит, вы не таите зла в сердце. Хотя кое-кого она не пощадила или потрепала основательно. Но причины этого лорд Асеро уже выяснил, и вас это не должно тревожить.

— Что именно выяснил?

— Пострадали они случайно или нет, — многозначительно взглянул на меня седой.

— Я не понимаю, — прошептала я.

— Предательство, леди Реймира, — вот самое страшное преступление для Халлеи.

— Так, значит… — начала я.

— Раз они живы до сих пор и даже вылечены, то их верность не вызывает сомнений.

— Но почему осталась в живых я? — хрипло спросила я.

— Нет в вас подлости и желания навредить Халлее. И потом… браслет на вашей руке способен защитить от многого. Он содержит в себе то, что составляет саму суть Халлеи, да и не позволил бы Индар… Но необходимо обезопасить страну, именно поэтому нейтрализовать заклинание Храма решено было здесь, не допуская непоправимого, как… — Седой запнулся и перевел тему разговора: — Но об этом вам расскажет ваш муж. Миледи, так что вы решили по поводу завтрашнего дня?

— Спасибо, милорд, — спокойно сказала седому, несмотря на бурю внутри. — Я постараюсь выполнить вашу просьбу. Можете идти.

Хакан вышел, а я еще пару часов сидела и смотрела в одну точку. Объяснения Хакана оказались весьма туманными, но главное я осознала. Лорд Асеро действительно постарался защитить меня, как только можно. Браслет, купол, что он раскинул во время переправы, а вот одного из стражей лишился. Точнее, Эйлерт ушел сам, но если бы не приказ мужа то… я могла бы быть мертва, — сурово призналась сама себе. Что ж, значит, такова наша судьба. Завтра я сделаю так, как Хакан попросил, если, конечно, муж позволит, а Эйлерт… жаль, я буду скучать по нему. А теперь спать. И пусть помогут мне боги, когда мы достигнем Железного Предела, ибо я действительно хочу стать достойной имени леди Асеро.

Глава 7

Наступило утро отъезда. Набираясь решимости, я сидела на кровати в своей комнате и растерянно смотрела по сторонам. Все мои вещи были давно собраны и погружены на лошадей, а по доносившемуся шуму со двора я понимала, все готовы. Но мне не хватало совсем немного сил, чтобы выйти к ним. Я кусала губы, теребила волосы и крутила браслет на руке. Еще минута… две… и я буду полностью готова.

Но я сидела и тянула, пока в дверь не постучали. Лорд Асеро вошел почти сразу и нахмурился, увидев меня.

— Все в порядке?

— Да, милорд.

Я встала с кровати и попыталась улыбнуться. Даже не видя себя, знала, получилось жалко. И все же, приняв предложенную мне руку, пошла вместе с мужем наружу.

Наше появление ознаменовалось радушными улыбками и одобрительными комментариями. Я уже привыкла к столь открытому проявлению эмоций, так что всем улыбнулась и подошла к своей лошади, которую придерживал Кьелло. Привычно покосилась назад, увидела Сарта, и улыбка погасла. Страж продолжал ходить за мной подобно псу, и это не только нервировало. Прежде всего, это было неправильно. В голову пришла совершенно безумная мысль. И прежде, чем я, как обычно, испугалась и пошла на попятную, сделала глубокий вдох и выпалили на одном дыхании, повернувшись к мужу:

— Милорд, вы говорили, что в Халлее живут свободные люди. Как насчет Сарта? Он доказал свою преданность или нет?

И замерла, ужасаясь собственной дерзости. Продолжала смотреть на мужа, хотя мне и приходилось задирать голову, а ноги дрожали так, что я еле стояла. А лорд… он смотрел на меня, молчал и… улыбался. Меня уже практически трясло, а он… улыбался. И по этой его улыбке невозможно было понять, что он думает на самом деле. О боги…

— Его судьба в ваших руках, — наконец сказал он. — Ваш пес, вот и решайте.

Я схватилась за повод, отчего бедная лошадь начала нервничать и прядать ушами. А быстро оглядевшись по сторонам, я поняла, все внимание окончательно приковано ко мне.

— Как может миловать тот, кто не карал? — тихо ответила лорду.

— Верно.

Лорд замолчал, я снова прикусила губу и сжала повод в руке. Тишина оглушала, и я уже жалела, что спросила, но деваться было некуда…

— На колени, — отрывисто приказал лорд стражу, и я не смогла сдержать вздох.

Я видела, что бывает после таких слов. Господин достает кнут или… меч и часто обрывает нить жизни…

Сарт подчинился. Вышел вперед меня и опустился на колени, низко склонив голову. Он тоже ждал, как и я…

— Ты был верным псом своей хозяйке, — тем временем продолжил лорд. — А ведь клятву в Толирне ты так и не принес… И когда мы достигли границ Дентарии, ты молчал и продолжал служить ей. Я видел это и… оценил по достоинству. Что ты попросишь сейчас?

— Я прошу о том же, что и в первый раз, — тихо сказал Сарт. — Чтобы мой меч служил вам и миледи.

— Встань, Сарт Алор. Ты свободный человек, всегда был им и остался. Ты доказал свою верность и выдержал испытание. Я буду рад, если ты присоединишься к нам и станешь одним из воинов Халлеи.

— Благодарю, милорд, — Сарт поднялся и смело встретил взгляд лорда. — Раб не может принести клятву верности, но как свободный человек я добровольно отдаю свой меч в ваше вечное распоряжение, а жизнь — миледи. И прошу по-прежнему оставаться подле нее.

— Хорошие слова, — кивнул лорд и повернулся ко мне. — Миледи, сегодня вы потеряли раба, но приобрели верного слугу. Поступок, достойный леди Железного Предела. А теперь в путь…

Я выдохнула и только поняла, что все это время практически не дышала. Улыбнулась мужу и стремительно взлетела в седло, не обращая внимания на боль в спине. Лорд осторожно коснулся моей ноги и отправился к своей лошади. Несколько секунд — и он в седле. Почувствовав на себе пристальный взгляд, я быстро огляделась, увидела серьезное лицо Хакана и вспомнила его слова… И, воодушевленная историей с Сартом, решилась на второе безумство. Совсем немного пришпорив лошадь, заставила ее двинуться вперед и остановилась почти рядом с мужем, всего-то на полкорпуса не доехав.

Встретила его взгляд, замирая от одобрения, промелькнувшего в нем, и почти не реагируя на восторженные выкрики за спиной. Черные глаза с фиолетовым огнем в глубине поймали мои в ловушку и не отпускали. Я не понимала, что происходит, но взгляд мужа дарил уверенность в собственных силах, ласкал и подбадривал одновременно. Но вот он поднял руку, приказывая отправляться в путь, отвернулся, а я, словно завороженная, последовала за ним.

Хальдор. Он появился неожиданно.

Я натянула повод, останавливая лошадь.

Облака, словно подчиняясь безмолвной просьбе, просто разбежались в стороны, показав пик, упирающийся в небо и покрытый вечными льдами. Снег на его вершине ослеплял, но то тут, то там виднелись резкие темные изломы. Быстро обратившись к памяти, хранящей знания про Халлею, я безошибочно поняла, что это такое. Сама вершина Хальдора была практически отвесной, а яростные ветра то сглаживали, то затачивали ее грани еще сильнее, обнажая темно-серый камень, чтобы через несколько часов снова укрыть их снегом. Представив на мгновение, какова их мощь и скорость, раз срезают многометровую толщу снега на вершине подобно острому ножу, я поежилась. И снова замерла, ощущая, как завораживает и навеки покоряет меня Хальдор. Беспрепятственно войдя в сердце, высочайший пик Халлеи навсегда там останется. Я понимала и принимала это. С радостью и благодарностью.

Окружающие Хальдор пики были по-своему прекрасны, но он… он был повелителем гор, непревзойденным и непобежденным.

— Реймира? — окликнул меня лорд Асеро, подъезжая вплотную.

— Я покорена, окончательно и бесповоротно, — тихо призналась я, продолжая завороженно смотреть вперед.

— Позволь себе полюбить Халлею, и она не только ответит тебе тем же, но и удивит. — Муж взял меня за руку и легонько погладил пальцы.

— Мне кажется, я уже давно люблю ее. С тех самых пор, как впервые прочитала про нее. А может, и еще раньше, — задумчиво добавила, вспоминая отрывочные картинки из детства.

— Спасибо, — совсем тихо сказал муж, добавив с некоторой грустью: — Я понимаю, что ты чувствуешь, но горы не только красивы, они коварны и безжалостны. Нам следует укрыться до того, как зайдет солнце.

Я растерянно посмотрела на небо, на светило, стоявшее в зените, и уточнила у мужа:

— Я думала, у нас еще достаточно времени.

— Не более четырех часов. Ты привыкнешь со временем.

Я послушно тронула лошадь, все так же держась во главе отряда рядом с мужем, но все равно не могла отвести взгляд от Хальдора, что уже скрылся в облаках.

— Реймира, у тебя еще будет возможность увидеть его сегодня на закате. Вот это действительно не поддающееся описанию зрелище, — заметил лорд. — После этого ты окончательно отдашь ему сердце. А завтра я познакомлю тебя с одной из тайн Халлеи.

Мне ничего не оставалось, как вздохнуть и пришпорить лошадь, но лорду удалось окончательно меня заинтриговать своим обещанием.

Я отдавала свое сердце, беззвучно плакала и судорожно кусала губы. Лорд не обманул. Закатное солнце горело на снежной вершине Хальдора, искрилось и сияло всеми оттенками золотого и красного, раскрашивая и серый камень, что был ниже снежной шапки. Завораживало, забирало душу, дарило свободу.

Мы были у подножия Халлейских гор. Лагерь уже разбили, весело пылал костер и потянуло жареным мясом, а я все стояла рядом с лошадью, вцепившись в повод, и не могла пошевелиться.

Меня окликали, звали, но я не слышала голосов.

Горы… Надо увидеть все своими глазами, чтобы понять их мощь и силу. Никогда в жизни ни одна картинка, ни одно описание, каким бы ни был талантливым художник или писатель, не сможет передать то, что открывается взгляду. По какому-то наитию я закрыла глаза и ощутила то, что говорил лорд, о чем было написано в книгах. Каждый из них передавал ощущения как умел, и все они были правы. Халлейские горы дышали ветром, вздыхали криками птиц, скрипели камнями и радовали всеми красками, что только существуют в мире.

Чувства обострялись, сердце билось, но было еще кое-что. Хотелось гордо вскинуть голову, расправить плечи и рассмеяться в лицо любому, кто посмел бы сказать, что не хватит сил на это. Только теперь я начинала понимать своих спутников. Почему они были столь независимы, но всегда улыбались, а глаза подергивались поволокой, стоило только упомянуть про Халлею. Ее невозможно было не любить, а каждый день разлуки превращался в муку. Я любила Дентарию, ее дни, обжигающие тело, ночи, наполненные томительной прохладой, но только здесь я почувствовала, что нашла свою истинную родину…

— Нет на свете большего счастья, — прошептала я и почувствовала, как на мои плечи опустились мужские руки, выпустила повод и чуть повернулась, посмотрев на мужа.

Его руки. Я больше не боялась их. Да, все еще робела, пыталась сбежать от пристального взгляда, но не боялась. Наоборот, мне хотелось, чтобы он как можно чаще дотрагивался, чтобы окончательно прогнал неуверенность. Но муж берег меня, касался еле ощутимо, словно бабочка крыльями, и только черные глаза с фиолетовым огнем в глубине говорили о том, что он желает большего. Но только сейчас, смотря на пылающую огнем вершину Хальдора, я нашла в себе силы признаться, что и сама хочу этого.

Неслышно вздохнув, откинула голову, опираясь на его грудь, и тут же ощутила, как мою талию обвили сильные руки, сомкнувшись на животе. Его дыхание обожгло макушку, пощекотало шею, а губы прижались к коже. Я накрыла его ладони своими и слегка наклонила голову, открываясь и отдаваясь. Молчаливо разрешая и подталкивая к следующему шагу. Он понял меня, развернул и прижал к себе. Руки осторожно коснулись спины, погладили ее сквозь тонкую ткань рубашки, и я задрожала. Подняла голову, заглядывая мужу в лицо, поймала взгляд, робко улыбнулась. Весь мир сузился, и почему-то все перестало иметь значение, оставив только его и меня. Губы лорда коснулись моих так осторожно и нежно, как он никогда не целовал меня. Я закрыла глаза, прислушиваясь к себе и тем непонятным чувствам, что охватили тело. Подняла руки, еле ощутимо прикасаясь к груди мужа, и обняла его за шею. Поцелуй становился сильнее, мои пальцы путались в волосах лорда Асеро, притягивая голову ближе, пока муж не подхватил меня, приподнимая, и наши лица не оказались на одной высоте.

Негромкое покашливание заставило прерваться. Лорд опустил меня на землю и, загородив собой, оглянулся и недовольно рыкнул:

— Что еще?

— Милорд, — узнала я извиняющийся голос Хакана и спрятала пылающее лицо на груди у мужа, представив, как мы выглядели со стороны, — прилетел вестник. Срочное донесение.

— Сейчас приду.

— Хорошо, милорд.

Я не услышала шума шагов, но то, что седой отошел на достаточное расстояние, поняла, когда муж прижался губами к моей макушке, а затем спустился ниже, покрывая легкими поцелуями лоб, щеки, нос… Быстро поцеловал в губы и отстранился.

— Мы продолжим, — хрипло прошептал он. — Обязательно…

— Но нужно заняться делами? — грустно спросила я, не желая возвращаться в реальность.

— Сейчас я ненавижу их, как никогда.

Он еще раз поцеловал меня, взял за руку и повел к костру. Я смущалась, робела и краснела, но старалась уверенно держать голову, хотя даже взглянуть на лица остальных не рисковала. Муж подвел меня к костру и ушел. Почти сразу Реат вручил мне тарелку с большим куском жареной птицы. Я воспользовалась ситуацией, чтобы ни на кого не смотреть, сделав вид, что я ем. Неожиданно накатила грусть. Эйлерт так и не вернулся, и его место рядом со мной пустовало. Но долго грустить не вышло. Прошло всего несколько минут, и рядом сел Байрат. Я нахмурилась, но ничего не сказала. Несмотря на то что лекарь был весьма уважаем среди остальных, да и помог мне, хорошие отношения между нами так и не складывались. Я побаивалась его, хотя причин для этого не было, он недолюбливал меня.

— Как вы себя чувствуете, миледи, — равнодушно спросил он.

— Благодарю, хорошо.

— Я осмотрю вас сегодня, — сообщил он мне таким тоном, что я посмотрела на него и удивленно приподняла бровь.

— Вы считаете, это необходимо? — уточнила я.

От взгляда, которым меня наградил лекарь, захотелось съежиться и исчезнуть. Неловкость и растерянность вернулись так же быстро, словно никуда и не исчезали. Я продолжала упрямо смотреть на Байрата, но силы таяли с каждой секундой.

— Именно, — протянул он. — Милорд согласен со мной и настаивает, чтобы ваше здоровье находилось под моим пристальным вниманием.

— Если лорд Асеро желает этого, так тому и быть, — закончила я разговор и отвернулась в сторону.

Аппетит пропал, я бросала быстрые взгляды в сторону мужа, что-то обсуждавшего с Хаканом. Лица обоих были крайне хмурыми, но, как я ни старалась, слов расслышать не могла.

— Миледи, — ко мне подошел Сарт, — тут родник совсем рядом…

Я уцепилась за возможность сбежать, отдала тарелку Реату и встала. Привычно всем улыбнулась и пошла за стражем. Быстро умывшись у маленького ручейка, бьющего прямо из скалы, вернулась к установленной для меня палатке. Не успела присесть и вытянуть уставшие ноги, как ко мне подошел муж. Протянул мне руку, помогая подняться, и притянул к себе.

— Помнишь, я обещал показать тебе чудеса Халлеи? — спросил он, и я кивнула. — Первое ты увидишь сегодня. И мне бы очень хотелось, чтобы ты не испугалась и правильно все поняла.

— Я постараюсь, — прошептала я.

И я была готова сдержать свое обещание. Все дело в том, что я и в самом страшном сне не могла представить, что увидят мои глаза уже через два часа, когда ночь опустится на землю.

Лорд был серьезен и крепко держал меня за руку. Я жалась к нему, испуганная и напрочь забывшая про недавнее твердое решение стать сильной. Впервые в жизни я смотрела, как творилось волшебство, и замирала от страха. Фиолетовое небо, что я видела во сне… В реальности оно переливалось всеми оттенками аметистового и было не проклятием, а результатом магии моего мужа. Я никак не могла привыкнуть к мысли, что он носитель того дара, что преследовался в Дентарии, а люди, обладавшие им, безжалостно уничтожались. Точнее, так мне говорили, хотя все оказалось иначе. Храмовники просто не хотели, чтобы кто-то другой владел магией, кроме них, и превращали магов в послушных слуг и исполнителей своей воли. Как? Не знаю. Хотя если взять, к примеру, пансион леди Свеар, то явно не сладкими речами и наградами. Я спрашивала у лорда, но он лишь подтвердил сказанное Хаканом, а посвящать меня в подробности не стал. Судя по всему, у него были на то основания…

Вот такой вот поворот судьбы и очередное переосмысление жизненных устоев и ценностей. В любом случае это все осталось в прошлом, а мне стоит думать только о настоящем и будущем. И вместо того чтобы предаваться воспоминаниям, стоит окончательно принять дар мужа. К тому же его магия была иной. Не враждебной. Она завораживала, окутывала мягкими порывами ветра, успокаивала и защищала. Так мне сказал он, и я была склонна поверить…

Все распоряжения были отданы. Хакан оставался за главного и получил приказ отправиться в Железный Предел без промедления. Вопрос в том, что дорога туда заняла бы не менее недели, а лорду Асеро было необходимо вернуться срочно. Я, как его жена, должна была быть рядом с мужем. И поэтому сегодня он решил открыть мне один из секретов Халлеи и творил волшебство…

Шелест огромных крыльев прозвучал неожиданно.

Я вздрогнула, а лорд просто обнял меня, тихо шепнув на ухо:

— Смотри.

Я отчаянно вглядывалась в ночное небо, раскрашенное фиолетово-аметистовыми разводами, но ничего не видела. Только звук. Пугающий, усиливающийся, пробирающий до костей.

— Я ничего не вижу… — тихо сказала и тут же испуганно вскрикнула, когда на небе появилась огромная тень, становясь темнее на глазах.

Крик замер в горле, ноги подкосились, и я была готова потерять сознание от ужаса.

А тень все приближалась, становясь не просто большой — огромной! Да и звук от крыльев стал оглушающим. Я закрыла глаза и спрятала лицо на груди у мужа. Почувствовала, как он обнял меня, и стало немного легче…

Земля дрогнула, и я поняла, что не дышу.

— Реймира, — позвал лорд, — познакомься с Шером.

Я покачала головой, боясь повернуться, и еще сильнее вжалась в мужское тело.

— Реймира, ты леди Асеро, — напомнил мне муж. — А тот, кто стоит за тобой, величайшее чудо Халлеи, дракон. Ну же, повернись. Ты же хотела увидеть чудеса Железного Предела.

Медленно, больше подчиняясь рукам лорда, чем собственному желанию, я повернулась.

— А теперь открой глаза. — В голосе лорда звучала улыбка.

Открыла. Закричала от ужаса. И кажется, упала в обморок.

Пришла в себя через какое-то время, будучи уже на руках у мужа, снова посмотрела… но в этот раз лорд Асеро проявил настойчивость, впасть в беспамятство не позволил и заставил посмотреть на угольно-черного монстра с ярко-фиолетовыми светящимися глазами, сидящего передо мной, громко и тяжело дышащего и пристально наблюдающего за мной со странным интересом.

— Д-д-д-дракон? — спросила я.

— Слушай, Индар, — прогрохотало чудовище, — ты уверен, что она твоя жена? Хилая какая-то…

И я снова потеряла сознание. Приходить в себя отказалась, и плевать на лорда и его требования. Боюсь я!

— Шер, напугана она, неужели не понятно. Ее всю жизнь уверяли, что магии не существует, а то, что есть, это козни демонов и их прислужников, — лорд вздохнул. — Она привыкнет. Надеюсь…

— Эх, дремучий народ. Вот так увидишь, как на тебя люди реагируют, и сразу расхочется нарушать законы Халлейских гор и показываться им, — прогрохотал монстр. — Ладно, леди, открывайте глаза. Я по вашему дыханию слышу, что вы пришли в себя.

Судя по всему, последнее относилось ко мне. Я попыталась сделать то, что мне посоветовали, но как только снова увидела чудовище, растянувшееся на земле и положившее огромную шипастую голову, увенчанную рогатой короной, на лапы с когтями, то почувствовала приближающуюся тошноту.

— Она сейчас опять в обморок грохнется, — с обидой протянул монстр и… зевнул.

Именно туда я почти и отправилась…

— Реймира, — меня несильно потрясли за плечи и заставили выпить что-то жутко горькое и острое, — хватит терять сознание.

— Милорд, — пролепетала я.

— Индар, она тебя милордом зовет? — переспросил дракон. — Вот ржака. Расскажу своим, тема для разговоров на несколько дней обеспечена.

— Он не один? — Я очень хотела вновь уплыть на волнах беспамятства, но не выходило.

— Такой красивый и сильный — единственный, — уточнил дракон и горделиво вскинул голову.

— Реймира, прости, — грустно сказал муж, помогая мне встать и придерживая за талию. — Надо было рассказать тебе, но я так хотел, чтобы ты увидела все своими глазами и восхитилась. Ты так смотрела на Хальдор… Я думал, что и драконы вызовут похожие эмоции…

— Это ты перестарался, — заметил дракон и сварливо добавил: — Ладно, вы еще долго будете в поднимашки играть? Рассвет скоро, а я не люблю в это время суток летать.

— Летать? — эхом откликнулась я.

— Может, оставишь? — предложил дракон. — Только истерики мне и не хватало…

— Нет. И это не обсуждается, — отрезал лорд.

— Тогда приводи ее в чувство и усаживай. Земля холодная, — пожаловался монстр и поднялся.

Я открыла рот и забыла про дыхание. Дракон был огромен. В отсветах фиолетового неба его шкура, покрытая чешуйками, как у змеи, только более крупной, почти пластинами, бликовала и сверкала. Голова была украшена рогатой короной, передние и задние лапы предупреждали о своей смертоносности когтями, как и клыки в пасти, а огромные крылья, пока еще сложенные, прикрывали спину.

— Тебя Реймирой зовут, припадочная? — спросил монстр.

Я кивнула.

— Шер, побольше уважения. Она моя жена, — сказал лорд, но дракону на его слова было откровенно наплевать, судя по ответу.

— Пусть докажет, что достойна этого имени. Ладно, садитесь, да держи ее покрепче. Свалится, подхватывать не стану.

— Станешь, — заявил муж.

— Могу промахнуться, — парировал дракон.

— Могу разозлиться, — заметил лорд, и монстр промолчал.

Дракон вновь опустился на землю и вытянул переднюю лапу.

— Пойдем, — потянул меня лорд. — Ничего не бойся, я с тобой.

Он подвел меня к огромной туше, быстро запрыгнул на лапу и протянул мне руку. Постоянно косясь на клыкастую морду, я медленно поднялась, крепко держась за ладонь мужа. Шаг, еще один, и мы уже на спине дракона, где располагалось нечто вроде седла для лошади, только огромного размера, со спинкой и чем-то вроде крепежей для рук и ног. Там же были закреплены несколько свертков. На мгновение мелькнула мысль, что там? Но так же быстро и пропала…

— Индар, просто хочу напомнить, что я не отличаюсь терпением, — прогрохотал дракон.

— Я помню, — ответил лорд, одновременно усаживая меня, крепя руки и ноги, а затем перемещаясь мне за спину. Несколько быстрых движений, и лорд уже не только крепко сидит позади, но и придерживает меня за талию.

В ту же секунду крылья расправились, пару раз взмахнули, создав такой вихрь, что меня чуть не унесло. Дракон сделал несколько шагов вперед, слегка пригнулся, и с рывком оторвался от земли.

Признаюсь честно. В этот момент я завизжала как ненормальная. И продолжала кричать, пока не охрипла.

Мне было страшно. И в то же время… никогда в жизни я не чувствовала себя настолько свободной. Полет. Как он будоражит душу и волнует кровь. Невероятно. Хотелось вытянуть руки, чтобы ощутить себя птицей, но стоило только посмотреть вниз, чтобы отбросить эту идею.

Я цеплялась за седло, за мужа, замирала и начинала крутиться. Несмотря на то что руки лорда крепко держали меня за талию, да и привязана я была весьма хорошо, мне не казалось это достаточной страховкой. А лорд… он только посмеивался, наблюдая за моим мельтешением. Пока Шер не повернул голову, довольно агрессивно рыкнул, сверкнув фиолетовыми глазами, и выпустил из пасти облако дыма. Я сразу же затихла. А через некоторое время, поняв, что мне ничего не угрожает, еще немного покрутилась, расслабилась и откинулась на грудь мужа.

И все стало таким естественным и правильным. Шум ветра в ушах, хотя его и не чувствовалось, как и холода благодаря какому-то специальному щиту, как объяснил муж. Постоянные перепады высоты, когда Шеру надоедало лететь ровно и он пикировал и тут же взмывал вверх. У меня сердце переставало биться и, казалось, подпрыгивало к голове, чтобы тут же упасть вниз. Дыхание сбивалось, в горле пересохло, а губы потрескались. Волосы давно растрепались и спутались, периодически падая на лицо. Меня то вжимало в грудь мужа, то кидало на шею дракона. Нервы оголились до предела, а кожа стала настолько чувствительной, что все тело дрожало. И поэтому руки лорда, обнимавшие меня, прикосновения его губ к шее или макушке вызывали такое чувство счастья и восторга, которое можно было сравнить только с самим полетом. И тогда я осмелилась на очередное безумство. Попросила мужа убрать щит, чтобы в полной мере прочувствовать все ощущения. Он сделал это, и эмоции просто-напросто зашкалили…

А когда небо посветлело и раскрасилось во все оттенки бирюзового и розового, Шер начал развлекаться по полной программе. Возносил нас в облака, из которых мы выныривали, покрытые мелкими капельками влаги, что тут же высыхали в порывах ветра. То поднимался над ними, и тогда земля пропадала напрочь, а облака становились похожи на мягкую перину, на которой так и хотелось попрыгать, смеясь в полный голос. И снова спускался, и тогда горы приближались с такой скоростью, что я зажмуривалась, боясь, что дракон коснется горных пиков крыльями, не удержится, и мы разобьемся.

А Хальдор… он тоже приближался с каждой минутой, становясь еще более величественным и прекрасным.

Не в силах справиться с эмоциями, я повернулась к мужу, посмотрела в его смеющиеся глаза и поняла… Я счастлива, что он выбрал меня. Забрал с собой. Подарил мне новый мир… Он… мой муж… Индар…

На мгновение я замерла, потерявшись в глубине фиолетового огня в его глазах, а затем сделала то, что сама не ожидала… Изогнулась, обвила руками его шею и прижалась к губам. И потерялась во времени и пространстве. Ветер все так же шумел в ушах, волосы лезли в лицо, крепежные ремни пережимали тело, не давая повернуться до конца, но я упрямо продолжала обнимать и целовать мужа, не в силах остановиться.

Впрочем, он ничего не имел против такого порыва с моей стороны. Еще немного развернув меня так, что я опрокинулась ему на грудь, он почти сразу взял на себя главенствующую роль, забирая мое дыхание в поцелуях, что становились все требовательнее, и ловя стоны, вырывающиеся из охрипшего горла. Ладони мужа давно накрыли мою грудь, нежно ее поглаживая, сжимая и лаская. Казалось, его руки, как и губы, были повсюду, безошибочно угадывая, где им нужно коснуться, чтобы привести меня в состояние нарастающего восторга и полного безумия. И мне оставалось только вскрикивать, погружаясь все в большую эйфорию…

Никогда не думала, что буду с таким упоением целовать мужчину. Та ночь не считалась, ибо я все же была под действием зелья. А сейчас… я приняла решение сама, без чьего-либо приказа, руководствуясь только собственными желаниями. Я хотела сама отдавать то, что могла и в чем сама нуждалась. И благодарность практически затопила сердце, ведь муж мог взять по праву все, что хотел, но дал мне время… Факт оставался фактом, и я больше не могла не обращать на него внимания. Человек, который волею судьбы и своим решением стал моим мужем, подарил мне не только новое имя. Он вернул мне себя…

— Реймира, — прошептал он, когда я уже просто лежала на его груди, глупо улыбаясь и наслаждаясь новыми ощущениями, — ты понимаешь, что назад дороги нет?

Я улыбнулась, протянула руку и коснулась его лица. Он тут же поймал мои пальцы, прижался к ним губами, и я опять прикрыла глаза. Как же хорошо…

— Эй, влюбленные, — раздался сварливый голос Шера, — если оторветесь друг от друга, то сможете полюбоваться на Железный Предел. Мы подлетаем.

Я встрепенулась, попыталась выпрямиться, одновременно стягивая рубашку на груди, чувствуя, как меня бросает в жар от смущения, а к лицу приливает кровь.

— Тише, — негромко рассмеялся Индар, — свалишься.

— И я ловить не стану, — напомнил дракон.

Я засопела от возмущения, но все отошло куда-то в сторону и стало неважным, ведь впереди показался ОН. Мой новый дом.

Я боялась закрыть глаза, чтобы не пропустить ничего из того, что открывалось взгляду. Широкая долина, со всех сторон окруженная горами, с цепью сторожевых башен на них. Хальдор, возвышающийся над всем этим, сверкающий бело-золотой с розовыми гранями шапкой вершины. Шпили большого замка на его фоне, что сверкали расплавленным золотом под лучами встающего солнца. Светло-серый камень его стен, сейчас с малиновым отливом. Широкая лента реки рядом с ним, такого насыщенного кристально бирюзового цвета, что казалась нарисованной. Огромный храм посередине города с разноцветными витражами, сверкающими подобно радуге. Дома под черепичными крышами, разбросанные по всей долине и на склонах гор, среди которых выделялись небольшие сооружения, которые венчали крыши разных цветов. Каменные террасы, на которых что-то росло, сады и каскад водопада, что срывался с правой стороны от замка… Подняв взгляд к небу, я заметила там еще несколько огромных теней, что ныряли в облаках и сверкали чешуей разного цвета.

Шер заложил вираж, спускаясь ниже, и я смогла различить маленькие фигурки людей, спешащих по улицам, конных всадников… Дракон сделал круг по долине, еще немного снизившись, и теперь я слышала звуки и чувствовала запахи. Лай собак, аромат выпекающегося хлеба, нежное благоухание цветов…

— Железный Предел, — с гордостью представил свой город Индар.

Почувствовав, как меня стиснули его руки, я повернулась и улыбнулась мужу. Он быстро поцеловал меня в краешек губ, прижал к себе и скомандовал Шеру:

— Садись.

Дракон сложил крылья, камнем ринувшись вниз, и я зажмурилась от страха. Но лишь на мгновение. Когда я вновь открыла их, то увидела, как замок приближается с невероятной скоростью. И когда до него оставалось совсем ничего, Шер расправил крылья, поймав потоки воздуха, и приземлился на широкую площадку, примыкающую к одной из башен. Сделал еще несколько шагов, окончательно останавливаясь, и сложил крылья.

Муж быстро отстегнул крепления, освобождая меня и себя, встал и, подхватив меня на руки, спустился на каменную площадку. Поставил меня на ноги, на несколько минут оставил, забирая вещи.

Пока он возился, я осторожно приблизилась к дракону, глубоко вздохнула, набираясь смелости, и коснулась огромной морды.

Его чешуя казалась жесткой, словно камень, а острые грани вполне могли не просто поцарапать, а сильно рассечь кожу. И в то же время она была такой красивой. Ночью я не увидела, а потом было не до этого, а вот сейчас, под лучами поднимающегося солнца, я заметила, что Шер вовсе не угольно-черный. Каждая чешуйка на его мощном теле имела фиолетовую окантовку, а на шее и животе и вовсе отливала серебром. Устрашающая корона из рогов также бликовала темно-сиреневым, а в огромных глазах с вертикальными зрачками и вовсе сменяли друг друга все оттенки от аметистового до чернильно-фиолетового.

— Спасибо, Шер, — прошептала я.

Дракон внимательно на меня посмотрел, несильно дыхнул, обдавая горячим воздухом, и отвернулся.

— Шер, не груби. — В голосе Индара прозвучал лед.

— А я что? — прогрохотал дракон. — Ну, скажу я «пожалуйста». Это все равно ничего не изменит. Я еще не принял решения, так что не надо меня пугать, Индар. Чужачка она, хоть и жена тебе. И пока не сделала ничего, чтобы я ее уважать начал…

— Шер, — прервал дракона муж, и я поежилась от предостережения, прозвучавшего слишком отчетливо.

— Прости, Индар. Я свое мнение сказал. Счастливо оставаться.

Дракон отошел к краю площадки, расправил крылья и взлетел. Порыв ветра едва не сбил меня с ног, но я практически не заметила этого. В голове мертвым грузом застряли слова Шера. Чужачка…

— Реймира, не обращай на него внимания. Мелет языком без разбора.

— Он прав. — Я прикусила губу и попыталась пригладить волосы. — Я чужая…

— Сколько раз тебе надо повторить, чтобы ты запомнила? — Индар притянул меня к себе и заставил на него посмотреть. — Ты — моя жена, леди Асеро и хозяйка Халлеи…

— Какие новости с утра пораньше, — раздался мелодичный женский голос. — Когда я проснулась сегодня, то пребывала в полной уверенности, что хозяйка Халлеи я. И леди Асеро тоже. Здравствуй, сын.

— Мама?

Индар разжал руки и выпустил меня. Я сразу же спряталась за его спину, боясь даже посмотреть на ту, что была не просто истинной леди Асеро и матерью Индара, но и моей свекровью. Когда я планировала стать сильной и достойной своего нового имени, этот факт как-то вылетел у меня из головы. И теперь я судорожно пыталась привести себя в порядок, как-то избавиться от румянца на лице и понять, что вообще мне делать и как себя вести.

— Индар, ты мог бы прислать весточку, что прибудешь именно сегодня? — укорила она сына. — Я бы распорядилась не только насчет праздничного обеда, но и насчет всего остального. Да и Лейка бы примчалась быстрее ветра…

— Мама!

— Что? — возмущенно воскликнула женщина. — Ты непочтителен, Индар. Два месяца не видеть мать, и вместо того, чтобы как можно скорее обнять меня, ты… И вообще, кого ты прячешь за спиной? — резко сменила она тему разговора.

— Мама, это моя жена. Леди Реймира Асеро.

— Кто?

Индар выпихнул меня из-за своей спины, поставил перед собой и крепко ухватил за руку. Вовремя, ибо первой моей мыслью было вернуться обратно.

— Моя жена, — с нажимом повторил муж.

— Что-то я не помню того момента, когда вы связывали ваши жизни, хотя браслет на ее руке уже надет. Или это у меня старческие провалы в памяти?

— Мама! — снова воскликнул муж.

Я стояла, разглядывала каменный пол и не знала, куда себя деть. Вернулся страх, стыд, неуверенность и все, от чего, мне казалось, я почти избавилась. Поднять глаза и посмотреть на мать Индара оказалось мне не под силу. А леди Асеро тем временем продолжала говорить, не особо заботясь о жестокости слов, слетавших с ее губ и добивающих меня окончательно:

— Кто она? Твоя подружка, которая внезапно забеременела, и ты решил быть благородным? Мордашка симпатичная, цвет волос красивый, хотя они грязные, а прическа похожа на воронье гнездо, одежда неопрятная и мятая, но фигурка стройная и все выпуклости на месте. Она хорошенькая, Индар, но этого недостаточно, чтобы стать леди Асеро. Я не приму ее…

— Леди Арисса Асеро, — перебил Индар мать, — извольте помолчать немного. Повторяю еще раз. Перед вами моя жена, леди Реймира Асеро. Прошу относиться с уважением к моему выбору. Вам понятно?

— Она хоть не безродная? — немного помолчав, спросила леди Арисса.

— Реймира в девичестве носила фамилию Иерро, — спокойно ответил муж.

— Как? — ахнула леди. — Но… ту же звали иначе… Флора!

— Реймира ее сестра.

— Я ничего не понимаю, — жалобно протянула леди и добавила жестко: — И требую объяснений.

— Позже, мама. Сначала надо устроить Реймиру. Но перед этим я хочу видеть, как ты поприветствуешь ее как мою жену и свою дочь. Хочу быть уверен, что к ней отнесутся со всем возможным уважением и заботой.

— Леди Асеро должны заслужить право носить это имя, — женщина упрямо повторила то, что я слышала уже неоднократно.

— Думаю, комната, которую ты занимала до того, как вышла за отца, подойдет идеально, — спокойным голосом прервал мать мой муж.

Я молчала и сгорала от стыда. Если бы не руки Индара, дарующие мне хоть какую-то уверенность, не знаю, чтобы я сделала…

— Реймира… — словно попробовала, как произносится мое имя, протянула леди Арисса после недолгого молчания. — Красивое имя, да и сама девушка ничего. Посмотри на меня, дорогая.

Я подняла голову и снова замерла. Передо мной стояла одна из самых прекраснейших женщин, которых я когда-либо видела. Высокая, статная, с прекрасной фигурой, подчеркнутой изысканным платьем нежно-зеленого цвета. Шикарные волосы цвета воронового крыла собраны в высокую прическу. На лице сияли огромные глаза редкого фиалкового цвета. Черные брови и ресницы, карминовые губы, тонкий нос, ямочки на щеках и тронутые легким румянцем щеки. Леди Арисса выглядела так, словно Индар и не сын ей вовсе, а брат… и лишь только при пристальном изучении лица можно было заметить маленькие лучики морщинок у глаз и губ…

Неожиданно осознав, что я внимательно разглядываю мать Индара вместо того, чтобы приветствовать ее со всем уважением, я быстро присела в поклоне, низко опустив голову.

— Встань, моя дорогая. Делать реверанс, будучи в брюках, откровенно глупо.

Я поднялась. Мать Индара подошла ко мне ближе, осмотрела со всех сторон, недовольно качая головой и ничего не говоря.

— Итак, мы привили к семейному дереву росток из рода Иерро, — наконец задумчиво произнесла она. — Надеюсь, он не окажется дичком. Пойдем, Реймира, я позабочусь о тебе. — Она взяла меня за руку и потянула за собой. — Индар, жду тебя через час в своем кабинете. Надеюсь, тебе хватит времени, чтобы привести себя в порядок.

— Но… — Я растерянно оглянулась на мужа.

— Все будет хорошо, — «успокоил» меня муж. — Мама покажет тебе замок и поможет разместиться. Отдохни с дороги и освежись. Немного позднее я приду.

— Хорошо, — прошептала я и послушно пошла за его матерью.

Глава 8

Как только мы покинули площадку и оказались внутри, леди Арисса отпустила мою руку и пошла вперед. Я следовала за ней, держась на некотором расстоянии, и пыталась понять, как мне себя вести. То, что мать Индара была явно недовольна выбором сына, сомнений не вызывало. И ее слова, что она позаботится обо мне, показались насмешкой и заставили насторожиться. Некстати вспомнилась настоятельница пансиона леди Свеар, которая почти теми же словами встретила маленькую девочку, когда отчим привез меня туда. С какой елейной улыбкой и ласковыми речами она пообещала приголубить «бедную малышку» и… в этот же вечер распорядилась высечь меня розгами, когда я расшалилась после ужина…

Мать Индара вовсе не выглядела такой же лживой стервой, но ничего хорошего я от нее не ждала.

Проходя по широкой галерее с высокими потолками и арочными окнами, сквозь которые лился яркий свет, я осмелилась посматривать по сторонам, восхищаясь красотой дома Индара. Стены были облицованы отполированным мрамором, как и полы, а через окна открывался невероятный вид на всю долину. Я не рискнула остановиться и выглянуть наружу, чтобы получше рассмотреть, опасаясь, что леди Арисса не станет меня ждать и просто-напросто уйдет дальше, оставив меня одну. А шла леди с весьма приличной скоростью. Несмотря на легкость и изящество походки, я подметила, как уверенно она двигается, как низко кланяются слуги. А потом сразу начинают разглядывать меня с таким удивлением и интересом, что мне хотелось опустить голову, а лучше спрятаться в каком-нибудь темном чулане…

— Дорогая, почему ты молчишь? — неожиданно поинтересовалась леди, не сбавляя шага и не оборачиваясь.

— Простите, миледи, — поспешила извиниться я. — Вид из окон так прекрасен, что у меня несколько пропал дар речи.

Да, именно так. И самое главное, недалеко от истины…

— У тебя еще будет возможность насладиться красотами Халлеи… наверное. — Леди резко остановилась и повернулась ко мне. — Вот скажи, откуда ты взялась? Мой сын не собирался жениться в ближайшее время, хотя Лейя неоднократно намекала на это.

— Лейя? — растерянно переспросила я.

— Невеста Индара, — мстительно прищурилась леди Асеро, и у меня все оборвалось внутри. — Прекрасная партия, древний род, великолепная наездница и невероятной красоты девушка. И он любит ее! А она без ума от него!

С каждым словом мир вокруг мрачнел, на небо набегали тучи, а краски словно выцвели. Невеста… У него есть невеста… Достойная и красивейшая девушка, раз ее одобрила его мать… Он любит…

— Молчишь? — Леди удивленно вскинула бровь. — Впрочем, что еще ожидать от дентарийки, пусть и из рода Иерро. Я помню твою мать, дорогая. Красивая была женщина, хоть и с промытыми мозгами служителями Единого. Судя по всему, дочь пошла в нее… Жаль…

— Леди Асеро, — во мне неожиданно что-то проснулось, как струна внутри порвалась, и побудило встать на защиту мамы, — вы ничего не знаете ни о ней, ни обо мне, ни о том, как мы жили, но тем не менее считаете возможным оскорблять нас вот так, мимоходом. Почему?

— Ты не пара моему сыну! — резко заявила она.

— Вы уже дали мне это понять, миледи. Я не стану ничего объяснять, вы ведь можете спросить у сына обстоятельства нашего с ним брака напрямую, не так ли?

— Верно, — кивнула головой леди и прищурилась, пристально разглядывая меня. — Но я хочу услышать от тебя, чем ты так приворожила его, раз он дал тебе свое имя.

— Простите, миледи, — покачала головой я и усмехнулась с грустью. — Как раз этого я и не знаю.

— Очень интересно, — нахмурилась она, развернулась и бросила через плечо. — Пойдем.

Пожав плечами, я последовала за ней. На лицо вновь привычно легла маска спокойной отрешенности, но вот в душе… Там царила буря. В голове крутились услышанные слова… Чужачка… Я не приму… Невеста… Он любит ее… И с каждым шагом, с каждой секундой слова все сильнее проникали в сердце, укоренялись там ростками неуверенности и сомнений. Очень хотелось увидеть мужа, спросить его обо всем, но я знала — не сделаю этого. Боюсь услышать подтверждение словам его матери, Шера, своим мыслям…

— Мы пришли.

Слова леди Ариссы донеслись сквозь пелену тумана страха и робости. Я посмотрела на нее, улыбнулась и прошла через высокие двустворчатые двери в огромную комнату. Медленно огляделась и вновь посмотрела на леди Асеро. Она остановилась в дверях, небрежно прислонившись к косяку и сложив руки на груди. Леди прищурилась и пристально разглядывала меня.

— Твои покои, — наконец соизволила объявить она. — Располагайся.

Я снова оглянулась. Комната была просто огромной. Большая гостиная в бежево-сиреневых тонах, где были расставлены несколько диванов, кресла, столики. Я присмотрелась, обнаружила несколько закрытых дверей и вопросительно взглянула на леди Асеро.

— Осматривайся и располагайся, — вновь сказала она, вошла внутрь и закрыла за собой двери.

Прошла через всю комнату, остановилась у одной из дверей и распахнула створки.

— Спальня, — объявила леди и посторонилась, предлагая мне самой все увидеть.

Я осторожно заглянула внутрь. В той же цветовой гамме, что и гостиная, разве что еще добавился белый и бледно-сиреневый. Внутри просто неприлично огромная кровать на небольшом подиуме и под балдахином, накрытая белоснежным покрывалом, поверх которого располагалось множество подушек, широкая кушетка у окна, несколько кресел, столик с огромным зеркалом. Поверх приоткрытого окна колыхались на легком ветерке тонкие занавеси, а по бокам были раздвинуты и собраны широкими лентами тяжелые, шитые золотом шторы. Невероятно пушистый и мягкий ковер на полу. И напротив кровати огромный камин, облицованный мрамором, с большими напольными вазами с цветами по бокам. Над камином висела картина, изображающая Хальдор, а на полке под ней стояло несколько светильников.

Красиво. Очень. А во всей обстановке чувствовался не только прекрасный вкус, но и то, что комнату обставляли с любовью и удовольствием.

— И как тебе? — излишне резко спросила леди Арисса.

— Невероятная красота, — честно призналась я.

— Пошли, покажу остальное. — Леди порывисто развернулась, и я поспешила за ней.

Вторая комната использовалась как ванная. Я удивленно выдохнула, когда увидела два бассейна. Один совсем маленький, круглый, с изящным краном на его краю и пустой, а второй — в форме фасолины и в районе изгиба почти примыкающий к первому и наполненный водой. Эта комната была вся выложена маленькими кусочками смальты с переходами от темно-фиолетового к белому с вкраплениями всех оттенков синего и зеленого. Так же как и в спальне, тут были высокие окна, закрытые плотными шторами, через которые все равно проникало достаточно света, чтобы в дневное время не было необходимости использовать множество золотых светильников, закрепленных на стенах. Два дивана, столик между ними, а рядом с маленьким бассейном находилась небольшая этажерка, уставленная множеством флаконов и сосудов. Стена же, к которой она примыкала, была сделана в виде кусочка скалы. Пол также покрывали ковры, только больше похожие на циновки и меньшие по размеру.

— Это ванная, — еще мрачнее сообщила очевидное леди и снова развернулась, бросая через плечо. — Пошли. Осталась последняя комната.

Третьей оказалась просто огромнейшая гардеробная. Полки, вешалки и снова вешалки и полки. Пока пустые… Пол покрыт еще одним пушистым ковром. Удлиненный пуфик посередине, а стена напротив двери — полностью зеркальная… Я посмотрела на свое отражение и окончательно расстроилась и смутилась. По сравнению с матерью Индара я выглядела нищенкой. И это совершенно не прибавляло уверенности в себе…

— И как тебе? — снова резко спросила леди Асеро, когда мы вернулись в гостиную.

Миледи вольготно устроилась на одном из диванов с цветочной обивкой и задумчиво расправила ткань платья.

— Я восхищена, — тихо ответила ей, продолжая стоять.

— Я пришлю слуг, — отрывисто сообщила леди. — Они разложат твою одежду и помогут привести тебя в порядок. Кстати, а где твой гардероб?

— Лорд Асеро распорядился взять с собой только самое необходимое, — тихо ответила ей, чувствуя, как начинаю краснеть. — Остальные вещи прибудут позже… не знаю когда.

— Понятно, — протянула леди. — Что же, думаю, что смогу в этом помочь. Подарю несколько своих платьев и пришлю портниху, чтобы подогнать по размеру, пока не прибудут твои.

— Благодарю за заботу. — Я быстро присела в реверансе.

— Милая, — леди Арисса встала и вплотную подошла ко мне, — я уже говорила о нелепости таких поклонов с учетом твоей одежды. Жаль, что ты пропустила мои слова мимо ушей.

— Простите… Я правда благодарна…

— Ты меня не поняла. Я просто выполняю просьбу моего сына. Но как только к нему вернется разум, я с большим удовольствием укажу тебе на дверь. — Леди Арисса усмехнулась и направилась к двери.

— Миледи, — остановила я ее, когда мать Индара уже взялась за ручку, — скажите, а это правда ваши комнаты?

— Когда-то были мои. И должны были стать покоями Лейи. Я ждала, что, когда Индар вернется, он объявит об их помолвке. Но сын решил иначе и привез тебя… Надеюсь, это недоразумение скоро разрешится.

Леди Асеро вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь. Я вздрогнула и без сил опустилась на ковер.

Не знаю, сколько я просидела, смотря не мигая в одну точку и думая над происходящим. Что делать? Не представляю. Разумных мыслей не было, только сердце неровно билось в груди, да руки всё холодели и нервно тряслись. Я кусала губы, пыталась успокоить дыхание, но выдержка дала сбой, а показное спокойствие разбилось на мелкие осколки.

Я думала, что обрела новый дом, а оказалось, что он лишь клетка для неразумной меня, что поверила в то, чего никогда не было. Муж меня не любит. Он ни разу не сказал мне этих слов, а значит, именно так и обстоит дело. Да и не станет леди Арисса врать о чувствах своего сына. Она его знает всю жизнь, она его мать, а я… Просто девушка, которую он пожалел. Наверное… А может, действительно решил скрасить себе обратную дорогу, но не получил ничего, кроме проблем и нервотрепки… А она? Лейя. Красивое имя. Неведомая соперница не отдаст его мне, как бы я ни старалась. Да и не стану я его удерживать. Зачем? Становиться на пути у любящих людей? Нет. Это не для меня. А если и осмелюсь… Она своя, я чужачка. И по всему понятно, кто победит. Так что не стоит и пытаться. Но что мне делать? А если все оставить так, как есть. Сделать вид, что ничего не знаю о той, другой, и жить с ним рядом… тихой тенью, как и думала изначально. Подарить ребенка, выполнить долг и… отойти в сторону. А он будет счастлив с той, кого на самом деле любит… Вот только почему при этой мысли так больно в груди, а слезы льются не переставая?

Когда раздался стук в дверь, а женский голос спросил разрешения войти, я дернулась, быстро поднялась и уставилась на створки. Вопрос повторился, и я тихо ответила согласием.

Вошли две молоденькие девушки в форменных темно-серых платьях, что оживляли лишь белые кружевные воротнички и манжеты. Одна из них держала в руках мою сумку, которую Индар разрешил взять с собой. Служанки низко поклонились, но с тщательно скрываемым любопытством разглядывали меня сквозь полуопущенные ресницы. Я еле заметно усмехнулась, понимая возникновение столь явного интереса. Неудивительно, учитывая обстоятельства моего неожиданного появления. Интересно, что сказала им леди Арисса о моем статусе.

— Леди Реймира, — звонко прощебетала одна из них, судя по всему, более бойкая или любопытная, — нас прислала миледи, чтобы мы занялись вами. Я — Эла, а это — Лика…

Вторая тут же сорвалась с места, распахнула двери гардеробной и замерла. Поставила сумку на пол, тут же повернулась ко мне и удивленно спросила:

— А ваш остальной багаж разве еще не принесли?

Я промолчала. Что тут скажешь, кроме того, что снова почувствовала себя незваной бродяжкой.

— Леди, я подготовлю для вас купальню, — сразу же сменила тему разговора Лика и практически побежала в ванную комнату, откуда послышался шум воды и донесся нежный аромат цветов.

Эла открыла сумку, достала из нее те немногие вещи, что я захватила с собой. Ловко вытащила чистую рубашку и широкую юбку, брюки и нижнее белье. Я пристально наблюдала за ней, ожидая увидеть на лице девушки плохо скрываемое торжество, жалость или что-нибудь в этом духе, но когда служанка закончила и вернулась ко мне, на ее лице была лишь безмятежность и легкая доброжелательная улыбка.

— Миледи сказала, что сегодня придет Далия и займется вашей одеждой, а пока придется обойтись тем, что есть. Ваши вещи чистые и почти не помялись, но я все равно выглажу их, пока вы будете купаться.

Я кивнула, продолжая молчать. В этот момент из ванной комнаты появилась Лика и с улыбкой сообщила, что все готово. Я медленно прошла следом за ней, поразившись, как быстро все изменилось там. Маленький бассейн был наполнен, сверху плавала пена, а от воды исходил нежный цветочный аромат. На стуле лежала стопка пушистых полотенец, украшенных вышитой монограммой, а на кушетке — шелковый халат сиреневого цвета.

— Позвольте помочь вам, леди, — прощебетала Лика, усаживая меня на кушетку.

Быстро опустилась на пол, сняла с меня сапоги и стащила брюки, не успела я и опомниться. Но когда ловкие руки добрались до шнуровки на рубашке, я резко вскочила, удерживая край блузы, вовремя вспомнив про шрамы на спине. Не думаю, что хотела бы сплетен по поводу моей израненной спины.

— Спасибо, Лика, дальше я сама, — улыбнулась девушке.

— Как скажете, леди, — низко поклонилась служанка, подхватила ту одежду, что успела стянуть, и встала. — Я зайду немного позже, заберу оставшиеся вещи и принесу прохладительные напитки. Что предпочитает леди: вино, сок, воду?

— Воду.

— Хорошо, леди.

Служанка снова поклонилась, быстро вышла из комнаты и закрыла за собой двери.

Я медленно подошла к маленькому бассейну, попробовала рукой воду и зажмурилась от удовольствия. Теплая. В такой можно с удовольствием поваляться не менее часа. Резко оглянулась на двери, сбросила с себя оставшуюся одежду и скользнула в воду, сразу же погрузившись по шею. Пена смешно защекотала нос, случайно попав на него, а тело приятно расслабилось. Быстро окунувшись с головой, я некоторое время наслаждалась такими забытыми ощущениями неги и роскоши, а потом развернулась, положила руки на бортик и пристроила на них голову. Закрыла глаза и попробовала не думать ни о чем. Получалось плохо. Предательские мысли никуда не делись и только еще сильнее тревожили сердце и душу. Не знаю, сколько прошло времени, когда я очнулась от непонятного оцепенения, вздохнула, открыла глаза и протянула руку к той батарее флаконов, что стояли совсем близко. Судя по всему, это было или мыло, или масло. Взяла один из них, открутила крышку и принюхалась. Тяжелый аромат розы ударил в нос, и я быстренько закрыла его. Слишком резкий. Не мое, однозначно. Потянулась за другим… Я перебирала флаконы еще несколько минут, пока не обнаружила тот, что мне понравился. Нежный, тонкий, довольно запоминающийся, но совершенно мне незнакомый… Вылив немного содержимого на ладонь, с радостью обнаружила, что это мыло. Вот и замечательно.

Лика постучалась и вошла, когда я усиленно намыливала волосы и вполголоса ругалась, ибо в глаза попала пена.

— Леди, я вам помогу, — решительно заявила она.

И снова не успела я сказать и слова, как служанка не только ловко закончила мыть голову, но и смыла всю пену. Но когда она попросила подняться, я снова припомнила причину, из-за которой не стала раздеваться при ней, и отказалась.

— Леди! — с некоторым возмущением воскликнула она.

— Лика, — повысила я голос, — выйди.

— Слушаюсь, леди Реймира. — Девушка поклонилась и сразу же вышла.

Как только она закрыла за собой дверь, я вылезла из бассейна, схватила полотенце и завернулась в него. Дошла до кушетки, продолжая коситься на дверь, поменяла его на халат и покинула купальню.

Обе девушки дожидались меня там. В открытую дверь гардеробной было видно, как висит на вешалках уже выглаженная одежда. Я прошла туда, не обращая внимания на девушек, закрыла за собой дверь и быстро оделась.

Когда я вышла, девушки так же дожидались меня в гостиной. Сделав вид, что мое поведение нормально, меня лишь усадили на кресло перед зеркалом и занялись волосами.

— Что за ужасные тряпки? — скривилась леди Асеро, без стука войдя в комнату.

Служанки успели уже не только высушить мне волосы, но и расчесать их так, что они заблестели, и теперь закрывали спину густой мягкой волной. Пока не появилась свекровь, они вполголоса переговаривались, какую сделать прическу, но сразу же замолчали и низко склонились.

Я и сама встала при ее появлении и быстро присела в реверансе.

— Оставь церемонии, — вновь поморщилась она. — Выйди на середину комнаты, я хочу рассмотреть тебя получше. Девочки, вы свободны. Помогите Далии, она немного задержалась по пути.

Лика и Эла тут же выскочили из комнаты, а я послушно выполнила ее распоряжение, переместилась в центр комнаты и остановилась. Леди Асеро медленно обошла меня вокруг, рассматривая так пристально, что мне стало не по себе.

— Неплохо, — заключила она. — Без того слоя грязи, что покрывал тебя с утра, ты весьма хорошенькая. Фигурка ладная, хотя излишне худощава, волосы шикарные, надо признать. Нечасто увидишь такой оттенок. Словно дорогой коньяк поймал солнечный свет… И глаза тоже ничего…

Леди Арисса схватила меня за руку, где находился браслет, внимательно посмотрела на него, потом снова пытливо заглянула мне в лицо:

— Как часто мой сын спит с тобой?

Я окаменела от бестактности и грубости вопроса, привычно прикусила губу и опустила голову, чувствуя, как щеки заливает краска.

— Тебя что-то смущает, моя дорогая? — елейным голосом поинтересовалась она.

— Простите, миледи, — пробормотала я, вновь ощущая непривычную для меня злость, хотя ее практически и затопил стыд. — Я не собираюсь с кем-либо обсуждать столь интимные подробности моей жизни.

— Как хочешь, скоро и так все будет ясно. — Леди передернула плечами, оглянулась и расплылась в улыбке. — Далия, ты как всегда медлительна.

— Так причина этому скоро мне на лоб полезет, — послышался незнакомый женский голос, и я повернулась на него.

Передо мной, небрежно бросив охапку разноцветных платьев на один из диванов, стояла симпатичная светловолосая женщина лет тридцати в состоянии глубокой беременности.

— Далия, — представилась мне она, поглаживая такой огромный живот, что еще непонятно, как она не родила прямо сейчас.

— Реймира, — улыбнулась ей.

— Это леди Реймира, дорогая, — влезла леди Асеро. — Ее притащил с утра Индар и объявил, что она его жена…

— Да ладно, — удивилась Далия. — А как же Лейка?

— Вот и мне интересно. Думаю, она будет в ярости, когда узнает. Но сейчас у нас другая проблема, как я тебе и сказала. Новая леди Асеро прибыла сегодня с одной переменой белья и того, что мы и наблюдаем прямо на ней. Сама понимаешь, я не могу позориться, поэтому и попросила принести те платья, что заказывала для себя. По крайней мере, не нужно будет стыдиться, что у моей невестки напрочь отсутствует вкус…

— Арисса, уймись, — тихо оборвала тираду свекрови Далия и подошла ко мне ближе. — Или ты забыла, что и сама была на ее месте и как над тобой издевалась мать Гаяра.

— Тебя тогда здесь еще не было, — парировала леди Арисса. — Ты не можешь знать!

— Ты мне столько раз рассказывала это в мельчайших подробностях, жалуясь на гадину-свекровь, что мне не составляет труда это все представить. Так что притормози коней и хватит нападать на бедную девочку. Я тоже чужачка, но тем не менее ты открыла свои объятия мне…

А бедная девочка в моем лице продолжала стоять, опустив голову, но с большим интересом прислушиваясь к перепалке. Вот оно как все на самом деле. И леди Арисса уже не казалась такой ужасной, хотя все равно я предпочла бы держаться от нее на расстоянии. Да и слова, сказанные ею, уже упали на «плодородную» почву…

— Далия! — возмутилась леди Асеро. — Тут совсем другая ситуация.

— Потому что ее выбрал Индар, а не ты? — снова перебила ее Далия. — Еще раз говорю, перестань.

Леди Арисса замолчала, а я не выдержала и улыбнулась. Но, поймав на себе внимательный взгляд Далии, сразу же осеклась. Но та, сделав вид, что ничего не заметила, вразвалочку обошла меня, осматривая, и скомандовала:

— Раздевайся. Не могу смотреть на это безобразие. Девочки, помогите.

Не успела я опомниться, как осталась в нижнем белье. Хотела возмутиться, но не решилась. Так что, вновь опустив голову, задрожала от стыда и проснувшегося страха.

— Прекрасно, — одобрительно качнула головой Далия, начиная бесцеремонно меня трогать, словно лошадь на рынке. — Прекрасная фигура, тренированное тело. Арисса, девочка — прирожденная наездница. Только посмотри на осанку. Вот чую, она еще обставит Лейку на соревнованиях.

— Не лети вперед дракона, — оборвала ее комплименты леди Асеро. — Не факт, что она тут надолго.

— Арисса, ты хочешь, чтобы я ушла? — спокойно спросила Далия. — Даже мне неприятно слушать тебя, так что могу представить, каково ей.

— Молчу, — буркнула мать Индара. — Но только из уважения к твоему положению.

— Для начала и это сойдет, — резонно заметила Далия и распорядилась, продолжая разглядывать меня: — Лика, надевай на Реймиру вон то, сиреневое с бирюзой.

Буквально через несколько минут я стояла в новом платье, а Далия вновь осматривала меня, давая указания Эле, что подол надо сделать покороче, а в талии ушить, и девушка тут же закалывала булавками необходимые места.

— Раздевайся, — наконец скомандовала она.

Элла и Лика осторожно потянули платье вверх, сняли его и аккуратно положили на диван.

— Повернись, — вдруг попросила бесцветным голосом Далия.

Я сначала выполнила просьбу и только потом сообразила, что не стоило этого делать, ибо почти сразу женщина побледнела, медленно осела на пол и схватилась за живот. Леди Асеро тут же подлетела к ней, крикнула Лике, чтобы она привела помощь, а сама быстро поднялась, метнулась к столику, схватила бокал, налила туда воды из графина, вернулась и поднесла к губам Далии. Я стояла и боялась пошевелиться, пока мать Индара не приказала мне надеть что-нибудь на себя. Я бросилась к халату, натянула его на себя и вернулась к Далии. Опустилась на колени, не представляя, что я могу сделать, и только кусала губы от бессилия.

Но тут Далия очнулась, выпила воды и снова уставилась на меня. В ее глазах плескался такой неприкрытый ужас, что мне стало страшно.

— Твоя спина… Ты училась в пансионе леди Свеар? — спросила она срывающимся голосом.

Я кивнула, наконец сопоставляя имя женщины, ее реакцию на мое тело и то, что услышала от лорда Асеро. Передо мной была та, которой пришлось вынести то же самое, что и мне… Жена Хакана. Женщина, которой тоже вырезали из тела сеть покорности.

Далия на мгновение прикрыла глаза, побледнев еще сильнее, но потом слабо улыбнулась леди Ариссе и извиняющимся тоном сказала:

— Кажется, ребенок решил не дожидаться, пока приедет Хакан. Вот так вот, подруга. Да и Байрат обломается, а мне с мужем спорить не придется по поводу необходимости его присутствия во время родов.

Леди Асеро всплеснула руками, заулыбалась и оттеснила меня в сторону. Почти сразу комната наполнилась слугами и стала походить на проходной двор. Далии осторожно помогли подняться, вывели из гостиной и повели по коридорам. Леди Асеро была последней, кто покинул мои новые покои. И прежде чем уйти, она обернулась и бросила через плечо:

— Оставайся здесь, я скоро приду.

Двери закрылись, отсекая меня от шума и голосов, а я вздрогнула, оставшись в одиночестве. Чувство ненужности накатило с новой силой. Еще некоторое время оставалась на месте, а потом все же заставила себя двигаться. Развернулась, подошла к окну и села на широкий подоконник, любуясь прекраснейшими видами Халлеи, которая, видно, не хотела принимать меня так же, как и ее истинная хозяйка.

Как ни странно, но я не услышала, как дверь в комнату открылась. И только когда моего плеча коснулась рука, я дернулась и едва не свалилась, но вовремя ухватилась за откос. Привычно прикусив губу, обернулась и увидела мужа. Индар притянул меня к себе, приподнял и снял с подоконника. Продолжая удерживать на весу, жадно поцеловал и закружил по комнате.

А я… вместо того, чтобы обнять его в ответ, замерла, как и раньше, а в голове вновь зазвучали слова его матери: «Он любит ее… а она его… чужачка…»

С удивлением обнаружив, как перед глазами все смазалось из-за предательских слез, руки бессильно повисли вдоль тела, а голова закружилась.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил муж, останавливаясь, но не отпуская.

Я покачала головой, нервно кусая губы, и отвернулась.

Индар отнес меня в спальню, опустил на кровать и сел рядом. Отвел волосы в сторону, нежно провел пальцами по щеке, заставил посмотреть на него и потребовал ответа:

— Что произошло?

— Ничего.

— Мама? — В голосе появилось раздражение.

— Вовсе нет, — запротестовала я.

Отстранилась и повернулась к стене. Не хватало еще, чтобы он из-за меня испортил отношения с матерью.

— Реймира!

— Милорд…

— Индар!

— Я просто не могу привыкнуть к новому месту…

— Дому! — поправил он меня.

Я замолчала. Еще несколько часов назад я думала, как назову его по имени не только в мыслях, но и вслух, а прекрасный замок в удивительной долине станет моим новым домом. Все оказалось совсем иначе. И от этого так горько. А мои надежды и мечты, даже не успев оформиться в слова, разбились на мелкие осколки.

— Скажи мне, — вкрадчиво спросил он, — что произошло? Почему несколько часов назад я расстался с девушкой, у которой сияли глаза и сбивалось дыхание, а нашел ту, которая не решается посмотреть на меня. У меня такое ощущение, что вновь вернулся тот день, когда я встретил тебя на дубовой аллее.

Я молчала… Просто не было слов, только слезы. Не смотрела на него… Да, боялась. Страшилась, что посмотрю и вновь утону в его глазах. И очень хотела заткнуть уши, чтобы не слышать его голос… Голос, который действительно стал для меня подобно музыке.

Осознание проблемы пришло неожиданно. И она была страшнее, чем можно было предположить на первый взгляд. Я люблю его. Люблю своего мужа. А он… любит другую, а меня лишь жалеет…

— Реймира, я пришел сказать тебе, что некоторое время меня не будет…

Конечно. Ведь именно ради своих дел он и сорвался так внезапно, каким-то образом вызвал Шера и отправился в Железный Предел…

— …На границах кое-что произошло, что требует моего личного присутствия…

И это я понимаю. Он властитель Халлеи, и раз считает, что ему нужно уезжать, значит, возникли проблемы, и серьезные…

— …Не знаю, сколько времени меня не будет, но сразу по возвращении мы отправимся в Храм и свяжем наши жизни…

А может, и не будет церемонии. Если за время своего отсутствия он поймет, что сделал ошибку, забрав меня с собой.

— …А пока мама позаботится о тебе. Если тебе что понадобится, только дай ей знать. Отдыхай, гуляй, набирайся сил и окончательно выздоравливай. После свадьбы я намерен получить тебя в единоличное пользование…

— Возьми меня с собой, — неожиданно попросила я.

— Не могу, — грустно улыбнулся он. — Граница не место для женщин. Но позже, когда ситуация там улучшится, мы слетаем и туда. Потерпи немного, и я покажу тебе Халлею. Все ее тайны и конечно же Хальдор.

Я вздохнула, принимая справедливость его слов и разумность решения.

— Реймира, — муж развернул меня, приподнял и усадил к себе на колени, — ты не представляешь, как я хочу схватить тебя, усадить на Шера и сбежать ото всех…

— Но не можешь, — тихо закончила я, робко касаясь ладонью его груди и ощущая стук сердца.

Он кивнул, зарылся лицом в мои волосы, а затем привычно уже отвел их в сторону и прижался губами к шее. Потом к виску, губам… Я прикрыла глаза, отвечая на поцелуй, а дальше все закружилось, и я потерялась во времени. А когда пришла в себя, то обнаружила, что лежу на спине и обнимаю мужа, который за это время уже успел распахнуть на мне халат и с жадностью целовал и ласкал тело. Я выгнулась, непроизвольно отвечая, а когда его руки тут же скользнули на спину, с силой прижимая и приподнимая, невольно поморщилась от боли. Несмотря на то что раны уже затянулись, кожа на спине все равно оставалась крайне чувствительной.

— Больно? — нахмурился Индар, разжимая пальцы и перемещая руки на талию.

Я покачала головой и замерла. Хотелось продолжения, но муж теперь боялся причинить мне новую боль, касаясь слишком осторожно, а я начала думать о том, что в любой момент может войти его мать или слуги, ведь дверь мы так и не заперли. Но тем не менее я продолжала отвечать на поцелуи, потихоньку загораясь сама и желая вновь позабыть обо всем и потеряться в ощущениях. Надо сказать, у меня это почти получилось. Я находилась на грани, разделяющей безумие и разумность, в шаге от полной эйфории, еле слышно вскрикивая под руками и губами мужа, когда меня грубо вернул на землю голос леди Ариссы, разыскивающей сына.

Индар остановился, а я застонала от разочарования, готовая заплакать от обиды. Судорожно попыталась запахнуть халат, но ничего не получалось. Пальцы отказывались слушаться, а в голове шумело так, что я не могла понять, как еще мне выглядеть прилично.

Муж осторожно прикрыл меня покрывалом, спрыгнул с кровати и быстрым движением опустил занавеси, скрывая меня ото всех.

— Индар, я тебя потеряла, — прощебетала свекровь, а я свернулась клубочком на кровати, пытаясь отдышаться. Да и избавиться от того жара внизу живота, что не желал утихать, было легче в этой позе.

— Мама, что ты тут делаешь? — хрипло спросил муж. — Это комнаты Реймиры. Уточни, мне показалось или я все же не слышал твоего стука?

— Индар, в своем доме я могу делать все, что хочу, и ходить везде, где хочу.

— Мама, это мой дом, — уже спокойным голосом уточнил муж. — А здесь комнаты моей жены.

— Вы не связали ваши жизни, — парировала мать, и по повышенному тону я прекрасно поняла, что эта фраза лично для меня. — Она станет твоей женой только после церемонии в Храме.

— Мама, выйди, пожалуйста, и подожди нас в гостиной, — попросил Индар, но в голосе отчетливо чувствовалось раздражение.

Леди Арисса ничего не ответила, но я воочию увидела, как сверкнули яростью ее глаза, и она быстро вышла из комнаты, не отказав себе в удовольствии хлопнуть дверью.

Громкий удар дерева подтвердил мои предположения.

А в следующую секунду ткань штор распахнулась, на кровать упал Индар, быстро притянул меня к себе и жадно поцеловал. Оторвался, тяжело дыша, еще сильнее стиснул в объятиях и снова прижался к губам. На этот раз нежно и осторожно. Отпустил, со стоном вытянулся на спине и снова притянул.

— Мама ждет, — хрипло сказал он, отводя волосы и целуя в шею. — Она не отличается терпением…

А я лежала, прижавшись к его груди, и старалась запомнить ощущения. Молчала, вдыхала запах и очень не хотела, чтобы муж встал и ушел… Оставив меня со своей матерью.

— Пойдем. — Индар поднялся, спрыгнул с кровати и протянул мне руку.

Я встала. Муж поправил на мне халат, пригладил волосы, не удержался и снова прижался к шее губами, а затем застонал и отошел на несколько шагов.

— Мы…

— Продолжим? — с улыбкой закончила я, понимая, что хочет сказать Индар.

— Даже не сомневайся, — пригрозил муж. — И чем дальше, тем я сильнее склоняюсь к мысли о побеге. Так, всё! Пошли. — Он взял меня за руку и потащил в гостиную.

Когда он открыл двери, моему взгляду предстало недовольное лицо леди Ариссы. А взгляд, которым мать Индара наградила меня, не предвещал ничего хорошего. Я же, все еще под действием волшебства от поцелуев мужа, в тот момент лишь отмахнулась от предчувствия. Очень зря, как выяснилось потом…

— Индар, ты вроде торопился, когда не счел нужным уделить мне и полчаса своего времени, — с обидой заявила леди Арисса.

— Должен же я был попрощаться с женой, — усмехнулся муж и притянул меня к себе.

Я опустила голову, меня бросило в краску и захотелось спрятаться от пристального взгляда его матери.

— Несомненно, — медленно сказала леди. — Но, как я поняла, ты уже закончил. Шер ждет тебя.

— Проводишь? — тихо спросил муж.

И только я собиралась радостно согласиться, как леди Арисса медовым голосом остановила порыв:

— Индар, Реймира не одета. Тонкий халат на голое тело — не лучший наряд для замка, особенно учитывая, сколько в нем мужчин. Конечно, если ты способен спокойно смотреть, как на твою жену глазеют все подряд…

Леди Асеро многозначительно замолчала. А муж, не обращая на мать внимания, крутанул меня, обнимая, и шепнул на ухо:

— Оставайся в комнате. Мама права, не хочу, чтобы на тебя все смотрели.

— Хорошо, — пролепетала я, тая от восторга и стыда, когда он снова быстро поцеловал меня.

— Я постараюсь вернуться как можно скорее, — улыбнулся он мне, отпустил и подошел к леди Ариссе.

— Мама, позаботься о Реймире. Ребята вернутся через неделю, может, чуть меньше, так что все, что нужно… одежда, обувь… платье для свадьбы…

— Не беспокойся, Индар. Реймира получит все…

— Спасибо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

— Конечно, мальчик мой. А теперь пойдем, я провожу тебя…

И снова быстрый взгляд через плечо, полный предупреждения. И вновь я не приняла его во внимание, робко трогая припухшие губы.

О том, как леди Арисса будет заботиться обо мне, я узнала уже в тот же день.

Глава 9

У меня появилось все, о чем только могла мечтать обычная девушка. За те шесть дней, что прошли с момента отъезда Индара, моя гардеробная заполнилась прекрасными платьями, тончайшим бельем, туфельками, а также брюками, блузками и жилетками. Последние, так похожие на мужские, вещи были необходимы не только для верховой езды, но и при полетах на драконах, как объяснила леди Арисса. Правда, к чешуйчатым разумным «монстрам» меня не допускали…

Именно этой заботой свекровь и ограничилась. Завалила меня одеждой и оградила от опасных занятий. Ну а виделись мы с ней только во время обедов, ужинов или случайно сталкивались у Далии, которая родила хорошенького мальчика еще в день отъезда Индара.

Во всем остальном леди Асеро старательно делала вид, что меня не существует, игнорируя и не замечая, но в то же время была в курсе всех моих перемещений по замку. На самом деле я особо и не покидала выделенные мне покои, проводя дни, сидя на подоконнике, смотря на долину или читая книги. Именно они меня и спасали.

В замке обнаружилась невероятно роскошная библиотека. Я случайно нашла ее на второй день моего пребывания в Железном Пределе, спросила у леди Асеро позволения воспользоваться ею и в тот же вечер вернулась к себе в комнату, груженная стопкой книг.

Я читала про историю Халлеи, жизнеописания ее правителей, мифы, легенды… Жадно запоминала информацию, искренне надеясь, что знание поможет мне понять лучше и страну, и ее жителей. И, закрывая очередную книгу, с грустью осознавала, что вряд ли у меня получится стать настоящей хозяйкой гор. Не было в моем характере той безудержной храбрости, смелости, гордости и способности идти до конца. Увы…

Единственным человеком в замке, кто хорошо ко мне отнесся, была Далия. Как минимум час в день я проводила в ее покоях, наблюдая за крепким и весьма крикливым малышом. Как я поняла, ей не указ была и сама леди Арисса. Далия тоже была дентарийкой, отчего я тянулась к ней еще сильнее, ибо нам было о чем поговорить. Теперь, когда ни ей, ни мне не мешали чары молчания, наложенные в пансионе… Хотя Далия не любила вспоминать те годы, но порой молчание понятнее любых слов.

История ее знакомства с Хаканом показалась мне весьма нежной. Он увидел ее почти перед выпуском из пансиона во время одного из балов, на которые вывозили девушек, чтобы показать их потенциальным мужьям или покровителям. Тот лорд, которому ее назначили, решил не ждать нескольких месяцев и заявил на Далию права в тот вечер. Хакан случайно увидел, как молчит и спокойно стоит на коленях понравившаяся ему девушка, когда взрослый и сильный мужик избивает ее плетью, и решил вмешаться. Он то ли убил, то ли сильно покалечил ее будущего мужа, забрал девушку с собой и долго пытался завоевать ее доверие. Сеть подчинения с нее снимали уже в Железном Пределе, ибо этот факт выяснился лишь после свадьбы. Далия тяжело перенесла процедуру и долго приходила в себя, но за несколько лет, окруженная заботой и любовью мужа, окончательно оттаяла. А теперь еще и родила ребенка. Скажу честно, я и радовалась, и завидовала ей. Слушая, с какой любовью она говорит о муже, я вспоминала и самого Хакана, то, что успела узнать про него во время нашего путешествия, его силу и спокойствие, а теперь я нянчила их ребенка и жадно хотела подобного. И понимала, мне не светит такое же тихое счастье…

Но прятаться постоянно было невозможно. И каждый день, утром и вечером, мой щит из спокойствия особенно трещал под натиском жестоких слов, а сердце каменело, но и повернуть ситуацию иначе не представлялось возможным.

Леди Асеро не забывала следить за тем, чтобы я не питала ненужных надежд по поводу моего будущего и не переступала очерченных ею границ. Особенно мать Индара любила рассказывать мне про Лейю, когда мы ужинали вместе. И с каждым ее словом вера в то, что Индар когда-нибудь полюбит меня так же, как ту, другую, таяла все сильнее. Лейя была прекрасна, умна, хорошо образованна и бесстрашна. Лучшая хозяйка для Халлеи и достойная хранительница гор. Любимица свекрови и всех халлейцев. Дочь лучшего друга лорда Гаяра Асеро, выросшая вместе с Индаром, а со временем закономерно ставшая его подругой. Их соединяло слишком многое: оба халлейцы, из благородных родов, принципиальные, гордые и бесстрашные, наездники драконов и с магическим даром. Понятно, я никогда не смогу даже приблизиться к идеальной Лейе, ибо выше головы не прыгнешь. С каждым днем мне все сильнее хотелось увидеть ту, что украла сердце Индара, и так же сильно я страшилась будущей встречи. А в том, что она состоится, никто не сомневался. Да и леди Арисса с нетерпением ждала ее появления и искренне недоумевала, что могло задержать девушку. Ну а последним гвоздем в гроб моей надежды стала оброненная вскользь фраза, что она не видит смысла отдавать приказ о пошиве свадебного платья.

А в остальном… если не считать всех этих мелочей, я ни в чем не нуждалась.

И все равно, чем бы я ни занималась, не могла избавиться от тоски по мужу, что становилась все сильнее и сильнее. И только аметистовое небо по ночам немного успокаивало и говорило, что он вернется…

Сегодня был седьмой день с тех пор, как Индар покинул меня. Я уже успела забежать к Далии, но пришла леди Асеро, и я поторопилась удалиться. Вернулась в свою комнату, привычно залезла на подоконник и раскрыла книгу.

Шум, донесшийся снизу, пробудил любопытство, отчего я отложила книгу и выглянула из окна. Увидев конный отряд, что въезжал во двор замка, я готова была захлопать в ладоши от радости, когда не только опознала седую макушку Хакана, но и конечно же Сарта, и Кьелло, и Реата, и даже Байрата. Как и говорил Индар, им понадобилась неделя на оставшийся путь даже без такого балласта, как я. И только одно омрачало радость. Точнее, два момента. То, что Индар не вернулся, а среди воинов я не увидела Эйлерта. Казалось, молодой парень с внимательными серыми глазами и смешной русой челкой и вовсе не существовал, а был плод моего воображения. И мне было грустно от этого.

Подчиняясь непонятному порыву, я спрыгнула с подоконника, положила книгу на диван и выбежала в коридор. Немного путаясь в переходах и галереях и уточняя дорогу у слуг, я все же спустилась на первый этаж и остановилась у входа в тронный зал. Снова занервничала, не зная, имею ли я право войти вот так, без приглашения, но желание увидеть людей, которые были рядом со мной почти месяц и к кому я успела привязаться, оказалось сильнее страха и робости. Открыла дверь и снова застыла…

Леди Асеро сидела в одном из двух огромных кресел, стоящих на тронном помосте, и приветствовала Хакана, как и подобает единоличной хозяйке и королеве. С горделивой осанкой, высоко поднятой головой и радушной улыбкой, невероятно красивая в аметистовом платье, которое не только безумно шло ей и подчеркивало фигуру, но и было цветом магии дома. Да и сам зал был под стать правительнице. Огромный, с типичными для всего замка высокими витражными арочными окнами, фресками на стенах и мраморным полом.

Седой низко поклонился леди Асеро и быстро доложил, что к чему. А когда леди Арисса сообщила, что Индар отправился на границы, Хакан помрачнел, но ничего не сказал, хотя все эмоции были написаны на лице. Раздражение, беспокойство и готовность прямо сейчас отправиться следом.

— Миледи… — начал седой и тут посмотрел в мою сторону. Удивленно, но с радостью.

Окрыленная его реакцией, я шагнула вперед, искренне радуясь, что вижу всех здоровыми и живыми, хотя и довольно грязными и уставшими. А тот факт, что среди присутствующих не было Байрата, стал подарком судьбы.

— Леди Реймира, — первым вышел Сарт и преклонил колено, — вы в порядке. Слава богам. Простите, но больше я от вас ни на шаг не отойду, что бы ни сказал лорд Асеро…

Я прикусила губу, я готова была расплакаться…

За Сартом и остальные преклонили колени, и даже Хакан. Я окончательно растерялась, не понимая, как на все реагировать. Нервно вглядывалась в лица мужчин, но увидела только уважение и радость от нашей встречи. И это было так непривычно, так трогало сердце, что одна слеза все-таки скатилась по щеке…

— Реймира, тебе надлежит вернуться в свои комнаты, — прозвучал ледяной голос леди Ариссы.

— Конечно, — пробормотала я и посмотрела на седого, почти с мольбой произнеся: — Хакан, не стоило, право… Встаньте…

Он поднялся, за ним — остальные. Сарт почти сразу переместился в мою сторону и привычно встал позади.

— Реймира, — повысила голос леди Арисса.

Я быстро склонилась в реверансе, развернулась и покинула зал. Но уже гораздо более уверенно, чем полчаса назад. Молчаливая тень Сарта за моей спиной приносила необычайное чувство спокойствия и защищенности.

Уже на выходе я услышала, как возмутилась леди Арисса, когда Сарт ушел следом за мной, и как тихо, но уверенно Хакан заявил ей, что это право дал ему Индар. Улыбнулась, радуясь маленькой победе над свекровью и понимая, что я больше не одна. И кроме Далии теперь есть кому за меня постоять.

— Неласкова к вам леди Асеро, — покачал головой Сарт и осуждающе сжал губы.

Мы вышли на площадку, где неделю назад приземлился Шер, и я подошла к краю, с тоской посмотрев на город, раскинувшийся внизу.

— Не мне судить ее, — тихо ответила. — Видимо, у нее есть причины на это.

— Вы счастливы здесь?

— Конечно, — сразу же ответила я и нахмурилась. — Сарт, не понимаю, к чему эти вопросы? Ты мой страж, но никак не исповедник в Храме.

— Охранять тело — это одно, но истинный страж обязан оберегать и душу.

— О своей душе я позабочусь сама.

Я отошла от края, чувствуя, как внутри медленно закипает злость. Не надо лезть ко мне в сердце, когда я только все разложила по полочкам и поняла, как мне жить дальше.

— Миледи, — вновь вернулся к привычному спокойному тону Сарт, и мне стало стыдно за свои резкие слова, — какие будут указания? Вы отправляетесь сегодня на прогулку?

— Сарт, — я усмехнулась, — мне вообще не нужна здесь охрана. Леди Асеро заботится обо мне, а в город я не выхожу.

— Миледи, простите за дерзость… но почему вы сидите взаперти? — удивился Сарт.

— Мне так спокойно. — Я пожала плечами.

— Миледи, простите еще раз, — Сарт запнулся на мгновение. — Но как вы собираетесь стать истинной леди Асеро, если не знаете ни города, ни страны, ни ее жителей? И… покорно выполняете все, что вам ни скажут?

Я молчала, но признавала правоту Сарта. Именно это мне говорил и Индар. Его слова про то, что я должна помнить сама мое новое имя и не давать забывать другим, крутились в памяти постоянно. Понятно, оно легче прятаться за книгами и собственным страхом, но может, имеет смысл попробовать побороться за свое счастье. Возможно, если я стану хоть немного похожей на «идеальную» Лейю или леди Ариссу, Индар… будет со мной?

— Знаешь, Сарт, — усмехнулась я, — ты прав. Отдыхай сегодня, а завтра мы отправимся в город. Вот только надо будет взять кого-нибудь еще для сопровождения, ведь ты такой же чужак здесь, как и я. Как бы не заблудиться…

— Любой из тех, кто был рядом во время путешествия из Дентарии в Халлею, будет счастлив сопровождать вас, миледи, — поклонился Сарт.

А я… снова отвернулась в сторону, нервно кусая губы и скрывая предательские слезы.

Я сидела на кушетке в своей гардеробной и изучала наряды. Надо сказать, разнообразие впечатляло. Но вместе с тем я находилась в полной растерянности. За последнюю неделю я уже даже привыкла, что после того, как утром выходила из ванной комнаты, меня на кровати ждало платье, что Эла приготовила на этот день. Одеваться я предпочитала сама, как и принимать ванну, и служанки хорошо это поняли. Первое время, конечно, удивлялись, но я смогла настоять на своем, как и на том, что предпочитаю проводить дни в одиночестве. Покои тоже убирались, когда я спускалась к завтраку, так что, возвращаясь после него или от Далии, я получала чистоту, порядок в комнатах желанную тишину и одиночество.

А теперь, благодаря своей прихоти, я столкнулась с проблемой. Что именно надеть?

Полчаса назад, открывая двери гардеробной, я была настолько воодушевлена завтрашней прогулкой, что решила не только приготовить наряд заранее, до того, как леди Арисса в очередной раз испортит мне настроение во время ужина, но и пораньше лечь спать. За ужином мне предстояло сказать свекрови о планируемой прогулке, и я с ужасом ожидала нашего разговора. Как знала и то, что, скорее всего, после нашей беседы вернусь в комнату, снова свернусь клубочком на кровати и буду мучиться от сомнений, вновь проснувшихся в сердце и умело подогреваемых леди Асеро.

Я встала, подошла к вешалкам и провела рукой по развешанным нарядам. Я уже поняла, в Халлее чем знатнее была девушка, тем больше свободы она имела в одежде. К примеру, служанки в замке ходили только в платьях, а вот знатные девушки, особенно наездницы, постоянно щеголяли в брюках. Но несмотря на то, что я месяц провела в мужской одежде, увереннее чувствовала себя в платье… Так что же выбрать?

Леди Арисса вошла без стука. Впрочем, меня это уже не удивляло. Но сегодня мать Индара была в ярости. Ее злость я ощутила, даже не видя лица…

— Реймира, — тон тоже не предвещал ничего хорошего, — ты ничего не хочешь мне сказать?

Я обернулась, быстро присела в реверансе и недоуменно посмотрела на свекровь. Что именно взбрело ей в голову сегодня и чем она недовольна, понять было невозможно.

— Миледи?

— А лицо такое невинное… — протянула она насмешливо и резко приказала: — Разденься.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Хочу посмотреть на твою спину. Хакан мне рассказал много интересного про тебя, а Далия подтвердила…

— Простите, но… нет, — тихо отказалась я и опустила голову. Смотреть в глаза леди Ариссы стало мукой.

— Показываешь зубы? — усмехнулась мать Индара. — Зря. Тебе стоит дружить со мной, а не соперничать.

И не успела я ничего сказать в ответ, как глаза леди Ариссы засветились фиолетовым. Почти сразу я почувствовала, что не могу пошевелиться и говорить. А мать Индара… подошла ко мне, дернула шнуровку на платье и спустила его с плеч.

Я почувствовала, как она коснулась шрамов на спине, которые почти зажили, не считая одного, на пояснице. Свекровь медленно провела пальцем вниз, потом вверх. Убрала руку, отошла на несколько шагов и остановилась. Я слышала ее дыхание, чувствовала пристальный взгляд и не могла пошевелиться. Слезы обиды текли не переставая, а я не могла поднять руку и вытереть их. Перед глазами все расплывалось, а нос заложило…

— Тебе было больно… — Леди Арисса не спрашивала, она утверждала. — Хакан сказал, что ты не проронила ни звука. Мне не нужны твои ответы, ибо я уже поговорила с теми, кому доверяю. Одного не могу понять, если тебе под силу выдерживать такие испытания, почему ты ведешь себя подобно рабыне?

Леди Арисса вновь обошла меня, подтянула платье на плечи и щелкнула пальцами. Почти сразу я почувствовала, как тело начало покалывать мелкими иголочками и вернулась способность двигаться. Подняв дрожащие руки, я стянула одной ворот платья, а второй вытерла слезы.

Мать Индара внимательно на меня посмотрела, покачала головой, развернулась и ушла.

А я в этот вечер решила пропустить ужин.

* * *

Последние несколько часов я задавалась только одним вопросом: почему не сделала этого раньше? Не пошла в город, просиживая дни в своей комнате на подоконнике и любуясь жизнью внизу? Впрочем, сразу же и ответила себе. Леди Арисса. Ее устраивало мое затворничество. Вот и все объяснение. А сама я опасалась и не осмеливалась нарушить невысказанный запрет свекрови.

Но сейчас, когда я привычно чувствовала Сарта за спиной, а рядом со мной шел, как ни странно, Кьелло, мне нечего было переживать.

Сегодня утром, стоило встающему солнцу окрасить горы розовым, я не только проснулась, но и быстро надела платье. Просто решила, что так буду чувствовать себя более уверенно. А когда открыла дверь, собираясь потихоньку сбежать из замка, то обнаружила под дверью Сарта. Нахмурилась, ведь вчера я убедилась, что стражу отвели маленькую комнатку, а не просто место в общей казарме. И вот я снова нахожу его у своих дверей…

Он прижал палец к губам, а в глазах мелькнула улыбка. Подчиняясь неведомому чувству, я улыбнулась и быстро пошла за ним. Удивительно, Сарт пробыл в замке менее одного дня и почти не отходил от меня, а ориентировался гораздо увереннее в хитросплетениях переходов и галерей.

Мы вышли во двор, где нас уже ждал Кьелло. Охотник быстро поклонился мне и направился вперед, а мы с Сартом последовали за ним.

Город только начал просыпаться, когда мы вышли, так что я получила невероятную возможность увидеть, как открываются лавки и магазины, как на пустынных улочках все сильнее пахнет свежим хлебом, а жители начинают свой день, обмениваются новостями и радушно приветствуют друг друга. Все казалось таким мирным, спокойным. Хотя я не понимала один момент. Во всех книгах, что я читала про Халлею, она описывалась довольно жестокой страной, а жители ее считались весьма воинственными, жестокими и беспринципными. Но то, что я видела, совершенно отличалось от общепринятого мнения. Железный Предел казался мирным городом, который никогда не затрагивали беды, но из истории Халлеи я знала, что это не так.

Именно этот вопрос я и задала Кьелло…

— Миледи, — он немного помолчал, прежде чем ответить, — Железный Предел всегда был оплотом безопасности и мира, чтобы воины, несущие охрану границ Халлейских гор, могли быть уверены, что их близким ничего не угрожает. Магия правящей семьи предоставляет нам такую гарантию, но на всю территорию ее силы не хватает. Точнее, раньше хватало…

Охотник замолчал, а я не решилась приставать с расспросами. Судя по всему, мне и так было сказано много. Гораздо больше, чем полагалось Кьелло. Ведь если так подумать, хотя Индар и назвал меня своей женой, обряд в Храме еще не был проведен. В этом леди Арисса была права. Я пока никто и для семьи Асеро, и для Железного Предела, и для Халлеи.

Привычно опустила голову, чувствуя, как настроение стремится к нулю, но заставила взять себя в руки, улыбнулась спутникам, и мы продолжили прогулку.

Солнце поднималось все выше, оживление на улицах нарастало, а мне все больше и больше нравился город. Он был именно таким, каким я представляла в мечтах дом. Немного удивляло добродушие и гостеприимство жителей, но я старалась делать вид, что так и должно быть. Кьелло знали многие, если не все, а вот на нас с Сартом косились немного настороженно и удивленно. Несмотря на то что чужаки в Железном Пределе не были редкостью, к ним пристально присматривались. Впрочем, это понятно и объяснимо.

И тем не менее когда мы зашли в одну из таверн, чтобы перекусить, то хозяйка радушно приветствовала нас, накормила вкуснейшим обедом и напоила прекрасным легким вином.

— Миледи, — повернулся ко мне Кьелло, когда мы вышли снова на улицу, — вы еще не видели то, что скрывают горы. Но лорд Асеро не простит мне, если сам не покажет вам тайны Халлеи. А пока не хотите зайти в Храм?

Я недоуменно на него посмотрела, а охотник улыбнулся:

— Храм в центре города, совсем рядом.

Покосилась на Сарта, но он быстро кивнул, и я согласилась.

Охотник ловко провел нас по улицам, срезал путь через несколько проулков, и глазам предстало величественное сооружение с высокими колоннами и прозрачным куполом.

Перед Храмом было многолюдно. Мы прошли через площадь и вошли внутрь. Несмотря на то, что солнце на улице пригревало весьма ощутимо, да и нещадно светило сквозь стеклянную крышу, внутри царила прохлада. Я оглянулась по сторонам, ожидая увидеть привычные для храмов Единого скульптуры и многочисленное золото убранства и утвари, и с удивлением ничего такого не обнаружила. Только изящные колонны, поддерживающие стеклянный купол, кружево каменной резьбы пролетов, много света и разноцветное сияние стен, выложенных драгоценными и полудрагоценными камнями в невероятной по красоте мозаике. В центре храма на небольшом постаменте был установлен огромный камень. Судя по цвету — аметист, но он так сиял под солнечным светом и сверкал гранями, что я усомнилась в правильности догадки. Пригляделась внимательнее. Было и еще что-то… Камень казался немного неровным. По крайней мере, в нескольких местах отчетливо были видны выщербины и сколы…

— Это Сердце Гор, — тихо произнес Кьелло.

— Невероятная красота, — прошептала я. — Вы поклоняетесь камню? Но я читала, что у вас целый пантеон богов, как в Алеаре… и отдельное место занимает Хальдор.

— У нас разрешено любое вероисповедание, — пояснил охотник, — и обители богов раскиданы по всей долине, но Сердце Гор… оно не божество в том смысле, что в него вкладывают в других странах. Это… Сердце. А Хальдор… это Хальдор. Я не знаю, как объяснить.

— Спасибо, Кьелло. — Я улыбнулась охотнику и снова посмотрела на камень.

Хотелось подойти к нему ближе, коснуться его пальцами. Ибо я не могла избавиться от ощущения, что камень живой…

Не знаю, почему в этот момент я посмотрела в сторону. Может, из-за тяжелого дыхания Сарта, что не давало поддаться волшебству камня. Или… знакомая фигура мужчины, стоявшего чуть в стороне, и что-то такое было в его движениях. Я рассеянно посмотрела в его сторону, пытаясь понять, откуда он мне знаком, как мужчина повернулся ко мне спиной и быстрым шагом направился к выходу. Но и ошибиться я не могла…

— Эйлерт, — негромко окликнула я, чтобы удостовериться, что это мой «нянь».

Мужчина замер, его спина напряглась, но он тут же продолжил двигаться, только еще быстрее. Я повернулась к Кьелло:

— Это же был Эйлерт. Я могла ошибиться, но не ты!

— Я не рассмотрел, миледи. — Охотник отвел взгляд, и я поняла — лжет.

— Кьелло!

— Да, миледи, это Эйлерт, — мужчина вскинул голову, — но не спрашивайте меня о его мотивах и поступках. Прошу!

— Хочу вернуться в замок, — только и сказала я.

Я действительно хотела туда. В мои комнаты, куда никто не заходит, к книгам, что лежат на столике, к одиночеству…

В этот момент на небе мелькнула тень, за ней вторая. Я задрала голову, приложила ладонь к глазам, чтобы защититься от слепящего солнца, и, присмотревшись, разглядела драконов. Один резко спикировал, а затем снова поднялся ввысь. Черная чешуя с сиреневыми отблесками, рогатая корона… Шер, это точно он. А раз так, то…

— Милорд вернулся, — озвучил мои мысли Кьелло. — А Шер по-прежнему не желает появляться вот так просто, без дополнительных эффектов. Обязательно надо всему городу показать себя.

Я наблюдала за драконом и находила в его кульбитах в небе подтверждение словам охотника. Но его пируэты настолько завораживали и заставляли сердце бешено стучать от страха за наездника, что я только прикрыла рот ладонью. Вспомнила свой опыт полета на драконе и то, как вела себя в небе, и против воли густо покраснела. И тут же снова замерла от ужаса, когда Шер сложил крылья и спикировал вниз.

— Позер, — проворчал Кьелло.

— Что? — растерянно переспросила я, не отрывая взгляда от неба.

— Шер, — пояснил охотник. — Впрочем, если я не ошибаюсь, то понимаю, отчего он так выделывается. Не иначе на Сиф производит впечатление, а она провоцирует его и думает, что ей снова все сойдет с крыльев.

— Сиф?

— Драконица Лейи, — усмехнулся Кьелло. — Вы ее пока не могли заметить, миледи, она под маскировочным щитом. Видите то зеленоватое облачко на небе?..

Да, видела. Словно небольшая тучка на горизонте, закрывающая солнце. А еще я услышала имя… Лейя. Идеальная Лейя, что намертво поселилась в сердце моего мужа. В груди словно струна натянулась и порвалась. И стало так холодно, будто жизнь ушла из тела, оставив лишь пустую оболочку.

В этот момент зеленоватый туман на небе рассеялся и появился дракон изумрудного цвета. Он резко спикировал вниз, промчался под брюхом Шера и взмыл ввысь перед его головой, заставив дракона Индара резко остановиться в воздухе и практически опрокинуться на спину. Я вскрикнула, испугавшись за наездника, но Шер снова поднялся вверх и застыл посередине неба, махая крыльями и не двигаясь. А драконица вновь исчезла…

— Смотрите, миледи, — снова заговорил Кьелло. — Сейчас будет самое интересное.

Даже если бы я и захотела, то не смогла бы отвести взгляда от небосвода.

Изумрудная драконица появилась со спины Шера, и он ее точно не видел. Несколько быстрых взмахов крыльями, она ринулась вперед и вцепилась Шеру в хвост. Черный дракон громогласно взвыл от боли, открыл пасть и выпустил струю огня в Сиф. Та метнулась в сторону в последнюю секунду, но напоследок успела хлестнуть Шера по морде хвостом, отчего тот заревел еще сильнее. Но драконица уже улепетывала что есть силы, постоянно бросая гибкое тело то в одну сторону, то в другую, то взмывала вверх, то пикировала вниз. Несмотря на то что Шер был явно сильнее, но не такой ловкий. Частенько его заносило на поворотах, а когда он почти был готов вцепиться в Сиф, то немного останавливался…

— Сиф та еще стерва, — прокомментировал «бой» в воздухе Кьелло. — Сколько уже лет она достает Шера. Несмотря на то что он питает к ней привязанность, давно бы порвал в приступе ярости, но милорд его сдерживает. Да и Лейя не обрадуется, если ее любимице будет нанесен вред, так что приходится бедняге Шеру страдать зазря.

— Я так понимаю, Сиф и ее наезднице многое сходит с рук? — мрачно спросила я, наблюдая, как драконы угомонились и теперь просто носились по небу, постепенно приближаясь к замку.

— Лейя? — переспросил Кьелло. — Ну, буду честным, она недалеко от своей драконицы ушла. Хотя милорд ее любит. Все же они с самого детства вместе…

Сердце остановилось, резко дернулось и снова будто разбилось на осколки. В очередной раз. Мир вокруг помрачнел и превратился в ночь.

Идеальная Лейя. Все вокруг знают, что мой муж ее любит. И я теперь это знаю. Вот я и удостоверилась в этом лично. Иначе муж не развлекался бы в небе вместо того, чтобы спешить ко мне. И от этого так больно, что хочется умереть. Ох, боги всех миров. Неужели я всерьез думала, что смогу бороться за свое счастье? Нет смысла даже начинать. Все равно никогда не выиграю. Да и муж, судя по всему, сделал свой выбор. А мне остается только вернуться в замок, чтобы услышать, что он передумал жениться на мне, и принять его решение по поводу моей дальнейшей судьбы.

— Кьелло, — жалобно попросила я, — отведи меня в замок. Пожалуйста.

— Конечно, миледи. Я все понимаю. По милорду соскучились? Хотите увидеть его как можно скорее?

Я слушала добродушные слова, а сердце обливалось кровью. Точнее, то, что осталось от него…

Я видела, как приземлились драконы на площадке замка. Сначала Сиф, пока Шер висел в воздухе, потом и он сам. Как спрыгнули наездники, мне не подвластно было наблюдать, но я отчетливо себе это представила. Скорее всего, Индар приобнял девушку за плечи и повел внутрь. А там их с улыбкой встретила леди Арисса. Она горячо приветствовала сына и ту, кого она хотела видеть в роли его жены. Они пройдут в обеденный зал, сядут за стол, а муж между разговорами вскользь спросит, как я… если вообще вспомнит…

Драконы взлетели почти одновременно и, весело резвясь в воздухе, направились в сторону гор. Я уже знала, что там они и живут, ибо разместить в городе огромных животных — дело проблемное и небезопасное. Индар обещал показать дракорни. Но это было раньше, когда мы летели на Шере в Железный Предел. А теперь?..

Мы приближались к замку, и я шла все медленнее. Не хотела… боялась… надеялась… Но все перевешивало желание увидеть Индара, заглянуть в его глаза, почувствовать его руки.

Они сидели в обеденном зале, как я и думала. Во главе стола — Индар, на противоположном конце — леди Арисса. А справа от мужа расположилась одна из самых красивых девушек, что я видела в жизни. Идеальная Лейя. Теперь я понимала Индара. Остаться равнодушным к такой девушке невозможно. А если она еще и обладает теми качествами, что ценятся в Халлее, то понятно, почему у меня нет шансов.

Лейя была прекрасна. Стройная, светловолосая, с зелеными глазами, что сверкали подобно изумрудной чешуе ее драконицы. Она мелодично смеялась, когда я вошла в зал, и наградила меня насмешливым взглядом при моем приближении.

Я несколько опешила, когда увидела ее, быстро склонилась в реверансе, чем заслужила еще одну насмешливую улыбку не только ее, но и леди Ариссы. И даже то, что муж вскочил со стула, подошел ко мне, обнял и закружил, вовсе не придало уверенности.

— Реймира, — в груди разлилось тепло от звука его голоса, — как же я соскучился по тебе.

Я подняла глаза, готовая поверить в искренность слов, когда случайно увидела взгляды его матери и Лейи. И снова запнулась, не решившись на ответное признание. Но муж, казалось, не обратил внимания на мою запинку, обнял за плечи и подвел к столу. Посадил рядом так, что я оказалась напротив светловолосой красавицы, быстро поцеловал и сел на свое место.

— Это Лейя, — коротко представил мне девушку и, обратившись к ней, произнес: — Реймира. — Он повернулся, накрыл рукой мою ладонь и как ни в чем не бывало, спросил: — Как погуляла? Мама сказала, ты отправилась в город. Я рад, что ты больше не сидишь взаперти…

— Взаперти, — фыркнула Лейя. — Что за удовольствие. Я бы на твоем месте лучше на драконах погоняла.

— Лейка, не сравнивай себя и Реймиру. Она только раз летала, когда мы возвращались домой. Когда она привыкнет немного, мы отправимся в дракорню и присмотрим ей дракона.

— Шер — старая развалина, — самоуверенно заявила девушка. — Ему никогда не обогнать или достать Сиф.

— Лей, — стал серьезным Индар, — ты бы придержала ее. Рано или поздно, но Шер окончательно разозлится. Он уже на грани, а Сиф со своими провокациями только выводит его из себя.

— Никогда он ей ничего не сделает.

— Пока его сдерживаю я, — уточнил муж.

— Но ты же не позволишь ему причинить вред моей красавице? — Лейя чарующе улыбнулась и невинно посмотрела на Индара.

— Ты все же приструни ее, — вновь повторил муж и повернулся ко мне. — Ну, рассказывай. Мне не терпится услышать твои впечатления.

— Да что там рассказывать, — вновь влезла девушка, — город и город.

— Ладно, потом расскажешь, — улыбнулся муж, видя, что я продолжаю молчать. — Ты голодная?

— Нет, — покачала головой. — Мы поели в городе. Кьелло выбирал таверну.

— Фу. — Нет, однозначно, идеальная Лейя не умеет молчать. Может, не так уж она и идеальна. — Насколько я помню, у него проблемы с выбором приличных мест. Сочувствую, Реймира.

— Лей, а тебе домой не надо? — спросил Индар.

— Вот еще, — фыркнула девушка. — Или выгоняешь? — рассмеялась она.

— Лейя, мой сын шутит, — вмешалась леди Арисса. — Ты можешь оставаться в замке, сколько пожелаешь.

— Заодно поможешь подготовить все к свадьбе, — добавил Индар.

Я уставилась на мужа, не веря в то, что только что услышала. Так он не передумал? Но во взгляде мужа была только радость от того, что он видит меня, и ни капли насмешки. И страхи потихоньку таяли, растворяясь в фиолетовых всполохах его глаз, а сердце согревалось от тепла его руки.

— Свадьба? — растерянно повторила Лейя. — Индар, я думала, ты пошутил.

— Вовсе нет. Всего один ритуал, и мы полностью свяжем свои жизни, — как-то слишком хрипло произнес муж, не переставая на меня смотреть. — Леди, думаю, вы меня извините, но я хочу немного побыть со своей женой, — выдохнул он, встал и, взяв меня за руку, быстрым шагом пошел к выходу, не останавливаясь и не обращая внимания на протестующие комментарии своей матери.

— Куда мы идем? — спросила я, когда хватка Индара стала немного болезненной.

Поведение мужа немного пугало. Он выглядел непривычно нервным, голос звучал хрипло, а движения были резкими. А еще меня немного волновало, что Индар приказал Сарту не следовать за ним, причем таким тоном, что страж и не подумал осмелиться возразить.

— М-м-милорд, — запинаясь, вновь постаралась привлечь его внимание, но добилась только того, что муж вполне так натурально рыкнул и только потащил меня дальше.

В этой части замка я еще не была. Но переходы проносились перед моими глазами, смазываясь в одно яркое пятно, как и фрески на стенах, и сверкающие хрусталем люстры. Я путалась в мягких коврах, пока Индар не остановился перед очередной лестницей, подхватил меня на руки, и дальнейшее наше перемещение стало еще быстрее.

Чтобы мужу было удобнее, я обвила руками его шею и прикрыла глаза, невольно замирая от смелости собственных действий. Но прикасаться к нему было так приятно, в груди так билось сердце, внутри разливалось тепло, и я замирала от восторга.

— Реймира, ты меня с ума сводишь, — прошептал Индар.

Я открыла глаза, посмотрела на него и улыбнулась. В следующий момент услышала громкий удар о дерево и поняла, что Индар ногой открыл дверь и мы оказались в одной из спален. Даже не присматриваясь хорошо, я чувствовала, это его комната. Все вокруг дышало Индаром…

Меня поставили на мягкий ковер с таким густым ворсом, что нога утонула по щиколотку. На мгновение муж оставил меня, вернулся к двери и хорошенько закрыл ее, хотя у меня возникли сомнения, ибо замок заметно покосился. Но почти сразу руки Индара окутало фиолетовое пламя. Он прислонил ладонь к двери, и весь косяк засветился сиреневыми всполохами.

— Вот теперь нам точно никто не помешает, — довольно улыбнулся он. — И не услышит.

Я стояла, смотрела на него, прекрасно понимая, что будет дальше. И… я ждала этого и хотела… тоже.

А улыбка Индара становилась все больше обещающей и в некотором смысле угрожающей. Неожиданно мне стало холодно и неуютно. Я нервно прикусила губу и опустила взгляд.

И почти сразу почувствовала, как он меня обнял и притянул к себе.

— Посмотри на меня, — резко сказал Индар.

Послушно подняла голову, чтобы увидеть еще сильнее потемневшие глаза, услышать рваное дыхание и в очередной раз понять, что и сама не могу нормально дышать, когда смотрю на него.

— Хочу, чтобы ты всегда смотрела мне в глаза. Поняла?

Я кивнула, а Индар тем временем пристально вглядывался мне в лицо. Не знаю, что он хотел там увидеть, но его руки все сильнее сжимали меня, пока я вновь не прикусила губу от боли.

— Не могу перестать думать о тебе, — хрипло признался он. — Закрываю глаза и вижу образ, сплю — ты мне снишься, а когда вижу воочию — не могу удержаться, чтобы не касаться, не обнимать, не целовать…

Его руки ослабили хватку и медленно поднялись по спине, слегка поглаживая ее. Зарылись в волосы, уже привычным движением отвели в сторону пряди, обнажая шею…

— А вот эта твоя родинка — она меня с ума сводит…

Он нежно поцеловал шею, а я не выдержала и наклонила голову. Сердце бешено забилось, а ноги подкосились.

— Я пытаюсь быть нежным, но, когда целую тебя, у меня окончательно мутится в голове… Я стараюсь не торопиться, но, судя по всему, моя выдержка и в этот раз даст сбой…

Это было последнее, что он сказал. Его губы накрыли мои, завоевывая, приручая, подчиняя. Но в то же время он был нежен и осторожен. И лишь когда я сама застонала в ответ, обнимая его и притягивая, не в силах сдерживаться из-за огня, струящегося по венам и туманящего голову, он смял мой рот в таком яростном поцелуе, что мне перестало хватать дыхания. Спустя какое-то время поняла, что моя грудь обнажена, а к ней прижимаются губы мужа, и неожиданно вернулась робость. Смущал яркий свет, бьющий в окна, и то, что платье было задрано почти до талии, в то время как Индар был еще полностью одет, не считая распахнутой на груди рубашки, и откровенность его ласк. Знаю, глупо, но ничего не могла с собой поделать. Я пыталась бороться с неуверенностью в себе, но вбитые в пансионе правила медленно гасили возникшее желание…

— Индар, — простонала я и почти сразу ощутила, как он напрягся и еще сильнее сжал меня. — Разве можно вот так… днем?..

— Нужно, — заявил муж, отрываясь от меня.

Его рука вычертила какой-то символ, и комната погрузилась во тьму, которая немного подсвечивалась аметистовыми огоньками, плавающими в воздухе, так что я все равно прекрасно видела его лицо.

— Лучше? — спросил он, улыбаясь и еще сильнее стягивая платье вниз.

А я… просто поцеловала его в ответ сама.

И снова мир вокруг закружился, как в калейдоскопе. Поцелуи становились все жарче, а прикосновения откровеннее. Я бесстыдно выгибалась в его руках, не понимая, как он может вот так зажечь мое тело, что оно пылало как в огне. Его губы приносили краткое успокоение, но стоило им только переместиться на другой кусочек кожи, как жар вновь возвращался.

Случайно простонав его имя в коротком промежутке между поцелуями, я поняла, что муж все это время еще сдерживал себя. Ибо в этот момент он опустил руки мне на бедра, спустился чуть ниже, довольно ощутимо сжал тело и приподнял меня в воздухе. Чтобы удержаться на весу, я машинально обвила его ногами и оказалась тесно прижата к его телу.

— Реймира, — хрипло повторял он, покрывая поцелуями шею, плечи, грудь.

Я лишь изгибалась и нетерпеливо ерзала, сидя у него на бедрах, пока не почувствовала, как меня опустили на прохладный шелк покрывала. Снова выгнулась, обмякла, вытянувшись на кровати. Меня начала бить крупная дрожь, когда губы мужа вновь нашли мою грудь. И вот их уже сменили руки, Индар начал целовать мне живот, а я снова подалась вперед, плавясь, словно воск…

Никогда не думала, что смогу так себя вести. Недопустимо откровенно, не сдерживая крики, забывая обо всем. Индар… имя мужа слетало и слетало с моих губ. Как же приятно было его произносить не только про себя, а вот так, вслух. И после каждого хриплого шепота, рваного вздоха он становился еще неистовее. Обнимал, ласкал, целовал, покусывал тело. И то, что до сих пор являлось для меня сном, воплотилось в реальность. С одной лишь разницей. Не было больше боли. Совсем не было. Только безумие страсти, неповторимый аромат любимого мужчины и желание получить все и еще немного больше. Я напоминала себе мучимого жаждой человека, что увидел колодец после многодневного хождения по пустыне и никак не может напиться. Мне было мало. Мало поцелуев… мало прикосновений… И в полном шоке от самой себя я требовала это от Индара. Он отзывался с радостью, но лишь еще сильнее раздувал пожар, бушевавший в моей крови…

И только тогда, когда он просунул руки под мою спину, приподнял и опустил… мне стало немного легче. Невероятное чувство, нечто на грани безумия и боли. Я на мгновение замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Неуверенно качнулась, поерзала, устраиваясь удобнее, и ахнула, ощутив первое движение Индара. И снова мир перед глазами смазался, остались только аметистовые огни, причем я не понимала, где всполохи магии мужа, а где блеск его глаз. Сердце бешено колотилось, отдаваясь в виски и заставляя меня жадно хватать воздух. Грудь тяжело вздымалась, я чувствовала его губы на ней, руки придерживали меня за бедра, не давая упасть назад, и одновременно задавая ритм.

Когда волна наслаждения накрыла меня так, что я почти потеряла сознание, я непроизвольно выгнулась, вновь срывая голос в крике. Тут же почувствовала, как меня осторожно опустили на спину, и услышала, как муж срывающимся голосом хрипло шепчет мое имя: «Реймира… Реймира…»

Я попыталась слабо улыбнуться, когда Индар принялся покрывать мое лицо поцелуями, отводил влажные волосы назад, нежно гладил тело. А я лежала и смотрела на аметистовые огни, парящие в воздухе, и впервые в жизни чувствовала себя цельной, открытой и счастливой.

Индар немного подвинулся в сторону, вытянувшись рядом со мной, и притянул меня к себе. Отвел волосы в сторону, прижался губами к шее и заключил в кольцо рук. Его ладонь нежно поглаживала живот, скользила по груди, бедру. Снова вернулась на живот, двинулась ниже, и я непроизвольно сжала ноги.

— Реймира, — вновь прошептал он, обжигая своим дыханием и рождая в теле новую дрожь. — Такая нежная, такая страстная, такая желанная…

Одна рука стиснула мою грудь, а вторая уверенно двинулась ниже, преодолевая сопротивление.

— Доверься мне, — хрипло сказал муж.

И… я доверилась. И снова оказалась на грани безумия, взлетая на все нарастающих и учащающихся волнах удовольствия. И снова кричала. И снова судорожно выкрикивала его имя.

Когда муж перевернул меня на живот, я лишь слабо запротестовала, чувствуя, что не выдержу еще раз оказаться на пике. Просто сойду с ума. Но Индар и тут удивил меня. Снова. Просто гладил меня по спине, заставляя мурлыкать от удовольствия. Когда я поняла, что он не просто проводит пальцами по коже, а повторяет следы от ран, что уже побледнели, но не полностью исчезли, я замерла. Попыталась отстраниться, но Индар прижал меня к постели.

— Не надо, — судорожно прохрипела я, борясь с проснувшимся страхом, что он сейчас рассмотрит шрамы получше и отвернется от меня.

— Никогда не смогу забыть ту ночь, — тихо сказал он. — И не прощу себя.

Я вздрогнула, когда его губы коснулись спины, задрожала, но потихоньку расслабилась под нежными прикосновениями. А он все ласкал и ласкал, пока я не заснула…

Просыпалась я долго, то выныривая, то снова погружаясь в волны сна. Даже в дреме я ощущала, как с припухших губ не сходит улыбка, а усталость в теле и боль мышц меркла перед той негой и удовлетворенностью, что наполняли меня всю.

Медленно потянувшись, я открыла глаза и зевнула. Посмотрела в окно, с удивлением обнаружила, что уже наступил день, и перевернулась на живот. Протянула руку на место, где остаток ночи провел муж, и… обнаружила пустоту. Приподнялась на кровати, села и обмоталась простыней. Тронула губы и снова улыбнулась, вспоминая события ночи. Поспать мне не удалось почти до рассвета. Индар еще несколько раз будил меня поцелуями, пока я окончательно не перепутала день с ночью. На мой уточняющий вопрос муж рассмеялся, убрал магический полог, опустивший ночь для меня в разгаре дня в самом начале «нашей ночи», и я увидела ночь настоящую. С яркими сверкающими звездами, рожком луны и аметистовыми всполохами на небосводе, немного оттеняющими чернильную тьму.

Вспомнила, как муж замотал меня в простыню, вынес на огромный балкон, больше похожий на ту площадку, где Шер приземлился в самом начале… Как Индар посадил меня на перила, как целовал, все жарче и страстнее… Как нетерпеливо отбросил мой импровизированный халат в сторону, но, подчиняясь моему протестующему писку, все же вернул обратно на кровать и вновь заставил кричать от наслаждения… Я помнила все, и от этого в крови вновь зажегся огонь, а сердце бешено забилось.

Я медленно опустила дрожащие ноги с кровати, вышла из спальни и поискала взглядом ванную комнату. Обнаружив несколько дверей, заглянула в них по очереди и нашла искомое.

Я уже вполне уверенно пользовалась непривычными для меня кранами и без помощи слуг, так что быстро приняла душ, вернулась в спальню и оделась. Оглянулась на кровать, сбитые простыни и некоторый разгром во всей комнате, вновь покраснела. Для слуг не останется секретом, чем именно мы занимались с Индаром, но впервые в жизни мне было все равно. Он мой муж, и нет ничего более правильного и естественного. На губах вновь появилась улыбка, и, быстро переплетя волосы, я направилась к двери.

Вышла и испуганно отшатнулась, обнаружив с той стороны сидящего на полу мужчину. Пригляделась и с облегчением выдохнула, узнав Сарта.

— Миледи. — Страж встал, а я покраснела, пытаясь понять, как долго он здесь сидит и почему нарушил приказ мужа.

— Сарт, — выдохнула я, — что ты тут делаешь?

— Я ваш страж, — улыбнулся он. — Всегда рядом, особенно если лорда Асеро нет рядом.

— И давно ты здесь? — подозрительно уставилась на него.

— С рассвета. Как лорд Асеро улетел, так я и здесь. — Он отвернулся в сторону и равнодушно добавил: — Леди Асеро приказала передать, как вы проснетесь, спуститесь вниз. Она будет ждать вас в белом зале.

— А когда вернется милорд?

— Не могу знать, миледи.

— Понятно, — протянула я и медленно направилась к лестнице.

— Может, вы останетесь в комнате? — предложил Сарт.

Остаться… Хорошая идея. Но я не могу сидеть в спальне Индара вечно. Рано или поздно, но придется переместиться к себе. Неизвестно, когда вернется муж, а давать свекрови очередной повод упрекнуть меня в трусости тоже бы не хотелось. Так что, наверное, правильно будет прямо сейчас выдержать ее недовольство, а затем постараться избегать ее общества, как и всегда.

Леди Асеро ожидала меня в белом зале, как и сказал Сарт. Стены, потолок, обивка мебели и ковры, именно этот цвет и преобладал и отделке. И тем эффектнее смотрелась леди Арисса на фоне всего этого великолепия. Изумрудное платье с фиолетовыми вставками по лифу и подолу, отделанное золотым шитьем. Высокая прическа и сияние драгоценностей на матовой коже. Леди Арисса сидела на белоснежном диване, пила чай из маленькой фарфоровой чашки и чему-то улыбалась…

Я быстро вздохнула, набираясь решительности, подошла ближе и сделала реверанс.

— Здравствуй, Реймира, — радушно улыбнулась мне свекровь.

Я напряглась, но ответила ей не менее лучезарной улыбкой и поздоровалась.

— Проходи, моя дорогая, присаживайся, — предложила она, и я обомлела от удивления.

Поведение свекрови и ее ласковые слова так не походили на нашу обычную тихую конфронтацию, что я поразилась. Не говоря уже про столь яркие знаки внимания с ее стороны. И тем не менее я села на соседнее кресло и сложила руки на коленях.

Как и всегда, рядом с блистательной леди Асеро я ощущала себя замарашкой, особенно учитывая все еще влажные волосы и самое простое платье, что было в моем гардеробе и которое я выбрала для вчерашней прогулки. Запоздало пришла мысль, что все же следовало зайти к себе и переодеться, но… я уже здесь.

— Чаю, — любезно предложила она и, дождавшись моего ошарашенного кивка, сама протянула руку к чайнику и налила мне чашку. Взяла ее, протянула мне и внимательно смотрела, пока я не сделала первый глоток.

— Прекрасный сбор, не так ли?

Я снова кивнула, а по спине поползло нехорошее такое предчувствие. В последний раз, когда мне так настойчиво предлагали пить, я оказалась в постели, заменяя свою сестру на брачном ложе…

— Ты пей, пей, — махнула она рукой, а сама откинулась на спинку дивана. — Знаешь, Реймира, мы с тобой немного неправильно начали наше знакомство, но когда у тебя будут дети, ты сможешь меня понять. Я очень люблю своего сына. — Леди вздохнула и поправила безупречную прическу. — И буду откровенна, не тебя я хотела видеть рядом с ним. Но, видно, ты даешь ему то, в чем он нуждается, так что мне остается только смириться и раскрыть тебе свои объятия.

Я сидела и не могла проронить ни слова. В словах леди Ариссы чувствовался подвох, и если бы не ее отношение ко мне все эти дни, я бы искренне обрадовалась такому вниманию.

— А где Индар? — спросила я после пары минут молчания, пока пыталась осмыслить сказанное свекровью.

— А разве он тебе не сказал? — искренне удивилась она.

Я покачала головой.

— Наверное, решил не будить. Дело молодое, я все понимаю… А Индар… — леди Арисса сделала паузу, пристально смотря на меня. — Он улетел рано утром.

— Снова проблемы на границах? — напряженно спросила я.

— Нет, что ты! — воскликнула леди Арисса, отмахиваясь. — Слава всем богам, там тихо.

— И куда?

— А разве я не сказала? — удивилась она и впилась в меня взглядом, еле заметно прищурившись. — Лейя захотела себе новое колье. Индар отправился с ней.

— И когда он вернется? — бесцветным голосом уточнила я, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

— Не знаю. Когда Лейка согласится его отпустить. Она такая требовательная, — вздохнула леди Арисса и посмотрела на меня с легкой улыбкой. — Настоящая хозяйка гор.

Не знаю, как смогла остаться в сознании. Измученное сердце неровно забилось, кровоточа и леденея от боли, а в голове набатом все звучали и звучали слова леди Асеро. Лейя. Прекрасная Лейя. Идеальная Лейя, которая не умеет помолчать, когда это необходимо, но с таким мастерством управляет драконом. Требовательная. А тот, кто сам назвал меня своим мужем, с радостью выполняет все ее капризы. Гоняет наперегонки, выбирает ей драгоценности и сразу же отправляется вместе с ней, стоит ей того лишь пожелать. Все верно. Именно такая ему и нужна жена. Не то забитое создание, интересное лишь в постели, а смелая и решительная девушка, которую приняла его мать. Свободная, открытая и… красивая. Иначе он бы не оставил меня на рассвете. И в нашу первую ночь он точно так же ушел. Да и зачем ему задерживаться, ведь он получил то, что ему хотелось. Снова, как и тогда в трактире, он потащил меня в спальню. И больше чем уверена, ситуация так и будет повторяться, пока он окончательно не устанет от меня. И что тогда? Как же можно быть таким нежным, страстным, шептать ласковые слова и… лгать.

— Реймира, — обеспокоенно спросила леди Арисса, — ты побледнела. Может, стоит позвать Байрата?

— Нет, спасибо.

— Тогда тебе стоит поесть, — продолжала настаивать она.

— Нет, — уже громче отказалась я.

— А еще я запланировала поход к портнихе. Индар приказал заняться твоим свадебным платьем…

— Нет! — почти крикнула я.

И, забыв про все приличия, поставила чашку на стол, не обращая внимания, что она опрокинулась и остатки вылились на поверхность, встала с кресла и вышла прочь. Назад, в свою комнату, чтобы остаться в одиночестве и попытаться собрать свое сердце из осколков.

Глава 10

Железный Предел жил своей жизнью. Леди Арисса, Далия, Хакан… все, кого я знала, спокойно занимались повседневными делами, и только мы с Сартом слонялись бесцельно. А чтобы не нервировать лишний раз своим присутствием необычайно «милую» свекровь, от заботы которой мне хотелось удавиться, почти все дни я проводила в городе, но обязательно возвращалась в замок, чтобы присутствовать на ужине и, естественно, ночевать. Каждый вечер я надевала одно из шикарных платьев, в изобилии наполнивших мою гардеробную, Лика делала мне прическу, и я спускалась вниз.

Леди Арисса была сама любезность. Улыбалась мне, заботливо интересовалась состоянием моего здоровья и рассказывала разные истории. Вот только, по невероятной случайности, в каждом таком рассказе неизменно присутствовали Лейя и Индар или просто Лейя. За те восемь дней, как уехал Индар, я узнала о своей светловолосой сопернице все. Но если леди Арисса хотела вывести меня из себя, то у нее ничего не получалось. Вспомнив уроки пансиона, я мило улыбалась в ответ, задавала вопросы и обязательно делала комплименты ее внешнему виду. Лесть слетала с языка так легко и просто, что порой пугала даже меня. А еще мы ежедневно посещали портниху, что шила мое свадебное платье. И каждый день леди Арисса находила, что ее не устраивало, и наряд практически переделывался заново. Бедная женщина почти выла от требовательности заказчицы, а я в который раз благодарила судьбу, что Далия избавлена от этого лицемерного шоу.

На этом я считала свои обязанности выполненными и с чистой совестью сбегала в город. Компанию нам с Сартом составлял то Кьелло, то немного застенчивый Дайген. Я несколько раз пыталась расспросить его о брате, но он мрачнел и отказывался говорить. И, видя это, я оставила попытки. От Байрата я шарахалась сама, так же как и от леди Ариссы, хотя мне все же пришлось согласиться на очередной осмотр и выпить довольно мерзкую настойку для укрепления сил, а Хакан, что понятно, предпочитал проводить неожиданно получившиеся выходные с Далией и ребенком.

Индар улетел… с Лейей… и я не находила себе места. Стала нервной, постоянно смотрела в небо, ожидая увидеть черного дракона, но потом все же опускала голову, ибо глаза начинали болеть от яркого света. Хотя это стало прекрасной отговоркой постоянным слезам. И я была благодарна Сарту, который «не замечал» их.

Благодаря Кьелло я перезнакомилась с половиной города. Охотник оказался вовсе не таким нелюдимым, как показался мне при нашей первой встрече, а тот удар кнутом, из-за которого любой бы озлобился, никогда мне не вспоминал и уверял, что все позабыл. Так это или нет, я никогда не узнаю, но я, натренированная леди Ариссой, могла отличить искренность от лжи. Кьелло была приятна моя компания.

Каждый день я ходила в Храм и долго стояла напротив Сердца Гор, а его выщербины и изъяны так напоминали мне мое собственное сердце, изъеденное сомнениями и страхами. Правду ли мне сказала свекровь насчет мужа или уже привычно солгала? Чем больше времени я проводила с ней, тем менее склонна была ей верить. Но ростки недоверия к Индару уже успели поселиться в груди, и я не могла избавиться от них. Необходимо было увидеться с мужем, посмотреть ему в глаза и задать тревожащий меня вопрос, а он все не возвращался…

Сердце Гор. Кристалл притягивал меня, снился во сне, я постоянно испытывала потребность смотреть на него. А еще мне нравилось, как в свете сияния огромного артефакта начинали светиться и камни на моем браслете. Они так напоминали мне всполохи в глазах Индара и те огоньки, что парили в воздухе во время нашей последней ночи. Вот и сегодня я стояла рядом с камнем…

— Вам так плохо здесь?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я вздрогнула. Но голос был знакомый, и хотя в нем больше не было веселости, а только искреннее сожаление… Я резко обернулась…

— Эйлерт, — прошептала я, не в силах поверить собственным глазам.

Мой «нянь» с той же смешной челкой смотрел серьезно и с болью во взгляде.

— Эйлерт, — повторила я.

— Миледи, — он поклонился и покосился на Сарта.

— Почему? — на мгновение я запнулась. — Почему ты бросил меня? Почему убежал тогда? Ведь тогда это был ты! Я узнала.

— А еще можно поинтересоваться, почему он как привязанный ходит за вами с того дня, — лениво уточнил Сарт.

— Заметил? — хмыкнул Эйлерт. — Удивительно.

— Ты хороший следопыт, — Сарт пожал плечами, — но не для меня…

— Миледи, если вы не возражаете, пройдемте в таверну. Тут рядом есть неплохая…

— Конечно, — опешила я, не узнавая в этом серьезном мужчине, что стоял передо мной, веселого и улыбчивого парня. Но раз он просит, я не видела смысла отказывать ему. Мы столько дней провели бок о бок, что не доверять Эйлерту было глупо, несмотря на то что он и ушел в тот день…

— Здесь совсем рядом… — Эйлерт направился к выходу, а я переглянулась с Сартом и пошла за ним.

Таверна действительно была весьма хороша. Чисто, просто, вкусно пахнущая еда и крайне мало посетителей. Так что мы расположились за столиком в глубине зала, а Эйлерт быстро заказал еды и напитки, отдельно подчеркнув, чтобы не было никакого лука, чем заслужил мою благодарную, хотя и смущенную улыбку.

Прошло совсем немного времени, и служанка водрузила на стол большой кувшин с вином, графин с квасом и огромное блюдо с мясом и овощами. Рядом поставила корзинку с еще горячими булочками и чем-то, напоминающим крендельки. А перед каждым положила тарелки и приборы.

Я ждала, когда Эйлерт начнет говорить, но он предпочел разложить еду по тарелкам. Налил вина себе, а нам с Сартом кваса. Покрутил кружку в руках, сделал несколько больших глотков и посмотрел на меня.

— Не знаю, с чего начать, — растерянно признался он.

— Почему ты бросил меня тогда?

— Вы же знаете, что это я вытаскивал основу сети из спины Далии?

Я кивнула.

— А понимаете, почему именно меня лорд Асеро приставил к вам и почему МНЕ поручил проделать с вами то же самое, что и с Далией? — повысив голос, спросил Эйлерт.

— Этого я не знаю.

— А вы знаете, что означает моя фамилия? — с горечью спросил мой «нянь», и я замерла от очередного нехорошего предчувствия и покачала головой. — Матары всегда были и останутся верными убийцами лордов Халлеи. — Эйлерт снова приложился к кружке. — Мой род на протяжении столетий служит хозяевам Железного Предела. Нам нет равных в обращении с любым режущим или колющим оружием. Только мы можем убивать так, что не остается следов, хотя сердце проткнуто насквозь… И только я могу разрезать тело так ювелирно тонко, что можно вытащить плетение магов…

— Я тебе не верю… — прошептала я.

— Зря, — резко перебил меня Эйлерт и закончил тише: — Я убийца, леди Реймира, но даже у убийцы есть сердце.

— Не смог простить себе, что сделал? — вмешался Сарт.

Эйлерт кивнул и снова налил себе вина.

— Тогда зачем решил выйти из тени? — резонно спросил мой страж.

— Не могу видеть, как она плачет, — Эйлерт поднял на меня взгляд. — Простите, миледи. Я не должен был это говорить…

— Скажи мне, Эйлерт, — чувствуя неожиданно подступившую тошноту, спросила я, — что мне делать с твоими откровениями?

Он пожал плечами и снова налил себе вина. Выпил, откинул в сторону русую челку и уставился на меня, словно ожидая последующих слов. Но по тому, как скривилось его лицо, он ждал не того, что я произнесла:

— Эйлерт, почему ты оставил не только меня, но и своего лорда? Насколько я успела понять, предательство — худшее преступление в Халлее.

— Он сорвался, — снова встрял Сарт. — Хочет вернуться, но не может. Знает, что лорд Асеро откажет ему.

— Я нарушил клятву верности, покинув лорда Асеро, и это убивает меня, но забрать мою жизнь может только лорд, а он предпочел медленную пытку… Наказание за то, что выполнил его приказ…

— Это правда? — тихо уточнила я.

Эйлерт кивнул и вновь приложился к вину. Я и сама отпила кваса из своей кружки, чувствуя, как пересохло в горле, и понимая, что от меня ждут решения. От той, которая почти никогда в жизни их не принимала, тем более такие серьезные. Я откинулась на спинку стула, комкая нервными пальцами ткань платья и не осмеливаясь посмотреть на Эйлерта.

— Эйлерт, может, тебе обратиться к леди Ариссе? — жалобно спросила я.

— У нас с ней взаимная нелюбовь, — усмехнулся «нянь», — так что она скорее прикажет вообще изгнать меня из Халлеи, чем попробует понять.

Он снова замолчал, а я нервно кусала губы. Шли минуты, мои спутники молчали, а я никак не решалась озвучить то, что пришло мне в голову. Бросала быстрые взгляды на Сарта, вспоминала его взаимоотношения с леди Ариссой, причем с самого первого дня… Он попросту игнорировал все ее приказы, если они не подтверждались мной. И только Индар мог распоряжаться им наравне со мной, хотя опять же страж никогда не пошел бы против меня, даже если бы муж и приказал ему… Ибо Индару принадлежит только меч Сарта, в то время как мне — его жизнь… И все равно я боялась произнести всего несколько слов, с ужасом наблюдая, как Эйлерт все мрачнел и не переставая пил. Если я осмелюсь, то как воспримет свекровь мое решение? Не станет ли это началом новой войны между нами? А с другой стороны, она и не прекращалась, просто перешла в новую стадию. Стадию, состоящую из льстивых улыбок и точных ударов в сердце, но я не обманывалась в характеристике наших взаимоотношений. Это была война, а у меня практически не осталось сил и почти не было союзников. Сарт — несомненно, Хакан и Далия предпочитали держать нейтралитет, да и вообще седой перевез жену в их дом в городе, как только она немного оправилась, Кьелло, Дайген, Реат… они добры ко мне, но прежде всего они подданные лорда и леди Асеро, а я все еще на птичьих правах в Халлее… Зато противники один другого краше. Леди Арисса, Байрат, Лейя… Это только те, кого я знаю. А сколько у них друзей, влиятельных и могущественных, нельзя и вообразить. Мне не выстоять против них лишь только с верным Сартом. К тому же мы оба чужаки с ним. И только странная привязанность Индара ко мне ограждает меня от открытой травли… А я хочу быть с мужем, пускай в его сердце любовь к Лейе, но пока он тянется ко мне и желает, у меня есть шанс…

— Эйлерт, — тихо сказала я, пристально смотря на него, — я почти не имею никаких прав в Халлее, но лорд Индар добр ко мне. Могу предложить тебе занять место моего стража наравне с Сартом и принести такую же клятву, как и он. Но… я освобожу тебя от нее, как только ты того попросишь. У тебя появится возможность объясниться с лордом…

— Согласен! — тут же воскликнул Эйлерт.

Не успела я и опомниться, как он встал из-за стола, обогнул его, подошел ко мне и опустился на колени. Тихие слова, уверенные и полные достоинства, от мужчины, что добровольно отдавал мне свою жизнь. Я холодела от тяжести ноши, ложащейся на мои плечи, но и оставаться безучастной к человеку, который был столь добр ко мне, а сейчас оказался на распутье, я не вправе. И потом, как только он выяснит отношения с Индаром, я отпущу его. Как и Сарта, как только он скажет об этом.

— Принимаю твою жизнь. Клянусь распоряжаться ею достойно, — произнесла по наитию ответ на клятву, она словно всплыла в голове, и добавила уже от себя: — Обещаю вернуть, как только в этом возникнет необходимость.

— Спасибо, миледи. — Эйлерт схватил мою руку и прижался к ней губами, отчего я вздрогнула и замерла, не ожидая столь яркого эмоционального проявления благодарности.

Попыталась медленно вернуть себе ладонь, но Эйлерт еще некоторое время удерживал ее, да и отпустил с непонятной грустью во взгляде. Совершенно трезвого, к моему удивлению, учитывая количество выпитого вина.

— Миледи, — вновь подал голос Сарт, — поужинаем здесь или вернемся в замок?

— Здесь, — почти сразу решила я. — Там мне и кусок в горло не лезет.

— Леди Арисса может быть очень жестокой, — заметил Эйлерт.

— Но не с Лейей, — с горечью парировала я.

— А при чем здесь Лейя Бахо? — поинтересовался мой новый страж.

Я дернулась, но отвечать не стала, а чтобы скрыть нервозность, подчеркнуто взяла вилку и начала есть. Мясо остыло, как и овощи, но я в любом случае не чувствовала вкуса, даже если бы передо мной поставили нежнейшее суфле. Так что машинально жевала, пытаясь предположить реакцию мужа и его матери на мое самоуправство. Но неожиданно поймала себя на мысли, что готова противостоять их возможному недовольству. Эйлерт, сидящий напротив меня, вновь походил на того веселого парня, каким я впервые увидела его. А значит, я поступила правильно, а когда Индар выслушает Эйлерта, то обязательно поймет мотивы его поступка и… моего тоже.

Я чувствовала себя под защитой. Как и тогда в пути, когда Сарт и Эйлерт ехали по бокам от меня. И не важно, что декорации сменились, мы гуляли по городу, а я была в платье. Мне не хватало моего «няня» с русой смешной челкой, и даже в свете его откровений я ни на мгновение не изменила к нему отношения.

Когда я сказала, что хочу зайти к Далии, Эйлерт немного помрачнел, но и возражать не стал. И мне было радостно видеть, с какой силой пожал ему руку Хакан, а позже увел в сторонку и о чем-то долго спрашивал. Седой бросал на меня удивленные взгляды, но ничего не сказал, а потом появилась Далия и утащила меня на веранду пить чай. Я не хотела лишний раз тревожить ее, так что старательно избегала неприятных тем. К тому же Далия была так поглощена материнством, что разговоры в основном крутились вокруг малыша, который неимоверно радовал родителей и умилял всех остальных.

Но вечер медленно приближался, а вместе с ним и ужин, так что хотела я того или нет, но нужно было возвращаться.

С сожалением распрощавшись с Далией, я уже приблизилась к порогу, когда ко мне подошел Хакан.

— Миледи, вы поступили правильно, — неожиданно сказал он мне.

— В смысле?

— Я про Эйлерта. И лорд поймет вас.

— Хорошо бы, — вздохнула я. — Вот только от него нет вестей уже больше недели…

— Скорее всего, он на границах, — предположил седой. — Милорд частенько улетает, но возвращается обратно при первой возможности.

— А улетает он всегда с Лейей? — порывисто спросила я прежде, чем заставила себя промолчать.

Хакан ничего мне не ответил, из чего я закономерно сделала вывод, что права. Значит, слова леди Ариссы не ложь, а я лишь пытаюсь убедить себя в том, чего нет. Привычно прикусила губу, чтобы справиться с волнением, улыбнулась седому, попрощалась и вышла на улицу. Где меня уже ждали Сарт, Эйлерт и приближающийся с каждой минутой ужин со свекровью.

Я скрывала улыбку, смотря на то, как бушевала леди Арисса, хотя и старалась оставаться спокойной. Но появление Эйлерта за моей спиной вместе с Сартом вывело леди Асеро из того состояния вежливости, что она так рьяно демонстрировала последние дни. И… не буду лукавить, это тешило мою уязвленную постоянными обидами душу.

Свекровь нервно пила вино, комкала салфетку и излишне громко ударяла приборами о тарелку. Хлеб крошился под ее пальцами, но на лице сияла все та же приветливая улыбка. Несмотря на то что я хорошо поела в городе, все равно с удовольствием гоняла по тарелке кусочки овощей и наблюдала за леди Ариссой.

— Я запрещаю ему оставаться в замке, — заявила свекровь и лучезарно мне улыбнулась.

— А разве место стража не рядом с хозяйкой? — с милой улыбкой поинтересовалась я.

— Разве тебе требуется защита? — парировала леди.

— Знаете, миледи, — я вздохнула, — я то же самое говорила Индару. Но он не просто приставил ко мне Сарта, он сокрушался, что моя охрана недостаточна. И очень жалел, что Эйлерт был вынужден уехать и поэтому не смог выполнять свои обязанности по защите вместе с Сартом. Вы же знаете про особый статус Сарта? — обронила я мимоходом, а леди Арисса медленно кивнула. — Но сегодня случилось чудо. Я случайно встретила Эйлерта, и он, не теряя ни минуты, принес клятву верности мне, ибо моего мужа нет в городе.

— Ты не имела права принимать такие решения в отсутствие лорда Асеро, — нахмурилась свекровь.

— Вы совершенно правы. — Я склонила голову, всем своим видом изображая раскаяние. — Поэтому я поговорила с Хаканом, который, несомненно, пользуется доверием Индара, и он посоветовал принять клятву.

— Ты должна была прийти ко мне, — продолжала настаивать леди Арисса.

— Миледи, вы совершенно правы. Не могу передать, как я сокрушаюсь об опрометчивости своего поступка. Это все моя неловкость и неуверенность. Могу ли я надеяться на ваше прощение? Миледи, ваша немилость так пугает меня, — добавила я напоследок.

Я посмотрела на леди Ариссу с самой невинной улыбкой, которую только могла изобразить, и покорно сложила руки на коленях.

— Он может остаться, — ответила мне такой же улыбкой свекровь, но по огню в фиалковых глазах я и не подумала обмануться.

Наша война не закончилась, она вступает в новую стадию. Но зато теперь я знаю, что могу выигрывать некоторые сражения.

— Благодарю вас, миледи. Мне несказанно повезло, что у Индара такая замечательная, добрая и невероятно красивая мать.

Леди Арисса на меня внимательно посмотрела, ответила дежурной улыбкой и взяла бокал с вином. А я привычно сохраняла на лице выражение смиренности и покорности, зная, что свекровь пристально следит за мной.

Так пролетели еще три дня. За это время, осмелев после своей маленькой победы над свекровью, я зашла к Далии и попросила ее сшить для меня свадебное платье. На ее удивленный взгляд пояснила, что хочу сделать свекрови сюрприз и придумать наряд самостоятельно, ориентируясь на одежду самой леди Ариссы. А кто, кроме Далии, сможет мне в этом помочь и при этом сохранить тайну? Тут я не лукавила ни капельки. Несмотря на ужасный характер, вкус у леди Асеро был потрясающий, а лучшего мастера, чем Далия, я не знала. Но я уже поняла, что никогда не дождусь свадебного платья от той портнихи, к которой мы со свекровью исправно ходили почти каждый день, так что решила немного подстраховаться.

Параллельно я усиленно изучала книги по истории Халлеи, пытаясь лучше узнать мой новый дом. А Индар… я безумно ревновала его к Лейе и все так же пасовала перед светловолосой красавицей, но, немного подумав, я поняла, что обладаю немаловажным козырем. Индар не просто хочет меня, можно сказать, что страстно желает. А значит, шанс победить соперницу все же есть.

Да и ежедневные совместные ужины с леди Ариссой перестали быть пыткой. Мило улыбаясь, я не давала ей заводить разговор про идеальную Лейю. Она просто забывала про нее, рассказывая мне про Халлею. Несмотря на то что свекровь, как и я, была чужачкой, свою страну она искренне любила и говорила о ней с удовольствием. А я с тем же наслаждением слушала леди Ариссу. А как только она привычно заводила свои песни про блондинку, мягко, но уверенно возвращала ее к тому, что было интересно нам обеим.

Я скучала и тосковала по мужу. Но признаться в этом откровенно самой себе могла, лишь когда оказывалась в одиночестве. Я не ожидала, что встречать рассветы и провожать закаты, зная, что его нет рядом ни днем ни ночью, окажется сложнее, чем противостоять свекрови. Днем меня постоянно отвлекали Эйлерт и Сарт. Несколько раз я спрашивала у леди Ариссы, когда вернется Индар, но та лишь мрачнела и говорила, что не знает. Я видела, она волнуется о сыне, который слишком долго не давал о себе знать. Но та защищенность Железного Предела была и некоторой изоляцией. Мы могли только ждать вестей, от всей души молясь за его скорейшее и благополучное возвращение.

Улетел и Хакан, подчиняясь распоряжению леди Ариссы. Его дракон был угольно-серебристым и таким же мудрым, как и его наездник. Я уже поняла, что наездники частенько перенимают черты внешности и характера своих драконов, хотя те и остаются такими же независимыми и гордыми. По большому счету наездники и драконы были партнерами, а не хозяевами и слугами. Надо сказать, меня радовало это. Я с каждым днем находила все больше подтверждений словам Индара, что Халлея — страна свободных людей. Осталось самой стать свободной. Свободной от внутренних рамок, условностей, вбитых слишком глубоко правил и законов Дентарии. Свободной от себя прежней.

Я попрощалась с Сартом и Эйлертом, строго приказав им отправляться к себе, хотя и знала, сначала место у моей двери займет один, а потом его сменит второй страж. В этом они игнорировали мои распоряжения, закономерно сообщив, что лучше знают, как охранять свою леди. Я лишь привычно вздохнула, но спорить не стала. Знала, бесполезно.

Закрыв двери в покои, мимоходом отметила порядок, разобранную ко сну кровать и набранную ванну, улыбнулась сноровистости Элы и Лики. Девушки, что прислуживали мне, были самым настоящим чудом. Добрые, ловкие, улыбчивые. Они хорошо выполняли свои обязанности и нормально воспринимали некоторую нелюдимость их хозяйки. Я знала: до тех пор, пока я не покину покои или не позову их, они не потревожат мое уединение.

Быстро скинула платье и повесила его на спинку кресла, зная, что завтра Эла все равно заберет его в чистку, растрепала прическу. Подошла к столику, налила себе бокал вина и отправилась с ним в ванную комнату. Улыбнулась, когда увидела разложенные поближе к ванне полотенца и халат. Лика знала мои предпочтения и подробно следовала им. Потянувшись, я медленно потушила светильники, оставив лишь один, что давал совсем неяркий свет, сняла с себя последнее белье, поставила на бортик бокал с вином и медленно опустилась в ванну. Вода была теплой, так что я немного добавила горячей и еще немного подлила ароматического масла, отчего вся комната заблагоухала легкими и нежными ароматами цветов с легкой ноткой цитруса. Мне нравился этот запах, так что я отпила немного вина, отставила бокал в сторону, привычно положила руки на край ванны, устроила на них голову и прикрыла глаза.

Было так хорошо принимать горячую ванну перед сном. Я уже привыкла к удобствам, хотя всего около двух месяцев назад просыпалась ровно в пять, шла под ледяной душ и считала это нормальным. И я никогда не забуду те дни, даже если пройдут годы. След на сердце не просто вырезан, он выжжен раскаленными розгами, запечатленными в моей памяти и оставшимися следами на коже. Вздохнула, покосилась на плечо и, протянув руку, потрогала шрамы. Как и обещал Байрат, они становились все меньше с каждым днем. Вот только все сохранилось в истерзанном сердце и слишком хорошей памяти…

Окунулась в воду и вернулась в ту же позу. Я полюбила вот так расслабляться в теплой воде, забывая про тревоги дня, а порой даже немного дремала, уплывая на волнах легких ароматов. Представила лицо Индара и в который раз попросила горы, чтобы они вернули его мне…

Я чувствовала, как руки Индара перебирают мне волосы, отводят их в сторону, чтобы обнажить шею, нежно касаются кожи…

— Жаль, что ты всего лишь сон, — пробормотала я.

Не желая просыпаться, медленно качаясь на волнах дремы, я повернула голову и еле слышно вздохнула. Понимала, что лежу в ванне довольно долго, судя по остывшей воде, а значит, пора вылезать и отправляться в постель…

— А если не сон? — услышала я негромкий голос.

Дернулась от неожиданности, открыла глаза и подняла голову. Индар сидел на корточках рядом с моей ванной, смотрел на меня и улыбался.

— Ты вернулся? — тихо спросила я.

— Только что.

— Тебя так долго не было, — еще тише прошептала я.

— Я не думал, что так получится, — помрачнел он. — Хотел обернуться за пару часов, а вышло вот так…

Индар опустил руку в воду и нахмурился:

— Она же холодная. Вылезай немедленно.

— Вовсе нет, — запротестовала я. — И потом, можно всегда ее нагреть.

Потянулась, открыла кран с горячей водой и повернулась к мужу с торжествующей улыбкой, которая тут же померкла, когда я разглядела получше, в каком виде Индар.

— Ты весь грязный, — заметила я.

— Точно, — вновь улыбнулся он.

— И у тебя синяк на лице, — нахмурилась я, — и кожа на руках содрана.

— Тебе показалось, — заявил мне муж и хитро улыбнулся, — но по поводу грязи — согласен. Приходить к тебе в таком виде — наглость с моей стороны. Так что срочно следует помыться.

— Что ты делаешь? — растерянно спросила я, наблюдая, как Индар встал и расстегивает рубашку.

— Собираюсь искупаться, — спокойно уведомил он меня.

— Здесь?

— Ну да. Тебе же не жалко для меня воды?

— Н-н-нет, — начала заикаться я, ибо в этот момент Индар уже стянул с себя рубашку, снял сапоги и теперь расстегивал брюки.

Я жадно рассматривала его. Скользила взглядом по торсу, отмечая силу рук и ширину плеч. Я еще никогда не видела его вот таким, и любопытство боролось с робостью, заставляя то рассматривать тело мужа, то стыдливо отводить глаза. Повернулась к крану, чтобы закрыть его и не смотреть на мужа, но когда обернулась, то поняла, что именно этого он и ждал, ибо сразу услышала:

— Так я и думал. — Он потянул брюки ниже, а я зажмурилась, чувствуя, как меня бросило в жар, а лицо так и вообще пылает.

Когда раздался всплеск, я зажмурилась еще сильнее, а почувствовав, как на плечи легли руки, дернулась.

— Я соскучился, — прошептал муж и, отодрав меня от бортика, притянул к себе, привычно убирая волосы и освобождая шею.

Одна его рука сразу же переместилась мне на грудь, сжав ее почти до боли, а вторая погладила живот и, надавив на него, притянула к торсу. Я ахнула, когда почувствовала, как сильно он по мне соскучился, и попыталась освободиться.

— Даже не думай сбежать, — хрипло сказал он и поцеловал в шею.

Почти сразу я наклонила голову, ведь и сама теряла рассудок, когда он касался губами этого кусочка кожи, и тут же обмякла в его руках, откидываясь на грудь Индара.

— Ты меня с ума сводишь, — пробормотал он, разворачивая и обнимая.

Невольно я улыбнулась, обняла мужа за шею и прижалась всем телом. Выгнулась в руках, все так же не открывая глаз, и почувствовала, как он стиснул меня до боли и придвинул снова к бортику.

— Посмотри на меня, Реймира, — прошептал муж.

Я послушалась и увидела полный восхищения взгляд с невероятными фиолетовыми всполохами в глубине.

— Я хочу увидеть, как бирюза твоих глаз темнеет от страсти, и услышать, как ты выкрикиваешь мое имя, — сказал он и, не дожидаясь ответа, поцеловал.

Сначала нежно, но потом все более жадно и страстно. Я постанывала, выгибалась, отвечала на поцелуи, судорожно цепляясь за его плечи и, кажется, даже царапала. Индар прижимал меня к себе все жестче, пока я неожиданно не почувствовала, как его руки скользят по моей спине вниз, подхватывают меня под бедра и приподнимают. Я обвила его ногами, а он на мгновение оторвался от меня, прерывая поцелуй, и тихо шепнул:

— Не спеши.

И почти сразу, еще сильнее сжав, приподнял меня еще выше, посадил на бортик, а сам остался в воде.

— Что ты делаешь? — спросила я срывающимся голосом, немного смутившись и своей позы, и того, с какой предвкушающей и почти безумной улыбкой он смотрел на меня.

— Думаю, тебе понравится, — заявил он, погладил руками мои ноги и резко развел их в стороны.

Я ахнула и попыталась вновь сползти в воду, но он не позволил, крепко удерживая на месте, еще и прикрикнул на меня, чтобы я не пыталась сбежать. Я застыла на месте и отвернулась в сторону. То, что делал муж, казалось странным, а когда его руки снова погладили ноги, поднимаясь все выше, я и вовсе зажмурилась. Почувствовав его губы сначала на коленке, а потом поднимающиеся все выше и перемещающиеся на внутреннюю поверхность бедра, я не выдержала и задрожала от ожидания чего-то совсем недопустимого. Но попытаться этого избежать не осмелилась, да и… не хотела. Лишь вскрикнула и выгнулась еще сильнее, опираясь на руки, когда Индар закинул мои ноги себе на плечи, томительно медленно провел по ним рукой, достиг, видно, намеченной им цели и… так там и остановился, сводя меня с ума своими движениями и прикосновениями.

Под конец я уже не могла и пошевелиться, только стонала и металась из стороны в сторону. В какой момент я полностью легла на пол, позволяя мужу делать все это со мной, — не помню. Да и тело превратилось в непонятное нечто, в котором, казалось, вовсе не было костей. Поэтому, когда меня вновь стащили в воду, я смогла лишь обвить мужа руками и без сил повисла на нем.

— Какая же ты сладкая, — прошептал Индар, целуя мою шею, а я не смогла даже покраснеть. — Предлагаю переместиться в спальню.

Я только качнула головой, сама не понимая, согласна я или нет, но муж все понял по-своему. Подхватил меня на руки, вылез из ванны и, не утруждая себя халатом или полотенцами, понес меня в спальню. Опустил на кровать, перевернул на живот и принялся нежно гладить и целовать спину. Двигаться я по-прежнему не могла, но тем не менее под этими нежными прикосновениями снова почувствовала, как в крови разгорается огонь.

Индар перевернул меня на спину, устроился удобнее и поднял мою ногу, согнув ее в колене. Я снова задрожала, когда почувствовала, как он медленно перецеловал каждый пальчик, двинулся выше, пока не дошел до груди. Не сдержалась и вскрикнула. Каждое прикосновение оказалось настолько чувствительным, что я не выдержала и начала извиваться под ним. Огонь был уже не только в крови, он полностью охватил тело, и я сходила с ума, но ласки Индара все никак не приносили облегчения, лишь еще сильнее распаляли. Я шептала его имя, обнимала, царапала, целовала, ненавидела его и любила одновременно. И кажется, пообещала его убить, если он продолжит в том же духе.

Почувствовав, как он снова меняет положение тела, потянулась за ним, но меня быстро вернули на место. Индар вновь протиснул руки мне под бедра, слегка приподнимая их и притягивая мое тело к себе. Я вскрикнула, когда ощутила желаемое действие с его стороны, и обняла мужа ногами. Он начал двигаться, и я поняла, что теряю себя на грани безумия и удовольствия.

Я снова сорвала голос криками, а когда он упал на меня, хрипло шепча мое имя и целуя, то и вовсе потеряла сознание на мгновение.

Пришла в себя от горячих поцелуев, ласковых слов и нежных рук.

— Индар, — только и смогла прошептать, когда он прикрыл меня простыней и лег рядом, обнимая.

— Отдыхай, искусительница.

— А утром ты опять бросишь меня, — с горечью прошептала я, поворачиваясь к нему спиной и борясь с желанием заплакать.

— С чего ты это взяла? — удивился Индар и развернул меня обратно.

— Каждый раз, когда я просыпаюсь после таких ночей, тебя никогда не бывает рядом, — с обидой сказала я.

— Так я же не специально, — удивился муж и сел на кровати. — Реймира, я не понимаю, ты что, обижаешься на меня?

Я прикусила губу и промолчала, чувствуя, как глаза наполнились слезами.

— Так не пойдет. — Муж что-то сделал, и под балдахином появились несколько сиреневых огоньков. — Посмотри на меня.

Я снова отвернулась.

— Реймира, — медленно произнес Индар. — Посмотри на меня!

Закутавшись в простыню как можно сильнее, я села на кровати и подтянула ноги к груди.

— Так, а теперь говори, — почти приказал он, и я не решилась ослушаться.

— В первый раз ты бросил меня и пошел разбираться с отчимом. Я проснулась и долго думала, что мне все приснилось, — я не понимала, почему выплескиваю обиду, но и сделать ничего не могла, слова лились против воли. — А во второй — ты снова улетел. Причем не один… А леди Арисса сказала, что ты отправился помогать Лейе выбирать украшения. Тебя не было больше недели… И как мне на это реагировать?

— Тебя это обидело? — с изумлением спросил Индар. — Глупенькая, просто так получилось.

Он протянул руку, касаясь моего плеча, но я нервно дернулась и отстранилась.

— Сейчас приду, — вздохнул он и спрыгнул с кровати… обнаженный и совершенно не испытывая неловкости по этому поводу.

Невольно я наблюдала за ним и не могла отвести взгляда, пока он не скрылся в дверях, а потом вздохнула и опустила голову на колени. Когда я почувствовала, как прогнулся матрас под его телом, то снова что-то буркнула и отвернулась.

— Я хотел сделать тебе подарок, — сказал Индар, и на мою шею легло что-то холодное. — Мы действительно покинули замок вместе с Лейкой одновременно, но это ничего не значит. Она улетела в одну сторону, а я в другую. За завтраком она упомянула про драгоценности, и я подумал, что полный гад, раз до сих пор не подарил тебе ничего. А на обратном пути я получил сообщение, что мое присутствие требуется на границах, и направился туда. Как только ситуация там нормализовалась, то пришло новое известие, и я вновь отправился в дорогу. Но как только смог, сразу вернулся.

— Ты был на границах? — тихо переспросила я. — Не с Лейей?

— На границах, ревнивица, — рассмеялся муж. — Знаешь, мне нравится, что ты меня ревнуешь, но, может, все-таки посмотришь подарок?

Я шмыгнула носом и повернулась к Индару. Он сидел на кровати, так и не подумав прикрыться, и улыбался. Рука сама потянулась к шее, стащила тяжелое колье и поднесла к глазам. Подчиняясь желанию мужа, огоньки стали ярче, и я смогла рассмотреть подарок лучше.

— Нравится? — спросил он.

— Красиво, — протянула я.

Колье действительно было невероятным. Россыпь бриллиантов, сапфиров и аметистов. Оно сверкало и переливалось, заставляя дыхание сбиваться, а рот беззвучно открываться.

— Тогда надо примерить, — заявил муж, забрал у меня колье, снова надел на шею и застегнул замочек.

Встал с кровати, взял со столика небольшое зеркало, вернулся и протянул мне, показывая отражение. Я вновь ахнула от восторга. На мне оно смотрелось не хуже, чем просто так, в руках. Я почти сразу представила, как здорово оно подойдет к тому платью, что мне шьет Далия, и улыбнулась.

— Там еще серьги, браслет и диадема прилагается, — заметил Индар, — ювелир обещал их подготовить чуть позже. Кстати, они уже должны быть готовы, так что завтра можем отправиться за оставшимся.

— Невероятная красота, — повторила я и, подчиняясь порыву, обняла мужа за шею и быстро поцеловала.

— Теперь я знаю, как повысить тебе настроение, — рассмеялся муж и запротестовал, когда я шутливо толкнула его рукой. — Эй, осторожнее. Так я прощен? — улыбнулся он.

— Нет, — буркнула я, принимая его игру.

— А так? — Он притянул меня к себе и поцеловал.

— Уже лучше, — улыбнулась я.

— Так, просто для сведения, ты сама напросилась, — хрипло сказал муж и опрокинул меня на кровать, нависнув сверху и опираясь на локти. Размотал простыню, на мгновение отстранившись и освобождая мое тело, и добавил срывающимся голосом: — Не представляешь, насколько ты красива вот такая. Обнаженная, в одном только колье, с припухшими от моих поцелуев губами, горящими потемневшими глазами и трепещущая под моим телом. В такие минуты я понимаю восточных мужчин, что запирают жен и наложниц в гаремах, не позволяя никому на них смотреть, кроме их самих.

— Ты же не собираешься так поступать со мной? — взволнованно спросила я.

— Нет, конечно, — успокоил меня муж, поцеловал шею и добавил: — Хотя и очень хочется.

И муж, не знаю уже в который раз за эту ночь, заставил меня вновь плавиться в его руках, хрипло выкрикивать его имя и терять сознание от удовольствия.

— Рейми-и-ира…

Тихий голос звучал над ухом, не давая спать, а мне так не хотелось просыпаться. Во всем теле была такая приятная усталость, хотелось лишь потянуться, еще сильнее завернуться в одеяло и снова скользнуть в объятия дремы, а меня самым наглым образом будили… Я недовольно дернула плечом, легла на живот и натянула простыню на голову, спасаясь от яркого света. Когда эту самую простыню потащили вниз, обнажая тело, я попыталась залезть головой под подушку. Подушку тоже отобрали, а меня поцеловали в плечо и перевернули на спину. Открыв глаза, я увидела улыбающееся лицо Индара. Он не ушел! Он остался со мной. Я поняла, что полностью счастлива.

Муж был почти полностью одет, с влажными волосами, в то время как я… Прикусив губу, я коснулась рукой волос, обнаружила их в полнейшем беспорядке, на мгновение представила, как выгляжу… застонала и, схватив вторую подушку, вновь спрятала голову.

— Что такое? — с беспокойством спросил муж.

— Не смотри на меня, — буркнула я.

— Вот еще. — У меня отобрали и эту подушку, притянули к себе, посадили на колени и обняли. — Ты такая соблазнительная, что я готов забыть про дела и… повторить все еще разок. Для начала…

Я не выдержала и удивленно уставилась на мужа, забыв про свой внешний вид. А он смотрел на меня и продолжал улыбаться, в то время как одна его рука уже скользнула мне на грудь, а вторая гладила коленку.

— Ты… ты… — Я задохнулась, не зная, как охарактеризовать его ненасытность.

— Индар, — подсказал он мне.

— Индар, — кивнула я и только потом поняла, что сказала. Улыбнулась и спрятала лицо на его груди.

— Так, пошли купаться, — хрипло сказал он, поднялся, продолжая держать меня на руках, и направился в ванную комнату.

Когда он поставил меня на пол, я удивленно оглянулась и густо покраснела, обнаружив, что в комнате все прибрано, а ванна наполнена чистой водой.

— А когда заходили слуги? — спросила, хватая полотенце и заворачиваясь в него.

— Пока ты спала, — улыбнулся муж и потянул за край ткани. — Не волнуйся, я закрыл дверь в спальню.

— Я… — замолчала, чувствуя, как краска еще сильнее приливает к щекам.

— В чем дело? — Индар подошел и обнял меня. — Смущаешься? Так это же просто слуги.

Все я знаю, но ведь мы… а я… а они…

— Так, все понятно, — заключил Индар, сдернул полотенце, поднял меня на руки и посадил в ванну.

Мой возмущенный вскрик прервался, как только я оказалась в воде и онемела от неожиданности. А Индар как ни в чем не бывало присел на бортик, взял флакон с мыльным раствором и принялся мыть мне голову. Сказать, что я находилась в полном ступоре, не сказать ничего. А когда рука мужа замерла, скользнула мне на шею, а затем Индар отстранился и выпрямился, удивленно на него посмотрела, ничего не понимая. Окунулась с головой в воду, смывая пену, а когда вынырнула, то обнаружила, что муж уже разделся и спокойно залезает ко мне. Я открыла рот, но слов не было, только полнейшее изумление и недоумение.

— Так будет удобнее тебя мыть, — хрипло пояснил муж и притянул меня к себе.

Я покраснела, вспоминая вчерашнее купание и чем все это закончилось, точнее, продолжилось. Но Индар с самым невинным видом медленно водил пенной губкой по моим плечам, шее, груди, спине, и… вроде не делал никаких намеков на то, что возможно повторение вчерашнего безумия. Я окончательно расслабилась и просто наслаждалась происходящим, стараясь не обращать внимания, как постепенно мне становилось все жарче, дыхание сбивалось, а кожа приобрела невероятную чувствительность. А губка все скользила по коже, и я уже была вынуждена прикусить губу, чтобы избавиться от пелены перед глазами и странной неги, охватывающей тело. Покосилась на мужа, на его невозмутимое лицо и вновь отвернулась, пытаясь стряхнуть наваждение, но в этот момент губка проплыла мимо меня, а ее заменили ладони Индара, еще раз погладили плечи, скользнули вниз, а к шее прижались губы…

Все же я наивна, думая, что муж забыл про идею еще разок все повторить и просто решил меня искупать. Точнее, я была дважды наивна, забыв про его присказку в конце…

Из ванной комнаты мы выбрались лишь через пару часов. Индар привычно отнес меня в спальню, хорошенько вытер полотенцем, в процессе чего мы едва смогли остановиться в шаге от закономерного продолжения. Муж глянул в окно, где солнце медленно поднималось к зениту, снова меня закутал в простыню, проворчав «искусительница», и минут на десять оставил. Я сидела с глупой улыбкой и поймала себя на мысли, что мне нравится, когда Индар вот так теряет голову, когда я рядом. А идея про то, что, возможно, мне стоит попробовать немного откровеннее его провоцировать, заставила сердце застучать, а дыхание сбиться. Я прикусила губу, размышляя на эту тему, когда вернулся муж с ворохом одежды. Моей одежды.

Я наклонила голову набок, улыбнулась и позволила простыне упасть на кровать. Наблюдать, как в глазах Индара полыхнуло фиолетовое пламя, а одежда свалилась на ковер разноцветным дождем, стало радостью.

— Реймира, — хрипло сказал муж, поднимая мое платье и бросая его на софу, — прекрати, иначе мы не выйдем отсюда еще о-о-очень долго.

Я невинно улыбнулась и неожиданно осознала еще один момент. Несмотря на то что солнце ярко светило в окно, а я сидела обнаженная по пояс, мне совершенно не было стыдно. Индар прогнал мою извечную робость перед ним своими поцелуями и ласками… Я снова улыбнулась, пребывая в полном восторге от открытия, и почти сразу ощутила, как Индар сел рядом, обнял и поцеловал.

— Мама меня убьет, — пробормотал он, пересаживая меня к себе на колени.

— А при чем здесь леди Арисса? — уточнила я, подставляя шею для поцелуя.

— Она не простит, что я дома уже столько времени, но до сих пор не поздоровался с ней, не говоря уже про дела, которых, я уверен, накопилось очень много, — пояснил Индар, продолжая меня целовать. — Не понимаю, как она еще не ломится в двери, требуя моего внимания.

— Хм, — только и смогла сказать я, наслаждаясь тем, что губы мужа занялись моей грудью, а тем временем сквозь пелену неги обрадовало новое открытие. Он пришел сразу ко мне… именно меня хотел увидеть. Даже не стал принимать душ, поэтому и выглядел так… Ко мне, не к матери!

Сердце затопила новая волна счастья. Но почти сразу пришла настороженность. И как мне не хотелось, чтобы он останавливался, я сделала это сама…

— Индар, — тихо позвала я, — может, стоит повидаться с леди Ариссой. Мне бы не хотелось, чтобы и в этом оказалась виновата я, особенно теперь, когда у нас начали налаживаться отношения.

— Поясни. — Муж выпрямился и нахмурился, внимательно смотря мне в глаза.

Я смогла выдержать столь пристальный взгляд, лишь еле заметно вздохнула и потянула на себя простыню, прикрываясь.

— Реймира!

— Я бы хотела стать такой, как леди Арисса, — вздохнула я. — Ее вкус, внешность, умение держать себя, но… она не любит меня, Индар, и хочет женить тебя на Лейе. И постоянно напоминает об этом. Мне так плохо без тебя… когда тебя нет рядом, свет меркнет и совсем не хочется жить…

Выпалила как на духу и попыталась слезть с его колен, но неудачно. Муж и не думал меня отпускать, лишь прижал еще сильнее.

— А при чем здесь Лейка?

— Леди Арисса постоянно говорит, что это идеальная партия для тебя, — совсем тихо сказала я.

— Как интересно, — протянул он. — Реймира, а почему ты молчала об этом? Боялась?

Я кивнула и понурила голову.

— Боялась кого? Меня или маму?

— Ты не понял, — прошептала я. — Леди Арисса безумно любит тебя, а ты боготворишь ее. Я не хочу стать причиной вашей размолвки.

— Об этом стоило подумать моей матери… — задумчиво сказал Индар, снял меня с колен и посадил на кровать. Я вздохнула и отвернулась в сторону, комкая простыню на груди.

— Так, а теперь одеваемся! — как-то слишком весело воскликнул Индар.

Я удивленно посмотрела на него. Потом заметила в его руках мое нижнее белье и снова покраснела. А муж прищурился, когда я поползла вглубь кровати, ухватил меня за лодыжку и подтащил к себе. Не обращая внимания на мои протестующие крики, заставил сесть ровно и спокойно принялся меня одевать. Я краснела, бледнела, пыхтела, но уже не сопротивлялась. Когда следом за нижней кружевной рубашкой он надел на меня платье, зашнуровал его и одернул, я уже кипела от возмущения. Хотя… процесс обувания мне понравился, как и руки мужа, нежно скользящие по ноге…

— Так, теперь прическа, — объявил он мне и отвел к столику с зеркалом.

Индар усадил меня в кресло, взял щетку и начал расчесывать волосы, пребывающие в полнейшем беспорядке. Медленно, осторожно, стараясь не дергать лишний раз. А я снова млела от удовольствия, прикрыв глаза, и еле удерживалась от того, чтобы не замурлыкать.

— Знаешь, я передумал, — задумчиво сказал Индар, и я открыла глаза. — Пусть остаются распущенными.

Я посмотрела на свое отражение и не могла не признать его правоту. Платье было из ткани цвета морской волны, оттеняя и делая глаза еще ярче. Низко декольтированное, сильно облегающее до талии и расширяющееся к низу. Браслет на руке сиял и переливался аметистовыми огнями, подчеркивая насыщенность красок ткани.

Волосы закрыли спину подобно накидке цвета осенней листвы, искрились и блестели под солнечными лучами, проникающими в комнату через окно. На щеках играл румянец, губы казались припухшими и почти карминового цвета, а глаза под тенью густых ресниц сияли и казались почти такого же цвета, как и платье. И даже круги под глазами и немного бледная кожа — результат полубессонной ночи, вовсе не умаляли того факта, что девушка, сидящая перед зеркалом, была красивой, словно распустившийся цветок… благодаря поцелуям и нежности любимого…

— Ты прекрасна, — подтвердил мои мысли Индар, — а когда волосы распущены, никто не увидит вот это место…

Муж привычно отвел волосы в сторону и поцеловал шею в том месте, где была родинка. Впрочем, я уже поняла, что Индару почему-то очень нравится это место.

— Кстати, — спросил он, когда распрямился и вновь закрыл волосами шею. — А где колье? Оно сюда тоже подойдет.

— Не знаю, — растерялась я.

— Ладно, потом найдем, — махнул он рукой и добавил с предвкушающей улыбкой: — И примерим его вновь, как и вчера.

О боги, я когда-нибудь перестану краснеть?

— А теперь, моя Реймира, нам пора пойти поздороваться с мамой.

Он протянул мне руку, помогая встать. Прижал к себе, быстро поцеловал и повел за собой.

Глава 11

Как ни странно, но моих нянек не оказалось за дверью. Я тихо поинтересовалась у Индара почему, на что получила ответ, что, когда он рядом, в защите Сарта нет необходимости. Промолчала, осознавая, что муж еще не знает про Эйлерта. Нервно прикусила губу, только сейчас понимая, что ему это может не понравиться, но решиться на признание не осмелилась. Впрочем, у меня и времени на это не было, ибо не успели мы спуститься вниз, как навстречу вышла свекровь, как всегда со вкусом одетая и безупречно выглядевшая, но, несомненно, — в ярости.

— Индар. — Она бросилась к сыну.

— Мама. — Он на мгновение выпустил мою руку, обнял мать и быстро поцеловал ее.

Я присела в реверансе, но почти сразу вернувшийся муж заставил меня встать и притянул к себе за плечи.

— Почему ты скрыл, что вернулся? — обиженно сказала леди Арисса, а я непроизвольно дернулась и опустила голову.

— Мама, а почему ты не здороваешься с Реймирой? — спокойно спросил Индар, но что-то такое промелькнуло в его голосе, что меня напугало.

Я задрожала и попробовала выскользнуть из его рук, но мне на дали. Пальцы мужа до боли сжали мое плечо и заставили остаться на месте. Незаметно переместились на шею, и я вынуждена была поднять голову и посмотреть на леди Ариссу.

— Еще не успела, мой дорогой, — мурлыкнула свекровь. — Здравствуй, Реймира. Как себя чувствуешь?

— Благодарю, все просто чудесно. — Я опасливо покосилась на нее и явно заметила холодный блеск в ее прекрасных глазах.

— Не сомневаюсь, — протянула леди Арисса и вновь обратилась к сыну: — Индар, почему тебя так долго не было?

— Граница, мама, граница. Я не выбираю момент, когда там требуется мое срочное присутствие, как не могу и спрогнозировать, сколько времени придется там пробыть.

— Я волновалась.

— Мне приятна твоя забота обо мне, но мне не нравится, когда она становится чрезмерной.

— О чем ты? — нахмурилась свекровь.

— А еще я буквально выхожу из себя, когда мои распоряжения не выполняются, а мой выбор ставится под сомнение, — все так же спокойно продолжил Индар.

Я понимала, куда он клонит, и чувствовала свою вину. Очень хотелось убрать из событий утра тот момент, когда я рассказала мужу о своей обиде. Увы, повернуть время вспять не в моих силах. Но если я стану причиной ссоры, я себе точно никогда этого не прощу.

— Индар, я не понимаю тебя. Сегодня ты изъясняешься исключительно загадками, — резко сказала леди Арисса, и тон ее не оставлял возможностей для возражений. — Мы поговорим об этом позже. Наедине. Ты же не хочешь волновать Реймиру? — насмешливо добавила она. — Она уже дрожит вся от страха, бедняжка.

Индар посмотрел на меня, а я действительно была близка к панике. Не знаю, как еще могла оставаться спокойной, хотя губы уже искусала до боли. Судя по всему, близость мужа сыграла свою положительную роль, но я понимала, еще немного и я уже не смогу оставаться спокойной.

— Хорошо, — процедил Индар.

— Вот и замечательно, — лучезарно улыбнулась свекровь. — А пока ты же не откажешься составить мне компанию за обедом? Как я понимаю, вы решили пропустить завтрак, а Реймире надо хорошо питаться, не так ли, моя дорогая?

Я качнула головой. Впрочем, я бы согласилась на что угодно, лишь бы пропало напряжение в воздухе, а излишне резкие вопросы Индара к матери не переросли в ссору.

— Какая умница, — леди Арисса снова говорила тихо и мелодично. — Впрочем, я уже поняла, чего ты стоишь, моя дорогая.

Я опустила голову, несмотря на руку Индара, и не осмелилась посмотреть на свекровь. Интуиция подсказывала, леди Арисса не простит мне того, что случилось. Еще не понятно, что за разговор у них произойдет наедине. А в том, что меня не пригласят на приватную беседу, сомневаться не приходилось.

Обед протекал в довольно спокойной обстановке. Казалось, напряженного утреннего разговора и не было. Леди Арисса рассказывала о том, что происходило в городе, пока Индара не было, перемежая своеобразный доклад смешными историями про то, каким сумасшедшим отцом оказался Хакан и как он трясется над сыном. Муж кивал, улыбался, задавал уточняющие вопросы, не забывая при этом с удовольствием есть вкуснейшее запеченное мясо со специями с гарниром из молодых ростков спаржи и карамелизированной моркови.

Что касается меня, то аппетита особенно не наблюдалось, но хватило лишь одного взгляда мужа, чтобы я быстро вздохнула, взяла вилку и начала делать вид, что ем. Как и я, свекровь предпочитала скорее гонять кусочки еды по тарелке, чем есть, зато вино пила с удовольствием. Впрочем, как и Индар.

А я… ждала подвоха с ее стороны. Не могла поверить, что она вот так просто спустит мне то, в чем уже назначила виноватой… Я не ошиблась.

— Индар, а ты знаешь, какая Реймира у тебя молодец? Признаться, я не ожидала от нее такой решительности, но она уверила меня, что действует с твоего разрешения. Естественно, у меня нет оснований ей не верить, хотя вся ситуация крайне странная.

— Ты о чем? — заинтересовался Индар.

— А разве она тебе не сказала? Наверное, поскромничала, как и всегда. Помнишь Эйлерта Матара?

Муж кивнул и помрачнел, а у меня вилка выпала из рук, весьма звонко стукнулась о тарелку и упала на ковер.

— Простите, — прошептала я.

— Не переживай, моя дорогая. Слуги уберут, — пропела свекровь. — Так вот, несколько дней назад он снова появился в замке, причем привела его именно Реймира. Я удивилась, ведь его поступок можно расценивать как предательство, но оказалось, что он принес клятву верности, и Реймира приняла ее.

— Вот как? — Муж посмотрел на меня, и я задрожала против воли. — Реймира?

— Я…

Замолчала, не зная, что и сказать. Та уверенность, что я почувствовала сегодня утром, улетучивалась с невероятной скоростью. Я снова напомнила себе ту девушку, что стояла на веранде виллы в Дентарии и ожидала решения Индара насчет своей участи.

— У тебя были причины так поступить? — мягко спросил муж, а меня затрясло еще сильнее, но все же я нашла в себе силы кивнуть. — Об этом мы с тобой поговорим потом, — все так же спокойно уведомил меня муж и продолжил есть.

Я сидела ни жива ни мертва. Чувствовала на себе пристальный взгляд леди Ариссы, но поднять голову и посмотреть на нее… это было выше моих сил. Забылись все мои успехи, за которые я так хвалила себя при общении со свекровью. Этот бой она выиграла, сомнений не было. Не удивлюсь, если она снова заведет разговор про идеальную Лейю…

— А где Лейка? — как ни в чем не бывало спросила леди Арисса, и я горько усмехнулась.

— Понятия не имею, — резко ответил Индар.

Послышался звук отодвигаемого стула. Спустя минуту я почувствовала, как на мои плечи легли руки мужа. Одна почти сразу скользнула на шею, и под прикрытием облака волос нежно погладила ее. В груди вновь поднялась теплая волна, я повернулась и посмотрела на Индара.

— Ты почти ничего не съела, — мягко укорил он меня.

— Прости. Нет аппетита, — прошептала я в ответ, а он снова нахмурился.

— Так нельзя.

— Знаю. Прости.

— Пойдем, я провожу тебя в комнату.

Я встала, опираясь на протянутую руку, муж почти сразу обнял меня и повел в сторону лестницы. Я остановилась лишь на мгновение, чтобы присесть в реверансе, прощаясь с леди Ариссой. Этим же моментом воспользовался и Индар, довольно резко бросив матери:

— Я буду ждать тебя в кабинете через пятнадцать минут.

Я ходила из угла в угол в своих комнатах, а на сердце было неспокойно. Индар не скрывал, куда отправился. Более того, он довольно четко обозначил свои намерения, и от этого становилось еще страшнее. Он распорядился, когда уходил, ждать его в комнате, но я была в таком напряжении, что только одна мысль крутилась в голове — осторожно спуститься вниз и выяснить, о чем он разговаривает с матерью. Но как только я выглянула в коридор, поддавшись порыву, как почти сразу остановилась, обнаружив там Сарта. Когда только появился? Порой у меня появлялось чувство, что он действительно не отходит от меня ни на шаг, скрываясь в тени, стоит появиться мужу. Но как только он отходил дальше чем на несколько метров, снова появляется. И где Эйлерт? Хотя в свете того, что я еще не говорила с Индаром по его поводу, оно к лучшему.

Сарт встал, загораживая мне проход, и покачал головой. И все… смелость снова покинула, и я скрылась в комнате. Не ожидала я такого от стража и все же… была благодарна. Мне еще предстоит оправдываться перед мужем за Эйлерта, а если вдруг он узнает, что я нарушила это его указание… Нет, сидим и ждем, как и было сказано.

А ожидание тянулось и тянулось. Прошел уже не час и даже не полтора…

Я все так же не находила себе места, бездумно брала, листала и клала обратно книги, теперь в изобилии заполнившие комнату, и… сходила с ума. В голову лезли самые кошмарные мысли, но больше всего на свете я боялась, что муж снова уедет, так и не сказав мне ни слова, не желая меня больше видеть…

Поэтому, когда дверь в комнату открылась, я бросилась навстречу, готовая к любому повороту событий, лишь бы Индар вернулся.

А он выглядел серьезным, уставшим и немного нервным. Сердце забилось, дыхание замерло, и я остановилась на полпути, не в силах сделать ни шага.

— Реймира, — тихо сказал муж и протянул руку.

Спустя несколько секунд он уже обнимал меня, а я прижималась лицом к его груди и шептала «прости». Рука мужа нежно касалась головы, но он продолжал молчать, и от этого становилось горько.

— Рассказывай, — наконец сказал он.

— О чем?

— О ком. Как получилось, что Эйлерт принес тебе клятву?

Я молчала, и тогда Индар отцепил меня от себя, проводил к дивану и усадил на него. Сам сел напротив, сцепил руки в замок, устроив их на коленях, и внимательно на меня посмотрел.

— Я встретила его случайно, — сбивающимся голосом начала я. — Но в первый раз он ушел. А потом…

Говорила тихо, делая паузы, подбирая слова и… не поднимая головы. Не знаю почему, но я испытывала чувство вины за то, что успела привязаться к Эйлерту во время нашего путешествия, что пожалела, что захотела помочь ему поговорить с Индаром, дать возможность вернуться и попробовать объяснить свой импульсивный поступок… Как сомневалась, а Хакан поддержал меня, и это придало сил…

— Я приняла его клятву, — тихо прошептала напоследок. — Но пообещала вернуть ее, как только в этом возникнет необходимость.

— Реймира. — Муж сел рядом и привлек к себе. — С каждым днем я убеждаюсь, что не ошибся в своем первом впечатлении. Вот только есть одна проблема.

— Какая? — Я подняла голову и посмотрела на него.

— Ты не сможешь вернуть ему клятву. Он отдал тебе свою жизнь, но спас честь рода. Знаешь, это дорогого стоит, особенно в Халлее. Ты правильно поступила. Я поговорю с ним, но не сейчас. А впредь я бы предпочел узнавать от тебя о таких решениях, а не от матери.

— Прости. Для меня здесь все другое, не так, как я привыкла. А Эйлерт… он и Сарт были единственными, кто во время поездки были рядом. Ты же так долго игнорировал меня и не обращал ровным счетом никакого внимания. И еще я боялась… Вот и получилось, я привязалась к нему, а потом… Эйлерт так быстро ушел, ничего не сказав. Я думала, он бросил меня, но все оказалось сложнее… Я много читаю про законы Халлеи, но это только книги. Когда доходит до практики, я порой теряюсь и действую импульсивно. И есть вещи, которые я вообще не понимаю. Та же магия… в Дентарии она преследуется Храмом как проклятый дар, данный людям демонами, хотя и используется для укрепления его власти, а тут она — защита. Я впервые чувствую себя человеком, а не вещью, но… только когда ты рядом… Индар, а о чем вы говорили с леди Ариссой? — выпалила вопрос, что не давал мне покоя.

— Это наше с ней дело, — отмахнулся Индар и неожиданно спросил, окончательно прерывая мой бессвязный поток речи: — Хочешь себе дракона?

— Что?!

Это был шок. Я могла только хлопать глазами и беззвучно открывать рот.

— Пошли. — Муж встал и протянул руку.

Я смотрела на нее и понимала: если я сейчас пойду с ним, то изменится все. Мой прежний мир в очередной раз разрушится до основания. Но… боги, я безумно хотела этого. Медленно протянула свою, вкладывая ладонь в крепкие пальцы.

— Только надо переодеться, — уточнил муж и повел меня в гардеробную, где с явным удовольствием сменил мне наряд.

Узкие брюки темно-оливкового цвета без внутренних швов, белая рубашка с длинными и широкими рукавами, удлиненная и прикрывающая бедра подобно очень короткой юбке, правда, с разрезами по бокам. Поверх нее — утягивающий жилет из тонкой кожи. Сапоги достигали колен, но благодаря относительно широкому голенищу в них было очень удобно.

— Переплети волосы сама, — хрипло сказал Индар, — я тебя в гостиной подожду.

Пожав плечами, сделала то, что он мне сказал, и вышла из гардеробной.

— Настоящая наездница, — одобрительно кивнул он. — Хакан прав, тебе просто не хватает опыта и немного смелости. Но думаю, это все придет со временем.

Я улыбнулась, от всей души надеясь, что он прав, хотя самой и не верилось.

Мы вышли из комнаты. Сарт получил приказ оставаться в замке и лишь склонил голову, подчиняясь.

Индар отвел меня на ту огромную площадку, на которую мы приземлились в самый первый раз, и начал что-то делать со своим браслетом. Камни засветились и почти сразу потухли.

— Так мы зовем драконов, — пояснил муж.

— Ты расскажешь мне про магию?

— Со временем, — пообещал он. — А пока иди сюда. Шер порой бывает ленив, особенно когда вызов не срочный. Так что у нас есть минут пятнадцать… может, полчаса.

Огромная тень закрыла солнце, медленно начинающее клониться к горизонту, раздался шелест огромных крыльев, и… Индар наконец отпустил меня. Медленно приходя в себя и успокаивая дыхание, я обернулась и увидела, как огромный черный дракон осторожно приземлился на площадке. Сложил крылья, покрутил головой и… чихнул.

— Индар, — прогремел он, кашлянул и продолжил уже тише: — Что на этот раз? Я почти две недели таскал тебя, не жалея крыльев. Думал, ты мне хоть немного дашь отдохнуть… И вообще, я заболел… Мне плохо… Хочу в гнездо. А еще возвращаться и упряжь на меня снова напялят…

— Шер, — усмехнулся муж, — судя по тому, сколько ты болтаешь, ты в полном порядке.

— Тебе кажется, — пробурчал дракон и решил обратить на меня внимание. — Привет, припадочная. Как жизнь? Освоилась уже?

— Ее Реймира зовут, — напомнил муж.

— Я помню, — Шер лег на площадке и положил голову на лапы. — Индар, с какого перепуга ты ее решил тащить на границу?

— Я про окраины ничего не говорил. Мы летим в дракорню.

— Ты издеваешься? — вскочил дракон. — А на лошадях не судьба добраться? Ты изверг, Индар. И что там с ней делать, плясать вокруг и приводить в сознание, когда она снова в обморок шлепнется?

— Шер, твоя забота обо мне трогает сердце, — неожиданно я решилась подать голос. — Я польщена.

— Индар, да она осмелела. — Дракон вытянул шею, приближая ко мне морду и обдавая горячим дыханием. — Слушай, а в тебе что-то поменялось. Не могу понять что, правда.

— У тебя просто потрясающий цвет чешуи, — улыбнулась дракону, хотя сначала и хотелось бежать без оглядки.

— Знаю, — Шер улыбнулся, и я невольно зажмурилась, когда он еще и щелкнул зубами при этом. — Можешь прикоснуться, разрешаю.

Я медленно сделала шаг вперед. Оставшись без защиты и уверенности, что дарили объятия Индара, я основательно струсила, но если не перестану бояться драконов, то о чем вообще можно говорить… Осторожно коснулась морды Шера и погладила ее. Чешуя была жесткой, но она так сияла в лучах солнца…

— Ты действительно самый красивый, — искренне призналась я, убирая руку.

— Подлиза. — Дракон вздохнул и снова посмотрел на Индара. — Вы надолго или ты меня будешь еще и ночью гонять?

— Пока не знаю, решу потом.

— Изверг. — Дракон закатил глаза, лег и вытянул лапу, как и в предыдущий раз, чтобы мы могли забраться. — И почему я тебе потакаю? Надо было найти себе более спокойного наездника, нет же, решил взять себе самого сильного. Вот дурак-то…

— Залезай, — шепнул мне Индар, — а то он еще может долго на жизнь жаловаться.

— Я все слышу!

— Кто бы сомневался. — Муж первым оказался на лапе и подал мне руку.

Было боязно, и я чувствовала себя очень неловко, но интерес и любопытство перевешивали все, в том числе и страх. А когда я оказалась на спине дракона, то с ужасом поняла, что седла нет.

Первым желанием было спуститься обратно и отказаться, но Индар… он ждал от меня другого.

— Как мы полетим без седла? — только и спросила я, замирая от страха.

— Я же рядом, — улыбнулся мне муж.

И я… поверила. Села на спину Шера, постаралась хоть как-то закрепиться, но ноги болтались, а для рук совершенно не было опоры. Я настраивала себя, что в детстве мы с Флорой ездили без седла на лошадях, держась лишь благодаря ногам, но сравнивать их и дракона… безумие!

Индар устроился позади, обнял меня за талию и скомандовал дракону:

— Полетели. Шер, без шуток, — в голосе мужа появился лед.

— Не дурак, — буркнул он. — Знаю, ты мне голову открутишь, если что.

— Хуже, — поправил его Индар, но таким тоном, что я снова похолодела и дернулась. И тут же почувствовала, как меня сжали еще сильнее, поцеловали в шею и тихо шепнули: — Не бойся. Я с тобой.

Шер взмахнул крыльями, рывком оторвался от площадки и взлетел. Я зажмурилась и почти сразу открыла глаза. Да, страшно, но я должна успокоиться. Чтобы не думать о том, что подо мною пропасть, в которую я могу свалиться в любой момент, если буду нервничать и дергаться, я смотрела вперед. На Хальдор, который полюбила с такой силой, что и не ожидала от себя. Иногда бросала взгляд и вниз, не удержавшись, и разглядывала Железный Предел, безошибочно нашла взглядом прозрачный купол Храма, где хранилось Сердце Гор, и снова смотрела вперед. Чтобы не махать руками, положила их поверх ладоней Индара, крепко удерживающих меня за талию, и так и оставила там, лишь иногда чуть сильнее сжимала пальцы.

Дракон летел ровно. Никакого сравнения с тем, что он творил во время моего первого полета. Лишь небольшие порывы ветра, видно пробивающиеся через щит, играли с волосами и трепали рукава рубашки. А может, Шер специально их пропускал, чтобы я не сильно расслаблялась.

Когда мы покинули город и перелетели через первую линию хребта, я окончательно смогла расслабиться и сидеть почти спокойно. И вот Шер потихоньку начал снижаться, немного попарил на крыльях и приземлился. Причем так осторожно, что я почти и не почувствовала момента, когда его лапы коснулись камня.

Опираясь на руку мужа, я осторожно спустилась и, не сдержав эмоций, переполняющих меня, подошла к Шеру и поцеловала его в морду.

— Спасибо, — прошептала и сделала шаг назад.

— Да ладно, — хмыкнул дракон. — Обращайся, Реймира. А как этот изверг подберет тебе драконицу и ты научишься летать, еще погоняем…

— Ты чудо, — совершенно искренне сказала ему.

— Знаю, — буркнул Шер и объявил Индару: — Значит, так, я полетел болеть, так что до утра не вздумай меня вызывать. Понял?

— Договорились, — рассмеялся муж и снова обнял меня за плечи. — До утра не потревожу.

— Эх, — вздохнул Шер, — ведь врешь же. Но сделаю вид, что поверил. Не скучайте.

Дракон развернулся, оттолкнулся от края и взлетел. Не прошло и минуты, как он скрылся.

— Куда он? — спросила у мужа.

— Здесь неподалеку есть горячие источники. Драконы обожают в них греться. Но у Шера есть личная купальня, — Индар усмехнулся. — Ты ее увидишь. А пока пойдем. Уверен, тебе понравится зрелище.

Мы прошли через сеть пещер, в которых располагались не только комнаты для тех, кто ухаживал за драконами, но и крепления, седла и прочая сбруя. Я не знала правильных названий, так что соотносила все эти ремни и седла с конской упряжью.

Навстречу попалось несколько мужчин и одна женщина в таком же костюме, как и у меня. Мне они показались немного не от мира сего, отрешенные и полностью витающие в своих мыслях.

— Хранители, — шепнул мне муж, быстро кивнул им, но останавливаться для беседы не стал. Впрочем, мне показалось, что и они не стремились к общению.

— Они сами почти как драконы, — пояснил Индар, когда мы остались снова наедине. — У них особая связь с ними, почти как у наездников. Только в отличие от нас они могут сесть на любого. Именно хранители занимаются объездкой, ухаживают, кормят драконов и седлают при необходимости. А в этих пещерах и живут, и хранят весь скарб.

— Но это же обычные люди, — продолжала расспрашивать я. — Как они стали такими? Даже мне понятно, что они живут в каком-то своем мире и в этот возвращаются только по необходимости.

— Ты права, — улыбнулся муж. — Они такими рождаются, и практически с первого дня жизни младенца понятно, что в семье появился хранитель. Взгляд. Мудрый и проникающий в душу, нежелание общаться со сверстниками, играть. Такие маленькие старики. Они видят будущее и поэтому не хотят жить среди людей. Уходят из семьи к драконам, как только немного подрастут.

— Как родители отпускают их? — напряженно спросила я. — Почему не остановят?

— Это честь для любой семьи, — пожал мои пальцы Индар. — И потом, хранители просто не могут жить с людьми. Слишком тяжело видеть судьбы окружающих и не иметь возможности что-либо изменить.

— Но они же могут предупредить об опасности, если возникнет такая необходимость?

— Даже если они увидят возможную беду, то промолчат, — вздохнув, сказал муж. — Крайне редки случаи, когда они сами начинают разговор. В основном вот так, просто приветствие и все. Их нельзя в этом винить. Им нет дела до мира, только драконы вызывают у них положительные эмоции. Причем не важно, какой у них характер. О каждом заботятся как о величайшей ценности. Поэтому и живут с ними, ухаживают, кормят, ну и седлают при необходимости.

— Я бы не смогла отдать своего ребенка, — тихо призналась я.

— Ты не одинока, — улыбнулся муж. — Некоторые родители думают так же, поэтому всячески стараются заставить детей общаться со сверстниками. Но на моей памяти такое удалось только троим. Двое все равно ушли к драконам, а одного ты знаешь. Это Дайген. Хотя, мне кажется, это все равно лишь вопрос времени. Ему крайне тяжело приходится, и только брат удерживает его от решающего шага. Впрочем, может, ему удастся найти то, что станет для него новой целью…

Я задумалась, припоминая брата Эйлерта. А ведь и правда. Он казался не от мира сего, хотя и старался походить на других, но я видела, насколько непросто ему дается общение. А еще… он с самого начала заявил, что именно я леди Асеро, еще до того момента, как произошла подмена в ту ночь…

— Увы, его дар в большинстве своем спит, — продолжил муж. — Изредка бывают видения, но порой они ошибочны, да и он тоже не рассказывает о них. Разве что Эйлерту…

— Может, имеет смысл узнать все у драконов?

— Они неохотно рассказывают о своих хранителях, — пояснил муж. — Но позволяют тренировать их, седлать, кормить…

— Понятно. А чем кормят драконов? — спросила я. — Судя по Шеру, это весьма важный момент. — Я улыбнулась, припомнив черного.

— Неподалеку есть долины, которые используются как луга, где выращивают скот, хотя драконы любят сами охотиться.

— Почему у наездника может быть только один дракон? — снова спросила я.

— Сложно сказать, — Индар пожал плечами. — Сколько себя помню, так всегда было. Да и в книгах нет упоминания о том, что когда-то ситуация была другой. Так что — только наездник и его дракон.

— А кто составляет пары?

— Драконы, — улыбнулся муж и притянул к себе.

— Но Шер возит и меня, — задумалась я.

— Потому что я так хочу. И только вместе. В одиночку он не станет тебе повиноваться, если не захочет.

— Индар, — я запнулась, — с чего ты решил, что дракон выберет меня? Я уже поняла, что слабым в Халлее нет места.

— Я не считаю тебя слабой, Реймира. — Муж остановился, развернул меня к себе лицом и внимательно посмотрел. — Боязливая, запуганная, неуверенная в своих силах, но не слабая. Ведь когда мы наедине, ты совершенно другая. Открытая, порывистая, хотя перед моей матерью пасуешь. Почему?

— Не знаю, — прошептала я. — Ты терпелив и осторожен со мной. Я верю тебе, а леди Арисса… Прости. Я знаю, она твоя мать, но…

— Она изменит свое отношение, я тебе обещаю.

— Индар, я…

Всё, слова закончились. Да и как сказать ему, что я его вся. Без остатка. Отдалась окончательно еще тогда, когда мы летели на Шере в Железный Предел, и если муж оставит меня и уйдет, я умру. Не смогу иначе.

— Ты любишь меня, Реймира? — спросил Индар, продолжая пристально смотреть на меня.

— Я буду всегда твоей, — тихо ответила ему, но так и не сказала то, что крутилось на языке: «Ты только береги. Не предай… не обмани… не разрушь мое чувство к тебе…»

— Ты не ответила.

Я смотрела на него и молчала. Мне было что сказать, но как часто бывает, голос отказывался повиноваться. Хотелось крикнуть: «Не ищи любовь в моих словах, просто послушай сердце. Оно же бьется как сумасшедшее, когда ты рядом. Да и как сказать, когда ты сам ни разу не сказал мне того же…» Но я могла только молчать. А еще очень хотелось поцеловать мужа, чтобы хоть так высказать ему все, но и тело не повиновалось.

Когда он привлек меня к себе и поцеловал, я с радостью ответила, вот только почему мне привиделась в его порыве непонятная горечь…

— Пойдем, — тихо сказал он. — На закате логово драконов просто изумительно.

Мы вышли из пещер, и моим глазам открылась такая картина, что замерла от восторга. Индар не ошибся.

Еще одна небольшая долина, окруженная скалами. На их склонах было множество выступов и пещер самых разных размеров, а на дне били гейзеры, и от них поднимался пар. Я не взялась бы подсчитать, сколько там маленьких озер, соединяющихся друг с другом небольшими протоками.

Но вся невыносимая красота долины меркла перед ее обитателями. Драконы. Всех расцветок, какие только существуют в природе. Они лежали, купались, сидели с расправленными крыльями. Некоторые, совсем маленькие — игрались, шипя и кусаясь, катались клубками. То тут, то там раздавались жалобные крики, и сразу же вниз слетал то один, то другой дракон и громогласным ревом разгонял спорщиков. Впрочем, стоило взрослому только вернуться на свое прежнее место, как суматоха поднималась вновь.

— В основном тут молодняк и самки, — пояснил Индар, вновь обнимая меня за талию и обдавая дыханием макушку. — Почти все самцы с их наездниками на границах Халлеи.

— Это чудо из чудес, — выдохнула я.

Внимание привлек еще один мужчина, который вышел из пещеры и разложил на камнях нечто, похожее на птичьи тушки. Почти сразу к нему устремились драконята и принялись драться за еду. Тут же спикировала одна из дракониц невероятного золотистого цвета и уселась рядом, наблюдая за мелкими. Пару раз она отогнала особо наглых и ретивых «деток», а когда все ухватили свой кусок и разбежались в разные стороны, прошла и плюхнулась в воду, подняв очередное облако пара.

Я улыбалась не переставая. Смотрела на это все, чувствовала руки Индара и понимала… счастлива. Вот прямо сейчас счастлива до безумия. Несмотря ни на что. Спокойствие словно снизошло на душу, заставив позабыть про все.

В этот момент долину заполнили лучи заходящего солнца, расцветив ее словно сокровищницу. Драконья чешуя пылала, бросая отсвет на серый камень гор, раскрашивая его во все цвета радуги…

— Пойдем, — снова поторопил меня Индар. — Попробуй сегодня. А там, кто знает…

Я послушно шагнула за ним, крепко держась за руку. Малышня разбегалась в разные стороны, подчеркнуто грозно рыча и топорща чешую, пряталась за валунами и почти сразу же выглядывала, не в силах справится с любопытством. Взрослые с интересом поворачивали голову, но поистине по-королевски игнорировали нас. И только когда мы дошли до огромного плоского валуна, настороженно начали слетаться ближе, хотя и оставались на достаточном расстоянии.

— Мне надо что-то делать? — растерянно спросила я.

— Браслет на твоей руке уже давно. Светится и ждет. Погладь камни, закрой глаза, попроси Хальдор и Сердце Гор дать тебе друга или… подругу…

Индар развернулся и отошел от меня на пару шагов.

— А ты? — остановила его.

— Я рядом, — улыбнулся муж. — Вот здесь, на соседнем валуне.

— А как мне стоять? — продолжала спрашивать я, опасливо косясь на все новых и новых драконов.

— Реймира, просто слушай себя. Хочешь сядь, а можешь стоять… Решай сама. Послушай горы, впусти их в свое сердце. Я не могу дать тебе точного совета, каждый определяет все для себя сам.

Индар отошел, перепрыгнул на соседний валун, лежащий метрах в десяти от меня, и сел. Я еще какое-то время крутилась, чувствуя себя неуютно под десятками пар глаз, больших, умудренных опытом и выжидающих, и маленьких, светящихся любопытством.

Драконы смотрели на меня, ждали, что я буду делать… Я отчетливо это чувствовала. Взглянула на Индара. Он сидел совершенно спокойно и улыбался мне. На несколько секунд поймала его взгляд, снова потерявшись в фиолетовых всполохах, и осознала, что начинаю успокаиваться. Продолжая смотреть на мужа, и сама опустилась на нагретый солнцем камень, сложила ноги крест-накрест и оперлась о колени локтями.

— Браслет, — шепнули губы Индара.

Я обхватила браслет пальцами, покрутила его и попыталась сделать то, о чем говорил муж. Закрыла глаза и постаралась прислушаться.

Сначала ничего не происходило. Только шум воды от источников, скрип чешуи, крики далеких птиц и свист ветра в скалах. Довольно ощутимый запах сырости, к которому примешивался не особо приятный запах из некоторых озер… Потом, чем дольше я сидела, тем сильнее замечала еще кое-что.

Горы… они казались живыми. Не знаю, почему я так решила. Возможно, из-за ветра, что завывал на вершинах и тихо постанывал в низине, а может, просто сами камни двигались с места на место. Я отчетливо слышала, как они натужно стонут под весом драконов и как скрипят от раздражения, когда коготки малышей хватаются за них, заставляя покидать привычные места и осыпаться вниз, а то и вовсе падать в воду, где они шипели от злости.

Я продолжала гладить браслет, прося это чудесное место дать мне друга… или, может, все-таки подругу? Ведь здесь, в Железном Пределе, у меня не было никого, с кем можно поделиться радостью или печалью…

Громогласный рев вырвал меня из того состояния умиротворения и единения, в которое я погрузилась. Я испуганно вздрогнула и вскочила на ноги. Небо вокруг уже темнело, камни утратили те краски, что наполняли их днем, и даже чешуя драконов не сияла, а, скорее, загадочно мерцала.

Рык повторился, и я поняла, что малышня уже вся разбежалась, а взрослые драконы медленно отходят в стороны. Я испуганно оглянулась на мужа. Индар тоже вскочил на ноги и напряженно вглядывался в сторону одной из пещер. Громогласный рев исходил именно оттуда, отражаясь в сводах и приобретая поистине угрожающий и пугающий звук.

Медленно попятилась назад, не сводя взгляда с черного зева пещеры. Индар почти сразу оказался рядом, обнял меня, но мы продолжали стоять на месте. Я все еще крутила браслет, не отдавая себе отчет в этом. Сердце замирало и снова пускалось вскачь, но я не могла и пошевелиться.

— Что происходит? — чуть не плача спросила я.

— Твой зов услышали, — тихо сказал Индар. — Но ответила на него та, от которой я не знаю, что ожидать.

Словно отвечая на его слова, из пещеры показалась драконица. То, что это девочка, я поняла сразу. Она казалась грязно-серой и страшной, одно крыло волочилось по камням, а походка была неровной и дергающейся. Только глаза… они сияли на морде яркими огнями и при этом, не отрываясь, смотрели на меня.

— Я хочу уйти, — испуганно сказала Индару, цепляясь за его руку.

— Ты уверена?

— Мне страшно.

— Хорошо, — мне показалось или действительно в голосе Индара прозвучало сожаление и… горечь. Снова…

Я снова посмотрела на драконицу, одними губами прошептала «прости» и позволила мужу увести меня обратно в пещеры. Последнее, что я увидела, это как драконица попятилась обратно в пещеру, но не скрылась полностью, а почти рухнула на площадку так, что морда виднелась из ее входа.

Мы с Индаром сидели в одной из комнат, что использовались хранителями. Почти в темноте, ибо света от небольшой лампы явно не было достаточно, чтобы разогнать тьму. Впрочем, я была рада этому, потому что так муж не мог видеть выражения моего лица. И то, что лежанка была узка и вовсе не походила на кровать, к которой я уже успела привыкнуть в замке, никак не мешало нам. Индар сидел, опираясь на стену, я практически лежала на его груди. Муж привычно заключил мою талию в кольцо рук и осторожно касался губами виска, щек, шеи. Мы молчали. Оба. И уже довольно долго так сидели, почти не двигаясь. И в то же время я понимала, он ждет моих вопросов и хочет услышать ответы, точнее, оправдания… Я вздохнула и осмелилась задать первый.

— Расскажи мне о ней, — тихо попросила я.

— Ее зовут Алира. — Муж понял, о ком я спрашиваю. — И она не похожа на других. Довольно нелюдимая, ни с кем не разговаривает и целыми днями сидит в пещере. Хранители говорят, что она выбирается иногда ночью, когда все остальные спят, и купается в озерах… Жаль, что ты увидела ее такой. Я помню, насколько она прекрасна. У нее аметистовая чешуя и серебристый живот, а крылья с таким необычным рисунком, что Шер долго за ней гонялся. Правда, так и не догнал.

— А что с крылом? Я заметила, оно у нее повреждено…

— Это Сиф постаралась. Около пяти лет назад. Есть в Халлее одна драконица изумрудного цвета. Весьма агрессивная, хотя так сразу и не скажешь, — пояснил он, но я не стала говорить, что поняла, о ком идет речь. — Не помню уже, почему они сцепились, но Сиф… это Сиф. Она не гнушается ударами в спину. В случае Алиры она порвала и сломала ей крыло.

— Как жалко… Разве хранители не могут ее вылечить?

— Это сложно. Она словно отказывается лечить себя сама, тормозя регенерацию. Словно мстит себе за что-то, упиваясь своим несчастьем. Ей нужен наездник. Когда появится связь, для дракона это станет новым рождением. Тело запустит полную регенерацию, и все повреждения затянутся. Но Алира довольно нелюдима. И все эти годы она просто-напросто игнорировала всех.

— А раньше у нее был наездник?

— Нет, хотя она объезжена, но с тех пор, как Сиф потрепала ее, она не позволяет даже хранителям подходить ближе, чем считает допустимым.

— Откуда ты столько про нее знаешь?

— Просто знаю. — Муж перевернулся на бок и притянул меня к груди еще сильнее. — Ну что, останемся здесь на ночь или вернемся обратно? Хочу только заметить, что тут немного неудобно.

— Ты рядом. Это все, что мне нужно, — тихо ответила ему, млея от того, как он перебирает мне волосы и нежно целует шею.

— Тогда спать, — объявил муж, еще сильнее придвинулся к стене и накинул одеяло сверху. — А на рассвете вернемся домой и займемся кое-чем поинтереснее.

Я снова почувствовала, как вспыхнули щеки, но Индар лишь устроил меня поудобнее. Используя его руку вместо подушки, я закрыла глаза.

Муж дышал довольно глубоко и размеренно. Его рука лежала на моем бедре, но я вполне могла двигаться, если бы захотела. Свеча в лампе давно погасла, глаза привыкли к темноте, но несмотря на то, что ночью я толком не выспалась, сон не шел.

Я не могла перестать думать о драконице. Алира. Красивое имя, да и сама она была чудесной, если припомнить слова Индара. Аметистовая, с серебристым животом. Когда-то она покоряла небо, как Шер и остальные драконы, а теперь сидит в темноте, не желая даже выходить на свет. Она похожа на меня. Нелюдимая и не желающая идти на контакт. Но мне повезло, Индар смог вытащить меня из той клетки, куда меня загнала я сама и моя прежняя жизнь, да и то, меня так и тянет туда снова вернуться, а она… Я позвала, она вышла. А я развернулась и убежала в страхе.

Что она могла подумать? Что ее предали в очередной раз…

Подавив желание устроиться как-нибудь иначе из боязни разбудить Индара, я лишь еле слышно вздохнула. Осторожно повернула голову, но муж продолжал безмятежно спать. Что я не могла сказать о себе…

Не знаю, сколько времени я пролежала вот так, без сна, когда поняла, что просто-напросто сойду с ума, если ничего не сделаю. Что мне делать, я не представляла. Понимала одно: мне надо увидеть драконицу.

Пошевелилась и замерла, ожидая, проснется муж или нет. Но он продолжал спать. Грудь равномерно вздымалась, дыхание было глубоким и спокойным. Я осторожно приподнялась, а затем уцепилась за край лежанки и медленно сползла с кровати.

Выпрямилась, замерла. Постояла еще несколько минут, но Индар продолжал спать. Тогда я быстро вышла из комнаты и направилась в долину.

Я пробиралась по коридору, скользя рукой по каменной стене, чтобы не ошибиться, не потеряться и не натолкнуться на что-либо. Камень был немного влажный, шершавый, царапал кожу, но помогал двигаться вперед. Глаза, привыкшие к темноте, различали очертания выхода из пещеры, и чем ближе я подходила к нему, тем сильнее билось сердце. Страх перед тем, что собиралась сделать, волнение, что ничего не получится, и опаска быть застигнутой. Но лунный свет, освещающий долину, становился все ярче, а я все замедляла движение и, когда достигла выхода, остановилась окончательно. Прислушалась к звукам ночи, полюбовалась на еле заметные сиреневые всполохи в ночном небе — свидетельство магического полога, раскинутого над Железным Пределом, глубоко вздохнула и сделала еще один шаг.

Снова прислушалась. Глубокое дыхание спавших драконов, то ли мяуканье, то ли повизгивание малышей, которым, несомненно, снились сны, отличающиеся от взрослых. Порой слышался шелест и грохот камней, что срывались и падали вниз, а в озерах периодически раздавалось громкое бульканье, а иногда — звук вырывающихся водных струй. Но все обитатели долины продолжали спать, не обращая внимания на все это. Привыкли.

Я перескакивала с камня на камень почти бесшумно. Удивительно, я была здесь всего один раз, причем меня вел Индар, но прекрасно помнила, на какой камень надо наступить, как проложить путь, чтобы безошибочно достигнуть цели. А она была у меня одна. Тот огромный зев пещеры, где и сейчас в лунном свете прекрасно виднелась огромная фигура искалеченной драконицы. Быстро обернулась, заметив мелькнувшую тень позади себя. Пристально всмотрелась в ночь, но никого не обнаружила. Прикусила губу и решительно шагнула вперед.

Я подошла совсем близко. Между мной и головой драконицы оставалось не более пяти метров. Боялась ли я? Нельзя выразить словами, насколько сильно. Я стояла и ждала ее реакции. В голове путались самые разные мысли. Отчаянно хотелось развернуться и убежать в объятия Индара. Ибо страшно. Да. Именно так. Страшно не просто до дрожи в коленях, а почти до приступа паники. И в тот момент, когда я почти решила сбежать, драконица повернула голову и открыла глаза. И посмотрела на меня. И все… я уже не могла пошевелиться, замерев на месте подобно статуе.

Не знаю, сколько времени мы вот так смотрели друг на друга. Я не осмеливалась даже моргнуть, настолько меня обездвижил взгляд драконицы, точнее, то, что было в нем. Мука, боль, страх, покорность… молчаливая просьба о помощи и отказ признаваться в этом.

— Тебя зовут Алира? — прошептала я, но звук собственного голоса показался раскатом грома.

В ответ она закрыла глаза и положила голову на лапы. И снова мне захотелось развернуться и сбежать, но я заставила себя приблизиться еще на шаг.

— Можно я подойду ближе? — спросила я и сократила расстояние между нами еще на метр.

Она снова повернула голову ко мне и уставилась не мигая.

— У тебя красивые глаза, — совершенно искренне сказала я и не покривила душой. Они действительно были совершенно необычного цвета. — Словно нежный цветок фиалки сорвали и добавили в него не только черный вертикальный зрачок, но и тронули серебряной краской по радужке. А муж сказал, что и чешуя у тебя невероятно красивая. Аметист с серебром. Как бы я хотела увидеть, как ты покоряешь воздух…

Драконица склонила голову и заинтересованно на меня посмотрела. Я снова остановилась, не решаясь преодолеть последние два шага. Подняла руку, но она безвольно упала.

— Платина, — услышала я тихий голос и нервно дернулась.

Обернулась по сторонам, но ничего не изменилось. Снова посмотрела на драконицу и поняла, это сказала она…

— Ты можешь подойти ближе, — прошелестел голос, хотя пасть и не открывалась. — Я не причиню тебе зла.

Невероятно. Голос звучал в моей голове. Нервно прикусив губу, я шагнула вперед, оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Замерла, но потом поняла, мне ничего не угрожает. Глубоко вздохнула и приблизилась вплотную.

— Я тебя слышу, — прошептала я.

Протянула руку, коснувшись морды, и тут же отдернула.

— Садись, — услышала я.

Немного потоптавшись на месте, опустилась на камень и привалилась к боку драконицы.

— Боишься меня?

— Немного, — вздохнула я. — Прости…

— За что?

— Я убежала…

— Нормально, я привыкла, — теперь вздохнула драконица.

— Почему ты не выходишь из пещеры? — спросила я.

— Меньше боли, меньше разочарований…

— А почему вышла ко мне?

— Ты позвала…

— Я бы хотела тебе помочь. Но я и свои проблемы не могу решить… Вот ты, такая красивая, — не обращая внимания на фырканье Алиры, я продолжила, — сильная, а стала отшельницей. Я не понимаю почему?

— Слишком много «почему». Задай их себе, Реймира.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Шер сказал. Мы иногда разговариваем.

— Но Индар упоминал, что ты ни с кем не видишься…

— А как, по-твоему, мы разговариваем с тобой? Ментальные связи… к ним ты еще привыкнешь.

Я замерла, пытаясь осознать услышанное. Но по всему выходило, что Алира права. Но как?

— Посмотри на свой браслет, — посоветовала она.

Я подняла руку. Камни светились, и их сияние становилось все ярче.

— Связь, — пояснила драконица. — Она устанавливается, но если сейчас ты уйдешь, то процесс прервется. Знаешь, я почувствовала тебя сразу, когда ты только пересекла границу Халлейских гор. Долго ждала… И вот ты пришла и… испугалась меня. Убежала. И снова вернулась. Реймира, ты хочешь стать моей наездницей?

Я сидела и молчала. Поверить в то, что столь гордое и невероятное существо предлагает мне свою дружбу, было невозможно. Я прекрасно помнила слова Шера о том, что слаба и недостойна. Но, с другой стороны… мы обе так или иначе — неполноценные. У Алиры сломано крыло, у меня — душа. Но если Индар сумел сотворить чудо и я потихоньку возвращаюсь к жизни, то, возможно, я стану для Алиры таким же якорем, что не даст погрузиться в тьму безумия.

— Если нет или сомневаешься, просто разворачивайся и уходи. Не мучай нас обеих, — тихо сказала драконица.

— Я согласна, — уверенно ответила ей и погладила бок.

— Тогда спи. Продолжим разговор утром.

Я попыталась сказать, что совсем не хочу спать и готова болтать с ней до утра, но веки странно отяжелели и сами начали закрываться. Я зевнула, повернулась на бок и устроилась на камне, положив руку под голову. Из последних сил борясь со сном, бросила растерянный взгляд в сторону входа в пещеры. Прикусила губу, понимая, что я просто-напросто не смогу вернуться, а когда Индар обнаружит мое отсутствие, то ему это может не понравиться.

— Разбуди меня до рассвета, — попросила Алиру. — Я должна вернуться к мужу до того, как он проснется.

— Не переживай. Он…

Окончание фразы я уже не расслышала, зевнула и словно куда-то уплыла…

Пробуждение пришло вместе с рассветом, пением птиц, гомоном проснувшихся маленьких и негромким порыкиванием взрослых драконов.

Я потянулась, не открывая глаз, и только хотела привычно завернуться в одеяло, чтобы поспать еще немного, как нащупала рукой камень и поняла, что лежу на нем. И вдруг ощутила пристальный взгляд. Замерла, еще немного пошарила рукой по каменному крошеву и только потом осмелилась открыть глаза. И… увидела Индара, сидящего напротив меня. Нервно прикусила губу, не зная, что мне ждать, но потом увидела его глаза. Серьезные, но… Выдохнула с облегчением, когда поняла, что он не сердится, хотя и не улыбается. Поднялась на ноги и подошла к мужу. Индар поднялся и протянул мне руку. Почти сразу я оказалась в его объятиях, бормоча слова извинения.

— Я не сержусь, — сказал он, поднимая руку и поглаживая волосы.

Я хотела рассказать, объяснить, почему так поступила, но не могла.

— Смотри, — он развернул меня, — в небо смотри.

Я подняла голову и застыла. В лучах рассветного солнца парило и купалось в воздушных потоках самое красивое существо, что я только видела в жизни. Чешуя сверкала россыпью аметистов, крылья походили на огромные полотна драгоценного галгарийского шелка, вышитого серебристыми нитями, а живот… он действительно был цвета платины. Не блестел, но мерцал благородным тоном металла, что ценился наравне с золотом. Гибкая шея, изящное, но сильное тело… Алира. Самая красивая драконица на свете.

Я не могла отвести взгляда. Впрочем, я была не одинока. Все обитатели долины сейчас занимались тем же, что и я. Хранители, драконы… но только один составлял компанию Алире в ее полете. Шер. Он держался в стороне, словно следя за ней, но не приближался и тем более не мешал.

— Я рад, что ты решилась, — прошептал мне муж, прижимаясь губами к макушке. — Хотя признаться, ты заставила меня поволноваться.

— Ты знал? Это тебя я видела ночью?

— Конечно, — усмехнулся он. — Неужели ты думаешь, что я бы позволил тебе подвергнуть себя опасности. А от Алиры непонятно, что было ожидать.

— Ты притворялся, что спал, — тихо сказала я, чувствуя в груди странный холод. — Решил поставить эксперимент, смогу или нет?

— Хотел, чтобы ты сделала выбор сама. Без моей или чьей-либо еще указки, — довольно резко ответил муж. — Я оказался прав. Ты становишься сильнее с каждым днем.

Я не выдержала и отстранилась. Руки, к которым я так привыкла, что дарили ласку, уверенность и силу, показались тяжелыми, словно кандалы. И почему я думала, что он будет меня беречь? Индар старательно лепит из меня ту, кто ему нужен. Некое подобие Лейи, как бы он ни уверял меня в обратном… Да что со мной? К чему эти сомнения и неуверенность, ведь все идет так замечательно. Индару хорошо со мной, сама я люблю его больше жизни. Свадьбу он не отменил и сделал невозможное — приструнил леди Ариссу. Хотя это мои предположения, ведь я не слышала их разговора наедине… а те несколько фраз, сказанные в гостиной, могли получить совершенно другое продолжение. Нет, муж хорошо ко мне относится. Любит ли? Неизвестно. Но, возможно, он полюбит, если я стану такой, какой он хочет меня видеть…

— В чем дело, Реймира?

— Все хорошо, — быстро ответила, обернулась и улыбнулась. — Алира — красавица, согласен?

— Почти такая же, как и раньше, — кивнул муж. — Только несколько неуверенная. Я бы сказал, что она только пробует силы.

— Дай ей шанс, — машинально сказала я, наблюдая, как драконица медленно снижается и, судя по всему, собирается приземлиться.

«Дай шанс нам обеим», — тихо повторила про себя…

Алира медленно приземлилась и направилась ко мне. Одно крыло все еще было немного более опущено, чем второе, но в остальном драконица совершенно поменялась и вовсе не походила на то существо, что я вчера увидела. Чешуя переливалась и сверкала, голова была гордо поднята, а окружающих она попросту игнорировала. Я следила за ней, улыбалась и понимала, что Алира демонстрирует то поведение, которое мне просто необходимо взять на вооружение…

— Привет, — улыбнулась ей, когда драконица приблизилась.

— Реймира, — оскалилась она. — И как я тебе?

— Прекрасна. Еще лучше, чем я могла вообразить.

— Хочешь прокатиться? — склонила она голову.

— А можно? — Я замерла от одновременного страха и восторга.

— Нужно, — усмехнулась Алира.

— Я не думаю, что ты готова к самостоятельным полетам, — вмешался муж.

Я обернулась и увидела его хмурое лицо. И тут же вспомнила свои мысли, его слова и не отказала себе в удовольствии повторить их для Индара:

— Ты привел меня сюда, значит, посчитал готовой. Ты хотел, чтобы я сделала выбор сама. Без твоей или чьей-либо еще указки. Я его делаю сейчас.

— Реймира, — повысил голос муж. — Ты не готова.

— Расслабься, властитель Халлеи, — перебила мужа Алира. — Я в состоянии позаботиться о своей наезднице. Тебе ли этого не знать.

— Я запрещаю, — спокойно сказал муж.

Мое сердце испуганно стукнуло, и я вновь прикусила губу.

— Не тебе решать, — вновь сказала Алира, смотря на моего мужа.

Я оказалась между двух огней. С одной стороны — Индар и его недвусмысленный запрет, а с другой — Алира и мое желание стать сильнее, чтобы удержать мужа.

«Попроси его, — раздался голос в моей голове. — Он не откажет».

Я посмотрела на Алиру, на ее внимательные умные глаза и повернулась к мужу:

— Индар, пожалуйста. Мне нужно это.

— Ты не готова, — вновь повторил муж. — Я не стану так рисковать.

— Прошу…

Он молчал и смотрел на меня, словно оценивая мою решимость и готовность. Потом перевел взгляд на драконицу, что выглядела совершенно спокойной и уверенной в себе. Как ни странно, весы в мою сторону склонил Шер, приземлившийся и подошедший к нам.

— Привет, припадочная, — громко поздоровался он со мной.

— Шер! — окликнул его Индар.

— Как твой насморк? — поинтересовалась я, неожиданно заводясь. — Уши больше не закладывает?

— Со слухом у меня все в порядке, — удивился черный дракон.

— Тогда ты должен был услышать, как меня зовут. Еще вчера…

— Да помню я, — фыркнул дракон. — Уже и пошутить нельзя.

— Шер! — В голосе мужа отчетливо промелькнул лед.

— А что такое? — невинно поинтересовался дракон.

— Мне неприятно, — спокойно сказала, продолжая смотреть на него.

— Ладно, больше не стану. — Шер зевнул, показывая огромные зубы. — А что у вас тут за сборище?

— Индар не разрешает мне летать на Алире, — пожаловалась я черному.

— Почему? — удивился Шер.

— Говорит, я не готова и это опасно, — «сдала» мужа.

— Глупость, — заявил Шер. — А если привязать тебя покрепче, да подстраховать щитом, то и вообще — детская прогулка. Индар, я тебя не узнаю.

— Пожалуйста, — снова попросила мужа.

— Принесите упряжь, — громко распорядился Индар, продолжая пристально на меня смотреть.

И я только сейчас заметила фигуру хранителя неподалеку от нас, сейчас уже удаляющегося обратно в пещеры.

— Давно бы так, — фыркнул Шер.

— Спасибо, — я шагнула к Индару и прижалась к нему. Почти сразу почувствовала, как меня обняли его руки. Подняла голову, улыбнулась и повторила: — Спасибо.

Но и этого мне показалось мало. Приподнялась на цыпочках, обвила его шею руками и поцеловала. Я пыталась дать понять, как люблю его и благодарна за разрешение. А потом, как и всегда, просто потерялась в реальности. Когда Индар прервал поцелуй, я только застонала от разочарования, оставшись с огнем, струящимся в крови, и неутолимой жаждой. Прижалась к груди мужа лицом, пытаясь отдышаться, а ощутив, как руки Индара еще крепче прижали меня к себе, почувствовала привычное спокойствие, уверенность и прикрыла глаза.

Мы так и стояли, пока вернувшиеся двое хранителей прикрепляли на Алиру седло и кучу ремней. И когда они закончили и отошли в сторону, я отстранилась и неуверенно приблизилась к драконице. Что делать, я не знала. Поэтому, когда подошел Индар, помог мне подняться и сесть, я была ему безмерно благодарна.

Не знаю, сколько я сидела, пока он закреплял мое тело. Даже во время нашего первого полета меня не опутывало столько ремней. Под конец я уже практически не могла пошевелиться, но мужу и этого оказалось мало. Его ладони окутало фиолетовое свечение и, протянувшись ко мне, медленно заключало меня словно в кокон. И только я хотела запротестовать, как услышала голос Алиры, прозвучавший в голове:

«Не возражай, пусть убедится, что ты в безопасности. Та сеть, что он накидывает на тебя, сделает тебя неуязвимой, но и сил у него отнимает немало. Нечасто мне приходилось видеть такой щит».

Я послушно позволила окутать меня еще и магической защитой, а когда муж закончил, попробовала немного подвигаться. Ремни держали так крепко, что ноги практически стали недвижимы. Я качнулась назад и поняла, что не могу прогнуться до конца, ибо сзади находилась невидимая опора…

— Это чтобы ты не завалилась, — пояснил муж, — на бок ты тоже не упадешь, а вот вперед — пожалуйста, наклоняйся. Почувствуешь, как надо встречать ветер. Алира все сделает сама, и сегодня ты управлять ею не сможешь. Потом, когда немного освоишься… Посмотрим… Ты понимаешь, что я против твоего безумного желания? — спросил он.

— Индар, я так благодарна тебе, — улыбнулась, отвечая так на его вопрос.

— Я буду рядом, — сказал он, протянул руку, погладил щеку и жадно поцеловал меня в губы.

Оторвался, спрыгнул вниз, обошел драконицу и отрывисто спросил:

— Ты понимаешь ответственность?

— Вполне. Не беспокойтесь, лорд, — ответила Алира и шагнула вперед.

Меня немного качнуло. Я бросила быстрый взгляд на мужа, стараясь не смотреть на крайне напряженное лицо, и отвернулась, что есть сил цепляясь за крепления на «седле».

— Боишься? — спросила драконица.

— Не то слово, — выдохнула я.

— И правильно делаешь. Самоуверенность никому не принесла пользы, а вот уверенность в себе необходима. Но тебе ничего не угрожает, поверь. И, кстати, тебе не надо произносит слова, просто разговаривай со мной в мыслях. Заодно потренируем ментальную связь.

— Хор-р-рошо.

— Тогда полетели, — весело сказала Алира, сделала несколько пробных взмахов крыльями, немного присела и резко взлетела.

Я зажмурилась и прикусила губу, чтобы не закричать от страха и восторга. Почти сразу открыла глаза и посмотрела вниз. Земля постепенно удалялась, а меня обуревала самая настоящая паника. Но вместе с ней приходило то невероятное чувство, что я уже испытывала несколько раз, когда мы с Индаром летели на Шере. Освобождение. От условностей, страха, прежней жизни. Я окончательно начала осознавать, что не согласна жить так, как раньше, в Дентарии. Моя жизнь полностью поменялась в тот самый миг, когда Флора решила распорядиться мной, как безвольной и послушной вещью, игрушкой, подложив вместо себя в постель Индара.

И несмотря на то как со мной обращались в пансионе, наставницам не удалось выбить из меня ту, которой я была когда-то и какой стану вновь. Обязательно стану. Приложу все усилия для этого. Иначе просто не может быть. Сеть подчинения и покорности снята, у меня есть Индар, и я обязательно стану сильной. Я приносила клятву. И в этот раз не кому-то. Я клялась самой себе.

Алира летела ровно, делая неторопливые взмахи огромными крыльями, которые сияли так, что у меня заболели глаза. Чешуя сверкала аметистовыми всполохами, дыхание драконицы было ровным, а полет — плавным. В отличие от нее, мое сердце колотилось как сумасшедшее, пальцы подрагивали, но крепко сжимали крепления, я постоянно кусала пересохшие губы, но… мне хотелось петь от восторга.

Хальдор. Его заснеженная вершина, гордо вздымающаяся над горными пиками Халлеи. Железный Предел, раскинувшийся в долине, с его домами под черепичными крышами, садами, тихим и размеренным течением жизни. Храм с прозрачным куполом, сквозь который даже с такой высоты я видела Сердце Гор. Замок Индара, величественный и прекрасный — мой новый и единственный дом. Река неподалеку от него. Небо, слепящее своей синевой, и яркое солнце. Они все стали свидетелями моих беззвучных клятв.

Я оглянулась, заметив тень рядом, и увидела Шера, на спине которого сидел Индар. Он все-таки не стал дожидаться меня на земле и поднялся в воздух. Я не удивилась, но отчего-то стало приятно такое его решение. Горячая волна самых разнообразных эмоций затопила душу. Я снова отвернулась, наклонилась и прижалась к шее Алиры.

— Вперед, моя девочка, — прошептала я, чувствуя, как глаза наполняют слезы. — Только вперед.

Content

Екатерина Азарова
ПОДМЕНА

Глава 1

Глава 2

Глава З

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11